Uma mulher para Amar
(The Winter Soldier)

Diana Palmer


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CAPÍTULO I


Era segunda-feira, o pior dia do mundo para tentar aviar uma receita. Atrás do balcão, o pobre farmacêutico tentava atender aos telefonemas, selecionar os medicamentos, esclarecer as dúvidas dos clientes e delegar tarefas aos dois assistentes. Era sempre assim depois de um final de semana, Cy Parks pensou resignado. Ninguém queria incomodar o médico em seus dias de folga e por isso esperavam até a segunda-feira para ir procurá-lo com queixas variadas. Daí o movimento na farmácia de Jacobsville, Michael, o farmacêutico de plantão, sorria com simpatia apesar da correria, acostumado que estava ao movimento de segunda-feira.
O grupo que adiava a consulta ao médico até o primeiro dia útil da semana incluía ele mesmo, Cy admitiu silencioso, O braço latejava por conta de um encontro com um de seus pesados touros Santa Gertrudis no final da tarde de sexta-feira. E era o braço esquerdo, o mesmo que sofrera extensas queimaduras no incêndio em sua casa em Wyoming. O ferimento exigira dez pontos, e o j	dr. Coltrain o censurara por não ter procurado o pronto-socorro em vez de ficar esperando por dois dias, correndo o risco de uma grave infecção. Coltrain o conhecia. Ao longo dos anos, haviam sido tantos os ferimentos que Cyjá não sentia a dor. Sem a camisa, exibira todas as cicatrizes diante dos olhos espantados do médico, que tentara descobrir de onde haviam partido tantas balas. Cy apenas o encarara com aqueles profundos olhos verdes e frios comoo ar do Ártico. Coltrain desistira de fazer perguntas.
Concluída a sutura, o médico receitara antibióticos e analgésicos e o dispensara. Cy havia entregue a receita ao farmacêutico dez minutos antes. Olhando em volta, pensou que teria sido melhor levar o almoço e comer enquanto aguardava.
Impaciente, examinou todos os clientes que também esperavam por seus medicamentos e notou uma loura de olhar sereno que o estudava com bom humor. Conhecia aquela mulher. Muitas pessoas em Jacobsville, Texas, a conheciam. Ela era Lisa Taylor Monroe. Seu marido Walt Monroe, agente secreto da narcóticos e membro de um grupo especial da agência federal, morrera recentemente. Como havia usado sua  apólice de seguro como garantia para obter um empréstimo, Lisa mal tivera dinheiro para enterrá-lo. Pelo menos ela ainda possuía o pequeno rancho, herança de seu falecido pai.
Cy a estudava abertamente. Ela era doce, mas nunca venceria concursos de beleza. Os cabelos de um louro-escuro estavam sempre presos e o rosto nunca recebia maquiagem. Ela usava óculos de armação plástica sobre os olhos castanhos, e seu traje usual era calça jeans e camiseta, uma espécie de uniforme adotado para o trabalho no rancho. Walt Monroe gostava do rancho, e durante as raras visitas que fizera ao lar, tentara melhorá-lo. Mas a ambição o levara à falência, e Lisa fora deixada com uma modesta conta poupança que não pagaria sequer os juros do empréstimo tomado por Walt no banco.
Cy sabia tanto sobre Lisa Monroe porque ela era sua vizinha mais próxima, além de Luke Craig, um rancheiro que se casara recentemente com uma defensora pública chamada Belinda Jessup. Sabia, por exemplo, que a sra. Monroe gostava de Charolais. De sua parte, Cy não apreciava o gado estrangeiro. Possuía um rebanho de Santa Gertrudis puro-sangue, touros procriadores dos quais ele retirava o sustento, o conforto e muitos luxos. Era um meio de vida quase tão próspero quanto sua antiga profissão. Um bom touro campeão podia valer mais de um milhão de dólares no mercado.
Lisa não tinha esse tipo de animal. Seu gado Charolais era de corte, e ela vendera boa parte do rebanho no outono, mas não lucrara muito. Estava endividada, sozinha e sem recursos. Como muitos habitantes da cidade, Cy sentia pena dela. Havia boatos sobre uma possível gravidez de Lisa, e numa cidade pequena como Jacobsville, todos sabiam de tudo. Ela não parecia estar grávida, mas ouvira alguém dizer que os testes modernos davam resultados confiáveis em poucos dias, diferente daqueles utilizados no passado, quando uma mulher tinha de esperar mais de um mês para saber se seria mãe. Lisa devia estar no inicio da gestação, porque o jeans justo revelava uma silhueta que muitas mulheres invejariam.
Mas sua situação era precária. Grávida, viúva e cheia de dividas, em pouco tempo seria destituída de seu lar, porque o banco tomaria o rancho como pagamento do empréstimo. Era uma pena, porque a propriedade tinha um bom potencial para o desenvolvimento.
Lisa segurava uma caixa com uma bolsa de água quente e esperava sua vez na fila do caixa. Quando finalmente chegou ao balcão, ela deixou a caixa com a mercadoria diante da funcionária e abriu a bolsa.
- Mais uma, Lisa? — a jovem perguntou com um sorriso debochado.
Lisa lançou um olhar irritado para a mulher enquanto abria o talão de cheques.
— Não comece, Bonnie — resmungou.
— Mas esta é a terceira que compra em um mês. E a última tínhamos no estoque 
— Nesse caso, é melhor encomendar outras.
- Precisa fazer alguma coisa com aquele cachorro — Bonnie opinou com firmeza.
— Ela tem razão — concordou Joanne, a outra funcionaria da farmácia.
— O pobrezinho é como o pai! — Lisa respondeu resignada. E era verdade. O pai em questão pertencera a Tom Walker, e o pastor alemão chamado Moose era uma espécie de lenda local. O filhote era o primeiro de sua vida. — Mas ele vai me proteger, o que torna a troca justa. Quanto custa a bolsa?
Bonnie anunciou o preço, esperou que ela preenchesse o cheque e concluiu a transação.
- Aqui esta o recibo. Para quando é o bebê?
- Para daqui a oito meses e duas semanas — Lisa respondeu, lembrando-se de que o marido, longe de casa e disfarçado, morrera na noite seguinte à concepção, se os números da dra. Lou Coltrain estivessem corretos. E desde quando ela errava uma data de parto?
- Você já tem aquele tal Mason ajudando nas tarefas do rancho - Bonnie apontou. — Não devia precisar de um cachorro. Ele não é capaz de protegê-la?
— Ele só trabalha nos finais de semana.
— O quê? Luke Craig o mandou para lá e disso que ele devia passar todas as noites no alojamento!
- Ele vai visitar a namorada todas as noites — Lisa explicou irritada. — E não me perguntem como ela o suporta. O homem não toma banho!
Bonnie riu.
- Bem, há um lado positivo nisso tudo. Se ele sai todas as  noites, você só precisa pagar pelos finais de semana.
— Eu... sim, deveria ser assim.
- Deveria? Quer dizer que está pagando o salário integral daquele sujeito?
— Por favor, Bonnie...
- Está bem não vou dizer mais nada. Mas odeio a maneira como deixa as pessoas tirarem proveito de sua generosidade. Alguém já lhe contou que nem todos os seres humanos são bondosos e honestos? Alguns são oportunistas, egoístas, cruéis...
— Ninguém nasce oportunista ou desonesto. Outras pessoas transformam esses indivíduos nesses monstros de egoísmo. Mason não é um homem mau. Apenas... foi criado de maneira imprópria.
— Ah, pelo amor de Deus! - Cy explodiu irritado.
Lisa encarou-o surpresa.
— Está falando comigo?
Com quem mais eu poderia estar tão impaciente? Tenha dó! Você existe mesmo, ou é atriz de um desses programas de televisão que tentam enganar as pessoas pela rua?
— Senhor...
— Escute, as pessoas cavam as próprias sepulturas e depois têm do pular nelas. Nada justifica a crueldade.
- Exatamente! — Bonnie concordou entusiasmada.
Lisa reconheceu o vizinho taciturno de um encontro anterior, há muito tempo. Ele se aproximara da cerca um dia que ela colhia o feno e dissera que aquele era um trabalho para homens. Para seu marido. Walt não gostara do comentário. Alguns dias antes, ele a deixara executando a mesma tarefa enquanto flertava com uma loura linda e exuberante, funcionária de um serviço de entregas rápidas. Pior, Walt a acusara de ter encorajado a interferência do vizinho, e eles haviam discutido, não pela primeira vez no breve casamento. Não gostava daquele homem, e sua expressão revelava a antipatia.
— Não estava falando com você — respondeu irritada. - Não sabe nada sobre minha vida.
— Sei que paga um salário alto demais aos empregados que contrata. — Cy olhou para o ventre plano sob a camiseta. — E sei que é a última pessoa do mundo de quem deviam tirar proveito.
— Ele tem razão — Bonnie concordou mais uma vez.
Lisa encarou-a.
— Cale a boca!
— Demita esse empregado imprestável - Cy sugeriu. — Mandarei um de meus homens passar as noites no alojamento do rancho. Não pode ficar sozinha naquele lugar isolado.
— Não preciso de sua ajuda.
— Oh, sim, você precisa. Seu marido não teria gostado de saber que está se matando de trabalhar naquele rancho - ele disse, embora pensasse diferente. Esperava que a antipatia por Walt Monroe não estivesse estampada em seu rosto. Ainda se lembrava de ter visto Lisa Monroe recolhendo o feno enquanto o homem se mantinha perto dela, flertando com uma loura estonteante. Era um milagre que ela não houvesse abortado, levando em conta todo o peso que carregava diariamente. Talvez ela nem tivesse consciência do risco a que se expunha...
Lisa o via com outros olhos. A preocupação a emocionara, apesar de sua hostilidade anterior.
— Acho que tem razão — concordou resignada. — Walt não teria aprovado minha atitude.
Odiava a sensação despertada por aquela voz suave e doce. Perdera muito na vida. Tudo. Não admitiria, nem mesmo para o melhor amigo, se o tivesse, o que sentia quando aqueles olhos escuros o fitavam com ternura, Cy teve de engolir em seco para superar a dor na garganta oprimida.
Lisa notou o braço que ele sustentava com a outra mão e, vendo o ferimento suturado, espantou-se.
— Está ferido!
— Aqui estão os medicamentos, sr. Parks — Bonnie anunciou sorrindo. — O dr. Coltrain telefonou e disse que deve tomar os dois remédios conforme a receita, ou ele não se responsabilizará por eventuais complicações.
- Eu disse a ele que tomaria os remédios.
- Que bom. — A balconista pegou o cartão de crédito enquanto Lisa se virava para sair.
— Veio de carro à cidade? - Cy perguntou a viúva.
- Não. Meu carro está com a bomba de água quebrada. Vim de carona com o sr. Murdock.
— Ele está participando da reunião na hospedaria. Duvido que saia de lá antes de meia-noite.
— Ele disse que só ficará até às nove. Vou esperar pelo sr, Murdock na biblioteca.
- Precisa descansar — Cy decretou com firmeza, — E tolice ficar na biblioteca até tão tarde esperando por uma carona. Sua casa fica no meu caminho. Eu a deixarei no rancho.
— Aceite a oferta — Bonnie sugeriu ao devolver o cartão e o recibo. —Posso telefonar para a hospedaria e dizer ao sr. Murdock que você conseguiu outra carona.
— Sr. Parks, eu...
Cy segurou seu braço, despediu-se de Bonnie e saiu da farmácia dirigindo-se ao local onde deixara seu grande Ford Expedition vermelho. No caminho encontraram a segunda farmacêutica, uma mulher de olhos e cabelos escuros e sorriso contagiante.
— Nancy! — Lisa cumprimentou-a sorrindo. 
— Como vai Lisa? Sobreviveu à fila de dois quilômetros?
— Três. O que acha de ir comigo para casa?
— Quem me dera! — a farmacêutica respondeu rindo. — Até outro dia!
Nancy entrou na farmácia, e Lisa esperou que Cy abrisse a porta da imensa caminhonete vermelha. 
— Sempre pensei que dirigisse um carro preto — comentou.
Confesso que não gosto de vermelho, mas este era o único no estoque da concessionária, e eu estava com pressa. Entre.
- Meu Deus — ela exclamou ao sentar-se no banco do passageiro. - Pode matar um elefante com esta coisa
- Estamos fora da temporada de caça. — Por que estava tão irritado? A situação era difícil, sim, mas só porque exigia uma proximidade que não voltara a ter com outra mulher desde que a esposa e o filho morreram naquele incêndio. Lisa tinha olhos castanhos e encantadores, lábios carnudos e rosados e cabelos dourados que não deviam ser confinados por grampos.
Ela suspirou. O homem a deixava nervosa! Era uma reação estranha para alguém que fora casada por dois meses. Devia estar acostumada à presença masculina. Mas seu finado marido nunca estivera muito interessado em seu corpo. Não demonstrava prazer em dormir com ela, e estava sempre tão apressado que ela nunca sentira aquelas coisas que as mulheres dizem experimentar. Sabia que ele só se casara por vingança, para atingir a mulher que realmente desejara, e a única coisa nela que o atraíra havia sido o rancho deixado por seu pai. Walt tivera grandes idéias sobre formar um império, mas havia sido apenas um sonho. Um sonho que fora enterrado com ele.
— Há alguém administrando o rancho por você? — Cy perguntou quando entraram na estrada.
— Não posso pagar o salário de um capataz. Walt tinha grandes planos para o rancho, mas nunca houve dinheiro suficiente para realizá-los. Ele contraiu empréstimos para comprar os novilhos, mas não pensou que poderíamos ter uma seca, como aconteceu. Walt não imaginou que alimentar todos aqueles animais durante o inverno seria dispendioso, e por isso acabamos cheios de dividas. E uma pena que seus planos não tenham dado certo. Se houvéssemos começado a ganhar dinheiro com o rancho, ele teria desistido do trabalho de agente e voltado para casa a fim de ser um rancheiro. — Seus olhos eram tristes. — Ele tinha apenas trinta anos. 
— Manuel Lopez é vingativo. O grande barão da droga não se satisfaz com a morte de seus inimigos. Ele prefere eliminar famílias inteiras exceto as crianças pequenas. Se aquele bandido tem alguma virtude, é essa. — Cy encarou-a rapidamente. — Mais uma razão para que tenha proteção durante a noite. O cachorro é uma boa idéia. Até mesmo um filhote é capaz de latir quando alguém se aproxima da porta.
— Como sabe sobre Lopez?
Ele riu, O som foi o mais frio que Lisa já ouvira.
— Como sei? Ele mandou seus bandidos incendiarem minha casa em Wyoming. Minha esposa e meu filho de cinco anos morr	eram por causa dele. E nem que seja a última coisa que eu faça neste mundo, irei atrás de Lopez e ele terá de pagar por isso.
— Eu não..  sabia — ela gaguejou. A expressão no rosto de Parks era assustadora. — Sinto muito. Sabia sobre o incêndio, mas.. — Ela olhou para a paisagem escura do lado de fora. — Alguém me contou que Walt disse apenas duas palavras antes de morrer. Ele disse: “Peguem Lopez”. E eles irão pegá-lo, seja qual for o preço da caçada.
Cy fitou-a e sorriu, apesar de tudo.
- Não é a mulher recatada que parece ser, é, sra. Monroe?
— Estou grávida. Os hormônios provocam mau humor.
— Quis ter um filho logo no inicio do casamento? — Como todos os habitantes de Jacobsville, sabia que ela só estivera casada por dois meses.
— Adoro crianças. Sei que estou um pouco fora de moda, mas nunca sonhei com uma carreira de poder e prestígio. Gosto do ritmo pacato da vida nesta cidade. Todos se conhecem, o índice de criminalidade é baixo, e sou capaz de traçar minha árvore genealógica por três gerações aqui em Jacobsville. Meus pais e meus avós estão enterrados no cemitério da cidade. Gostei de ser uma dona de casa, de cuidar de Walt, cozinhar, costurar e fazer todas as coisas que as mulheres de hoje não devem gostar de fazer. — Lisa sorriu. — Eu até era virgem quando me casei! Quando enveredo pelo caminho da rebeldia, vou até o fim!
Ele riu. Era a primeira vez em anos que sentia vontade de rir.
— Sua renegada — brincou.
— É uma característica da família. E você, de onde é?
— Texas.
— Mas viveu em Wyoming.
— Porque acreditava que lá Lopez não iria perturbar-me. Foi uma decisão tola. Se houvesse vindo para cá, talvez nada daquilo tivesse acontecido.
— Nossa polícia é boa, mas...
Cy a interrompeu com ar intrigado.
— Não sabe o que sou? Ou o que fui? Toda a carreira de Eb Scott foi publicada pelos jornais de Houston logo depois de ele ter mandado dois dos melhores capangas de Lopez para a cadeia por tentativa de assassinato. Eles mencionaram que vários de seus companheiros vivem atualmente em Jacobsville.
— Eu li os jornais, mas nenhum deles citava nomes.
— Não? Eb deve ter pressionado o revisor.
— Por quê? O que você foi?
- Se os jornais não revelaram, eu não direi nada.
- Por acaso era um dos antigos companheiros de Eb?
Cy hesitou, mas só por um momento. Sabia que Lisa era uma mulher discreta e reservada. Não tinha motivo algum para não dizer a verdade.
— Sim, fui um mercenário. Um soldado profissional cujos serviços eram vendidos pela oferta mais alta.
—Mas tinha princípios, certo? Quero dizer, não venderia seus serviços para Lopez ou outro traficante de drogas.
— Certamente não!
— Foi o que pensei. É preciso ter muita coragem para fazer esse tipo de trabalho. Suponho que sejam necessárias certas características de personalidade, também. Mas... por que seguiu por esse caminho enquanto tinha esposa e filho?
Odiava essa pergunta. E odiava ainda mais a resposta.
— Minha opção foi anterior ao casamento. Depois eu... recusei-me a desistir, e ela engravidou de propósito para pressionar-me. Então não tive alternativa. Desisti da vida de mercenário, mas ajudei a pegar Lopez antes de parar completamente e dedicar-me ao rancho. Havia retornado do exterior recentemente quando o incêndio aconteceu. Mais tarde compreendi que havia sido imprudente, pois um dos homens de Lopez conseguiu rastrear meu paradeiro ate Wyoming. Desde então tenho convivido com essa culpa.
- Não podia viver sem a adrenalina, ou não conseguia viver com as limitações do casamento?
Os olhos verdes ganharam um brilho mais intenso, quase perigoso
— Você faz perguntas demais
Ela encolheu os ombros.
- Foi você quem começou. Nunca imaginei que houvesse sido mais do que um rancheiro. Seu capataz, Harley Fowler, gosta de dizer a todos que é um desses soldados profissionais. Mas não é verdade.
A afirmação o surpreendeu.
- Como sabe que ele não é um mercenário?
— Um dia perguntei se ele já havia feito a Dança do Leque, e o homem nem sabia sobre o que eu estava falando.
Cy parou a caminhonete no meio da estrada para encará-la.
— Quem lhe falou sobre isso? Seu marido?
— Ele sabia sobre os Serviços Especiais da Força Aérea Britânica, mas, basicamente, sabia sobre o que eu havia contado a ele... incluindo esse detalhe a respeito da Dança do Leque, um de seus rigorosos testes de treinamento. Sei que parece estranho, mas gosto desse tipo de leitura. Os mercenários são fascinantes, como os homens da Legião Estrangeira. Um grupo de soldados tão bom treinados, tão especializados, que são o pavor dos terroristas de todo o mundo. Vão a qualquer lugar, sempre em missões secretas, para resgatar reféns e reunir informações sobre grupos terroristas. — Ela suspirou e fechou os olhos, sem perceber a e do homem que a observava. — Eu morreria de medo de fazer algo parecido, mas admiro as pessoas que têm essa coragem. E uma maneira de testar os próprios limites, de saber qual é sua reação sob a mais terrível pressão. A maioria das pessoas nunca enfrentou a violência física, mas esses homens já passaram por tudo. — Lisa abriu os olhos. — Homens como você.
Ela era intrigante. De repente entendia por que Walt se casara com Lisa.
— Quantos anos você tem?
— O suficiente para estar grávida.
Ela era jovem. Não havia dúvida alguma a esse respeito. E não gostava de saber que ela estava em perigo. Também não aprovava o homem que Luke Craig havia mandado para protegê-la. Tomaria providências.
—Já que entramos no terreno das perguntas pessoais, quantos anos você tem?
— Sou mais velho que você — ele respondeu em tom debochado.
— Tem cicatrizes e linhas no rosto, alguns cabelos grisalhos nas têmporas, mas duvido que tenha mais de trinta e cinco anos.
Cy levantou as sobrancelhas.
— Quero que seja padrinho do bebê — Lisa continuou. — Walt teria aprovado minha escolha. Ele o elogiava muito, embora falasse pouco sobre seu passado. Sempre senti uma certa curiosidade. Agora entendo a razão de tanto segredo.
— Nunca fui padrinho de ninguém.
— E dai? Eu também nunca fui mãe. Pensando bem, o bebê nunca foi filho. Podemos começar juntos. 
— Você amava seu marido?
Ela o encarou
— Você amava sua esposa? Cy não gostava de olhar para aquele ventre plano, pois a visão despertava lembranças. Ele pisou novamente no acelerador, dessa vez com mais força.
— Ela disse que me amava quando nos casamos.
Pobre mulher, pensou Lisa. E pobre criança! Perder a vida tão cedo, e de maneira tão trágica! Podia apostar que o taciturno Cy Parks tinha pesadelos. O braço queimado era a prova de que ele tentara salvar a família. Devia ser terrível continuar vivo, ser o único sobrevivente de tão grande desastre.
Pararam diante da dilapidada casa do rancho. Os degraus da escada da varanda eram escorregadios e havia uma tábua solta no piso. As paredes precisavam de pintura. As janelas estavam quebradas e uma porta de tela ameaçava despencar. Um cavalo relinchava no estábulo. Cy esperava que as cercas estivessem em melhor estado do que a casa.
Ele a ajudou a descer da caminhonete e colocou-a no chão sem esforço. A mulher era leve como uma pluma!
— Está se alimentando bem?
- Foi convidado para ser padrinho do bebe, não meu. Obrigada pela carona, mas agora pode ir para casa.
- Não vai me convidar para conhecer o famoso filhote?
Lisa sorriu e subiu a escada para a varanda.
- Ele fica na varanda dos fundos. Costumo cobrir o chão com o jornal, mas... Ei, o que houve aqui? —Ela estranhou ao inserir a chave na fechadura. — A porta está aberta, e tenho certeza de que a tranquei ao sair.
— Fique aqui. — Cy voltou à caminhonete para pegar a pistola que sempre levava no porta-luvas, uma 45 que ele engatilhou a caminho da porta da casa. — Fique calma. Não vou atirar em ninguém a menos que tenha de defender-me, Fique aqui.
Ele a deixou na varanda e examinou toda a casa com a pistola preparada para atirar. Aposento por aposento, foi abrindo armários e olhando e todos os cantos, até aproximar de um dos quartos e ouvir um ruído lá dentro. Um gemido. Ou seria um soluço? Havia luz sob a porta.
Cy usou o pé para abri-la e apontou a pistola pata a cama. O rosto do homem era uma máscara de choque e medo. Bill Mason, o empregado que Luke Craig designara para proteger Lisa Monroe, estava deitado na cama vestindo apenas uma cueca e segurando uma garrafa de cerveja. Ao ver a porta se abrindo, ele se sentou de um salto e piscou, tentando enxergar com um pouco mais de nitidez. Apesar de estar bêbado, era evidente que compreendia a extensão do problema em que se envolvera.
— Você não é a sra. Monroe.. - ele resmungou com voz pastosa.
— E você não é o sr. Monroe — respondeu Cy. — Se quer ver a luz do dia outra vez, saia dessa cama e vista-se!
—Tudo bem.. Quero dizer, sim, sr. Parks, — O rapaz tropeçou e caiu, derrubando a garrafa. — Eu a quebrei... e era a última que eu tinha...
— Vista-se!
— Sim, senhor... Só preciso encontrar minha calça. Estava aqui em algum lugar..
Cy desengatilhou a arma é travou o mecanismo de disparo. Depois de escondê-la sob a jaqueta, foi encontrar Lisa que esperava impaciente na varanda.
- Acho que a poupei de um choque.
— Que tipo de choque?
— O tipo causado por um homem bêbado, suado e seminu deitado em sua cama, — Não devia rir. Afinal, a situação não era engraçada
— Ah, pelo amor de Deus! De novo?
— De novo?
— Esse idiota fica bêbado uma vez por semana e vai dormir na cama de Walt. Eu o tranco no quarto para evitar problemas, mas sempre o deixo sair na manhã seguinte. Ele tem um problema sério de alcoolismo, mas não aceita a idéia de buscar ajuda.
— Luke Craig sabe disso?
— Se soubesse, ele o demitiria, e o pobre-coitado não tem para onde ir.
— Oh, ele tera um bom lugar para ir assim que o dia amanhecer — Cy prometeu furioso. — Por que não disse nada antes?
— Eu não o conhecia, e Luke só quis ser gentil.
— Luke o comeria com molho de churrasco se soubesse sobre o que ele anda fazendo por aqui!
O peão embriagado aproximou-se cambaleando.
— Desculpe-me, sra. Monroe — Mason resmungou com dificuldade. — Sinto muito. Já estou indo embora. Onde está meu cavalo? Eu o deixei aqui em algum lugar...
— Eu mandarei o cavalo amanhã. Agora volte para o rancho de Craig.
—Mas... são quatro quilômetros até lá! Não chegarei andando... 
— Entre na caminhonete. E se vomitar la dentro, juro que o farei limpar a sujeira com sua camisa!
O caubói nem questionou a ameaça.
- Sim, senhor, eu... já estou indo. — Ele abriu a porta e quase caiu antes de encontrar o degrau para o interior do veiculo.
— No seu lugar, eu dormiria no sofá — Cy aconselhou-a. — Pelo menos até poder lavar os lençóis. Vou mandar um de meus homens dormir no alojamento. Assim estará protegida.
— Obrigada, sr. Parks. Pela carona e... Por tudo.
Ele hesitou, os olhos verdes atentos e penetrantes. Lisa sofrera um duro golpe com a morte do marido, e podia ver os círculos escuros em torno de seus olhos. Odiava deixá-la sozinha. E odiava ainda mais aquela estranha e inexplicável necessidade de protegê-la. O sentimento o perturbava.
— Entre e tranque a porta — ele disse.
Lisa obedeceu sem discutir. Cy entrou na caminhonete pensando no que ouvira pouco antes. Por que ele dissera a cama de Walt?
A pergunta o distraiu durante todo o trajeto até a casa de Luke. O rancheiro praguejou com violência ao ser informado sobre os últimos acontecimentos, mantendo a porta fechada para que esposa Belinda não pudesse ouvi-los.
— Estou muito bêbado — o peão resmungou com um sorriso pálido, balançando no alto da escada da varanda.
— Ele estava de cueca deitado na cama de Lisa. Não quero esse sujeito perto do rancho dos Monroe. Nunca mais!
— Ele nunca mais se aproximará de Lisa — Luke prometeu furioso.
— Estou muito bêbado — o homem repetiu rindo.
— Cale a boca !— Cy ordenou. Depois olhou para Luke. — Vou mandar um de meus homens para o alojamento do rancho dos Monroe. Pode cuidar dele sozinho?
— Estou muuuuuuuito bêbado — repetiu o caubói.
— Cale a boca! — gritaram os outros dois.
Belinda Jessup Craig abriu a porta e analisou a cena.
— Ele está muito bêbado	- apontou, tentando entender porque todos pareciam tão zangados. É melhor trazê-lo para dentro, Luke Podemos cuidar dele na cozinha Não pode abandoná-lo nesse estado. Vou telefonar para a Master’s Inn e verificar se há vagas.
- Vai mandá-lo para um hotel? — Cy indagou intrigado.
— A Master’s Inn é uma casa de recuperação para alcoólatras. Eles oferecem tratamento e acompanhamento especializado mesmo quando o dependente volta para casa.
— Belinda quer salvar o mundo — Luke resmungou irritado.
— E ele quer controlar a humanidade — a mulher respondeu rindo. — Não quer entrar e tomar um café, sr. Parks?
- Não, obrigado. Preciso ir para casa.
- Lamento pelo trabalho que teve.	.
— Não pense mais nisso. E parabéns pela escolha. Você se casou com uma mulher especial.	
Luke sorriu.	
- Eu sei.	
- Boa noite, Craig.
- Boa noite, Parks.	
- Boa noite! — o caubói gritou rindo antes de ser empurrado para dentro da casa.	



CAPÍTULO II

Cy tomou os remédios e teve a primeira boa noite de sono em dias. Na noite anterior enviara um caubói corajoso e responsável para o alojamento do rancho de Lisa. Também providenciara esconderijos para instalar um bom equipamento de escuta na casa dela, e um homem estaria monitorando as informações em tempo integral. Talvez a cautela fosse excessiva, mas não correria riscos com uma gestante. Conhecia bem a sede de vingança de Manuel Lopez. O barão das drogas tinha o horrível hábito de atacar os familiares daqueles que o desafiavam. E Lopez podia não saber que Lisa estava grávida. Cy preferia não correr o risco de deixá-la sozinha.
No dia seguinte ele foi à casa de Lisa e a encontrou no celeiro, sozinha, tentando fazer o parto de uma vaca.
— Não se atreva a dizer nada, Cy Parks! — ela exclamou agitada ao vê-lo. — Não há mais ninguém por aqui para cuidar disso, e a vaca não pode esperar até que um dos empregados volte do pasto sul. Eles levaram o gado para...
- Voce não tem tamanho para executar esse tipo de tarefa! Ficou maluca? Esqueceu a gravidez?
— Escute aqui, não posso me dar ao luxo de perder uma vaca e um bezerro só porque...
— Levante-se! — Ele a segurou pelo braço para colocá-la em pé. — Não tem instrumentos para fazer um parto?
— Não. Quebrei o fórceps há meses e não sei como consertá-lo. 
Cy resmungou meia dúzia de impropérios e voltou à caminhonete para pedir ajuda pelo rádio. Felizmente, um de seus vaqueiros estava bem perto dali, e cinco minutos mais tarde Harley estacionava o caminhão perto do celeiro.
- Trouxe uma corda, chefe — o capataz anunciou ao entrar. Sem esperar por uma resposta, ele amarrou as patas do bezerro que já podiam ser vistas fora do corpo da vaca.
— Ótima idéia! Se não pudermos puxá-lo com os braços, usa remos a força da caminhonete. Pronto? Agora!
Os dois estavam ofegantes e suados quando conseguiram extrair metade do corpo do animal.
— O bezerro ainda está vivo! — Cy exclamou triunfante. — Vamos puxar novamente!
Mais alguns minutos usando toda a força dos braços, e o bezerro finalmente nasceu. Cy limpou o focinho escuro e a boca do animal, que finalmente emitiu um som anunciando estar vivo e bem. A vaca começou a limpar a cria com lambidas carinhosas.
— Quase o perdemos — Harley observou cansado, porém satisfeito.
— Podíamos ter perdido mais que o bezerro - Cy apontou, olhando para Lisa com ar de censura.
— Ei, o rancho é meu! Pensei que pudesse cuidar dele sozinha!
— Está grávida, lembra-se?
— Como poderia esquecer, sr. Parks? Lamento ter tomado seu precioso tempo. Agora pode ir.
— Com prazer, assim que lavar minhas mãos.
— Há uma bomba logo ali — Harley lembrou, apontando na direção do poço onde havia uma bomba de extração.
— Pode ir na frente. — Cy segurou o braço ferido. — Tenho um corte suturado para limpar. Vou precisar de solução antisséptica e sabão bactericida.
Harley não disso nada, mas seu rosto era expressivo quando ele se afastou.
— Sabão bactericida? As bactérias morreriam de susto se tentassem atacá-lo! — Lisa resmungou.
— Pelo menos minhas bactérias são inteligentes! Eu não tentaria fazer o parto de uma vaca se tivesse um bebê na minha barriga!
Lisa riu ao imaginá-lo com o ventre distendido por uma gestação, o que o deixou ainda mais irritado.
— Vou voltar ao rancho e retomar o trabalho, chefe! — Harley avisou apressado.
Era evidente que queria escapar da linha de fogo, e Lisa pôs as mãos na cintura ao vê-lo entrar no caminhão.
- Covarde! — resmungou, olhando para a nuvem de poeira provocada pelo veículo em movimento. — Todos os seus empregados são assim?
Cy acompanhou-a até a cozinha.
— Acha que ele tem medo de mim? Está enganada. Ele pensa que sou digno de piedade. De fato, Harley acredita ser um sodado fortuna desde que recebeu treinamento de combate em uma escola que só funciona aos sábados. Foram duas aula s— ele contou com tom sarcástico. — Tem uma toalha?
Lisa foi buscá-la enquanto o visitante lavava o ferimento com sabão bactericida que e havia providenciado minutos antes.
— Aqui está. Cuidado para não deixar fiapos do tecido perto dos pontos, ou pode provocar uma infecção.
— Obrigado pelo conselho. Vindo de alguém como você...
— Alguém como eu?
— Você se expõe a riscos desnecessários. Muitas mulheres sofrem abortos no primeiro trimestre de gravidez, mesmo sem cometer loucuras como trabalhar com o feno ou fazer o parto de uma vaca. Precisa pensar antes de agir.
— Deve ter sido muito atencioso com sua esposa enquanto ela esperava pelo bebe.
— Eu queria aquele filho. Ela... não. Duvido que planejasse ser mãe antes de completar trinta anos. De qualquer maneira, eu me recusei a concordar com a interrupção da gravidez. Assim, minha esposa teve o nosso filho.., só para perdê-lo mais tarde de maneira ainda mais horrível. Apesar de tudo, eu o desejei e amei desde que soube que estava a caminho.
Lisa podia sentir sua dor. 
— Não terei ninguém com quem dividir, a gravidez — disse. — Fiquei muito feliz quando fiz o exame e descobri que teria um filho. Walt não queria nem ouvir falar em bebês. Ele morreu na noite antes de saber que seria pai, e não teria aprovado minha decisão, se ainda fosse vivo. Teria dito que era cedo demais,, e talvez estivesse certo.
— Alguns homens não se ajustam à presença de crianças. — Ao contrário dele. Cy sentou-se diante dela à mesa da cozinha, pensando em um jeito de ajudá-la. Desabafar seria um bom começo, e sempre havia sido um bom ouvinte. — Se quiser falar, juro que nunca contarei nada a ninguém. E também não vou julgá-la.
— Eu sei que não. Quer café?
— Sim, obrigado.
Ela se levantou para preparar a bebida e servi-la em canecas de cerâmica polida. Quando se sentou para beber o café, Lisa notou que ele segurava a caneca com a mão direita, deixando a esquerda apoiada sobre a mesa.
— Ainda sente muita dor? — perguntou, referindo-se às cicatrizes deixadas pelo fogo.
- Não tanto quanto antes.
— Também não tem ninguém com quem conversar, não é?
— Não. Meu único amigo é Eb Scott, mas agora ele se casou e já não passamos tanto tempo juntos.
— É pior quando não podemos desabafar. Todos pensam que tive um casamento de conto de fadas com um homem sexy que amava o perigo e podia ter todas as mulheres que desejasse. — Ela sorriu com tristeza. — A princípio, eu também pensava dessa maneira. Walt era como um sonho que se realizava. Puxa, minhas ilusões deixaram marcas profundas!
— As minhas também.
— Talvez, mas duvido que tenha se casado virgem, certo de que as pessoas faziam certas coisas no escuro e totalmente vestidas!
Ele riu. Não sentia vontade de rir desde que... nem podia lembrar. Os olhos de Lisa transbordavam entusiasmo pela vida, apesar de todo o sofrimento, e sua gargalhada era contagiosa. Ela o deixava faminto, sedento, desesperado pela energia que emanava de seu ser.
— Pronto. Você parece menos assustador quando ri. E antes que se arrependa por ter me contado seus segredos, quero que saiba que nunca contei a ninguém o que minha melhor amiga fez em nossa viagem de formatura a Flórida. E não vou dizer nada agora.
— Foi escandaloso?
— Para Jacobsville, talvez.
— Nunca fez nada escandaloso?
— Não. Sou a imagem da propriedade. Meu pai costumava dizer que eu era a consciência sofredora do mundo. Ele morreu por causa de um derrame quando cortava a grama do jardim. Estranhei quando ele não entrou para almoçar e fui procurá-lo. Ele estava sentado sob uma árvore, os olhos abertos e sem vida.
Minha mãe havia morrido anos antes, quando eu ainda estava no primeiro ano primário. Ela teve um câncer devastador. Papai a amava muito. E também me amava. Foi melhor tê-lo por pouco tem	po do que nunca ter tido a chance de conhecê-lo. Walt sentiu pena de mim e me pediu em casamento, porque eu era muito sozinha. Ele havia acabado de perder a mulher que amava e creio que quis atingi-la, talvez vingar-se. O rancho foi uma espécie de prêmio de consolação. No início fui apaixonada por Walt, ele gostava de mim e amava este rancho. Pensei que teríamos boas chances de construir um casamento feliz. Tanto quanta aquelas pessoas que se casam motivadas pelo amor. — Ela suspirou com tristeza. - Não é uma história maravilhosa? 
Cy debruçou-se sobre a mesa e encarou-a em silêncio por alguns instantes.
— Você é um tônico — disse. — Às vezes é surpreendente, quase chocante, mas gosto de sua companhia.
— Obrigada... acho. O que aconteceu com o caubói embriagado?
— A esposa de Luke vai levá-lo para uma casa de recuperação. Belinda é muito generosa.
— Ela gosta de causas perdidas. Ouvi dizer que ela se preocupa muito com o próximo. Se algum dia conseguir recuperar este rancho, gostaria de ajuda-la.
— Mais uma alma caridosa.
— Muitas pessoas precisam de ajuda, e são poucos os que se dispõem a ajudar.
— É verdade.
- Falando nisso, obrigada por ter mandado um de seus homens ao alojamento. Ele é muito atencioso e educado. Sabia que seu peão gosta de bordar?
- Nels produz artesanato da melhor qualidade. E ninguém debocha de seu dons artísticos. O último que se atrevou a provocá-lo foi Sid Turpen, e ele acabou dentro do bebedouro dos animais.
Lisa riu.
— Ele parece ser muito forte e valente. Gosto de tricotar, sabe? Não sou nenhuma especialista, mas é uma ocupação que me distrai quando estou sozinha.
- Você está sempre sozinha. Por que não vai me visitar uma ou duas vezes por semana? Podemos assistir a um filme na tevê, ou conversar. Virei buscá-la de carro, se quiser.
Lisa sentiu o coração bater mais depressa. Sabia que ele nunca fizera o convite a outra mulher.
— Não vou incomodar?
— Também sou sozinho. Você e o bebé serão excelente companhia, mesmo antes de ele nascer. Você não tem mais marido, eu não tenho família... Quero ajudá-la durante os próximos meses. Sem condições, sem motivos ulteriores... Apenas por amizade.
Estava emocionada. Ele a fazia sentir segurança, calor humano e esperança. Sabia que outras pessoas se sentiam intimidadas em sua presença, e que ele era muito reservado e retraído. O convite a honrava,
— Obrigada. Saiba que cobrarei a oferta. 
- Vai ser bom para nós dois. Não devemos passar tanto tempo sozinhos pensando no passado.
— Então, também pensa em como estaria vivendo se...
— Se eu houvesse sentido o cheiro da fumaça antes, se houvesse ido para a cama mais cedo, se houvesse considerado a possibilidade de Lopez enviar alguém atrás de mim, mesmo estando preso... e assim por diante.
— E eu fico pensando se tudo seria diferente, caso eu não houvesse engravidado logo no início do casamento. Mas não me arrependo de nada. Pelo contrário, estou feliz com a chegada do bebê.
Cy fitou os grandes olhos castanhos por mais tempo do que deveria ou gostaria e sentiu-se tragado por eles. Tentando escapar do poderoso magnetismo, olhou para o relógio de pulso e levantou-se.
— Meu Deus! Quase esqueci a entrevista no banco! Estou refinanciando um empréstimo para trocar a cefadeira do rancho. Se não tem outros problemas além do caubói bêbado em sua cama...
— Ei, eu não o coloquei lá!
Cy encarou-a e sorriu.
— Que azar o dele...
— Saia daqui, seu verme! — Lisa disparou rindo. - E nem tente seduzir-me, porque sou imune.
— É mesmo? Não acha que devemos testar sua teoria?
Ela corou o recuou um passo. 
- Fique onde está!
Cy deu uma gargalhada e pegou o chapéu.
— Não se preocupe. Prometo que vou me manter do meu lado da cerca. E trate de trancar a porta — ele acrescentou, retomando o ar sério de antes. — Estou mantendo a casa sob vigilância, caso Lopez tente alguma coisa. Se precisar de mim, telefone e virei em seguida.
— Eu sei disso. Obrigada.
—A propósito, seu carro está com a bomba de água furada. Um de meus homens virá buscá-lo para levá-lo à oficina.
— Não precisa se incomodar com...
— Eu sei que não. Mas você não pode ficar aqui sem um meio de transporte, especialmente agora.
Não queria aceitar caridade de vizinhos mas a tentação de ter seu pequeno carro vermelho andando outra vez era imensa. E não podia pagar por uma bomba de água nova.
— Obrigada —respondeu tensa. Saber que ele tinha consciência de suas dificuldades financeiras era humilhante.
- Não precisa agradecer. Vou cuidar de você. E do bebé.
Lisa encarou-o tomada por emoções confusas e intensas. Nunca experimentara nada parecido antes. Com ninguém.
— Obrigada por se oferecer para consertar meu carro. Se algum dia ficar doente, eu cuidarei de você. Está bem assim?
O coração de Cy batia acelerado. Nunca ninguém se oferecera para cuidar dele. Sua esposa não havia sido uma mulher dedicada. O tratamento terno e carinhoso de Lisa o perturbava a ponto de ao saber como responder.
- Sei que nunca fica doente — ela prosseguiu, confusa com a expressão carrancuda. — Foi só uma oferta.
Ele assentiu.
Lisa sorriu reconfortada
Cy virou-se e saiu, incapaz de lembrar quando havia sido a última vez que não soubera o que dizer.
Na varanda, ela o viu partir e pensou em tudo que estava vivendo Não devia permitir que a situação se tornasse ainda mais íntima. Era uma viúva recente, e as pessoas comentariam, nem que fosse apenas por ter conseguido aproximar-se do ermitão da cidade. Por outro lado, estava sozinha e assustada. Lembrava-se do que Walt contara sobre Manuel Lopez e os homens que trabalhavam para ele no submundo das drogas. Sabia o que aquela gente fazia com os que os desafiavam. Haviam matado Walt, e talvez não se satisfizessem enquanto não destruíssem toda a família do inimigo. Essa era a reputação que Lopez construíra. Não poria seu bebê em risco, apesar da maledicência das pessoas. Não se incomodaria com as fofocas. Por outro lado, um ataque dos homens de Lopez poderia ser fatal.
Cy havia prometido cuidar dela e do bebê. Em pouco tempo havia compreendido que ele não era o tipo de homem que parecia ser à primeira vista. Mas... quem era ele?
Ainda era cedo demais para saber. Apreensiva, Lisa entrou pela cozinha e trancou todas as portas da casa.

Cy usou o celular para chamar um serviço de guincho e providenciar a remoção do carro de Lisa para o rancho, onde um de seus mecânicos cuidaria do conserto. Harley sabia reparar motores, mas preferia que um dos dois mecânicos fizesse o serviço. Por razões que não entendia, não gostava da idéia de promover uma aproximação entre o capataz bonitão e a vizinha viúva.
Depois da reunião com o gerente do banco, e foi à casa de Ebenezer Scott tomando o cuidado de telefonar antes para preveni-lo sobre sua visita. Havia homens no portão que não apreciavam companhia inesperada e podiam reagir de maneira intempestiva.
Eb o recebeu na porta, mais relaxado do que Cy o vira em anos.
— Como tem passado? — perguntou ao recém-casado.
Eb Sorriu.
— Nunca pensei que viver acorrentado fosse tão agradável. E você como vai?
— Vamos entrar. Descobri alguns dados novos.
Eb o levou à cozinha e serviu café em duas xícaras.
— Sally está lecionando. Normalmente como apenas um sanduíche na hora do almoço...
- Não tenho tempo para almoçar, obrigado. Escute, as colméias já foram instaladas em torno daquele galpão no terreno vizinho ao meu. Há muita atividade por lá. Caminhões entram e saem da propriedade o tempo todo e entregas são feitas depois do anoitecer. Vi muitos desconhecidos, mas nenhum deles parece trabalhar com apicultura. Além do mais, notei que eles têm Uzis.
- Armas automáticas em um apiário.. Devem ser abelhas militantes! — Eb riu da piada. —Pensei que Lopez pudesse se retirar a tempo depois da investida frustrada contra a família de Sally. — Sally, sua tia Jéssica e Stevie, filho de Jéssica, haviam sido alvos da vingança do barão das drogas. Felizmente, Lopez não tivera sucesso nessa missão. —Sabemos que Lopez procurava por um novo centro de distribuição. Que lugar pode ser melhor do que uma pequena cidade no Texas perto do Golfo do México, uma região desprovida de escritórios da polícia federal?
— Ele sabe que estamos por aqui.
— Ele só sabe sobre mim. Ninguém em Jacobsville tem conhecimento sobre seu passado. Lopez acredita que não farei nada contra ele depois de Sally e a família terem escapado com vida. 
— Não estou gostando disso. 
—Nem eu, mas não podemos fazer nada. A menos que tenhamos provas de que ele comercializa drogas, e não mel de abelhas, não há nenhuma atitude legal que possamos tomar.
— Não quero infringir a Lei — Cy decidiu com firmeza. — Não vivemos mais nos velhos tempos. Não quero ser um americano expatriado.
Eb, suspirou.
— Estamos ficando velhos.
— Sim, somos mais velhos e mais cautelosos. Vamos deixar Micah Steele cuidar dele. Ele vive em Nassau e tem conexões em todas as partes do mundo. Micah não teme ser expulso da América, porque não passa muito tempo por aqui.
— O pai dele e sua irmã adotiva vivem nos Estados Unidos. Steele jamais faria qualquer e que pudesse prejudicá-los.
— Pelo que sei, o pai dele o odeia e a irmã prefere atravessar a rua a encontrá-lo em seu caminho. Acha que ele ainda se preocupa com os dois?
— Tenho certeza disso. Micah voltou com o propósito expresso reencontrar o pai e reparar situações do passado, mas ele se recusou a recebê-lo. Ele sofre com o desprezo do pai. Além do mais, notei como Micah olha para Callie.
- Então por que diabos ele foi viver em Nassau?
Eb olhou em volta e baixou o tom de voz.
— Ele esta aqui fazendo um trabalho para mim. Cuidado com que diz, porque não quero tê-lo como inimigo.
Cy reclinou-se na cadeira e bebeu um pouco do café.
— Suponho que todos nós tenhamos nossas cruzes para carregar. Acha que Lopez pode tentar alguma coisa contra Lisa?	
—É possível. Só que uma de suas “mulas” o desafiou no México. Ele matou toda a família do sujeito, exceto um filho pequeno.	
— Foi o que pensei. Nels Coleman tem passado as noites no alojamento do rancho, observando a casa e garantindo a segurança por lá. Ele trabalhou para o Departamento do Tesouro no final da década de setenta.
- Eu o conheço. É um bom homem.
— Sim, mas não está à altura dos capangas de Lopez. Seus homens sabem como enfrentá-los.
Ebenezer assentiu.
— Preciso me cercar de bons empregados. O governo e eu somos mais do que meros conhecidos, e administro uma operação de alta tecnologia aqui. Não posso me dar ao luxo de baixar a guarda, especialmente agora que tenho de pensar em Sally.
— Há muito tempo não tinha de considerar a presença de uma mulher — Cy respondeu pensativo.
— Lisa Monroe é um encanto. Ela vai amar aquele bebê com todo seu coração.
—Sim, ela é esse tipo de mulher. Infelizmente, também é muito teimosa. Fui vê-la esta manhã e a encontrei sozinha no celeiro, tentando fazer o parto de uma vaca.
Ebenezer riu.
— Nesse caso é melhor nem mencionar algumas das façanha de Lisa antes da gravidez.
— Quer dizer que ela era pior do que é?
— Vejamos... Certa vez ela se colocou na frente do trator que ia arrancar o carvalho na praça onde foi assinado o tratado de paz com os comanches. Depois ela se acorrentou a uma jaula na Sociedade de Controle de Zoonoses para impedir o sacrifício de meia dúzia de cães sem licença ou coleira. Mais tarde ela organizou um piquete na frente de uma loja de uma famosa cadeia de restaurantes que se recusava a contratar imigrantes...
— Já deu para ter uma boa idéia — Cy interrompeu com tom seco.
— Todos ficamos surpresos quando ela se casou com Walt. Ele sempre foi um homem honesto e honrado, mas o trabalho era quase uma religião para Monroe. Ele não queria nada que pudesse prendê-lo e prejudicar seu progresso na agência. Se estivesse vivo aquele bebê teria representado o fim do casamento, certamente. Walt estava sempre dizendo que não queria ter filhos. E também não era um bom marido. Todos na agência sabiam que ele havia se casado para vingar-se daquela modelo que o abandonou. Walt sentia pena de Lisa, de sua solidão... Mesmo depois do casamento, ele flertava com todas as mulheres atraentes que encontrava. Lisa tornou-se quieta, triste, e quase não ficava em casa quando ele estava por perto As visitas de Walt ao longo dos dois meses de casamento não foram muito freqüentes. Ele se ofereceu para uma missão no dia em que se casou, o que chocou a todos, especialmente Lisa. Walt foi  assassinado no mesmo dia em que foi apresentado a Lopez.
— Eles sabiam quem ele era — Cy adivinhou.
- Exatamente. E foi a primeira missão de Walt como agente secreto. Rodrigo só não foi descoberto infiltrado na rede de distribuição de Lopez porque é mexicano, e pelo menos um primo dele trabalha para o traficante por muitos anos. Ë claro que um parente próximo jamais o trairia.
— Homem de sorte... Espero que ele não perca a vida nessa missão.
— Eu também. Rodrigo está na agência há anos e é um dos melhores agentes que conheço. Se alguém pode nos ajudar a pegar Lopez de uma vez por todas, esse alguém é ele. Mas, enquanto isso, temos de garantir a segurança de Lisa. Ela precisa de ajuda, e não só por causa de Lopez. Lisa não vai conseguir administrar o rancho sozinha. Walt sabia lidar com os cavalos, e os homens o respeitavam. Lisa é incapaz de supervisionar os dois empregados que trabalham para ela, e não pode contratar um capataz porque não tem dinheiro para pagar o salário de mercado. Além de tudo isso, ela não sabe nada sobre comprar e vender gado.
—O pai dela nunca ensinou à única filha os segredos do negócio?
— Não! Ele considerava as mulheres seres incapazes. Esteve á frente do rancho a o dia em que morreu, e Lisa foi mantida longe de tudo até então. Walt a pediu em casamento no dia do funeral do velho, e pouco depois eles se casaram.
— Mas Lisa amava o pai.
— É claro que sim. E ele a amava. Mas era um homem antiquado. O rancho está a um passo da falência. Lisa o perderá eventualmente. Ela precisa colocá-lo à venda e garantir uma oferta razoável.
— Vou ver se consigo convencê-la a vender a propriedade para mim. Posso deixá-la morando na casa como inquilina e colocar meus homens para cuidar da terra e dos animais.
- Agora está tendo boas idéias. E quanto ao apiário, acho melhor mandarmos alguém fazer uma visita noturna ao local para sabermos se há mesmo abelhas por lá.
— Boa idéia. E se Lopez estiver usando o local como centro de distribuição, então começaremos a fazer planos. — Cy levantou-se, — Obrigado pelo café.
— Venha quando quiser. E tome cuidado.
Ele sorriu.
— Sempre... Até breve.

Quando Cy chegou em casa, Harley estava do lado de fora conversando com um desconhecido em uma caminhonete moderna De seu automóvel, ele observou o estranho e decidiu que teria uma boa oportunidade de conhecer um dos executivos de Lopez e ainda despistá-los.
— Ei, chefe, este é Rico Montoya — Harley apresentou sorrindo — Ele é nosso novo vizinho do apiário e veio para dizer olá.
Cy sabia que era mentira, mas não disse nada. Sem pressa, desceu da caminhonete e segurou o braço esquerdo enquanto se aproximava do veículo do visitante.
— E um prazer conhecê-lo, sr. Montoya. Meus homens notaram quando o galpão estava sendo construído. Não gosto de saber que estão trazendo abelhas para perto do meu gado. Espero que tenham tomado providências para evitar problemas.
O homem levantou as sobrancelhas, surpreso com a ausência de antagonismo. O rancheiro devia saber quem era e a quem obedecia!  Ou não? Parks segurava o braço esquerdo e tinha a aparência de quem já havia presenciado muitas tragédias. Lopez chegara temer interferências do vizinho, mas Montoya estava certo de que o pobre homem não causaria problemas. Aquele não seria um adversário digno de apreensão. Apesar de seu passado, era um homem derrotado.
- Sorrindo, ele encarou Cy Parks com ar relaxado.
— É muito objetivo, sr. Parks. Garanto que não tem nada a temer de nossa empresa. Seremos meticulosos com a operação do apiário, e seu gado não correrá nenhum perigo, Tem a minha palavra.
Cy assentiu como se estivesse convencido. A seu lado, Harley também estranhava a ausência de antagonismo do chefe com o visitante. Também era estranha a maneira como ele segurava o braço queimado.
— Foi um grande prazer conhecê-lo, sr. Parks — Montoya disse sorrindo -  Espero que sejamos bons vizinhos.
— Obrigado por ter vindo apresentar-se. Não temos muitas visitas por aqui.
— Foi realmente um prazer. Tenha um bom dia, señor. — Montoya sorriu novamente, dessa vez com um certo desprezo, e pisou no acelerador.
Cy ficou onde estava vendo o veículo afastar-se.
— Sr. Parks é o homem mais estranho que conheço — Harley comentou confuso. — Estava agindo como se fosse outra pessoa.
— Quem pensa ter recebido aqui, Harley? 
— Ora, nosso novo vizinho, um homem gentil que veio apresentar-se e dizer olá, O braço o está incomodando?
— Não. — Gy pôs as mãos na cintura e encarou o empregado. - O que notou em nosso novo vizinho?
- Bem, ele é latino, ou não teria aquele sotaque. É educado e...
— E usava uma gravata de seda e um relógio Rolex. A caminhonete que dirigia é o modelo mais novo que existe no mercado, e suas botas custaram mais caro do que meu novo touro reprodutor. Acha que ele ganha todo esse dinheiro vendendo mel?
Harley arregalou os olhos. De vez em quando o chefe o surpreendia com uma pergunta aparentemente sem sentido. Como aquela. Como Cy havia percebido tantos detalhes em um homem que só vira por um ou dois minutos, se ele, um soldado profissional treinado, não notara nada de estranho?
— Aquele é um dos executivos de Lopez — Cy anunciou sem rodeios. — Quero que vá cuidar do gado perto daquele galpão e leve um par de binóculos. Trate de disfarçar, mas veja quem entra e sai por alguns dias.
— Eu, senhor?
— Disse a Eb que queria ajudar a desbaratar a operação de Lopez. Sua chance chegou.
— Oh, entendo. O sr. Scott orientou sua escolha. — Harley sorriu satisfeito. — E claro. Será um prazer colaborar com meu país.
- Não deixe que eles o surpreendam espionando. Aquele homens são assassinos, e não hesitarão em eliminar um espião inimigo.
— Sei cuidar de mim mesmo.	
— Sim, eu sei. E um profissional que recebeu treinamento específico — Cy comentou com ironia debochada.
O tom de voz causou uma certa incerteza no capataz, que interpretou sua reação como simples inveja e sorriu.
- Devo observar um alvo sem ser notado. O sr. Scott quer identificações numéricas e descrições das pessoas envolvidas?
— Sim, e preste atenção aos veículos que se aproximarem do galpão, especialmente os de grande porte.
— Certo.
Cy queria ampliar as instruções, mas não podia revelar mais do que considerava prudente.
— E trate de manter a boca fechada sobre essa operação — preveniu.— Eb não vai gostar se souber que andou falando demais
— Eu não faria tal coisa!
—Ótimo.
Cy voltou para casa com um andar determinado que traía sua ira. Acabara de conhecer mais um elo na cadeia de Lopez, provavelmente um gerente regional. Havia sido boa idéia convencer mexicano de que era apenas um rancheiro meio aleijado sem nenhum interesse nas abelhas além do perigo que representava para o gado.
Lopez acreditava ter se instalado com segurança em Jacobsville. Considerava o apiário um disfarce perfeito. Mas Cy arruinaria seus planos, e quanto antes, melhor. 


CAPÍTULO III

Harley levou o carro vermelho com a nova bomba de água de volta ao rancho do Lisa na manhã seguinte. Atrás dele, a caminhonete vermelha de Cy o seguia de perto. Quando pararam na frente da velha casa dilapidada, Lisa os recebeu sorrindo.
— O motor soa como novo! Você é um gênio, Harley!
O capataz sorriu e fez uma mesura exagerada.
— Obrigado, senhora, mas sou apenas o motorista. Não fui eu que consertei o carro.
Cy observava a cena em silêncio. Lisa e Harley tinham quase a mesma idade, e ele era honesto, trabalhador e basicamente bom. Lisa devia apreciar a companhia do rapaz louro e risonho, mais do que a de um velho mercenário meio aleijado e cínico que...
- Por que não entram para um café? - ela os convidou.
— Aceito a oferta — Cy respondeu decidido. — Harley, dê uma olhada por aí e verifique o que precisa ser feito com mais urgência. Depois encontre os empregados do rancho e oriente-os.
- Sim,sr. Parks.
— Lisa esperou que o capataz se afastasse para encará-lo com expressão beligerante
— Vá em frente — Cy provocou irritado. — Diga que outras pessoas estão fazendo o trabalho. O pasto sul foi limpo, o gado novo foi vacinado...
Ela ficava mais furiosa a cada segundo Não queria revelar que não tinha a autoridade necessária para orientar os empregados e conquistar sua obediência. Quase todos tinham o dobro de sua idade e eram muito antiquados, e quanto mais zangada ficava, maior era a indulgência daqueles homens. Não podia demiti-los porque a mão-de-obra era escassa naquela época do ano e não dispunha de dinheiro para pagar os salários de mercado.
— Harley vai fazer com que eles se mexam — anunciou Cy. — Sei que vivemos em uma era na qual homens e mulheres sã iguais. Você paga o salário dos empregados, e isso significa que eles têm de acatar suas ordens.
Lisa assentiu em silêncio.
- Mas, se quer obediência, precisa falar com firmeza e demonstrar quem é o chefe. E seria bom contratar empregados que não estivessem vivendo na era glacial.
— Foram os únicos que encontrei dispostos a aceitar emprego de meio período.
- Esteve na agência de empregos da cidade?
A sugestão nunca passara por sua cabeça. Na agência, certamente teria encontrado homens jovens e fortes dispostos a aceitarem o salário que podia oferecer. Por que fora tão idiota?
— Não — confessou.
— E também não é agressiva como deve ser, Para chefiar peões precisa ter sempre o chicote na mão. Vou lhe ensinar como deve lidar com essa gente.
— Se isso significa que vou ter de me tornar uma lenda local como você, acho que não quero aprender.
—A velha sra. Montor anda armada e castra seus empregados no celeiro...
— Pare com isso! 
— Não acha a imagem melhor do que a da doce Lisa que não tem coragem de punir o sujeito que foi encontrado b e seminu em sua cama?
— Cy!
— Pense nisso quando for falar com seus empregados novamente. Nunca sorria para eles. Seja decisiva quando falar, e não peça, ordene. Vai conseguir resultados melhores.
Tinha de admitir que não conseguia resultado algum com sua conduta atual. Por outro lado, ainda era jovem, e estava descobrindo os caminhos da liderança. Mas não era autoritária ou confiante, e o rancho sofria as conseqüências da sua falta de pulso.
— Não gostaria de comprar um rancho? — ela brincou.
— Talvez.
— Está falando sério?
— É claro que sim. Faremos duas avaliações, e eu pagarei de acordo com a que for mais alta. Você podo alugar a casa, e eu cuidarei do gado. E dos caubóis.
— O rancho não está em boa forma.
- Mas estará. Se quer mesmo vendê-lo, mandarei meus advogados tomarem as providências amanhã.
— Tudo que mais quero é vender este rancho! Providencie os papéis e traga-os para que possa assiná-los. E as avaliações?
— Vou cuidar disso também. Não se preocupe com nada.
— Se meu pai não houvesse sido tão antiquado... Ele acreditava as mulheres deviam ficar somente na cozinha, mas eu prefiro cuidar do jardim e do gado a preparar uma refeição.
— Sabe cozinhar?
— Sei fazer pão, assar carnes e cozinhar vegetais. Nada muito genial, mas é suportável.
Lisa levou-o até a cozinha e serviu café em duas xícaras. Quando se sentaram à mesa, ele notou os círculos escuros em torno de seus olhos.
- Não tem dormido muito, não é?
— Acho que ainda estou em choque. Casada, viúva e grávida, e tudo isso em menos de dois meses! Qualquer mulher ficaria perturbada.
- Imagino que sim. Teve algum problema relativo à segurança?
— Nenhum, graças ao homem que você mandou ao alojamento. E obrigada por ter mandado consertar meu carro.
— Não foi nada. Gosta de ópera?
- Ópera? Bem... sim, gosto...
- Turandot?
- Gosto de todas as composições de Puccini? Por quê?
- Não quer ir comigo ao teatro em Houston para assistir à apresentação de Turandot?
— Eu adoraria! - Lisa respondeu entusiasmada, temendo estar sonhando. — Mas... não sei se tenho um traje adequado.
- Hoje em dia ninguém  mais usa traje de gala para ir à opera. Deve ter um vestido em algum lugar, algo que reserve para ir à missa no domingo.
- Sim, eu tenho.
- Nesse caso, estamos acertados. Virei buscá-la na sexta-feira, às cinco da tarde. — Ele se levantou. — Vou conversar com Harley e verificar o que ele conseguiu com os empregados. Escute... não quero assustá-la, mas os homens de Lopez estão na cidade. Mantenha as portas trancadas e tome cuidado com estranhos, esta bem?
- Sou sempre cuidadosa — ela garantiu.
— Tem uma arma em casa?
— Não. Só um cachorro.
— Aquela bola peluda vai se esconder embaixo da cama a menor sinal de problema. Nels estará no alojamento durante toda a noite, e ele terá uma arma. Se acontecer alguma coisa, grite.Ele a ouvirá e virá em seu socorro.
- Não pode ter certeza de que o sr. Lopez quer prejudicar-me
— Não tenho certeza de nada, mas sou um homem cauteloso
— Certo. Estarei atenta a qualquer movimento suspeito. 
- Até sexta-feira,
— Até lá. Cy... Não acha que é cedo demais?
— Por que ficou viúva há pouco tempo? Lisa, não estou propondo nada intimo ou condenável. É só um teatro, mais nada! Além do mais, não conhecemos ninguém em Houston.
— Acho que tem razão. Já começo a sentir-me sufocada dentro desta casa.
— Posso imaginar
— Até sexta, então. E... obrigada.
— Também me sinto sozinho — Cy confessou antes de sair


- Este lugar está caindo aos pedaços — Harley comentou ao ver o chefe. — O feno não foi cortado, o milho não foi armazenado no silo, e há buracos enormes em quase todas  as cercas. O gado novo o foi marcado... Que tipo de homens a sra. Monroe contratou?
- Homens preguiçosos, aparentemente. Encontre-os e demita-os. Estou comprando a propriedade, e vou contratar quatro novos peões para trabalhar neste rancho dividindo as tarefas com alguns dos nossos empregados.
—A sra. Monroe tomou uma decisão sensata. Ela não sabe muito sobre o negócio de criar gado.	
O pai dela não considerava as mulheres inteligentes o bastante para aprenderem qualquer coisa além das tarefas domésticas.	
— Que idiota! Minha mãe sabe marcar o gado como qualquer caubói, e é ela quem cuida da contabilidade do rancho da família. Meu pai sempre odiou números.
— Muitas mulheres são grandes fazendeiras, mas Lisa não tem o talento natural para isso nem o interesse necessário para aprender. O trabalho é duro, e sem o amor pela terra ele se torna insuportável.
— É verdade. Bem, vou demitir os preguiçosos e mandar alguns dos rapazes para cá com o trator. Temos de colher o feno e o milho antes das chuvas previstas para amanhã.
— Ainda não me contou o que viu no galpão do apiário ontem à noite?
— Nada muito suspeito. E fui desafiado dentro de sua propriedade por um homem armado. Felizmente havia uma vaca perto da cerca para comprovar minha explicação Eu disse que estávamos enfrentando um problema com ervas daninhas e me ofereci para mostrar a ele onde o mato crescia. O sujeito voltou para o outro lado da cerca sem dizer nada.
- Você teve muita sorte. Não temos nenhuma erva daninha em n	osso terreno.
- Não tínhamos — Harley murmurou — Plantei algumas perto da cerca, caso o tal vizinho encrenqueiro volte a desafiar-me. Agora que tenho uma razão legítima para estar lá, ninguém vai prestar muita atenção em mim E se eles quiserem comprovar o que eu disse sobre a erva daninha... Bem, encontrarão a prova de que não menti.
- Você e um gênio, Harley.
- Agora que notou, por que não falamos sobre aquele aumento?
- Não abuse da sorte — Cy respondeu rindo antes de despedir-se.


Na manhã seguinte, Cy foi ao escritório do advogado para discutir a compra do rancho. Blake Kemp era alto, moreno, com pouco mais de trinta anos e grandes olhos azuis. Ele era o terror das cortes em Jacobsville e das mulheres em toda a região.
- Vou comprar o Rancho Monroe — Cy anunciou sem preâmbulos. — Lisa não pode administrá-lo sozinha e não tem capital fazer melhoria ou garantir a manutenção básica.
- Nesse caso, a decisão de vender foi sensata. E você só tem a ganhar com a compra. A terra é boa, vizinha à sua... Essa é a única fusão que está planejando?
— A mulher ficou viúva há duas semanas!
— Sim, eu sei, mas ela enfrentará dificuldades para pagar o aluguel. Lisa Monroe não tem emprego!
Cy encarou-o em silêncio.
— Ei, estou precisando de uma recepcionista — o advogado lembrou. .— Callie Kirby é estagiária, e não posso exigir que ela atenda aos telefonemas e execute as pesquisas legais ao mesmo tempo. Lisa trabalhou para um colega meu no ano passado. Ela conhece a rotina de um escritório de advocacia.
— O que aconteceu com aquela morena que trabalhava com Callie?
— Gretchen foi para Marocco com uma amiga. Ela passou anos cuidando da mãe  doente, e quando ela faleceu vítima de um câncer doloroso e prolongado, o primeiro rapaz que aproximou-se de Getchen só estava interessado no dinheiro do seguro. Foi terrível. A pobrezinha precisava de uma mudança de ares, e ela já anunciou que não quer mais trabalhar aqui quando voltar. Sendo assim temos uma vaga disponível. Se Lisa estiver interessada...
— Vou conversar com ela. Obrigado. Quanto à avaliação...


Cy usava um paletó esporte com calça azul-marinho e camisa branca. A gravata combinava azul e branco em listras simétricas e finas, e ele estava elegante e muito atraente. Lisa se sentiu aliviada ao vê-lo em trajes informais, porque não encontrara na muito especial em seu guarda-roupa. O vestido de jersey cinza tinha mangas longas e uma saia que cobria boa parte das perna abaixo dos joelhos, e ela completou o conjunto com um casaco de microfibra preto que era perfeito contra os ventos de uma noite de outono. Os cabelos estavam presos em uma trança e ela usa maquiagem para disfarçar as olheiras. Dormia mal recentemente e não só por causa da morte de Walt. Experimentava desconfortos que a preocupavam. Sabia que muitas gestações fracassavam primeiras semanas, e isso a perturbava. Teria de conversar a médica quando fosse vê-la para a próxima consulta.
— Você está ótima — Cy elogiou ao vê-la.
— Obrigada. Você também está muito elegante.
— Conversei com meu advogado sobre a propriedade – ele contou depois de ajudá-la a subir na caminhonete. — Ele já solicitou os serviços de dois escritórios imobiliários, e na próxima semana os corretores virão visitar o rancho para fazerem as avaliações.
Lisa odiava saber que o rancho deixaria de pertencer à família, mas o que podia fazer?
— Walt planejava um império — ela lembrou com um sorriso triste — Ele falava sobre todas as melhorias que faríamos, mas quando eu dizia que teríamos filhos para herdar nosso sonho, ele ficava gelado
- De que adianta trabalhar por um projeto, se não haverá , ninguém para herdá-lo ou dar continuidade aos seus planos?
— É verdade. Mas agora você será o dono do rancho. Estou certa de que saberá torná-lo lucrativo e próspero.
- E você continuará vivendo nele.
- Só preciso arrumar um emprego. Quero economizar todo o dinheiro da venda do rancho para quando o bebê for para a universidade. 
Ela sempre o surpreendia. Esperava que Lisa quisesse reformar a casa, talvez redecorá-la, quem sabe até comprar roupas e um carro novo, mas ela pensava no futuro, no dia em que o filho daria os primeiros passos rumo à vida adulta.
- Não vai comprar nada para você? 
- Tenho tudo que preciso. Na verdade, não tenho gostos caros, embora Walt sonhasse mais alto. E possuo uma pequena poupança que abri com o dinheiro que sobrou da venda de algumas cabeças de gado. Walt realizou o negócio antes de... morrer.
- Se quer mesmo trabalhar, sei onde pode conseguir um emprego.
- Está falando sério?
- Kemp precisa de uma recepcionista. Gretchen viajou para Marocco e não pretende voltar a trabalhar para ele quando retornar. Callie Kirby está atolada em tarefas que não pode desempenhar e Kemp disse que você seria bem-vinda.
- É muita sorte!
- Você merece muito mais.
-Obrigada, Cy — ela sorriu. — Não é engraçado como nos entendemos bem? Quando mudou para cá, eu morria de medo de você. Era tão distante e inacessível... As pessoas diziam que uma serpente venenosa era mais simpática do que você.
— Eu me mudei para cá depois de enterrar minha esposa e meu filho. Estava com ódio do mundo.
— É compreensível. Por que veio para cá?
— Acho que precisava de alguém com quem pudesse conversar. Eb morava aqui, e eu o conhecia havia muito tempo. Ele era solteiro, mas compreendia a dor de perder pessoas queridas. Com ele eu podia me abrir.
— Também pode desabafar comigo. Sou muito discreta.
Cy sorriu para ela e voltou a prestar atenção na estrada.
— Para quem contaria meus segredos? Não tem amigos, tem? 
Ela encolheu os ombros.
— Todas as minhas amigas se casaram logo depois da formatura. São mães, donas de casa, e até recentemente eu nem namorava muito. Sempre fui a estranha, a que destoava do grupo. Outras garotas queriam falar sobre rapazes, e eu queria conversar sobre jardinagem orgânica. Adoro plantar...
— Faremos um enorme jardim para você na primavera. E uma horta. Assim poderá plantar tudo que quiser.
— Seria ótimo. Tenho uma lata de compostos cheia de coisas nojentas que produzirão excelentes tomates no verão.
— Gosto de cuidar do gado, mas não sou um bom jardineiro.
— É uma atividade trabalhosa, mas que rende frutos saudáveis, comida que não foi envenenada por pesticidas. Aposto que não tem paciência com quem não aprova o uso de substâncias químicas.
- Eu? Então não sabe? Participo das reuniões da associação dos criadores de gado com os irmãos Tremayne e JD Langley.
— Céus! — Ouvira rumores sobre as tais reuniões, especialmente sobre uma delas, onde os irmãos Tremayne haviam se envolvido em brigas violentas por causa de pesticidas e hormônios de crescimento. A posição dos Tremayne contra tais artifícios era lendária.
— Aprecio uma boa briga — ele continuou. — Utilizo insetos para à controle de pestes e fertilizante orgânico nas plantações de feno, milho e soja.
— Também uso fertilizante orgânico em minha horta, e acho que os resultados são melhores do que os obtidos com os químicos.
A conversa perdurou durante todo o trajeto até Houston, e Lisa sentia-se eufórica e animada. Ali estava um homem que pensava como ela. Walt havia considerado sua abordagem naturalista quase insana.
O estacionamento no centro das artes estava lotado. Cy conseguiu encontrar uma vaga no extremo do terreno, muito longe da entrada do edifício. Ele a ajudou a descer do veículo e ajeitou o casaco sobre seus ombros.
— Esse tecido e muito macio. É lã? — perguntou curioso.
— Microfibra. É realmente macio e quente. As noites têm sido frias para o sul do Texas
- O clima enlouqueceu em todas as partes do mundo. — Cy tocou uma mecha de cabelos que havia escapado da trança, por perturbando-a com o movimento inocente e, ao mesmo tempo, sensual. - Podia ter deixado os cabelos soltos.
— È... difícil mantê-los no lugar quando venta muito — Lisa respondeu com a voz entrecortada.
Os dedos desceram pela mecha até seu pescoço. Cy podia sentir sua pulsação acelerada, e ouvia a respiração arfante e rápida. Há muito tempo não ficava tão perto de uma mulher. Sentia que podia perder o controle mantido a custa de muito esforço, e mesmo assim aproximou-se um passo, fazendo com que os corpos quase se tocassem. As duas mãos seguravam a nuca delicada, acariciando a pele sensível logo abaixo da raiz dos cabelos.
Lisa fitou os olhos verdes e profundos e sentiu que se perdia naquela imensidão. A expressão em seu rosto era desconhecida para ela, apesar da breve intimidade que tivera com outro homem.
Tinha o pressentimento de que Cy sabia muito mais sobre as mulheres do que seu finado marido.
Cy continuava movendo os dedos por sua nuca. A vulnerabilidade daquela mulher fazia com que se sentisse maior, mais másculo que nunca. Queria protegê-la, cuidar dela, suprir suas necessidades. Eram sentimentos novos. Antes, seus relacionamentos com o sexo oposto haviam sido puramente físicos. Lisa despertava outros apetites, alem dos já conhecidos.
Ela abriu a boca para falar, mas sentiu um dedo entre seus lábios.
— Ainda é cedo - Cy antecipou o protesto. — Eu sei. Mas estou faminto pelos lábios de uma mulher. Sinta... — Ele segurou  sua mão e colocou-a sobre o peito, onde era possível sentir as batidas de seu coração.
Lisa estava mais confusa que nunca. Aquele era território desconhecido. Walt nunca dissera nada que o tornasse vulnerável, nem mesmo em situações de completa intimidade.
Uma das mãos tocou sua cintura e puxou-a de encontro a corpo musculoso, pressionando-a contra a evidência da resposta imediata ao contato. Cy ergueu uma sobrancelha e sorriu ao ver sua expressão chocada.
- Está vermelha, sra. Monroe...
— Você é um homem depravado!
Ele roçou o nariz no dela numa carícia terna.
— Acho que já esqueci mais do que Walt sabia sobre o sexo oposto. Seu comportamento não é o de uma mulher que conheceu a satisfação.
O comentário era tão próximo da realidade que chegava a doer. Lisa ficou rígida em seus braços.
Sem desviar os olhos dos dela, moveu o corpo de forma a acariciá-la por inteiro, sentindo sua respiração tornar-se ainda mais rápida e as mãos agarrarem suas lapelas numa busca aflita de equilíbrio e controle.
— Oh... não — ela gaguejou assustada, tomada por uma onda de prazer. Devia estar envergonhada. Havia enterrado o marido há duas semanas, o no entanto...
Enquanto pensava em maneiras de escapar e combater o próprio desejo, Cy empurrou-a gentilmente contra o veículo e encaixou uma das pernas entre as delas para aumentar a intimidade contato.
— Não há nada de mais glorioso que um homem e uma mulher possam fazer juntos — ele murmurou enquanto aproximava lábios dos dela. — Ele a enganou. Eu jamais a enganarei.
O beijo foi ousado e provocante. Cy não hesitava nem pedia. Pelo contrário, ele devorava e exigia, usando a língua para entreabrir seus lábios e explorar o interior de sua boca sem nenhum constrangimento. E durante todo o tempo, Lisa teve consciência de sensações intensas que dominavam seu corpo e despertavam nela uma imediata necessidade de satisfação. Um gemido rouco brotou de sua garganta.
Mais um minuto, e Cy sabia que não poderia mais recuar. Havia provado o doce sabor daqueles lábios, e o corpo gritava pela saciedade de uma fome que crescia a cada instante.
Com esforço, levantou a cabeça e afastou-se dela. Lisa fitou-o aturdida, o rosto corado e os olhos brilhantes os lábios úmidos e o corpo todo tremendo.
Cy sabia que seus olhos também brilhavam, e era difícil levar o ar aos pulmões em quantidades satisfatórias.
Ela tentou falar, mas só conseguiu emitir um gemido aflito. Os joelhos pareciam estar fracos demais para suportá-la, e tinha de manter-se agarrada às mãos dele para não cair. Ou precisava do contato físico?
- É melhor entrarmos — ele sugeriu com tom sufocado.
Lisa deixou-se levar até o interior do teatro no centro de artes. Era surpreendente que ainda pudesse caminhar.


CAPÍTULO IV

Lisa jamais assistira a uma opera, exceto pela televisão, o sabia que nunca mais esqueceria o espetáculo de som e cores. E cada vez que o recordasse, lembraria também como Cy estivera sentado a seu lado.
De sua parte, Cy lamentava o que havia acontecido no estacionamento. A mulher estava grávida, perdera o marido duas semanas antes, e ele se deixara levar pelo impulso Queria cuidar dela, e de repente descobria que o maior perigo era ele mesmo.
Teria de recuperar o relacionamento simples de amizade. Não seria fácil, porque o também havia apreciado o contato físico, mas era necessário, ou poria em risco o sentimento novo e delicado que começava a brotar entre eles.
Lisa notou a expressão carrancuda de Cy e compreendeu que ele estava arrependido pelo que acontecera pouco antes. Talvez estivesse pensando em uma forma de dizer que qualquer mulher teria despertado aquela reação física. Constrangida, decidiu que resolveria o problema por ele assim que saíssem do teatro. O que sentira no estacionamento fora mais intenso do que tudo que havia experimentado nos braços do falecido marido, mas não podia esperar que Cy assumisse de onde Walt havia parado. Seria injusto e arrogante de sua parte.
- Foi lindo - ela comentou enquanto se dirigiam à saída.
- É verdade. Assisti ao mesmo espetáculo em uma dúzia de cidades diferentes, mas continuo sentindo o mesmo entusiasmo.
-  JA esteve no Metropolitan em Nova York?
— Várias vezes.
Podia imaginá-lo no espaço elegante, acompanhando uma mulher bem vestida e coberta por peles que ele removeria mais tarde em um lugar mais reservado e romântico. Lisa engoliu em seco e tentou não pensar nisso. 
Cy podia senti-la tensa a seu lado. Ela segurava a bolsa com força que deixava as marcas das unhas no couro macio.
Quando chegaram ao local do estacionamento da caminhonete, ele abriu a porta e a impediu de entrar.
- Peço desculpas pelo que aconteceu aqui — disse — Causei um desconforto que podia ter arruinado sua noite.
- Pensei que eu houvesse causado esse desconforto — ela respondeu com sinceridade e surpresa. — Sei que é um homem solitário e que só precisava de alguém que pudesse abraçar. Não se preocupe, Cy. Não vou interpretar sua atitude como pessoal.
Ele fechou os olhos para suportar a dor. Lisa segurou seu rosto e o beijou-o na testa, nas faces e no queixo, oferecendo um conforto que era ao mesmo tempo doce e provocante.
Cy respirou fundo e segurou pelos ombros, impedindo o contato.
— Não faça isso - disse.
— Por que não?
— Não preciso de conforto.
O tom seco a irritou.
- Oh entendo. E um homem duro que não precisa da ajuda uma mulher Quer que eu peça desculpas? Muito bem, eu peço. Perdoe-me, sr. Durão.
— Só quero que pare com isso enquanto pode. 
— Não entendi.
- Não? Seu marido nunca explicou o que um homem sente quando é provocado?
— Eu não estava provocando
- O que você fez... me excita.
— Está brincando!
Queria ficar zangada, mas era impossível. Lisa era a imagem da surpresa inocente, e ele riu.
- Entre no carro.
Segundos depois ele se sentava diante do volante.
- Estava brincando, não é? — ela persistiu. 
- Não. Não sabe nada sobre os homens?
- Fui casada por dois meses.
- Com um eunuco, aparentemente — Cy respondeu ao deixar o estacionamento.
— Estou grávida, lembra-se?
— Grávida e intocada. Ou quase.
— E tão evidente assim?
— Digamos que salta aos olhos. Você o desejava?
— No início sim, mas nunca como o desejei no estacionamento do teatro,
A honestidade da mulher era chocante!
— Vou precisar de algum tempo para acostumar-me com você.
— Por quê?
— Não estou habituado a receber honestidade de uma mulher
— Não? Mas... Sua mulher deve ter sido honesta.
— Ela queria interromper a gravidez. Só desistiu da idéia quando ameacei cancelar seus cartões de crédito. Quer mais um exemplo de sua honestidade?
— Deve ter sido difícil para você.
— Foi muito difícil. Ela ficou surpresa quando percebeu que eu queria o bebê.
— Por quê? É natural que um homem queira seu primeiro filho!
— O filho não era meu. Era de um de seus amantes. Ela não sabia qual deles era o pai.
Houve um silêncio chocado do outro lado do automóvel. Cy olhou para o rosto sério com curiosidade.
- Que tipo de casamento acha que eu tive? Fui um mercenário. As mulheres que conheci nesse período não eram do tipo que cantam no coro da igreja.
— Como soube que canto no coro?
Ele riu.
— Eu não sabia, mas faz sentido. Você é o oposto de todas as  mulheres que conheci.
Lisa ainda estava tentando entender o que ele dissera. 
- Você a amava?
— Não. Tínhamos um excelente relacionamento sexual, estava cansado de viver sozinho. Por isso me casei com ela. Não esperava que o casamento durasse para sempre, mas queria aquele bebê. Não sei por que, presumi que o filho fosse meu.
- Por que ela se casou com você, se o pai era outro homem?
— Porque ela gostava de ter dez cartões de crédito e dirigir um Jaguar. O dinheiro costuma atrair certas mulheres.
— Espero que não pense que sou uma delas.
- Achaque a considero uma cavadora de ouro só porque aceitou meu convite para sair?
- E porque o beijei. Foi um acidente, Cy. Não planejei o que aconteceu.
— Nem eu. — Ele parou no farol vermelho e se virou para encará-la. — Existem coisas em meu passado que devem permanecer enterradas. Jamais poderá entender o relacionamento que tive com minha esposa, porque não pensa em termos de lucros materiais. Quando eu tinha sua idade, costumava fugir de mulheres Como você.
- Sério? Por quê?
— Porque... Bem, certa vez você contou que não dormiu com Walt antes do casamento.
- Teria dormido, se quisesse.
—Mas não dormiu. É o tipo de mulher com quem os homens se casam. Gosta de crianças e de animais, e jamais seria cruel com alguém. Se houvéssemos nos conhecido enquanto eu exercia minha antiga profissão, não teríamos nos aproximado nem por algumas horas.
- Suponho que tenha razão.
- E também não é o tipo de mulher com quem Walt costumava envolver-se. Ele gostava de experiência.
- Eu sei. Walt dizia que eu era a mulher mais sem graça com quem ele havia ido para a cama. Com exceção da nossa noite de núpcias e da noite em que fiquei grávida, ele preferia dormir em outro quarto.
O farol abriu e Cy pisou no acelerador. Era fácil entender a insegurança de Lisa. Ela devia sentir que era um fracasso como mulher, e seu único consolo era o bebê que crescia em seu ventre.
- Aposto que não gosta de admitir tudo isso - disse.
- Odeio! Eu me sentia inadequada, sem graça... Walt gostava de louras, mas eu não fazia parte de sua lista de preferências.
- Ele gostava daquela loura do serviço de entregas. Lembro-me de quando a vi carregando o feno sozinha, enquanto ele flertava com a tal mulher. Não imagina como me senti tentado a esmurrar o nariz de Walt naquela ocasião.
— Você viu... aquilo?
- É claro que sim! Por isso me aproximei para dizer que não devia fazer todo o trabalho sozinha.
— Walt disse que ele e a loura eram velhos amigos. Aposto que foram amantes! Ele nunca me tratou com todo aquele charme como se quisesse conquistar-me. Só queria o rancho de meu pai, mas, infelizmente, eu fazia parte do pacote.
— Pode ter certeza de que ele perdeu mais do que você. Não há nada de inadequado em seu comportamento. Pude comprovar no estacionamento do teatro.
— Aquilo foi um incidente que devemos esquecer. 
- Por quê?
- Walt morreu há duas semanas!
Estavam na estrada, e ele parou no acostamento para encará-la. 
- Lisa, não teria feito diferença se ele ainda estivesse vivo,e você sabe disso. O que aconteceu entre nos foi mútuo e explosivo.
- Foi um deslize...
Ele tocou seus lábios com um dedo. Lisa não conseguiu continuar.
- Quer que eu prove que não foi apenas um deslize? Existem muitas estradas secundárias e desertas no caminho ate o rancho, e os bancos da caminhonete são reclináveis.
— Cy Parks?
Sabia que estava vermelha. A carícia sutil a enlouquecia, e estava vulnerável. Nunca conhecera o desejo até aquela noite, e gostaria de poder voltar no tempo. A vida já era difícil sem que acrescentasse novas complicações.
Cy respirou fundo o segurou o volante com as duas mãos. 
- Deus sabe que gostaria muito de pôr essa idéia em prática, mas você ficaria chocada e nunca mais falaria comigo.
— Eu... certamente — ela gaguejou.
Conhecia Lisa Monroe há pouco tempo, mas ela cativava sua atenção mesmo quando não estavam juntos. Todos os eventos que planejava incluíam a participação da vizinha, e era inquietante perceber que já a considerava parte de sua vida.
Em silêncio, pisou no acelerador e voltou à estrada. Sabia que a perturbara com suas palavras, principalmente por ter dito a verdade. Lisa teria ido a qualquer lugar com ele, teria feito qualquer coisa em sua companhia, e essa certeza despertava a culpa, porque, como viúva recente, devia estar chorando a morte de marido.
 - Não se preocupe — disse. — Está segura a meu lado. Prometo não haverá mais nenhum interlúdio tórrido esta noite.
Lisa tentou conter o sorriso, mas foi impossível.
— Você é terrível
— Nem imagina quanto. Mudando de assunto, Harley demitiu seus empregados.
—O quê?
— Eles estavam recebendo por um trabalho que não faziam, e esse é o primeiro passo para o desastre econômico.
— Mas quem vai colher o feno e marcar o gado?
— Não ouviu o barulho? Harley levou o trator ao seu campo de feno esta manhã. A colheita foi feita em poucas horas. O milho será colhido em seguida. Estou contratando quatro novos peões que serão supervisionados por Harley, e logo o rancho estará funcionando novamente. Não mudou de idéia sobre a venda, não é?
— Não posso mudar de idéia — ela confessou. — É bom saber que não vai demolir a casa ou promover grandes mudanças. O rancho pertence à minha família há cem anos, e papai amava aquele lugar. Também o amo, mas não sei como transformá-lo em uma propriedade lucrativa. E gostaria de vê-lo prosperar.
— Posso garantir a prosperidade com que tanto sonha. Depois de deixá-la em casa, Cy passou pelo alojamento para conversar com Nels, o empregado que designara para cuidar da segurança de Lisa. Satisfeito, seguiu para casa pensando em tudo que havia acontecido naquela noite. Tinha apenas trinta e cinco anos, como Lisa havia adivinhado, mas sentia-se mais velho. Sabia que seus olhos tinham o brilho deixado pela convivência próxima com a morte. Tinha cicatrizes externas e internas deixadas pelos terríveis anos do passado. Lisa aplacava a dor, mas despertava necessidades que ele havia quase esquecido. Era uma mulher especial que precisava dele, mais uma novidade para alguém que nunca fora pessoalmente necessário. Ela precisaria de alguém para ajudá-la a criar o bebê, e queria ser essa pessoa. Não tinha ninguém, como Lisa, e podiam formar uma família.., pelo bem daquela criança.
Cy trancou a porta de casa, apagou as luzes e foi para a cama. Seus sonhos foram intensos e ardentes, e quando ele acordou na seguinte, foi como se nem houvesse dormido.
Alguns dias mais tarde, Cy constatou que Harley havia colhido, e armazenado o milho e marcado o gado. Satisfeito, decidiu que podia interromper o trabalho do capataz por alguns minutos.
— Esteve perto do galpão do vizinho ontem à noite. O que viu por lá?
— Três caminhões. Um deles transportava uma carga muito estranha, como tambores de óleo amarrados uns aos outros.
A notícia era inquietante. Cy sabia que os traficantes lançavam pontes portáteis sobre os rios para que seus veículos pudessem passar para o outro lado levando o produto criminoso. O que Harley descrevia podia ser uma dessas pontes improvisadas. Na época de mercenário, atravessara muitos rios passando sobre tambores unidos por cordas
— Conseguiu ver o que havia nos outros caminhões?
— Não. Estavam fechados, e tive medo de aproximar-me demais e chamar a atenção daquela gente. Os homens estavam armados com Uzis,
— Eu sei.
— Sabe? Está usando Uzis para proteger seu rancho, chefe?
Cy percebeu que havia falado demais e riu.
— Desculpe-me. Acho que não estava prestando atenção.
— Eu percebi. Notei dois ou três rostos novos por lá. Homens de aparência dura que não usavam ternos.
— Volte ao posto de observação esta noite. E tome cuidado, Harley. Tenho um péssimo pressentimento sobre essa história toda. — Não acrescentou que estava preocupado com Lisa. A transação envolvendo a venda do rancho estava praticamente completa e não ficaria surpreso se soubesse que Lopez mantinha um informante na cidade, alguém que o mantivesse a par dos contratos assinados no cartório local. Saber que o rancho seria vendido podia levar o barão da droga a precipitar a ação, caso ele presumisse que Lisa estava se desfazendo da propriedade para ir embora.
No dia seguinte, quando foi visitar Lisa, Cy expressou sua preocupações. Harley vira mais gente desconhecida no terreno vizinho e constatara que outros tambores eram levados para interior do galpão. Os traficantes se preparavam para dar inicio à operação. Logo a situação ganharia tons mais fortes, e não queria Lisa no meio de um confronto.
— Tem família fora do Estado? Alguém que possa ir visitar?
Ela estava sentada no sofá, diante da lareira, e parecia curiosa.
— Não tenho família em lugar nenhum. Talvez um ou dois primos em Fort Worth, mas não saberia o encontrá-los.
— Certo — Ele suspirou resignado. — De agora em diante, quero ser avisado sempre que sair de casa. Se não puder me encontrar, entre em contato com Eb Scott.
— Por quê?
— Não sei o que Lopez está tramando. Ele pode ter desistido de se vingar atacando a viúva de um inimigo, mas também pode estar nos envolvendo em um falso sentimento de segurança. Prefiro ser cauteloso a pecar por omissão.
- Concordo com você.
- Ótimo. Não se esqueça de manter as portas trancadas, mesmo durante o dia.
— Não se preocupe. Harley tem vindo aqui duas ou três vezes por dia para ver se estou bom. Nada de mal pode acontecer.
Cy levantou-se e respirou fundo. Não podia demonstrar o aborrecimento causado pela descoberta.
—Que bom—disse.
Mas Lisa percebeu algo de estranho em seu tom de voz.
— Isso o incomoda? — perguntou sem rodeios. Cy estava distante, e só voltara a vê-lo rapidamente desde a noite da ópera. Sabia que ele a estava evitando. Seu comportamento era frio, quase ríspido, e ele estava sempre apressado, como se não suportasse sua companhia. Precisava saber se a presença de Harley o incomodava. 
— A vida é sua — ele respondeu. — Harley é um rapaz responsável com boas perspectivas de futuro.
Ele não podia estar pensando... Podia? Tentou dizer que Harley era apenas um amigo em quem não tinha nenhum interesse romântico, mas, antes que pudesse abrir a boca, Cy já havia saido.
Ela o alcançou na escada da varanda
— Quando concluiremos a venda? perguntou, sem outro motivo para tê-lo seguido até ali.
— Na semana que vem. Kemp precisa concluir a documentação. 
— Certo. Devo esperar seu telefonema?
- Sim, eu telefono. Ou Kemp...
A resposta soava menos que amistosa. Lisa cruzou os braços e apoiou-se em uma das colunas da varanda, fingindo uma satisfação que estava longe de sentir.
— Então, estamos combinados. Obrigada.
Ele abriu a porta da caminhonete.
— Esta com muita pressa para concretizar o negócio? 
- Não realmente, Só queria saber quando devo começar a pagar o aluguel da casa. Vou conversar com o sr. Kemp na semana que vem sobre o emprego.
Lisa acreditava que ele não a queria por perto mas estava enganada. Cy só agia com cautela porque não queria pressioná-la ou assustá-la. Maldição, nem sabia mais o que queria!
- Até segunda— disse. Depois entrou no veículo e partiu se olhar para trás.
Lisa ficou onde estava, vendo a caminhonete desaparecer levando seu coração. E pensar que chegara a acreditar que Cy Parks estivesse atraído por ela! Talvez estivesse arrependido por tê-la beijado. Era compreensível. O homem perdera um filho a quem amara muito, embora nem tivesse certeza de ter sido seu verdadeiro pai, e ela era uma viúva recente e grávida. Estivera construindo castelos no ar, e era hora de parar e enfrentar a realidade. Não havia futuro para eles.
Triste, ela se virou e entrou em casa, parando para trancar porta atrás dela.


CAPITULO V

Lisa acordou com um ruído na janela. O barulho vinha do quarto vizinho, aquele onde Walt dormira, e ela se levantou para ir verificar o que estava acontecendo. O som ecoou mais alto e ela hesitou antes de abrir a porta para o corredor. Havia alguém entrando na casa!	
Assustada, saiu e desceu a escada para ir à cozinha. Deixara os óculos sobre o criado-mudo e mal podia identificar os objetos familiares que a separavam da parta dos fundos, Estava quase tocando a maçaneta, quando alguém a segurou pela cintura e tampou sua boca.
— Fique quieta — murmurou em seu ouvido. — Está tudo bem. Sabemos que alguém está tentando entrar pela janela do quarto. Micah está descendo por uma corda presa ao teto e vai entrar pela outra janela do corredor para pegá-lo. Não grite, ou dará o alarme de que o bandido precisa para escapar.
Lisa assentiu. Ele a soltou e, assustada, notou que Cy usava roupas pretas e uma espécie de máscara que cobria toda sua cabeça, deixando apenas os olhos descobertos. Havia uma arma na mão escondida por uma luva preta.
Ainda o estudava quando ouviu um baque seguido por um gemido abafado.
- Tudo bem! — anunciou uma voz masculina no segundo andar.
— Fique aqui, — Cy deixou-a na cozinha e subiu.
Lisa quase gritou quando a porta dos fundos se abriu e Eb Scott entrou removendo sua máscara.
- Desculpe se a assustamos, mas o homem que Cy mantém em seu alojamento viu duas figuras suspeitas rondando a casa.
Como o horário não é apropriado para visitas sociais, e um dos homens se preparava para entrar pela janela...
— Eu estava dormindo — ela respondeu abalada. — Ouvi barulho. Estava tentando sair quando Cy me agarrou. Puxa, pense que meu tempo neste mundo houvesse chegado ao fim!
— É bom saber que tem sono leve. Quase não conseguimos chegar a tempo.
— Quem tentou invadir minha casa?
— Um dos homens de Lopez. E a tentativa confirma nossos piores temores. Lopez está atrás de você.
— Mas eu não fiz nada! Por que ele quer me pegar? 
- Para dar um exemplo a quem quer que pretenda infiltrar em sua organização. Seu marido o desafiou, e agora ele quer que você pague por isso. Lopez quer que todos os agentes do governo saibam qual é o preço cobrado daqueles que o atacam. Os inimigos pagam com as próprias vidas e a de seus familiares.
O medo pesava sobre seus ombros, e ela se sentou em um das cadeiras próximas da mesa. Uma das mãos cobria o ventre num gesto protetor.
Passos soaram na escada e na sala da frente antes que Cy entrasse na cozinha, dessa vez sem a máscara.
— Micah está levando o sujeito para o xerife. De repente ele não sabe falar nosso idioma, e seu amigo desapareceu ao perceber que teriam problemas. Não conseguiremos provar nada além óbvio.
— Amanhã à tarde ele estará na rua, e uma hora depois estará deixando o país— Ebenezer opinou.
— Não pode mais ficar aqui, Lisa. Lopez não comete o mesmo engano duas vezes. Na próxima tentativa, ele não aceitará falhas.
— Este é meu rancho. Ainda não vendi a propriedade, e não vou sair daqui. Nenhum traficante nojento vai me obrigar a fugir como uma criança assustada!
- Sua coragem é admirável Cy respondeu com ironia. Depois retirou a arma do coldre e colocou-a na mão de Lisa, que reagiu horrorizada. — É melhor segurá-la direito e aprender a atirar. Para matar. Se vai mesmo ficar aqui, essa é sua única chance de sobrevivência. Quase chegamos tarde demais para impedir o ataque. Na próxima vez, talvez não tenhamos a mesma sorte. 
-Odeio armas.
- Eu também. Mas quando estamos em guerra, não podemos atacar o inimigo com batatas.
- O que quer que eu faça? 
— Arrume as malas. Você vai sair daqui agora mesmo.
- Para onde? Não tenho família ou amigos, não tenho para onde ir...
- Oh, sim, você tem. A caminhonete está lá fora. Mais tarde, Harley virá buscar seu carro para levá-lo até você.
- Se está pensando em levar-me para sua casa, esqueça! Fiquei viúva há duas se e...
—E eu fiquei viúvo há três anos. E daí? Tenho uma casa com três quartos. Até seu banheiro pode ser privativo.
Lisa não queria ceder, mas a lembrança de alguém tentando invadir sua casa era assustadora. Sabia que jamais seria capaz de atirar em alguém, o que a deixava com poucas alternativas.
- Quando decidir, estarei esperando na caminhonete — Cy anunciou
Eb o seguiu com um sorriso divertido que ela nao chegou a ver. Irritada, Lisa subiu a escada, mudou de roupa e arrumou uma pequena valise. Dez minutos mais tarde, estava subindo na caminhonete vermelha com a mala na mão.
- É bom saber que ainda tem um mínimo de bom senso — Cy comentou aliviado ao ligar o motor.
- Teria mesmo atirado naquele homem?
- Se esse fosse o único jeito de detê-lo, sim.
- Eu não, teria coragem.
- Eu sei. Por isso vai ter de ficar em minha casa até pegarmos Lopez. Não será tão ruim. Sei cozinhar... 
- Eu também.
- Ótimo. Dividiremos as tarefas. E quando o bebê nascer, terá alguém para ajudá-la a trocar fraldas no meio da noite.
Uma onda de calor a invadiu. Lisa não conseguiu conter um sorriso sonhador. 
- Não vou conseguir dormir enquanto o bebê estiver chorando. Estarei em pé antes que possa encontrar seus chinelos. 
Cy ainda lembrava-se de como a esposa reclamava das noites de sono perdido, do trabalho de preparar e dar mamadeiras, das trocas de fraldas... Ela detestava tudo que estivesse relacionado ao bebê, e era incapaz de entender seu afeto por aquela pequena criatura que nem era...
Bloqueando a mente para a angústia provocada pela recordação concentrou-se na estrada.
Lisa foi instalada no quarto cuja janela se abria para o jardim de roseiras. A mobília branca e simples combinava com as cortinas leves e dava um ar gracioso ao aposento.
— Esta casa pertenceu a uma mulher idosa que é a última sobrevivente de uma família numerosa. Ela teve de ir para um asilo, mas nunca se cansou de repetir a história deste lugar. O pai dela foi um dos melhores rancheiros do Texas, e aqui ela criou dois filhos e três netos. Um de seus netos foi um congressista, e outro trabalha para o Serviço Secreto dos Estados Unidos. Ela se orgulha dos descendentes.
— Essa mulher ainda mora em Jacobsville?
— Costumo ir visitá-la sempre que posso. Talvez queira ir comigo algum dia. Ela é como um livro sobre a história do Texas.
— Seria interessante. Cy, eu...
— O que foi? Está preocupada com alguma coisa?
— Esse equipamento todo... — Walt também havia trabalhado para uma Agência Federal, mas nunca o vira vestido daquela maneira.
— É só um uniforme usado em operações secretas. O objetivo é desaparecer por completo na escuridão da noite. Agora tente dormir. Ninguém vai incomodá-la, e aqui poderá descansar até a hora que quiser.
— E o cachorro? Eu o deixei preso na varanda dos fundos.
— Irei buscá-lo ao amanhecer. Mas se ele atacar minhas galinhas, vai virar comida de touro. Fui claro?
— Você tem galinhas?
— Cinco. Gosto de ovos frescos,
— Eu também.
— Somos almas gêmeas —ele brincou enquanto se aproximava da porta. — A propósito, as janelas possuem alarmes. Se alguém tentar abri-las por fora, pensará que estamos sendo bombardeados.
— Não imagina como isso me deixa tranqüila!
— Devia estar. Durma bem.
— Você também.
— E não se preocupe com nada. Irei buscar o cachorro assim que amanhecer.
— Ele.., gosta de mastigar tudo que encontra pela frente.
— Já que tocou no assunto, não devia permitir que ele coma suas bolsas de água quente.
— Ele consegue alcançar a prateleira onde guardo as bolsas. Só me dei conta disso quando o vi pulando para pegar alguma coisa na estante.
— Ele será uma excelente proteção depois de treinado. Vou cuidar disso também.
— Obrigada por tudo. Principalmente por ter salvo minha vida.
 - Contei com uma ajuda valiosa.
Sozinha, Lisa compreendeu que sua vida havia se tornado um pouco mais complicada. Por outro lado, estava segura na casa de Cy Parks. Segura, viúva e grávida. Não devia pensar em beijá-lo ou em sentir a mãos dele em seu corpo. Por maior que fosse o desejo e a tentação de satisfazê-lo, sabia que não tinha os encantos necessários para conquistá-lo.


— Onde está Cy? —Lisa perguntou na manha seguinte, quando Harley entrou na cozinha com um cesto de ovos.
— Foi à cidade para lavar a caminhonete. Seu cachorro não gosta muito de passear, não é?
— Céus! Não me diga que ele...
— Sim, ele deixou uma lembrança no banco do chefe. Agora esta no celeiro com a collie do rancho. Sabia que o sr. Parks recolheu aquele cachorro na rua e cuidou dele como se fosse uma criança? O homem tem mesmo um coração de manteiga. Jamais seria um bom soldado.
—Mas...
— Não diga a ele que eu comentei. O sr. Parks é um ótimo patrão e paga meu salário em dia, mas não é exatamente um exemplo de coragem. Considerando tudo que já enfrentou, não é de espantar que prefira atividades mais pacificas.
Lisa achou melhor não revelar o que sabia sobre o dono da casa. Afinal, era apenas uma hóspede em seu rancho, e não tinha o direito de meter-se em seus assuntos.
— Seu carro está na garagem—o capataz avisou. — Vai passar algum tempo aqui?
— Acho que sim. Um homem invadiu minha casa ontem à noite e Cy achou melhor que eu viesse para cá.
— Por que alguém invadiu sua casa?
— Meu marido era agente secreto da Divisão de Narcótico. Ele estava infiltrado na organização de um traficante quando foi descoberto e executado. Aparentemente, o tal bandido gosta dar exemplos, como atacar as famílias daqueles que o desafia ou enfrentam. Meu nome está nessa lista.
— Puxa, então veio para o lugar certo! Estará mais segura aqui do que em qualquer outro lugar do planeta, exceto, talvez na casa de Ebenezer Scott. Estive no Exército por dois anos recebi treinamento especifico para missões de combate. Ninguém pode passar por mimo sem ser visto.
— Não imagina como me sinto melhor sabendo disso — Lisa respondeu com um sorriso agradável.
— Ótimo. Bem, agora vou voltar ao trabalho. É bom saber que está bem, srta... sra. Monroe.
— Obrigada por ter trazido meu carro. 
- Não foi nada.
Sozinha, Lisa sentou-se à mesa e balançou a cabeça. O homem não tinha a menor idéia do que estava acontecendo. Sua vida era tão aborrecida, que ele não podia sobreviver sem, a ilusão da aventura. Como Harley reagiria diante de uma ameaça real? Preferia nem pensar nisso. Harley era simpático e atencioso, mas jamais seria formidável como queria parecer


Cy voltou para o almoço e preparou sanduíches de carne assada com maionese.
— Você parece abatida — ele comentou quando se sentaram à mesa. — Não se sento bem?
— Tenho algumas contrações que me incomodam. Li num livro sobre a gravidez que algumas mulheres têm essas dores nos três primeiros meses. Talvez seja o nervosismo. As últimas semanas não foram fáceis.
— Eu sei que não. Mas se as dores persistirem, você irá consultar um médico.
— Eu irei de qualquer maneira.
Depois do almoço, Cy levou-a para ver o cachorro no celeiro e caminhar um pouco pelo rancho. As pessoas de Jacobsville diziam que ele era difícil, reservado e anti-social, mas ali, em sua casa Cy Parks era um modelo de simpatia e hospitalidade. Quantas  pessoas tinham chance de vê-lo daquela maneira e conhecer aquela faceta de sua personalidade? Poucas, sem dúvida.
- O que aconteceu com o homem que tentou invadir minha casa?
-  Esta preso. Ele usou um instrumento para arrombar a janela e deixou suas impressões digitais em vários lugares. Mesmo assim, sabemos que ele logo estará partindo.
— Partindo.., para onde?
- Lisa, há poucos dias recebi a visita de um homem vestindo um terno Armani. Ele se apresentou como meu novo vizinho Há um galpão no terreno ao lado do rancho, um lugar onde funciona um suposto apiário Mas não é mel que eles comercializam.
— Drogas?
— Cocaína pura. Ou melhor, pasta de cocaína. É o que suspeitamos que eles estejam estocando naquele galpão.
—Aqui? Em Jacobsville?
—Exatamente aqui.
— Por que não avisa o xerife? Ele mandará alguns homens para prenderem os proprietários do galpão!
— Os policiais não encontrariam a cocaína. Aposto que aquela gente vai telefonar para a polícia e fazer uma denuncia anônima só para atrair alguns tiras até lá. Os homens só encontrarão mel, e não atenderão uma segunda denuncia. Hoje em dia os processos por constrangimento ilegal e assédio são muito comuns, e Lopez não hesitaria em mandar nosso xerife para o tribunal.
— Esta imaginando coisas. Sei como essas pessoas operam. Já lidei com vários traficantes, pistoleiros, contrabandistas...
— E aposto que infringiu a lei várias vezes para por as mãos nesses bandidos.
— É verdade. Cumpri minha missão mesmo tendo percorrido caminhos tortuosos. A guerra obriga um homem a ter estranhos companheiros de cama, sabe? Armas, munição, explosivos, equipamentos de comunicação, medicamentos... Não se pode comprar tais coisas no supermercado.
— Qualquer pessoa pode comprar uma arma.
— Desde que seja registrada. E o governo exige um histórico completo sobre o passado de quem tentar comprar um revólver. Mas existem locais onde se pode adquirir uma Uzi ou uma C-4, sem dar nenhuma explicação.
— Eu não sabia.
— E quase impossível aniquilar os grandes cartéis da droga. Eles operam com uma estrutura empresarial de grande porte. De certa forma, têm o poder das grandes multinacionais, uma hierarquia completa e amplas redes de distribuição. Não se pode prender todos os membros de gangues do país, e só isso deteria o tráfico. E mesmo então, eles renasceriam das cinzas. E sabe por quê? Porque, onde há demanda, sempre haverá alguém para supri-la. Enquanto houver gente disposta a pagar por drogas ilícitas, haverá traficantes para vendê-las.
— Isso é desmoralizante. E deprimente.
—Tem razão. Mas não se pode ganhar uma guerra sem conhecer o inimigo. Cada vez que fechamos um cartel, estamos um passo mais próximos de reduzir o fluxo de drogas e o comércio assassino. As estatísticas são desanimadoras, mas existem muitas pessoas dedicadas tentando lutar contra o mal do século. Prefiro pensar que um dia a vitória será nossa.
— Eu já ficaria satisfeita se alguém conseguisse pôr o sr. Lopez em algum lugar de onde ele não pudesse atingir-me.
Cy sorriu.
— Pelo menos a temos em algum lugar onde ele não pode feri-la. Já é alguma coisa.


CAPÍTULO VI

A cidade fervia com a novidade. Cy Parks, o ermitão de Jacobsville, levara para sua casa a jovem viúva, grávida e solitária.
Como Cy previra o homem que invadira sua casa havia deixado a cadeia e o país, mas isso não a libertava das ameaças. Lopez não desistia de uma vingança, e como todos sabiam que ela estava hospedada no rancho do sr. Parks, não seria difícil encontrá-la.
Conforme outra previsão de Cy, uma denuncia levara os policiais ao galpão  usado pelos traficantes. Os homens do xerife haviam levado cães farejadores e vasculhado até o último pote de mel, mas não encontraram nada ilegal e foram embora. Seria difícil levar a policia local de volta ao galpão sem evidencias concretas de alguma prática criminosa. Existiam rumores de que os empresários haviam ameaçado processar o Estado, caso algum outro agente pusesse os pés em seu território, e o xerife de uma cidade pequena como Jacobsville jamais correria esse risco.
Mas havia um novo fato bastante animador. Rodrigo o mexicano que se infiltrara na rede de distribuição de Lopez, enviara uma breve mensagem para Eb Scott avisando que um grande carregamento de pasta de cocaína seria introduzido no país em breve pela fronteira com o México. Ele ainda dispunha de poucos detalhes, mas manteria olhos e ouvidos abertos e relataria qualquer informação  pertinente ao carregamento assim que a ouvisse
Lisa ouviu uma conversa entre Cy e Eb Scott pelo rádio de ondas curtas, uma maneira estranha de comunicar-se quando se tinha um telefone ao alcance da mão.
Ao vê-lo encenar a conversa e desligar o aparelho, ela o interrogou a respeito.
— Este equipamento possui um sistema de codificação de mensagens. Trata-se de um aparelho de alta tecnologia, apesar aparência simples e antiquada.
Lisa balançou a cabeça diante da coleção de aparelhos elétricos no escritório onde Cy cuidava da contabilidade.
— Nunca vi tantas coisas esquisitas.
- Walt não possuía equipamento de segurança?
— Se possuía, mantinha em algum local secreto.
— Ah... Escutei seus passos ontem à noite. Não dormiu bem?
— Não muito.
— Por quê?
— Tive outras contrações. — Mas não estava preocupada. Telefonara para o médico, e ele explicara que o desconforto não era incomum.
— Precisa marcar uma consulta.
— Conversei com o médico por telefone antes de ontem, ele garantiu que não há motivos para apreensão. As contrações são comuns no início da gestação, desde que não haja sangramento. Na verdade, sinto-me muito bem, melhor do que nas últimas semanas.
Cy conseguiu conter o ímpeto de dizer que ela parecia deliciosa. Nem mesmo os óculos diminuíam o encanto do rosto delicado. Gostava do corpo curvilíneo protegido pelo short e camiseta justa e lembrava-se de como ela se encaixara em seus braços na noite em que foram ao teatro. O sabor daquela boca ainda o excitava. Lisa não podia imaginar que sacrifício era tê-la sob seu teto e não tocá-la. Mas não queria que ela se sentisse ameaçada. Basta as ameaças reais de Manuel Lopez.
— Não saia de casa vestida desse jeito.
— O quê?
Droga! Por que não pensara antes de falar?
— Você ouviu. Não quero que ande pelo rancho com essas roupas. Os peões são homens solitários, alguns ainda muito jovens e não quero que tenham idéias a seu respeito.
— Mas eu estou grávida! Quem teria.., idéias sobre uma grávida?
— Qualquer homem com menos de oitenta anos que a visse nesse short e nessa camiseta. Principalmente eu.
Lisa sentiu o coração disparar. Os olhos verdes e penetrantes estavam fixos nos dela, provocando sensações intensas e assustadoras.
Ainda se lembrava do gosto do beijo de Cy, e por mais desleal que fosse com seu finado marido, queria prová-lo novamente. 
-Está falando sério? Você.., me deseja?
— Estamos discutindo suas roupas. Não saia de casa usando shorts e blusas justas e curtas.
- Esta dizendo que homens adultos não sabem controlar seus impulsos e que vou ter de passar o verão usando um casaco para não incomodá-los? Isso não é justo!
- É claro que não! Mas nem toda a justiça do mundo pode ser mais forte que um impulso básico do ser humano, um instinto que é tão antigo quanto a própria humanidade.
Cy não esquecera Wait. Não voltara a tocá-la desde que ela se instalara em seu rancho, e tudo porque respeitava a memória do homem com quem fora casada. Era uma pena... Lamentava a morte de Walt, mas quando se aproximava de Cy, as emoções assumiam o comando sobre a razão e todo o resto deixava de ser importante.
- Harley tem passado muito tempo aqui dentro ultimamente -comentou,
- Ele vem trazer os ovos que recolhe todos os dias. Desde que encontrou aquela cobra no galinheiro, nunca mais tive coragem de por a mão nos ninhos.
- Tiramos a serpente do galinheiro assim que a encontramos. 
- E daí? Ela pode ter família, não? E já percebi que as cobras sentem uma violenta atração por quem tem medo delas.
-  Nesse caso, nem mesmo a casa é segura. 
- Será?
Ele não conteve o riso. 
- Eu estava brincando. Acho que Harley é melhor do que uma serpente.
- Sei que ele não é quem finge ser, mas o pobre-coitado é atencioso e gentil. Além do mais, ele não está ajudando a vigiar ‘aquela gente que montou o apiário atrás do seu rancho? 
Cy não gostava disso. Nem um pouco. Eb, só concordara com a participação de Harley com a condição de ele manter a boca fechada. E era óbvio que ele se estivera gabando da tarefa para impressionar Lisa.
- Ele disse isso?
Lisa não gostava da expressão no rosto de Cy. Não queria causar problemas para Harley, mas também não gostava de mentiras.
— Ele mencionou que os estava observando para ter certeza de que as abelhas não seriam uma ameaça ao gado.
— Entendo
— Se preferir, posso pedir a outro empregado para recolha os ovos.
— É claro que não. Por que eu me importaria?
A pergunta a ocupou por algumas horas, enquanto ela retomava suas tarefas domésticas.


Dois dias mais tarde, Cy entrou em casa pela cozinha e encontrou Harley na sala de estar, segurando as mãos de Lisa. Os dois se assustaram com sua presença, e o capataz ficou vermelho e constrangido.
— Chefe! Eu estava apenas mostrando a Lisa... sra. Monroe... como escapar de um ataque.
— É verdade — Lisa confirmou. O olhar incrédulo de Cy parecia acusá-la de adultério.
— Acho melhor voltar à garagem — Harley disse apressado. -Estou carregando o caminhão de gado, chefe.
— Ótimo. Não é melhor continuar cumprindo seu dever?
— Já estou indo!
O capataz saiu pela cozinha sem dizer mais nada.
— Ele estava mesmo tentando me mostrar como posso escapar de um ataque.
Cy aproximou-se dela com passos largos, enciumado para raciocinar com clareza.
— Realmente? E você aprendeu a lição? Mostre-me! Vamos ver se consegue escapar!
Ele a segurou pela cintura e apertou-a contra o corpo. Lisa abriu a boca para protestar, e os lábios apoderaram-se dos dela famintos, violentos e severos.
Queria lutar. Queria mesmo. Mas estar perto dele, sentir seu cheiro e o sabor de seu beijo, anulava qualquer possibilidade de protesto. Impotente, abraçou-o e correspondeu ao beijo com todo o desejo represado durante semanas, desde que ele a tocara pela última vez.
Aos poucos o beijo foi mudando, perdendo a qualidade punitiva e assumindo uma natureza mais apaixonada e ardente. Cy beirava o descontrole, e ela se sentia orgulhosa por poder abalar um homem tão seguro e confiante. E, por mais que odiasse admitir, o ciúme que ele acabara de demonstrar só alimentava seu desejo.
Depois de alguns minutos Cy estremeceu e recuou um passo, escapando dos braços que o enlaçavam. Era difícil controlar o desejo que crescia em seu corpo. A explosão inesperada o deixava chocado e confuso.
Ambos respiravam ofegantes, trocando um olhar que seria mais apropriado para combatentes do que para amantes.
- Não gosto de saber que Harley a tem tocado — ele disparou irritado.
- Eu já percebi.
- Você está grávida.
- Eu sei
- Eu não devia tê-la tocado. Deus sabe que tenho tentado me manter afastado, e seria mais fácil respeitá-la se desistisse de provocar-me usando essas calças justas e essas blusas curtas.
Então, por isso ele mantinha distante. Estava grávida, e Cy acreditava que devia protegê-la, em vez do possuí-la. Mas ele a queria. Podia sentir o desejo refletido em cada célula de seu corpo. A certeza a enchia de alegria e esperança.
— Harley está preparando o caminhão Trate de mantê-lo longe daqui ou terei de conversar com ele e não serei diplomático.
O tom possessivo não a ofendia. Pelo contrário. Gostava dele. . 
- Esta bem
Ele a encarou desconfiado. A submissão misturada ao deboche o inflamavam
ainda mais.
— Fique dentro de casa e mantenha as portas trancadas.
—Certo.
- Não pense que esta segura só porque Harley trabalha na garagem. Ele não é tão astuto quanto imagina ser, e nunca lidou com homens como os de Lopez.
- Certo — ela repetiu sorrindo.
Cy respirou fundo
- Há uma pistola carregada na segunda gaveta da minha escrivaninha.
— Vou me lembrar disso. Vai sair?
— Imediatamente. Tenho de ir a Kingsville para encontrar um homem que quer vender alguns touros.
— Estive lá uma vez com meu pai, visitando um rancho que era um verdadeiro império comparado ao nosso. Eles tinham bons animais.
— Ainda têm. Enquanto eu estiver fora, não saia de casa por nenhum motivo. Harley estará atento, e mantenho um vasto equipamento de vigilância ligado à casa de Eb Scott. Se surgir algum problema que Harley não possa resolver, Eb estará aqui em cinco minutos. Tem medo de ficar sozinha?
— Sozinha? Você tem mais de quinze empregados!
— Apenas seis trabalham em período integral, e nenhum fica muito perto da casa, exceto no início da manha e no final tarde. Harley está na garagem por causa do caminhão. Se precisar dele, acione o botão do intercomunicador, e ele virá correndo. E mantenha todas as portas trancadas.
- Está preocupado?
— Ouvi algumas coisas... Sim, estou preocupado. Faça o que eu disse, está bem?
— Como quiser, chefe.
— Assim é bem melhor. Pena que seja apenas um discurso sem sentido. Você sorri e concorda comigo quando dou instruções que só visam sua segurança, mas faz justamente o contrário de tudo que eu disse assim que viro as costas.
— Sempre deu certo com meu pai. Desde cedo aprendi que discutir com um homem é perda de tempo.
— Não vou nem falar sobre as mulheres. Até logo
— Até logo. Oh, Cy...
- O que é?
— Tome cuidado. Você também não faz parte da lista dos melhores amigos de Lopez.
Cy pôs o chapéu na cabeça no instante em que a porta dos fundos se abriu para dar passagem a Harley. Ele olhou para Lisa com um misto de ironia e exasperação.
— Sim, mas Lopez não gosta de expor a riscos desnecessários e ele já teve um problema sério com a lei. Ele não virá aqui, a menos que esteja desesperado...
— Porque ele sabe que estou aqui, sra, Monroe — Harley interrompeu com cortesia irrepreensível. — Ninguém tocará em um fio de seus cabelos enquanto eu estiver por perto. Lopez sabe que sou um mercenário treinado para matar.
- Ë claro. — Lisa não ousava olhar para Cy.
-Só vim buscar um refrigerante. Está quente lá fora. Espero que não se importe, chefe.
- Não me importo — mentiu Cy. — Mas não se descuide. Lopez esta sempre atento.
- Ele não vai se atrever a chegar perto deste rancho. 
Cy queria argumentar, mas sabia que o jovem capataz estava cego pela arrogância, e nada o faria mudar de idéia. Só esperava que Harley não cometesse nenhuma estupidez.
- Voltarei tarde, Lisa. Lembre-se de manter as portas tracadas.
- Pode apostar nisso.
Ele deixou o rancho relutante.
Harley pegou o refrigerante e, depois de examiná-la com ar intrgado, como se notasse seu rosto corado e os lábios mais vermelhos do que o normal, saiu anunciando que estaria na garagem, de onde poderia ouvi-la.
Lisa trancou a porta e foi descascar batatas para preparar uma salada. Estava apreensiva, contagiada pela preocupação incomum de Cy com Lopez. Sabia que o barão da droga não correria o risco de perder mais homens, como acontecera como que havia tentando invadir sua casa, mas também sabia que ele nunca deixava de cumprir uma ameaça. Mas Lopez estava longe dali. Caso contrário, teria saído de casa.


Meia hora mais tarde, Harley voltou para pegar mais um refrigerante. Ele estava sujo e suado, mas satisfeito por ter quase concluído o conserto do motor.
- Agora só tenho de montá-lo novamente.
- Eu não seria capaz de encaixar todas as peças — Lisa confessou rindo.
- Meu pai é mecânico e tem uma oficina. Cresci aprendendo a mexer em motores, e o conhecimento é sempre útil em um rancho deste tamanho, embora tenhamos um mecânico na folha de pagamento. Deve custar uma fortuna administrar uma propriedade como esta. Presumo que o sr. Parks tenha herdado todo o dinheiro que possui.
- Não acredita que ele tenha reunido sua fortuna trabalhando?
— Poucas profissões geram a quantidade de dinheiro que ele possui. Além do mais, o sr, Parks não gosta de correr riscos. Ele nunca faz o trabalho pesado por aqui, e às vezes poupa o braço esquerdo. Talvez ainda sinta dor.
— Talvez — Sabia que ele mudaria de idéia se visse o chefe vestido de preto portando uma arma automática.
- Bem, agora vou voltar ao trabalho.
Harley saiu, e ela foi trancar a porta tentando não pensar beijo ardente que trocara com Cy na sala de estar. Se tentasse questioná-lo ou promover novas aproximações, ele se retrairia em sua concha novamente. Era um homem complexo e atraente, mas insistia em tratá-la como se estivesse fora do seu alcance. Era uma pena. Tinham tanto em comum...


CAPÍTULO VII

A tarde chegava ao fim quando Lisa ouviu o motor de um caminhão parando perto do celeiro. Harley também notou a aproximação do veiculo desconhecido e saiu da garagem limpando as mãos num pedaço de pano.
- Posso ajudá-los, rapazes?
Lisa abriu a porta dos fundos e viu os três homens de aparência estrangeira. O mais bem vestido sorriu para o capataz.
- Estamos procurando pelo sr. Parks.
- Ele foi a Kingsville comprar touros. Não sei quando volta.
- Melhor assim — disse o desconhecido, sacando uma pistola automática de algum lugar sob o paletó.
Harley ficou paralisado.
Percebendo o perigo, Lisa entrou, trancou a porta e correu para o escritório de Cy, cuja porta também trancou. Depois acionou o equipamento de rádio que estava sempre sintonizado na freqüência do de Eb Scott e segurou o microfone perto da boca.
- Fique em casa — Eb orientou-a com serenidade. — Cy está a caminho.
Sem compreender a instrução, mas disposta a obedece-la, ela pegou a pistola na gaveta da escrivaninha e foi ate a cozinha, por onde viu Harley imobilizado por um dos invasores. O sujeito o segurava pelo pescoço e mantinha uma arma encostada em seu pescoço. O segundo mantinha o capataz na mira de uma automática, e o terceiro havia acabado de entrar na garagem.
O que podia fazer? Seria capaz de atirar, caso fosse necessário?
Lisa ainda estava pensando em todas as alternativas, quando viu a caminhonete de Cy entrando no rancho e parando ao lado do celeiro. Ele saltou logo depois de desligar o motor, mas não parecia ser o mesmo homem que ela conhecera. Sem pressa, aproximou-se dos dois visitantes que podia ver, a mão direita segurando o braço esquerdo e o corpo ligeiramente inclinado a frente.
— Você é Cy Parks — perguntou o homem armado com a automática.
- Sim, sou eu
- Queremos a mulher. Vai trazê-la para nós agora. Já.
— Ela é uma pobre viúva grávida...
— Não temos nada com isso. Recebemos uma ordem para levá-la conosco, e seremos mortos se não pudermos cumprir a tarefa que recebemos.
Cy suspirou com ar derrotado.
— Vou buscá-la.
— Sr. Parks! — Harley gritou horrorizado, ainda dominado pelo invasor, — Não pode permitir que eles levem a sra. Monroe!
— Eles nos matarão se tentarmos impedir, filho, — Soltando o braço esquerdo, ele deixou a mão cair ao lado do corpo,um movimento aparentemente inocente que não chamou a atenção dos atacantes. — Pode soltar Harley. Ele é só o capataz do rancho.
— Soltar um mercenário treinado? De jeito nenhum - respondeu o homem bem vestido — Ouvimos quando ele  falava sobre seu treinamento no interior da casa. 
O que significava que deviam ter instalado equipamento escuta no rancho. Tinha de fazer alguma coisa, e depressa, antes que Harley entrasse em pânico e cometesse uma estupidez.
— É mentira! - ele gritou aflito. — Não sou um mercenário. Sou apenas um simples caubói trabalhador e dedicado.
— Ele está dizendo a verdade. E eu? Acha que represento ameaça para três homens jovens, fortes e armados? Sou quase um aleijado!
Harley fechou os olhos. Era doloroso ver o pobre sr. Parks suplicando daquela maneira. Se ao menos pudesse afastar aquela pistola do pescoço... Sabia que seria capaz de agir a fim de salvar a sra. Monroe e seu patrão. Precisava vencer o medo. Sabia o que devia fazer. Mesmo que houvesse recebido um mínimo de treinamento, lembrava-se de cada movimento. E fizera parte do Exército em seus anos de prestação de serviço militar, pouco antes de ir trabalhar para Cy Parks. Não era um covarde. Podia fazer o que sabia ser necessário para salvar Lisa e Cy.
- Sei que é só um velho ferido — disse um dos invasores. – mas este homem disse que foi treinado para ser um mercenário. Quer que eu acredite que ele é inofensivo?
- Não é suficiente que acredite na minha impotência — Ele olhou para Harley. -  Fique quieto, filho — disse com tom enigmático.  —Vou buscar a srta. Monroe e... — De repente ele olhou a esquerda do homem armado com a automática. — Meu Deus! O que é aquilo?
O sujeito reagiu conforme o previsto e distraiu-se por uma fração de segundo, o suficiente para que Cy arremessasse sua faca e o atingisse no ombro, fazendo com que ele derubasse a pistola enquanto gritava de dor e espanto. No mesmo instante em que a primeira faca atingiu o alvo, Cy arremessou outra que acertou o bandido que mantinha Harley sob a mira de um revólver. A lâmina prendeu o braço do invasor a parede do celeiro. O homem gritou, e Harley abaixou-se para sair do caminho.
Furioso, Cy lançou-se para a frente e desferiu um chute poderoso contra o ventre do primeiro bandido, que caiu se contorcendo e tentando remover a faca do ombro. 
- Há... outro homem... ali... — Harley gaguejou apavorado.
- Havia. — Uma gargalhada acompanhou a afirmação. — Eb Scott saiu da garagem empurrando um desconhecido sob a mira de seu revólver. — Ele cometeu um erro fatal. Deu às costas para um canto escuro. Bom trabalho, Cy.
 - Não queria que fosse assim, mas eles me deixaram sem saída. Cale a boca — ele pediu ao aproximando-se do homem cujo braço ficara preso à parede do celeiro. — Do que está se queixando? Só sofreu um arranhão superficial! A lâmina o prendeu pelo tecido da manga do paletó. No dia em que tiver uma Bowie atravessada em seu braço, então terá motivos reais para reclamar.
Harley continuava olhando para o chefe como se estivesse diante de uma assombração.
- Você está bem? — Cy perguntou.
- Eu... sim, é claro...
— Vou ver como estão as coisas lá dentro.
Harley seguiu o patrão com os olhos como se nunca o houvesse visto antes.
— Viu aquilo? — ele perguntou a Eb Scott. — Você viu? Ele arremessou a segunda faca antes mesmo da primeira ter atingido o alvo!
— Pensei que ele fosse um aleijado imprestável — um dos bandidos gemeu.
— Eu também — Harley murmurou.
— Cy não é o que parece ser — Eb respondeu sorrindo.


Lisa acompanhara toda a cena da janela da cozinha e, aliviada ao vê-lo são e salvo, ela abriu a porta e se atirou nos braços de Cy antes que ele pudesse entrar. A arma permanecia  em sua mão.
Cy pegou-a, desengatilhou o mecanismo e só então correspondeu ao abraço.
—Você  ia sair atirando para resgatar-me? — ele perguntou rindo
— Sim, se tivesse uma chance de acertar. Não ficaria aqui escondida enquanto aqueles bandidos acabavam com você
— É bom sabor que posso contar com reforços.
O som de sirenes precedeu a entrada de duas viaturas da policia no rancho.
— Falando em reforços... Você planejou essa ação? 
— Eb planejou-a e convenceu-me a cooperar. O equipamento de escuta e segurança teve seu preço justificado. Eb já estava celeiro quando sai, mas esperou para agir porque não queria que Harley fosse morto. — Uma ambulância surgiu no terreno e parou ao lado das viaturas. Os três bandidos estavam algemados, e Harley permanecia encostado na parede, pálido e atônito. Eu não sabia que Lopez havia instalado escutas em minha casa. Preciso encontrá-las e removê-las.
— Quer dizer que alguém ouve tudo que dizemos aqui?
- Não na casa inteira. Imagino que eles tenham instalado o equipamento apenas na cozinha, onde passamos a maior parte do tempo. Bem, vou ver se posso ajudar a policia em alguma coisa.


Quando os dois bandidos feridos foram instalados na ambulância, e o terceiro foi acomodado na viatura, Cy aproximou-se de Harley na porta do celeiro.
— Sou um imprestável - o capataz reconheceu envergonhado. — Sempre disse que podia fazer qualquer coisa e escapar de qualquer tentativa de ataque, mas fui dominado por um homem com a metade do meu tamanho. Sou uma fraude, sr. Parks. Devia demitir-me.
Finalmente, Harley começava a dar os primeiros sinais de sabedoria. Conhecia a humilhação e a vergonha de se deixar dominar pelo inimigo, e não tiraria proveito de um momento de fraqueza só porque ficara furioso ao vê-lo segurando a mão de Lisa.
— Se você for demitido, quem irá recolher os ovos para Lisa todas as manhãs?
— Então... não quer me mandar embora?
— Não. Vá terminar de arrumar o caminhão. Vamos precisar dele amanha para transportar os novos animais.
—Eu já terminei o conserto. Estava apenas montando o motor quando aqueles sujeitos me pegaram de surpresa. E não foram os únicos...
— Como assim?
— Bem, imagino que tenha aprendido a arremessar facas no Exercito.Esteve no Exército?
- De certa forma...
— Tem uma mira e uma rapidez impressionantes, sr. Parks.
— De vez em quando pratico um pouco.
- Aqueles homens acreditaram que estavam diante de alguém imponente. Conseguiu enganá-los com sua encenação.
— Há uma lição valiosa no que presenciou aqui, rapaz. Nunca substime um inimigo, ou não viverá muito.
-  Esteve envolvido em muitas brigas?
- Pare de fazer perguntas, Harley, e vá terminar seu serviço. Ele se virou e voltou para casa, deixando o capataz curioso.
Num impulso incompreensível, Harley pegou a arma que um dos bandidos deixara cair na relva e jogou na direção do patrão.
Como se pressentisse o perigo, Cy girou e pegou o revólver no ar. Ele o engatilhou e apontou para o rosto do rapaz em uma fração de segundo, e o empregado deixou de respirar enquanto olhava  para o cano metálico pelo que pareceu uma eternidade. 
Cy praguejou e baixou a arma.
- Se algum dia repetir essa tolice, juro que vai levar um tiro no pé.
Furioso Parks travou o mecanismo de disparo e foi entregar a pistola aos policiais.
Harley soltou o ar que prendera nos pulmões. Servira ao Exército durante dois anos em um batalhão armado, mas nunca e encontrara um único homem capaz de realizar as façanhas que Parks havia realizado nos últimos minutos. Aquele era um tipo de treinamento que só podia ser recebido em forças de elite formadas para o combate, esquadrões que não tinham nenhuma relação com o exercício militar normal e regular.


Lisa enfrentava uma noite agitada e cheia de pesadelos. Em um deles, Cy estava diante do bandido armado, mas não conseguia arremessar a faca a tempo e era ferido. Ela acordou chorando, suando frio e gritando coisas sem sentido. 
A porta se abriu, a luz se acendeu e Cy surgiu diante de seus olhos usando apenas a calça do pijama, o peito nu marcado por cicatrizes.
— Você gritou...
Ela sentou-se na cama e abraçou os joelhos. Mal podia vê-lo sem os óculos, deixados na gaveta do criado-mudo, mas era capaz de imaginar como devia estar horrível com os olhos vermelhos, os cabelos desalinhados e o pijama de moletom amassado.
— Desculpe se o acordei. O dia foi muito difícil...
— Para mim também — ele respondeu. — Lamento que tenha sido envolvida nessa confusão.
— Também lamento, mas não há muito que possamos fazer agora. Lopez também quer pegá-lo...
— Não. Ele está atrás de você. O que aconteceu aqui foi só um teste. Lopez queria saber se poderia pegá-la dentro do meu rancho.
— E não conseguiu. Acha que ele vai tentar novamente.
— Dizem que Lopez é capaz de seguir um inimigo ao inferno para vingar-se dele.
— Meu Deus! O que vou fazer? Não posso viver aqui para sempre...
— Por que não?
— Porque...
Cy sentou-se na beirada da cama.
— Escute, tenho uma casa grande cheia de quartos vazios. Enquanto estiver aqui, sei que poderei protegê-la. Você espera um bebê e precisa de alguém. Nada a impede de ficar.
— As pessoas já estão falando sobre nós.
— Os comentários no acabar quando nos casarmos
Silêncio. Depois de um instante de choque, Lisa encarou-o com uma mistura de timidez, entusiasmo e alegria.
— Casar?
— Casar. Não anunciamos o que tem acontecido por aqui, mas as pessoas importantes sabem que você está em meu rancho porque corre perigo de vida. Quanto aos outros, se nos casarmos, não terão mais motivos para falar sobre nós. Não estou propondo nada muito complexo. Apenas um casamento de conveniência.
Lisa esperava poder disfarçar a decepção
 — Certo concordou.— Mas pode me mandar embora quando as ameaças de Lopez chegarem ao fim.
—Combinado. Mas só se você quiser ir. Eu não faria essa proposta a nenhuma outra mulher. Tive uma péssima experiência com o casamento e.., Bem se Lopez não houvesse incluído seu nome na lista de seus inimigos, eu jamais a teria pedido em casamento.
-  Eu sei.
— Não que não seja atraente. Deve ter percebido que, em outras circunstâncias, tudo seria diferente. Nunca escondi a atração que sinto por você, mas está grávida e ficou viúva recentemente. Não seria  apropriado tirar proveito da situação,
Viver ao lado de Cy seria o paraíso, mesmo que ele insistisse em se manter distante.
- Tem certeza de que essa é a melhor solução? — perguntou apreensiva
- Sim, e quanto antes nos casarmos, melhor.
- Não vou atrapalhar sua vida... Intima?
Cy respirou fundo.
- Não abuse da sorte — respondeu. — Vivo sozinho há três anos... mais. Não voltei a me aproximar dela depois do nascimento do bebê, e a ausência de desejo era mútua.
- Mas você me quer...
Ele assentiu.
Lisa também o desejava, e por um instante os dois se encararam como se estivessem dispostos a seguir o impulso natural.
— O bebe ainda esta em formação e você tem tido contrações. Não vou correr riscos — ele decidiu.
- Não estou oferecendo nada. Na verdade, não entendo.. Nunca senti nada parecido com isso. Estou assustada.
- De que sentimento está falando?
— Não me peça para ser óbvia — ela protestou com, o rosto vermelho.
A situação é óbvia. Existe uma farte atração entre nós, um desejo que não podemos saciar. Se não estivesse grávida, tudo seria diferente. Mas, por causa do bebê, tenho de conter meus impulsos. — Ele se levantou. — Primeiro nos casaremos. Depois iremos juntos ao médico. Se não houver riscos, então poderemos ceder à tentação... se você também me quiser.
— Oh, eu quero... — ela respondeu com honestidade.
— É bom saber disso.
Cy queria casar-se com ela o mais depressa possível, antes que Harley tivesse a mesma idéia. Lisa poderia sentir a mesma atração por qualquer um que oferecesse ternura e atenção. Jovem fora casada por pouco tempo e nunca desejara o marido. Seu corpo estava pronto para o sexo. E se tinha de acontecer, que fosse com ele. Não permitiria que Harley se aproximasse dela. 
— Se precisar de mim, grite.
— Certo — Lisa respondeu sorrindo.
Cy saiu do quarto levando na mente a lembrança daquele sorriso doce. O corpo clamava pelo dela, mas antes se casariam e iriam ao médico. Se não houvesse nenhum risco...
Mal podia esperar para torná-la sua esposa.


CAPÍTULO VIII

Uma semana mais tarde, Cy Jonathan Parks casava-se com Lisa Jane Taylor Monroe numa cerimônia civil rápida e simples. As alianças de ouro sem nenhum adorno eram perfeitas para um casamento de conveniência, mas a verdade era que havia algo muito mais forte entre eles.
Lisa tremia cada vez que se aproximava do marido. Cy sabia que ela o desejava, e o sentimento era mútuo. No entanto, tudo que ele oferecia era refúgio e proteção, algo bem diferente de amor eterno. Não estariam casados se as ameaças de Lopez não existissem, e a união terminaria assim que o bandido fosse preso. Tinha de se lembrar disso.
Na cerimônia simples organizada por alguns amigos, um fotógrafo fotografou o momento em que cortaram o bolo juntos, e quando Lisa visse o retrato uma semana mais tarde, sentiria vergonha da paixão estampada em seus olhos.
Voltaram ao rancho juntos depois da comemoração, e Lisa entrou apressada para poupá-lo da humilhação de não poder carregá-la através da soleira por causa do braço ferido. O gesto simples e bem-intencionado provocou uma discussão violenta de conseqüências explosivas.
Lisa ouviu o estrondo da porta da casa quando chegava ao quarto e segundos depois ele entrava para desafiá-la.
- Por que não encomenda um cartaz e pendura na praça? — ele perguntou — Sei muito bem que meu braço esta longe da perfeição, mas podia ter carregado minha esposa para dentro de casa.
— Eu... só queria preservar seu orgulho — Lisa respondeu espantada  — Não tive a intenção de insultá-lo
Ele despiu o paletó e jogou-o sobre uma cadeira. Depois tirou a gravata. Enquanto desabotoava a camisa, deu alguns passos na direção da esposa. As mãos a seguraram pela cintura e puxaram de encontro ao peito. Os olhos cintilantes buscavam os dela. Sabia que seu comportamento não era racional, mas podia compreender a explosão. Há mais de três anos não se deitava com uma mulher e de repente estava no quarto com a esposa, uma mulher que o excitava como nenhuma outra havia conseguido antes. Uma mulher que esperava um bebê...
— Conversou com o médico sobre os riscos...
— Como não tive outras contrações, ele disse que não ha problema algum.
A resposta simples foi a senha para o beijo apaixonado. Cy  beijou-a com sensualidade e com um desejo que alimentava o fogo que a consumia, Os gemidos roucos de Lisa o enlouqueciam, e ele a levou para a cama sem interromper o beijo.
O dia era claro. O sol penetrava pela persiana da janela mas ela não se sentia intimidada. Walt sempre quisera a escuridão mas Cy não parecia se importar com a luminosidade. Enquanto a beijava, ele a despia e a despertando sensações que jamais havia conhecido com o marido. Walt sempre fora apressado. Cy agia como se tivesse todo o tempo do mundo. Muito antes de vê-lo sem camisa, ela já se contorcia em seus braços numa verdadeira orgia de prazer e desejo, gemendo e tentando tocar todas as pares daquele corpo másculo e tentador. Cy estava desesperado para possuí-la, mas era terno e paciente, contendo o ímpeto a fim prepará-la para o momento tão esperado.
E quando o momento chegou, Lisa teve certeza de que a espera era recompensada. Jamais imaginara que alguém pudesse experimentar um clímax tão intenso e explosivo, tão duradouro e envolvente. Cy também mergulhou naquele abismo de prazer e,juntos, foram sacudidos por espasmos sucessivos que aos poucos deram lugar à tranqüilidade gerada pela saciedade.



Muito mais tarde, Lisa e Cy jantaram juntos na mesa da cozinha. Cy não conseguia tirar os olhos dela, e a atração parecia ser mútua. Ela não perdia uma chance de tocá-lo, mesmo que fosse apenas para passar os ovos ou encher sua xícara café. Era mais que simples desejo físico. Era uma intimidade que só pensara existir nos filmes. Tivera romances breves, casos passageiros e até mesmo uma esposa, mas nenhuma outra mulher havia conseguido criar aquele laço emocional tão profundo e forte. 
Uma onda de ciúme o invadiu. Ela esperava um filho de outro homem. Quando a acolhera em sua casa o decidira protegê-la, fora impelido mais pela piedade e pelo afeto do que por qualquer ,outro sentimento. Mas, aos poucos, o desejo e a necessidade de possuí-la haviam substituído aquela atração inicial, e o ciúme tornara-se um companheiro constante desde que vira Harley segurando a mão dela. E depois do que haviam vivido na cama, sentia ciúme até do finado marido de Lisa e do bebê. Não entendia seus sentimentos. Estava perturbado, abalado e assustado. Não planejara nada daquilo. Casara-se com Lisa para protegê-la de Lopez, e nunca pensara em estabelecer um relacionamento longo e duradouro. Propusera um casamento de conveniência, uma oferta interessante, considerando a rapidez com que a levara para a cama apoiado por essa justificativa. A abstinência sozinha não teria causado aquela voracidade incontrolável.
Não entendia a súbita incapacidade de controle, e era isso que mais o perturbava. Atravessara a barreira que ele mesmo impusera, e não podia pó-la em risco novamente. Teria de conter seus impulsos, e quanto antes começasse a praticar a continência, melhor. 
Ela notou a ruga em sua testa.
— Algum problema? — perguntou.
Cy encolheu os ombros e permaneceu em silêncio.
Teria cometido algum erro? Lisa pensou Talvez ele não gostasse de mulheres ousadas. Teria ido longe demais em sua ânsia de satisfazê-lo, em seu desespero de aplacar aquela fome que a castigara desde o início? Se pudesse comportar-se como uma esposa, em vez de agir como uma dessas mulheres vulgares que se ofereciam pelas calçadas, talvez conseguisse amenizar a súbita tensão que se instalara entre eles.
— Quer mais café? — ofereceu.
Ele empurrou a xícara para ser servido e terminou de comer e silêncio. Estava furioso com o ciúme que o atacara de maneira tão violenta e inesperada. Pedira Lisa em casamento para protegê-la de Lopez e ajudá-la a cuidar do bebê, e era exatamente isso que faria. Interlúdios apaixonados e momentos de intimidade e prazer não faziam parto do acordo, e tinha de parar de criar problemas que poderiam ser evitados, Afinal, já tinha problemas mais sem inventá-los.
Cy pensou no ataque violento dos homens de Lopez. Desde aquele dia, havia proibido Harley de aproximar-se da cerca próxima do galpão. Sabia que os bandidos haviam melhorado a vigilância e surpreenderiam quem quer que tentasse espioná-los. Dispunha de equipamentos modernos e infalíveis, e havia instalado aparatos de escuta em vários pontos estratégicos. Harley não voltara a fazer perguntas, mas o observava de longe e nao tentava falar com Lisa a menos que o patrão estivesse por perto. A situação era cômica.
Lisa levantou-se e recolheu os pratos da mesa. Ao vê-la enchendo a pia com água quente e detergente, Cy comentou:
— Preciso comprar uma lava-louça. Nunca pensei nisso quando vivia aqui sozinha, mas agora teremos convidados de vez em quando...
— Não me importo de lavar a louça.
— Escute... Sei que não fui tão delicado quanto deveria ter sido. Está sentindo algum desconforto, como dor ou náuseas?
— Estou ótima! — ela riu. — Não tive mais contrações, e nunca senti os enjôos típicos da gravidez.
Cy franziu a testa. Anos haviam se passado desde que sua falecida esposa ficara grávida, mas ainda lembrava-se bem de tudo que lera nos livros. Não podia deixar de notar a ausência de mudanças físicas no corpo de Lisa, especialmente em seus seios.  Testes como os que ela fizera não eram infalíveis.  Talvez ela nem estivesse grávida, afinal. Mas, se não estivesse esperando um filho do homem com quem fora casada, podia ter engravidado dele depois das horas que passaram no quarto.
- Por que está olhando para mim desse jeito?
— Porque... é estranho vê-la lavando louça em minha cozinha.
— Sempre gostei das tarefas domésticas. Na verdade, desde cedo acreditei que me habituaria à vida de dona de casa como um pato se acostuma com a água. Só não tive tempo de comprovar minha teoria.
Tinha de admitir que a casa mudara muito desde a chegada de Lisa. Pequenos detalhes, como as flores sobre a mesa e as cortinas lavadas recentemente, eram sinais visíveis da presença feminina em sua vida. Pensar no dia em que ela voltaria para sua própria casa o enchia de tristeza e desgosto. Por isso recusava-se a considerar essa hipótese.
- Minha gravidez o incomoda? — Lisa perguntou, tentando entender a súbita mudança de atitude do marido.
Ele hesitou. Não sabia como responder.
— O bebê deve ser um conforto para você. Depois da morte de seu marido...
Era estranho lembrar-se de que um dia havia sida casada. Dormira como marido apenas duas vezes, e durante o resto do tempo ele nem estivera em casa, ou fingira não vê-la por perto. Walt nunca escondera seu amor por outra mulher e a amargura de ter sido abandonado. Por isso a pedira em casamento. Por ressentimento. Lisa nunca tivera esperança de encontrar alguém que a quisesse e, solitária depois da morte do pai, aceitara o pedido. Um casamento de conveniência não havia parecido tão ruim. Mas Walt não fora capaz de amá-la, e nem ela sentira amor ou desejo pelo primeiro marido. De repente entrava em um segundo casamento de conveniência com um homem que não a queria em caráter permanente.
— Sempre quis ter filhos — disse. Sabia que ele estava arrependido por ter se deixado levar pelo desejo. Gostaria de lamentar a intimidade, mas aquela havia sido a única vez em toda sua vida que experimentara a sensação de pertencer a alguém. — Eu sinto muito — continuou. — Por não ter permitido que me carregasse através da soleira. Só queria preservar seu orgulho.
— Os nervos e músculos de meu braço sofreram alguns danos irreversíveis naquele incêndio, mas posso fazer quase tudo que fazia antes. No entanto, prefiro não divulgar minha capacidade, porque assim tenho uma vantagem psicológica sobre eventuais atacantes, pessoas que acreditam estar lidando com um homem indefeso e fraco. Essa vantagem tornou-se importante depois que o trabalho de Eb tornou-se de conhecimento público.
— Não quer que as pessoas saibam o que fez no passado. Bem, pode enganar muita gente, mas Harley tem se esforçado para não incomodá-lo de uns dias para cá.
- Viu como ele jogou a arma contra minhas costas?
- Sim, e também testemunhei sua reação impressionante.
— E ainda assim pensou que eu não pudesse carregá-la?
— Se quer saber a verdade, senti vergonha de você. Walt era um homem comum que nunca me deixava nervosa, mas meus joelhos tremiam sempre que você se aproximava de mim. Não sabia o que esperava e... confesso que senti medo.
— Por quê?
— Não fui completamente honesta sobre algumas coisas. Coisas sem importância — ela enfatizou apressada. Mas só me deite com Walt duas vezes, e foram experiências rápidas, incômodas embaraçosas. Eu... sempre soube de sua experiência, e imaginei que esperava mais que Walt de uma mulher. Temia não ser suficiente, não poder satisfazê-lo... Isto é, se quisesse ter um casamento de verdade, não apenas um acordo formal.
— Eu sinto muito. Nunca pensei que pudesse estar com medo de mim.
— A culpa não é sua.
Cy compreendia várias coisas ao mesmo tempo. A primeira delas era a completa inexperiência de Lisa com relação aos assuntos mais íntimos. Se só havia estado com o marido duas vezes e não gostara delas, as últimas horas deviam ter sido chocantes. Às vezes parecia ser uma mulher madura, confiante, e de repente agia como uma menininha apavorada e desprotegida. Não conseguia decifrar os mistérios de Lisa ou prever suas atitudes.
— Vamos dormir juntos? — ela perguntou antes de perder coragem. -
— Não. O que aconteceu hoje à tarde não devia ter acontecido. Não porei seu bebê em risco pela segunda vez.
Lisa esforçou-se para não demonstrar o desapontamento. Agora estava certa de que não conseguira satisfazê-lo. Na verdade, era uma eterna decepção para os homens com quem se deitava, e não sabia como mudar.
— Como quiser — respondeu, fingindo não se importar.
Era bom ver que ela encarava os fatos com tranqüilidade. Lisa confessara não ter amado o marido, mas queria o bebê e podia estar mesmo grávida, apesar da ausência de sintomas e sinais. Algumas mulheres escapavam dos enjôos matinais e sofriam com as contrações das primeiras semanas, como acontecera com ela.
Se Lisa estivesse realmente esperando um filho de Walt, não queria ser a causa de um problema qualquer que pudesse levar à perda do bebê. Nem voltaria a tocá-la durante o tempo em que permanecessem casados. Assim que a ameaça feita por Lopez deixasse de existir, permitiria que Lisa voltasse para casa e assumisse o cargo no escritório de Kemp. Anulariam o casamento e tudo voltaria a ser como antes. Não deixaria que seu coração amasse alguém. Nunca mais. Não suportaria a dor de perder mais um ente querido.
Lisa estava embaraçada, mas não demonstrava o sentimento. Não devia estar surpresa com a descoberta de que não pudera satisfazê-lo, considerando as mulheres sofisticadas com quem Cy devia ter se envolvido antes. Era apenas uma jovem do campo sem experiência, e felizmente ele não sabia sua idade, ou estaria ainda mais distante e reservado.
-  Terei o jantar pronto quando você chegar.
- Vou voltar tarde.
Ela assentiu
- Entendo.
Cy aproximou-se da porta, hesitou, virou-se para encará-la e um brilho possessivo iluminou seus olhos verdes. Vermelha, ela abaixou a cabeça. Aquela não era a primeira mulher com quem se deitava, e nem seria a última. Tinha de parar de pensar nela como um fator definitivo em sua vida. Não havia futuro naquela relação. 
Irritado, saiu sem olhar para trás.
Lisa voltou a lavar a louça sentindo as pernas trêmulas. Cy não devia ter idéia do que podia provocar com aquele olhar penetrante.


CAPÍTULO IX

Duas semanas se passaram sem que o relacionamento entre os Parks passasse da mera cortesia. Cy havia encontrado e removido as escutas de Lopez no mesmo dia em que seus homens atacaram Harley. Não sabia desde quando o traficante estivera escutando o que acontecia ali, mas como as oportunidades para que seus homens entrassem haviam sido poucas, não podiam ter descoberto muita coisa.
As fitas do equipamento de vigilância revelaram uma pequena fábrica de processamento erguida ao lado do galpão do vizinho, supostamente para extrair e embalar o mel que era fabricado pelas abelhas alojadas nas colméias levadas para a propriedade. Nada indicava a presença de drogas, mas Lopez enviara mais homens ao local, e havia novos e impressionantes caminhões de vários eixos trafegando pela área. Tudo sugeria que Lopez se preparava para começar a distribuir seu produto em breve.
Eb contara que Rodrigo havia enviado novas informações sobre o carregamento de pasta de cocaína.
— O pessoal da Narcóticos interceptou o barco no Golfo —ele revelou com tom frio. A Guarda-Costeira colaborou na operação e a quantidade de cocaína apreendida com os bandidos teria suficiente para viciar um pequeno país.
—Mas Lopez continua solto. O homem é como um vulcão prestes a entrar em erupção bem ao lado do meu rancho, e não posso fazer nada para contê-lo. Soube que os policiais estiveram no galpão atendendo a uma denúncia anônima?
— Tem de admitir que o homem é genial. Ninguém mais irá incomodá-lo, a menos que tenha evidências concretas de alguma ilegalidade.
- Provas que serão difíceis de obter.
— Exatamente - Eb estudou o amigo com interesse. — Está com algum problema, Cy? Parece mais velho...
- É o que o casamento faz com um homem.
- Comigo o efeito foi diferente. Tenho me sentido mais jovem desde que me casei com Sally sem mencionar a sorte que me acompanha desde então.
- Já notei. Micah Steele continua na cidade?
-  Ele vai e vem. Micah foi chamado para uma missão importante, mas deve retornar na semana que vem. Parece que ele teve uma seria discussão com a irmã antes de partir. Ele e Callie Kirby brigaram por causa do pai.
-  Callie não é de discutir com ninguém. Se houve um desentendimento, posso apostar que Micah o provocou.
- Talvez.
- Gostaria de pôr as mãos em Lopez e tirar Rodrigo de lá antes que ele seja desmascarado - Cy apontou, mudando de assunto - Não quero que o rapaz morra por nossa causa.
-  Nem eu, mas não me preocupo tanto com você. Rodrigo está infiltrado na organização há tanto tempo quanto Dutch, JD e Laremos, e aprendeu muitas coisas com eles.
- Ele teve os melhores professores.
-  Nós também somos bons — Eb respondeu rindo. — Mas chegou o momento de mudarmos de vida, ou abrirmos mão dela. Pessoalmente considero o casamento uma aventura.
- Alguns devem ser — Cy concordou sem entusiasmo.
- Soube que Jéssica casou-se com Dallas e foi morar em Houston? Eb indagou, referindo-se à tia de Sally. — Ninguém ficou muito surpreso com a notícia.
— Pelo menos ela e Stevie terão alguém para protegê-los.
— É verdade. Sei que não é da minha conta, mas... é verdade que Lisa está grávida?
- Boa pergunta. A princípio pensei que ela estivesse esperando filho de Walt, mas Lisa tem tido alguns sintomas inquietantes e não apresenta os sinais normais de uma gestação. Ainda não discutimos o assunto.
— Lisa é muito jovem. Não deve saber muito sobre gravidez, uma vez que foi filha única criada pelo pai. Ele não era o tipo de homem que se dispõe a falar sobre certas intimidades com uma filha
— Disse que ela é jovem. Sabe quantos anos ela tem?
— Quer dizer que se casou com uma mulher sem saber sequer sua idade?
— Ela escondeu a certidão de casamento. Pôs o dedo sobre data de nascimento enquanto eu assinava o documento e confiscou logo depois da cerimônia. Sempre que pergunto sua idade ela muda de assunto.
— Entendo.
— Então...
- Ela completou vinte e um anos recentemente.
Cy ficou pálido e reclinou-se na cadeira como se houvesse sido atingido por um tiro.
— Meu Deus...
— Ela é maior de idade e madura. Algumas mulheres tornam-se adultas mais depressa que outras. Lisa nunca teve infância. Pelo que ouvi dizer, desde os seis anos de idade ela monta em competições e trabalha no rancho. O pai sempre se recusou a aceitá-la como igual na administração da propriedade, mas ela sabe tanto quanto qualquer peão sobre a rotina de um rancho.
— Catorze anos mais jovem... Par isso ela se recusava a revelar a idade.
— Porque sabia que você jamais teria se casado, se soubesse.
-  É claro que não! Ela é... quase uma criança!
Eb riu.
— Não, exagere. Lisa é adulta, responsável e honesta. Isso é tudo que importa.
Cy cobriu o rosto com as mãos.
- Walt tinha menos de trinta anos. Harley tem vinte e oito. O infeliz está sempre por perto, flertando com ela quando pensa que não estou atento.
— Você sabe como lidar com situações desse tipo.
— Não quero lidar com nada! Lisa é jovem demais para mim, e não quero continuar casado com ela!
— E o que pretende fazer? Expulsá-la e deixar  que Lopez...
— Ah, pelo amor de Deus, você sabe que eu não faria isso. Só não quero que ele se acostume com a vida em minha casa. Lisa ainda está sofrendo com a morte de Walt e atirou-se nos primeiros braços que ofereceram conforto.
— É claro. E você não quer correr riscos enquanto não tiver certeza...
— Não se atreva a me analisar!
— Eu nem pensei nisso. Mas Lisa e Walt não se casaram por amor. Ele havia sido abandonado por Becky Wayne e estava devastado, humilhado e ressentido. Todos sabiam que o casamento com Lisa era só uma vingança. E ela nunca esteve apaixonada por ninguém. Imaginava que o amor aconteceria quando alguém pusesse uma aliança em seu dedo, mas nós dois sabemos que a vida real é diferente.
— Você sabe melhor do que eu. Foi noivo de Maggie Barton, mas nunca a amou.
— Estava sozinho, sem esperanças... Até Sally surgir em minha ida, eu nem sabia o que era amar alguém. Agora sei. E se não pretende ficar com Lisa, devia deixar Harley aproximar-se dela. Ele tem potencial.
— Maldito Harley! — ele explodiu furioso. — Se aquele sujeito se aproximar de Lisa novamente juro que o oferecerei às galinhas misturado à ração!
Eb gargalhou.
— Soube o que aconteceu no rancho no dia em que os homens e Lopez estiveram por lá. Dizem que Harley desistiu de tentar surpreendê-lo e nem chega perto de você desde então.
— Alguns homens precisam de lições mais duras para aprenderem que são vulneráveis. Harley tem um problema de excesso de confiança que quase custou sua vida. Sabe que os dois bandidos pagaram fiança e deixaram o pais?
— Sim, eu sei. Um milhão de dólares.
— Dinheiro de troco para Lopez. A juíza estabeleceu o maior valor possível, mas foi inútil.
— Ela é competente e séria.
Cy levantou-se.
— Tenho de voltar para casa. Se tiver notícias de Rodrigo, avise-me o mais depressa possível. Ainda estou vigiando o apiário, mas não encontrei nada de concreto.
— Não seria engraçado se Lopez houvesse escolhido o caminho da honestidade e se tornado um apicultor de verdade?
— É claro. E porcos podem voar.
— Não em meu rancho. Eb acompanhou o amigo até a porta — Mas balas podem, e voarão, antes que essa história termine. Não gosto desse silêncio súbito no galpão de Lopez. Eles estão tramando alguma coisa.
— É disso que tenho medo — Cy confessou com tom grave.


Lisa sabia que Cy estava apreensivo. Ele se mantivera distante e retraído desde à tarde do casamento, quando fizeram amor, e se tornara ainda mais inacessível e sombrio desde que fora visitar Eb Scott. Seus olhos pareciam acompanhar cada movimento que fazia, quando estava na cozinha, arrumando a casa ou lavando a roupa. Ele havia comprado a lava-louça e todos os utensílios que uma mulher podia desejar em sua cozinha, e a surpreendia com livros interessantes que a distraíam nos momentos de descanso. Cy a incentivava a freqüentar as butiques onde ele mantinha contas e a mimava de todas as formas, mas não voltara a tocá-la.
Certa noite, depois de assistir ao telejornal, Lisa desligara a tevê e fora procurá-lo no escritório. Ele estava sentado atrás da mesa onde mantinha o computador, uma impressora e um aparelho de fax, e reagiu surpreso ao vê-la.
— Posso entrar?
— Sim... Algum problema?
— Na verdade, há algo que gostaria de discutir. 
—O quê?
— Tenho me sentido como uma hóspede indesejável de uns dias para cá, e gostaria de saber o que fiz para merecer tal tratamento.
— Você não fez nada — Cy respondeu com tom impaciente.
— Devo ter cometido algum erro, ou não fugiria de mim como se eu tivesse uma doença contagiosa.
Ele respirou fundo e deixou a caneta sobre a mesa.
— Não me contou que tem apenas vinte e um anos.	
— E daí? Isso importa?	
— É claro que sim? Você ainda é uma criança, e eu tenho trinta e cinco anos!	1
— Sei que não aparento a idade que tenho. Walt estava sempre repetindo isso. Mas não sou imatura como está insinuando.
— Se fosse dez anos mais velha...
—Mas não sou. O que vai fazer? Quer que eu volte para casa, aceite o emprego no escritório de Kemp e comece a pagar o aluguel? Posso ir agora mesmo. Pediremos a anulação do casamento e tudo voltará a ser como antes.
Cy parecia atormentado mas se esforçava para aparentar calma e indiferença.
Tem idéia do que as pessoas diriam depois disso?
Não me importo com o que dizem.
— Lisa, você nunca esteve fora de Jacobsville Não sabe nada sobre os homens. Devia ter ido para a universidade, ou pelo menos viajado um pouco antas de casar.
- Nunca tive dinheiro para isso. Meu pai era um pequeno rancheiro não um aristocrata. Se fosse para a universidade seria para estudar Veterinária, e não sei como poderia fazer tal coisa com um bebê a caminho!
Cy hesitou. Devia falar sobre suas suspeitas? Não teria oportunidade melhor do que aquela. Mas como poderia pensar em outra coisa que não fosse a idade de Lisa?
— Se quer saber a verdade, prefiro o bebê a um diploma! - ela disparou zangada.
Não podia dizer nada. Ainda não. E se ela houvesse amado o primeiro marido? O que faria se alguém duvidasse de sua gravidez?
— Não quero que saia daqui — Cy respondeu com tom sério, pegando a caneta sobre a mesa como se pretendesse voltar ao trabalho  — Lopez tem estado quieto, mas garanto que ele não desistiu. Não vou arriscar sua vida.
— Ótimo! Mas quando ele for pego, irei embora daqui. Recuso-me a viver com um homem que não consegue me tocar só porque estou grávida de outro!
O comentário havia sido uma tentativa desesperada, um tiro no escuro, mas a súbita rigidez de Cy comprovou sua suspeita.
Ela se virou para sair, perturbada por ter finalmente descoberto a verdade que ele se recusara a revelar. Não era a diferença de idade que o aborrecia. Era o filho de Walt!
— Não é nada disso.
Ela parou e olhou em sua direção.
—O que é,então?
— Eu... acho estranho que não tenha sintomas típicos da gravidez.
Lisa ficou em silêncio por alguns segundos. Depois respirou fundo.
— Está bem. Vou tentar marcar uma consulta para amanhã cedo.
— Faça isso.
— Cy, eu... Nós... Bem, houve uma proximidade entre nós no dia em que nos casamos. Pensei que gostasse de mim.
Ele ofereceu um sorriso que mesclava partes iguais de auto-desprezo e deboche.
— Ninguém nunca lhe disse que os homens ficam romântica e sentimentais depois do sexo?
Ela se fechou como uma flor. Sem dizer mais nada, saiu do escritório e fechou a porta.
Cy queria punir-se por ter sido tão cruel. Estava confuso sobre seus sentimentos e incerto sobre a realidade. Como senão bastasse estava frustrado com o silêncio de Lopez. De uma coisa estava certo: Lisa precisava de proteção. E cuidaria dela da melhor maneira possível. Depois, quando tudo acabasse e ela estivesse segura poderia decidir se queria ou não passar o resto da vida ao lado de um velho mercenário amargurado. 
Nunca mais tiraria proveito de sua inocência, mesmo que tivesse morrer para manter-se longe de sua cama. Se Lisa não estava grávida, não correria o risco de engravidá-la. Queria que ela fosse livre para escolher seu futuro. Mesmo que fosse com Harley.


Lisa foi ao médico, submeteu-se ao teste de gravidez e retornou mais preocupada e inquieta que nunca.
Cy esperava por ela na sala de estar.
— E então? — perguntou ao vê-la.
Ela estava pálida e tensa, agitada como se algo a perturbasse muito.
— O teste teve resultado positivo. O médico disse que os sintomas nem sempre surgem de imediato. Não há nenhum motivo para apreensão.
Cy não respondeu. Lisa estava mesmo grávida, esperando um filho de Walt, e não tinha o direito de sentir-se desapontado. Mas era exatamente isso que sentia.
— Tem certeza de que não quer que eu vá embora?
— É claro que não quero — ele respondeu de forma automática.
Lisa assentiu e saiu da sala sem dizer mais nada. Ela pareceu hesitar ao alcançar a porta, mas desapareceu em seguida deixando-o sozinho, confuso e perturbado.
Cy foi ao escritório ouvir os recados o verificar as fitas do equipamento de segurança. Depois vestiu a jaqueta, pegou o chapéu e dirigiu-se à cozinha para informar Lisa sobre sua intenção de sair.
Harley havia acabado de entrar com os ovos e estava debruçado sobre o balcão, sorrindo para ela. Lisa correspondia ao sorriso. Eram tão jovens...
- Desculpe não ter vindo mais cedo — ele dizia —, mas tive de consertar parte da cerca.
- Não tem importância. Também tive de sair para ir à cidade. 
-Vou chegar tarde — Cy anunciou da porta. Os dois pularam assustados ao ouvir sua voz. Harley despediu-se e saiu apressado como se temesse ser atacado. — Pelo amor Deus! Por que ele está se comportando desse jeito?
—Devia ver seu rosto no espelho — Lisa respondeu. 
- Harley passa muito tempo aqui dentro. Não gosto disso.
- Como pode saber quanto tempo ele passa aqui, se nunca esta em casa?
Ciúme. Alguém já dissera que o sentimento era pior dos venenos.
— Nunca traí Walt, e não vou trair meu segundo marido — Lisa explodiu furiosa e ofendida. —Não devia ter concordado com sua proposta. Nunca fui tão infeliz em toda minha vida!
A confissão o atingiu como um golpe físico.
— Então somos dois — ele mentiu. — Mas não se preocupe. Em pouco tempo tudo estará resolvido. Assim que a venda do rancho for concretizada terá dinheiro suficiente para fazer o que quiser. — Ele saiu sem esperar por uma resposta.

Lisa estava furiosa. Não sabia mais o que fazer com Cy Parks, e já não suportava mais sua teimosia. Ele não queria que se aproximasse de Harley, sentia ciúme do bebe de Walt e alternava momentos de atenção e desprezo, mimando-a para depois ignorá-la. Agora se oferecera para deixá-la partir. E não queria ir embora. Acostumara-se a viver perto dele, mesmo que passasse quase todo o tempo sozinha. Mas Cy havia dito que ela poderia partir quando tudo estivesse resolvido. Estaria próximo o momento do confronto com Lopez? Esperava que sim, porque ainda temia uma nova investida do traficante. Sentia-se segura com Cy, e até mesmo com Harley. Se voltasse para casa, seria cercada de medidas de segurança e observada durante todo o tempo, mas -erderia aquela sensação de segurança.
Cy dirigia a caminhonete para a cidade como se quisesse matar alguém. Então ela queria ir embora! Pois bem, veria o que podia fazer para satisfazer seu desejo o mais depressa possível. Primeiro iria ao escritório de Kemp pedir pressa na documentação de venda do rancho. Depois passaria pela casa de Eb. Devia haver um jeito de forçar Lopez a sair das sombras.
Pensando nisso, Cy lembrou-se da velha casa dos Johnson localizada na estrada de terra entre seu rancho e a cidade. A casa estava vazia desde que SaIly Johnson se casara com Eb. Havia outra casa perto dali, um imóvel que fora alugado pelos homens de Lopez incumbidos de atacar SaIly e sua pequena família pouca antes de ela ter se casado com Eb. Era uma idéia quase absurda, apenas uma tentativa desesperada, mas Cy decidiu seguir o instinto e trocou a estrada pavimentada pela trilha de terra esburacada e deserta.
Alguns metros adiante, enquanto observava o cenário de fim de outono Cy notou dois trailers puxados por tratores estacionados perto de uma velha casa vitoriana. Apesar da surpresa, não reduziu a velocidade nem demonstrou interesse pelo achado, mas de repente compreendia por que o apiário de Lopez estava produzindo apenas mel. Ele já possuía um centro de distribuição em franco funcionamento, mas não se tratava do galpão vizinho ao rancho. O apiário era apenas uma cortina de fumaça. Ali estava a verdadeira operação do grande barão das drogas, no celeiro reformado cercado por homens de aparência perigosa. As portas do celeiro deviam estar trancadas e protegidas por homens armados, e sabia que não havia feno nos trailers puxados por tratores.
Haviam sido despistados, e era quase tarde demais para interromper a operação. Seria capaz de apostar tudo que tinha como aquele era o carregamento que Lopez recebera em substituição àquele interceptado no Golfo do México. Os tambores de aço estavam espalhados por todo o terreno, mas era evidente que haviam sido utilizados na confecção de uma ponte artesanal para a travessia dos rios entre o Golfo e o Texas, de forma que os transportadores da droga pudessem cruzar o país por regiões onde a policia federal não mantinha patrulhas fixas.
Cy passou pelo local sem olhar para trás. O que temiam estava acontecendo. Lopez voltara à atividade e organizara um centro de distribuição bem ali, em Jacobsville. Se queriam deter o grande traficante, não dispunham de muito tempo para planejar o ataque.
No final da trilha de terra, Cy voltou estrada e seguiu para a casa de Eb Scott.


CAPÍTULO X

Eb ficou surpreso com a notícia.
— Bem embaixo das nossas barbas — explodiu — Por isso não conseguíamos encontrar evidências de tráfico no apiário. Aquilo é só uma cortina de fumaça, e caímos como recrutas inexperientes!
— O que vamos fazer? — Cy perguntou em tom frio. — Rodrigo não nos preveniu sobre o novo carregamento. Acha que ele foi descoberto e morto?
— Espero que não. Mas sei que ele teria entrado em contato conosco... se pudesse. Que hora para fazer suposições! Lopez esta prestes a enviar um imenso carregamento de cocaína para seus distribuidores!
— Pelo que vi, ele está pronto para enviar a droga esta noite
— Temos de entrar em ação imediatamente, ou perderemos nossa chance. E precisamos de ajuda. Você mencionou doze homens armados... Não podemos enfrentar tantos inimigos, por maior que seja nossa experiência em combates.
— Também precisamos de uma autorização para agir. Agora estamos em nosso país, e não quero ser expatriado.
— Nem eu. E há outra consideração. Se Rodrigo estiver entre eles, infiltrado na organização, os federais não saberão identificá-lo Temos de ir com eles. Tenho alguns contatos, favores que posso cobrar...
— Eu também. Vamos entrar em ação, Eb. Com um pouco de sorte, talvez possamos destruir a rede de distribuição de Lopez e trazer Rodrigo de volta com um único movimento.
O xerife deslocou quatro policiais para o ataque surpresa, e a  Divisão de Narcóticos enviou imediatamente os únicos três agentes que poderiam chegar a tempo em Jacobsville. Dois dos melhores oficiais da policia estadual, Palmer e Barrett, ofereceram-se como voluntários para acompanharem a equipe do xerife. Ainda estavam em menor número, mas o fator surpresa os ajudaria a superar o inimigo. Além do treinamento especial, tinham muita determinação. Ninguém queria um cartel do narcotráfico sediado em Jacobsville.
Cy estava vestindo as roupas pretas apropriadas para ação notuna, quando Lisa entrou no quarto e assustou-se.
- O que vai fazer?
— Lopez está pronto para despachar um grande carregamento de drogas esta noite. Vamos detê-lo.
— Por favor, não faça isso — ela suplicou apavorada. — Os agentes engajados nas equipes policiais recebem salários para isso. Não precisa envolver-se em um confronto desse tipo. Não vou permitir que saia no encalço daqueles traficantes.
Cy segurou-a pelos ombros e beijou-a. Não conseguia lembrar-se quando alguém se preocupara tanto com sua segurança. A primeira esposa só ansiara por conforto e luxo, sem nunca ter dado importância ao bem-estar do marido. Mas Lisa era diferente. Era corajosa, honesta e leal. De repente se dava conta de que podia desistir de tudo, até da própria vida, com menos sofrimento do que teria de enfrentar para abrir mão dela. Quando a tinha nos braços e sentia o sabor de seus lábios, todos os argumentos lógicos perdiam o sentido. Sabia que Lisa era muito jovem, que devia manter-se afastado e evitar qualquer tipo de envolvimento, mas não conseguia raciocinar quando ela o tocava daquela maneira, quando  correspondia aos seus beijos como se precisasse deles a viver.
Quando se afastaram, ela estava ofegante, mas havia um brilho decidido em seus olhos.
- É surpreendente o esforço que está disposto a fazer para manter-se longe de minha cama. Walt era meu marido, e não lamento por estar esperando um filho dele. Mas nós dois poderemos ter outros... E não é a biologia que faz de um homem um pai de verdade, é o amor. Não vai me convencer de que não quer um bebê, mesmo que não seja geneticamente seu.
Cy suspirou e afagou seus cabelos.
Estou sempre confundindo presente e passado, mesmo sabendo que é diferente de minha primeira esposa. Não me ressinto  contra a gravidez, e a diferença de idade também não é problema. Mas você é jovem, e eu sou mais velho do que outros homens da minha geração. Talvez precise de alguém mais próximo de sua faixa etária.
— Alguém como Harley?
O rosto endurecido tornou-se subitamente vermelho e tenso.
— Não!
A esperança, quase morta, voltou a cintilar nos olhos de Lisa
— Era o que eu esperava que dissesse. — Sorrindo, beijou com ternura nos lábios. — Sei que é capaz de cuidar de sua segurança. Já vi você em ação. Não se arrisque demais. Quero continuar casada por muito tempo.
- Quer?
— É claro que sim. Não vou voltar para o rancho que foi meu pai. Se não me quiser em sua casa, irei viver no celeiro com meu cachorro e sua collie, e direi a todos em Jacobsville que você  não me aceitou...
O beijo a silenciou. Infelizmente, foi breve demais, embora terno e inebriante.
— Enquanto estiver fora, vou levar minhas coisas para o seu quarto — Lisa anunciou.
— Talvez consiga pensar em al objeção antes de voltar — ele riu.
— Não perca seu tempo com esforços inúteis.
— Enquanto eu estiver fora, mantenha todas as portas trancadas e não saia de casa. Nels vai vigiar a entrada dianteira, e Henry ficará na porta de trás. Os dois estão armados. Fique longe das janelas e não atenda ao telefone. Sabe onde guardo a pistola reserva. Esta carregada.
— Não hesitarei em usá-la, se for preciso. E trate de voltar inteiro para mim, porque estarei esperando.
Cy sorriu.
— O que fiz para merecer alguém como você? — Depois de um beijo rápido, ele se afastou enquanto ainda tinha forças para isso.
— Voltarei assim que puder.
— Estarei aqui.
Harley estava sentado na varanda da frente com Nels. Ele se levantou ao ver o chefe usando roupas pretas e uma máscara da mesma cor. Vestindo calça jeans e uma jaqueta camuflada dos tempos do Exército ele tinha uma expressão determinada.
— Não vai sair daqui sem mim, sr. Parks
- Quem disse que vou sair?
- Não ofenda minha inteligência. Admito que nunca fui um mercenário, mas estive no Exército e aprendi a usar uma destas. - Ele abriu a jaqueta para revelar uma 45 automática. — E mesmo que a equipe conte com muitos homens, ainda poderei ser útil.
- Tudo bem, venha comigo. Nels proteja-a com sua vida, se for preciso.
O empregado assentiu com ar solene.
Cy apontou para um carro preto e antigo estacionado sob uma arvore. Havia dois homens dentro dele, e Harley assustou-se por não tê-los visto antes. Ao entrar no veículo, ele reconheceu Eb Scott no banco da frente. Ao lado dele havia outro homem, um desconhecido com o dobro do tamanho de todos os outros. Todos usavam roupas similares.
— Use isto - Eb ordenou, entregando um pequeno recipiente com tinta preta para o capataz do rancho. — Pinte o rosto, ou vai brilhar como uma lua cheia sem a máscara.
Pelo menos sabia como usar tinta de camuflagem. Queria fazer dezenas de perguntas, como, por exemplo, por que seu chefe participaria de um grupo envolvido em uma missão de destruição. Então lembrou de como o sr. Parks arremessara a faca contra os dois invasores do rancho e como pegara a pistola que ele mesmo arremessara. Há muito tempo havia compreendido que não trabalhava para um simples rancheiro.
— Stubbs e Kennedy irão encontrar conosco na velha casa dos Johnson — Eb anunciou. — Os homens do xerife estão a caminho. Você, Micah e eu formaremos o cerco com os policiais locais. Os federais seguirão na frente.
— Quem são Stubbs e Kennedy? — Harley perguntou curioso.
- Agentes da Narcóticos. Walt Monroe era um deles. A equipe da Divisão de Narcóticos tem preferência em ações como essa.
Harley devolveu a tinta preta a Eb Scott
— Mencionou a velha casa dos Johnson, mas o galpão fica a lado do rancho do sr. Parks.
— Aquilo é só uma cortina de fumaça para desviar a atenção do verdadeiro ponto de distribuição — Cy revelou irritado. — Eu devia ter percebido antes.
— Por isso nunca vimos nada que pudesse comprovar o tráfico - concluiu Harley.
— Escute, quero que me prometa uma coisa — Eb exigiu a trocar a estrada principal pela trilha de terra que levava à casa dos Johnson e ao esconderijo dos traficantes. — Caso Lopez esteja por lá, não vai tentar nenhuma tática de invasão utilizada pelos militares em combate.
— Sr. Scott, eu nem sonharia...
— Não estou falando com você — Eb interrompeu o capataz.
Cy respirou fundo.
— Ele incendiou minha casa, matou minha esposa e meu filho de cinco anos de idade. Se Lopez estiver lá, ninguém vai me impedir de pegá-lo. Nem mesmo você.
— Se matar aquele sujeito, o pessoal da Narcóticos o levara ao tribunal.
— Que levem. Que me acusem de homicídio e me condenem á prisão perpétua,
— E o que será de Lisa quando você for para a prisão? — Micah Steele perguntou. — Não estamos na África. Você não esta  sozinho. Precisa pensar em Lisa e no bebê.
— A África faz parte do passado — Cy respondeu impaciente notando o olhar interessado de Harley.
—Um passado que nenhum de nós esqueceu. Você invadiu um ninho de franco-atiradores disparando com uma automática com se estivesse possuído por mil demônios. Teve suas roupas rasgada e o corpo atingido por dez tiros, mas continuou disparando. Você nos salvou da morte certa. Não esqueceremos o que fez por nós. Por isso não permitiremos que se aproxime de Lopez. Se tiver derrubá-lo e sentar-me em cima de sua cabeça para detê-lo, não hesitarei.	1
—Micah tem razão—Eb concordou. — Vamos deixar os homens da Narcóticos trabalharem. Não devíamos nem estar metidos nisso. Tive de entrar em contato com políticos e chefes de diversos departamentos da polícia para que pudéssemos chegar até aqui. E tive de contar a Kennedy porque precisávamos vir. Para proteger Rodrigo, caso ele esteja entre os traficantes. Não se esqueça de que não tivemos mais notícias dele.
— Ele pode estar morto — Cy opinou.
— Não saberemos enquanto não chegarmos lá, Harley — Eb dirigiu-se ao capataz — mantenha-se perto de Cy.
Micah Steele riu.
— De que vai adiantar? Esqueceu que Laremos, Brettman e Dutch não conseguiram segurá-lo quando Juba foi morto? Ele investiu contra uma tropa do Exército local!
— Laremos e...
— Harley, com quem acha que aprendemos tudo que sabemos? - Eb indagou com um sorriso complacente. — Muito bem, estamos entrando na zona de ação. Boa sorte para todos e... um pouco de bom senso, também. Sempre ajuda.
Eb Scott parou diante da velha casa dos Johnson e desligou o motor do carro. Depois entregou o equipamento de escuta e as lanternas de infra-vermelho para Micah e Cy.
Cy olhou para o capataz com expressão séria.
— Lembre-se de que não está em um acampamento de final semana tomando aulas sobre como ser mercenário. Se houver um tiroteio, fique fora dele. Eb, Micah e eu formamos uma equipe trabalhamos juntos como uma unidade enquanto você é o elemento externo. Se tivermos de separar o grupo para salvá-lo, um nós pode acabar morto. Você será apenas a retaguarda. Não atire, a menos que um de nós ordene.
HarIey engoliu em seco. Estava começando a entender a situação e uma estranha náusea se apoderava dele. A boca estava tão seca, quem nem conseguia falar.
- Como distinguiremos os bandidos dos mocinhos?
- Os agentes da Narcóticos usam coletes da Polícia Federal. Palmer e Barrett, da Polícia Estadual, e os homens do xerife estão uniformizados. Os bandidos estarão tentando proteger seu produto. Se for capturado, trate de atirar-se ao chão quando entrarmos. Porque, se isso acontecer, se tivermos de invadir a casa, a primeira coisa que faremos será disparar contra todos que estiverem em pé. Entendeu?
- Entendi. Mas não me deixarei capturar.
Todos desceram do carro. Com Eb na dianteira, moviam-se com leveza e sem fazer barulho. No final da fila, Harley percebia que as aulas para tornar-se um mercenário haviam sido apenas uma enorme perda de tempo e dinheiro. E sua inexperiência poderia ser fatal para os companheiros de ação.
Eb separou-se de Micah e Cy atrás do celeiro. Um dos cincos federais fez um sinal para a dupla de mercenários e para cinco policiais da cidade. Enquanto ele acenava, quatro outros homens usando coletes da Narcóticos cercaram a casa pelas duas laterais.
Harley permanecia abaixado, sentindo o coração bater descompassado. Estivera nos Estados Unidos durante todo o tempo em que servira ao Exército, exceto por um breve período na Bósnia, onde nem chegara a deixar o quartel. Vira pessoas que haviam participado de combates e ouvira falar em batalhas violentas. Mas não tinha experiência prática, e ali se sentia como um calouro a um passo de apresentar seu primeiro seminário diante de uma sala de aula lotada. Um seminário que não havia preparado.
O tempo se arrastava e o silêncio era total. Então, de repente um dos agentes do governo levantou o braço e abaixou-o seguida.
— Vamos! — Eb orientou sua equipe.
Foi um pandemônio. Os homens de Lopez usavam roupas civis diferentes do traje preto adotado por Cy Parks e seus companheiros. Os policiais estavam uniformizados, e os agentes da Narcóticos exibiam seus coletes com letras enormes nas costas. E todos atiravam ao mesmo tempo.
Harley respirou fundo e tentou manter a calma, apesar do estrondo do tiroteio. Agarrando a arma, correu na direção de Eb, mas não foi rápido o bastante e não conseguiu alcançar cobertura a tempo. Ainda estava correndo quando se deparou com  uma submetralhadora apontada por um dos bandidos. Parado teve certeza de que estava diante da morte.
O homem pequeno e moreno encarou-o e ordenou que ele largasse a arma. A pistola automática em sua mão parecia ser potente, profissional. Harley sentiu que seu orgulho sofria um duro golpe. Saltara para o abismo com sua falta de cautela, e agora teria de enfrentar as conseqüências. Sabia que o sujeito não hesitaria matá-lo e, resignado, deixou a arma cair no chão.
-  Um a menos para incomodar — disse o estrangeiro. —Adios, señor
Harley ouviu o som de um tiro. De olhos fechados, esperou pela dor, mas outro som obrigou-o a abrir os olhos. O homem diante dele largara a arma e caíra.
— Saia daí, Harley! — gritou Cy. Rápido, ele recolheu a .45 e entregou-a ao capataz. — Vá para a frente do celeiro e fique lá. Depressa!
Apavorado, o rapaz saltou por cima do bandido morto e correu, lutando contra a náusea que ameaçava dominá-lo. Nunca vira ninguém naquele estado!
Estava chegando ao celeiro quando viu os clarões. Alguns dos traficantes estavam escondidos atrás dos tratores, outros, no interior do celeiro. Desesperados, lutavam como loucos pela vida, embora soubessem que haviam perdido a liberdade.
Os agentes da Narcóticos iam derrubando homens um a um, atirando em partes específicas do corpo a fim de imobilizá-los. A maior parte dos ferimentos não era mortal mas o barulho provocado por gritos e gemidos abalava Harley. Tremendo, ele seguia o chefe enquanto assistia a ação conjunta de vários policiais e agentes. De onde havia tirado a idéia de matricular-se naquela escola de mercenários? Havia sido ingenuidade, uma irresponsabilidade que poderia ter custado sua vida!
 Mas não deixaria Cy Parks sozinho. Fizera papel de tolo uma vez, mas agora agiria como um homem. Segurando a arma, entrou no celeiro seguindo os passos do chefe e viu o homem num terno elegante atirando com uma automática de trás de uma estranha pilha de feno. Era o mesmo que havia ido ao rancho de Cy para apresentar-se
— Largue a arma, ou serei obrigado a derrubá-lo! — Parks gritou com autoridade ao encontrá-lo. 
O estranho hesitou. Cy não.  A bala atravessou a pilha de feno e atingiu o ombro do bandido, que caiu gritando de dor e espanto.
—Cy aproximou-se dele e agarrou-o pelo paletó, obrigando-o a levantar-se e empurrando-o contra uma coluna que sustentava a pilha de feno. O cano da arma estava apontado para a base do pescoço do traficante.
— Onde está Lopez?
— Ele...
— Fale
— Por favor, não atire! Ele está em Cancún!
— Kennedy! — Cy gritou para um dos policiais. — Aqui esta nossa fonte de informação. Se ele se recusar a fornecer os detalhes pode me chamar.
— Obrigado — respondeu o outro, assumindo o comando interrogatório. — Os outros já estão algemados e prontos para serem levados. Vamos entrar na casa. Vimos que três homens correram para lá, e ainda resta ao menos um desaparecido. Tome cuidado.
- Você também. — Cy olhou para Harley. — Vamos vasculhar  o terreno em volta do celeiro.
— Certo.
Apesar do medo, ele segurava a pistola com firmeza e seguia os passos do chefe. Pela primeira vez, Cy Parks orgulhava-se do capataz.
Um homem saltou de detrás de um caminhão. Notando os traços estrangeiros do rapaz, Harley ergueu a arma, mas Cy agiu com rapidez e impediu o disparo.
— Seus reflexos são dignos de elogios, mas esse é um dos nossos — disse. — Como vai, Rodrigo?
— Bem. E obrigado por sua intervenção oportuna. Teria sido uma pena chegar até aqui para ser morto por um companheiro.
— Temíamos por sua vida. Alguma novidade?
— Poucas. Esperava poder pôr as mãos em Lopez, mas ele permaneceu em Cancun. Alguém o mantém informado sobre movimentação dos agentes do governo. Ele sabia que estaria aqui esta noite.
— Maldição!
Eb Scott e Micah Steele juntaram-se ao grupo.
— Rodrigo! — cumprimentou Steele. — Temíamos encontrá-lo morto depois de tanto tempo sem notícias.
— Lopez estava suspeitando de mim. Não podia correr riscos. Infelizmente, ele foi informado a tempo de desviar o carregamento de cocaína e substituir a droga por aquilo. — Ele apontou para a pilha no interior do celeiro. — É claro que o valor de mercado ainda é significativo, mas está muito longe do que esperávamos encontrar.
Harley foi examinar o feno e franziu a testa ao cheirar a substancia
— Ei, isto é maconha!
— Toneladas dela — Cy confirmou.
- Teria sido pasta de cocaína, se Lopez não houvesse sido prevenido. A propriedade ao lado de seu rancho é uma pequena fábrica de processamento para transformar a pasta em crack. Se eu tivesse ao menos mais uma semana... — Rodrigo lamentou.
— Preferimos tê-lo vivo — sorriu Cy. — Nossa missão ainda o acabou.
— É verdade — Steele concordou. — Temos um contato em Cancun que conhece Lopez e pode infiltrar alguém na casa dele.
— Ótima idéia! — Rodrigo opinou. — Mas não fale nada aos amigos, porque eles não têm uma experiência positiva nesse tipo de operação. Alguém já tentou infiltrar-se na organização deLopez e acabou morto.
— O que está dizendo? — Micah surpreendeu-se.
- Eles perderam um agente que trabalhava para Lopez como criada doméstica. Na verdade, era a agente. O bandido a jogou de um iate. Depois ele se encantou com minha irmã, que era cantora em uma casa noturna. Ele a violentou e minha irmã cometeu suicídio atirando-se da janela da casa nas rochas
Eb encarava Rodrigo em silêncio. Lembrava-se de algumas das loucuras que o jovem cometera antes de aceitar aquela missão. De repente tudo fazia sentido.
- Eu sinto muito — disse.
—Eu também senti. Bem, é melhor sair daqui, antes que aquele sujeito com Kennedy me reconheça.
- Quem? Cobb? — Eb perguntou intrigado.
—Ele mesmo. Invadi o escritório dele, e mais tarde soube que o sujeito é vingativo e rancoroso. Não quero ser preso antes de por as mãos em Lopez .Estarei por perto se precisarem de mim.
Rodrigo desapareceu na escuridão antes de Kennedy aproximasse do grupo.
— Vocês quatro! — ele disse. — Tratem de desaparecer. Cobb esta fazendo perguntas sobre vocês, e ele é rígido com relação as regras do departamento. Como está num posto acima do meu, o máximo que posso fazer é preveni-los. Disse apenas que são agentes secretos e que não os conheço. Estavam infiltrados na gangue de Lopez e sumiram assim que o tiroteio começou. Como nunca soube seus nomes, não posso confirmar seu envolvimento — Ele sorriu. — Graças a vocês, conseguimos derrubar um dos chefes da operação de tráfico. Aquele sujeito que você acertou no celeiro —. ele disse a Parks — é o mesmo que matou Walt Monroe. Cobb jurou que vai prendê-lo por homicídio e ele sempre cumpre o que promete. Monroe era um de seus subordinados, e Cobb gostava dele.
— Agora temos de pegar Lopez. Nenhum de nós estará seguro enquanto ele estiver solto — Cy comentou.
— Vá sonhando! O homem é escorregadio demais — Kennedy respondeu desanimado.	
— Até as serpentes mais perigosas podem ser capturadas -  Micah Steele opinou com tom frio. — Tenho amigos em Nassau. Veremos o que é possível fazer.
— Não ouvi nada do que acabou de dizer — Kennedy lembrou
— E como poderia ter ouvido? Eu nunca estive aqui!
— É verdade. Bem, agora desapareçam, antes que Cobb se aproxime. Eu assumo o comando daqui para  frente.


Quando Micah Steele e Eb Scott pararam o carro no rancho de Cy Parks, Harley desceu e esperou pelo chefe. Havia algo novo em sua expressão, uma maturidade que só os veteranos de grandes combates podiam adquirir.
— Era isso que fazia antes de vir para cá — elo deduziu. - Era üm mercenário.
Cy Parks encarou-o com ar sério.
— Sim, eu era um mercenário. Vi homens morrendo e crianças lutando em guerras que nem podiam compreender. Conquistei fama, glória o dinheiro, mas nada disso vale o que tenho agora. Paz. O rancho. Uma mulher por quem sou capaz de morrer.
— Poderia ter morrido por minha causa. Eu não sabia o que estava fazendo.
— Esqueça. Estamos vivos, Harley, e isso é tudo que importa. Se quer um conselho, continue cuidando da terra e dos animais. Você é um excelente capataz, e esse é um trabalho muito melhor do que vender sua coragem para causas que não são suas.
— Tem razão. Boa noite, chefe.
— Boa noite, Harley. Saiba que senti orgulho de você esta noite.
O rapaz assentiu e afastou-se sem dizer nada. Sorrindo virou-se para a casa e viu o movimento das cortinas na sala de estar. Antes mesmo de aproximar-se, da porta, Lisa estava na varanda correndo em sua direção. Ela se atirou em seus braços e chorou, agradecendo a Deus por tê-lo de volta vivo.


CAPÍTULO XI

Cy, eu... estive no médico novamente — Lisa confessou depois de fazerem amor.
Ele ficou assustado.
— Por quê? Aconteceu alguma coisa?
— Não! Eu precisava fazer uma ultra-sonografia para o calcular da data do parto. Também não havia colhido o material par exame de sangue e... O bebê é seu.
—O quê?
— Estou na segunda semana de gestação. O resultado daquele teste que fiz logo depois da morte de Walt foi trocado com o de outra paciente. Por isso eu não tinha sintomas.
Cy estava chocado. Fascinado. Feliz. Sua primeira esposa havia dado à luz ao filho de outro homem. Agora, quando se casara certo de que sua mulher estava grávida do primeiro marido...
Um filho. Seu primeiro filho.
— Lisa, eu... amo você.
— Eu sei.
— Sabe?
Ela o abraçou e sorriu.
— Você demonstra o que sente de muitas formas diferentes. E eu também o amo, Cy. Mais do que jamais sonhei ser possível. Seremos felizes juntos.
— Tenho certeza disso, meu amor. Na verdade... já sou o homem  mais feliz do mundo!


Agora que sabia que Lopez tinha informantes até mesmo entre os agentes federais, Cy estava preocupado. Temia que ele atentasse contra a vida de Lisa depois de ter perdido o valioso carregamento de maconha. Por isso fora ao rancho de Eb Scott para discutir novos planos. Estavam na sala de estar, conversando e bebendo café, quando Micah Steele entrou. Usando um terno Armani exibindo os cabelos louros bem penteados, ele era a imagem da elegância.
— Ainda está na cidade? Cy perguntou curioso.
—Eu ia mesmo lhe contar — Eb adiantou-se. — Ainda temos problemas. Parece que os chefes de Lopez na Colômbia estão insatisfeitos com os últimos acontecimentos. Primeiro, ele foi preso. Depois, perdeu um carregamento para a Guarda-Costeira. Agora perdeu muitos homens e toneladas de maconha em uma operação que  pelo que sabemos, havia sido denunciada. Ontem, alguns de seus homens levavam pacotes de pasta de cocaína para um caminhão com o logotipo de uma grande rede de supermercados. Os federais foram informados, provavelmente por Rodrigo, e apreenderam a carga e o veiculo roubado. A pasta teria rendido bilhões em pedras de crack, caso fosse processada e vendida nas ruas. Foi a maior apreensão da Narcóticos nos últimos anos, e os chefes de Lopez estão furiosos. Eles ameaçaram eliminá-lo, e o bandido prometeu eliminar todos os obstáculos em sua área de atuação.
- Lopez não pode alcançá-los com facilidade, agora que seus homens saíram da cidade. As autoridades locais estão em estado de alerta — Micah contou. — Mas um de meus informantes preveniu-me sobre a possibilidade de Callie e meu pai tornarem-se alvos da vingança do traficante. Ele planeja usar um mecânico como executor e.. Bem, um homem sozinho pode obter resultados onde um grupo maior fracassou.
O mecânico em questão seria um assassino profissional.
 -Por que ele atacaria sua família, e não as nossas? — Cy perguntou intrigado.
 — Porque vocês participaram de um ataque à operação local tráfico. Mas eu informei os federais sobre o carregamento de pasta de cocaína que foi apreendida
- E Rodrigo? — Eb indagou apreensivo.
- Está escondido em Aruba, mas não há segurança para quem desafia Lopez. O homem tem informantes em todas as partes do mundo.
- Inclusive nas agências do governo — Cy lembrou.
Exatamente. E foi assim que Lopez soube que eu o denunciei. Kennedy e Cobb estão tentando identificar o traidor, mas imagino que seja alguém em um dos postos mais altos, um federal acima de qualquer suspeita. Não vai ser fácil pegá-lo.
— Seja quem for, esse homem está arriscando muito...
— Lopez paga um milhão por cada informação que recebe -  Micah revelou.
- Bem, isso compensa os riscos— Eb respondeu com um sorriso amargo.	- Por que não leva Callie e seu pai para Nassau? Lá eles estarão mais protegidos.
- Então não sabe? Nenhum dos dois fala comigo. Como poderia convencê-los a irem comigo a algum lugar?
- Você sempre provoca as discussões, Micah. Não pode culpar Callie por...
— Oh, mas eu a culpo, Eb. Por tudo. Não fosse por ela e por sua mãe, hoje meu pai e eu seríamos amigos.
- Ele ainda o culpa pelo divórcio? — perguntou Cy.
— Ele me culpa por tudo. E eu culpo Callie e a mãe dela. A mulher abandonou a filha e deixou a cidade antes mesmo da conclusão do divórcio. O advogado levou a documentação para a Inglaterra, onde ela assinou todos os papéis. Assim, nunca mais teve de ver nenhum de nós.
— Por que está tão amargo, afinal?
— E ainda pergunta? — Micah disparou, olhando para Parks com um brilho intenso nos olhos. — Você encontrou Lisa e a vai ter seu primeiro filho. Eb e Sally também são felizes. Eu, outro lado...
— Sempre diz que não quer se casar — Eb provocou rindo... Mudou de idéia?
Micah Steele respirou fundo.
— Vou tentar falar com Callie. Trouxe Bojo comigo, mas ele viajou para Atlanta a fim de visitar o irmão. E foi melhor assim. Se permitisse que ele fosse vê-la, chamaríamos muita atenção.
- Só por que o homem veste túnica árabe e calça sapatos de bicos curvos? Quem notaria esses detalhes em Jacobsville, Texas? -  Eb continuou brincando.
— Não quero ter de substituir outro homem. Foi difícil encontrar alguém para o lugar de Dallas quando ele se desligou do grupo para se casar com Jéssica, tia de Sally.
- Não esqueça que pode contar com Harley.
— Nem pense nisso — Cy interferiu. - Ele é o melhor capataz já tive, e não vou permitir que o joguem aos leões.
— Ele foi competente naquela noite, Parks. Sabemos que é de manter a calma e agir com frieza.
- Mesmo assim, Eb, prefiro que ele continue no rancho. 
- E Rodrigo?
-  Ele pode ir para Nassau — Micah revelou. — Lá estará mais seguro. Bojo e eu cuidaremos de protegê-lo. Tentarei localiza-lo a caminho de casa. 
- Tome cuidado — disse Parks
- Você também — Micah respondeu ao apertar a mão dele.


Micah Steele parou o Porsche preto na frente do fusca amarelo de Callie. Dois minutos depois das cinco da tarde, ela saiu do escritório de Kemps, ao ver o automóvel reluzente perto do seu, parou espantada.
Micah saltou do veículo e caminhou até ela com passos firmes.
- Precisamos conversar. 
- Nos nunca conversamos — Callie respondeu ressentida. – Você fala o que quer e vai embora antes que eu possa responder. Alem do mais, estou cansada. Trabalhei o dia inteiro, e ainda tenho de ir buscar papai no centro para idosos. Agora ele mora comigo.
- Eu sei. Tem alguma noticia de sua mãe?
— Não tenho noticias dela desde o divórcio. O que quer aqui, afinal?
Como poderia dizer por que fora procurá-la? Callie não sabia sobre sua atuação como mercenário. Ninguém sabia. Herdara um bom dinheiro da mãe, mas não teria conseguido comprar ternos exclusivos e carros importados com aquela quantia. O pai e a irmã adotiva não pareciam pensar nisso, e então os deixava com suas próprias conclusões. Agora, com Lopez planejando uma vingança, os dois poderiam morrer por causa de sua profissão. Tinha de encontrar um meio de protegê-los.
- Você e papai não gostariam de ir comigo para Nassau? Acho que estão precisando de férias.
- Prefiro passar ferias no inferno.
— Foi o que pensei.
— E seu pai está bem. Foi só um pequeno derrame.
— Derrame? Do que está falando?
— Então não sabe? Pensei que alguém o houvesse informado. Aconteceu há duas semanas. Papai perdeu a sensibilidade e capacidade de movimentar o lado esquerdo do rosto. Felizmente agimos a tempo, e os médicos conseguiram limpar a artéria entupida antes que o problema se tornasse mais grave. Não precisa se preocupar. Estou cuidando bem dele.
— Com seu salário?
— Ganho o suficiente, e ele é um hóspede muito econômico. Não precisamos de ajuda financeira. — Não correria o risco de ser chamada de gananciosa novamente. Micah a comparara à mãe dezenas de vezes, e essa era uma experiência que preferia naorepetir.
— Por acaso conhece seu pai verdadeiro? — ele perguntou de repente.
— Não — ela respondeu tensa. — O primeiro marido de minha mãe  afirmava que não era ele. Por isso não pediu a custódia quando se divorciaram. Jack Steele é meu pai, Micah, e não me sinto sobrecarregada por estar cuidando dele. E você ainda não o que veio fazer aqui.
— Eu... fiz um inimigo. Um homem perigoso que pode se vingar de mim através de vocês.
— Eu... e papai?
— Estou falando de um traficante perigoso que trabalha para um cartel colombiano. Delatei um carregamento milionário de pasta de cocaina para os agentes da Narcóticos, e alguém me traiu.
Callie estava apavorada. Sabia que não tinha poder ou meios para garantir sua proteção e a de um homem idoso e quase inválido.
— O que vamos fazer?
— Mandarei alguém de confiança para protegê-los.
— E o que você vai fazer?
- Esta é minha vida, Callie.	
Uma vida que se tornara mais difícil desde que ela e a mãe haviam conhecido seu pai. Desde aquele Natal em que Callie, depois de ingerir uma grande dose de bebida alcoólica, aceitara seus beijo  e até os retribuíra. Havia sido difícil resistir à tentação, mas Micah saira da sala e, excitado, encontrara a mãe dela no corredor. A horrenda mulher presumira que ela o excitara com aquele vestido decotado e vulgar, e durante os segundos que o cérebro levara para reagir, seu pai saira do escritório e os surpreendera naquela posição comprometedora. Micah e o pai quase haviam  trocado socos. Callie e a mãe assistiram a tudo, e Micah acusara Callie de ter planejado tudo e mandado o pai até ali por vingança, por ele não ter prosseguido com o que haviam começado na sala. O sofrimento jamais fora apagado de sua mente jovem, e agora ela ainda fugia de Micah como se ele fosse um demônio.
— Muito bem, continuarei cuidando de papai enquanto você faz... o que quer que esteja fazendo. Tenho a arma que foi de meu avô e algumas balas.
- Sabe atirar?
- Se for preciso...
Micah sabia que havia causado mágoas profundas com acusações injustas. Callie tinha apenas vinte e dois anos, e ele era um homem de trinta e seis marcado por muitas guerras.
- Tome cuidado — disse. — Mandarei alguém para protegê-los.
 Ela o encarou em silêncio por um instante. Depois entrou no carro e partiu sem olhar para trás.

CAPÍTULO XII

Cy e Lisa jantavam na mesa da cozinha quando ouviram o som dos pneus do lado de fora. Cy levantou-se com a arma em punho, mas guardou-a ao reconhecer Micah Steele. Ele estava abatido, como se não houvesse dormido, e parecia muito perturbado. Lisa retirou-se para ir descansar na sala, e os dois homens ficaram na cozinha.
—O que aconteceu?— Cy perguntou enquanto servia café em duas xícaras.
— Lopez pegou Callie. -
— O quê? Como...? Quando?
— Ontem, cinco minutos depois de eu ter estado com ela frente do escritório de Kemps. Eu a preveni, mas não tive tempo para entrar em ação. Quando cheguei ao hotel, recebi uma mensagem de Eb informando que Lopez pretendia pegá-la. Rodrigo o informara. Liguei para o centro de idosos onde meu pai passa os dias, e soube que ela não havia ido buscá-lo. — Ele parecia devastado. — O carro dela foi encontrado perto do centro, aberto... A bolsa dela ainda estava lá dentro.
— Chamou a polícia?
- Não. Não sei o que fazer... Tem idéia do que aquele monstro pode fazer com ela? Uma jovem intocada e ingênua!
Cy podia imaginar o que Lopez faria, e a idéia o enojava. A julgar pela atitude desesperada de Micah, seus sentimentos pela irmã eram mais profundos do que ele mesmo percebera.
— Vamos acionar Chet Blake.
— Para quê? — Micah disparou aflito. — Lopez já deve tê-la levado para fora do Estado, se ainda não saiu do país.
— Chet tem um parentesco distante com nosso procurador geral, Simon Hart, e também tem um primo que é patrulheiro na Polícia Estadual do Texas. Os homens de Lopez devem ter deixado pistas. Chet tem conexões. Ele descobrirá para onde Callie foi levada. Se estiverem no México, acionaremos a Interpol e...
- Só preciso saber onde ela está. Bojo, Rodrigo e eu resolveremos a questão sem a interferência da polícia.
Cy queria argumentar, mas sabia que seria inútil. Vira Micah  naquele estado antes, e sabia que nada poderia detê-lo. Pensou em Callie, que devia estar aterrorizada, e no pai de Micah. O sr. Steele sofrera um derrame, e a notícia poderia prejudicar sua recuperação.
— Onde está seu pai?
— Em casa, com uma das enfermeiras do centro. Disse a ela que Callie teve de ausentar-se para resolver uma emergência e paguei para que ela cuide de meu pai até que um de nós retorne. Meu pai saberá apenas que um primo de Callie sofreu um acidente. Como não sabe que ela não tem primos, ele ficará tranqüilo. 
- Boa idéia. O que podemos fazer?
— Quero que você e Eb fiquem de olho em meu pai enquanto eu estiver fora do país. Por favor...
— É claro.
— Obrigado. Mandarei alguém avisar quando Callie estiver salva.
— Se precisar de alguma coisa, estaremos aqui. Boa sorte.
Micah saiu sem dizer mais nada. Cy deixou a xícara de café sobre a pia e foi encontrar a esposa na sala.
— O que aconteceu com Micah? .— Lisa perguntou sem interromper o tricô.
— Lopez pegou Callie.
— Oh, meu Deus! Ele vai resgatá-la, não?
— Assim que souber onde ela está. Preciso dar alguns telefonemas do escritório. Vá para a cama quando terminar seu tricô. Vou ficar aqui embaixo por mais algum tempo.
— Cy... O bebê e eu seremos suficientes para compensar tudo que perdeu?
— Sempre sentirei falta de Alex — ele confessou, referindo-se ao filho que morrera no incêndio em Wyoming. — E sempre me sentirei culpado por não ter podido salvá-lo. Mas amo você e nosso bebê. Vocês serão suficientes para que seja um homem feliz. Muito feliz.
— Eu amo você — ela disse, beijando-o antes de levantar-se do sofá.
— Também amo você.
— Cy, acha que Lopez fará algum mal a Callie?
— Não sei. Mas faremos o que for possível para ajudarmos Micah a encontrá-la.
— Lopez está aqui mesmo quando sua presença não é física. Um dia desses ele terá de pagar por tudo que fez.
- E pagará caro — Cy prometeu.
Era um grande alívio não ter perdido Lisa para a violência de Lopez. Voltara a viver com entusiasmo e alegria, com a promessa de um futuro repleto de sonhos realizados. Depois da tempestade, podia finalmente apreciar a beleza do arco-íris. O soldado do inferno encontrara um lar quente e aconchegante.
**Fim**

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Digitalizado por Sabrina

