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Digitalizado por Márcia Gomes

As Estações do Amor
(Callaghan's Bride)
Diana Palmer


Série Homens do Texas

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Capítulo 1

Movimentando-se pela cozinha, em meio a seus afazeres domésticos, Tess Brady Sentia o roçar macio do gato da casa nos tornozelos. Sorriu e resolveu colocar um pouco mais de ração na vasilha, já vazia, do bichano. Era a terceira vez que o alimentava, naquela manhã, Tess pensou acariciando-o. Quanto tempo se passara desde que recolhera o pobre animal, faminto e assustado, no pátio dos fundos, perto das latas de lixo? 
    — Dois meses — ela concluiu, em voz alta. — E ele ainda não esqueceu os horrores da fome.
    Tess Brady compreendia muito bem os animais, graças a uma sensibilidade inata e a uma prática desenvolvida  ao longo dos anos. - 
    Desde menina, recolhia animais feridos  ou abandonados, sem nunca pensar no trabalho que teria, ou no destino que lhes daria, depois de alimentá-los e curá-los. Seguia aquele impulso sem se questionar é acabava resolvendo os problemas que dele decorriam. 
    Filha única de um caubói, famoso por ter conquistado o bi-campeonato nacional na modalidade laço, Tess passara a infância e adolescência em meio a rodeios, em companhia dos peões, num estilo de vida livre e aventureiro. 
    Sua mãe abandonara a família, antes que Tess completasse três anos de idade, deixando ao pai a responsabilidade de criá-la. Assim, fora natural para Tess assumir o papel feminino da casa, logo que sua idade, estatura e habilidade permitiram. Agora que Ray Brady deixara de existir e que ela estava realmente por sua conta no mundo, o velho hábito de cuidar dos animais se tornara quase mania. Uma forma de sentir-se menos só.. 
    Uma onda de melancolia cobriu os olhos verdes de Tess, que de súbito lembrou-se da morte do pai, levado deste mundo por um ataque cardíaco fulminante. A tragédia acontecera num dia de sol causticante, no curral que podia ser avistado da janela da cozinha, onde Tess se encontrava. 
Ray Brady estivera a serviço da família Hart nos últimos cinco anos de sua existência... 
    O gato, debruçado sobre a tigela de ração, miou satisfeito, interrompendo os tristes pensamentos de Tess. A inclusão do felino no dia-a-dia da casa causara resmungos de desaprovação em dois dos três irmãos Hart que ali viviam, O único a aprovar a adoção do bichano fora Callaghan, o sisudo e temido chefe do clã. E essa atitude deixara Tess a um só tempo confusa e surpresa. 
     Ela estava a. serviço dos Hart, desde a morte do pai, ocupando a função de governanta e cozinheira da família, apesar de sua pouca idade. 
    A casa, situada numa grande fazenda, no condado de Jacobsville, era sede com dezenas de propriedades rurais espalhadas pelo Texas e Estados vizinhos. 
A família Hart era assim constituída, em ordem cronológica: Simon, Callaghan, Corrigan, Leopold e Reynard. 
    Simon era advogado, morava em San António e em breve desposaria Tara Seymour,  sua noiva. Corrigan casara-se havia um ano e meio...Morava com sua esposa, Dorie, e um belo bebê de poucas semanas, na mesma fazenda-sede dos Hart, numa casa convenientemente distante do casarão principal. Os outros três irmãos habitavam a velha mansão rural, mantida por Tess numa organização a toda prova, apesar de algumas dificuldades. Pois nem tudo era um mar de rosas, no trabalho diário de Tess Brady... 
    Cozinhar para os três Hart, bem como manter a casa limpa, eram as tarefas mais simples. Difícil era entender a personalidade de cada um deles, as variações de humor, as explosões emocionais assustadoras que por vezes os acometia. Mas era Callaghan Hart quem tinha o poder de atemorizá-la. Ex-capitão dos Boinas Verdes, testado em conflitos no Oriente médio, o chefe do clã Hart quase nunca sorria. E Tess jamais o vira rir. Callaghan era seco, direto e impositivo. Tess às vezes tinha a nítida impressão de que ele a observava atentamente, como se à espera de uma falha qualquer que lhe desse motivos para despedi-la. 
     Sacudindo a cabeça, fazendo dançar os cabelos ruivos e cacheados que lhe chegavam à altura dos ombros, Tess abriu a porta da cozinha e saiu para o pátio iluminado de sol Com os olhos fechados ergueu o rosto, expondo-se à força e calor dos raios benéficos. Era agradável ficar assim, os ouvidos atentos a todos os sons, sentindo o vento a refrescar-lhe o corpo aquecido. 
    Aos poucos, por trás das pálpebras cerradas, a imagem de Callaghan formou-se na mente de Tess. Alto, moreno, cabelos negros da cor dos olhos misteriosos, herança da mãe espanhola... Um rosto de traços perfeitos, um corpo esguio e ao mesmo tempo musculoso, de uma agilidade felina... Decididamente Callaghan era um belo homem, embora fora dos padrões convencionais, ela pensou. Mas havia algo nele que a intimidava. Os gestos precisos, a voz vibrante e direta, o olhar severo... Tudo em Callaghan parecia impor um misto de respeito e temor.! 
    Abrindo os olhos, Tess contemplou os campos em torno. 
A natureza resplandecia, em tons variados de verdes e azuis. 
A luminosidade era intensa. Tess continuava a pensar em Callaghan Hart. Extremamente reservado, ele não recebia e nem freqüentava amigos. Não ia a festas e só viajava a negócios. Apesar de solteiro, rico e na plenitude de seu vigor, Callaghan raramente recebia telefonemas de mulheres, em casa. Mas lia muito, especialmente obras referentes à colonização espanhola nas Américas. Pesquisava documentos históricos, também. 
    Por três vezes, Tess o vira falando com peões latinos, num espanhol fluente e sem sotaque. 
    Tess sorriu, ao lembrar-se que nenhum dos Hart sabiam que ela, além de montar e atirar como um verdadeiro caubói, dominava o espanhol como sua segunda língua. 
    — Aquecendo-se ao sol?  A voz de Reynard, o mais jovem dos Hart, interrompeu- lhe as divagações. 
    — Sim — Tess respondeu. — O dia está magnífico, não acha? 
    — Depende do ponto de vista. — Ele aproximou-se, retirando o chapéu. 
    Percebendo-lhe uma expressão preocupada no rosto, Tess  indagou: 
    — Algum problema, Reynard? 
    - Sim — ele confessou, com um suspiro. — Hoje Callaghan está impossível. E Leopold fica dando margens a discussões. Agora estão os dois lá no celeiro, falando pelos cotovelos, em pé de guerra. Não agüento situações desse tipo. 
    - Notei que Callaghan tem andado estranho nos últimos dias — ela comentou. — Parece apreensivo. 
    — Mais estranho do que o costume, você quer dizer. — Ele sorriu, com ironia, antes de prosseguir. — Mas sei do que se trata. Todo ano, por esta época, acontece o mesmo. Eu estava justamente tentando dizer isso a Leopold... Mas ele só ouve o que quer. 
    - Do que está falando Reynard? 
    — Da influência de certas datas sobre Callaghan. — Diante do olhar confuso de Tess, ele explicou: — Os dias que antecedem o Natal o deixam irritado e nervoso. O mesmo ocorre com seu próprio aniversário. Há também dois ou três dias durante o verão; em que ele parece ter sido atacado por mil demônios.,— Após uma pausa, acrescentou: — Se quer um conselho, mantenha-se o mais longe possível de Callaghan, nessas datas. Ele pode ser bem desagradável, nesse estado. 
    —Obrigada pelo aviso. Ficarei atenta. 
    — Faça isso — Mudando de assunto, Reynard perguntou: Você tem notícias de Corrigan e Dorie? 
    — Eles não têm telefonado e, na verdade, nem eu. 
    — Na última vez em que vieram aqui, ficamos de combinar um jantar, para conversarmos um pouco. 
    - Talvez seja melhor deixar o encontro para a ceia do Natal. Afinal, faltam poucos dias para a data. 
    — Tem razão. De qualquer, forma vou ligar para eles — Reynard se afastou, caminhando em direção a casa. 
    — Acabei de passar um café — ela avisou. — Está em cima do fogão. 
Voltando-se, ele sorriu; murmurou um agradecimento e entrou na cozinha. 
    Tess permaneceu no pátio, desfrutando os raios de sol, pensando no que o mais novo dos Hart havia acabado de lhe contar. 
    Naquela manhã, tivera uma pequena demonstração do mau humor de Callaghan, que levantara-se da mesa sem terminar o café apenas porque ela não encontrara o creme de amendoim que ele pedira. Reynard e Leopold haviam trocado um sorriso irônico e um olhar de compreensão, como se já esperassem aquela reação brusca. 
    O mais difícil era ligar o severo e enigmático Callaghan Hart ao homem sensível e alegre que, não se sabendo observado, brincava com o gato na varanda, sorrindo e acariciando-o. 
    Essas contradições deixavam Tess confusa e insegura. Não queria sentir pena de si mesma, mas revoltava-se pela insensibilidade de Callaghan com respeito a sua situação naquela casa. Como líder da família, ele bem que poderia lhe dar, vez por outra, uma palavra de incentivo, ou um elogio, que sem dúvida a ajudaria bastante, naquela difícil fase de  adaptação. Mas ele parecia nem notar sua existência, Tess notava, com tristeza. Só se dirigia a ela quando estritamente necessário. E sempre daquela maneira seca e direta que a fazia estremecer de surpresa e medo, ao mesmo tempo. 
    Balançando a cabeça num gesto de desânimo, Tess voltou para o interior da casa. Tudo poderia  ser tão diferente, se Callaghan a tratasse com mais cordialidade. 
    “Mas as pessoas são como são, e não como desejamos que sejam”, ela pensou, com um profundo suspiro. 
     O Natal se aproximava, o frio era intenso. Mas o sol brilhava num céu azul-anil. 
    — Parece que não haverá neve suficiente, este ano — comentou a Sra. Lewis, mexendo com uma enorme colher de madeira o conteúdo de um tacho de cobre sobre o fogão. 
    — Não sei, não... — Tess aproximou-se da janela e contemplou a paisagem lá fora. — Quando menos se espera, o tempo muda e a neve torna a cair. 
    - Tomara que você esteja certa. Onde já se viu um Natal assim? — A sra. Lewis apontou para fora, com um gesto de cabeça, enquanto assumia uma expressão de desalento. 
— Está tudo tão sem graça... 
    Tess sorriu dos resmungos da velha ajudante, responsável pelos trabalhos mais duros da casa. 
    — Fique tranqüila. Teremos um Natal lindo, como sempre, com direito a neve e tudo o mais. 
    — Talvez — a sra. Lewis comentou, nada convencida. 
    O aroma tentador de doce de leite espalhava-se pela cozinha. O trabalho era intenso, naqueles dias que antecediam o Natal. Panetones, bolos, bombons, balas de café e chocolate, pudins, biscoitos de nata. Uma variedade enorme de doces estava sendo preparada na ampla cozinha da mansão rural dos Hart, no distrito de Jacobsville. 
    — Estou aborrecida por deixá-la sozinha, com todo esse 
trabalho disse a velha senhora. -  Mas o Natal é sagrado, em minha família. Meu filho mais novo virá de Dallas, com a família, para a ceia. E não seria justo se eu... 
    - Ora, não se preocupe, querida — Tess a interrompeu. Já fizemos dos doces e confeitos. Os assados e cozidos estão no freezer, temperados e prontos para serem levados ao forno. Callaghan cuidará pessoalmente das bebidas como fez questão de avisar. 
    — É ele  que sempre escolhe os vinhos. 
    — Deu para notar. Aliás ele anunciou esse fato com sua costumeira... delicadeza — O modo como Tess pronunciou a ultima palavra da frase deixava bem claro sua amarga ironia. 
    A sra. Lewis deteve o movimento da colher e olhou atentamente para Tess, antes de indagar: 
    — Você se ressente com os modos de Callaghan Hart, não é? 
    — Venho tentando me acostumar. Digo a mim mesma que não se trata de nada pessoal, que ele age desse jeito com todo mundo... Mas é difícil. 
    — Sei perfeitamente do que você está falando querida 
— a sra. Lewis declarou, pensativa. — Mas as coisas nem sempre foram assim. Callaghan era um menino dócil... Um adolescente encantador. 
    — E o que aconteceu, para fazê-lo mudar tanto? 
    Abandonando a colher no interior do tacho por um momento, a velha senhora abriu os braços, num gesto vago:. 
    — Como vou saber? Imagino que tenha sido a guerra... Callaghan voltou totalmente mudado. Alguma coisa parecia ter se quebrado dentro dele. 
    Ambas ficaram em silencio por um longo momento, com as mãos ágeis no trabalho minucioso, as mentes divagando em torno do assunto. Por fim a velha senhora suspirou profundamente e voltou a falar do Natal. 
    — Você vai ficar sobrecarregada, querida. Terá de servir a ceia sozinha. 
    — Ora, isso não será problema — Tess afirmou. — Gosto de festas, sabe? Além do mais, todos ajudarão, de uma maneira ou de outra. Já lhe disse para não se preocupar com isso. 
    — Está bem. — A sra. Lewis sorriu, provou o doce e declarou: —Ficou no ponto exato. Agora é só esperar esfriar. e colocar nas formas. 
    — Deixe isso por minha conta — Tesa prontificou-se. 
    — Nem pensar querida. Você terá trabalho de sobra, daqui a alguns dias. Não quero sobrecarregá-la ainda mais.
 
     A mesa da sala de jantar estava coberta com uma toalha de linho branca. Sobre ela, a louça alemã, pintada com motivos florais. Copos e taças de cristal lavrado, talheres de prata muito antigos, vindos da Espanha no começo de século, estavam dispostos ao lado dos pratos. Havia flores multicoloridas, arranjadas em jarras azuis, muito finas. O velho candelabro de cristal, que pendia do centro da sala e era utilizado apenas em grandes ocasiões, estava aceso. Provocava um efeito impressionante, com cintilações e reflexos inesperados. 
    A conversa se mantinha num tom médio e ameno. A família Hart estava reunida. 
    Como Tess já havia previsto, todos se empenhavam em auxiliá-la. 
     Dorie, apesar de atenta aos cuidados com o bebê, fazia questão de ajudá-la a servir. 
    Leopold e Corrigan não deixavam os copos se esvaziarem, serviam refrescos e vinho a todos. 
    A cabeceira da mesa, Callaghan, Simon e Reynard discutiam técnicas de plantio e, volta e meia, estendiam o assunto para os demais. 
    Os pratos quentes foram muito elogiados e os doces não ficaram atrás. Chegou então o momento da entrega dos presentes e Tess foi contemplada com um casaco de couro espetacular, que a deixou sem fôlego. 
    — E maravilhoso... Um sonho! — exclamou, comovida, apertando-o de encontro ao corpo. 
— Presente dos rapazes —- disse Dorie alegremente. — Este é meu... — E entregou-lhe um pequeno embrulho. 
    Emocionada, Tess soltou o laço da fita que envolvia um pequeno estojo de madeira. Dentro, havia um frasco âmbar, com uma essência francesa de alto valor. 
    — Oh, Dorie! Você não devia... 
    — Deixe de bobagem e experimente. Na sua idade, eu usava sempre. Era um sucesso. 
    Tímida, ela abriu o frasco e aspirou a fragrância exótica.  
    — Fantástico — murmurou, deliciada. E anunciou, enquanto fechava a embalagem. — Eu também tenho um presente para você. 
    — Verdade? 
    — Sim:. — Um tanto embaraçada, Tess afirmou: — Eu mesma fiz, nas horas de lazer. E deu a Dorie um grande embrulho de papel prateado. 
    Curiosa, Dorie o abriu. Uma exclamação brotou-lhe dos lábios, enquanto seus olhos tornavam-se úmidos e brilhantes. 
     — Um enxoval completo para o bebê! Que lindo! Veja, Corrigan. Ela estendeu o embrulho aberto em direção ao marido. 
    A luz do candelabro reverberava sobre delicados bordados que enfeitavam as minúsculas peças de roupa. 
    Intimidada por ter se tomado, de repente, o centro das atenções, Tess pediu licença e foi para o seu quarto, levando os presentes que tinha ganho. Pouco depois, de volta a sala, começou a recolher os pratos e talheres usados na ceia, enquanto Dorie servia os licores e o café. 
    — Está nevando — disse Reynard, junto a uma janela. — Venham ver. 
    Todos acorreram, alegres. Juntos, contemplaram os flocos macios flutuando ao vento. 
    — Quantas vezes, quando menina, não vi esta mesma cena! — Dorie comentou, comovida. — E, no entanto, é como se a assistisse pela primeira vez... 
    Um tanto afastada, Tess contemplou a família reunida, naquele momento único, e sentiu-se inundada por uma onda de intensa solidão. 
    — Tenho de recolher os animais. — A voz de Callaghan vibrou no silêncio que se fizera na sala. — Quem vai comigo? 
Leopold começou a mover-se, afastando-se lentamente da janela, mas Reynard adiantou-se: 
    — Eu irei. 
    Os dois saíram em meio à neve, os vultos compactos se perdendo na escuridão. 
    — Acho que devemos partir, agora — Corrigan sugeriu a Dorie, que acabava de cobrir o bebê, que dormia no carrinho. — Não temos corrente nos pneus e a neve está caindo para valer. 
    — Nós também já vamos — disse Simon, olhando carinhosamente para a noiva a quem em breve desposaria. — Tara está exausta e precisa descansar. 
    As despedidas foram ponteadas por muitos risos e abraços. Pouco depois, os dois carros partiam, deixando Tess e Leopold a sós.. 
    — Bem, vou colocar esta sala em ordem e lavar a louça 
— ela disse, com naturalidade. 
    — Deixe para amanhã. Você deve estar cansada. 
    — De modo algum. Amanhã já é hoje. — Tess apontou 
o relógio de parede, que marcava uma e meia da madrugada. 
     — Assim que clarear Callaghan saltará da cama, como sempre, e o café deverá estar servido. Portanto, preciso pôr 
mãos à obra. 
     — Então, vou ajudá-la. 
    - Que bobagem —- ela protestou, sorrindo. — Farei tudo num piscar de olhos. Vá descansar, Leopold. 
    — Estou sem sono. — Ele começou a recolher os copos. 
    — Um pouco de conversa me fará bem. — De súbito, perguntou: — Quantos anos você tem? 
    — Vinte e um. Completarei vinte e dois em março. 
    — Pois você parece bem mais jovem. Eu lhe daria uns dezenove anos, no máximo. Onde aprendeu a cozinhar tão bem, Tess? 
    - Em casa. Sempre fui muito curiosa e criativa. Além do mais, haviam os livros de receitas e as conversas com as mulheres mais velhas. Papai sempre elogiava minhas novas tentativas na arte culinária, mesmo quando os resultados eram desastrosos. 
    - Você deve sentir muita falta dele... 
    — Sim — Tess respondeu, caminhando em direção à cozinha. — Você nem pode imaginar o quanto... 
    — O que aconteceu com Ray foi tão inesperado... Ele parecia absolutamente saudável — Leopold comentou, seguindo-a e levando os copos. 
   — As vezes penso que deveria ter sido mais atenta. Haviam sinais evidentes da doença, em papai. 
    — E por que ele não consultou um médico? 
    Ela riu, inclinando a cabeça para trás, os olhos úmidos, o rosto contraído de tristeza. 
    — É evidente que você não conhecia papai muito bem. Ele era um homem esclarecido e muito bem informado. Mas, em certas questões, agia com total irracionalidade 
    — Saúde, por exemplo.
    - Médicos, para ser mais exata. Tinha verdadeiro horror a eles — E Tess começou a lavar a louça. 
    — As coisas simplesmente acontecem, sejam elas boas ou más. Temos de estar prontos para recebê-las e aceitá-las 
    - É uma dura lição. — Tess suspirou. O que me consola é saber que meu pai viveu como quis e foi um homem extremamente interessante, carinhoso e.... feliz, a seu modo. 
    - É justamente isto que me preocupa, com relação a Callaghan. O tempo está passando e ele parece não perceber que a vida passa — Leopold murmurou, quase que para si mesmo. — Ele está lá fora, com Reynard, em meio a neve, cuidando do gado, como se isto fosse a coisa mais importante do mundo. 
    Tess voltou-se, surpresa: 
    — E não é? 
    — Gostaria de dizer que sim. Então, estaria tudo certo. 
Tess continuou a lavar a louça, sem nada comentar. Aquele era um momento delicado, onde um homem abria seu coração em confidência para uma quase desconhecida, ela intuiu, sabiamente. O vinho, a ceia de Natal com suas lembranças poderosas., a neve que chegara em momento tão oportuno... Todos aqueles fatores somados, trouxera à tona um Leopold exposto, revelando suas preocupações e incertezas. 
    — Callaghan era noivo quando partiu para a guerra do Golfo — ele continuou. — Como capitão dos Boinas Verdes, foi ferido em combate e passou um longo tempo entre a vida e a morte, num hospital da Alemanha. Quando teve alta e, voltou para a América, encontrou sua noiva casada com um de seus melhores amigos. Foi um choque tremendo e desde então sua vida tem sido o trabalho. Todos nós, aqui em casa, pensamos que o tempo curaria a ferida emocional que Callaghan sofrera, tal corno fez com seu corpo cheio de cicatrizes, mas novamente inteiro e vivo.- — Leopold fez uma pausa. — Mas estávamos enganados... infelizmente. 
    Tess assentiu, em silêncio, com um gesto de cabeça. 
Leopold serviu-se de um copo de vinho e sentou-se à mesa da cozinha.  Parecia profundamente triste e só voltou a falar depois de alguns momentos: 
    — É por isso que compreendemos suas manias e súbitas explosões de mau humor. Mas a impotência diante da vida arruinada de alguém que amamos é uma sensação terrível, acredite. 
    — Nada é assim tão definitivo, Leopold. Seu irmão tem muita vida pela frente e um dia desses acaba encontrando alguém que venha substituir, em seu coração, aquele amor perdido — Tess ponderou, num tom amável. 
    — Que os anjos digam amém as suas palavras, Tess. Se você visse como meu irmão trata as mulheres que tentam se aproximar dele, entenderia meu desânimo. Callaghan simplesmente as ignora, com uma educada neutralidade que as faz gelar. Muitas merecem esse tipo de tratamento, é claro. Não passam de oportunistas procurando um bom casamento ou uma aventura. Mas outras, bastante interessantes, recebem o mesmo tratamento frio e impessoal. Ele parece não fazer distinção entre as pessoas... 
    — E não abre nenhuma exceção? 
    — Nenhuma — Leopold repetiu, com um veemente gesto de cabeça. 
    — Então o problema é sério, mesmo. Mas um dia talvez essa situação mude. Quem sabe...? 
    — Até lá, teremos de agüentar o mau humor do querido Callaghan. E quanto a você? — ele indagou, de súbito. — Não se ressente com o tratamento ríspido que recebe dele? 
    Ela sorriu, antes de responder: 
    — Muito mais do que deveria. Mesmo conhecendo, agora, o motivo que o leva a tratar assim as mulheres em geral, não é fácil... 
    — Tenha paciência, Tess. No fundo, Callaghan é uma ótima pessoa e quer o bem de todos. 
    - Não duvido. Mas continua não sendo fácil. 
    — Compreendo. Mas, mudando de assunto, ou melhor, de foco... Você também nunca sai, nem recebe pessoas. Será que, tal como Callaghan, você tem algum motivo secreto que a faz fugir da companhia masculina? 
    Aquela era uma evidente tentativa de aliviar a tensão da conversa, Tess percebeu. E por isso respondeu sorrindo: 
    — Nenhum segredo e nenhum trauma. Apenas, tenho muito o que fazer nesta casa. E, quando posso, ocupo meu tempo de lazer bordando, ou lendo. Também adoro ouvir música e assistir à tevê. 
    — Mas você não sente falta de sair, de freqüentar bailes, enfim... de namorar? 
    — Sinceramente, não. 
    — Sinceramente? — ele repetiu. — Não acredito. 
    — Mas é a pura verdade. 
    Havia muita simpatia no ar e talvez por isto Leopold arriscou um convite: 
    — Que tal abrir uma exceção? 
    — Como assim? 
    — Saia comigo, uma noite dessas. 
    — Você quer dizer... eu e você? — Tess perguntou perplexa. 
    — Sim, é claro. Porque tanto espanto? 
    — Ora, Leopold! Você é um dos meus patrões. Será que o vinho o fez esquecer deste fato tão simples? 
    — Pelo que me consta, você é livre e desimpedida para fazer o que bem entender, fora do horário de trabalho. 
     — E ótimo ouvir isto. Se eu um dia tiver de usar este direito, não deixarei de lembrá-lo desta nossa conversa. 
    Ele sorriu, antes de insistir: 
    — E então, Tess, você aceitará meu convite? 
    — Ouça, Leopold.. Supondo-se que seus irmãos tenham a mesma visão liberal que você sobre o assunto, ainda assim não poderei aceitar. 
    — Por quê? 
    — Pelas implicações que o fato teria, no dia-a-dia desta casa. Já há problemas demais, você não acha? 
    — Eu não faço o seu tipo — Leopold concluiu. — É isso, não? 
    — Você é muito atraente e sabe disso — Tess sentenciou. 
— Ao contrário de Callaghan, você não se faz de rogado quando uma mulher lhe telefona, mesmo no meio da madrugada — disse, com ar maroto. 
    — Você anda me espionando, Tess Brady? — ele indagou, fingindo-se indignado, num tom que soava cômico. 
    — Não, Leopold Hart. Apenas, não pude evitar de ouvi-lo bradar, no telefone da sala, sua mais recente paixão por uma tal de Susy. Isso aconteceu numa madrugada, quando vim apanhar um copo de leite na geladeira. 
    Ele sorriu: 
    - Tudo bem, Tess... Você venceu. Quer dizer que sua resposta é não? 
    — Sim. 
    — Sim ou não? Decida. 
    - Ora, vá dormir; Leopold. E deixe-me terminar o trabalho.   
    Rindo, ele, saiu da cozinha, levando a garrafa de vinho.  Tess ficou ainda por quase uma hora arrumando tudo e  pensando no que ouvira. A imagem de Callaghan fixava-se  em sua mente, com uma nitidez quase cruel. 
    A semana que se seguiu ao Natal foi atribulada, na Fazenda Hart. Tratava-se do descarte de inverno, quando o gado não produtivo era separado dos demais e colocado à venda nos leilões de âmbito nacional. Em menos de quinze dias, todas as propriedades dos Hart sofreriam o mesmo processo. Era uma operação de grande envergadura, mobilizando centenas de homens em três Estados da nação. 
    Em meio àquela incrível agitação, parecia a Tess que somente ela não havia se esquecido que o aniversário de Callaghan se aproximava. Ela bem sabia que Callaghan detestava festas e comemorações, mas não aceitava a idéia de deixar a data passar em branco. 
    Sem consultar ninguém, Tess resolveu fazer um bolo de  chocolate, cuja receita havia, aprendido com Dorie. 
    Assim, no dia do aniversário, lá estava o bolo sobre a mesa da cozinha, belo e tentador, com as raspas de chocolate sobre um fundo branco de glacê, formando a frase Feliz Aniversário em caprichosas letras. 
    Depois de arrumar a mesa, Tess foi cuidar de outros assuntos relativos a seu trabalho na casa. Estava alegre e bem disposta. Cantarolava uma canção antiga, quando entrou na cozinha, vindo da sala principal, com um frasco de lustra-móveis e um pano de limpeza nas mãos. Seus olhos se arregalaram e ela estacou, muito pálida, diante da cena a sua frente: 
    O bolo, o lindo bolo de chocolate, jazia espatifado no piso da cozinha. Era evidente que havia sido atirado contra a parede e escorrido ao chão. As marcas nos azulejos revelavam o fato. 
    Em pé, com o chapéu caído para frente, escondendo-lhe parte do rosto, Callaghan parecia disposto a entrar em combate de um minuto para o outro. Percebendo a presença de Tess no recinto, ele voltou-se e fulminou-a com aqueles olhos negros que pareciam lançar chispas. 
    — Suponho que isto tenha sido idéia sua. — Ele apontava para o bolo desfeito, no chão. 
    — Eu... eu só queria que seu aniversário fosse lembrado — ela gaguejou, trêmula. 
    — Não preciso que ninguém me lembre dessa data idiota. 
— A voz de Callaghan soava ríspida e cortante. — Não 
quero bolo, festa ou presentes. Desejo apenas que me deixem em paz, ouviu bem? Em paz! 
    — Sinto muito — Tess murmurou, quase chorando. 
    — Sente muito... — ele retrucou, em tom de desdém. — Você devia cuidar dos assuntos que lhe dizem respeito, em 
vez de ficar se metendo onde não é chamada. 
    — Vou fazer isso — ela conseguiu dizer. 
    — É bom que o faça, mesmo. 
    A porta que dava para o pátio se abriu e Reynard entrou a passos largos, fugindo do frio e da neve. 
    — Estou gelado — disse, esfregando as mãos. — Preciso de um café bem... — Ele se deteve bruscamente, ao ver Tess transfigurada. 
Os olhos do caçula dos Hart correram pela cozinha, passando pelo rosto de Callaghan, pela parede suja de chocolate e fixando-se no chão, onde o bolo esmagado explicava o que havia acontecido. 
    Aproximando-se do irmão, Reynard tocou-lhe o ombro e 
recomendou, com voz pausada: 
    - Ei, homem, procure se controlar. Olhe só para Tess... está apavorada. 
    Callaghan piscou duas ou três vezes, parecendo ter dificuldade em focar Reynard, que anunciou: 
    — Os caminhões chegaram. Preciso das notas fiscais, para despachá-los. Você poderia cuidar disso, mano? 
    Como um autômato, Callaghan caminhou para a sala, 
passando por Tess, que se encolheu como um animalzinho 
assustado. 
    — Obrigada por me salvar — ela balbuciou, a sós com Reynard. — Seu irmão estava fora de controle. Cheguei a temer que ele me agredisse fisicamente. 
    — Callaghan jamais chegaria a isso, acredite — Reynard sentenciou. 
    — Sinceramente, não sei em que acreditar, agora. Nunca o vi tão furioso. 
    — Ele odeia seu próprio aniversário. Você foi avisada a esse respeito, Tess. 
   — Sim... Mas existem limites para se manifestar um desagrado. Isso que acaba de ocorrer parece loucura... Já é uma questão patológica. 
    — Aconselho-a a falar mais baixo e medir suas palavras. Callaghan ainda não se acalmou o suficiente. 
    Para sua surpresa, Tess ouviu-se dizendo: 
    — Pouco me importa se ele ouve ou não o que digo. Estou farta de suportar o mau humor de Callaghan. Tudo o que faço parece ser errado, ou insuficiente. Vivo dentro de uma expectativa constante de ser repreendida ou mandada embora. Ao que tudo indica, Callaghan não gosta de mim. E nada do que eu fizer mudará esse fato. 
    Reynard a fitava, surpreso. Certamente jamais imaginara que aquela criatura tão frágil e doce pudesse se expor daquela maneira. 
    — É preciso compreendê-lo, Tess. Meu irmão tem sérios problemas, como você bem sabe. Mas é um homem justo e sincero, capaz de muita bondade. 
    — Não duvido. Mas a verdade é que não estou interessada em saber mais nada que diga respeito a Callaghan Hart. 
    — O que quer dizer com isso? 
    — Que estou me despedindo — era respondeu, sem pestanejar. — Vou embora dessa casa. Preciso apenas de um pouco de tempo para arrumar as malas partir. 
    — No meio do inverno? — Reynard retrucou, perplexo. -Para onde... Fazer o quê? 
    — Não sei e nem me importo. Quero sair daqui e pronto.     Reynard aproximou-se e, apoiando a mão no ombro de 
Tess, disse em voz pausada e suave: 
    — Você está muito nervosa. Não tome uma decisão tão 
importante, nesse estado de espírito, pois poderá se arrepender depois. 
    Ela sorriu, com tristeza, antes de retrucar: 
    — A verdade, Reynard, é que venho pensando sobre esse assunto há muito tempo. A circunstância que determinou minha entrada nesta casa, a serviço de sua família, era em grande parte emocional.  A morte de meu pai, a ausência de parentes a quem eu pudesse recorrer... minha pouca idade... Com tudo isso, vocês se sentiram na obrigação moral de me acolher. 
    — Espere um pouco, Tess Brady. ele protestou, com veemência. — Você não é uma indigente e esta casa não é um lar de caridade. 
    — Eu sei, mas acontece que... 
    - Você trabalha arduamente, faz por merecer cada tostão que recebe. 
    — Fico feliz que você pense assim... 
    Ele a interrompeu pela segunda vez, erguendo a mão num gesto imperativo: 
    — Além do mais você parece desconsiderar a amizade e o carinho que todos nós lhe dedicamos, com exceção de Callaghan. 
    As lágrimas vieram aos olhos de Tess e, incontroláveis, correram-lhe pela face pálida. Ela respirou fundo antes de dizer, com a voz alterada pela emoção: 
    — Ponha-se no meu lugar, Reynard. Você suportaria ser tratado como fui ainda há pouco pelo seu irmão, sem responder com uma atitude drástica? 
    Ele ficou pensativo por um longo momento. E só então respondeu: 
    — Se você soubesse o que já suportei, de Callaghan, ficaria muito espantada. — Após uma pausa, prosseguiu: — Mas meu caso é diferente. Afinal, Callaghan é meu irmão. E o sangue fala mais alto. Além do mais, eu sei que existe uma pessoa maravilhosa, por trás daquela fachada rude e muitas vezes intolerante. 
    — Você não sabe há quanto tempo venho esperando uma palavra simpática, um gesto de incentivo da parte dele... E nada Só vejo desaprovação e desagrado, no rosto de Callaghan. É como se minha presença o incomodasse, a um nível insuportável. 
    — Percebo. Não deve ser nada fácil, para você. Mesmo assim, acho que devia reconsiderar... 
    Ela meneou a cabeça, num enérgico gesto de negação, ao mesmo tempo em que abria a porta do armário embutido que continha utensílios de limpeza. Livrou-se do lustra-móveis e do pano de limpeza e, pegando uma vassoura e uma pequena pá, começou a recolher os restos do que fora um lindo bolo de aniversário. 
    Reynard, porém, continuava tentando demovê-la de seus propósitos. 
    — Por que você não se dá um tempo, para pensar melhor? Tire uns dias de folga... Vá a San Antonio fazer umas compras e se divertir um pouco. 
    Tess sorriu, em meio as lágrimas. E sua voz soou carregada de gratidão, ao dizer: 
    — Não esperava que você se importasse tanto comigo. Muito obrigada, Reynard. Não me esquecerei de sua bondade. Mas minha decisão está tomada. Partirei assim que arrumar a bagagem. 
    Com um suspiro, ele ergueu as mãos no ar num gesto de desânimo e foi servir-se de café. 
    Tess terminou a limpeza em silêncio. Com determinação, guardou os utensílios e saiu da cozinha. 
    Reynard colocou a xícara vazia sobre a mesa e então caminhou para o interior da casa, em busca de Callaghan.      Encontrou-o no escritório, curvado sobre uma pilha de documentos, assinando notas fiscais e conferindo números; 
    — Você conseguiu, mano — Reynard afirmou, aproximando-se lentamente. 
    - O que disse? — Callaghan resmungou, sem interromper o que fazia. 
    — Tess Brady está arrumando seus pertences. Ela vai deixar nossa casa. 
    — Certo. 
    — Você me ouviu bem? 
    — Sim — Callaghan respondeu, erguendo o rosto. — O que quer que eu faça? Que vá pedir a ela que não parta? 
    — Não sei se adiantaria. Tess me pareceu muito decidida.
    —Então, está resolvido. Não quero que ninguém trabalhe aqui contra a vontade. 
    — Vá pedir-lhe desculpas. 
     Callaghan encarou-o, como se ele tivesse acabado de  
confessar um absurdo: 
    — Você ficou maluco, Reynard? 
    — Não, mano. Você é que perdeu o controle. Vá se desculpar, antes que seja tarde. 
    — Ora, não me aborreça. — Callaghan retrucou, bruscamente. 
    — Errar é humano, rapaz. Mas insistir no erro é uma tolice. Eu o conheço Callaghan. Mais cedo ou mais tarda, você vai sofrer por ter cometido essa injustiça. Pense bem. 
    - A verdade é que ela me irrita. Será que ninguém avisou-a que detesto aniversários, bolos e todas essas bobagens? 
    - Ela só quis ser gentil, mano. Reynard tocou-lhe o ombro, num gesto de carinho. — Tess é uma boa pessoa. É muito jovem, um tanto frágil, e está sozinha no mundo. Somos como uma família para ela. Não a deixe partir assim. 
    Callaghan ficou em silêncio por alguns instantes. 
    — Há momentos em que não sei quem é o irmão mais velho nesta rasa — resmungou, enquanto acabava de assinar os papéis, que entregou a Reynard. — Distribua estas notas entre os motoristas. 
    Reynard assentiu e perguntou: 
    - Você vai falar com Tesa? 
    -Vou — Callaghan respondeu, exasperado. — Com todos os diabos, vou. 
    Reynard sorriu, apanhou as notas e saiu do escritório.: 
    Ao menos daquela vez, tinha conseguido convencer Callaghan... E isso não era pouco, ele bem o sabia. 
    Lá fora, a neve caía em profusão e o vento soprava com força. Reynard aproximou-se do grupo formado por Leopold, motoristas e ajudantes. Brandindo os papéis, anunciou: 
    — Está tudo aqui. Peguem as notas e caiam fora, rapazes.   
  Os motoristas e ajudantes partiram, acenando em despedida. A sós com Reynard, Leopold perguntou, de mau humor 
    — Por que demorou tanto? Aqueles homens estavam quase congelando de frio. 
    — Callaghan teve um de seus ataques nervosos. 
    — Mas por quê? — Leopold espantou-se. — O que foi que ele lhe disse, desta vez? 
    — A mim, nada. Mas partiu para cima de Tess, que aliás está arrumando as malas para Ir embora — Reynard resumiu. 
    — Era só o que faltava! — Leopold exclamou, entre surpreso e penalizado. — Como aconteceu isso? 
    — Tess fez um bolo de aniversário para Callaghan e deixou-o sobre a mesa da cozinha... Foi o suficiente para levá-lo a um terrível estado de fúria. 
    — Ele jogou o bolo em Tess? 
    — Na parede. E deve ter lhe falado coisas terríveis, pois ela estava pálida como morta, tremendo dos pés cabeça. 
    — Que idiota! 
    — Ela ou ele? 
    — Ambos. Já não avisamos Tess sobre as manias de  Callaghan? 
    — Parece que ela não acreditou — Reynard murmurou, meneando a cabeça. 
    — Agora, ela já sabe. Mas de que adianta? Tess vai embora, sabe Deus para onde, em pleno inverno, e todos saem perdendo nessa história — Leopold sentenciou, com desgosto. 
    — Ainda existe uma esperança. Convenci Callaghan a pedir-lhe desculpas. 
    — Não acredito! — Leopold espantou-se. — Como você fez isso? 
    — Não importa. O fato é que ele vai tentar. 
   — Tentar, você disse bem. Ela pode não aceitar as desculpas. 
    — Se isso acontecer, Dorie é capaz de romper relações com Callaghan. Ela tem um grande carinho por Tess. 
    — Todos nós gostamos da Tess. Até mesmo Simon, com aquela pose de grande advogado, trata-a com muita com deferência. 
    — Pudera. Além de sua inegável competência, Tess colocou muita alegria dentro de nossa casa. 
    — Agora só nos resta torcer para que Callaghan consiga convencê-la a ficar. 
    — Duvido. Mas espero que sim. 
    — Eu também. Vamos nos abrigar, mano, pois o frio está terrível. 
    Ambos caminharam, apressados, em direção ao estábulo. 
    No interior da casa, Callaghan andava de um lado para o outro, procurando um modo de se desculpar com Tess, sem se expor excessivamente. Odiava aquela situação, mas não podia fugir. Ele mesmo havia criado o impasse e, agora, teria de resolvê-lo. Decidido, caminhou a passos largos em direção aos aposentos de Tess, situados numa ala anexa à mansão. A porta estava entreaberta. Callaghan empurrou-a com firmeza e entrou. 
    Passou pela ante-sala e chegou ao quarto. Sobre a cama, três malas abertas mostravam seu conteúdo, à luz da lâmpada de teto. Roupas dobradas cuidadosamente, toalhas grandes e pequenas, malhas de lã, luvas.., tudo parecia obedecer a uma ordem rígida e meticulosa, ele notou, de relance, antes de deparar com Tess, que vinha do banheiro, muito abatida, mas determinada. 
    - O que você quer aqui? ela indagou, ríspida, ostentando uma segurança que o tremor de sua voz desmentia. 
    - você pretende deixar esta casa. 
    — Como você pode ver.—Tess, apontou as malas, sobre a cama . É exatamente esta a minha intenção 
    — Você não tem para onde ir. O que pretende fazer? 
    Tess tomou nas mãos o cinturão que Ray Brady ganhara, ao vencer o Campeonato Nacional de Rodeios. Guardou-o cuidadosamente dentro da mala grande, cobrindo-o com uma toalha de rosto azul. Só então respondeu: 
    —Vou pegar um ônibus em Jacobsville para San Antonio. Lá pedirei abrigo nos alojamentos do Exército da Salvação, até conseguir um emprego. 
    - Você tem idéia do que está se propondo? Sabe que tipo de pessoas se abrigam nesses locais? 
    — Seres humanos em dificuldades — ela respondeu , num tom cortante. — E é exatamente esta a situação em que me encontro, no momento. Você poderia por favor, autorizar um de seus empregados a me conduzir até a cidade? 
    — Vá com calma, srta. Brady. A nossa conversa ainda não terminou. — E Callaghan encostou-se na parede, cruzando os braços, como se tivesse todo o tempo do mundo à sua disposição. 
    Tess deu de ombros e continuou a arrumar as malas. Tinha algumas economias e, se fosse preciso, telefonaria a um ponto de táxi em Jacobsville. O dinheiro que gastaria para pagar a corrida de táxi até a cidade faria falta, sem dúvida, ela pensou preocupada. Mas, qualquer coisa seria melhor do que permanecer naquela casa. 
    No interior do guarda-roupa, só restara seu velho casaco Pegando-o, ela o vestiu, com gestos que pretendiam ser precisos, mas denunciavam, uma forte tensão. 
    — Onde está o casaco de couro que lhe demos no Natal? 
— Callaghan perguntou 
    — Deixei-o no sofá da sala. Não vou levá-lo comigo
    — E por que não, se foi um presente? 
    — Não quero presentes, emprego ou qualquer outra forma de caridade que venha de você Sou perfeitamente capaz de trabalhar e adquirir o que necessito para sobreviver.
    — Você precisava de emprego e, nós, de uma governanta. Fizemos uma troca e não um gesto de caridade. 
    — Foi o que pensei, a princípio. Mas com o correr dos dias, recebendo suas constantes reprovações e seu inabalável mau humor, acabei me convencendo de que estava nesta casa por caridade. 
    — Sinto muito se lhe dei essa impressão. — Callaghan parecia surpreso, com as palavras de Tess. 
    — Creio que seja um pouco tarde para esse tipo de conversa. Um único gesto seu, de aprovação ou camaradagem, teria aliviado minha insegurança na difícil fase que passei, durante a adaptação ao trabalho. Mas infelizmente, não foi assim. 
    Callaghan a fitava como se a visse pela primeira vez. Tess Brady era, de fato, pouco mais que uma menina assustada, magoada e decidida a sair de uma situação que a machucava. Foi isso que ele constatou, enquanto seu coração generoso se comovia, diante daquela cena. E quando Callaghan voltou a falar, sua voz soava diferente... Mais calorosa... E humana. 
    — Você não precisa fazer isso. Posso me desculpar, se for o caso. 
    — Não se force a tanto — ela retrucou. — Além do mais, seria inútil. 
    Ele fechou os olhos, num evidente esforço para se controlar. Estava convencido de que agira mal, deixando-se levar por um impulso agressivo que nada tinha a ver com Tess Brady, mas que a fizera sofrer. Era hora de abrir seu íntimo, por mais doloroso que isto fosse, Callaghan decidiu. E começou a falar, lentamente: 
    — Quando estava prestes a completar seis anos, pedi a minha mãe que fizesse um bolo de aniversário. Queria que meus irmãos e amiguinhos viessem à festa. — Após uma pausa, prosseguiu: — Foi um desastre total. Papai, Simon e Corrigan tinham ido à cidade. Apenas Leopold estava em casa. E Reynard ainda não era nascido. 
    Callaghan afastou-se da parede, deu uns passos pelo. quarto, com as mãos nos bolsos da jaqueta, os olhos negros: 
fixos em algum, lugar do passado. Sua voz soou sombria e tristonha, ao continuar: 
    — Minha mãe preparava o bolo com gestos bruscos, como se algo a incomodasse. Sobre a mesa havia uma garrafa de um líquido transparente, de odor adocicado, que ela entornava constantemente num copo longo, misturando-o com suco de laranja. Parecia cada vez mais estranha e comecei a ficar com medo. 
Callaghan respirou fundo e calou-se. Quando voltou a falar, era como se cada palavra lhe custasse um esforço imenso: 
    — Quando o bolo enfim ficou pronto, minha mãe já estava totalmente embriagada. Começou a espremer uma bisnaga de chocolate por sobre o bolo, a mesa, os copos. Ria como uma louca e dizia coisas sem sentido, palavras horríveis sobre meu pai e todos os nossos conhecidos. Tentei impedi-la, segurando-lhe o braço. Então, ela pegou o bolo e o esfregou no meu rosto. Senti-me sufocado pela surpresa e horror, diante daquela cena chocante. 
    Tess, que havia interrompido o gesto de fechar uma das malas, tinha os olhos arregalados. Ouvia cada palavra como se pudesse assistir, em detalhes, o triste fato ocorrido há tanto tempo. 
    — Os anos se passaram e nunca pude esquecer aquela cena. Depois disso, jamais  permiti que comemorassem meu aniversário. Depois que Reynard nasceu, mamãe foi embora e nunca mais tivemos notícias dela. 
    — E uma história triste — Tess comentou, em voz baixa e grave. — De algum modo posso imaginar o quanto vocês  sofreram... Pois minha mãe também abandonou meu pai e  a mim, quando eu era ainda muito pequena. 
    — Então você pode compreender, minha aversão por bolos e aniversários... 
    — Sim. Só que isso explica, mas não justifica, o ato que você cometeu. Afinal, não podemos descarregar, em outras pessoas, os nossos traumas... Por mais terríveis que sejam. Ele ficou em silêncio, por um longo momento. Por fim, assentiu: 
    — Minha atitude foi imperdoável, eu sei. Mas o que posso fazer para que você volte atrás em sua decisão de partir?, — De súbito, a voz de Callaghan assumiu um misto de amargura e ironia. — Quer que eu me ajoelhe a seus pés? 
    — Seria ridículo. 
    — Ouça, Tess Brady... Existem outras pessoas nesta casa e nesta família que, de uma maneira ou de outra, gostam muito de você. Não seria justo deixá-las, por causa de um conflito entre nós. 
    O argumento abalou a forte determinação de Tess, e também sua estrutura emocional,  já fragilizada pela situação. Ela não queria admitir, mas os Hart ocupavam, em seu coração, o lugar da família que ela jamais tivera. 
    — Eu disse a Dorie que ensinaria umas canções folclóricas ao bebê, assim que ele começasse a falar — ela murmurou, com os olhos rasos de lágrimas. 
    — Leopold e Reynard vão me tratar com frieza por um longo tempo, se você se for... — ele afirmou. — Será assim que demonstrarão seu ressentimento. Isto, sem falar na sra. Lewis. Nem sei o que ela será capaz de fazer. Talvez chegue a envenenar minha comida... 
    — Ora, não exagere — ela retrucou, num tom mais ameno. 
    Tess vacilava visivelmente, Callaghan constatou, aliviado Isso significava que havia uma possibilidade de ela ficar. 
    Por alguns instantes, Callaghan perguntou-se o quanto o atingia, na verdade, a partida ou a permanência daquela jovem e bela mulher. Estaria realmente preocupado com a reação da família, ou era por ele mesmo que queria manter Tess na propriedade? 
    Meneando a cabeça com energia, para afastar aqueles incômodos pensamentos, afirmou com severidade: 
    — Bem... Eu já disse tudo quanto poderia sobre o assunto. — E lançou um último trunfo: — Se você não quiser reassumir totalmente seu compromisso conosco, fique ao menos até a primavera. É uma estação mais propícia a mudanças, não acha? 
    Tess não respondeu e ele prosseguiu: 
     — Pense nisso. Se precisar de mim, estarei no escritório, 
E saiu. 
    Nos dias que se seguiram ao confronto de Tess com Callaghan, ninguém comentou o acontecido. Parecia que todos estavam de comum acordo, embora nada houvesse sido combinado. 
    Na verdade o assunto não transpirara fora do círculo dos três irmãos e Tess. Nem mesmo a sra. Lewis se dera conta de que algo diferente ocorrera na casa. Também Simon, Corrigan e Dorie não tomaram conhecimento do fato. 
    Assim, a vida voltou a transcorrer dentro da normalidade esperada. As viagens de negócio e a inspeção das outras propriedades da família mantinham Callaghan fora de casa por mais tempo do que o costume. Tess desconfiava que havia um certo excesso, naquelas ausências. Porém, era modesta demais para atribuir a si qualquer importância no fato. 
    A grande novidade daqueles dias foi a modernização do sistema de computação da fazenda, com a chegada de novos micros e periféricos. Leopold, responsável pela inovação, assumiu a direção do novo sistema. E de maneira suave, mas firme, começou a envolver Tess no trabalho. 
    A princípio, foi como uma brincadeira: uma cópia de fatura, uma pesquisa na Internet ou a digitação de uma circular, que ele confiava a Tess quando Ela vinha trazer-lhe café ou suco. Em pouco tempo, ela tomou gosto pelo assunto, passando horas no escritório sem se dar conta disso. 
Por uma decorrência normal, a sra. Lewis começou a assumir algumas ocupações domésticas, que antes cabiam a Tess. E o fazia de bom gosto, percebendo intuitivamente as intenções de Leopold e aprovando-as. 
    — Não há nada de errado em ser cozinheira ou governanta — dizia ela, com freqüência — Mas temos o dever de desenvolver nossas habilidades, quando ainda somos jovens. 
    — Concordo, sra. Lewis — Tess opinava. — De fato, estou adorando aprender informática. Mas preocupo-me por estar deixando minhas obrigações em suas costas. 
    — Pará mim, é um prazer ser útil. Vá em frente em aprendizado. e não pense mais nisso. 
    Não de todo convencida Tess, mergulhava naquela aventura com uma sede de saber que, até então, jamais imaginara possuir. Sob a orientação de Leopold, estudava livros de informática. Dedicava suas horas, de folga a aprimorar  seus conhecimentos. E nunca se cansava de aprender.
    O inverno perdia seu rigor e pouco a pouco ia dando lugar à primavera, que já se anunciava com o canto tímido de alguns pássaros, nos dias mais longos e de brilho mais intenso. 
    Os primeiros resultados de tanto empenho de Tess começaram a aparecer, na prática, para grata surpresa de Leopold, que era seu grande incentivador. 
    O tempo passava de maneira agradável, sem grandes incidentes. Havia no ar promessas de flores e brisas amenas. Quase sem se dar conta, Tess viu chegar seu aniversário como mais um dia de trabalho. Completaria vinte e dois anos sem que ninguém da casa tomasse conhecimento, exceto a sra. Lewis, de quem arrancara, a duras penas, promessa de absoluto silêncio. 
     Agora Tess se ocupava da cozinha apenas em  ocasiões especiais, quando resolvia preparar um prato saboroso,
segundo seu palpite e vontade. No mais, até mesmo a administração da cozinha estava a cargo da sra. Lewis, que por sinal recebera um aumento significativo no salário. 
    Certa, tarde, Tess estava diante do computador, quando Leopold entrou na sala e interpelou-a inesperadamente: 
    - Pagamos você tão mal assim? 
    — Como? — ela reagiu, confusa.— Não entendi o que você perguntou. 
    — Não me leve a mal, Tess, mas você usa praticamente as mesmas roupas, todos os dias, como se não tivesse outras. Qual é o problema? 
    Ela corou profundamente, antes de responder com sinceridade: 
    — Na verdade meu guarda-roupa é bastante limitado... Afinal, para exercer meu serviço de governanta, eu precisava apenas de um uniforme. Agora, que estou trabalhando aqui no escritório, tenho procurado variar um pouco. — Tess olhou para si mesma. Estava usando um jeans, uma camiseta azul, um tanto velha, e mocassins em idênticas condições. Sorrindo, constrangida, acrescentou: — Para ser franca, não me restam muitas opções para variar o vestuário... 
    — Foi o que pensei. E, para dizer a verdade, acho que você deveria usar roupas mais apropriadas ao trabalho que agora está desenvolvendo. Não que eu tenha algo contra jeans, camisetas, ou... 
    — Eu compreendo, Leopold — ela o interrompeu, cada vez mais envergonhada. — Prometo que, a partir de amanhã, procurarei algo mais adequado, para vestir. O fato é que... 
    Tess não conseguiu terminar a frase. Pois Leopold estendeu, em sua direção, um cheque cujo valor deixou-a sem fôlego. 
    — O que significa isso? — ela perguntou, atônita. 
    — É para você. Tire um dia de folga e vá fazer umas compras, em Jacobsville. 
    — Não posso aceitar — Tess murmurou. — É demais... 
    — É uma forma de agradecimento pelo que você vem fazendo no escritório. Mais tarde pensaremos numa remuneração condizente a seu trabalho. 
    Foi com uma sensação mista de excitação e temor que, dois dias depois da conversa com Leopold, Tess pegou uma carona para Jacobsville, com Reynard. Ia decidida a comprar apenas o essencial: dois ou três conjuntos, algumas blusas e calças, uns pares de sapatos... Mas quando o dia findou e Reynard veio encontrá-la no local combinado, espantou-se ao vê-la com uma grande quantidade de pacotes e sacolas. 
    — Acho que perdi o controle — Tess confessou, um tanto Constrangida 
    — Ora, a maioria das mulheres costuma gastar muito mais do que o previsto, quando vai às compras — ele comentou, sorrindo com simpatia. — Deixe-me ajudá-la. 
    Ambos voltaram para o rancho, conversando sobre amenidades, num clima descontraído e agradável. 
    Naquela noite, depois do banho, Tess sentiu vontade de experimentar um conjunto bege, que a agradara pela delicadeza do tecido, a elegância do corte e dos detalhes 
dados em torno da gola e punhos. Em frente ao espelho surpreendeu-se, achando-se bela e atraente. Sua pele fresca e corada e os olhos verdes pareciam ter adquirir um novo brilho. Até mesmo sua postura estava diferente, mais ereta, denotando autoconfiança. 
    O conjunto bege, tal como Tess já havia comprovado numa loja de Jacobsville, caía-lhe.com perfeição. E isso causava-lhe um indescritível bem-estar. 
    Mas ainda faltava um detalhe... Tess disse para si, apressando-se para pegar a escova de cabelos. Após escovar por várias vezes os cabelos ruivos e encaracolados, conseguiu um surpreendente efeito. Os cabelos caíram-lhe como urna cascata de fogo, vigorosa e brilhante, ao redor do rosto de traços delicados. 
    Tess sorriu. E então pareceu-lhe natural tomar o batom e cobrir os lábios macios com uma leve camada rósea. Mirou-se com uma expressão crítica e sorriu, satisfeita, diante da imagem refletida. Ali estava uma jovem mulher, atraente, interessante, capaz de sonhos e desejos,  tão diferente da pessoa insípida e sem graça que acostumara-se a ser no cotidiano do lar dós Hart . 
    As horas avançava em sua eterna marcha... O silêncio reinava na velha mansão . ... .. 
    Tess sentiu um impulso imperioso de sair do quarto, atravessar a sala acender as luzes e ganhar a ampla varanda que se abria para noite estrelada, para o céu dominado 
pelo aro fino da lua minguante. E foi o queTess fez. 
    Permaneceu na varanda por um bom tempo, andando de um lado para o outro. Por fim sentou-se numa espreguiçadeira, deixando que a mente vagasse livremente, enquanto o tempo se traduzia no movimento dos astros. 
    — A noite está muito bonita, não acha? . A voz de Callaghan Hart fez com que Tess estremecesse violentamente, como se de súbito fosse arrancadá de um sonho. 
    — Desculpe se a assustei — ele disse, aproximando-se. 
— O que faz, acordada a esta hora da noite? 
     — Estava olhando as estrelas... Pensando... Sentindo... 
— ela respondeu, vaga, fazendo menção de erguer-se da espreguiçadeira. 
    — Não, por favor... Fique! 
    Tess obedeceu. Recostou-se novamente na espreguiçadeira, enquanto fitava a silhueta alta e esguia de Callaghan, recortada contra o céu cheio de estrelas, mais claro do que a penumbra que reinava na varanda. 
    — Tenho passado muito tempo fora do rancho: mas Leonard me contou sobre seus progressos —. Callaghan comentou, após alguns instantes..— Eu não sabia que você gostava de computação. 
    — Para ser sincera, nem eu. 
    Para surpresa de Tess ele riu, divertido, recostando-se na pilastra da varanda antes de dizer: 
    — As melhores coisas da vida às vezes ocorrem assim, ao acaso. E preciso estar atento às oportunidades. 
    — Entendo o que você quer dizer. Mas há épocas em que a vida parece correr tão lentamente e sem perspectivas, que sonhar é quase um absurdo. 
    — O sonho é necessário, sempre. Mais do que um direito, ele faz parte das realizações futuras do ser humano criativo, como um farol que guiasse um barco até o porto. 
    O riso de Tess soou como sinos de prata na noite silenciosa, Callaghan pensou, antes de perguntar: 
    — Do que você está rindo, Tess Brady? 
    — Do inesperado, callaghan Hart. Nunca imaginei que algum dia fosse ouvi-lo dizer coisas desse tipo. 
    — Pareço tão insensível assim? — ele reagiu, entre ofendido e confuso. 
    — Não foi isso que eu quis dizer — ela apressou-se a explicar. — Mas você é sempre tão direto, objetivo, prático... 
    — E de que outra forma poderia dirigir os negócios da família? 
    - As pessoas acabam se tornando muito parecidas com aquilo que fazem, não é mesmo? 
    Agora era Callaghan quem se surpreendia. 
    — Você diz coisas inesperadas e profundas, que vão além de sua experiência e idade. Afinal, quantos anos você tem?
    — Completei vinte e dois, alguns dias atrás. 
    Mal acabou de falar, Tesa arrependeu-se. Seu aniversário era um segredo que queria manter só para si. Mas o fato era que a pergunta de Callaghan parecera-lhe tão natural e espontânea quanto a resposta que ela acabava de dar... 
    — Vinte e dois... — Callaghan repetiu, pensativo. —Trata-se de uma idade tão mágica... E você entrou nela sozinha. Por quê? 
    — São tantos os motivos, que nem sei como dizer. 
    Callaghan voltou-se para contemplar a noite: De súbito parecia longe dali, mergulhado em profundos pensamentos 
    Ainda sentada, Tess o observava, incrédula. Nem em seus mais loucos sonhos teria podido criar uma situação como a que vivia, no momento. Ela e Callaghan estavam conversando com uma intimidade que fazia supor existir, entre ambos, uma grande consideração e amizade.. 
    De repente, Tess sentia vontade de indagar, em alto e bom som: 
    Mas o que está acontecendo? O que mudou tão radicalmente, a ponto de possibilitar essa conversa, esse tom amigo,a essa sugestão de carinho em sua voz? Aliás, a mesma que aprendi, dolorosamente, a temer?! 
    Mas não tinha forças para tanto. Estava imobilizada pela magia do momento e sentia-se presa de uma intensa emoção.
    Foi somente depois. de um longo momento que Callaghan voltou a falar, dessa vez num tom muito baixo: 
    — Vivo tão mergulhado em meus problemas, que às vezes me esqueço da vida que pulsa em torno. Não deve ser fácil para alguém tão jovem quanto você, para Reynard e mesmo Leopold, viver unicamente para o trabalho, em meio a vaqueiros rudes e assuntos que se tornam desinteressantes pela repetição contínua. 
    — Não é bem assim... 
    Tess tentou protestar, mas ele prosseguiu com sua linha de pensamento: 
    — Bem fez Corrigan em edificar seu lar, com Dorie e bebê, a uma distância conveniente. Lá eles podem criar um ambiente menos tenso e mais harmônico, para a família que estão construindo. — Havia uma infinita tristeza na voz de Callaghan. — Reconheço que tenho administrado bem os negócios, mas como líder da família falta-me elasticidade e tempo interior para perceber certas delicadezas, nas relações pessoais. Sou mesmo um fracasso, neste sentido. 
    — Você está sendo excessivamente rígido consigo — Tess opinou. 
    — Pode ser. E talvez seja este o problema: exigir demais de todos, a partir de mim mesmo. — E Callaghan concluiu, com um grande suspiro: — Mas isto não precisa ser sempre assim... 
    — Aproximando-se com passos lentos, ele estendeu a mão para Tess. — Venha comigo. Quero lhe mostrar uma coisa. 
Não havia como resistir ao convite, ela concluiu, aceitando  a mão estendida, erguendo-se e caminhando ao lado dele,  pela varanda iluminada apenas pelo reflexo das estrelas e  pela tímida lua minguante. 
     Ambos atravessaram a sala e caminharam em silêncio  até a porta do quarto de Callaghan, onde ele se deteve. 
— Espere um momento, sim? — pediu, libertando a mão de Tess, que trazia presa a sua. E entrou no quarto, deixando a porta aberta. 
    Tess navegava num mar desconhecido e, estranhamente, não tinha medo. A impressão forte, quase insuportável, daquela mão poderosa e máscula envolvendo a sua, anulara qualquer outra sensação exterior. Jamais se sentira assim, em presença de outro homem. Havia um tal magnetismo em Callaghan, naquela noite, que era impossível agir ou pensar de maneira normal em sua presença, ela pensou, confusa.  
    Minutos depois, Callaghan voltou, exibindo um sorriso nos lábios. 
    E Tess pensou que aquele homem deveria sorrir mais, Pois assim tornava-se ainda mais belo do que já era... 
    — Aqui está. — Ele entregou-lhe um pequeno estojo de veludo azul. — Abra, por favor. 
    Ela obedeceu, mais apática que curiosa. E tomada por urna onda de perplexidade, deparou com um pingente em cujo centro havia uma linda safira, cercada de minúsculos brilhantes incrustados em platina. A corrente, fina e delicada, era de prata. 
    — Nunca vi algo tão belo, em toda minha vida — confessou, num sussurro. E quase perdeu o fôlego quando Callaghan, tirando a jóia do estojo, colocou-a em torno seu pescoço. 
    — O  que significa isso? — ela indagou, num fio de voz
    — É para você. Aceite, por favor. 
    — O quê?— Tess empalideceu. — Isso é uma brincadeira ou você ficou louco? 
    — Nem uma coisa, nem outra. — Callaghan continuou a sorrir. — Trata-se apenas de um presente, ou melhor um modo de dizer obrigado por tudo o que você tem feito nesta casa, desde que começou a trabalhar aqui. 
    — Fico muito feliz por ouvi-lo falar assim — Tess declarou, emocionada. — Você não imagina o quanto me comoveu este elogio que, eu bem sei, é sincero. 
    — Absolutamente sincero — ele confirmou. 
    — Obrigada por me dizer isso, Callaghan. Suas palavra têm, para mim, um valor inestimável. — Tess levou as mãos ao pescoço, tentando retirar a jóia,  sem sucesso. — Mas um presente desse porte... é demais. Não posso aceitar. 
    — Deve — ele retrucou, muito sério. — Ficarei muito ofendido, se você recusar... 
    — Mas uma jóia como esta... — Tess o interrompeu, com veemência. — Parece... no mínimo.., imprópria. 
    Ele voltou a sorrir. Acariciou levemente os cabelos de Tess, num gesto íntimo e significativo. 
    — Você está numa situação complicada, srta. Tess Brady... Ou aceita o presente, contra seus princípios, ou ofende um homem que está lhe oferecendo sua amizade. 
    Ela baixou os olhos e depois os ergueu, até fazê-los mergulhar no escuro brilhante e misterioso dos de Callaghan. 
    — Não há uma terceira alternativa? — perguntou, por fim.    Ele meneou a cabeça, em sinal de negação, o sorriso  estampado nos lábios sensuais e másculos. 
    Tess engoliu em seco, mordendo levemente o lábio inferior. Então, num flash, entendeu o porquê de tudo. E sua voz tremeu, quando ela concluiu: 
    — É um presente de despedida... Certo? Devo partir amanhã? 
    — Como? 
    — É primavera, Callaghan. E você tinha me sugerido que partisse depois do inverno... 
    — Ah, então é isso? — Ele se recordou da já longínqua tarde em que Tess ameaçara deixar a casa. E levou alguns instantes para declarar:— Se quer mesmo saber os motivos que me levaram a lhe dar esta jóia, eu direi: comprei-a há muito tempo, para uma pessoa que julgava amar. Depois tudo acabou e, então, pensei em desfazer-me dela. Esqueci-a no fundo de uma gaveta durante um bom tempo. Mas quando soube, agora há pouco, de seu aniversário, achei que seria uma boa idéia dá-Ia a você. — E Callaghan acrescentou: — Também é uma forma de me desculpar pela grosseria que cometi, no meu aniversário, estragando o lindo bolo que você preparou. — Ele suspirou e voltou a sorrir. 
    — Bem, o que acha dessas explicações, srta. Tess Brady? São suficientes para convencê-la? 
    — Sim — Tess assentiu, entre embaraçada e comovida. 
— Obrigada. 
    — Não tem de quê — ele retrucou, num tom brincalhão. 
    — Deseja mais alguma coisa, senhorita? 
    — Sim — ela respondeu, muito séria. — Gostaria de saber se você ainda acha que devo partir. E quando. 
    — Espere chegar o verão — ele propôs, fitando-a com intensidade. — Depois voltaremos a falar no assunto Certo? 
    — Combinado. 
    — Então, boa noite, Tess. 
    — Boa noite, Callaghan.. 
    — Ah, antes que eu me esqueça... 
    — Sim? 
    - Você está muito bonita, esta noite. Parece mais madura.., feminina. 
    — São as roupas novas... Senti vontade de experimenta—Ias, nem sei bem por quê. 
    — Você tem bom gosto, sabia? Este conjunto lhe cai muito bem. 
    — Obrigada... 
Ambos ficaram se olhando, em muda interrogação, como se tivessem muito a dizer um ao outro, mas não soubessem como fazê-lo. Então Tess voltou-se e caminhou pelo corredor que conduzia à sala, sentindo o olhar de Callaghan seguindo-a, enquanto seu coração disparava, invadido por uma emoção que ela jamais experimentara, até aquele momento. 
    Na manhã seguinte, todos estavam bem-dispostos e mesmo alegres, em torno da mesa da cozinha. O café recém-coado deixava no ar um aroma convidativo. E os biscoitos de nata estavam assando no forno. 
    Leopold, Reynard e Callaghan conversavam sobre o trabalho na fazenda e em outras propriedades. 
Tess acompanhava a conversa sem opinar, embora estivesse interessada no assunto. A sra. Lewis tinha ido à cidade. Assim, as responsabilidades domésticas da casa, inclusive o preparo do desjejum, seriam de Tess, até a hora do almoço, quando a sra. Lewis retornaria 
    Retirando os biscoitos do forno, Tess colocou-os sobre a mesa e, pedindo licença, saiu da cozinha. Queria uma  parte da casa limpa e arrumada, antes que a sra. Lewis voltasse de Jacobsville. 
    Com a prática que tinha naquele trabalho, Tess em pouco tempo deixou a sala em ordem, sem qualquer vestígio pó. Os quartos deram um pouco mais de trabalho, Reynard tinha o costume de deixar as roupas usadas jogadas por toda parte. Leopold era mais organizado. Mas levava para o quarto, além de sua correspondência pessoal, livros e revistas, folhetos de propaganda e tudo mais pudesse ler, antes de dormir. Já Callaghan era absolutamente asseado e organizado, mas evidentemente não deteria a poeira que se acumulava sobre o dossel que cobria sua enorme cama de casal. Retirá-lo e batê-lo era um trabalho excessivo para a sra. Lewis. Por isso, Tess havia se encarregado dessa tarefa. E já que estava ali, não deixaria de cumpri-la... 
     Apoiando a escada de serviço a uma das pilastras cama, Tess subiu os degraus e levantou a madeira que sustentava o cortinado, desencaixando-a com muito esforço. Ao fazer o cortinado correr em sua direção, perdeu o equilíbrio e caiu sobre o colchão, levando na queda a pesada trave de madeira. Um grito escapou-lhe dos lábios, ao sentir o forte golpe da madeira contra a perna. 
    Callaghan, que vinha do escritório ouviu o barulho seguido do grito e entrou no quarto correndo. 
    — Você se machucou! — exclamou, erguendo a trave de madeira e libertando a perna de Tess. 
    — Está doendo muito. — Ela apertava, com ambas as mãos, o local ofendido. 
    — Não tente se erguer. Vou levá-la ao médico. 
    — Não é preciso — Tess protestou, com lágrimas de dor escorrendo-lhe pela face. 
    — Fique quieta. 
    Tomando-a nos braços, como se ela fosse uma criança, ele caminhou rapidamente para fora do quarto. No corredor, deparou com Leopold, que perguntou: 
    — O que houve? 
    — O dossel desabou sobre Tess. Vou levá-la ao médico. 
    — Sempre achei um exagero essa sua mania de dormir numa cama imensa, com um dossel que mais parece ter saído de um museu, ou de um romance do século passado. 
    — Isso não é hora de recriminações, Leopold — Callaghan retrucou, ríspido. — Vá cuidar de seu trabalho. 
    — Coloque-me no chão — Tess pediu, debilmente. 
     Callaghan nem se deu ao trabalho de responder. Em poucos instantes saía da casa e caminhava em direção ao carro. Com alguma dificuldade, conseguiu acomodar Tess no banco traseiro e sentou-se diante do volante. 
    — Agüente firme, Tess. Logo estaremos lá. 
    O trajeto até a cidade de Jacobsville foi feito em silêncio 
e em alta velocidade. Agora Tess podia sentir o local da 
pancada latejando dolorosamente a cada buraco da estrada. 
    E cerrava os dentes, para não gritar de dor. 
    Fitando-a pelo espelho retrovisor, Callaghan sentiu uma profunda ternura por aquela garota frágil, a quem ignorara propositadamente, por tanto tempo. Parando no acostamento por alguns instantes, ele voltou-se e, num gesto espontâneo, acariciou os cabelos de Tess. 
    — Está doendo muito? — perguntou, docemente. 
    — Sim — ela respondeu, baixinho. - 
    — Acha que fraturou o osso? 
    — Não foi para tanto. Conheço ossos quebrados. Afinal, vivia assistindo a rodeios, por todo o país, junto com meu pai... 
    Ele assentiu com um gesto de cabeça e afirmou: 
    - Creio que uma radiografia nos deixará mais tranqüilos; não acha? E retomou o trajeto. Algum tempo depois, anunciava: — Já estamos chegando, Tess. agora, falta pouco. 
    Callaghan entrou em Jacobsville em alta velocidade transpondo os cruzamentos principais de modo arriscado, detendo-se apenas em frente ao pronto-socorro municipal. 
    Dispensando o auxilio dos enfermeiros e da maca, transportou Tess nos braços, até o local de atendimento. 
    O médico de plantão,  naquele dia, era o dr. Robert Shaw velho conhecido da família Hart. Depois de cumprimentá-la, 
Callaghan explicou rapidamente: 
    — Ela sofreu uma pancada na perna. Examine-a, favor. Estarei na saia de espera, aguardando. — E afagando o rosto de Tess, disse baixinho: Se precisar de mim, é só pedir para alguém me chamar. Tudo ficará bem, acredite.. —E saiu 
    A enfermeira despiu o jeans de Tess, com muito cuidado 
expondo a perna machucada. Um hematoma enorme havia 
se formado, logo acima do joelho. O médico aproximou-se
e fez os exames habituais, com perícia e habilidade. Mesmo 
assim, Tess teve de fazer um intenso esforço para não gritar 
a cada toque mais firme. 
    — Não creio que tenha atingido o osso — ele disse, por fim... 
    — Foi o que pensei — Tess afirmou. — Não era para tanto trabalho. 
    —Mesmo assim, faremos uma radiografia. — Virando-se  para a enfermeira, ordenou: — Dê-lhe um sedativo para aliviar a dor e depois leve-a à sala de raio X. Irei para lá  em seguida. 
    Cerca de meia hora mais tarde, o médico dizia a Callaghan, na sala de espera: 
    — A contusão foi séria, mas não afetou o osso. tess tomou um sedativo e dormirá por algumas horas. Assim que acordar, poderá voltar para casa. 
    — Que boa notícia! — Callaghan exclamou, aliviado. 
    — Ela precisará repousar, por alguns dias. Não deve tentar andar, pois isso provocará dores, além de atrasar o processo de recuperação do tecido afetado. 
    — Naturalmente — Callaghan concordou. — Muito obrigado, Robert. — E estendeu a mão ao médico, que apertou-a sorrindo. 
    — Não me agradeça, amigo. Este é o meu trabalho. Agora, com licença. Preciso ver outros pacientes. 
    Sozinho na sala de espera, Callaghan ficou pensativo por um longo momento, contemplando através da janela, o dia esplêndido que fazia lá fora. Estava surpreso, não com o acidente em si, mas com os sentimentos de proteção e ternura que haviam brotado em coração amortecido. Sentimentos que por muito tempo julgara mortos e enterrados... Mas que agora ressurgiam, mais fortes e vivos que nunca. 
    — Por essa você não esperava, Callaghan Hart — disse a si mesmo, com um misto de espanto e desgosto.. 
    Q uinze dias se passaram, até que Tess se restabelecesse. Uma muleta de alumínio foi sua companhia fiel, durante esse tempo. A sra. Lewis havia proibido terminantemente de se envolver nos afazeres domésticos. Assim, os irmãos Hart ficaram sem os preciosos biscoitos de nata de que tanto gostavam. Em compensação Leopold ganhou a mais dedicada funcionária que podia desejar. 
    Desde o acidente com o dossel, Callaghan voltara ao comportamento arredio de sempre. Cumprimentava Tess pela manhã com um seco bom dia, tomava café em silêncio e saía para o trabalho. Suas viagens multiplicavam-se, mantendo-o distante dela durante a maior parte do tempo. 
    A princípio, Tess ressentiu-se daquele retrocesso nas relações com Callaghan. Depois, riu de si mesma e de suas secretas ilusões. No fundo, era uma romântica incorrigível que se dera ao luxo de acalentar ilusões impossíveis, que mais mereciam ser esquecidas. 
    Numa manhã de domingo, como não havia trabalho a ser feito no escritório, ela resolveu se encarregar do almoço Queria experimentar uma receita diferente, que aprendera num programa de televisão: frango inteiro, desossado dentro e recheado com queijo e alcaparras. Depois, enrolado e amarrado como um rocambole, antes de ser levado  forno, num molho de laranja. Foi um sucesso. 
    Callaghan chegou a tempo de almoçar e fez questão de ter presente à mesa, não só Tess mas também a sra. Lewis que havia providenciado um pavê de chocolate divino, para a sobremesa. 
    A refeição transcorreu num clima alegre e agradável. Todos estavam de ótimo humor e por isso Tess não se surpreendeu quando Callaghan a convidou para um passeio. 
    — Você gostaria de ver os cavalos que chegaram à fazenda, esta semana? 
    — Adoraria — ela respondeu, sem reservas. — Estou bastante curiosa, principalmente sobre os quarto-de-milha. Reynard ficou de me mostrar, mas nossos horários livres não coincidiram. 
    — Você anda trabalhando demais. 
    — Como todos, aliás. Na verdade, gosto desse ritmo. 
    Conversando, os dois se encaminharam para o estábulo. O dia estava agradavelmente quente. Uma brisa suave soprava, parecendo acariciar os sentidos e o coração. 
     — Você não se importa de ir a cavalo, não é mesmo? —   disse Callaghan. 
    — De maneira alguma. Adoro montar. Só que faz muito tempo que não cavalgo. 
    — Vou arrear a Estrela para você. E uma égua bastante mansa, de andadura macia. 
    Tess simpatizou imediatamente com o animal. Era um belo espécime de cerca de três anos, elegante e dócil. 
    — Deixe-me colocar a sela — ela pediu. 
    — Como quiser — Callaghan concedeu, um tanto surpreso. Iria montar um cavalo árabe, absolutamente negro, de uma beleza impressionante, inquieto e selvagem... 
    “Bem ao estilo do dono”, pensou Tess, sorrindo intimamente. E o passeio teve início. Tess e Callaghan cavalgaram por um bom tempo, em silêncio, cada qual mergulhado nos próprios pensamentos. Ela, na verdade, deixava-se levar pelo embalo da montaria, sentindo o mundo ao redor, respirando em longos haustos, expondo o rosto ao sol, sorrindo diante do susto de uma rês surpreendida pela presença inesperada dos dois cavaleiros. Ele a contemplava disfarçadamente, deixando-se contagiar pela exuberância daquela alegria juvenil, sentindo um fluxo quente e revitalizador correndo-lhe pelas veias como há muito não acontecia. 
    Retirando o cantil amarrado à sela, Callaghan tomou um longo gole de água e emparelhou seu cavalo com o de Tess. 
    — Quer? — perguntou, gentilmente. 
    Ela aceitou e bebeu, sôfrega 
    - Obrigada — agradeceu, devolvendo o cantil. — estava sedenta. Falta muito para chegarmos até os cavalos?
    — Não. O pasto fica depois daquela colina. — Ele apontou a suave elevação coberta por velhos e frondosos carvalho 
— Como é grande esta fazenda... — Tess comentou. 
       — Você precisava conhecer a de Montana. Aquela sim, pode-se chamar de grande — disse Callaghan, com certo orgulho. E mudou de assunto — Como está sua perna? 
    -Bem. Pensei que o esforço de cavalgar pudesse me causar alguma dor. Mas, até agora, nenhum sinal. 
    Os olhos negros de Callaghan estavam fixos em algum lugar à direita de Tess. Sua expressão era alerta, combativa Ela voltou-se naquela direção e viu um cavaleiro se aproximando a galope. . . 
    — Quem é? — Tess perguntou. 
    - Não sei. — Ele ergueu-se na sela, firmando os pés no estribo. E então sua expressão relaxou-se. - Ah, trata-se de um vaqueiro novato, contratado por Ted, nosso capataz. Por isso não o reconheci, de longe; 
    Ambos puxaram as rédeas, para que os animais parassem.E aguardaram a chegada do cavaleiro. 
    —Ele monta bem— Tess comentou; 
    —E a sua profissão. callaghan retrucou, num tom subitamente frio.
    Com habilidade, o novato deteve a carreira de seu cavalo fazendo-o mudar a andadura. E aproximou-se com um largo sorriso tirando o chapéu . 
    — Boa tarde, patrão. Boa tarde, senhorita. 
    — Boa tarde, Marley — disse Callaghan. — O que o traz aqui? 
    — Um recado de Ted. 
    O vaqueiro se dirigia a Callaghan, mas seus olhos azuis estavam fixos em Tess. Era um rapaz ainda muito jovem, de nariz arrebitado e um sorriso cativante, ela notou, sem muito interesse. 
    — E então? — Callaghan indagou. — O que você estava dizendo? — Ah, sim... — Marley parecia simplesmente fascinado, por Tess. — Ele mandou dizer ao senhor que os cavalos estão no pasto trinta e sete, mais ao sul. E que se quiser tomar um café recém-coado é só aparecer lá no alojamento. 
    — Diga a Ted que agradeço a informação. Mas o café ficará para outro dia. 
    O vaqueiro sacudia a cabeça, em sinal de concordância. Mas sua atenção continuava inteiramente voltada para Tess. 
Era evidente, a Callaghan, que Marley só não se atrevia a dirigir-se a Tess por uma questão de respeito, da velha ética que vigorava entre os homens daquela região: se uma mulher estava acompanhada por um homem honrado, então deveria ser tratada de maneira polida, mas distante.     Uma sensação mista, de possessividade e ciúme, ergueu-se lentamente no íntimo de Callaghan, deixando-o surpreso e confuso. 
    Sem a menor noção do que se passava na mente do poderoso chefe da família Hart, o jovem vaqueiro não se decidia a partir. 
     — Mais alguma coisa, Marley? — Callaghan perguntou, por fim. 
    — Como? Não, senhor. E só isso, mesmo. 
    — Então, pode ir. 
     — Ah.... Sim, claro. Até logo, sr. Hart . Até mais ver, senhorita... 
    — Tess Brady —- . ela se apresentou. - É um imenso prazer conhecê-lo, Marley. 
    O rapaz corou de satisfação, em seu rosto se abria num largo sorriso Colocando o chapéu na cabeça, disparou pelo campo afora.  
    — Por que fez isso? 
    A pergunta de Callaghan pegou Tess de surpresa. Voltando-se, ela fixou nele os olhos verdes, inocentes como os de uma criança. 
    — Isso o quê? 
    — Por que deu seu nome ao vaqueiro?. 
    — Senti vontade. Fiz mal? 
    Ele sorriu. A ingenuidade de Tess era tocante. 
    — Não reparou que Marley estava fascinado por você? 
    — Por mim? 
    -Não... — Callaghan respondeu, irônico — pela Estrela. — E apontou para a égua que Tess montava. 
    — Ora, assim você me confunde — ela reclamou, aborrecida. Callaghan riu alto, inclinando a cabeça para trás. Agora era Tess quem estava fascinada. Ver aquele homem sorrindo era uma raridade que valia a pena, ela pensou comovida. O riso de Callaghan certamente vinha de dentro do coração, fazendo-o parecer incrivelmente jovem.., e muito próximo. Diante dessa constatação, Tess estremeceu. 
    — Você está zombando de mim — protestou, ainda. 
    Quando o riso cessou, havia no olhar de Callaghan um brilho até então desconhecido a Tess. Era como se uma parte dele, que viera à tona com a risada, tivesse permanecido em seu olhar. 
    — Você nunca namorou a sério, Tess? -- perguntou, súbito. 
    — Não — ela confessou, embaraçada. — Mas a culpa não é minha. 
    — Como assim? — Callaghan agora falava baixinho, como se temesse assustá-la, com aquele assunto delicado. E havia  uma ternura, indisfarçável, em seu tom de voz. 
    — Todos os rapazes acham que quando uma garota aceita sair é porque está disposta a... — ela hesitou, antes de  concluir. - a maiores intimidades. 
    — Talvez fosse uma questão de avisá-los, antes. 
    — Já tentei, mas foi inútil. Certo dia, um rapaz me convidou para sair. Conversei sobre isso com ele e, a princípio parecia tudo bem... Fomos jantar e. ele começou a beber demais... - 
    Tess falava num tom severo e Callaghan mantinha-se neutro, ouvindo e conhecendo um pouco mais do mundo daquela jovem mulher, bela, encantadora, inteligente e incrivelmente sábia, para sua pouca idade.. 
    — Quase que a estória terminou em tragédia — Tess prosseguia. — Na volta para casa, ele tentou me forçar e eu o agredi com uma chave inglesa que estava no porta-luvas da caminhonete. Foi um horror. 
    — Quantos anos você tinha? 
    — Dezesseis. 
    — Infelizmente isso acontece com muita freqüência — Callaghan comentou. — E o cretino, o que fez depois que você reagiu? 
    — Deu queixa à polícia. 
    — Ele teve essa coragem? 
    — Mais do que isso. Inventou uma estória absurda:  disse que eu tinha lhe pedido uma carona e tentado assaltá-lo. Só não fui presa porque contei  a verdadeira versão dos fatos. O delegado nos confrontou e acabou acreditando em mim. 
    — Seu pai não tomou nenhuma providência? 
    — Ele nem ficou sabendo do caso. Seria capaz de matar 
o sujeito. 
    Agora ambos subiam uma colina, protegidos do sol pela sombra de velhos carvalhos. 
     — Você teve azar — disse Callaghan. — Nem todos os rapazes agem assim. 
    — As variantes são muitas, mas apontam sempre para o mesmo lado. — De repente, Tess armou-se de coragem para confessar algo que sentia havia muito tempo. — Sabe de uma coisa, Callaghan... 
    — Sim? 
    — Acho que sou diferente. 
    — Diferente... como? 
    — Fria. 
    — Frígida — ele a corrigiu, tomado pelo espanto. — Foi isso o que você quis dizer? 
    — Exato. 
    — Mas por que você pensa assim? 
    — Porque nunca sentia nada, quando um rapaz me tocava. Aliás, sentia-me muito mal, como se eles soubessem um jogo que eu ignorava. Cheguei a fazer pesquisas sobre esse assunto. Li artigos que falavam sobre as sensações que as mulheres têm, em companhia dos homens. Mas isso jamais ocorreu comigo. Você não acha estranho? 
    —Ora, você acabou de completar vinte e dois anos. Talvez não tenha encontrado o homem certo. 
    — Do jeito que levo minha vida, nunca o encontrarei. E, para ser franca, não estou fazendo muita questão. 
    - Mas você não tem sonhos românticos, tais como construir um lar, formar uma família, gerar filhos? 
    —É claro que toda mulher acalenta esse desejo. Nesse ponto, não sou diferente da maioria. Mas há algo que gostaria ainda mais do que tudo isso. 
    — Conte. 
    - Voltar a estudar. 
    - E que curso você faria? 
 — Botânica. Adoro plantas, sobretudo as rosas. Gostaria de conhece-las profundamente, de estudar técnicas de cultivo, enfim,.. de me tomar uma expert no assunto. 
    - As flores são, de fato, muito lindas. 
    — Sim. Mas eu lidaria apenas com rosas. 
    — E por que rosas? 
    — Não sei. Nunca me questionei a respeito. — Tess riu. -- Estamos falando de sonhos, lembra-se? 
    - Sonhos às vezes se tornam realidade. 
    — Não no meu caso.- 
    — Por que diz isso, Tess? 
    — Porque me parece tão remota a possibilidade realizá-los...  
    - Não se pode perder a esperança. 
    — É verdade: — De súbito, Tess reparou num grupo de cavalos, a curta distância —Olhe, callaghan! — exclamou apontando-os. — Não são os quarto-de-milha recém-chegados à fazenda? 
    - Não, aqueles são árabes. Os quarto de milha estão em outro pasto, mais adiante. 
    —Mal posso esperar para vê-los. -  Ambos desceram pela trilha; até o outro lado da colina. 
    -Lá estão eles—Callaghan anunciou. Veja que grupo magnífico. 
    Tess desmontou, amarrando Estrela ao tronco de uma árvore baixa. Lentamente aproximou-se da cerca que  separava a colina do pasto. Um macho  imponente aparentemente o líder do grupo, ergueu a cabeça, as orelhas em pé atento à aproximação de Tess e Callaghan, 
    Tess estalou a língua; produzindo um som que aprendera  com o pai, desde menina. Era uma técnica para acalmar animais, que nunca falhava. Movimentando-se em câmara lenta, ela conseguiu chegar bem perto da cerca, sem assustá-los. 
    Callaghan havia ficado para trás e observava, encantado, o jogo de Tess com os animais. A cena era digna de registro, ele concluiu, arrependido por não ter trazido uma câmara fotográfica. 
    Tess parecia não dar-se conta da presença de Callaghan às suas costas. Estava como que hipnotizada, os olhos fixos nos do líder do grupo. Lentamente, transpôs a cerca e se aproximou do animal, estendendo a mão. 
    O garanhão recuou uns poucos passos, mas estacou em seguida. Parecia indeciso entre o instinto de proteção ao grupo, a curiosidade, e o estranho poder que emanava de Tess, que se aproximava cada vez mais. 
    Com a respiração suspensa, callaghan presenciava a cena surpreendente. E mal pôde conter uma exclamação de puro fascínio ao ver o grande garanhão deixar-se acariciar no pescoço por um ser humano desconhecido, a quem poderia derrubar com um mínimo, movimento. O perigo era real, quase palpável-.... Só- não era maior do que a sensação de puro deslumbre que invadia Callaghan. 
    A refrescante brisa que corria entre as árvores aumentou de intensidade, fazendo estalar um ramo na copa mais alta. 
    O ruído foi suficiente para quebrar o frágil encanto que mantinha em equilíbrio dois seres tão distintos... Num movimento brusco o garanhão empinou, alçando as patas dianteiras para o ar.  Mas Tesa, que estava absolutamente atenta, saltou para o lado com a precisão de um felino, evitando o perigo. Relinchando, o garanhão disparou, ferindo o chão com as patas, numa manifestação de força e independência. O grupo o seguiu. O garanhão parou à meia distância, cercado pelos outros animais. Tess riu, deliciada, as mãos na cintura, o rosto erguido numa postura altiva, os olhos brilhantes de satisfação. 
    — Você viu?- — ela indagou, com a voz carregada de alegria, voltando-se para Callaghan. — Ele não é maravilhoso? — Num movimento cheio de graça e precisão, transpôs a cerca e correu para perto de Callaghan. 
    Estava incrivelmente bela, ele constatou, encantado. Seguindo apenas um impulso interior, sem pensar nas conseqüências, tomou-a nos braços e beijou-a. 
    A surpresa de Tess imobilizou-a, o suficiente para que callaghan passasse do beijo leve e terno ao campo mais sensual e profundo. Só então ela deu-se conta do que acontecia. 
    — O que está fazendo? — conseguiu dizer, enquanto recuava 
    — Beijando-a — ele respondeu, simplesmente. — Talvez agora você consiga compreender que não é frígida, nem indiferente aos homens. 
    — Você me pegou desprevenida. 
    — Isto não é desculpa. Você correspondeu a meu beijo
— ele provocou-a, com um sorriso que era a um só tempo doce e maroto. 
    — Mentira. Eu não fiz nada. 
    — Seu coração diz o contrário. Acho que você gostou. 
    Furiosa por sentir-se encurralada, desnudada em suas próprias emoções, Tess reagiu com agressividade: 
    — Você é louco. Bem que haviam me avisado. 
    Callaghan riu, meneando a cabeça. 
     — Não adianta, tentar mentir para você mesma, Tess
Brady. Sua conversa sobre insensibilidade aos homens apenas é fruto da falta de experiência. Você conheceu meia dúzia de peões que não sabiam distinguir uma mulher de uma novilha e acha que pode generalizar os fatos. 
    — Por que está fazendo isto comigo? — Os olhos verde de Tess estavam marejados de lágrimas. — Por que quer me ferir? 
    - Não foi essa minha intenção — ele declarou, já arrependido por haver perdido o controle das emoções. — Agi por impulso. Mas disse exatamente o que penso. 
    — Ótimo — ela ironizou, amargamente. — E assim conseguiu estragar nosso lindo passeio. O que há de errado com você, Callaghan Hart? Não sabe estar feliz por mais de alguns minutos seguidos? 
    — Sinto muito informá-la de que a felicidade não existe. Papai Noel também não. 
    — Sei muito bem do que você está falando. Minha infância  e juventude não foram exatamente um mar de rosas. Entretanto, não saio por aí destilando fel por todos os poros
    O rosto de Callaghan tornou-se sombrio. - Você acha que sou assim? 
    — Não. Acho que você está assim. E não faz nem um pouco de força para mudar. Parece que desistiu de algo sem o qual não se pode viver. 
    — E o que seria esse algo? A fé na vida, talvez? 
    — Talvez — ela repetiu, caminhando em direção à égua que havia deixado amarrada junto a uma árvore. Soltou-a e montou-a com agilidade. 
    — Aonde você vai? — Callaghan perguntou. 
    — Para casa. 
    — Vou com você. Afinal, viemos juntos 
    — Agradeço, mas prefiro ir só. Quero pensar. 
    — Faça como achar melhor — ele disse, aborrecido. 
    Tess não respondeu. Instigando a montaria, partiu sem olhar para trás. 
    Sozinho, no meio da tarde, Callaghan perguntou-se porque provocara aquele impasse desagradável, beijando Tess.    Sabia da enorme diferença de idade entre eles e  mesmo assim, deixara-se levar por aquele estúpido impulso. A solidão em que vivia era sem dúvida um fator importante de desequilíbrio em sua estrutura emocional. Mas como reagir a ela, se as pessoas não lhe importavam, se cada novo conhecimento só resultava em tédio e indiferença? 
    As viagens freqüentes que fazia pelo país haviam lhe dado oportunidade de conhecer muitas mulheres, algumas até interessantes. Mas sempre que se envolvia com alguma acabava se aborrecendo. A seqüência do jogo amoroso revelava o egoísmo, o interesse, a falta de humanidade e imaginação, a pobreza espiritual irremediável de mulheres que se ofereciam como frutos maduros à beira da estrada. Onde se escondiam as que valiam mesmo a pena? Essa pergunta ele se fizera muitas vezes, até que decidira desistir das conquistas, esquivar-se dos assédios. 
    Essa atitude acarretara solidão e um princípio de cinismo. Agora, surgia Tess, com sua beleza de anjo, sua falta total de experiência no campo afetivo, sua pureza de alma. 
Desde o primeiro dia que a vira sentada na cerca do curral, olhando o pai lidar com os novilhos, Callaghan soubera, intuitivamente, que ela era especial... E isso significava uma encrenca das boas, como os vaqueiros costumavam dizer. 
Tess despertara-lhe emoções que ele há muito decidiu enterrar para sempre... 
    Mas a despeito de tudo isso Callaghan sentira o pulsar diferente nas veias, um leve arrepio, a vontade se aproximar e dizer coisas agradáveis. Fugira ao contato evitando ao máximo a presença de Tess. 
    A vida quisera diferente, pois a morte de Ray Brady, que trabalhava na fazenda, deixara-a em total desamparo. 
    Callaghan, tal como os outros membros da família Hart sentira-se na obrigação de acolhê-la. Não havia nenhuma outra atitude a tomar. 
    Á entrada de Tess em seu lar, como governanta, deixara-o inquieto. A presença constante daquela mulher jovem e encantadora seria um problema... Callaghan, porém, jurou fazer o  possível para manter-se a uma distância prudente. 
   A princípio, seu plano dera certo.. Mas logo as circunstâncias haviam lhe mostrado o quanto ele havia se enganado. Sua maneira de colocar-se distante causara um terrível mal entendido a ponto de Tess pensar que ele a detestava, a queria fora da propriedade e da família Hart. 
    No dia de seu aniversário, ao ver o bolo que Tess preparara, Callaghan emocionara-se de tal maneira que o ato de atirá-lo na parede nada mais fora do que uma confissão de sua fragilidade diante de um gesto comovente... Sua desistência.   O que viera depois, até aquele beijo desastrado, eram apenas as previsíveis conseqüências da sua frustrada tentativa de fugir... Fugir da beleza e do encanto de Tess Brady. 
    Atirando o chapéu para trás, com impaciência, ele disse a si mesmo: 
    — Quero ver como você vai sair dessa enrascada, Callaghan Hart. 
    Tess experimentava a vertigem da velocidade cavalgando a égua Estrela. O animal era realmente magnífico, obedecendo a cada ordem dada através das rédeas com uma presteza absoluta. Tess não queria pensar no que havia se passado pouco antes, na colina. Não agora, que o vento brincava em seus cabelos e o rufar compassado das patas da égua soava como música aos ouvidos. Mas a imagem de callaghan estava impressa em sua mente, com uma nitidez cruel. E Tess fechou os olhos com força, tentando apagá-la, sem resultado. Mas era impossível. Em algum recanto de sua memória, ou de seu coração, lá estava Callaghan, sorrindo, inclinando a cabeça para trás, os olhos negros quase fechados, os dentes alvos brilhando à luz do sol, filtrada pelas folhas dos carvalhos centenários.
    — O que está acontecendo comigo, afinal? ela se perguntou, em voz bem alta. — Será que enlouqueci? 
    Tocada por um sentimento que não compreendia, Tess se debatia inutilmente, sem encontrar refúgio nem paz. Nada do que vivera a havia preparado para aquilo que a magoava tanto. 
    De repente, percebeu que não estava sozinha. Alguém se aproximava. Seria Callaghan?, ela se perguntou, estremecendo, invadida por uma sensação que era a um só tempo medo e fascínio. 
    Voltando-se, deparou com Marley, o vaqueiro novato, que tentava emparelhar sua montaria com a dela. 
    — O que aconteceu? — ele indagou. — Onde está o sr. Callaghan Hart?  
    — Na colina. Mas não há nada de errado com ele, Marley; fique tranqüilo. 
    O vaqueiro, porém, não parecia satisfeito com a explicação. E mantinha  seu cavalo na mesma velocidade que o animal de Tess. 
    “Marley tem razões para ficar preocupado”, ela concluiu, de súbito. “Afinal, ele nos encontrou, ainda há pouco, juntos. E agora aqui estou eu, cavalgando sozinha em direção à sede da fazenda... Isso sem dúvida parece estranho.” 
    Puxando aos poucos as rédeas, Tess fez com que a égua diminuísse a velocidade. Certamente devia uma explicação ao jovem vaqueiro, ela concluiu. 
    Mas o que diria a ele? Que Callaghan a tinha beijado e que ela fugira como uma louca? Seria muito engraçado ver a expressão de espanto naquele rosto jovem e puro, onde a vida ainda não coloca suas marcas, Tess pensou com amargura. 
    Tanto quanto ela, Marley era jovem, provavelmente cheio de sonhos e desejos de realizá-los. Essa compreensão a fez sentir simpatia pelo rapaz, que continuava a manter sua montaria emparelhada à dela. 
    Num dado momento, Marley comentou a beleza da paisagem. Tess concordou, com um gesto de cabeça. Pouco depois, ambos entabulavam uma conversa leve, sobre cavalos, plantas e as vantagens de se viver em estreito contato com a natureza. Assim, fizeram o resto do caminho até a sede da fazenda. 
    No fundo, Tess ainda se sentia confusa e triste, com relação a Callaghan e a seu próprio coração. Mas o fato era que a companhia de Marley a havia ajudado a vencer momento de puro desespero. 
    A primavera cedia lugar ao verão e Callaghan não voltara a procurar Tess. A vida na fazenda seguia a rotina das estações que se sucediam, cada qual exigindo tarefas diferentes. O feno e outros tipos de gramíneas haviam sido plantados na primavera e cresciam com vigor. Viria agora a colheita, que consistiria em várias etapas de trabalho: ceifar, empilhar, secar e prensar o alimento que sustentaria o gado durante os árduos meses de inverno, quando a neve voltaria a cobrir as pastagens. 
    Tess continuava trabalhando no escritório da mansão dos Hart, com muita dedicação e afinco. No final do dia, porém, apesar de cansada, não conseguia relaxar e, muito menos, dormir. 
    Começava a sofrer de insônia, isso jamais lhe acontecera antes. Uma terrível inquietação a impedia de conciliar o sono. Rolando na cama durante horas a fio, sentia-se invadida por uma angústia sem fim. O beijo trocado com Callaghan, na colina, desencadeara todo aquele processo, Tess acabara concluindo, depois de muito refletir. A recordação daqueles momentos arrebatadores simplesmente não a deixava em paz. Voltava-lhe à mente a todo instante, causando-lhe transtorno e embaraços, tal como ficar imóvel no meio da cozinha, alheia ao movimento em torno, ou boquiaberta diante da tela do computador, ausente da realidade. 
    A presença de Callaghan, que antes a alegrava, tornara-se uma grande provação, pois ele despertava-lhe emoções tão desconhecidas quanto assustadoras... 
    Assim, Tess começou a usar artifícios para evitá-lo. Muitas vezes usava pretextos para almoçar mais cedo ou mais tarde do que todos. E desse modo conseguia fugir do contato com Callaghan e os outros Hart, que sempre a convidavam, tal como à sra. Lewis, para sentar-se à mesa de refeições. 
    Quando Callaghan aparecia no escritório, para falar com Leopold sobre assuntos relativos ao trabalho na fazenda, Tess pedia licença e ia ao toalete. E se Callaghan se demorasse mais tempo, ela fugia para a cozinha, a fim de tomar um café ou uma xícara de chá na companhia da sra. Lewis. 
    Como recurso final, Tess passou a recolher-se cedo e levantar-se mais tarde. Afinal, quando não estava viajando a negócios, Callaghan saía logo após o café, para percorrer os pastos e os campos cultivados. E só voltava para casa à hora do almoço. Assim, Tess garantia-se contra a presença perturbadora daquele homem, por toda a manhã. 
    Aquele comportamento estranho acabou por chamar a atenção de todos, na casa. Mas se Leopold, Reynard e a sra. Lewis decidiram Ignorar o fato, o mesmo não se deu com Callaghan. Embora não demonstrasse, sentia-se pessoalmente ofendido com a atitude de Tess 
    Numa tarde bem quente em que Tess estava sozinha no escritório a sra Lewis fez-lhe um pedido 
    - Você poderia levar o lanche para os rapazes? Eu sempre cuido disso mas acontece que atrasei para preparar o jantar. 
    — Claro, querida. tess respondeu, solícita. — Será um prazer caminhar um pouco nessa tarde linda. 
    —isso não vai prejudicar seu trabalho? 
    - Fique sossegada. Tenho que digitar alguns documentos, mas poderei fazê-lo mais tarde, sem nenhum problema. 
    — ótimo. -- A sra. Lewis sorriu, enquanto lhe estendia uma cesta, contendo três pequenas garrafas térmicas e pedaços de bolo embrulhados em guardanapos de papel. — Bem, aqui está. Preparei chá gelado e bolo de laranja. Os rapazes devém estar com fome e, sobretudo, sedentos, com esse sol inclemente. 
    Os rapazes, aos quais a sra. Lewis se referia, eram Callaghan, Leopold e Reynard, que estavam ceifando e empilhando o feno nas proximidades da casa. 
    Tess pensou em trocar o leve vestido-de algodão que usava, bem como as sandálias de tirinhas, por uma roupa mais apropriada. Mas como não pretendia se demorar, resolveu ir como estava. 
    Tomando a cesta no braço, partiu, feliz com a novidade que viera interromper a seqüência do trabalho que por vezes chegava a ser cansativo. Tinha um plano muito simples para evitar um encontro com Callaghan: deixaria o lanche com Leopold e, alegando pressa, voltaria para o escritório. 
    Só que as coisas não ocorreram assim. Quem estava mais  próximo da casa era Reynard, que acenou para Tess do alto  de uma grande ceifeira. Em seguida desligou o motor e  saltou para o chão. 
    — Olá, Tesa. O que você traz, aí nessa cesta? - 
    — Chá gelado e bolo de laranja. Foi a sra. Lewis que preparou. 
    — ótimo. — Reynard sorriu. — Chegou em boa hora. O calor está terrível. 
    Tess já ia entregar-lhe a cesta e partir, quando Reynard anunciou: 
     — Olhe, Leopold está vindo para cá. Deve estar com sede, também. — Com sua simpatia habitual, Reynard indagou: 
    — Escute, Tess, será que você nos faria um favor? 
    — Claro — ela assentiu, sorrindo. — E só pedir... 
    — Leve o lanche para Callaghan. Ele está lá atrás do celeiro, sabe? Do jeito que é metódico, não vai parar o trabalho para se juntar a nós. 
    Não havia como fugir da situação, Tess concluiu, ocultando seu desagrado. Tomando nas mãos uma pequena garrafa térmica e dois pedaços de bolo, caminhou na direção indicada por Reynard. 
    — Olhe bem onde pisa — Reynard recomendou. — As máquinas costumam desalojar os animais, deixando-os irritados e agressivos. 
    Ela aquiesceu com um gesto de cabeça, enquanto acenava para Leopold, que se aproximava. 
    Tess caminhou por alguns minutos, até o celeiro. Contornou-o e então avistou Callaghan, que manobrava uma ceifeira. 
    Tess caminhou em sua direção, sentindo a pulsação aumentar à medida que se aproximava. O cheiro forte da erva recém-cortada confundia os sentidos. E o calor do sol, sobre a cabeça descoberta; era quase insuportável. 
    Tess parou a alguns metros de distância da ruidosa máquina. E ficou esperando, por um bom tempo, que Callaghan a desligasse. 
    Como se não tivesse notado a presença de Tess, ele seguiu a linha que ceifava, até o final. Fez a manobra e voltou ao ponto onde tess se encontrava estática, esperando-o. 
    As palavras mal-humoradas que Callaghan proferiu, ao saltar para pisar o solo, deram a Tess uma amostra do que a aguardava: 
    — Isso é roupa de andar no campo? 
    - Eu estava trabalhando no escritório, quando a sra. Lewis pediu- me para trazer o lanche — ela explicou, em um tom firme. — Não achei necessário trocar de roupa, já que pretendo voltar imediatamente. — E estendeu- lhe a garrafa térmica e os pedaços de bolo, envoltos em guardanapos de papel. Em seguida, começou a se afastar. 
    — Espere — disse Callaghan, de súbito. — Por que essa pressa toda? - 
    - Como já lhe disse estou em meio á um trabalho importante— ela mentiu. 
    — Então por que não deixou meu lanche com Reynard.. ou Leopold? ... . . 
    — Era o que pretendia fazer. Mas Reynard pediu-me que o trouxesse para você. 
    — É claro — Callaghan comentou, irônico. — De algum tempo para cá, é preciso que lhe peçam para que você se aproxime de mim. O que é que está havendo? Tem medo que eu seja inconveniente; ou algo assim? 
    — Não... — ela respondeu,. enrubescendo. 
    - Então, o que se passa? 
    Os olhos negros de Callaghan estavam fixos nos de Tess e pareciam querer transpassá-la, em busca da verdade. 
    — Achei que seria melhor assim — ela respondeu, engolindo em seco. 
    — Ah... Você achou.. Será que não percebe que todos em casa notaram seu comportamento esquivo comigo?
     —   Aonde você quer chegar? — ela indagou. — O que quer de mim? 
— Que, se comporte com naturalidade, ora. Afinal, moramos todos sob o mesmo teto. Do que você tem medo, afinal? Fale, Tess Brady! 
    — Eu... eu... — ela balbuciou, mas não conseguiu formular uma resposta. A pressão a que Callaghan a submetia era demais. E Tess saiu correndo, sem olhar para onde ia, as lágrimas escorrendo pelo rosto e uma quase irresistível vontade de gritar. De repente, ouviu um som de guizos, que conhecia desde a infância, e estacou, gelada. A poucos passos de distância, uma cascavel enrodilhada preparava-se para dar o bote. Não havia como fugir, Tesa concluiu, no auge do pavor.. 
    Vindo de trás, o lampejo de uma lâmina cortou o espaço, atingindo a cobra em cheio. Tess quis dizer algo, mas não pôde. Dois braços poderosos a envolveram e uma voz suave soou-lhe aos ouvidos. 
    — Calma, Tess Brady. Não há mais perigo. A cobra está morta. 
    Ela tremia incontrolavelmente, aconchegando-se no peito quente de Callaghan. 
    — O susto já passou... Procure se acalmar, sim? 
    A voz de Callaghan soava carregada de ternura. Tess sentia-se protegida de todos os males do mundo, naquele momento... E custava a crer que, momentos antes, Callaghan a tratara de maneira irônica e cruel. 
    Chegou a se perguntar como era possível existir, dentro do mesmo homem, dois seres tão diferentes. Um, sempre mergulhado em si mesmo, seco, áspero, autoritário e amargo. O outro, terno, compreensivo, carinhoso, solidário... Era mesmo de enlouquecer! 
    Esse pensamento fez com que uma nova torrente de lágrimas assomasse aos olhos de Tess. 
    — Não é preciso chorar — ele disse, baixinho. —O perigo já passou. Eu estou aqui... 
    Ao sentir a vibração daquela voz no largo peito onde apoiava a cabeça, Tess sentiu que o fluxo de lágrimas aumentava. Se ela pudesse, arrancaria do peito daquele homem todas as mágoas ali contidas, havia tanto. tempo. 
    Aflito com o sofrimento da mulher que trazia apertada a peito, Callaghan ergueu-lhe o rosto desfeito em lágrimas, fitou a boca sensual, e curvando-se, beijou-a com sofreguidão. 
    Tess sentiu que tudo mudava. Como num passe de mágica, o contato dos lábios de Callaghan contra os seus fazia com que a angústia, o medo e as incertezas alçassem vôo, como um bando de pássaros assustados, deixando o coração jovem livre de qualquer sofrimento. Era assim que ela queria viver.., para sempre! Foi isso que Tess, pensou, entre confusa e deliciada. 
    Callaghan estava perdendo o controle e sabia disso. Estava cometendo mais um erro para arrepender-se depois. Mas como deter as mãos que agora percorriam o corpo jovem de Tess como se tivessem vida própria? Era preciso parar ele se ordenou, empreendendo um esforço sobre-humano. E por fim conseguiu afastá-la de si. 
    - Por quê? — ela indagou, num fio de voz. 
    — E melhor que você vá, agora— ele respondeu, ofegante. 
    —Não — ela protestou, com as faces afogueadas. — quero ficar, Callaghan.,. 
    — Vá, Tess. Não dificulte as coisas. — Voltando-lhe as costas ele , caminhou em direção a máquina. 
    -Callaghan ---Tess o chamou, num tom que era quase uma súplica. 
    Sem se voltar, ele fez um gesto imperativo e prosseguiu seu caminho. Com a sensação de ter perdido uma grande chance de ser feliz e um desânimo enorme pesando-lhe sobre os ombros, Tess tomou a direção da casa, caminhando lentamente. Não havia mais lágrimas em seus olhos. Só um vazio enorme, avolumando-se em seu peito. 
    Encostado ao estribo da ceifeira, Callaghan a viu afastar-se, como uma sonâmbula, por entre o feno abatido. Tess parecia tão frágil e desprotegida, ele concluiu, com o coração descompassado. 
    Numa explosão súbita, atirou a garrafa térmica de encontro à máquina. Estava furioso consigo. E considerava uma imperdoável fraqueza o fato de ter perdido o controle, mais uma vez , diante daquela mulher. 
    Não era possível continuar assim, Callaghan constatou, desesperado. Era preciso pôr um fim àquela triste situação antes que cometesse urna loucura. 
    A inexperiência de Tess no campo afetivo, ele pensou, era a revelação inequívoca de sua virgindade. O modo com que ela havia falado sobre as poucas tentativas de namoro que fizera denunciava esse fato. Mas isso em nada mudava a atração que sentia por ela. Callaghan constatou, com um profundo suspiro. 
     Ainda há pouco, quando a estreitara contra si, sentira um impulso irresistível de deitá-la sobre o feno cortado e, ali mesmo, sob o forte sol, possuí-ia até que se esgotasse o fogo que o consumia. E ele poderia jurar que Tess não tentaria impedi-lo, que se deixaria levar, até a entrega total. 
    Callaghan passou a mão entre os cabelos, num gesto que era a um só tempo desespero e cansaço. Não havia saída para sua situação, ele constatou, estarrecido. Ou melhor, havia sim.. Mas ele não poderia usá-la, por uma questão de honra. Afinal, tinha direito de despedir Tess, a qualquer momento. Não havia sugerido a ela que ficasse até o verão? E já era verão... 
    Se ele quisesse, poderia pedir-lhe que se fosse. Mas como explicar essa atitude aos irmãos e ao resto da família, se Tess nunca dera motivos para a menor queixa? 0 fato era que o código de honra dos Hart o impedia de agir daquela maneira.  E, o que era. mais doloroso de confessar, ele não queria fazer isso. Não podia sequer pensar em entregá-la ao mundo, à sua própria sorte. Entretanto, era preciso tomar uma atitude.
    — Mas qual? — ele se perguntou, em voz alta. E voltou ao trabalho, sem sequer tocar no lanche que Tess havia lhe trazido. 
    Porém, quando a noite chegou, Callaghan já sabia exatamente o que fazer. Havia encontrado uma solução intermediária, mas precisava de um pretexto para colocá-la em ação. 
    Após o jantar,do qual Tess havia estado ausente, Leopold abordou-o para conversar: - 
    — Preciso falar com você sobre  um assunto delicado. Como está seu tempo? 
    — Livre. 
    — E seu estado de espírito? 
    — Suportável. 
    — Então, venha. Vamos dar urna volta. Não quero que nos interrompam. 
    Ambos saíram da casa andando lentamente, sem destino 
algum. Andaram em silêncio por algum tempo e por fim 
Leopold indagou: 
    — O que aconteceu hoje, entre você e Tess? 
    — Por que quer saber? 
    — Por curiosidade e preocupação — Leopold respondeu, simplesmente. — Não pude presenciar o que aconteceu, pois estava do outro lado do celeiro. Só sei que ela voltou arrasada. Evitou a mim e a Reynard. Parecia ter visto um fantasma. 
    - Ela quase pisou numa cobra — Callaghan argumentou, 
esquivo. — Era natural que estivesse assustada, não acha? 
    — E foi só isso que aconteceu? 
   Callaghan olhou para o irmão, perguntando-se o quanto  ele saberia e o quanto apenas imaginava. E optou por uma  resposta franca. 
    — Não foi apenas isso, Leopold. Mas não pretendo entrar em detalhes, se é que você me entende. 
    — Entendo, sem dúvida alguma — o outro retrucou, irônico. —Mas peço-lhe que diminua a pressão que vem exercendo sobre Tess, ultimamente. É evidente que ela está sofrendo. Emagreceu, anda abatida e triste. E um dia desses a sra. Lewis a ouviu chorando, no quarto. Precisamos fazer alguma coisa. 
    — E o que sugere?. 
    — Não sei. O fato é que ela pensa estar apaixonada por você. 
     — Deu para perceber? 
     — Sim. E também notei que você não é exatamente indIferente a esse sentimento. 
    — Como você é perspicaz, meu irmão —Callaghan comentou, sarcástico. 
    — Não é preciso ser um observador sutil, para chegar a essa conclusão. Basta ver você se comportando como King Kong, sempre que ela está por perto. O que há, homem Perdeu o senso do ridículo? 
    — Veja lá como fala, Leopold. — O tom de voz de Callaghan era perigosamente calmo. 
    — Você é o mais velho, mano. Mostre como deve ser a conversa entre dois homens que se respeitam. 
    Callaghan ficou em silêncio por alguns instantes. De súbito riu, divertido. Amava aquele irmão sensível, o mais brilhante entre todos. Mas às vezes se esquecia de que ele já não era um rapaz, de que estava se tornando um homem maduro, com o passar do tempo. 
    — Você está crescendo, Leopold... Já sabe argumentar sem perder a calma. 
    — A vida ensina.. 
    — Até mais do que desejamos, às vezes — Callaghan completou, com certa tristeza. 
    — O que você pretende fazer sobre esse assunto? — Leopold perguntou, fitando-o com severidade. 
    Enlaçando o irmão pelos ombros de Leopold, num gesto raro de reconhecimento e afeição, Callaghan disse: 
    — Na tarde em cavalgamos juntos, Tess confidenciou-me que seu maior sonho é voltar a estudar. 
    — Não diga! Leopold surpreendeu-se. 
    — Procure conversar com ela sobre o caso — Callaghan recomendou. 
    — Farei isso. Você está disposto a abrir mão da presença de Tess, em nossa casa? 
    — Não sei se será preciso. Mas, no momento, um distanciamento entre nós será benéfico a ambos. 
    — Compreendo. 
    — Faça o que for preciso e, na medida do possível, mantenha meu nome fora do assunto. 
    — Tentarei. 
    Um breve momento se passou. E então Callaghan perguntou: 
    — Mais alguma coisa, Leopold? 
    — Na verdade, sim. 
    — Diga. 
    — E sobre Reynard... 
    — O que há de errado com ele? 
    — Nada. Mas gostaria que você compreendesse que Reynard cresceu. 
    — Por que diz isso? 
    — Porque às vezes você o trata como se ele fosse ainda um adolescente. 
    Callaghan pensou em protestar, mas calou-se. Afinal, Leopold tinha razão..,. 
    - Eu farei isso — prometeu, retirando o braço dos ombros do irmão. - Boa noite, leopold.  Foi bom falar com você. 
    - Eu também gostei.- E Leopold acrescentou, com ar maroto: - Você até que não se mostrou tão intolerável quanto eu esperava 
    Afastou-se, sorrindo. A conversa tinha sido mais fácil do que imaginara a princípio. Agora tudo o que tinha fazer era aguardar os resultados. O mais incrível era que havia pensado justamente na possibilidade de Tess voltar a estudar o que a manteria ocupada e distante da casa por um tempo maior. Isso ajudaria a estabelecer uma distância maior entre ambos. E, portanto, evitaria a possibilidade de ficarem a sós... E de ele perder o controle, novamente.
    Mais de uma semana se passou, até que Leopold encontrasse o momento ideal de falar com Tess. 
    O trabalho no escritório era intenso, naqueles dias. O novo gerente de vendas da fazenda, contratado havia pouco estava sempre por perto pegurtando sobre tudo, recolhendo informações necessárias a seu trabalho. 
    Chamava-se, Paul Butter, era jovem, competente, ambicioso e sem escrúpulos. Era alto, possuía cabelos negros olhos azuis e um sorriso cativante, capaz de encantar a maioria das pessoas. Mas havia um toque de calculismo naquele sorriso. Era como dr Paul Butter  planejasse cada gesto, cada palavra que dizia.  
    - Ele pode ser um bom profissional — dizia Leopold— Mas como pessoa... deixa a desejar. 
    De fato, Paul Butter parecia preocupar-se demais com as aparências, desde o terno de corte perfeito’que usava até o carro reluzente, que parecia ter saído da fábrica naquele momento. 
    enfim, Paul Butter achava-se irresistível... E não podia admitir que Tess o ignorasse. Como um bom profissional da simpatia, como Leopold o chamava, procurou conquistar Tess de várias maneiras. Ela, porém, tratava-o de modo polido, mas distante. 
    Inconformado, Paul desdobrava-se para descobrir como agradar aquela mulher jovem, encantadora e séria demais para a pouca idade que possuía. 
    Não precisou de muito tempo para concluir que Tess era inexperiente, ingênua. carente e esquiva. Ao menor movimento brusco, poderia bater asas como um pássaro assustado... Assim, começou a cortejá-la discretamente, com uma timidez tão falsa quanto bem representada. Parecia não ter pressa e nem dúvidas sobre o resultado de suas manobras. Era só uma questão de tempo. 
    Certa tarde, antes de partir para uma viagem a Saint Louis, tomou a mão de Tess entre as suas. E sem esperar que ela se refizesse da surpresa provocada por aquele gesto ousado, indagou: 
    — Você não se aborreceria se eu tomasse a liberdade de lhe trazer urna lembrancinha de minha viagem, não é mesmo? 
    — Claro que não — ela respondeu, retirando a mão num gesto delicado, mas firme. — Mas por que o senhor faria isso? 
    — Por nada. — E Paul Butter exibiu, seu melhor sorriso. 
    — Talvez apenas para demonstrar mInha gratidão. Afinal, você tem me ajudado muito, nesta minha fase de adaptação ao emprego. 
    — Este é meu trabalho, sr. Butter. 
    — Chame-me de Paul. 
    — Está bem... Paul. Faça uma boa viagem. 
    Leopold, que assistia à cena, sorriu com ironia. Estava ciente das intenções do novo gerente de vendas com relação a Tess, mas não se achava no direito de interferir. 
No final do expediente daquele dia, achou que a oportunidade para conversar com Tess sobre seus estudos havia chegado: 
    — Você sabe que o Colégio Isnard acaba de abrir vagas para diversos cursos de nível técnico, em Jacobsville? 
   — Não... — ela respondeu, tão curiosa quanto surpresa. 
    — Recebi este prospecto, pelo correio. Mas parece que os interessados terão de prestar um exame, para provar seus conhecimentos básicos. Leopold retirou, de uma gaveta, um folheto de propaganda do Isnard e entregou-o a Tess. — Talvez você se interesse... 
    Com os olhos brilhando de excitação, ela leu a lista dos  
cursos e exclamou: 
    — Há um curso de Botânica, que oferece especialização em enxertos! Puxa, é exatamente o que eu queria. 
como se falasse consigo, acrescentou: — Ah, se eu pudesse...  
    — Eu não sabia que você se interessava peio assunto... Por que não se inscreve? 
    — Ora... Não tenho tempo. Afinal, trabalho para vocês. 
    — Isso nós poderíamos arranjar. Os cursos começam no outono. Até lá, o trabalho aqui no escritório já estará bem organizado. Dai, você já não precisará se dedicar a ele em tempo integral. 
    — Você acha, mesmo? 
    — Acho, não. Tenho certeza. 
    Tess sorria, radiante. Mas de repente assumiu uma expressão séria. 
   — Não sei, Leopold... O que dirão seus irmãos? 
    — Vamos fazer o seguinte: eu me encarrego de conversa com Callaghan e Reynard. Enquanto isso, você se informa sobre o curso e o exame de seleção. O próprio Colégio Isnard está vendendo apostilas, para os candidatos. Compre-as e estude nas horas vagas. —. Com um sorriso E ele concluiu: — Tudo dará certo, acredite. 
    — Por que você está fazendo isso? 
    Havia suspeita na voz de Tess. E Leopold teve que se esforçar para dar uma resposta honesta, sem quebrar o sigilo prometido a Callaghan: 
    -Você tem muita facilidade para aprender, Tess. Vi o quanto se desenvolveu em informática, a partir dos manuais  que tínhamos aqui e do trabalho prático. 
    — De fato, aprendi bastante — ela concordou, lisonjeada 
    - Além do mais, sou a favor de que as pessoas desenvolvam  seus talentos. 
    Tess estava quase inteiramente convencida. O desejo  de estudar era mais forte que o receio de ser incorreta  com a família que a abrigava. Foi então que lembrou-se da conversa com Callaghan, sobre a possibilidade de deixar a casa no verão. Uma grande sensação de desânimo abateu-se sobre ela. 
    — Você disse que os cursos começarão no outono? — perguntou a Leopold. 
    — Sim. E isso que diz o prospecto. 
    — Não sei se ainda estarei aqui, nessa época. 
    — Ora, que bobagem. Por mim, você continuará conosco pelo tempo que quiser. 
    — Acontece que tive uma conversa com Callaghan... 
    — Sobre o quê? 
    — Sobre partir, neste verão. 
    Leopold fitou-a com o carinho, antes de afirmar: 
    — Você precisa entender, de uma vez por todas, que faz parte de nossa família. Nós a queremos muito bem, Tess. 
Ela sorriu, presa de uma forte emoção, ao ouvir aquelas palavras simples e sinceras: 
    — Eu sei, Leopold. E sou inteiramente grata a vocês, por isso. Mas têm acontecido alguns choques entre Callaghan e eu que... 
    — Ele tem um gênio terrível — Leopold a interrompeu. — E você sabe disso tão bem quanto eu. Agora, levante essa cabeça e vá cuidar de seus interesses. Eu me encarrego de acertar tudo com a família. 
    — Obrigada — Tess comoveu-se, uma vez mais — Você não pode imaginar o quanto estudar é importante para mim. 
     — Ai é que você se engana. Posso, sim. — E saiu, enquanto Tess voltava a ler o prospecto. 
    Naquela noite Leopold foi até o quarto de Callaghan. Não era costume, entre os Hart,  invadir a privacidade um do outro. Mas a situação assim exigia. 
    — Está tudo certo, mano — anunciou, ao entrar. — Entreguei a Tess os prospectos do Colégio Isnard. Ela se agarrou à oportunidade como um náufrago ao colete salva-vidas. 
    — Entretanto, você não parece muito satisfeito. 
    — Detesto faltar com a verdade... Principalmente com pessoas como Tess. Sinto-me desleal, sabe? 
— Ora, você agiu assim por uma boa causa. E para o bem de todos, você sabe. 
    — Será mesmo? 
    As palavras de Leopold irritaram Callaghan, que reagiu: 
    — Qual é o problema, rapaz? Fale de uma vez o que está pensando. 
    — Acho que essa medida é apenas um paliativo com relação á seu problema com Tess. Será que vai dar certo? 
E por quanto tempo? 
    - Isso eu não sei, pois não posso prever o futuro. Mas, afinal, temos de resolver os problemas à medida em que vão aparecendo.. Qualquer solução radical, com respeito a Tess, implicaria em conseqüências imprevisíveis, possivelmente dolorosas. 
    — Mas empurrar o problema para a frente pode trazer desdobramentos Inesperados é também dolorosos. 
    - Do que você está falando, afinal? 
    - Tesa é uma mulher atraente, com muito encanto... 
    —E dai? 
    - Dai que ela vai estudar e, portanto, terá contato com 
outras pessoas. 
    — Pare com essas obviedades e diga a que ponto quer chegar. 
    —A possibilidade de ela encontrar outro homem que a atraia tanto ou mais que você — Leopold respondeu, de um só fôlego. — Já pensou nessa questão, mano? 
    - Lógico. E me parece natural que assim ocorra. 
    — E você ficará bem, se... 
    — Droga, eu não sei! —. Callaghan o interrompeu, com a voz alterada pela exasperação. — O que você quer que eu faça com Tess? Que a leve para a cama e a transforme em minha amante? 
    Leopold fitou-o com severidade, antes de afirmar 
    — Eu o conheço o suficiente para saber que você só iria para a cama com uma mulher se ela significasse muito... 
    — Exato. E, se quer mesmo saber, Tess mexe comigo de um modo bastante profundo. Só que não posso agir com ela como o faria com qualquer mulher que me atraísse. 
    — Por quê? 
    — Ora, que pergunta mais imbecil! — Callaghan estava à beira da explosão. — Tess é quase uma menina, Leopold! 
    — Então, por que não se casa com ela? 
    — Pelo mesmo motivo que acabei de alegar. — E callaghan repetiu, como se para si: — Ela é quase uma menina... 
    — Tess tem vinte e dois anos. Nessa idade, muitas mulheres já são mães. 
     — Pois eu tenho trinta e oito... E não estou falando só de idade cronológica. Sou experiente, já passei por muitas amarguras. E em contrapartida, lhe pergunto: o que Tesa sabe da vida? 
    — O que toda mulher traz dentro de si, sem precisar que ninguém lhe ensine. — Com uma ousadia que não lhe era habitual, Leopold questionou-o: — Por que você tem tanto medo de envolver-se com Tess? 
    — Não sé trata de medo, mas de consciência, homem! 
— Callaghan respondeu, com um suspiro. 
    — Se você realmente gosta de Tess, e tudo indica que sim, poderá transpor as barreiras da idade e da distância que existe entre vocês. 
    — Ora, não me aborreça — Callaghan resmungou. 
    — Ouça o que estou lhe dizendo, mano. Se você não se decidir por Tess, outro o fará. 
    — O que você está insinuando? — Callaghan indagou, intrigado. 
    — Estou apenas dizendo a verdade. Paul Butter, nosso  novo gerente de vendas, parece decidido a conquistar Tess.  E não sei por quanto tempo ela se manterá indiferente. — Leopold caminhou até a porta. E antes de sair, recomendou: 
— Pense bem, mano. Depois, poderá ser tarde. 
    Callaghan não conseguia deixar de pensar nas palavras de Leopold, a respeito de Tess. 
“Se você realmente gosta de Tess, e tudo indica que sim, poderá transpor as barreiras da idade e da distância que  existe entre vocês.” 
    Seria mesmo possível., callaghan se perguntava, nos dias que se seguiram.  De qualquer forma, Leopold havia acertado em cheio com relação a Paul Butter. Foi isso que Callaghan comprovou, certa manhã, ao entrar no escritório e deparar com o novo gerente cortejando Tess. Teve de fazer um intenso esforço para não interferir. Pouco antes do almoço, aproveitando uma oportunidade, chamou Leopold para conversar. Falou- lhe sobre a indignação que havia sentido, mas não ousou confessar um sentimento de ciúme... E surpreendeu-se com a reação de Leopold: 
    - Não sei por que todo esse espanto, Callaghan. O modo ríspido com que você vem tratando Tess, ultimamente, faz dela uma presa fácil para os conquistadores de plantão. : 
    — Então a culpa é minha? — Callaghan retrucou, entre irônico e irritado. 
    — Não se trata de culpa e sim de entender o que está  acontecendo. Tess é louca por você, como todos sabem. Você a rejeita. Vem Paul Butter com seu charme e lhe dá atenção, diz tudo que uma mulher carente quer ouvir... E o resultado é tão simples quanto previsível: os dois acabam de marcar um encontro para o fim de semana. 
    - Como você soube? 
    — Aconteceu no escritório, na minha frente. Ou você acha que ando bisbilhotando atrás das portas? 
    Callaghan caminhava de um lado da varanda da frente, onde ambos conversavam. Estava contrariado e demonstrava sua inquietação pisando com força as largas tábuas de carvalho. 
    — O que acha de Paul Butter? — perguntou, de súbito.     Leopold franziu a testa, mas nada respondeu. Ao fim de alguns momentos, Callaghan insistiu: — Fale de uma vez; rapaz. 
    — Estou pensando em tudo o que eu poderia dizer sobre nosso novo gerente. Considero-o um bom profissional, mas não simpatizo com ele. 
    — Por quê? 
    — Não sei... Há algo em Paul que me desagrada: um imediatismo oportunista, uma vontade de parecer maior do que na verdade é. Ele parece um menino mimado às avessas, cuidando mais das aparências do que do interior. No fundo, talvez fosse apenas mais um desiludido que, por não ter forças para encarar e entender a dura realidade do mundo, trapaceia a todos e principalmente a si mesmo. — Leopold fez uma pausa. — Mas esta. é uma opinião muito pessoal, mano, e eu bem posso estar enganado. Talvez eu devesse dizer, penas, que Paul tem senso de oportunidade. Disso, não resta dúvida. Ele trouxe um ursinho de pelúcia de Saint Louis para Tess. E ela, naturalmente, adorou. 
    — Quem, no mundo, se lembraria de fazer uma coisa assim? — Callaghan murmurou, por entre os dentes. 
    — Paul Butter, é claro. 
   — E suponho que Tess tenha tanto direito de aceitar um convite para sair, como Paul Butter o tem de convidá-la. 
    — Sim. Mas você bem poderia intervir na situação. Entre um convite seu e um de Paul Butter, Tess não hesitaria em optar... 
    — Acontece que não vou me envolver nessa disputa. 
    — Não? — Havia surpresa na voz de Leopold. 
— Por enquanto, não. Só espero que Paul Butter tenha o bom senso de saber onde está se metendo e com quem. 
    — Quer que eu o avise? 
    — Não. Ele terá chance de mostrar seu verdadeiro caráter.     A sra. Lewis veio chamá-los para o almoço, colocando um ponte final na conversa. 
 A semana passou depressa para Tess, envolvida no trabalho do escritório e no estudo das apostilas que recebera, pelo correio, do Colégio Isnard. Tinha de recordar seus conhecimento de matemática, química e principalmente biologia. Haveria um exame de suficiência em todas as matérias básicas e ela queria estar preparada. Voltar a estudar era um sonho que acalentara por anos á fio e por nada no mundo Tess perderia aquela oportunidade preciosa que os Hart lhe ofereciam. 
    0 inesperado convite de Paul Butter para sair no sábado pegara-a totalmente de surpresa. E ela simplesmente não pudera recusar. Não depois de ser presenteada com aquele lindo urso de pelúcia que ele trouxera de Saint-Louis. Suas defesas haviam ruído diante do gesto espontâneo daquele jovem executivo tão belo e elegante, que, parecia realmente se importar com ela. Paul Butter era um homem inteligente e bem-sucedido. E não parecia  incapaz de  distinguir uma novilha de uma  mulher, como dissera Callaghan sobre o rapaz com quem ela tivera aquele encontro desastroso, no passado. Além do mais, Paul a convidara apenas para dançar. E ela não tinha a menor intenção de deixar que algo mais ocorresse além disso; 
    No início da noite de sábado, Tess tomou um longo banho,  penteou-se cuidadosamente, caprichou numa maquiagem leve e escolheu um belo vestido azul, que guardara para usar numa ocasião especial. 
    Enquanto se aprontava, permitiu-se um momento de fantasia... E imaginou-se vestindo-se para Callaghan Hart. Mas afastou essa ilusão, com um meneio de cabeça, queria pensar em Callaghan... Não naquela noite em estava disposta a se divertir, dançar, passar umas horas agradáveis em companhia de um homem atencioso e gentil.
    Quando Paul estacionou seu reluzente carro esporte em frente à varanda da casa, Tess já estava à sua espera. Como  não houvesse ninguém em casa, deixara um bilhete sobre a  mesa da cozinha, avisando que voltaria antes da meia-noite. 
    — Você está linda — disse Paul, oferecendo-lhe um botão de rosa e beijando-a no rosto — 0 azul  também é minha cor favorita. 
    Num terno esporte creme, de corte perfeito, ele parecia a imagem do sucesso. 
   — Você também está muito elegante — ela afirmou, lisonjeada. 
    — Pronta para se divertir? 
    — Não tenha a menor dúvida. 
    — Então, vamos. — Num gesto galante, Paul abriu á porta do carro, para que Tess entrasse. 
    O percurso até a cidade transcorreu num clima agradável. Tanto Paul, quanto Tess, gostavam de música. E logo viram que tinham algo em comum: a preferência pelo rock, por filmes de aventuras e documentários sobre a “vida selvagem. A conversa era franca, rápida e brilhante, bem diferente dos assuntos cotidianos da fazenda. 
     “Ele sabe como colocar uma pessoa à vontade”, Tess pensou. “Além do mais, é extremamente alegre e comunicativo.” 
    Quando chegaram a Jacobsville, havia se estabelecido entre ambos um clima de camaradagem e confiança, que Tess esperava poder chamar de amizade. Isolada na Fazenda Hart desde a morte do pai, estava deliciada com a companhia vibrante de Paul, que constituía uma novidade preciosa. 
    O casal fez sensação ao entrar no Bar Highball, a melhor  casa noturna da cidade. Paul realmente sabia cativar as pessoas. E mostrou sua popularidade cumprimentando a todos, conversando amavelmente com os garçons e com o dono do estabelecimento. 
    O conjunto que tocava no bar abriu uma seleção com antigas canções de Bob Dylan, que havia muito Tess não ouvia Mas conhecia muito bem aquele grande cantor e compositor, desde criança. Pois era o artista preferido de seu falecido pai. 
    A certa altura, Paul tirou-a para dançar. Tess surpreendeu-se com a agilidade daquele homem, que tão bem sabia conduzi-la, ao ritmo da música. 
    Assim, ambos dançaram até o final da seleção, entre comentários alegres e animados. A noite estava quente. E Paul pediu vários coquetéis de frutas com vinho branco. 
    Era uma bebida leve, de baixo teor alcoólico, muito agradável. Só que as vezes Paul se ausentava da mesa e ia até o balcão do bar, para conversar com alguém. E, ali, pedia drinques mais fortes. 
    Tess logo se deu conta disso. Ao aceitar novamente o convite de Paul para dançar uma seleção de velhos sucessos dos anos oitenta, ela percebeu uma mudança sutil no comportamento do parceiro... 
    Nas canções mais lentas, ele a estreitava nos braços, reduzindo cada vez mais a distância entre os corpos. Tess tentava recuar e sem sempre conseguia. Com o correr da noite, ela começava a ficar alarmada, devido ao grau de intimidade que Paul insistia em estabelecer entre ambos. 
    Em meio a uma canção, Tesa disse baixinho: 
    — Por favor, não me aperte tanto para dançar. 
    — Ora... — Ele afastou um pouco o rosto e sorriu. — Trata-se de uma música romântica, querida. Olhe só à nossa volta... Não estamos agindo diferente de ninguém. 
    De fato, havia casais em torno, estreitamente ligados cujos corpos pareciam um só, no movimento da dança. Resignada, Tesa tentou relaxar, mas sem sucesso. 
    As horas avançavam e agora Paul se ausentava da mesa com maior freqüência, demorando muito a voltar. Estava corado e falante.. Perdera sua costumeira polidez, que o tornava gentil e atencioso. Gesticulava muito e transpirava em excesso.
    O conjunto começou a tocar Summertime, que Tess considerava, a mais bela de todas as músicas norte-americanas. 
    — Esta nós não podemos perder — disse Paul, - levantando-se da cadeira, — Venha, Tess... — E sem esperar  resposta, puxou-a pela mão, até a pista de dança. 
    Tess estava contrariada. Tudo começava a acontecer de maneira bem diferente da que ela esperava. 
Paul a apertava contra si, buscando o máximo de contato possível. Tesa já estava a ponto de abandoná-lo, no meio da música, quando ele disse, autoritário: 
    — Não suporto inalar esse calor. Vamos sair daqui. Luzes vermelhas de alerta acenderam-se na mente de Tess, enquanto ele praticamente a arrastava para fora da casa noturna. A essa altura, já se sentia arrependida por ter vindo 
    — Que surpresa! Callaghan Hart em minha lanchonete! 
    — Olá, Lillian. — Ele sorriu, com simpatia. — Você está ótima. 
    — Ótima para uma cirurgia plástica, você quer dizer — ela gracejou. 
    — Não exagere. Você continua sendo uma das mulheres mais belas de Jacobsville. 
    — Nossa! — Ela fingia-se chocada. — Os homens mentem com tanta facilidade... 
    Ambos riram, fitando-se nos olhos. Eram velhos conhecidos e tinham quase a mesma idade. 
    — Quer tomar alguma coisa? — Lílian ofereceu. 
    — Uma água tônica, com limão e muito gelo. 
     Lillian providenciou o drinque e, dispensando o garçom, fez questão de servir Callaghan pessoalmente. 
    — Pronto. Agora me diga... O que o traz aqui? 
    — E desde quando é preciso haver um motivo para visitar uma velha amiga? — ele retrucou, em tom brincalhão. 
    — Deixe de conversa e vá logo ao assunto. Estou curiosa. 
    — Antes me diga como está Joe. — Callaghan se referia ao marido de Lillian, a quem também conhecia há muito tempo. 
    — Muito bem. Ele é um companheiro de vida maravilhoso. 
    —Vocês dois formam um casal feliz. E isso é muito raro, hoje em dia. 
    — Pode apostar que sim, Callaghan. 
    — E o bebê? 
    — Está cada vez mais lindo e já fazendo gracinhas. E agora, que já lhe dei notícias da família, que tal me contar o que veio fazer aqui? Eu o conheço, Callaghan. Você nunca freqüenta minha lanchonete... 
    Callaghan sorveu um gole do drinque, antes de dizer: 
    — Estou precisando de informações a respeito de Paul Butter. Você o conhece? 
    — Quem deve conhecê-lo é você, já que o contratou para trabalhar. 
    — Então, você sabe de quem estou falando. 
    — Claro. Mas continuo não estou entendendo. Você certamente deve ter tirado informações sobre ele, antes de admiti-lo como gerente de vendas da fazenda. 
    — Na verdade, não fui eu, mas sim Reynard, quem o contratou. 
    — Então pergunte a ele, ora. 
    — Acontece que não estou interessado, exatamente, no currículo de Paul Butter e sim na pessoa que ele é. 
    — Estou começando a entender. Você quer saber das conversas que, ouço por aqui, nas longas noites de pouco movimento. E isso? 
    — Sim. Aposto que você já ouviu falar dele. 
    — Infelizmente, há muitas fofocas nesta cidade. 
    — Mas você saberia distinguir entre um simples comentário maldoso e uma informação interessante. 
    Lillian sorriu e, contornando o balcão, sentou-se ao lado de Callaghan. Ficou em silêncio por alguns instantes e, por fim disse: 
    — O sujeito é instável. Há dias em que deixa uma gorjeta enorme para o garçom. E, em outros, fica procurando moedas no bolso, para pagar um drinque. Mas isso não significa muita coisa, não é mesmo? 
    — E com as mulheres? — Callaghan indagou. — Como ele se comporta? 
    - Parece desprezar a maioria delas. Acho que se julga superior às caipiras de Jacobaville. Uma noite ele convidou Susi e Cathy para tomar uma cerveja. Elas trabalham como garçonetes, no restaurante ali da frente. E não gostaram nem um pouco da companhia do bonitão... 
    — Por quê? — Os olhos negros de Callaghan estavam atentos, fixos nos de Lillian. 
    —Parece que ele fica muito ousado, quando bebe. Você.... entende o que estou dizendo, não? 
    Callaghan sentiu um frio no estômago e um gosto amargo na boca. Lembrou-se da conversa que tivera com Tess, certa tarde, durante um passeio pela fazenda. E de que ela lhe contara sobre o incidente ocorrido, com um rapaz que tentara forçá-la. 
    —Ele agrediu as duas garçonetes? — perguntou, lutando para controlar a aflição. 
    — Não chegou a tanto. Mesmo porque, aquelas garotas são espertas. Quando viram que ele estava descontrolado, deram um jeito de escapar. 
    — Era o que faltava — Callaghan resmungou, levantando-se da mesa. — Bem, obrigado por tudo, Lillian. Agora, preciso ir. Voltarei num outro dia, com mais tempo. — Deixando uma nota em cima do balcão, que dava para pagar vários drinques afora o que nem  sequer tinha acabado de tomar, Callaghan saiu da lanchonete. E caminhou a passos 
largos em direção ao carro. 
    Consultou o relógio de pulso, que marcava quinze para a meia noite. Não era tão tarde assim, ele pensou. Mas mesmo assim acelerou o veículo com fúria. 
    Não haviam muitas opções para quem quisesse se divertir em Jacobsville. Três casas noturnas dominavam a noite da pequena cidade. A qual delas Paul teria levado Tess? Callaghan perguntou-se. Num súbito pressentimento, resolveu começar pelo Bar Highball, que ficava do outro lado da cidade. Imagens violentas, cenas extravagantes invadiram-lhe a mente, como num filme de horror. 
    O tráfego era leve, na noite avançada. Poucos carros transitavam  por jacobsville, em média velocidade. Depois de algum tempo, Callaghan avistou as luzes multicoloridas da fachada do Bar Higbball, no final de uma longa avenida. Diminuiu a marcha, com os olhos atentos, a coração batendo forte. Parou o carro junto ao meio-fio e entrou a pé no estacionamento quase lotado. 
    — Acho que me enganei — murmurou, enquanto seu olhar percorria os carros ali parados. 
    A intuição, que o conduzira àquele local, parecia ter falhado, Callaghan pensou. Pois o carro de Paul Butter não estava à vista. 
    Já prestes a desistir, Callaghan resolveu olhar atrás de um Camper empoeirado. O enorme veículo impedia-o de ter uma visão total do estacionamento. E lá estava,, bem atrás do Camper, o reluzente carro esporte de Paul, inconfundível e único na modesta cidade de Jacobsville. Respirando fundo disse baixinho: 
    — Farei um papel ridículo, se nada de grave estiver acontecendo. 
    Mas, no fundo, Callaghan desejava estar errado a respeito de Paul Butter. Era preferível que ele próprio fizesse um papel infeliz, do que Tess correr algum perigo... 

    Tess experimentou uma sensação de alívio, ao transpor a pesada porta de ferro que separava o Bar Highball de um pátio lateral. Tess aspirou, com prazer, o ar noturno. Uma brisa fresca acariciava-lhe o rosto. 
    Paul havia soltado sua mão, encostando-se displicentemente na parede do pátio. Tinha um riso cínico nos lábios. 
    — Estamos bem melhor aqui, não acha? 
    Ela olhou em volta e situou-se. Um alto alambrado parava o pátio do estacionamento. Era preciso sair dali, o quanto antes. 
    — Lá dentro estava muito quente — Tess respondeu, por fim. — Bem, se você não se incomoda, eu gostaria de ir para casa. Afinal, já passa da meia-noite e... 
     — Sua carruagem vai virar abóbora, Cinderela? — ele a interrompeu com um riso que era a um só tempo sarcástico e agressivo. 
    Tess podia sentir a tensão no ar. Não gostava nada daquela situação, mas tampouco podia se desesperar. Era preciso agir com calma. 
    — Amanhã é o dia de folga da sra. Lewis — anunciou, ignorando a provocação de Paul. — Portanto, eu me encarregarei do café e do almoço. E por isso terei de acordar cedo. 
    Com forçada naturalidade, Tais caminhou em direção à porta que dava acesso ao bar, temendo a cada passo que ele a impedisse, ou que barrasse seu caminho. Mas Paul continuava sorrindo daquela maneira desagradável, sem se mover do lugar onde estava. 
    Mais confiante, Tess empurrou a pesada porta de ferro que dava acesso ao bar. Estava trancada. Com as mãos ligeiramente trêmulas, procurou a maçaneta. E constatou, espantada, que ela não existia A voz de Paul soou bem próxima: 
    - Esse tipo de porta só se abre pelo lado interno, princesa. É para dificultar a vida dos ladrões. Há muita gente  má, mesmo, numa cidade pacata como Jacobsvile —. acrescentou, tentando imitar o sotaque local. 
    Paul aproximou-se dela, sem pressa, como se tivesse certeza do que iria acontecer em seguida. Prendeu Tess entre os braços e tentou beijá-la. Movendo a cabeça de um lado a outro, ela fugia do contato odioso. 
    Paul riu e pressionou o corpo sobre o dela, parecendo extrair disso um prazer pessoal e egoísta, que só fazia sentido a ele. Tess tentou empurrá-lo para longe... E então conheceu a brutalidade que se disfarçava por trás da aparência educada e solícita de Paul. 
    Forçando o joelho entre as pernas de Tess, mantendo-a presa entre seu corpo e a parede, Paul tentou baixar as alças do vestido azul que ela usava. E o fez com tal ímpeto, que o leve tecido rompeu-se, com um ruído dilacerante, expondo os seios alvos de Tess à luz difusa que vinha do estacionamento. 
    Ela lutava desesperadamente para manter os lábios ávidos de Paul longe dos seios. Mas, além da força, Paul parecia ter prática naquele tipo de jogo. 
    — Resista, princesa — ele sussurrou. — Fico mais excitado, assim. 
    Um grito rouco brotou da garganta de Tess, enquanto Paul baixava o rosto para alcançar-lhe os seios. Tess gritou novamente, dessa vez bem mais alto. Paul empurrou-a para baixo, forçando-lhe a cabeça, até fazê-la ajoelhar-se. 
A porta metálica do bar abriu-se, ao mesmo tempo em  que o som de um rock explodiu repentinamente no pátio e  um jorro de luz varreu o piso. Paul foi elevado no ar e  atirado como um boneco de encontro ao alambrado. 
    — Saia daqui, Tess! Agora! 
    Confusa, ela se pôs em pé, com dificuldade. A sua frente estava Callaghan, que lhe estendia uma jaqueta. 
    — Vista isso e vá para o meu carro — ordenou, numa voz estranhamente calma. — Está estacionado no meio-fio. 
    Ela obedeceu sem titubear. E caminhou, trôpega, para o interior do Highball. Teve tempo de ouvir um ruído seco, um gemido e, depois a voz de Callaghan distorcida pela ira. 
    — Agora vou lhe ensinar uma lição, seu cretino. 
    Tess não esperou para presenciar o desfecho, já previsível, da fúria de Callaghan. Atravessou o salão do bar e saiu para a rua. A porta do carro estava apenas encostada e ela entrou. Logo viu Callaghan se aproximando. Contornando o veículo, ele entrou e acomodou-se diante do volante. 
    —Você está bem?— perguntou, com o semblante alterado e a respiração difícil. 
    - Sim. Leve-me para casa, por favor — ela pediu, num tom quase inaudível. 
    - Creio que aquele canalha vai levar um bom tempo para esquecer a lição que acaba de receber — disse Callaghan, acionando o motor e partindo. 
    — Como foi que você nos achou? 
    - Tive um palpite e não errei. O que você estava fazendo no pátio do Highball, com aquele miserável? Pensei que fosse mais esperta. 
    - Eu não tinha a menor idéia de para onde ele estava me  conduzindo. Pensei que fosse uma saída para o estacionamento. 
     —Você teve sorte, desta vez. Paul poderia tê-la machucado seriamente.  
    Inclinando-se, ela cobriu o rasto com as mãos, tentando apagar da memória aquelas imagens odiosas que teimavam em voltar-lhe à cabeça. 
    - Que espécie de pessoa é Paul Butter?— perguntou mais para si mesma.  
    —Da pior espécie ,pode apostar. É do tipo que dá ursinhos de pelúcia às garotas, antes de tentar estuprá-las. 
    -Ele parecia tão educado, tão sincero. 
    --Os canalhas são bons atores. Acreditam sinceramente no papel que desempenham. Enquanto lhes convém, é claro. No fundo, sabem o que são, mas arranjam todo tipo de desculpas para não se olharem de frente num espelho. 
    — Isso tudo é tão nojento.  Você entende, agora, porque nunca saio com ninguém? 
    - Claro, mas não tem de ser sempre assim. Existem pessoas decentes, capazes de sentimentos nobres. 
    - Você está falando isso apenas para me consolar. Você é tão solitário quanto eu, Callaghan. As pessoas devem tê-lo magoado muito.. 
    — E verdade. Não foram poucas as decepções que sofri em minha vida. A guerra, Tess, é uma coisa horrível. Transforma o ser humano. 
    — Quase tudo nos transforma. Mas eu quero acreditar na possibilidade de viver bem com os outros. Tenho amor dentro de mim, não quero o mal de ninguém, nem mesmo desse infeliz do Paul Butter... — Ela começou a chorar baixinho. — Dói muito, sabe? 
    Callaghan saiu para o acostamento e desligou o motor. Sem mesmo pensar no que fazia, atraiu Tess para si, apertando a de encontro ao peito. Enquanto beijava-lhe os cabelos desarrumados, dizia com voz branda: 
    — Isso vai passar. Você só tem vinte e dois anos, meu anjo. A vida está toda a sua frente esperando para lhe dar grandes realizações e alegrias. Não fique assim. Foi só um mau momento. 
    Tanta delicadeza vinda de um homem tão duro e sofrido, era comovente. Nos braços de Callaghan, Tess sentia-se protegida do mundo. Os soluços aumentaram de intensidade e ela chorou longamente. 
    Callaghan sábia que aquela reação era absolutamente natural. Mesmo assim sentia o coração partido. E buscava, desesperadamente, um modo de acalmar Tess. Beijava-lhe seguidamente os cabelos e sentia o pulsar de seu próprio coração se acelerando. 
    De súbito ocorreu-lhe que se conversasse com Tess talvez a ajudasse á relaxar. E num tom carregado de doçura, comentou: 
    — Leopold me contou que você está estudando para o exame no Colégio Isnard. Se tudo correr bem, logo terá amigos de sua idade, gente interessada em aprender e crescer. E tudo lhe parecerá tão diferente.
    Tess ergueu os olhos verdes, marejados de lágrimas. Fixou os de Callaghan e, num impulso, tocou-lhe os lábios com os seus, selando aquele momento com um longo beijo. 
    A jaqueta que Tess usava sobre o vestido azul estava entreaberta, revelando-lhe os selos alvos. Com infinita delicadeza, Callaghan acariciou-os ternamente e depois beijou-os, sentindo-os reagir e intumescer ao contato de seus lábios experientes. 
    - O que você está fazendo – ela perguntou, baixinho.
    - Dando-lhe um pouco de carinho. Quer que eu pare?
    - Não. É tudo tão bom... – Tess suspirou de prazer. – Mas você precisa saber que sou virgem.
    - Eu já imaginava – ele afirmou, num sussurro. E voltou a beijá-la. Depois, mantendo Tess de encontro ao peito, acaricou-lhe os cabelos, o rosto... Mas já não havia intenção sensual naqueles gestos. Apesar do desejo que o consumia, Callaghan sabia que Tess precisava se acalmar. E aos poucos ela foi relaxando, suspirando docemente, até adormecer.
    Quando Tess despertou, ambos já estavam na fazenda, diante do imponente casarão, ainda no interi do carro. Um vento forte sacudia as árvores e os raios iluminavam a escuridão em torno. 
    — Que horas são? — ela perguntou, sonolenta. 
    — Quinze para as três — Callaghan respondeu, fitando-a com curiosidade. 
    — Por que você está me olhando assim? 
    — Por nada. Você é tão jovem... Parecia uma menina dormindo. 
Ela espreguiçou-se,  lânguida, depois sorriu: 
    — Você parece fazer questão de lembrar a diferença de idade que existe entre nós. 
    — Este é um dos problemas, sem dúvida alguma. 
    — Por quê? Não vejo problema algum. Nós nos compreendemos tão bem, Callaghan. E isso é o que verdadeiramente importa. 
    As palavras de Tess deixavam bem claro o quanto ela estava aberta a um relacionamento sério, Callaghan concluiu. Um sorriso que era a um só tempo comovido e triste estampou-se em seus lábios. 
    — Você não pensa no amanhã, Tess? 
    — Seja mais claro, Callaghan. O que está tentando me dizer? 
    — Tess... Eu não sou do tipo que se cAsa. Tenho manias demais. 
    — E um passado triste, pleno de recordações dolorosas. 
    — Que seja. De qualquer maneira, não sou o homem certo para você. 
    — Por quê? 
    — Por muitos motivos. Tenho trinta e oito anos de idade e, você, apenas vinte e dois. Não pretendo me casar e você, sim. 
    — Quem lhe disse isso? 
    — Ora, Tess... Você não serviria para se tornar amante de um homem amargurado como eu. Você tem sonhos, planos de vida. Quer estudar, crescer... 
    — Não vejo o que uma coisa tem a ver com a outra. Posso perfeitamente estudar e manter um relacionamento com você, sem exigir que se case comigo. 
    — Não diga asneiras — ele a repreendeu, num tom severo 
Ela procurou gracejar: 
    — Você é muito pretensioso, Callaghan Hart. Acha mesmo que eu me casaria com um sujeito mal-humorado que tem por hábito atirar bolos nas pessoas? 
    — Espere um pouco, Tess Brady — ele retrucou no mesmo tom — Nunca atirei bolos em ninguém. Foi na parede da cozinha. Você se encontrava a dezenas de metros do locaL Esta acusação é totalmente falsa. 
    — A verdade é que você estragou meu lindo bolo. 
    — E você nunca vai me perdoar por isso, eu sei. 
    — Já perdoei. Mas não esqueci 
Eles se olharam com intensidade. 
    Num gesto cheio de carinho, Tesa beijou Callaghan levemente, acariciando-lhe o rosto. 
    — Você tem medo de amar de novo e ser ferido outra vez — disse, baixinho. 
    — Tem razão. Mas nosso problema é um pouco mais complicado... 
    — Como assim? . 
    — Você, Tess — ele suspirou. — Você precisa ter chance de conhecer outros jovens, gente da sua idade, compreende? 
    — Mas eu não quero. 
    — Agora, você pensa assim. Mas e se daqui a algum tempo você descobrir que meus defeitos são bem mais insuportáveis do que julgava, a princípio? que suas fantasias 
e anseios têm outras direções?  
    — Tudo é possível, Callaghan. Mas como saberemos, se não tentarmos? 
    — Na verdade nós... não saberemos. — Callaghan abriu a porta do carro. — Vou até o estábulo, dar uma olhada nos cavalos. Vai cair uma grande tempestade e eles certamente estão assustados. 
    - Espere, por favor... — Tess pediu, num tom de súplica. 
    — Vá descansar. Amanhã, se quiser, voltaremos ao assunto. — E Callaghan afastou-se a passos largos. Com uma terrível sensação de abandono Tess o viu desaparecer na escuridão.     Mas se Callaghan esperava que ela fosse desistir do sentimento que trazia no peito, estava muito enganado...     Assim Tesa pensava, ao entrar no casarão, no momento exato em que a chuva desabou. 
    Não ouviu o despertador e acordou somente por volta de oito horas, disposta mas atrasada para o café da manhã. 
Era domingo, dia de folga da sra. Lewis. Tess bem que sentia vontade de dormir mais, ou apenas ficar na cama, lembrando os doces momentos que vivera com Callaghan, a conversa, os beijos excitantes... Mas tinha mesmo de levantar-se. 
    Já em Paul Butter ela nem queria pensar. Certamente ele não teria coragem de voltar à fazenda. Mesmo porque, se ousasse fazê-lo, estaria correndo um sério risco de levar outra surra. 
    Afastando os lençóis, Tess saltou da cama, tomou uma ducha rápida e foi para a cozinha. Meia hora depois, o café estava servido. Só que ninguém apareceu para tomá-lo. 
Saindo para o pátio Tess encontrou Ted, o capataz: 
    — Olá — ela o cumprimentou. — Cadê todo mundo? Ted informou-a sobre o que havia ocorrido. A tempestade da noite fora violenta. Um raio tinha partido um antigo carvalho, derrubando-o sobre a cerca que separava dois pastos repletos de novilhos. As reses, apavoradas, haviam debandado. Os três irmãos Hart, com a ajuda de dois peões, tinham passado a noite tentando juntá-las e colocá-las em seus devidos lugares. Ao clarear do dia, a cerca já estava. restaurada e, o trabalha, concluído. 
    — Devem estar todos dormindo — ele acrescentou, já no final da narrativa. — Você perdeu tempo em fazer o café da manhã. 
    — Tem razão. Mas podemos dar um jeito nisso. Quer me acompanhar numa xícara de café e um pedaço de bolo? 
    — Nem é preciso perguntar duas vezes. 
    Assim ambos fizeram o desjejum juntos. Quando o capataz se retirou para cuidar de seus afazeres, Tess começou a preparar o almoço: filés de frango grelhados com batatas assadas, uma grande salada mista e suco de frutas. 
    Ao meio-dia a mesa estava servida. Por toda a cozinha espalhava-se um aroma tentador. Reynard foi o primeiro a chegar. Vinha alegre e falante, como sempre. 
    — Depois de uma noite infernal, só mesmo um bom almoço para levantar o ânimo — disse, sentando-se à mesa. 
    — Bom dia para você também... — Tess lembrou-o dos bons modos, com um sorriso. 
    - Oh... Desculpe-me. Bom dia, Tess. Não fosse você para dar um ar de normalidade nessa casa, viraríamos todos uns selvagens. 
    — Fale por você — Leopold interveio, entrando na cozinha. — Não me inclua nessa lista. 
    — Ora, vejam só.. — Reynard retrucou, em tom brincalhão, — Chegou o mais civilizado dos Hart. A fina flor da família. Diga-me Leopold, em que escola lhe ensinaram que o traje de dormir inclui, as botas? 
    - Do que você está falando? 
    — Quando passei pelo seu quarto a porta estava aberta e, você, dormindo... De botas e esporas. Uma beleza! 
    — Nem me dei conta — Leopold resmungou, contrariado.
— Simplesmente desabei sobre a cama. 
    — Aposto. que também não escovou os dentes e nem fez suas orações. 
    — Bom dia a todos. — Callaghan entrou na cozinha, interrompendo a conversa. Trazia os cabelos negros ainda úmidos do banho recém-tomado. — Estou perdendo assunto interessante? 
    - Nós discutíamos boas maneiras, regras de ‘conduta...’ Essas coisas fundamentais na convivência diária com raios,. trovões, ventanias, tempestades de neve, eqüinos, caprinos e bovinos, em geral — Reynard respondeu, levantando-se. Puxou uma cadeira e fez uma reverência cômica. — Sente-se, nobre patrono dos Hart. Dê-nos a honra de sua adorável companhia. 
    — O que deu nele? —. Callaghan perguntou a Leopold. 
    — Tenho uma vaga idéia. Lembra-se daquela queda que ele sofreu na infância, quando bateu a cabeça num palanque da cerca? Pois bem... Acho que o cérebro ficou avariado. 
    Encostada na pia, com os braços cruzados, Tess contemplava os três irmãos, com um sorriso que era a um só tempo divertido e terno. Decididamente, considerava-os como parte de sua família... A única que lhe restava, no mundo. 
    Usando jeans, camisa xadrez azul e branca e botas, Callaghan estava mais belo do que nunca, ela constatou, mirando-o de cima a baixo. Um arrepio de pura sensualidade a percorreu. À vontade de beijá-lo era intensa, quase irresistível.
    — Será que podemos almoçar? — Callaghan perguntou-lhe. Mas Tess apenas o fitava, embevecida.  Ele repetiu a pergunta. E só então Tess pôde ouvi-lo. Controlando as fortes emoções que a invadiam, respondeu: 
     — Sim... Oh, é claro. Já vou servi-los. 
     Reynard e Leopold trocaram um olhar cúmplice, percebendo claramente o que se passava. 
    — Por que não vem almoçar. conosco, Tess? — Callaghan sugeriu, num tom carinhoso. 
    — Preciso servir o almoço — ela retrucou, embaraçada. 
    — Nós mesmos nos serviremos. — E puxando uma cadeira a seu lado, convidou: — Sente-se aqui. 
    Ela sentiu-se corar até a raiz dos cabelos e obedeceu.  Durante todo o almoço Tess manteve-se em silêncio, desfrutando a doçura da solicitude de Callaghan para com ela. Antes que a sobremesa fosse servida, Leopold piscou para Reynard e, levantando-se, anunciou: 
    — Vamos tomar café na varanda, se não se importam.    Callaghan não respondeu, pois estava, ocupado em servir uma xícara de café para Tess. Reynard e Leopold saíram da cozinha, contendo a custo o riso. 
    Callaghan e Tess, porém, nem perceberam. Continuavam à mesa, olhando-se com curiosidade e desejo. 
    — Você quer figos em calda? — ela perguntou, após longo momento. 
    - Sim, obrigado. Mas eu mesmo servirei. 
    — Não é preciso. Eu cuidarei disso. — Tess levantou-se, em poucos instantes, serviu dois pratos de doce. 
    Quando ela se aproximou, Callaghan envolveu-a pela cintura. Colocando os pratos sobre a mesa, Tess acariciou-lhe os cabelos úmidos. E, ao vê-lo erguer o rosto, inclinou-se e beijou-o com paixão. 
    — Você sabe o que está fazendo? — ele perguntou, baixinho. 
    — Acho que sim. Beijando.. você. 
    — Mais que isso. Está provocando uma fera chamada desejo 
    — Estou morrendo de medo — Tesa murmurou, sorrindo os lábios roçando os dele. 
    — E se eu a arrastasse para o quarto neste exato momento? O que aconteceria? 
    -Quem sabe? Eu..talvez lutasse como um gato selvagem ou gritasse por socorro, ou simplesmente não fizesse nada Apenas me deixasse levar. 
    Em poucos segundos, os beijos cálidos se tornaram ardentes; Erguendo-se, Callaghan estreitou Tess nos braços acariciando-lhe os cabelos, o pescoço, as costas... 
    O som de passas no corredor fez com que ambos se detivessem em meio às carícias e se afastassem, com um mudo protetor. 
    Renard entrou na cozinha, o rosto risonho, os olhos brilhando numa expressão marota. 
    — Espero não estar interrompendo nada. É que eu Leopold saímos tão rápido, que esquecemos o café. 
    —Engraçadinho —Callaghan resmungou. Pegando a garrafa térmica, estendeu para ele — Afogue-se, se lhe dá prazer. 
    — Nossa... Que mau humor! — E Reynard saiu, rindo. O telefone tocou na sala e Tess foi atender. Com um suspiro resignado, Callaghan compreendeu que o momento de magia havia se findado. 
    Na manhã seguinte, Tess pediu emprestado a Ted, o capataz, seu velho jipe. Precisava ir a Jacobsville, fazer sua Inscrição para o exame no Colégio Isnard. Sentia-se confiante pois estava estudando com afinco. Tinha grandes esperanças de passar. 
    Chegando à cidade, dirigiu-se ao Colégio Isnard, que funcionava num prédio antigo e bem conservado, tendo à frente um belo jardim. 
    Mas se a arquitetura agradou Tess, o ambiente que ali reinava chegou a fasciná-la. Respirava-se um dinamismo próprio do meio estudantil, com muitos jovens circulando pelos corredores, ou conversando na cantina. 
    Tess não levou muito tempo para fazer sua inscrição. Teve de esperar apenas alguns minutos, na fila. Pouco depois, recebia um cartão, com seu nome e um número. Estava inscrita. Tudo tão rápido e eficiente, ela pensou, satisfeita. Nada mais tinha a fazer ali. Entretanto não se decidia a partir. 
Com a vida agitada que levara ao lado do pai, que mudava constantemente de uma cidade para outra, atrás de rodeios ou novos empregos, Tess tivera poucas chances de freqüentar um ambiente como o Isnard. Nunca pudera construir uma amizade duradoura com os colegas, pois freqüentava as escolas por tão curto período, que não lhe sobrava tempo para isso. 
    Como Tess invejava, quando criança, os lares estabelecidos, a rotina diária de famílias que planejavam o futuro com segurança, a continuidade das relações humanas que estabeleciam vínculos duradouros entre os seres. Agora, estava tendo uma nova oportunidade para retomar os estudos. Mas a instabilidade de sua vida continuava exatamente a mesma, ela concluiu, filosófica. Não sabia até quando permaneceria a serviço da família Hart. E teria muita sorte se pudesse chegar ao final do curso de Botânica... Supondo-se que passaria no exame de seleção, e ela esperava que sim. 
    Tess passeou mais um pouco pelo interior do colégio e depois dirigiu-se ao centro da cidade, pois queria fazer umas compras, antes de voltar para a fazenda. 
    O dia estava magnífico. O sol banhava o calçadão do centro comercial de Jacobsville. Tess terminou de fazer compras e resolveu comer alguma coisa, antes de partir.     Avistou uma lanchonete numa praça e para lá se dirigiu. Pediu um sanduíche de rosbife, uma vitamina, e esperou apenas alguns minutos para ser servida. O garçom era solícito e, o ambiente, tranqüilo. Mas a aparência do sanduíche era desanimadora. Tess o estava observando, quando ouviu  alguém dizer, às suas costas: 
    — Se eu fosse você, não comeria isso. 
Ela voltou-se, sorrindo com simpatia, pois havia reconhecido a voz de Leopold. 
    — O que faz por aqui? — perguntou. 
    — Vi o Jipe lá fora e resolvi entrar. — Leopold acenou para o garçom, antes de sentar-a em frente a Tess. 
    — O que acha que devo fazer com isso? — ela indagou num tom divertido, mostrando-lhe o sanduíche. 
    —Guarde na bolsa e depois envie a um laboratório para análise. Vai dar o que pensar aos cientistas... 
    Ela riu, empurrando o prato para o lado e provando um gole da vitamina. 
    — Puxa, até que não está mal... — comentou. 
    — As bebidas desta lanchonete são ótimas — Leopold sentenciou. — Vitaminas, sucos, drinques... Tudo muito gostoso. O problema é o rapaz responsável pela cozinha. Baixando a voz, explicou: — O pai dele, um grande cozinheiro e chapeleiro, aposentou-se e deixou-o em seu lugar. Só que o rapaz não tem a menor vocação para a coisa 
    O garçom trouxe o cardápio para Leopold, que devolveu imediatamente: 
    — Quero apenas um suco de laranja — disse. 
    — Não vai comer nada? — o garçom perguntou. 
    — Sou muito jovem. Não posso me arriscar tanto. 
    O garçom franziu a testa, sem saber como reagir às palavras. E retirou-se para providenciar o pedido. 
Tess reprimiu o riso, para não deixá-lo ainda mais desconcertado. 
    - Como foram as coisas, lá no Isnard? — Leopold perguntou
    — Tudo certo. Estou inscrita para o teste. 
    — Ótimo. 
    — Mas como você soube que vim a Jacobsville para isso? 
   — Você comentou com o capataz e ele me contou. 
   — Oh, claro. 
   — Está confiante? 
   — Sim.. Tenho estudado muito. 
   — Você vai ser admitida no curso. Fique tranqüila. 
    — Como pode ter tanta certeza, Leopold? 
    — Pela rapidez com que você aprendeu computação. 
Tess fitou-o com gratidão, antes de dizer: 
    — Você tem sido bom para mim. 
    — Ora, você merece toda a consideração do mundo, Tess. 
Ela sorriu, comovida. 
    O garçom aproximou-se, trazendo o suco de laranja encomendado por Leopold. 
    — E quanto a você? —- Tess perguntou, quando o garçom se afastou. — O que veio fazer na cidade? 
    — Tenho um encontro de negócios no Restaurante Brewster. 
    — Veio sozinho? 
    — Com Callaghan. Reynard voou para Tulsa. Foi ver umas terras, por lá. 
    — Espero que a comida do Brewster seja melhor que a daqui. 
    — Quer saber de uma coisa? — Leopold confidenciou. — Não é muito saborosa. Mas o ambiente é propício às negociações. Mesas afastadas umas das outras, muitas plantas, ar-condicionado perfeito, um bom estoque de vinhos e... a filha do proprietário, que é uma atração à parte. 
    — Bonita? 
    — Mais que isso. É um encanto. 
    - E Callaghan? Como se comporta diante dela? 
    — Ignora-a gentilmente, como faz com todas as mulheres. Desde que foi abandonado pela noiva, ficou arredio ao sexo feminino. Você já deve ter ouvido falar nessa história. 
    — Vagamente. O que aconteceu, de fato? 
    — O velho drama de sempre. Lisa era bem mais nova que Callaghan. Quando ele partiu para a guerra, ela se envolveu com um homem mais jovem, rico e sem nada na cabeça além da vontade de se divertir. E, para piorar ainda mais a situação, ele era amigo de Callaghan. — Leopold fez uma pausa, antes de se corrigir. —-- Amigo, não. Pois alguém que merecesse este nome não agiria assim. Enquanto meu irmão se recuperava dos ferimentos sofridos, num hospital da Alemanha, Lisa e ele se casaram. 
    — Imagino o quanto ele sofreu. 
    — Eu também. Callaghan entrou numa depressão tão profunda, deixou-o traumatizado. Aliás, Callaghan é assim mesmo. Acho que nunca se superou, totalmente, os sofrimentos por que passou. Daí, comete atos terríveis... 
    — Como atirar seu bolo de aniversário na parede, por exemplo. 
    — Ou hostilizar você, pelo simples fato de sentir-se atraída por ele.
    — Ora, Leopold, seu irmão me hostilizou logo que comecei a trabalhar na fazenda. 
    — Então, deve ter sido atração à primeira vista. 
    — Não brinque com coisas sérias — ela o repreendeu. 
    - Não estou gracejando. Acho que Callaghan de fato a 
tratava mal porque sentia-se ameaçado nas defesas que criou contra as mulheres. Não lhe parece óbvio? 
    — Colocado dessa forma, faz sentido. Mas então, por que ele mudou? 
    Leopold sorriu levemente, abrindo os braços numa interrogação muda. Sorveu um longo gole do suco de laranja e disse 
    — Só você pode responder esta pergunta. Não sei o que se passou entre vocês, no sábado à noite, depois que deu aquela lição a Paul Butter. E nem quero saber. Mas sinto-me na obrigação de lhe dizer que o problema de Callaghan não terminou por isso. Está lá, dentro dele, sempre. Não se iluda, Tess. 
    Sentindo que podia confiar na amizade que a ligava a Leopold, Ela arriscou-se a indagar: 
    — O que faria, se estivesse em meu lugar? 
    Ele meneou a cabeça, antes de responder: 
    — Sinceramente, não sei. Mas, se aceita um conselho dedique-se o máximo possível aos estudos e procure abrir um campo de relacionamento com pessoas da sua idade 
    Tess ficou pensativa por alguns instantes. Terminou tomar sua vitamina e por fim falou: - 
    — Quanto aos estudos, você pode ficar tranqüilo. É um sonho que quero ver realizado. Mas relacionar-me com jovens parece muito difícil... 
    — Ora essa, mas por quê? 
    — Não sei... Vivi uma realidade diferente da maioria da pessoas de minha idade. Não tive o que se pode chamar de uma vida normal. 
    — Essas diferenças podem ser positivas, dependendo do ponto de vista. Aposto que muitos jovens achariam interessante conversar com alguém que tivesse experiências tão diversas das deles. 
    Tess assumiu uma expressão incrédula. E ele insistiu: 
    — Você é bem mais inteligente do que imagina. Vai acabar descobrindo uma forma de se relacionar com seus colegas de estudo. Uma forma que será, ao mesmo tempo, original e comunicativa. 
    — Você acha? 
    — Tenho certeza, Você está se preocupando a toa. Ao menos nisto você é igual às pessoas de sua idade. 
    — Os medos são semelhantes! — ela exclamou, com triste ironia. — E a insegurança também. 
    Leopold tomou-lhe a mão, num gesto de solidariedade e carinho.. 
    — Tudo dará certo para você, Tess. Acredite nisso.. 
    — Vou tentar. 
   — Bem, agora preciso ir. Callaghan já está no Brewster., com certeza impaciente sobre minha demora. 
    — Você vai contar a ele sobre nossa conversa? 
    — Você gostaria. que eu fizesse isso? 
    — Não. . 
    — Então, ele nada saberá. Até mais tarde, Tess. Nós nos veremos na fazenda. — E Leopold partiu, deixando sobre a mesa dinheiro suficiente para pagar a conta. 
    O sol veio brincar no rosto de Tess na manhã seguinte, através da janela entreaberta, fazendo-a acordar de bom humor. 
     A mesa do desjejum faltava Reynard, ainda em viagem a Tulsa. callaghan e Leopold, apressados, mal engoliram uma xícara de café com biscoitos e saíram para o trabalhar 
A sra. Lewis movimentava-se pela casa cuidando da limpeza. Tess foi para o escritório, a fim de digitar umas cartas. Mergulhada no trabalho, nem viu as horas passarem
Por volta de meio-dia a sra. Lewis veio avisá-la de que o almoço estava pronto e que não esperasse pelos irmãos Hart pois Leopold havia ligado, dizendo que só voltariam mais tarde. 
    O dia transcorreu de maneira agradável e, lá pelas quatro da tarde, Tess resolveu que faria o jantar. E mais  uma sobremesa mexicana, que há muito queria experimentar: 
Todos diziam que Tess cozinhava bem e ela considerava isso um dom, como ter ouvido para música. Mas a verdade era que se deixava absorver pelo que fazia, colocando toda sua capacidade e imaginação no preparo dos pratos. Além do mais, a curiosidade a impulsionava em direção ao desconhecido. Adorava tentar uma nova receita ou modificar  radicalmente outra, já bem conhecida. Os resultados eram surpreendentes, sempre. 
    Naquela noite, quando Leopold e Callaghan sentaram-se à mesa ela os presenteou com roletes de merlusa banhado em vinho branco, acompanhados de arroz e salada de alface. Os pratos arrancaram exclamações entusiasmadas de Leopold e um sorriso aprovador de Callaghan, que disse: 
    — E pensar que, ainda ontem, tivemos de nos submeter àquele peito de frango ressecado no Restaurante Brewster. 
Leopold e Tess riram, divertidos. E o jantar prosseguiu num clima alegre e divertido. 
    No final da refeição, Leopold anunciou: 
    — Tenho um compromisso, na cidade. Vou me encontrar com Billy no Shea’s Bar. Pretendo convencê-lo a me vender o touro da raça Salers, premiado na feira de Dallas. 
    — E aposto que vai aproveitar a oportunidade para passar pelo Restaurante Brewster, só para ver a linda filha do proprietário... — Callaghan provocou-o. 
    — Que mal há nisso? — Leopold retrucou, comum sorriso maroto. — Sou um homem livre é desimpedido. 
    — Tudo bem — Tess interveio. - Mas gostaria que antes de sair você provasse a sobremesa que fiz. 
    — Obrigado, mas vou deixar para depois — Leopold respondeu. — Estou realmente com pressa. — Já estava saindo da cozinha, mas voltou-se para dizer: — A propósito, o jantar estava divino..— E acrescentou, brincalhão: — Comportem- se durante minha ausência, crianças. 
    Para surpresa de Tess, Callaghan também se levantou: 
    — Tenho que resolver uns assuntos, no escritório. 
    — Diga a verdade... Você está mesmo apressado, ou não 
quer a sobremesa? - 
    — Não  se trata disso. — Ele consultou o relógio. — É que preciso ligar para Reynard. dentro de alguns minutos. 
     — Tive um trabalho enorme, para nada — ela queixou-se, aborrecida. 
    — Se você não se importar de levar a sobremesa até  o escritório... 
    — De modo algum. 
    — Então, estarei esperando. — E Callaghan saiu. 
Tess abriu a —geladeira e testou a consistência do doce com a ponta de uma colher. Estava no ponto ideal. Colocou duas unidades num belo prato de louça antiga, que depositou numa bandeja, ao lado de talheres de prata. Cheia de expectativa, dirigiu-se ao escritório. 
    Callaghan falava ao telefone e indicou-lhe o sofá, convidando-a  a sentar-se. Tinha acabado de ligar para Reynard e a conversa durou um longo tempo. 
    Por fim desligou e, voltando-se para Tess, disse num tom. carinhoso: 
    — Venha até aqui e traga a famosa sobremesa. 
    Ela aproximou-se, com a bandeja nas mãos e colocou-a sobre a mesa de trabalho de Callaghan. Ele envolveu-a pela cintura, puxando-a para o colo e beijando-a levemente no rosto, pálpebras e, finalmente, nos lábios. 
    — Vejamos o que você reservou para mim — murmurou
    — Prove. — Num gesto espontâneo, Tess partiu o doce e levou uma colherada à boca de Callaghan. 
    — Hum... Esplêndido! O que é isso? 
    — Merengue, hombre. Trata-se de uma sobremesa mexicana. Você não conhecia? 
     — Claro que sim. Mas sempre achei-o açucarado em excesso. Este, no entanto, está perfeito. Dê-me um pouco mais. Sorridente e feliz, Tess repetiu o gesto. 
    — É fantástico — Callaghan sentenciou, depois de saborear o segundo bocado — 0 que usou como recheio, Tess?
    -  Creme de leite batido. 
    -- Mas tem um: leve sabor, que não estou conseguindo identificar. 
    - Vou dar uma pista. É um licor. 
    - Mandarino.. ... ele reconheceu, por fim. 
    — Exato. Feito da casca da tangerina. Usei algumas para quebrar a monotonia do creme. 
    —Você, realmente, consegue sempre surpreender. Dê-me mais um pouco... 
    Ela estendeu a colher. Mas Callaghan entreabriu 
 os lábios recebeu um doce beijo, insinuante, cheio de significados... 
     — Esta é a melhor sobremesa que já provei, em toda minha vida ele murmurou, sentindo o fogo do desejo correndo-lhe nas veias. 
     Tess adorava cada entonação daquela voz quente e grave que provocava-lhe pequenos arrepios de prazer, em ondas sucessivas e constantes. Os lábios exigentes e sôfregos, as mãos acariciavam todas as partes possíveis de seu corpo inexperiente, adivinhando os pontos exatos do maior prazer, e ali se detendo, numa tortura deliciosa. Tudo parecia perfeito. 
A intensidade das carícias aumentava. Quase sem a perceber, ambos começaram procurar posições mais confortáveis, favoráveis à manifestação do desejo que os consumia. 
    Callaghan conhecia sua natureza oculta, a linha que separava o homem responsável do ser primitivo e solto. Podia ver essa linha se aproximando e sendo transposta, quando a mão delicada de Tess pousou em sua parte mais sensível. Chamando a si todo o controle de que ainda dispunha, ele se ergueu. E beijando Tess uma vez mais, afastou-a delicadamente. 
    Com os olhos fechados, ela parecia não perceber as intenções que regiam aquele ato. Seus braços envolviam Callaghan, tentando atraí-lo de novo para si. 
    Aos poucos, com firme delicadeza, ele foi se desprendendo, até que Tess abriu os olhos e perguntou, confusa: 
    — Por quê? 
    —Há dias em que estamos mais frágeis do que o costume. Hoje, eu não saberia parar 
    — E se eu quisesse exatamente isso? 
    Ele sorriu e acariciou-lhe os cabelos, lentamente, antes de responder: 
    — Este é o problema. Nós dois estamos além do controle. 
    — Se pensa assim, então é melhor que eu me vá... 
    — Para onde? — ele perguntou, espantado. 
    — Para meu quarto, é claro. 
    — Tem razão. E melhor assim. Boa noite, Tess. Obrigado pelos merengues. 
    Ela não respondeu. Controlando a decepção e a vontade de chorar, saiu do escritório arrasada. E foi somente quando estava entre as paredes seguras de seu quarto, que deu vazão à mágoa que a corroia por dentro. Chorou, até adormecer. 
    Uma semana se passou sem que Tess e Callaghan tivessem oportunidade de se encontrar a sós. Reynard voltou de Tulsa cheio de novidades. Fizera um bom negócio na compra de umas terras. E trouxe uma garrafa de vinho chileno para comemorar o fato. 
O dia do exame no Colégio lsnard chegou. Sem dizer nada a ninguém, Tess partiu para a cidade, como se fosse às compras, e voltou sem fazer comentários. Agora,  restava aguardar o resultado... 
    Tess controlava a tensão gerada pela expectativa fazendo longos passeios a pé, pelas trilhas que levavam ao rio, nas tardes belíssimas daquele início de Outono. A desesperança  resultada de seu complicado caso de amor com Callaghan havia feito mudar seu comportamento. Ela, que sempre era naturalmente alegre e extrovertida, agora trazia nos olhos um toque de melancolia. O sorriso não desaparecera de rosto, mas tornava-se cada vez mais raro, 
    A sra. Lewis, do alto de sua experiência, tentou comentar aquela mudança sutil de comportamento, numa evidente tentativa de ajudar. Tess, porém, repeliu-a com firme delicadeza, fazendo-a entender que o momento que agora atravessava não podia ser compartilhado com ninguém. A velha senhora calou-se, compreensiva, mas seus olhos irradiavam simpatia e incentivo. E Tess a agradecia, silenciosamente por essa demonstração de solidariedade. 
    O resultado do exame chegou pelo correio, certa manhã em que Callaghan apareceu para o café, num terno cinza impecável. Sua reduzida bagagem se encontrava na sala sobre a poltrona. Estava de viagem a Dallas para uma
série de encontros com políticos. Esse contato seria de importância vital para os negócios da família. Leopold e Reynard estavam à mesa, saboreando o desjejum, e o saudara com efusão, desejando-lhe uma ótima viagem. 
     Callaghan agradeceu, mas, no fundo, não estava se importando muito com os negócios que teria á tratar. Só conseguia pensar em Tess... 
    Como aquela pequena feiticeira conseguira causar tamanha revolução? Ele pensava, sorvendo o café. O fato era que ela infiltrara-se no recanto mais secreto de seu ser, melhor, em seu coração... Que ele há anos mantinha a salvo das outras pessoas, para não voltar a sofrer. 
    Era Irônico, ele refletiu perplexo. Sua situação emocional  o fazia lembrar-se da construção da muralha da China, que levara séculos para ser erguida, com a finalidade de defender o império chinês contra os inimigos externos. Mas a dinastia que realizara uma das maiores obras da humanidade fora destruída por revoluções internas... E não pelos inimigos estrangeiros, mantidos distantes pela muralha. 
    — Ei, Callaghan... — A voz de Reynard interrompeu-lhe as divagações. — Estamos falando com você. 
    — O que disse? — ele indagou, com voz distante. 
    — Você estava no mundo da lua? 
    — Na China, para ser mais exato. 
    — Pois bem., que tal voltar para cá? Eu e Leopold estávamos dizendo que a Associação dos Produtores... 
    Callaghan sequer chegou a ouvir o final da frase. Pela porta da cozinha, observava Tess, no corredor. Ela estava justamente abrindo um grande envelope pardo. Lentamente, extraiu de seu interior uma folha impressa. Não se sabendo observada, desdobrou o papel lentamente, com os olhos fechados, numa ansiosa expectativa. Então abriu os olhos e um sorriso inundou-lhe o belo rosto. Tess então descreveu um giro gracioso, como uma criança que tivesse acabado de ganhar um presente longamente esperado. 
    Erguendo-se, sem se Importar com a conversa dos irmãos, Callaghan saiu ao encontro de Tesa. 
    — Posso compartilhar de sua alegria? — perguntou, entre curioso e sorridente.  
   Ela voltou-se, corando de maneira encantadora. Lágrimas de pura emoção brilhavam em seus olhos verdes, tornando-os mais belos que nunca. 
    — Fui aprovada, Callaghan! Passei no Colégio Isnard! 
    — Eu nem sabia que você já tinha prestado o exame — ele comentou, um tanto ressentido. — Por que não me contou? 
Ignorando a censura inequívoca, na voz de Callaghan, ela o abraçou, eufórica, e correu para a cozinha. 
    — Leopold, Reynard, ouçam a boa nova! — anunciou, radiante. — Deste momento em diante, Tess Brady é aluna do Colégio Isnard de Jacobsville. -- 
    Ambos se levantaram, para abraçá-la. Aquela movimentação fora do comum atraiu a sra. Lewis, que logo ficou sabendo da notícia e deixou-se contagiar pela alegria que dominava todos. 
    — Sempre soube que você seria aceita no curso, Tess — disse Leopold, abraçando-a calorosamente. — Você é inteligente e dedicada. 
    — Ela merece! Ela merece! — Reynard aplaudia, brincalhão. 
    —Ei, Callaghan — chamou Leopold. — Venha participar da festa. 
    Encostado ao batente da porta, em seu terno cinza impecável, ele parecia alheio à alegria geral. 
    -  Quando começam as aulas?— perguntou, por fim.      
     - Dentro de duas semanas — Tess respondeu. 
    - Estarei aqui. antes disso. 
    - Quanto tempo você pretende ficar fora? 
    — Cinco ou seis dias, no máximo — Callaghan despediu-se dos irmãos e da sra Lewis- — Até a volta, pessoaL Cuidem-se bem 
    Tess o seguiu até a varanda A intuição lhe dizia que algo diferente se passava no interior daquele homem enigmático. Não tratava apenas do distanciamento que ele sempre colocava entre ambos, quando se sentia aborrecido ou ameaçado em sua solidão de solteiro convicto. Era algo mais sério, quase triste, que ela não sabia como interpretar.. 
     Colocando suavemente a mão no braço de Callaghan, Tess o deteve no movimento de descer os poucos degraus que o separavam do gramado em frente a casa. 
    —Você não vai me dizer nada? 
    —O que esperava que eu lhe dissesse,além de... até breve?     - Que vai sentir saudade, por exemplo. 
    —E preciso dizer obvio? 
    — Ajudaria bastante, em sua ausência — ela afirmou ressentida. 
    - Está bem. Vou sentir saudade, Tess Brady. 
   - E o que mais? 
    —Vou pensar em você quando não estiver aturdido pela correria dos negócios. Está satisfeita, agora? 
    Ela sorriu, sem responder. Num gesto espontâneo acariciou-lhe o rosto bem escanhoado, enquanto o fitava no fundo dos olhos. Depois, dando-lhe as costas, correu para dentro da casa. 
    Callaghan suspirou profundamente, enquanto tentava acalmar as batidas descompassadas do coração, causadas por aquela carícia breve e tocante. Pensativo, caminhou em direção ao carro. Pouco depois, partia rumo ao pequeno aeroporto de Jacobsville, onde um táxi aéreo o aguardava. Ia inquieto, analisando seu comportamento com relação a Tess. Pela primeira vez, partia para uma viagem de negócios sem a menor vontade... E isso era espantoso. Ele, que sempre fora tão consciente de seus deveres como líder da família Hart... 
    — Mas, afinal, o que está acontecendo comigo? — perguntou-se, em voz alta, apertando com força o volante — Por que esses pensamentos sombrios, essa vontade de voltar à fazenda e mandar as obrigações ao inferno? 
    Callaghan sorriu, enquanto em sua mente estampava a imagem esguia e sensual de Tess, acariciando-lhe o rosto, os olhos verdes fitando-o numa interrogação que ia muito além das palavras. 
    Não havia como negar, ele concluiu. Tinha de reconhecer a verdadeira importância daquela mulher em sua vida. Desejava-a como nunca, mas isto ainda não era o fator mais alarmante. Se seu sentimento por Tess fosse apenas atração física,.. ele saberia dominá-lo. 
    O problema era que queria protegê-la, amá-la, tê-la só para si, mantê-la longe do Colégio Isnard, onde com certeza havia muitos jovens atraentes... Queria dormir, abraçado com Tess, depois de fazer amor até a exaustão... Acordar pela manhã e vê-la a seu lado, entre lençóis amassados e nuvens de sonhos. 
    — Acho que estou apaixonado — murmurou, num sobressalto de alma. — Minha nossa! Estou amando Tess Brady!  


    Na Fazenda Hart, Leopold e Reynard já haviam partido para o trabalho. Por isso não viram a imponente limusine branca que estacionou em frente à casa. O motorista abriu a porta para o passageiro, que desceu e olhou ao redor. Era um senhor muito elegante, de idade avançada, com cabelos longos e alvos como algodão. Subiu os degraus da varanda, levando uma pasta. Tocou a campainha e aguardou que o atendessem. 
    — A srta. Theresa Brady mora aqui? 
    Tess levou alguns segundos para responder, surpresa por 
ouvir seu nome de batismo completo depois de tantos anos. 
    — Sim, sou eu mesma. Em que posso servi-lo? 
    — Meu nome é Arthur Shoer, do Escritório Internacional de Advocacia Shoer. Preciso lhe falar. sobre um assunto de  seu interesse. 
    - Não quer entrar, sr. Shoer? — Tess olhava para o visitante com a curiosidade. 
    — Aceito, obrigado. Está bastante quente aqui fora. 
    — Por favor. — Ela deu-lhe passagem. Conduziu-o até 
sala e indicou-lhe uma poltrona. 
    Agradecendo com um gesto de cabeça, Arthur Shoer acomodou-se, colocando a pasta sobre uma mesinha de centro. 
    — Posso lhe servir algo? — Tess ofereceu. — Um refresco, talvez? 
    — Agradeço, mas prefiro um copo de água. 
    — Certo. Com licença, senhor. Vou providenciar. 
    Tess foi até a cozinha e retornou logo depois, trazendo um copo de cristal, com água, sobre um pratinho de porcelana. Entregou-o ao ar. Shoer e sentou-se no sofá. 
    Ele sorveu a água fresca, com evidente satisfação. Então abordou o assunto que o trouxera até ali: 
    — Sou advogado e represento os interesses de sua mãe, em nosso país. E como ela morreu, há duas semanas, em Cingapura... 
    Tess empalideceu, diante da notícia. Imagens difusas da infância vieram-lhe à mente, numa velocidade alucinante, e desapareceram como se sorvidas pela areia do tempo. 
    — Vejo que a senhorita ainda não sabia do fato — disse o advogado. — Sinto muito. Por favor, aceite minhas condolências. 
    — Obrigada. — Tess suspirou fundo e se recompôs. - Não tenho notícias de Amanda desde a infância. Para mim é como se, na realidade, ela nunca houvesse existido. 
    — Compreendo. Em duas ocasiões ela se referiu ao fato de tê-la deixado, quando criança, aos cuidados do pai. 
    — Mas como Amanda foi parar em Cingapura? E do que morreu? 
    — Sua mãe casou-se com um poderoso investidor de lá, que a conheceu em Dallas, numa viagem de negócios. Ao que me consta, ambos viveram felizes, desfrutando de muito luxo e conforto, até seis anos atrás, quando ele morreu deixando-a muito bem amparada. Parece que ela realmente o amava, pois nunca se recuperou do choque sofrido com sua morte. Ela, que-sempre participava das altas-rodas sociais de Cingapura, recolheu-se em sua mansão. Parou de receber e de comparecer a festas e jantares. Não mandava notícias nem mesmo para mim, que cuidava de seus negócios. Foi um choque, para todos que a estimavam, sabê-la gravemente enferma. Ela morreu de insuficiências múltiplas, em casa cercada de todos os cuidados médicos e o carinho de uns poucos amigos íntimos que estiveram a seu lado até o fim 
     - Gostaria de ter conhecido essa mulher a quem o senhor se refere. Para mim, Amanda é apenas um nome, um vulto,  uma ausência.  
    Não havia mágoa nas palavras de Tess, mas uma triste indiferença, pior talvez do que a dor. 
    O velho advogado meneou a cabeça, com uma expressão compreensiva. 
    - Não sei que importância terá essa informação para a senhorita, mas queria que soubesse que sua mãe planejava  mandar buscá-la. Ela chegou a ligar para o meu escritório   pedindo-me para entrar em contato com você e conversar 
sobre essa possibilidade.  
    — Nunca recebi nenhum comunicado sobre isso. 
    - Acontece que naquela ocasião o marido de Amanda veio a falecer, inesperadamente. Todas as providências foram suspensas e depois, ela não mais falou sobre o assunto 
    - A importância que eu tinha, na vida dela, foi sempre muito relativa — Tess comentou, com amarga ironia.  
    — As aparências enganam, senhorita. A vida tem sua dinâmica própria e nem sempre os atos refletem, com exatidão, o desejo íntimo das pessoas.  
    — Concordo. Mas isso não muda os fatos. Fui criada sem  mãe e não vou fingir uma emoção que estou longe de sentir.  A morte de Amanda é um fato triste, sem dúvida. Mas, ao  que me diz respeito, sentiria muito mais se isso acontecesse  à sra. Lewis, que é a outra empregada desta casa, a quem  dedico  sincera amizade. 
    — Há uma lógica, nisso — Arthur Shoer concordou, com gravidade. — Há um provérbio italiano que diz: “longe dos olhos, longe do coração”. Acontece que sua mãe nunca a esqueceu, mesmo depois de tanto tempo. — Inclinando-se, ele abriu a pasta que estava sobre a mesa de centro e dela extraiu uns papéis, que ordenou cuidadosamente, antes de prosseguir: — Segundo a vontade de Amanda, a senhorita é a herdeira universal de todos seus bens, o que inclui uma extensa lista de livros, quadros, jóias... 
    Tess levantou-se, com impaciência, meneando a cabeça numa negativa veemente. 
    — Não quero nada que tenha pertencido a minha mãe. Não existe ninguém, em Cingapura, que gostaria de ficar com esses bens? 
    O espanto fez com que o velho advogado titubeasse, antes de responder: 
    — Sim. Existe. A filha do primeiro casamento de seu padrasto era muito amiga de sua mãe. Por certo, ela ficaria feliz em receber seus objetos pessoais. 
    — ótimo. Então, está resolvido. Com certeza tudo isso significarão muito mais para ela, do que para mim. 
    — Se for este seu desejo expresso, não me resta outra alternativa senão acatá-lo. Mas a senhorita tem idéia do quanto valem os quadros, jóias é livros que Amanda lhe deixou? 
    — Não. E tampouco quero saber. Assinarei um documento legalizando essa transferência e, assim, encerraremos o assunto. 
    O advogado suspirou, enquanto fazia um gesto de assentimento. Retirou do bolso do paletó um lenço, com o qual enxugou a testa. Em seguida, voltou a falar. 
    — Além dos objetos pessoais, sua mãe deixou, em seu nome, um respeitável número de ações, de grandes grupos empresariais de Cingapura. 
    O advogado rabiscou umas cifras num papel e, depois de fazer alguns cálculos, disse num tom cauteloso: 
    — Compreenda que não se trata de um número exato. E apenas estimativa. 
    — Certo. 
    — Eu diria que as ações que agora lhe pertencem. têm um valor de mercado em torno de um milhão de dólares. 
    — Como? — Tess indagou, boquiaberta. 
    — Isso mesmo que a senhorita ouviu. A cifra é de um milhão de dólares... Talvez até um pouquinho mais: 

    — Parece que o senhor não está entendendo minha posição — disse Tess. — Não quero nada que venha de Amanda. Será que fui clara? 
    Arthur Shoer já não a fitava com espanto, mas com total perplexidade. De súbito, assumiu um tom autoritário: 
    — Pelo que me consta, a senhorita é empregada nesta casa. Posso aceitar que não tenha ambições de ordem material... Mas será que não existe nenhum sonho que queira realizar? 
Tess deteve-se em meio à indignação, para refletir. Viver  como agregada da família Hart era uma situação que a  incomodava. Não por orgulho, mas por falta de opção. Como ficaria, por exemplo, sua relação com Callaghan, se ela fosse independente, Se ele não tivesse que pensar em protegê-la 
e cuidar de seu futuro? . 
    — Pense bem, srta. Brady — o advogado insistiu. — O que está em jogo é bem mais importante do que pode julgar, com sua pouca idade. Aceite as ações que sua mãe lhe deixou como herança. Desfrute uma vida mais confortável e segura, por algum tempo. Se depois continuar achando que não precisa delas... Bem, existem muitos órgãos de assistência social que ficaram felizes em aceitar doações. 
    — Creio que o senhor tem razão — Tess admitiu, após refletir por um longo momento. — A família Hart, para quem trabalho,.me abrigou após a morte de meu pai, porque eu simplesmente não tinha para onde ir. Faço por merecer cada centavo que recebo nesta casa. Mas, como o senhor pode ver, não tenho minha independência. Vou aceitar as ações.  
    - Enfim o bom senso falou mais alto —Arthur Shoer suspirou, aliviado. - Terei de preparar os papéis relativos à doação dos objetos particulares de sua mãe. Afinal, eu não esperava por isso. Mas os outros documentos já estão prontos. Basta que a senhorita os assine. 
    Tomando a caneta que o advogado lhe estendia, Tess colocou seu nome nos locais indicados e então perguntou: 
   — Quanto valiam as ações que recebi de Amanda? 
    - É um pouco difícil calcular o número exato, devido às variações da bolsa... 
    — Aproximadamente — ela sugeriu. 
    O sol descia por trás do grande celeiro da Fazenda Hart, projetando uma sombra longa e delgada sobre a pastagem verde-esmeralda. Encostada ao tronco de uma árvore, Tess olhava o mundo sob nova perspectiva. Era uma mulher livre para fazer o que bem entendesse. Qualquer sonho que acalentasse, agora, trazia em si a possibilidade de ser realizado. Uma sensação de angústia brotou dentro dela, como se tivesse que decidir seu destino em poucos minutos e não soubesse como fazê-lo. 
    “Calma”, ela se ordenou, com firmeza. “Nada mudou, ainda.” Um pensamento curioso atravessou-lhe a mente. Talvez a visita do advogado de Amanda fosse apenas um sonho. Ela iria acordar dentro de alguns momentos e trabalhar no escritório dos Hart, como sempre... Ou então, preparar o café da manhã no dia de folga da sra. Lewis... 
    O canto de um pássaro na copa da árvore provou-lhe que não, que tudo aquilo estava acontecendo de verdade. 
Voltando-se na direção do poente, ela contemplou o sol que declinava no horizonte. 
    — Estou tão acordada quanto aquele pássaro — constatou, em voz alta. — Tornei-me rica de um momento para o outro e sinto-me muito assustada. 
    Uma voz masculina e amiga, vinda do passado, pareceu sussurrar em seus ouvidos: 
    — Filha, quando não souber que decisão tomar diante de uma situação difícil, procure descobrir primeiro o que você não quer, de modo algum. Depois é só escolher, entre as outras, a atitude que lhe parecer a mais correta. 
    — Mesmo assim, eu posso me enganar... 
    — Confie em seu coração. Ele nunca se engana. 
    Tess sorriu, emocionada, ao lembrar-se do pai tentando ajudá-la a  se decidir sobre algo, no passado. Algo que ela nem mais recordava. 
    Enquanto o sol descia na linha do horizonte, e a brisa tornava-se mais fria, uma calma inesperada veio preencher o vazio de Tess. Um vazio resultante de seu medo do desconhecido. Sentindo-se forte o suficiente para posicionar-se dentro da nova realidade de sua vida, ela voltou lentamente para a sede da fazenda. 
    Quando Leopold e Reynard chegaram à cozinha para jantar, banhados e vestidos em roupas confortáveis, Tess anunciou, com naturalidade: - 
    — Logo depois que vocês saíram para o trabalho, hoje cedo, um advogado chegou à fazenda. 
   — Por que não mandou nos chamar? — Reynard perguntou, servindo-se de maionese. 
    — O que ele queria? — Leopold falou quase ao mesmo tempo. 
    — Não mandei chamá-los porque ele procurava por mim. Apresentou-se como Arthur Shoer, representante dos interesses de minha mãe nos Estados Unidos. Ela faleceu há duas semanas, em Cingapura. 
    Surpresos, os Hart prestaram-lhe suas condolências. Mas Tess os interrompeu: 
    —Agradeço,a solidariedade de vocês. Mas, na verdade, Amanda era pouco mais que uma total desconhecida, para mim. 
    — Sabemos o que isso significa, Tess.- disse Leopold, num tom grave. — Afinal, também fomos abandonados por nossa mãe. 
    O silêncio caiu entre os três, quebrado apenas pelo ruído de um ou outro talher, que tocava os pratos de porcelana. Por fim, Tess retomou o assunto: 
    - O mais surpreendente, nisso tudo, é que Amanda deixou-me ações de algumas empresas de Cingapura, num valor aproximado de um milhão de dólares. Resolvi aceitar a herança e já assinei os papéis necessários. 
    — É muito dinheiro! — Leopold exclamou, surpreso. — O que pretende fazer, Tess? 
    — Ainda não sei. Mas com certeza não desistirei do curso no Colégio Isnard. Afinal, sempre sonhei em voltar a estudar. 
    Ambos assentiram, em silêncio. E então Leopold disse: 
    — Creio que em seus planos não está incluída a possibilidade de continuar trabalhando conosco... 
    —- Acho que você terá que procurar uma nova secretária — ela disse, com ternura 
    — Adeus aos biscoitos de nata, aos almoços deliciosos de domingo e, sobretudo, à alegria que você sempre trouxe a nossa casa... — Reynard manifestava, desse modo, seu desagrado diante da perspectiva da partida de Tess. 
    — Você vai fazer falta nesta casa — Leopold sentenciou. 
    — E não estou falando apenas de trabalho. 
    — Eu sei. Também sentirei saudade. — Ela fez uma pausa como se temesse dizer mais do que devia. Mas depois prosseguiu, corajosamente — Entrei aqui a serviço de vocês, numa circunstância fora do comum. A morte de meu pai praticamente os obrigou a me acolherem. 
    — Não nego que a princípio, foi assim — Leopold admitiu. 
— Mas com o passar do tempo você se tornou parte de nossa família — Controlando a emoção, perguntou: —. Quando pretende partir? 
    — Assim que vocês acharem alguém para me substituir. Não tenho pressa. 
    — Gostaria que Callaghan estivesse aqui — Reynard afirmou. — Ele teria algo a dizer, sobre o assunto. 
    Tess estava à beira das lágrimas. Para evitá-las, forjou um sorriso e encerrou o assunto: 
     — Bem, deixem-me servir os bifes de caçarola, antes que esfriem. 
    Quando Callaghan retornou da viagem a Dallas, encontrou tais na sala, cuidando  de um vaso de violetas. Ela lhe pareceu diferente... Mais madura. Mas, uma certa tristeza habitava aqueles olhos verdes, isso era evidente. 
    — Olá — ele saudou-a, com um sorriso. — Que bom vê-la de novo. 
    Tess voltou-se rapidamente e teve de fazer um imenso esforço para dominar a vontade de correr até ele, abraçá-lo e beijá-lo. Por fim sorriu e respondeu: 
    — Seja bem-vindo ao lar, Callaghan. Quer que o ajude com sua bagagem? 
    — Não, obrigado. Onde estão todos? 
    — Reynard saiu cedo e só voltará para o jantar. Leopold está no escritório. A sra. Lewis foi até a cidade. 
    — Bem... Como estão as coisas, por aqui? Alguma novidade? 
    -— Diversas. Mas você deve estar ansioso para tomar um banho e relaxar. 
    — De fato, sinto-me exausto. Por favor, avise Leopold de minha chegada. — A caminho do quarto, Callaghan declarou, num tom casual. — Senti saudade, Tess. 
    — Eu também.— ela afirmou, vendo-o desaparecer no final do corredor. 
    No chuveiro, sob o forte jato da ducha morna, Callaghan ouviu alguém bater à porta de seu quarto. 
    - Entre, Leopold — ordenou, elevando a voz. — Estou quase saindo do banho. Deixei uns documentos, sobre a cama que vão interessá-lo. Dê uma olhada neles, enquanto me espera. 
Pouco depois, Callaghan saia do banheiro, envolto numa grande toalha azul, friccionando os cabelos úmidos com outra menor e da mesma cor. 
    — Acho que fiz um bom negócio — disse, ao ver o irmão estudando os papéis. 
    - Como sempre, você agiu de maneira brilhante — Leopold o fitou, sinceramente impressionado — Parabéns, mano. 
    —E por aqui, como vão as coisas? 
    - Tudo igual, com os velhos problemas de sempre. Mas há uma grande novidade.
    — Conte-me. 
    -Tess acaba de receber urna herança, por sinal bastante significativa. 
     —De quem? 
     — Da mãe, que morreu em Cingapura há pouco mais de duas semanas. 
    — O que você chama de... significativa? — Callaghan indagou, curioso. 
    — Um milhão de dólares, em ações. 
    Ante o olhar de expectativa de Leopold, ele caminhou até a janela e debruçou-se no parapeito. Contemplou longamente as pastagens e os campos cultivados que se estendiam até o horizonte. Por fim, perguntou, num tom calmo: 
    — E Tess lhe disse o que pretende fazer, agora que sua situação mudou radicalmente? 
    — Pelo que entendi, ela continua firme em seu projeto de estudar. Vai cursar Botânica, no Colégio Isnard. Mas pretende deixar nossa casa. 
    — Era de se esperar — Callaghan murmurou. Fechou os olhos e fez um esforço sobre-humano para não demonstrar o quanto aquela notícia o perturbava. E demonstrando um controle excepcional, mudou de assunto. — Você conseguiu comprar aquele touro Salers, que tanto desejava? 
    — Sim. — Leopold sorriu. — Afinal, também sou bom de negócios... Não tanto quanto você, naturalmente. 
    Ignorando o elogio, Callaghan perguntou: 
    — E já o trouxe para a fazenda? 
    — Lógico. 
    — E como está ele? 
    — Levando uma vida de príncipe. 
    — Gostaria de vê-lo. 
    — Agora? 
    — Por que não? 
     — Então, vamos. 
    Pouco depois, os dois irmãos deixavam a sede da fazenda e seguiam para os currais, sob o olhar ansioso de Tess, que estava no quintal dos fundos da casa. Preocupava-se com a reação de Callaghan, sobre sua decisão de partir. Não que esperasse magoá-lo, com essa atitude. Afinal, quando ela anunciara, no inverno, que ia partir, ele lhe sugerira apenas que ficasse até a primavera.  Era verdade que, depois, propusera-lhe continuar até o verão... E já era outono.  Mas Callaghan nunca lhe pedira para ficar, definitivamente... E ela teria se sentido tão feliz, se ele assim o fizesse! 
    “Não...”, Tess pensou, com o coração carregado de tristeza. Callaghan não se importaria tanto assim, comigo. É até capaz de sentir-se aliviado, com minha partida: Para ele, serei talvez um problema a menos.” 
    Jovem e inexperiente em assuntos de amor, Tess jamais poderia compreender os conflitos de Callaghan. Sabia da atração que exercia sobre ele, que aliás fazia intensos esforços para se controlar, para não transformá-la em sua amante.     Julgava que callaghan agisse assim por uma questão moral e, até aí, estava certa. Mas, então, por que ele não a pedia em casamento? Ela se perguntara, muitas vezes. E a única resposta que lhe ocorria era a mais óbvia: ele simplesmente não a amava. Essa constatação a deixava arrasada. 
    Entretanto, não servia para fazê-la desistir de Callaghan.. Não em seu coração, do qual ele já tomara posse, 
definitivamente.. 
    O fato era que ela não podia mais continuar naquela situação, amando sem esperança de ser correspondida, pulsando de desejo a cada momento que via Callaghan.. O que fazer, se não partir? 
    A herança que Amanda lhe deixara aparecera num momento oportuno. Agora, ela podia dar um novo rumo a sua  vida, dali por diante. 
    Preferia mil vezes tornar-se amante de Callaghan, do que perdê-lo para sempre. Mas á escolha não era sua. Com esse triste pensamento povoando-lhe a mente, Tese foi para o quarto arrumar as malas. Dentro de dois dias, a nova secretária contratada por Leopold chegaria à fazenda. 
    “E já não serei mais necessária, aqui”, Tess pensou, com  um profundo suspiro. 
    A noite caía, quando Callaghan  e Leopold voltaram para casa. 
    Leopold mostrava-se animado e falava bastante. Callaghan, ao contrário, mantinha-se sério, respondendo às perguntas do irmão de maneira atenciosa, mas distante
    Para surpresa de ambos, Tess os aguardava na varanda da frente. Usava um de seus vestidos novos, cor de areia, e parecia inquieta. Leopold percebeu imediatamente do que se tratava: haveria ali uma conversa na qual não estaria incluído. Assim, entrou em casa, deixando Callaghan e Tess a sós. 
    — Preciso falar com você = ela principiou, nervosa. 
    — Agora?. Não poderia ser depois do jantar? 
    — Infelizmente, não. 
    — Está bem. — Ele acomodou-se numa cadeira, fitando-a com atenção. — Do que se trata? 
    — Você já deve estar sabendo que recebi uma herança de minha mãe. 
    — É o assunto que mais se comenta na fazenda. — E Callaghan tentou gracejar, para aliviar a tensão. — Até os bezerros já sabem. 
    — Era de se esperar — disse Tess, ignorando o comentário. — Um fato desse tipo não acontece todos os dias. 
    — Sinto muito pela morte de sua mãe. 
    — Obrigada — ela agradeceu, com simplicidade. — Pensei muito no que fazer de minha vida, agora que tenho uma grande soma em ações. E resolvi morar em Jacobsville. As aulas começarão em breve e, assim, eu poderei me dedicar com afinco, aos estudos. 
    — Isso é uma forma delicada de dizer que vai nos deixar. 
    — Sim — ela confirmou engolindo em seco. — A nova secretária que Leopold contratou virá trabalhar depois de amanhã. E uma sobrinha da sra. Lewis a substituirá, em seus dias de folga. 
    — Quando pretende partir, Tess? — A voz de Callaghan soava tensa e grave. 
    — Daqui a pouco. Ted vai me levar até a cidade. 
    Callaghan ergueu-se, enquanto suspirava profundamente. 
    — Se é isso que você quer, não tenho objeções a fazer. 
    — Não é o que quero. É o que devo fazer. 
    — Você tem todo o direito de agir segundo seus desejos e critérios, Mas quero que saiba que esta casa estará sempre aberta para recebê-la. 
    — Obrigada. Nunca me esquecerei do quanto vocês foram bons para mim. 
    — Mesmo atirando bolo de aniversário nas paredes? — Callaghan sorria, em meio à tristeza.. 
    — Foi só um bolo... — Ela sorria de volta. — Nada assim tão importante. 
    Ambos se olharam por um longo momento, como se dissessem assim o que nenhuma palavra poderia traduzir. Por fim, Callaghan indagou: - 
    — Você já se despediu de Reynard? 
    — Sim. Ele acabou de chegar e até ajudou-me com a bagagem. 
    — Certo.. Então, direi a Leopold para vir se despedir de você. Adeus,, Tess. Cuide-se com muito carinho. 
    — Você também... 
    Pouco depois, Ted, o capataz, estacionava seu jipe em frente à varanda. 
    — Podemos ir, Tess?  
    — Sim, Ted ela respondeu, erguendo na mão uma pequena valise. Leopold, que estava a seu lado, encarregou-se de uma das malas. A outra ficou por conta de Ted, que depois de ajeitar a bagagem, sentou-se ao volante. 
    Tess entrou no jipe e acomodou-se no banco. Leopold debruçou-se na janela e sorriu, embora estivesse evidentemente emocionado. 
    — Vá em frente, Tess. - disse, num tom encorajador. — Com sua força de caráter, juventude e todo o dinheiro que agora tem... Nada poderá detê-la. 
    Ela esforçou-se para sorrir de volta, mas nada respondeu. Sabia que qualquer palavra que brotasse em seus lábios traria junto uma torrente incontrolável de lágrimas 
    — Até mais, Leopold — disse Ted, acionando o motor. 
    — Até... 
    O jipe partiu, com os faróis rasgando a escuridão da noite. 
    Nos primeiros dias em Jacobsville, Tess ocupou um quarto num pensionato para estudantes a três quarteirões do Colégio Isnard. 
    Entrando em contato com Arthur Shoer, agora seu advogado, ela ordenou que uma conta fosse aberta em seu nome, em um dos bancos locais. Logo, estava livre para movimentar-se à vontade.
    Em menos de quinze dias começou a acostumar-se com a nova realidade. Comprou um belo carro e alugou uma casa confortável, espaçosa, mobiliando-a segundo seu próprio gosto. 
    Dona de uma simpatia natural, que refletia a bondade de seu coração e de uma beleza sem artifícios, em pouco tempo Tess se tornou bastante popular entre os estudantes. Sua casa. era bastante freqüentada, embora ela não abrisse mão de seus momentos de solidão, que tanto prezava. 
    A sra. Lewis lhe telefonava com freqüência, dando notícias dos Hart. Por duas vezes viera visitá-la, trazendo bolos, frutas e ovos frescos. 
    Não raras vezes, Tess caía em profunda tristeza, em recordações dolorosas que a deixavam bastante abatida. Aprendera, então, a combater esses momentos, mergulhando nos estudos com toda a energia de que dispunha. Nunca mais vira Callaghan e não procurara fazer contato. Não via sentido em agir de outro modo. 
    Mais de três meses haviam se passado, desde que ocupara a nova casa, quando Tess resolveu dar uma festa para alguns colegas de escola. 
    O evento foi marcado para sábado à noite. Um grande número de jovens compareceu. E a festa transcorreu num clima alegre e descontraído. 
    No final da noite, quando os últimos convidados partiram, Tess sentia-se exausta, mas satisfeita. Não houvera uma só briga ou discussão séria. Seus novos amigos haviam se comportado à altura das expectativas. Assim, ela voltou a promover novas festas, com certa freqüência. E foi numa delas que conheceu Gabriel, um jovem professor, que caiu em seu agrado pelo riso fácil, arguta inteligência e um comportamento social impecável. Tornaram-se amigos e não era difícil vê-los juntos em cinemas e eventos culturais promovidos pelo colégio 
    Por duas vezes, quando em companhia de Gabriel, Tess pensara ter visto Callaghan. A primeira, ao sair de um cinema, de braço dado com seu parceiro, rindo de um comentário engraçado que ele fizera. Parado na esquina, um homem de estatura elevada, de cabelos negros, vestindo um terno cinza, olhara em sua direção e depois dobrara á esquina, desaparecendo de vista. A semelhança era tanta que ela se detivera bruscamente, empalidecendo. Diante das perguntas insistentes do jovem professor, alegou um mal-estar passageiro e pediu que a levasse para casa, dando a noite por encerrada. 
    A segunda vez ocorrera em frente ao colégio, em plena luz do dia. Ela estava conversando com Gabriel, quando seu olhar foi atraído por um passageiro no banco de trás de um táxi, estacionado a poucos metros de distância. Tess chegou a dar alguns passos naquela direção e então o táxi arrancou, deixando-a perplexa e cheia de dúvidas.. 
    O tempo transcorria, com Tess envolvida nos estudos e em suas novas amizades. Num fim de semana, alguns amigos resolveram aparecer em sua casa, levando cada qual um prato ou uma bebida. 
    A festa começou assim, sem nenhuma premeditação. E o relógio da sala marcava quinze para as quatro da manhã, quando todos se foram. Todos, menos Gabriel, que ficou para ajudar Tess a dar uma ordem na sala. A certa altura, ambos se abaixaram para recolher uma almofada... E suas mãos se encontraram. Com um sorriso, ela ergueu o rosto e então Gabriel tocou-lhe os lábios com os seus.. Era um beijo terno, tímido, nada desagradável Mas mesmo assim Tess fez questão de dizer: 
    — Não, Gabriel. E melhor não confundirmos as coisas. O silêncio caiu no ambiente, como urna cortina densa e 
pesada. Por fim Gabriel o quebrou, com uma pergunta que soava mais como uma afirmação: 
    - Essa sua negativa tem a ver com o misterioso personagem que vimos, ao sair do cinema... O mesmo que estava no táxi, outro dia, não é mesmo? 
    — Então você percebeu? 
    — Os apaixonados têm um sétimo sentido. 
    Uma lufada de vento atravessou a varanda às escuras e entrou na sala através da  porta aberta, acariciando o rosto repentinamente corado de Tess. 
    - Você não deve falar assim comigo, Gabriel —ela protestou, suavemente. — Afinal, somos amigos. 
    — Há um misterio, em sua vida — ele constatou, com tristeza. — Algo que a impede de abrir seu coração para um relacionamento mais profundo... É isso? 
    Tess confirmou com um gesto de cabeça. De súbito, Gabriel indagou: 
    — Ele é casado? 
    — Não — Ela sorriu, com amargura. 
    — Então,. não entendo. Pelo que parece, você ama esse homem. O que há com ele, afinal? É louco... Ou talvez procurado pela Justiça? 
    — Muito mais simples, querido — Tesa afirmou, com voz trêmula. — Ele não me ama. 
    — Então, não a conhece bem. 
    - Muito mais do que você imagina. 
    — Não faz sentido. Então, por que ele a seguiria? 
    — Por um sentido de proteção. Acho que, de algum modo, sente-se responsável por mim. 
    - Por quê? 
    - Esta é uma história longa, que não vem ao caso. Além do mais, não sei se era mesmo ele quem estava na esquina do cinema, ou no táxi. 
    — Você gostaria que fosse, não é mesmo?
    Tess levou alguns instantes para responder. 
    — As vezes, Gabriel, a falta que sinto dele é tanta, que me contentaria até com essa migalha de atenção... — E começou a chorar mansamente, o queixo pendido sobre o peito, os braços soltos ao lado do corpo, num abandono absoluto, sem defesas. 
    — Tess... — Gabriel abraçou-a, apertando-a contra o peito. — Não chore assim. Ninguém no mundo merece tanto sofrimento. Esqueça-o. 
    — Não posso — ela declarou, por entre as lágrimas. —  Eu o amo. 
    — E vai passar o resto da vida sofrendo por alguém que não lhe quer?
    — Creio que, com o tempo, a dor vai se tornando mais suportável A gente se acostuma. 
    — Não posso acreditar no que estou ouvindo — ele exclamou, indignado. — Não dévemos nunca nos conformar  em sofrer. Temos, isso sim, de lutar para vencer os problemas que nos causam dor. 
    — Gabriel... Posso lhe fazer um pedido? 
    —Diga. 
    — Deixe-me sozinha. Detesto cenas, principalmente as  minhas. 
    —Você têm certeza? 
    —Sim...Porfavor. 
    — Como você quiser —. ele cedeu, relutante. — Nós nos  veremos na escola, segunda-feira? 
    — Claro. E obrigada por tudo. 
     Gabriel atravessou a sala, passou pela porta aberta e  encostou-a. Ao atravessar a varanda às escuras, nem reparou num vulto encostado na parede, próximo à janela. Depois  desceu os degraus e caminhou até o local onde deixara seu  carro estacionado. Partiu em seguida, rompendo o silêncio  da madrugada.
    Callaghan apoiava-se na parede, tentando ordenar os pensamentos e as emoções. A confissão que tinha ouvido de Tess inundava-o de felicidade. Agora que ela já havia tido tempo de conhecer pessoas jovens e até interessantes, como o homem que acabara de sair, podia enfim optar... E ela o escolhera! Acabava de declarar isso àquele homem, com uma sinceridade e uma pureza comoventes. 
    “Ainda assim”, Callaghan pensou, “ela continua sendo muito jovem. E daqui a algum tempo poderá se apaixonar por outro homem.” 
    Com um meneio de cabeça, Callaghan afastou essa terrível perspectiva. Era preciso vencer aquele medo, para transpor os portais da felicidade, ele concluiu, tomando fôlego e batendo levemente à porta. 
    Certa de que se tratava de Gabriel, Tess foi atender, enxugando as lágrimas com um gesto nervoso. De passagem, pressionou um interruptor que acendia a luz da varanda. Ao deparar com Callaghan, perguntou-se se não estaria sonhando. 
    — Você! — disse, numa exclamação abafada.. Deu-lhe passagem, fechou a porta e então indagou: — O que está fazendo... 
    Antes que ela concluísse a pergunta, Callaghan tomou-a nos braços e beijou-a longamente. 
    O mundo ao redor perdeu o significado. Tess entregou-se àquele beijo com sofreguidão, sem se questionar, sem a menor reserva. Afinal, não era isso que seu coração ordenava? E ela não aprendera, desde menina, a ouvir-lhe a voz e atendê-lo? 
Quando por fim os lábios se separaram, Callaghan fitou-a com infinita ternura. 
    — Você deve estar se perguntando por que vim até aqui. Bem, eu a tenho seguido, como você já percebeu. 
    — Você age assim porque você se preocupa comigo, não é mesmo? — ela indagou, docemente. 
    — Não, Tess... Porque eu te amo. Acho que jamais amei ninguém, como você, Só não lhe  disse isso antes porque julgava que você precisasse de tempo para conhecer outros jovens, diferentes daqueles rapazes rudes de sua adolescência... 
    — Pois saiba que conheci rapazes muito bonitos e interessantes... Só que nem por isso deixei de amar você, Callaghan. 

    — Eu sei. — Ele sorria, com a segurança que só á  certeza de ser correspondido nos sentimentos poderia trazer. — Ouvi você dizer isso àquele homem que saiu agora há pouco. . 
    Tess arregalou os olhos, numa expressão de espanto. 
    — Você... estava nos escutando? 
    — Sim. Na verdade, fiquei rodando em volta deste quarteirão durante horas. Vi seus amigos saindo um por um e, julgando que você  estivesse sozinha, armei-me de coragem para vê-la. Só então me dei conta da hora avançada. Mas não tive forças para ir embora. Daí, decidi sentar-me na varanda, só para desfrutar um pouquinho a sensação de estar próximo de você. De repente, ouvi-a conversando com alguém. Com o coração. atormentado pelo ciúme, já estava disposto a ir embora, quando a escutei dizer que me amava. 
    -Grande novidade! — ela comentou, com os olhos brilhantes de paixão. — Nunca fiz segredo disso. Só que você que não queria.. . - 
    — Eu tinha medo de declarar meu amor, medo de que você, algum dia se apaixonasse por outra pessoa... 
    — Mas eu só quero você, querido ela o interrompeu, com a voz embargada pela emoção. — Minha vida não teria o menor sentido, ao lado de outro homem. O que terei de fazer, para que vócê acredite nisso? 
    — Dizer sim ao meu pedido de casamento. 
    Tess fitou-o, perplexa, enquanto uma certeza se insinuava em seu coração: aquele homem a amava de verdade! E nada, no mundo poderia ser mais maravilhoso... 
    —Quero que se torne minha esposa, Tess — ele declarou. 
Quero construir uma vida a seu lado, realizar nossos sonhos, criar nossos filhos..., 
    - Não há nada que, eu deseje mais, meu amor. — Tess atirou-se em seus braços. 
    Um novo beijo aconteceu, seguido por outros, cada vez. mais intensos. E houve um momento em que o desejo se tornou incontrolável. Queria seu tributo, queria a consumação daquele sentimento na forma de um ato de amor. 
    Callaghan ergueu Tess nos braços e perguntou, baixinho 
       —Onde? 
— Meu quarto fica no final do corredor... — ela respondeu, compreendendo que se aproximava o momento de se tornar mulher. 
    E para lá ele a conduziu, sabendo que dessa vez não seria preciso sufocar a paixão que o incendiava. 
    Como se lhe adivinhasse os pensamentos, Tess murmurou: 
    — Agora, nada impedirá nossa felicidade. 
    O que Tess descobriu, depois, era que a felicidade ia muito além dos sonhos românticos que ela acalentava havia tanto tempo. Era algo mágico, indescritível, que só mesmo o verdadeiro amor poderia trazer. 

Fim



Digitalizado por
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Digitalizado por Márcia Gomes



