Diana Palmer
FEITIÇO DO AMOR
: A Man of Means









Copyright © 2002 by Diana Palmer
Originalmente publicado em 2002 pela Silhouette Books, divisão da Harlequin Enterprises Limited.
Todos os direitos reservados, inclusive o direito de reprodução total ou parcial, sob qualquer forma.
Esta edição é publicada através de contrato com a Harlequin Enterprises Limited, Toronto, Canadá. Silhouette, Silhouette Desire e colofão são marcas registradas da Harlequin Enterprises B.V.

Todos os personagens desta obra são fictícios. Qualquer semelhança com pessoas vivas ou mortas terá sido mera coincidência.

Título original: A Man of Means
Tradução: Débora da Silva Guimarães Isidoro
Editora e Publisher: Janice Florido
Editora: Fernanda Cardoso
Editoras de Arte: Ana Suely S. Dobón, Mônica Maldonado
Paginação: Dany Editora Ltda.


EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Rua Paes Leme, 524 - 10  andar 
CEP 05424-010 - São Paulo – Brasil

Copyright para a língua portuguesa: 2002
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.

Impressão e acabamento:
R.R. DONNELLEY AMÉRICA LATINA
Tel.: (55 11) 4166-3500


CAPÍTULO I

Meredith Johns olhou em volta. Preocupada, viu as pessoas que, aparentemente fora de controle, participavam da festa de Halloween em suas fantasias coloridas. Ela usava um traje que havia guardado dos tempos de faculdade. Ganhava um bom salário em seu emprego, mas não dispunha de dinheiro para pequenos luxos, como fantasias e roupas de festa. O orçamento pessoal comportava apenas as contas rotineiras da casa onde morava com o pai.
Os últimos meses haviam sido traumáticos, e a roupa que usava era mais reveladora do que imaginara. Jill, uma de suas colegas, a aconselhara a sair um pouco de casa e relaxar, especialmente depois daquela experiência angustiante. Meredith relutara. O pai havia voltado fazia apenas três dias! Mas Jill insistira, e ela acabara vestindo a única fantasia que tinha, uma péssima escolha em muitos sentidos, e caminhado três quarteirões até o apartamento da amiga. Ela olhou em volta mais uma vez. Fora idiotice comparecer àquela festa quase selvagem.
Porém, tivera mesmo uma semana muito difícil e desejara esquecer os problemas. O comportamento violento do pai dentro da casa onde moravam era enervante. Ainda estavam de luto, mas fora ele quem sofrerá mais com a tragédia. Sentia-se culpado, responsável... Por isso o respeitado professor e conservador professor universitário decidira subitamente aposentar-se e transformara-se em um alcoólatra. Meredith tentara de tudo para convencê-lo a aceitar um tratamento, mas ele se recusava a colaborar, e a instituição mais adequada ao seu caso só o aceitaria se a internação fosse voluntária. O episódio mais violento que o levara à cadeia por três dias acabara por poupá-la temporariamente da triste experiência. Mas ele estava livre e tinha uma nova garrafa de uísque. E Meredith sabia que teria de voltar para casa depois da festa. O pai a prevenira para que não se atrasasse. Como se costumasse chegar tarde...
Seus olhos cinzentos eram tristes enquanto ela bebia o refrigerante. Não tolerava álcool, e sentia-se tão deslocada naquela festa quanto uma xícara de chá. Não só isso, mas a fantasia atraía a atenção indesejável dos homens. Como os longos cabelos louros. Havia sido uma péssima escolha, mas a única disponível de imediato. Comparecer a uma festa de Halloween vestindo roupas comuns também a deixaria deslocada.
Ela se afastou de um colega que insistia em levá-lá para conhecer o quarto de Jill e, discreta, deixou o copo sobre uma mesa. Depois encontrou a dona da casa, agradeceu pelo convite, fingiu estar com uma terrível dor de cabeça e saiu dali quase correndo. Uma vez na rua, Meredith parou para respirar o ar fresco.
Que gente mais esquisita! Tossindo, respirou fundo afim de limpar os pulmões daquela estranha fumaça que pairava no ar do apartamento. Esperava divertir-se em uma festa. Havia até imaginado que poderia conhecer umhomem interessante, alguém que a convidaria para sair e enfrentaria seu pai de igual para igual. Mas tudo não passara de ilusão. Não saía com ninguém havia meses. Convidara um amigo para jantar em sua casa antes de irem juntos ao cinema, mas um minuto na companhia de seu pai, um homem duro e agressivo quando sob o efeito do álcool, e o rapaz nunca mais voltara. Talvez fosse melhor assim. Nos últimos tempos, não pensava mesmo em atrair ninguém. Já tinha muito em que pensar, e ainda sofria a dor da terrível e triste perda.
Um ruído estranho chamou sua atenção quando ela iniciava a caminhada de volta para casa. Sentia-se constrangida naquela fantasia, e lembrando-se dos comentários tecidos por um homem normalmente contido e educado, lamentou não ter um casaco para vestir. Quase todas as roupas que possuía eram velhas, porque, depoisde pagar a hipoteca e as contas mensais, o dinheiro que sobrava era pouco. O pai era incapaz de trabalhar, recusava qualquer tipo de ajuda, e ela o amava muito para abandoná-lo. A situação era cada vez mais difícil.
Cruzando os braços sobre o peito, esperou estar coberta o bastante para desencorajar eventuais interessados. Mas a saia era justa e curta, as meias eram do tipo rede de pescador, a blusa era cortada logo abaixo do busto, e os saltos altos das sandálias complementavam a imagem criada pelo boá de penas cor-de-rosa. Os cabelos longos e louros estavam soltos sobre os ombros, e aplicara maquiagem suficiente para enfrentar sem medo a iluminação intensa de uma emissora de tevê. Fora a uma festa fantasiada de dançarina de cabaré, mas, na rua, sozinha àquela hora da noite, parecia mais uma profissional do sexo iniciando o expediente diário.
Ao passar por uma esquina, ela viu duas silhuetas escuras paradas atrás do que parecia ser um corpo caído no chão.
— Ei! O que pensam que estão fazendo? — Meredith gritou. Depois ergueu os braços e, acenando como uma louca, começou a correr na direção dos dois homens, gritando ameaças na medida em que se aproximava deles.
Conforme havia esperado, a abordagem agressiva os afugentou. Apavorados, os desconhecidos fugiram apressados, e ela respirou aliviada. A melhor defesa ainda era o ataque. Fora um blefe calculado, mas vira o mesmo truque dar certo para mulheres menores que ela em estatura.
Preocupada com o terceiro desconhecido, aproximou-se dele e examinou-o da melhor maneira possível à luz tênue da rua deserta. Concussão, pensou, tocando sua cabeça e sentindo a umidade na ponta dos dedos. Sangue. Ele havia sido agredido pelos outros dois, provavelmente assaltantes.
Usando o telefone celular da vítima, discou para a polícia e forneceu a localização exata de onde estavam. Enquanto esperava pela ambulância, Meredith ficou sentada ao lado do homem inconsciente, segurando sua mão. Depois de alguns minutos, ele gemeu e tentou se mover.
— Não faça isso. Fique quieto e tudo vai acabar bem. Não se mova enquanto a ambulância não chegar.
— A cabeça... dói...
— Imagino que sim! Com um galo desse tamanho... Sente náuseas, sonolência...?
— Náusea — ele murmurou com voz fraca.
— Fique quieto. — O som de uma sirene anunciou a chegada da ambulância. O hospital ficava bem perto dali, felizmente, porque ferimentos como aquele podiam ser letais.
— Meus irmãos... — A vítima tentava comunicar-se — Hart... Rancho Jacobsville, Texas.
— Farei com que eles sejam avisados.
O desconhecido agarrou sua mão, lutando para não perder a consciência.
— Não... me deixe...
— Não vou deixá-lo. Prometo.
— Anjo... — Ele gemeu e, com um suspiro profundo, voltou ao estado de inconsciência de onde só saíra por alguns poucos minutos. Mal sinal.
As luzes da ambulância iluminaram Meredith e o homem caído no chão. Ela se levantou ao ver duas pessoas, um homem e uma mulher, saltarem da parte posterior do veículo e correrem para a vítima.
— Ele tem um ferimento na cabeça — Meredith informou. — O pulso está fraco, mas constante. Ele tem coerência e disse sentir náuseas, e a pele está fria e úmida.Trauma por força bruta, provavelmente concussão...
— Acho que a conheço — a mulher disse ao encará-la. Seu rosto iluminou-se de repente. — É claro que sim! Você é uma Johns!
— Sim, eu sou... e devo ser famosa.
— Desculpe, mas a fama foi conquistada por seu pai.
— Ah, sim... De uns meses para cá ele passa muito tempo dentro de ambulâncias.
— Voltando à ocorrência... Viu alguma coisa?
— Sim, dois homens que estavam parados ao lado daqui. Gritei algumas ameaças e consegui afugentá-los. No entanto, não sei se eles eram os agressores. O que acha? — Meredith perguntou ao ver a profissional examiná-lo.
— Concussão, certamente. Nenhuma fratura, mas ele tem um galo do tamanho da dívida nacional. Vamos transportá-lo. Você acompanha a vítima?
— Bem, eu... deveria ir, mas não estou vestida para entrar em um hospital. — Dois enfermeiros acomodavam o desconhecido na maca que era encaixada em trilhos no interior da viatura. Por que está vestida desse jeito? Encontrou um emprego noturno? Seu chefe sabe disso?
Meredith riu da piada.
— Jill Baxley está oferecendo uma festa de Halloween,e eu fui convidada.
A mulher ergueu as sobrancelhas.
— As festas de Jill são famosas pela completa falta de controle dos convidados. Nunca vi você beber nem uma cerveja!
— Meu pai bebe por nós dois. E você tem razão. Não bebo, não uso drogas, mas devo ter algum problema mental, ou não teria ido àquela festa. Saí da casa de Jill minutos depois de ter entrado, e foi assim que encontrei esse homem.
— Sorte dele. O coitado teria morrido sem socorro rápido e adequado.
Meredith sentou-se na ambulância, ao lado da maca.O motorista arrancou apressado e ligou a sirene, e a mulher com quem estivera conversando até então ligou para o hospital a fim de transmitir ordens para a equipe de emergência. Seria uma longa noite, Meredith pensou, e o pai ficaria muito aborrecido quando ela chegasse em casa. Ele e sua mãe haviam sido muito unidos e apaixonados, mas sua mãe apreciava festas e gostava de ficar fora de casa até a madrugada; às vezes com outros homens. Eventos recentes o levaram a refletir sobre esse comportamento, e o pai parecia ter transferido o velho ressentimento para ela. Sempre sentia medo de chegar em casa de madrugada. Qualquer coisa podia acontecer.Por outro lado, como poderia deixar aquele homem? Era a única pessoa que sabia quem devia ser avisado. Prometera ficar com ele. Não podia desapontá-lo.

O homem foi examinado por um médico de plantão na emergência, e o exame confirmou a concussão. Inconsciente durante todo o caminho até o hospital, o desconhecido abrira os olhos por alguns segundos ao ser retirado da ambulância e sorrira ao vê-la a seu lado, apertando sua mão.
A família do paciente teria de ser notificada, e Meredith foi incumbida de telefonar para Jacobsville. Munidade um aparelho sem fio e uma lista telefônica que incluía as cidades vizinhas, logo encontrou o número do Hart Ranch Properties, Inc. Devia ser esse.
Uma voz profunda soou do outro lado da linha.
— Rancho Hart.
— Eu... estou ligando em nome do sr. Leo Hart. — Encontrara a carteira de motorista na carteira que os assaltantes não tiveram tempo de levar. — Ele está no Hospital Geral de Houston e...
— O que aconteceu? Ele está bem?
— O sr. Hart foi agredido e tem uma concussão. Ele não consegue dar nenhuma informação aos médicos que estão cuidando do caso...
— Quem é você?
— Meu nome é Meredith Johns. Trabalho...
— Quem o encontrou?
— Fui eu. Chamei a ambulância pelo celular do sr.Hart. Ele me pediu para avisar seus irmãos e disse o nome do rancho onde eu poderia...
— São duas horas da manhã! — A voz apontou furiosa.
— Eu sei, e lamento tê-lo perturbado à esta hora, mas o acidente aconteceu há pouco. Eu estava andando pela rua quando o vi caído. O sr. Hart precisa de alguém da família.
— Sou Rey, irmão dele. Estarei aí em trinta minutos.
— Senhor, está muito longe de Houston! Se dirigir nessa velocidade...
— Temos um avião. Vou tirar o piloto da cama agora mesmo. Obrigado por ter telefonado. — E ele desligou sem esperar por uma resposta.
Meredith voltou à sala de espera. Dez minutos mais tarde, foi admitida no quarto onde a vítima havia sido examinada.
— Ele está consciente — informou o médico de plantão.— Vou cuidar da internação para que ele possa ser observado por vinte e quatro horas. Conseguiu falar com alguém da família?
— O irmão dele está a caminho daqui no próprio avião, pelo que pude entender. Não tive tempo para colher nenhuma informação. Sinto muito.
— As pessoas param de pensar quando estão perturbadas. Vai ficar com ele? Estamos com poucos funcionarios por causa do surto de infecção respiratória que assola a cidade, e ele não deve ficar sozinho.
— Eu fico — Meredith decidiu sem hesitar. — Não tenho uma vida social muito agitada.
O médico olhou para sua fantasia e riu.
— Fui a uma festa de Halloween. E na próxima vez que for convidada para algo parecido, juro que mentirei sobre ter uma perna quebrada!

Quarenta e cinco minutos mais tarde, um homem alto com cabelos e olhos escuros entrou no quarto como um tornado. Usando calça jeans e botas, ele vestia uma jaqueta de couro sobre o que parecia ser uma camisa de seda clara, e o chapéu sobre sua cabeça era um Stetson legítimo. E caro. O sujeito parecia ser muito rico. E estava zangado.
O homem empalideceu ao ver o irmão deitado sobre a cama hospitalar, ainda vagando entre os estados de consciência e inconsciência. Ele lançou para Meredith um olhar que poderia ter arrancado a tinta de um móvel mais velho, balançando a cabeça com um misto de desânimo e desprezo ao analisar seu traje.
— Agora entendo porque estava andando na rua às duas da manhã. O que aconteceu? Sentiu-se culpada e decidiu pedir ajuda depois de ter tentado roubá-lo?
— Escute aqui...
— Esqueça! — ele a interrompeu confiante. Depois aproximou-se da cama e pousou a mão no peito do irmão. 
— Leo? Leo, sou eu, Rey. Pode me ouvir?
Os olhos do paciente se abriram lentamente, e ele olhou desinteressado para aquele que se debruçava sobre seu rosto.
— Rey?
— O que aconteceu?
— Eu... estava pensando em comprar novas sementes de grama para um dos pastos e não prestei atenção ao que me cercava. — A voz soava pastosa, sonolenta. — Alguma coisa acertou minha cabeça e eu caí. Não vi mais nada. Devem ter roubado minha carteira e o telefone celular.
Meredith queria dizer que mantinha a carteira e o celular em sua bolsa por medida de segurança, mas, antes que pudesse falar, Rey Hart encarou-a com ar ameaçador e saiu do quarto como quem queria provocar uma enorme confusão.
Leo, o paciente, adormeceu outra vez. Meredith permaneceu ao lado dele, sem saber o que fazer. Cinco minutos mais tarde, Rey Hart voltou acompanhado por um policial uniformizado. Ele parecia familiar. Sim, já o vira antes, mas... onde?
— É ela — Rey apontou para Meredith. — Assinarei todos os formulários necessários assim que tiver certeza de que meu irmão vai ficar bem. Por hora, tire-a daqui.
— Não se incomode, senhor. Vou cuidar disso. — O policial algemou seus pulsos com tanta eficiência, que Meredith foi levada para fora do quarto antes que conseguisse protestar.
— Estou sendo presa? — perguntou atônita. — Por quê? Não fiz nada de errado!
— Ah, eu sei! Já ouvi isso antes. Nenhum acusado fez nada de errado. Vestida desse jeito, andando pela rua sozinha depois da meia-noite... Quer me convencer de que é honesta? O que fez com o celular e a carteira da vítima?
Estão na minha bolsa, mas...
O policial arrancou a bolsa de seu braço e levou-a para fora do prédio.
— Está encrencada, moça. Escolheu o homem errado para roubar.
— Eu não roubei ninguém! Foram dois homens... Não pude vê-los na escuridão, mas eles estavam parados ao lado do sr. Hart quando passei pela rua.
Prevaricação pode ser crime passível de punição.
— Eu não estava prevaricando! Saí de uma festa de Halloween fantasiada de dançarina de cabaré! — gritou, furiosa por ser acusada de um crime, quando só tentara ajudar um semelhante. Meredith leu o nome do policial no crachá preso ao uniforme. — Oficial Sanders, precisa acreditar em mim!
Ele não disse nada. Firme, porém sem ser rude, levou-a para a viatura e acomodou-a no banco de trás.
— Espere! — Meredith exclamou antes que o policial pudesse fechar a porta. — Tire minha carteira da bolsa e olhe dentro dela. Agora!
O oficial atendeu ao pedido com um suspiro resignado. Depois de examinar cada compartimento da carteira de Meredith, disse:
— Sabia que a conhecia de algum lugar, Johns. — O uso do sobrenome era comum, principalmente entre as pessoas com quem ela trabalhava.
— Não roubei o sr. Hart. E posso provar onde eu estava quando ele foi assaltado.
O oficial Sanders decidiu ouvi-la. Depois de anotar o endereço de Jill, ele entrou na viatura e seguiu até lá. Depois de falar com a dona da casa que, intoxicada por várias substâncias, ria sem parar, o policial retornou ao automóvel, tirou as algemas dos pulsos de Meredith e libertou-a.
— Sinto muito — disse. — Não a reconheci de imediato. Sabia apenas o que o sr. Hart afirmava, e ele estava perturbado demais para ser claro. Tem de admitir que não parece muito profissional com essa roupa.
— Eu sei que não. E o sr. Hart está preocupado com o irmão. Não sabe o que aconteceu, e me viu vestida assim quando entrou no quarto do hospital. Leo Hart disse que sua carteira e o celular haviam desaparecido, e o homem tirou a conclusão mais lógica naquelas circunstâncias. Por outro lado, os dois sujeitos que agrediram nossa vítima teriam levado sua carteira, não fosse minha aparição surpreendente, e eles continuam soltos.
— Pode me levar ao local onde o encontrou?
— É claro que sim! Foi nesta rua, alguns metros depois da esquina...
No lugar apontado por Meredith, o policial encontrou um papel de doce e uma ponta de cigarro.
— Sabe se o sr. Hart fuma ou gosta de comer doces? 
— Lamento, oficial, mas não conheço o homem. Ele só teve forças para dizer o nome do irmão e onde ele morava.
— Certo. Falarei com o irmão dele mais tarde. Espere aqui, enquanto vou acionar a equipe da polícia técnica para que eles venham recolher as pistas.
— Certo. — Meredith embrulhou-se no boá. O ar frio da noite ultrapassava com facilidade as barreiras criadas pela fantasia. — Alguém vai adorar ter de sair da cama para vir recolher uma ponta de cigarro e um papel de doce — comentou rindo.
— Ficaria surpresa com as coisas que aqueles rapazes consideram excitantes! Catar lixo não é uma simples tarefa para eles. É um drama carregado de possibilidades infinitas!
— Espero que eles saibam usar esse lixo para pegar os dois bandidos. Ninguém deveria ter de enfrentar o medo para andar pelas ruas à noite.
É verdade.
— Estou dispensada, oficial?
— Só preciso de uma declaração legal para incluir no meu relatório.
Ela se sentou no interior da viatura e, com a luz acesa, escreveu tudo que sabia sobre o ataque que levara o sr. Hart ao hospital. Como não sabia muito, a tarefa foi concluída rapidamente.
— Posso ir para casa agora? — Meredith perguntou ao entregar a declaração. — Moro com meu pai, e ele vai ficar zangado por eu ter me atrasado tanto.
— É filha de Alan Johns, não? — O policial indagou preocupado. — Quer que eu a acompanhe?
Normalmente, não temia enfrentar a ira do pai. Era corajosa, até um pouco atrevida, e sempre sabia superar os confrontos da melhor maneira possível. Mas, naquela noite, já havia enfrentado problemas demais.
— Faria isso por mim, oficial?
— É claro que sim. Entre no carro.
Ele a levou até a porta de sua casa. Tudo estava silencioso e escuro, e Meredith deixou escapar um suspiro aliviado.
— Tudo bem. Se ele estivesse acordado, as luzes estariam acesas. Obrigada por tudo.
— Se precisar de nós, não hesite em chamar. Terei de procurá-la por causa desse episódio com o sr. Hart. Rey Hart já refrescou minha memória sobre o papel de um de seus irmãos na comunidade, e é evidente que uma agressão contra alguém da família do procurador geral do estado não pode ficar impune. Ninguém vai descansar enquanto o caso não for solucionado.
— Entendo. Francamente, acho que aqueles dois representam uma ameaça à comunidade, e eles ainda estão soltos por aí, procurando por outras vítimas. Tome cuidado.
— Você também. Espero que me desculpe pelas algemas. 
Ela sorriu.
— A culpa foi minha. Não devia andar pela rua com uma fantasia como esta. Obrigada pela carona, oficial, e boa noite.

Rey Hart passou o resto da noite sentado ao lado da cama do irmão. Estava apreensivo. Leo era o mais duro de todos os filhos, o mais cauteloso, o mais espirituoso e divertido, sempre pronto a animar as reuniões de família com suas piadas engraçadas, e agora ele estava ali, imóvel e quieto. De repente compreendia a importância do irmão em sua vida.
Era horrível pensar que uma mulher havia tirado proveito de um momento de fraqueza para roubá-lo. Com que ela o teria atingido para causar um dano tão sério? Ela não era muito grande. Pensando bem, era estranho que houvesse conseguido alcançar o topo da cabeça de Leo, mesmo com um objeto qualquer. Sentia um profundo desgosto quando pensava nas roupas que ela vestia. Não era nenhum puritano, mas, pouco depois do final da adolescência, quando tinha vinte e poucos anos, apaixonara-se por uma jovem que, mais tarde descobrira, era uma garota de programa. Ficara fascinado por ela e chegara a acreditar na reciprocidade daquele amor. Quando descobrira a verdade sobre sua profissão e como ela o reconhecera desde o início, identificando também sua riqueza e seu prestígio, tornara-se amargo com relação às mulhees. Como acontecera com os irmãos casados, como ainda ocorria com Leo, era precavido em seus relacionamentos com o sexo oposto. Sempre dizia que, se pudesse encontrar um homem capaz de fazer bons biscoitos caseiros, nunca mais permitiria a presença de uma mulher dentro de sua casa.
Lembrou-se da última contratação com pesar. Ele e Leo, os últimos irmãos solteiros do clã Hart, haviam localizado uma grande cozinheira aposentada que se mudara para a casa deles a fim de preparar os biscoitos que tanto amavam. Ela adoecera, e os dois irmãos correram à farmácia para comprar os remédios receitados por seu médico particular. No caminho, decidiram comprar também uma enorme caixa de bombons e um lindo buquê de flores. Mas seu estado de saúde piorara, e ela acabara decidindo que o emprego era uma carga excessiva naquelas circunstâncias. Seria difícil substituí-la. Poucas pessoas aceitavam viver isoladas em um rancho distante, assando biscoitos para dois solteirões inveterados. Nem mesmo os anúncios nos classificados oferecendo um salário mais do que generoso haviam atraído candidatas. Era deprimente; como ver Leo deitado naquela cama de hospital, imóvel e silencioso.
Rey cochilou um pouco, habituado a dormir nos mais estranhos locais e nas mais incômodas posições. Rancheiros de gado podiam dormir nas selas de seus cavalos, se fosse necessário, especialmente quando estavam fazendo partos e marcando novos bezerros, vacinando o rebanho ou atualizando o inventário. Ele acordou assustado quando Sanders, o policial que prendera aquela mulher na noite passada, entrou no quarto murmurando um pedido de desculpas.
— Meu plantão está terminando, sr. Hart. Só passei aqui para informar que estivemos analisando o local do ataque e encontramos algumas pistas que podem levar à identificação dos assaltantes.
— Os assaltantes? O que está dizendo? Já sabe quem é a culpada pelo ataque ao meu irmão. Você mesmo a prendeu!
— Ela foi liberada. A acusada tinha um álibi que foi confirmado, e só pude tomar seu depoimento antes de soltá-la.
— Então deixou aquela mulher escapar. — Rey levantou-se. — Onde está o celular de meu irmão?
— Na bolsa daquela jovem, junto com sua carteira — o policial respondeu com tom calmo e um sorriso constrangido. — Esqueci-me de pedi-los de volta quando a soltei. Passarei pela casa dela e recuperarei os objetos agora mesmo, assim que deixar meu plantão.
— Vou com você — Rey decidiu. — Ainda acho que ela é culpada. Deve ser cúmplice dos homens que atacaram meu irmão. É possível que ela tenha contratado alguém para mentir, antecipando a necessidade de um álibi.
— Ela não é esse tipo de mulher.
— Não quero ouvir mais nada sobre ela, oficial. Podemos ir?

Rey Hart dirigia o carro alugado com o oficial Sanders sentado a seu lado. Seguindo suas instruções, logo chegou à casa de Meredith, um imóvel dilapidado em um bairro pobre. O que via só reforçava suas suspeitas sobre a jovem. Ela era pobre. Que melhor maneira de conseguir dinheiro do que roubando alguém?
Rey aproximou-se da porta acompanhado pelo policial e, irritado, bateu com força. Teve de repetir o gesto três vezes com violência crescente até que alguém os atendesse.
Meredith Johns estava desarrumada e pálida. Ela mantinha uma toalha encostada ao rosto e usava um roupão sobre as roupas da noite anterior.
— O que quer agora? — perguntou assustada, a voz rouca e trêmula.
— Esteve bebendo, não é? — Rey Hart acusou com tom frio.
Ela fechou os olhos.
O oficial Sanders sabia o que estava acontecendo ali. Lera a situação imediatamente. Por isso passou por Rey e tomou a frente dos eventos com uma postura grave e silenciosa, contendo a reação diante do que via no rosto daquela jovem. Determinado, passou por ela e foi até a sala de estar, sempre olhando em volta.
— Teve uma noite difícil? — Rey continuou com a ironia de antes. — Deve ser um risco constante na sua profissão. Seus clientes têm o hábito de encerrar a noite com uma surra?
Ela não respondeu. O rosto doía, e falar tornava a sensação ainda pior.
O oficial Sanders chegou ao banheiro, de onde saiu dois minutos depois com um homem algemado. Alto e desalinhado, ele tinha uma aparência digna que não combinava com seu estado atual. O homem, até então quieto, começou a fazer acusações que iam de prostituição a assassinato, até que, ao passar por Meredith, ele gritava descontrolado. Rey Hart acompanhava a cena com surpresa. Seus olhos buscaram os de Meredith Johns, mas ela se mantinha impassível como um jogador de pôquer, encolhendo-se a cada grito como se o som fizesse sua cabeça doer. O policial usou o telefone da casa para chamar uma viatura.
— Por favor, não — Meredith pediu, mantendo a toalha pressionada contra o rosto. — Ele acabou de sair e...
— E não vai ficar. E desta vez o período será mais longo do que o último. Três dias não foram suficientes para fazê-lo pensar na vida. Vá ao hospital e deixe os médicos darem uma olhada nisso, srta. Johns. O ferimento foi muito grave? Deixe-me vê-lo.
Rey permanecia imóvel, silencioso e confuso. Devagar, Meredith afastou a toalha do rosto para exibir a área inchada que se estendia do olho ao queixo passando pela face. Uma intensa coloração púrpura já podia ser vista no local.
— Meu Deus... — Rey sussurrou chocado. — Com que ele a agrediu?
— Com o punho — o policial respondeu com tom frio, apesar da revolta que o consumia. — E esta não é a primeira vez. Tem de encarar os fatos, srta. Johns. Ele não é mais o mesmo homem de antes. Quando bebe, não sabe o que está fazendo. Ele vai acabar por machucá-la de verdade, e uma noite dessas, quando estiver bêbado, pode até matá-la, e na manhã seguinte não vai nem se lembrar do que aconteceu.
— Não vou registrar a queixa. Como poderia? Ele é meu pai! É a única família que ainda me resta no mundo!
— Não vai ter de registrar queixa, srta. Johns. Eu mesmo cuidarei disso. Telefone para seu chefe e diga que não vai estar em condições de apresentar-se nas próximas semanas. Ele vai ter um ataque se a vir entrando no escritório nesse estado.
— Eu sei... — Lágrimas brotavam dos olhos de Meredith e corriam pelo rosto pálido, um pranto que era ainda mais comovente por ser silencioso. Ela olhou para o pai, e uma profunda tristeza tomou conta de sua expressão. O homem continuava gritando como um louco. — Ele não era assim. Juro que não! Era um pai carinhoso, atento, bom...
— Mas ele mudou — o oficial persistiu firme. — Vá ao hospital para que um médico examine seu rosto, srta. Johns. Seu pai e eu iremos esperar pela viatura lá fora, porque...
— Não! — ela reagiu aflita. — Por favor, poupe-nos dessa vergonha! Não quero toda a vizinhança testemunhando mais um espetáculo deprimente protagonizado por meu pai.
— Está bem, então ficarei perto da porta, de onde poderei ver a viatura. Os policiais a deixarão no hospital. É caminho...
— Faço questão de levá-la — Rey anunciou, sem pensar na razão de tal atitude. Não confiava naquela mulher, não acreditava em sua história... mas ela era digna de piedade naquele momento. Não podia deixá-la sozinha naquelas condições, e estava mesmo planejando voltar ao hospital. Além do mais, quaisquer que fossem seus motivos, ela providenciara socorro para Leo. Seu irmão poderia estar morto, não fosse a presteza daquela mulher.
— Mas... — ela tentou protestar.
— Vá mudar de roupa — Rey ordenou com firmeza. — Recuso-me a ser visto em público com alguém nesses trajes.



CAPÍTULO II


Meredith gostaria de ter forças para brigar, mas estava cansada e dolorida. Iria para a cama, se aquele homem teimoso e arrogante a deixasse em paz. Mas podia ter algum osso fraturado no rosto. Esperava que o convênio médico cobrisse o segundo "acidente" em poucos meses.
Quando a viatura chegou, ela fechou a porta para não ver o pai furioso sendo arrastado para dentro do automóvel. Os vizinhos nem deviam estar surpresos, tal a freqüência do evento nos últimos tempos. Mesmo assim, odiava saber que todos tinham consciência do inferno que se instalara em sua casa.
— Vou mudar de roupa — ela avisou sem encará-lo.
Sozinho, Rey olhou em volta e viu um ambiente sem nenhum encanto. A única coisa brilhante nele eram os livros, centenas deles em prateleiras e caixas, empilhados sobre mesas e cadeiras. Era estranho. Aquelas pessoas não tinham dinheiro, a julgar pelo estado da mobília e da casa. Só havia uma pequena televisão e um aparelho de som, mas, na caixa de CDs, os clássicos dominavam a coleção. Que família peculiar! E onde estaria a mãe? Teria deixado o marido? Por isso ele bebia? Fazia sentido. Sabia tudo sobre pais que abandonavam os filhos. A mãe dele partira sem olhar para trás quando os cinco filhos ainda eram pequenos.
Meredith voltou minutos mais tarde e, com exceção do hematoma no rosto, não a teria reconhecido. Ela usava um conjunto bege sob um casaco de tweed, e os cabelos louros estavam presos em um coque clássico. O rosto não exibia um único traço de maquiagem. Os sapatos eram baixos, e a bolsa parecia ser nova.
— Aqui estão o celular e a carteira de seu irmão. Esqueci-me de devolvê-los ao oficial Sanders.
Rey guardou os objetos no bolso. Talvez ela nem os tivesse devolvido, não fosse por sua presença naquela casa. Não confiava nela, apesar do que dissera o policial.
— Vamos. O carro está lá fora.
Ela hesitou, mas só por um minuto. Não fugiria de um exame depois de tudo que havia acontecido. Conhecia os problemas que podiam ocorrer por conta de uma simples negligência.
Meredith acompanhou-o e acomodou-se no carro luxuoso. O irmão dele, Simon Hart, era procurador geral do estado. Rey possuía um rancho, e notara as roupas que Leo, o homem que ainda permanecia no hospital, vestia na noite anterior. Rey calçava botas caríssimas e vestia uma camisa de seda que devia custar mais do que ela ganhava em três meses. A riqueza da família era evidente. Considerando sua aparência na noite anterior, era fácil compreender as acusações que o sujeito fizera contra seu caráter.
Em silêncio, ela conservava a toalha envolvendo alguns blocos de gelo pressionada contra o rosto, esperando que assim pudesse conter o inchaço. Não precisava de um médico para saber que o golpe fora violento. A dor era quase insuportável.
— Levei um soco no rosto há alguns anos — ele contou. — Ainda lembro a dor. Imagino que também esteja sentindo uma dor horrível.
Meredith engoliu em seco, tocada pela preocupação de alguém que nem a conhecia. Lágrimas ameaçavam transbordar de seus olhos, mas nunca chorava. Essa era uma fraqueza que não podia ter.
— Obrigada por me levar ao hospital — disse, controlando o tremor na voz.
— Sempre se veste daquela maneira para sair à noite?
— Já disse que fui a uma festa de Halloween. Era a única fantasia que eu tinha.
— Gosta de festas? — A pergunta soou sarcástica.
— Foi a primeira... em quase quatro anos. Desculpe, mas... falar aumenta a dor.
Rey olhou para ela por um instante e depois ficou quieto. Não gostava dela. Não confiava nela. Por que a estava ajudando? Havia algo de vulnerável na mulher, mas tinha de reconhecer que ela possuía espírito.
No hospital, Rey esperou cerca de trinta minutos enquanto os médicos a examinavam. Ao vê-la voltar à sala de espera, ele se levantou.
— E então?
Meredith mostrou uma prescrição.
— Ele receitou algo... para a dor.
No meu caso, o médico sugeriu uma cirurgia plástica. — Estavam passando pela porta automática do edifício. — Sofri uma fratura que não poderia ser reparada de outra forma.
— Não vou... enfrentar... cirurgia... nenhuma!
— Seu rosto pode ficar deformado.
— E daí? — Ela se encolheu. Falar provocava uma dor quase insuportável. — A humanidade não vai perder grande coisa.
Rey franziu a testa. A mulher não era um modelo de beleza, mas tinha traços atraentes. O nariz era reto e elegante, e os ossos largos conferiam um formato imponente ao rosto. A boca era pequena e perfeita, e os olhos grandes e cinzentos o fascinavam.
— Devia procurar um cirurgião plástico — insistiu.
— Pode me deixar... na farmácia?
— É claro que sim.
Meredith desceu do carro para ir comprar o medicamento, e ele ficou esperando para levá-la até a casa modesta no bairro pobre.
—  Se precisar de alguma coisa, estarei no hospital com Leo — disse, relutando em deixá-la sozinha.
— Não preciso de nada. Obrigada.
— Você me lembra alguém...
— Quem?
— Eu — ele respondeu sorrindo. — Orgulho demais pode ser prejudicial.
— Vou sobreviver. E... sinto muito por seu irmão. Os médicos já deram alguma informação?
— Leo terá de passar dois ou três dias no hospital, mas vai ficar bem. Tenho certeza de que ele gostaria de agradecer pessoalmente por tê-lo ajudado.
— Não é necessário. Teria feito o mesmo por qualquer outra pessoa.
Ele suspirou. Meredith carregaria o horrível hematoma por algum tempo. Havia sido agredida, e sentia-se responsável, embora não soubesse por quê.
— Lamento que tenha sido presa por causa das minhas acusações — disse.
— Está se desculpando?
— Sim. Por quê?
— Aposto que não costuma pedir desculpas com muita freqüência. — Ela abriu a porta para descer do carro. — Esqueça, está bem? Acabou.
Meredith entrou em casa e fechou a porta. Rey, que passara anos sem desfrutar de coisas como amizade e companheirismo, sentiu-se repentinamente sozinho. Não gostava do sentimento. Por isso, sufocou-o e voltou ao hospital. Era melhor esquecer aquela mulher, porque nunca mais a veria.

Leo recuperou a consciência definitivamente no final da tarde e, mais disposto, comeu o jantar com apetite surpreendente.
— Pena que eles não sirvam biscoitos — disse.
— Tem razão — concordou Rey. — Podemos comprar um restaurante que sirva café da manhã. Se nada mais der resultado...
— Quem era aquela mulher que me trouxe para cá?
— Lembra-se dela?
— Ninguém esquece um anjo. Especialmente um anjo louro, com grandes olhos cinzentos e um coração do tamanho do mundo. Ela ficou sentada na calçada segurando minha mão, falando comigo até a ambulância chegar. Estava frio...
— E você perdeu a consciência.
— Tive momentos de consciência. Sei que ela veio comigo na ambulância e que passou o tempo todo dizendo que eu ficaria bem. Lembro-me da voz doce... e do nome dela. Meredith.
Rey sentiu o coração oprimido. Leo não costumava prestar tanta atenção a mulheres desconhecidas.
— Meredith Johns — confirmou.
— Ela é casada?
Sentia-se ameaçado, e isso o irritava.
— Não sei.
— Acha que pode encontrar alguém que saiba como entrar em contato com ela? Quero agradecer por ter me ajudado.
— Ela mora perto do lugar onde você foi atacado. — Nunca havia mentido para um irmão, e essa não seria a primeira vez.
— O que faz para viver?
— Não sei. — Não conseguia esquecer as acusações feitas pelo pai de Meredith. Ela dissera estar vestida para uma festa, mas não acreditava nisso. E se fosse uma prostituta? Não queria o irmão envolvido com esse tipo de mulher. Não confiava nas mulheres, especialmente nas que não conhecia. Mas a lembrança do rosto machucado o fez sentir um estranho desconforto por conta das suspeitas.
— Vou perguntar a uma das enfermeiras — Leo decidiu.
— Se está mesmo determinado a falar com aquela mulher, eu mesmo irei buscá-la amanhã cedo.
— Por que não hoje? Agora? 
Rey respirou fundo.
— O pai dela a espancou por ter chegado tarde em casa. Eu a levei ao pronto-socorro hoje de manhã, antes de vir para cá.
— Ela foi agredida pelo pai? E você a levou de volta para casa?
— O homem não está mais lá. Foi preso. Meredith terá um hematoma horrível por muitos dias, e o oficial comentou que ela não poderá voltar ao trabalho nas próximas semanas. Considerando o que vi naquela casa, não sei como ela vai sobreviver. Eles não parecem ter muito... O velho não deve trabalhar, e creio que ela é a única responsável pelo sustento da casa. — Notando a preocupação nos olhos do irmão, decidiu mudar de assunto. — Vou telefonar para Simon ainda hoje. A polícia local está empenhada em prender os homens que o atacaram, mas se esforçarão ainda mais se receberem um telefonema do procurador geral do estado.
— Quando vai perder o hábito de manipular todas as situações, Rey?
— E por uma boa causa.
— Sabe se encontraram minha carteira e o telefone celular?
— Estavam na bolsa daquela mulher. Eu os tenho em meu bolso.
— Ótimo. Não esqueça a promessa de trazer Meredith até aqui amanhã cedo.
Não gostava da idéia de promover a aproximação, mas não tinha razões legítimas para impedi-la. Se começasse a fazer comentários sarcásticos e acusações contra o caráter da mulher, Leo insistiria ainda mais em envolver-se com ela. Ele sempre havia gostado de provocá-lo.
— Não vou esquecer — respondeu relutante. — Da próxima vez, preste mais atenção no caminho em vez de ficar pensando em grama nova para os pastos. A propósito, que tipo de grama a Associação dos Criadores de Gado está sugerindo?

Rey instalou-se em um hotel perto do hospital. Precisava de um banho e de algumas horas de sono. O hospital tinha o número do telefone do hotel, e seria chamado imediatamente em caso de necessidade.
Antes de ir para a cama, ele ligou para Simon.
— Leo foi assaltado? E por que não ligou antes?
O tom de voz ainda o intimidava, embora Rey tivesse trinta e um anos. Simon era o mais velho dos cinco irmãos e o mais autoritário, depois de Cag.
— Estava preocupado demais para pensar em telefonar para alguém. Além do mais, tive de resolver outro... problema que surgiu por aqui. Leo está bem. Foi um dia difícil, e só em lembrei de falar de você quando tive certeza de que não havia mais nenhum risco.
— Entendo. — Simon soava mais calmo. — Sabe se já existe algum suspeito?
— Nenhum. Cheguei a desconfiar de alguém, mas estava enganado. — E não entraria em detalhes sobre Meredith Johns. — Eram dois assaltantes, e nenhum deles foi preso. É um milagre que Leo ainda esteja vivo e não tenha sido roubado. Talvez deva conversar com o chefe de polícia daqui. Só para informá-lo de que estamos todos interessados na resolução do caso.
— Está sugerindo que devo usar minha influência para obter favores pessoais?
— Exatamente! — Rey explodiu impaciente. — Estamos falando do nosso irmão, Simon! Um homem grande e forte como Leo caiu sob o ataque violento de dois bandidos que permanecem soltos pelas ruas, ameaçando a integridade e a vida de outros cidadãos honestos. Não acha que isso diz muito sobre a segurança da cidade?
— Tem razão. Discutirei o assunto com o responsável pela polícia de Houston amanhã cedo. Depois irei a Jacobsville para apanhar Cag e Corrigan, e iremos todos juntos até aí. Leo precisa de nós.
Rey riu. Os cinco irmãos nunca se uniam para ameaçar outras pessoas, mas, considerando o tamanho e a reputação de cada um deles, os resultados eram sempre imediatos quando entravam em ação. Aquela era uma situação de emergência. Podiam ter perdido um irmão. Os bandidos tinham de ser presos.
— Eles já devem estar em casa, Simon. Não liguei antes porque sabia que Cag e Corrigan estavam acompanhando aqueles empresários japoneses em visita ao rancho.
— Espero que tenham conseguido assinar o contrato. Os japoneses são muito cautelosos com relação à carne que importam, mas o fato de criarmos nosso gado organicamente deve atuar a nosso favor.
— Tenho certeza de que tudo correu bem. Agora durma e não se preocupe com Leo, Ele está bem. E mande lembranças a Tira e aos garotos.
— Certo. Até amanhã.
Rey desligou pensando em Simon e em sua família. Tira era ruiva e linda, e os meninos eram uma mistura dos pais, embora tivessem os cabelos e os olhos escuros de Simon. Corrigan e Dorie tinham um casal de filhos. Cag e Tess tinham apenas um garoto, mas já discutiam como seria maravilhoso terem uma menina. Rey e Leo amavam os sobrinhos, mas não tinham nenhum interesse de ingressar no time dos casados.
O problema eram os biscoitos. Podia encomendar uma remessa diária ao café local enquanto procuravam por outra cozinheira capaz de prepará-los, mas o gasto seria muito alto, e não havia garantias de que o estabelecimento aceitaria o pedido. De qualquer maneira, se chegassem a um estágio de desespero, discutiria o problema com o proprietário e veria o que podia arranjar.
Enquanto se preparava para dormir, Rey pensou na cabeça de Leo e no rosto de Meredith. No dia seguinte teria de ir buscá-la para cumprir a promessa que fizera ao irmão, e não estava nada ansioso pelo momento de revê-la. Gostaria de saber por quê.

Meredith abriu a porta e encarou-o com um misto de coragem e insolência. O olho esquerdo estava tão inchado que ela não podia abri-lo, e o hematoma se estendia por todo um lado do rosto.
— Leo quer vê-la — Rey anunciou sem rodeios, estranhando a opressão que dominava seu peito. — Ele quer agradecer por tudo que fez naquela noite. Não me disse que havia acompanhado meu irmão na ambulância.
— Não? Acho que esqueci. Estava preocupada com o que aconteceria quando eu chegasse em casa àquela hora da madrugada.
— Teve alguma notícia de seu pai?
— Ele vai ser processado por agressão. Não posso contratar um advogado, o que significa que ele terá um defensor público. E provável que meu pai passe algumas semanas na cadeia, o que será uma bênção, porque lá ele não poderá beber.
Odiava a compaixão que ia aos poucos superando todas as outras emoções.
— Sua mãe o deixou?
Meredith desviou o olhar. Ainda não se sentia forte o bastante para falar sobre o assunto.
— De certa forma — disse com voz rouca. — Quer que eu vá com você ao hospital? Posso ir de ônibus, se preferir, mas ele só passará por aqui dentro de trinta minutos.
— Bobagem. Você vai comigo.
— Nesse caso, vou buscar minha bolsa e um agasalho.
Meredith retornou minutos depois e trancou a porta ao sair.
— Ele está consciente? — perguntou.
— Oh, sim! Quando saí, ele estava dizendo a uma enfermeira o que ela devia fazer com a bacia de banho íntimo.
Meredith riu.
— Não pensei que ele fosse esse tipo de homem. Seu irmão me deu a impressão de ser um cavalheiro, não um renegado.
— Somos todos muito parecidos.
— Todos?
— Cinco irmãos — Rey contou orgulhoso ao ligar o motor do carro. — Os outros três estão a caminho daqui para conversarem com a polícia.
— Sim, eu me lembro... Um de seus irmãos é procurador geral do estado.
— Isso mesmo. E somos muito unidos. Como está o rosto?
— Doendo. E vai doer por algum tempo. Mas sei que vou ficar bem.
— Devia consultar um cirurgião plástico.
— Para quê? Meu convênio não cobre procedimentos estéticos, e é pouco provável que possam reparar pequenos ossos estilhaçados.
— Como pode saber? Você não é médica.
Ela o encarou por um instante e abriu a boca para dizer alguma coisa, mas perdeu a oportunidade quando Rey parou o carro no estacionamento do hospital e desligou o motor.
Leo não estava sozinho. Havia mais três homens dentro do quarto, um grande e moreno sem um dos braços, outro esguio, dono de olhos mais claros e de uma beleza impressionante, e o terceiro, o maior de todos, com olhos negros e um rosto ameaçador.
— Aquele é Cag — Rey apresentou o de olhos negros.
— Corrigan. — Ele apontou para o de olhos mais claros.
— E Simon — concluiu sorrindo ao indicar aquele que tinha apenas um braço. — Rapazes, esta é Meredith Johns. Ela salvou Leo.
— E bom revê-la e saber quem você é — disse Leo, olhando com atenção para a jovem discreta que acabara de entrar. — Srta. Johns, presumo?
— Sim, sou eu — ela confirmou encabulada. Todos olhavam para seu rosto.
Simon foi o primeiro a reagir.
— Que diabo aconteceu com você?
— O pai a espancou por ter chegado tarde em casa — explicou Rey.
Leo assumia repentinamente a mesma aparência ameaçadora dos outros três.
— Onde ele está?
— Preso — respondeu Meredith. — E vai ficar lá por algumas semanas. Pelo menos sei que, na cadeia, meu pai não poderá beber.
— Ótimo. — Leo olhou para Simon. — Talvez possa providenciar sua integração em um programa de reabilitação antes de ele deixar a prisão.
— Verei o que posso fazer — respondeu o procurador. — Somos todos gratos pelo que fez por Leo, srta. Johns.
— Não foi nada.
Leo estendeu a mão e sorriu.
— Chegue mais perto. Eles são todos grandes e assustadores, mas moles como marshmallow. Não precisa sentir medo, porque estou aqui para protegê-la.
— Ela não precisa de proteção contra nós! — protestou Rey.
Os outros olharam para ele com surpresa e espanto. Rey não costumava agir daquela maneira.
Ele tossiu embaraçado. Não queria ser submetido a um interrogatório constrangedor.
— Desculpem — disse. — Não dormi bem esta noite.
Meredith estava parada ao lado da cama. Leo segurava a mão dela e sorria com doçura.
— Já foi ao médico? — ele quis saber.
— Seu irmão me levou ao pronto-socorro ontem.
— Rey. O nome dele é Reynard, mas todos o chamam de Rey.
— Parece bem melhor hoje, Leo. Ainda sente dores na cabeça?
— Um pouco, mas a visão é nítida e não estou desorientado. O prognóstico é muito bom. — Estava repetindo as palavras do médico.
— É bom saber disso. Você sofreu uma agressão violenta que podia ter tido terríveis conseqüências.
— Tudo teria sido muito pior, não fosse por sua ajuda. Soube que não vai poder trabalhar por algumas semanas, até seu rosto melhorar. Sabe cozinhar?
— Sei.
— Sabe fazer pão?
— Pão?
— E biscoitos — ele explicou com expressão radiante.
— Bem, sei fazer biscoitos, e roscas, pães doces, bolos tortas...
Leo olhou para Rey, que o encarava em silêncio. Sabia o que estava por acontecer, mas não sabia como agir diante do inevitável.
— Que tal passar um tempo em Jacobsville, no Texas, numa casa espaçosa de um rancho produtivo e próspero? Seu único trabalho seria fazer biscoitos todas as manhãs.
Rey e os outros irmãos olhavam para Leo com evidente expectativa. Por quê? E Rey tinha a testa franzida, como se não gostasse da idéia. Provavelmente, ainda acreditava estar lidando com uma prostituta.
Pensando nisso, Meredith concluiu que não seria uma má idéia aceitar o emprego no rancho. Assim poderia provar que ninguém deve julgar um livro pela capa. Aquele caubói arrogante precisava de alguém que o ajudasse a reduzir o tamanho de seu ego, e sabia que era a mulher ideal para essa tarefa.
Meredith sorriu. O rosto doía, mas que importância tinha um desconforto passageiro diante de uma causa muito maior? Ela olhou para Leo.
— Sr. Hart, acho que gostaria muito desse trabalho.



CAPITULO III


Quando Rey deixou o hospital para ir levá-lá em casa, Meredith parecia feliz. 
— Tem certeza de que quer ir trabalhar no rancho? — ele insistiu.
— Oh, sim! Preciso tomar algumas providências antes de viajar, mas não estou em condições de perder essa oportunidade.
— O trabalho no rancho é duro, especialmente para nós, os proprietários. Estamos sempre com os caubóis, percorrendo a propriedade e cumprindo tarefas diárias, mas a recompensa é mais do que válida. No seu caso, só terá de cozinhar.
— Posso cuidar da casa, também.
— E claro que acertaremos seu salário antes de partirmos. — Ele abriu a porta do carro. — Leo parece gostar muito de você.
— Que bom! Também gosto dele.
A resposta o aborreceu, mas Rey procurou não demonstrar. Não queria que ela gostasse de Leo. Só não sabia por quê...
— Não tem família além de seu pai? — ele perguntou enquanto dirigia.
Um ou dois primos perto de Fort Worth. — Meredith olhou pela janela e tocou o dedo anular da mão esquerda, tentando não engasgar com as palavras. — Como é Jacobsville? — Precisava distraí-lo.
— Pequena. A região é ocupada por ranchos. Temos bons pastos e um solo fértil, e o índice anual de chuva é suficiente para garantirmos colheitas fartas. A maioria dos criadores prefere o procedimento orgânico, mais antigo, e agora que a indústria passa por um período de dificuldades, provavelmente manteremos nossas cabeças fora da água, enquanto outros rancheiros sucumbem.
— Gosto de alimentos orgânicos. A alface pode ter mais lesmas, as laranjas, mais larvas, mas se a comida não mata os insetos, também não vai me matar.
— É verdade — Rey concordou rindo. — Gosta de animais?
— Adoro! Sempre quis ter um gato, mas meu pai é alérgico.
— Ainda acho que devia ir procurar um cirurgião plástico.
— Não posso pagar por isso. E mesmo que pudesse, não quero enfrentar dezenas de pequenas cirurgias que podem nem surtir efeito.
— Faça como quiser.
— Vou ficar bem. — Meredith sentia a tensão crescendo dentro do carro, e por isso decidiu dar um toque de humor à conversa. — Não sei se ir trabalhar para vocês é uma boa idéia. As pessoas podem pensar que se uniram para espancar-me.
Rey explodiu numa gargalhada divertida.
— Ninguém que nos conheça pensaria tal coisa, especialmente com relação a alguém que saiba conhecermos. Leo e eu somos viciados em biscoitos!
— Eu gosto de cozinhar.
O tom sincero e casual atraiu sua atenção, e ele analisou o estilo discreto das roupas de Meredith.
— Não parece aquela mulher que conheci naquela noite em que meu irmão foi atacado.
— Que bom! Odiaria ter aquela aparência para sempre. — Ela respirou fundo. — Estava falando sério quando disse que era uma fantasia. Não ganho a vida nas ruas.
— Quantos anos você tem?
— Vinte e três.
— E ainda não se casou?
— Tive muitas responsabilidades nos últimos anos. Meu pai é a maior delas. Tenho receio de deixá-lo sozinho.
— É evidente que o homem é perigoso quando bebe.
— Papai tornou-se alcoólatra da noite para o dia. Pensei que poderia lidar com ele, controlar a situação, romper o ciclo... Não consigo nem convencê-lo a aceitar ajuda. Meu pai não admite que é alcoólatra e, assim, nenhuma instituição o aceita. Sou muito grata por seu irmão ter oferecido auxílio, e espero que ele tenha mais sorte do que eu. Como já disse, o problema é recente, mas não fui capaz de solucioná-lo sozinha.
— Vai trabalhar para nós, e o problema nem é tão grande assim para Simon. Ele é um profissional muito competente.
— O rancho onde vivem é muito grande?
— Enorme! E é um dos cinco que possuíamos como uma família. Os dias são frenéticos na época dos rodeios, como vai descobrir se ainda estiver por lá na primavera.
— Não estarei. Assim que meu rosto melhorar, voltarei para retomar meu trabalho.
— O que faz aqui em Houston? É cozinheira em um restaurante ou na casa de alguma família conhecida?
— Por quê? Acha que não tenho qualificações para fazer outra coisa?
— Eu nem a conheço, srta. Johns. Só acho que tem um estilo bastante... doméstico.
Não estava com disposição para retaliar, mas, um dia, faria com que ele engolisse as palavras de desprezo.
— Já arrumei camas e fiz limpeza — disse, evitando falar sobre sua atual profissão.
— Não é ambiciosa? Hoje em dia, quase todas as mulheres sonham com carreiras de sucesso.
— Por que tenho a impressão de que esse comentário soou amargo? Foi abandonado por uma mulher ambiciosa?
— Por algumas — ele respondeu com tom frio.
Era difícil de acreditar no que ouvia. Rey Hart era arrogante, antipático e preconceituoso, mas não podia negar sua sensualidade natural. Não era bonito; com exceção de Corrigan Hart, os outros irmãos pareciam ter sido amaldiçoados por uma total ausência de beleza convencional.
Mas Rey tinha traços marcantes e movimentos harmoniosos, mãos longas e cabelos negros e lisos que combinavam com o rosto quadrado. Ele era o tipo de homem que poderia atrair muitas mulheres, exceto por sua personalidade. Rey despertava nela sentimentos incômodos de insegurança, nervosismo e desconforto. Normalmente, não se deixava abalar desse jeito pela presença de um homem. Não que houvesse convivido com muitos deles nos anos mais recentes. A natureza possessiva e superprotetora do pai cuidara para que não fossem muitos os encontros. Ele sempre tivera certeza absoluta de que a filha acabaria seguindo o exemplo da mãe.
Meredith fechou os olhos e tentou banir da mente as odiosas recordações.
— Se quiser ir ver seu pai antes de partirmos para Jacobsville, pedirei a Simon para tomar as providências nesse sentido.
— Não quero vê-lo novamente enquanto ele não recuperar a sobriedade. Nós dois precisamos de tempo para superarmos o que houve.
— Ele só a atingiu no rosto?
— Nas costas e em uma das laterais do corpo, mas foram só hematomas sem importância. O médico fez um exame completo.
— Melhor assim. — Rey parou o carro diante da casa dela. — Agora trate de descansar. Ligaremos amanhã, quando tivermos notícias sobre o estado de Leo e alguma previsão sobre o dia de nossa partida.
— Está bem.
Quando a levou até a porta e viu os dedos trêmulos lidando com a chave, ele teve a impressão de estar diante da mulher mais vulnerável que já havia conhecido. Mas havia aço em seu estojo de maquiagem. Pressentia que ela não era sempre frágil; podia vislumbrar em seus olhos uma personalidade forte, independente e determinada.
— Não foi a primeira vez que apanhou dele, foi? 
Ela o encarou surpresa.
— Não — confessou. — Mas as outras vezes foram mais humilhantes do que dolorosas. Como soube?
— Quando estava na escola, tinha dois amigos cujos pais tornavam-se violentos depois de beberem. Creio que há uma... postura, uma atitude que é comum a todas as pessoas que sofrem esse tipo de agressão. Não consigo explicar o que é, mas sei reconhecer quando a vejo.
— Quer saber o que é? — Meredith perguntou com um sorriso triste. — Impotência. É um sentimento provocado pela certeza de que jamais poderemos enfrentar ou conter um homem enfurecido e disposto a machucar. Lutar pode ser pior. Talvez até fatal. Não gosto desse sentimento. E ele nunca mais terá outra oportunidade de fazer o que fez. Aquele homem é meu pai, e o amo profundamente, mas não serei vítima de ninguém. Nem mesmo dele.
Rey pôs as mãos nos bolsos e sorriu para ela. Havia um toque de cor em seu rosto e um brilho intenso em seus olhos. Pensou nos cabelos louros soltos sobre seus ombros e tentou imaginá-la vestindo apenas uma camisola de seda cor-de-rosa. O pensamento causou um choque tão grande, que ele perdeu a capacidade de ação.
— O que foi agora? Meu nariz está fora do lugar? Por que está olhando para mim desse jeito?
— Eu... tive um pensamento maluco. Precisa de um adiantamento de salário? Quero dizer, vai ter de fazer compras para a viagem? Algo que não possa pagar?
— Não tenho um carro — ela mencionou, odiando lembrar o que a levara a perdê-lo.
— Não vai precisar de um automóvel para viajar. Simon trouxe o meu carro, e você irá comigo e com Leo.
— Uau! Uma mulher solteira e dois homens ricos e atraentes...
Rey riu da brincadeira, mas não perdeu a chance de preveni-la.
— Leo é um sedutor barato, mas não tem a intenção de se casar com ninguém. Nem eu.
— Ah... Que decepção! E pensar que só aceitei esse emprego pela chance de dar um golpe do baú!
— Sarcasmo não vai levá-la a lugar algum, srta. Johns. Estou apenas deixando claras nossas posições. Precisamos de uma cozinheira, não de uma eventual alma gêmea.
— Fale por você. — Meredith virou-se de costas para abrir a porta. — Acho que Leo gosta de mim.
— Eu acabei de dizer...!
Ela o encarou com irreverência e ousadia.
—  Seu irmão é um homem adulto capaz de expressar as próprias opiniões. Você é meu chefe, mas não é meu proprietário. Farei o que quiser e julgar melhor para mim. Fui clara?
— Maldição!
— Com todo esse charme, não é de espantar que ainda esteja solteiro — ela disparou antes de entrar em casa.
— Sou muito charmoso quanto tenho motivos para isso — Rey respondeu com frieza. — Mas você jamais saberá!
— Graças a Deus!
Ele abriu a boca para falar, mas desistiu e partiu sem despedir-se.
Meredith entrou, fechou a porta e encostou-se nela, tremendo da cabeça aos pés. De todos os homens pretensiosos e irritantes que conhecera, aquele era certamente o pior!

No dia seguinte, Rey telefonou no meio da manhã para avisar que ele e Leo iriam buscá-la à uma da tarde para a viagem a Jacobsville.
Com a mala pronta e a casa fechada, ela viu o grande e luxuoso automóvel parar diante do portão. Era um modelo moderno e muito caro, e era estranho vê-lo estacionado na frente de um imóvel tão velho.
Quando se dirigiu ao veículo, notou o movimento das cortinas e compreendeu que os vizinhos a espiavam. Deviam estar pensando que a quadrilha passara para apanhá-la. A idéia a divertiu, e ela nem tentou conter o riso. Era bom poder rir de alguma coisa e esquecer o pai e todo o sofrimento dos últimos meses.
— Não pensamos em aproveitá-la como mão-de-obra para os rodeios — Rey disparou ao vê-la vestindo calça jeans, camisa xadrez e botas.
— Nem eu disse que aceitaria esse tipo de tarefa — ela respondeu. — Mas não pode esperar que eu faça o serviço da casa num vestido!
— Por mim... Pode usar até um casaco de peles, se quiser. Desde que prepare meus biscoitos todas as manhãs... — Rey lembrou irritado enquanto jogava sua bagagem no porta-malas.
— Bom dia — Leo Cumprimentou-a sorrindo do banco da frente.
— Bom dia — ela respondeu ao acomodar-se no banco de trás. — Parece estar bem melhor.
— E estou, com exceção da dor de cabeça. Seu rosto ainda dói?
— Muito.
— Por que não contratamos uma enfermeira? — Rey sugeriu irônico ao ligar o motor.
Meredith respirou fundo, mas, antes que pudesse falar, Leo reagiu exasperado.
— Não preciso de cuidados especiais!
— Nem eu — concordou ela.
— Já vi vítimas de acidentes com aparência melhor.
— Não permita que ele a insulte, Meredith — Leo interferiu. — Prometo revelar todos os seus pontos fracos para que possa enfrentá-lo.
Não esperava que Rey Hart tivesse fraquezas. De qualquer maneira, manteria a boca fechada e as alternativas abertas até segunda ordem. Seu novo chefe era um homem formidável, e até Leo se mostrava surpreso com a frieza demonstrada pelo irmão.
— Todos vocês nasceram em Jacobsville? — Meredith perguntou, tentando amenizar a tensão.
Leo respondeu:
— Não. Somos de San Antônio. Herdamos a propriedade de Jacobsville, e como o lugar exigia muitos reparos e trabalho constante, decidimos torná-la nosso quartel-general. O lugar fica próximo de Houston e de San Antônio, mas é isolado o bastante para garantir nossa privacidade. Não somos criaturas urbanas.
— Entendo. Também prefiro o campo à cidade — ela confessou, lembrando o belo jardim da avó na velha casa perto de Fort Worth. — É uma pena que meu pai tenha aceitado o emprego em Houston.
— O que ele faz?
— É aposentado. — Não entraria em detalhes. Era doloroso falar sobre a família.
— Simon conversou com as autoridades — disse Rey. Seu pai terá acompanhamento médico e psicológico e não será liberado enquanto não controlar o vício. Eles acham que será melhor se você não tiver nenhum contato com ele por algumas semanas, até que seu pai supere a síndrome de abstinência.
— Entendo. Certos hábitos criam raízes rapidamente.
— Vocês dois devem ler muito. Nunca vi tantos livros em uma só casa! Nem nossa biblioteca é tão cheia, e todos nós gostamos de ler.
— Adoro ler — Meredith admitiu. — Temos uma televisão, mas nenhum de nós tinha muito tempo para passar diante dela. Isto é, até recentemente — acrescentou relutante. — Espero que os homens que o atacaram sejam presos, sr. Hart. — Era melhor conversar com o outro irmão.
— Leo — ele corrigiu. — Na verdade, meu nome é Leopold, mas ninguém me chama por ele. Somos sempre muito informais com nossos empregados.
— E têm muitos?
— Alguns em Jacobsville. Não temos um veterinário contratado, mas contamos com diversos contadores, gerentes de rebanho, analistas de informática, vendedores... Hoje em dia, criar gado é um negócio de grande porte. Temos até um funcionário que não faz nada além de acompanhar toda a legislação capaz de causar algum impacto sobre nós.
— Vocês têm cachorros e gatos?
— Muitos — Rey respondeu. — Temos collies que nos ajudam a reunir o gado, e mantemos sempre os gatos nos celeiros para espantar os ratos.
— Tínhamos um gato em casa, mas o animal pertencia a Cag e Tess, e eles o levaram quando se mudaram para a nova residência. Pelo menos ela não vai ter de lidar com Herman — Leo comentou com o irmão.
Os dois riram.
— Não aceitaria trabalhar para nós se ainda tivéssemos Herman — Rey acrescentou.
— Quem é Herman? — Meredith quis saber.
— A sucuri albina de Cag. Ela vivia em uma jaula no quarto dele, mas Cag doou o animal quando se casou com Tess. Ele disse que seria loucura manter uma cobra daquele porte perto do bebê. Todos estão tão apaixonados por aquele garoto!
— Seu irmão agiu corretamente. Lembro-me de uma garotinha que teve de passar por várias cirurgias plásticas depois de ter sido mordida no rosto pela jibóia que o pai mantinha em casa como animal de estimação.
— Herman não atacava ninguém, mas Tess quase teve um ataque quando foi trabalhar para nós e encontrou a serpente na máquina de lavar roupa.
— Posso imaginar! Também não gosto muito de criaturas que rastejam.
— Temos muitas cobras no rancho. Precisa tomar muito cuidado e olhar por onde anda.
— Vou me lembrar disso.
— Também temos um grande apartamento sobre a garagem — Leo contou. — As janelas são amplas e há uma banheira de hidromassagem no banheiro. Tess morou lá até se casar com Cag. Acho que vai gostar do lugar.
— Só preciso de uma cama e de algumas gavetas. Sou grata por ter um emprego, mesmo que temporário. Não poderia trabalhar em Houston com o rosto neste estado. Teria sido embaraçoso para meu chefe.
— No rancho, ninguém vai ficar embaraçado ou assustado por causa de um simples hematoma. E em pouco tempo as marcas terão desaparecido.
— E verdade. Por outro lado, você vai ter de repousar por mais alguns dias. Imagino que alguém o tenha orientado no hospital. Concussão é um quadro traiçoeiro, e um esforço maior pode provocar uma recaída.
— Eu sei. Tivemos um empregado que foi atingido na cabeça pelo coice de um cavalo. Ele caiu morto três dias mais tarde, quando caminhava pelo curral. Aprendemos uma dura lição sobre ferimentos na cabeça, e nenhum de nós jamais a esquecerá.
Meredith desviou os olhos. Não gostava de pensar em ferimentos na cabeça.
— Vou parar para abastecer — Rey informou algum tempo depois, quando alcançavam os limites da cidade. -— Alguém quer beber alguma coisa?
— Eu quero café — Leo respondeu animado. — Meredith?
— Café, por favor.
— Vou buscar as bebidas enquanto o frentista enche o tanque. — Rey desceu do automóvel, entregou a chave ao funcionário do posto e foi comprar os dois cafés.
Leo girou o corpo no banco para encarar a adorável passageira.
— Ainda está enfrentando dificuldades com meu irmão, não é?
— Ele não gosta de mim, e devo admitir que também sinto uma certa relutância em aproximar-me. Rey parece disposto a acreditar sempre no pior sobre mim. Ele estava convencido de que eu o ataquei para roubá-lo. 
Leo riu.
— Você não é alta o bastante para bater na minha cabeça! O problema de Rey é muito mais antigo, Meredith, e se estende a todas as mulheres. Ele teve um envolvimento com uma jovem por quem se apaixonou, mas acabou descobrindo que ela era uma garota de programa. Meu irmão já havia comprado as alianças e escolhido o local para a lua-de-mel, mas cancelou o casamento ao descobrir a verdade sobre a mulher que amava. Ele levou anos para superar a dor da decepção e do rompimento. Foi devastador.
— Posso imaginar! Agora entendo por que ele pensou o pior quando me viu vestida daquele jeito!
— Estava fantasiada?
— Eu havia saído de uma festa de Halloween quando vi aqueles homens parados a seu lado. Corri na direção deles gritando e acenando, e eles fugiram assustados.
— Que espécie de maluca é você? — Leo explodiu. — Tem idéia do risco a que se expôs?
— Já havia feito isso antes. Aprendi o truque com... com o melhor amigo de meu irmão — ela corrigiu a tempo. Ainda era cedo demais para tentar falar sobre sua tragédia. — Ele dava aulas de caratê no exército e sempre dizia que, em algumas ocasiões, um grito e o elemento surpresa são suficientes para espantarmos um agressor. Funciona.
— Nem sempre. E não com mulheres. Sou a favor da igualdade, mas os homens são maiores e mais fortes do que as mulheres, e você não teria nenhuma chance num confronto físico. Não pode contar com a certeza de que um agressor vai fugir assustado por causa de meia dúzia de gritos!
— Bem, consegui espantar os homens que o atacaram. Felizmente, porque não poderia derrotá-los usando os punhos — ela riu.
— Espero que se lembre disso no futuro. Não corra riscos. É mais seguro buscar ajuda.
— E onde esperava que eu fosse buscá-la? Na festa de onde havia saído? Só havia bêbados e drogados naquele lugar, e quem ainda estava em pé tinha coisas mais interessantes para fazer, ou perderia um tempo enorme vestindo as roupas antes de sair.
— Céus! O que fazia num lugar como esse?
— Fui convidada por uma colega de trabalho. Ela insistiu muito, e eu decidi usar uma velha fantasia e divertir-me. Foi um engano. Não bebo, não uso drogas, e um dos convidados tentou me levar para o quarto. Para sua sorte, decidi sair da festa minutos depois de ter entrado nela.
— Também não gosto muito de festas. Beber está muito distante do que considero divertido.
— Seu irmão bebe?
— Muito raramente. Eu costumava beber quando estava zangado ou aborrecido, mas Rey é mais equilibrado e sóbrio. Ele pode ser duro e tem o temperamento mais carrancudo de todos nós, mas é alguém com quem todos querem contar num momento de dificuldade.
— Ele não gosta de mim.
— Dê tempo ao tempo, e vai ver que está enganada. Enquanto isso, tente alegrar-se, está bem? Tem um emprego e um lugar onde ficar até que se recupere dessa violência. Todo mundo tem problemas, mas o ser humano é capaz de superar obstáculos, mesmo quando os considera intransponíveis. É só uma questão de tempo e determinação.
— Obrigada — Meredith respondeu sorrindo. — Você é um bom homem.
— Bom, sóbrio, limpo, modesto e lindo. E ainda nem mencionei meus pontos fortes!
— Comparado a seus irmãos, você é...
Rey abriu a porta do carro antes que ela pudesse concluir a frase. Ele ofereceu um copo descartável a Meredith e entregou o outro a Leo antes de ligar o motor.
— Está quente — avisou, retirando do bolso da jaqueta uma lata e encaixando-a no porta-copos do painel.
— O que é isso? — Leo perguntou com uma careta de desgosto. — Cafeína fria? Por que não pode beber café como a maioria dos normais?
— Eu bebo café de manhã. — Rey engatou a marcha com um olhar significativo para o irmão.
— Ah! Viu esse olhar? — Leo perguntou a Meredith. — Quando ele olha desse jeito para alguém, é inútil tentar argumentar. Nós o chamamos de "o olhar". Tive a oportunidade de vê-lo encerrando uma briga de socos com ele.
— Não tenho a menor intenção de discutir — Meredith prometeu.
Rey brindou-a com "o olhar", prolongando-o por alguns segundos antes de olhar para a frente.
Meredith encostou-se no assento de couro e imaginou se não estava cometendo o maior engano de sua vida.



CAPÍTULO IV


Rancho Hart era quase como Meredith imaginara, com cercas de madeira escondendo o sistema elétrico de segurança, pastos exuberantes e gado em todos os lugares. Também havia cavalos em áreas delimitadas e um galpão grande o bastante para abrigar um avião comercial. Mas nada era mais lindo que a casa com sua graciosa arquitetura espanhola e o jardim que a cercava. A área devia ser linda na primavera. Havia dois lagos, um decorativo na frente da casa e outro maior atrás dela, onde patos nadavam sob o sol de novembro.
— Há peixes no lago? — ela perguntou excitada quando Rey parou o carro na frente da casa, em uma alameda ascendente calçada por grandes pedras cinzentas.
— Sim, muitos deles — respondeu ele. — Temos um aquecedor para manter o lago em temperatura constante, mesmo no inverno. Também temos lírios d'água e lótus.
—  E o outro lago, o que está ocupado por patos? Também há peixes nele?
Leo riu.
—   outro é para os patos. Tivemos de construí-lo de forma a mantê-los longe do primeiro lago e dos nossos peixes dourados. Os patos estavam comendo os pobrezinhos.
— Ah, entendo. Isto aqui deve ser lindo na primavera.
— Para nós o rancho é sempre maravilhoso — Leo confessou com orgulho. — Adoramos a natureza e cultivamos muitas flores por aqui. Temos um jardim de roseiras no fundo da casa, perto das nogueiras. Tess está estudando horticultura e trabalha com híbridos.
— Adoro rosas! Se tivesse tempo, viveria cuidando de um jardim.
— O trabalho de faxineira deve consumir muito tempo Rey resmungou com sarcasmo antes de entrar em casa.
Leo encarou-a curioso.
— É esse o seu trabalho? Fazer faxina?
— Não, mas decidi deixar seu irmão pensar o que quiser.
— Interessante. Você parece ser uma mulher de muitos segredos.
— Mais do que imagina, mas nenhum de que me envergonhe.
— Não consigo entender o comportamento de Rey. Ele não costuma atacar pessoas doentes...
— Não estou doente! Sofri uma agressão, mas vou me recuperar.
— É claro que sim — Leo concordou sorrindo. — E aqui estará segura. Sua única tarefa será cozinhar. Mais especificamente, preparar biscoitos. Quando estiver recuperada, seu pai terá superado a fase da síndrome da abstinência e começado o trabalho de aconselhamento terapêutico, e sua vida doméstica sofrerá mudanças drásticas.
— Espero que sim.
— Se precisar conversar, serei capaz de ouvi-la sem fazer julgamentos.
— Obrigada, mas... falar não vai mudar nada. Tenho de aprender a conviver com... os fatos.
— Estou ficando curioso.
— Não insista. Ainda não me sinto preparada para falar sobre meus problemas. É tudo muito recente e doloroso.
— Refere-se a problemas que vão muito além de seu pai, não é?
— Talvez.
— Vou respeitar seu direito à privacidade. Se quer um conselho, relaxe e deixe o tempo passar. Vai amar este lugar.
— Será?
Rey saía da casa acompanhado por uma mulher idosa que torcia a ponta de um avental entre as mãos.
— Aquela é a sra. Lewis. Nós a convencemos a trabalhar na nossa cozinha, embora ela já esteja aposentada, mas a pobrezinha sofre muito com a artrite e decidiu abandonar o emprego de vez. Ela vai ajudá-la a encontrar tudo de que precisa e conhecer a cozinha, mas não agora.
— Por que não? Nenhum momento é melhor do que o presente. Mãos ocupadas contribuem para uma mente saudável.
— Concordo com você. 
Rey aproximou-se.
— Sra. Lewis, esta é Meredith Johns, nossa nova cozinheira. Meredith, Anne Lewis. Ela está se aposentando. Outra vez.
— Minhas mãos se recusam a cooperar — disse a mulher. — É um prazer conhecê-la, srta. Johns.
— O prazer é todo meu.
— Vou levar suas malas para o quarto enquanto a sra. Lewis a leva para conhecer a casa.
— Mas... Rey, ela acabou de chegar! — Leo protestou.
— E daí? Nenhum momento é melhor do que o presente.
— Foi o que ela acabou de dizer.
Rey olhou para Meredith, que sorriu debochada antes de seguir a antiga cozinheira da casa.
— Vai trabalhar muito enquanto estiver aqui, meu bem, mas o lugar é maravilhoso e os rapazes sabem reconhecer e recompensar o esforço de seus empregados.
— Não vou ficar por muito tempo, sra. Lewis. Só até livrar-me deste hematoma.
— O que aconteceu com você?
— Meu pai bebeu e me agrediu.
— Oh! céus...
— Ele sempre foi um homem bom, mas tivemos de enfrentar uma terrível tragédia, e ele buscou refúgio na bebida. A situação tornou-se insustentável, e agora ele está preso. Não fui capaz de ajudá-lo.
A sra. Lewis não disse nada. Em vez de falar, abraçou-a e embalou-a como se tratasse de uma criança. A surpresa, o conforto proporcionado pelo gesto e a inesperada ternura de uma desconhecida levaram Meredith às lágrimas, e ela chorou e soluçou até sentir-se esgotada.
Rey entrou na cozinha a fim de dar algumas instruções à nova empregada, mas, ao vê-la chorando, parou chocado e comovido. Uma mulher tão forte e determinada, tão independente e livre... Seus soluços o feriam.
A sra. Lewis fez um gesto severo, e Rey olhou pela última vez para Meredith antes de sair.

O jantar foi um banquete. Meredith assou biscoitos e preparou vários tipos de conservas para acompanhá-los, e a mistura serviu de entrada para a carne mexicana com vegetais e arroz com legumes.
— A comida estava ótima — Rey elogiou. — Normalmente comemos bife com batatas fritas.
— Nada mal para um cardápio quinzenal, mas todos os dias... Seu colesterol chegaria ao céu.
— Fala como uma nutricionista — Leo apontou.
— Mulheres modernas têm de se manter atualizadas. Enquanto for a cozinheira, sou também a responsável pela saúde gástrica dos moradores desta casa, e não quero ser acusada de negligência.
— Muito bem, mas não ouse servir tofu e broto de feijão, ou perderá o emprego — ameaçou Rey.
— Odeio tofu.
— Graças a Deus — Leo suspirou aliviado enquanto passava manteiga em mais um biscoito. — Comi salada de tofu na última vez em que fui jantar no Brewster's. Quero dizer, tentei comer a salada, mas só consegui engolir as azeitonas. 
— Jane Brewster acha que tofu vai fazer bem ao meu irmão, mas ela também acredita que ele precisa de terapia. Leo não gosta de peixe, e Jane afirma que isso é um trauma relacionado ao medo de águas profundas. Jane é psicóloga, sabe?
— Sim, e tem vinte e poucos anos de idade — Leo lembrou. — Acabou de sair da faculdade, mas acha que sabe tudo.
— Sabe mais do que você, ou não teria recebido o diploma.
— Se ela tem um diploma, talvez consiga um emprego em um consultório elegante de Nova York.
— Por que Nova York? — Meredith perguntou curiosa.
— Porque fica bem longe daqui, e assim ela me deixaria em paz!
Todos riram. Meredith terminou de comer e levantou-se para servir mais café. Tinha um pressentimento de que Leo estava mais interessado em Jane Brewster do que queria admitir.
— Precisamos de mantimentos — ela avisou ao servir a sobremesa, frutas frescas com creme de leite fresco e doce. — A sra. Lewis deixou uma lista.
— Pode usar uma das caminhonetes do rancho para ir à cidade — Leo sugeriu.
— Não dirijo há meses.
— Não? — estranhou Rey.
— Normalmente uso o transporte coletivo. — Pensar em carros causava uma culpa intensa e incômoda.
— Por quê?
Meredith lembrou um dia em que deveria ter dirigido. A recordação era horrível.
— Meredith, não se preocupe com isso — Leo interferiu, sentindo algo de traumático em sua reação. — Eu posso levá-la à cidade.
— De jeito nenhum — Rey protestou. — Está em piores condições do que ela. Pensando bem, Meredith também não precisa ir à cidade nesse estado.
— Está se oferecendo para fazer as compras? — ela indagou aliviada.
O olhar penetrante e cristalino o atingiu como um golpe físico. Havia anos não se sentia tão abalado por um simples olhar. Imóvel, tentou sustentá-lo e sentiu um tremor sacudindo seu corpo.
Testemunha da corrente elétrica que se formava entre os dois, Leo tentou não rir. Mas tossiu, o que fez o irmão voltar à realidade e continuar mastigando a fruta que colocara na boca.
— Eu irei ao mercado — Rey decidiu. — Afinal, sou o único aqui capaz de andar pelas ruas sem atrair a curiosidade dos habitantes.
Era estranho, mas ainda não havia superado o choque de vê-la chorando nos braços da sra. Lewis. E também estava incomodado por ela não dirigir, por ser tão triste, por guardar tantos segredos sobre sua vida. Aos vinte e três anos de idade, muitas mulheres estavam envolvidas em relacionamentos sérios, algumas até casadas.
De repente ele se assustou. Seria esse o segredo? Meredith não usava uma aliança. Não agia como uma mulher casada, não falava sobre o marido... Não. Ela era solteira e, aparentemente, por escolha própria. Mas havia conhecido alguém especial no passado? Ele mesmo ainda carregava marcas de seu grande caso de amor, da decepção que sofrera. Meredith havia saído sozinha para ir a uma festa usando uma fantasia que a fazia parecer uma prostituta, e sentira-se confortável andando pela rua naqueles trajes. Uma garota inocente não teria considerado tal coisa.
Jane Brewster corava e ria muito sempre que Leo estava por perto, mas Meredith era diferente. Madura demais para a idade, parecia estar acostumada a dar instruções e administrar uma casa. Ela era um enigma que o perturbava. E se houvesse um segredo sórdido em seu Passado? Se ela fosse cúmplice dos homens que haviam atacado Leo... Talvez houvesse cometido uma imprudência levando uma desconhecida para dentro de sua casa. Não confiava nela. E não baixaria a guarda, mesmo que olhar para ela fosse suficiente para elevar sua pressão arterial. Meredith jamais conheceria o efeito que exercia sobre seu corpo, e ele manteria os olhos bem abertos. Só por precaução...

Uma semana se passara desde que Meredith chegara ao rancho, e ela ainda não se acostumara com o ritmo mais lento do campo. Os hematomas iam sumindo devagar, como a tristeza em seus olhos, e aos poucos ela ia reunindo forças para enfrentar o passado que, sabia, não desapareceria por ser ignorado.
Sentia falta de casa, dos objetos que fora colecionando e reunindo ao longo de toda uma vida. O imóvel e os bens haviam sido vendidos para que as lembranças se tornassem ao menos suportáveis. Era tarde demais, mas lamentava não ter sido mais sensata. Devia ter preservado algumas coisas. O boné de beisebol de Mike, aquele que ele sempre usava nas raras ocasiões em que não estava trabalhando, quando ia pescar, a coleção de caixinhas chinesas e os vestidos de noite que haviam pertencido à mãe... Jogara tudo fora. Na época, julgara razoável cortar todos os laços com o passado. Agora pensava diferente.
O som de um automóvel se aproximando chamou sua atenção, e ela desviou os olhos do lago e dos peixes para ver quem chegava. Rey e Leo haviam passado os últimos dois dias fora da cidade, em uma convenção de criadores de gado em Denver, mas estavam de volta. Ao vê-los descer do veículo, ela foi encontrá-los na porta de casa.
— Querem café e torta? — ofereceu sorrindo.
— Seria ótimo! — Leo respondeu com um sorriso entusiasmado. — Odeio vôos comerciais.
— Foi você quem disse que nosso avião precisava de uma revisão — lembrou Rey.
— E é verdade.
Rey olhava para Meredith.
— Os hematomas estão desaparecendo. Seu rosto está mais corado.
— Tenho passado muito tempo ao sol — ela explicou. — Gosto de apreciar os peixes, embora eles não se movam muito.
— Podemos instalar um grande aquário dentro de casa — 	sugeriu Rey, sem se dar conta do olhar surpreso e curioso do irmão. — Também gosto de peixes.
— Sabe que existe um estudo sobre esse assunto? Dizem que ver peixes nadando ajuda a aliviar o stress.
— Deus sabe que estamos sempre precisando disso — riu Leo. — Especialmente quando o preço do gado despenca e o da ração dispara.
Rey não respondeu. Estava olhando para Meredith, tentando entender como uma mulher com aquele corpo e sua personalidade doce, com aqueles seus talentos culinários, conseguira permanecer solteira por tanto tempo. 
Meredith também o observava, analisando os traços marcantes que a encantaram desde o início e a boca firme e carnuda. Como seria beijar aqueles lábios?
O pensamento a encheu de horror e, apressada, ela se desculpou para ir preparar o café.
— Ora, ora — Leo comentou ao ficar sozinho com o irmão. — Parece que está causando uma forte impressão na nossa nova cozinheira.
— Pare com isso.
— E vice-versa.
Rey resmungou um impropério e foi para o quarto. Lá, livrou-se do terno e vestiu uma calça jeans e camisa xadrez. Enquanto a abotoava diante do espelho, olhou para o próprio rosto sem realmente vê-lo, lembrando o rubor que tingira as faces de Meredith minutos antes. Não devia estar tão entusiasmado. Não confiava nela. Sabia que a mulher podia estar planejando alguma coisa para enganá-los. Mesmo assim, ele sorria.
Quando os dois irmãos voltaram à cozinha, Meredith havia arrumado a mesa e servido o café e a torta de cereja. 
— Não vai se sentar conosco? — Rey perguntou.
— Tenho de ir colocar a roupa na secadora. Com licença. 
Rey a viu sair apressada e franziu a testa. Meredith não queria tomar café com eles. Por quê?
— Você a deixa nervosa — Leo explicou, como se pudesse ler os pensamentos do irmão. — Ela já percebeu que não goza de sua confiança.
— Não a conhecemos, Leo. Sempre investigamos os antecedentes de nossos empregados, e não creio que Meredith deva ser uma exceção, mesmo sendo apenas uma contratação temporária.
— Traduzindo, quer saber mais sobre ela.
— Talvez. Mas tem de admitir que ela pode causar grandes prejuízos, se não for quem afirma ser.
— Não gosto de bisbilhotar a vida alheia, mas você tem razão. É arriscado não verificar os antecedentes de alguém que passa tanto tempo em nossa casa.
— Vou entrar em contato com a agência amanhã cedo — Rey decidiu antes de provar a torta. — De uma coisa tenho certeza: ela é uma excelente cozinheira!
— E sabe fazer um café maravilhoso.
Os dois irmãos trocaram um olhar cúmplice. Sabiam que Meredith ficaria aborrecida se tomasse conhecimento do que planejavam fazer, mas não podiam mantê-la no rancho sem conhecer um pouco de seu passado e estudar seu caráter. No entanto, Leo prometeu a si mesmo que interceptaria o relatório do detetive antes que Rey pudesse vê-lo. Se Meredith tinha segredos guardados por algum motivo justo, não os revelaria ao irmão.

Dias mais tarde, quando a agência enviou o relatório sobre a mais nova empregada dos Hart, Rey estava fora da cidade participando de um seminário sobre um novo programa de computador a ser implantado no rancho, e Leo trancou-se no escritório para ler o documento confidencial.
Quando terminou a leitura, ele deixou escapar uma exclamação furiosa. Então, aquele era o segredo de Meredith. Por isso seu pai bebia. Por isso ela era tão reticente e reservada com relação ao passado. Sorrindo, pensou em sua verdadeira profissão e decidiu que Rey não tomaria conhecimento dela até que a revelação fosse inevitável. Enquanto isso, esperaria para ver o irmão enforcar-se com a própria corda. Meredith encontrava alívio e prazer no anonimato e, considerando as pressões de sua rotina profissional, não era de espantar que a cozinha e as tarefas domésticas assumissem um aspecto tão atraente. Deixaria que ela desfrutasse da paz do rancho e superasse os momentos de dificuldade e tensão. Sabia que ela ainda estava de luto, mesmo depois de alguns meses.
Leo lembrou os nomes que lera no relatório. Mike havia sido policial em Houston. Por coincidência, ele também fora amigo de Colter Banks, um patrulheiro no Texas e primo dos Hart. O mundo era mesmo pequeno. Gostaria de dizer a Meredith que conhecera Mike e se lembrava dele, mas não queria invadir sua privacidade e revelar segredos que não pertenciam a ele. Também não queria que ela soubesse que havia sido investigada. 
Determinado, guardou o envelope no arquivo de aço, encaixando-o em uma letra do alfabeto que não tinha qualquer relação com o assunto. Se Rey fizesse perguntas, diria apenas que a agência continuava trabalhando no caso, mas dava prioridade a outros assuntos mais urgentes.

Meredith estava sozinha em casa quando, tarde da noite, Rey retornou da viagem de negócios. Leo havia ido jantar com os Brewster novamente, atendendo a um convite do pai de Jane, que afirmara desejar falar sobre um novo touro reprodutor que ele tentava vender para os Hart.
Havia acabado de lavar o chão da cozinha e, descalça e descabelada, usando uma jeans muito velha e uma camiseta vermelha, parecia ainda mais desarrumada em comparação ao homem vestido num terno de corte reto típico do oeste americano. Não esperava ver ninguém antes de ir para a cama.
— Não gosta de usar sapatos? — ele perguntou rindo.
— Não, e sei que não é aconselhável andar sem eles. Quer café ou outra coisa qualquer? Um lanche talvez?
— Estou faminto. Não tive tempo para jantar, e a companhia aérea serviu apenas amendoins.
Ela riu.
— Vou preparar um sanduíche de presunto sem gordura.
— Obrigado. Mas, antes do sanduíche, prepare o café. Vou ter de revisar alguns documentos esta noite antes de o contador verificar os livros amanhã cedo.
— Não pode deixar o trabalho para amanhã? Parece exausto!
— Meredith, não preciso de conselhos maternais — ele disparou irritado.
Constrangida, ela se virou sem pedir desculpas ou tecer comentários, mas suas mãos tremiam enquanto preparava a cafeteira.
Rey censurou-se pela grosseria. Estava cansado, irritado, mas Meredith não tinha culpa de nada. Ela também havia trabalhado duro, a julgar pelo chão limpo e brilhante, e mesmo assim se oferecera para alimentá-lo. Era injusto tratá-la daquela maneira.
— Desculpe — pediu com voz rouca, aproximando-se dela sem fazer barulho. As mãos pousaram na cintura fina e delicada, e ele sentiu o corpo todo tremer.
Meredith segurou as mãos dele, e o contato provocou um novo tremor. Num impulso, puxou-a contra o corpo e inclinou a cabeça para beijar o pescoço delicado.



CAPITULO V


Meredith esperava não desfalecer. Havia .anos não experimentava um prazer tão intenso por do contato com um homem e, mesmo então, o sentimento havia sido unilateral. Fora louca por um homem que só a via como uma espécie de irmã adotiva, mas nem mesmo essa experiência havia sido intensa como o que sentia com Rey Hart.
Devagar, ele a girou entre os braços. Os lábios iniciaram a viagem de volta, subindo de um ombro ao pescoço, passando dele ao queixo, do queixo ao lábio inferior e daí ao superior. Ele parecia testar seu sabor com a ponta da língua, e as mãos deslizavam por sua cintura mantendo seu corpo colado ao dele. Rey era experiente, muito mais do que ela. Apesar de toda a capacitação profissional, nesse aspecto Meredith era uma noviça.
Ele notava a falta de uma resposta sensual com curiosidade distante. Era evidente que a mulher se sentia atraída por ele, mas era como se não soubesse o que fazer.
Rey moveu as mãos dela até os botões de sua camisa sem interromper o contato entre os lábios. Meredith tremia e, rindo, ele guiou seus dedos até desabotoar a camisa e inseri-los pela abertura. Tentava tornar o beijo mais intimo e sensual, mas ela se mantinha tensa, embora o corpo desse sinais de desejá-lo.
— Não lute contra o que está sentindo...
Meredith ouviu as palavras como se viessem de muito longe. Não entendia o que ele queria dizer, mas o corpo obedecia ao comando de um mestre. Os lábios se abriram para permitir o beijo, e ela foi sacudida por um suave tremor.
Era como voar. Mais relaxada, acariciou o peito musculoso e suspirou. Rey interrompeu o beijo para fitá-la, mas manteve os braços em torno de seu corpo como se relutasse em encerrar o momento de intimidade. Estava ofegante. Não queria que ela o visse tão vulnerável. Ainda havia muito que não sabia sobre ela, e não podia esquecer a desconfiança. Meredith parecia inocente, mas não podia esquecer a roupa que ela usava naquela noite e as acusações feitas por seu pai. Não devia confiar em alguém que conhecera fazia tão pouco tempo. Por outro lado, seu corpo parecia cantar de alegria pelo contato prolongado com o dela. Não tinha forças para deixá-la. Ainda não.
— Por que fez isso? — ela perguntou com voz rouca.
— Por que permitiu que eu fizesse?
Desconfortável, ela fez o esforço necessário para afastar-se daquele corpo maravilhoso. Rey soltou-a sem demonstrar relutância e abotoou a camisa. Não parecia estar perturbado com o que acabara de acontecer ali.
— O café já deve estar pronto — disse, notando que ela permanecia imóvel.
Meredith virou-se e, tensa, foi servir a bebida em xícaras que levou à mesa, onde também havia açúcar e creme.
Enquanto Rey adoçava o café, ela preparou dois sanduíches de presunto e notou que as mãos iam aos poucos recuperando a firmeza. Fora devastada por um beijo que nem parecia tê-lo afetado. Sentira a súbita rigidez no corpo másculo, mas sabia tudo sobre anatomia. Um homem não podia evitar a reação automática a certos estímulos, mesmo que impessoais. 
Saber disso tornava tudo ainda pior. Não sabia por que ele a beijara, mas não confiava em seus motivos. Rey não gostava dela. Devia permanecer alerta. Amar um homem como aquele seria como conhecer o inferno em vida.
Quando terminou de preparar os sanduíches, ela havia recuperado o controle e conseguiu servi-los com um sorriso frio.
— Preciso ir arrumar a sala...
Rey segurou sua mão para impedi-la de escapar.
— Sente-se, Meredith.
Ela obedeceu em silêncio.
— Conversei com Simon hoje à tarde. Seu pai foi transferido da prisão para um centro de reabilitação para alcoólatras. O tratamento está apenas começando, mas o prognóstico é bom. O terapeuta não revelou detalhes por razões óbvias, mas Simon conseguiu apreender que seu pai foi incapaz de superar uma tragédia familiar. Agora que está sóbrio, ele tem se mostrado muito perturbado pelo que fez com você. Na verdade, ele nem se lembra do que fez. Só sabe que a espancou pelo relato dos policiais e da equipe do centro de reabilitação.
— Isso é comum em casos de uso abusivo de álcool e drogas — ela respondeu, bebendo um pouco do café escaldante.
— Não poderá ter nenhum contato com ele antes do fim do programa de tratamento, mas seu pai quer que você saiba que está muito arrependido por tudo.
Meredith respirou fundo. Sabia que ele lamentava o ocorrido, porque era um homem bom e amoroso. Como qualquer ser humano, ele tinha um limite de resistência que havia sido atingido por conta de uma tragédia familiar.
— Meu pai não é o monstro que parece ser.
— Já vi outros bêbados antes — Rey afirmou com um sorriso apagado. — Meus irmãos, por exemplo. Leo é o recordista de prejuízos causados ao Shea's Bar, em Victoria Road. Ele não bebe com freqüência, mas quando está embriagado, todos notam.
— Leo não parece ser o tipo de homem capaz de beber e quebrar um bar!
— Todos nós podemos perder o controle, dependendo do estímulo.
Meredith sorriu.
— Também bebe e destrói bares?
— Normalmente não. Um copo de vinho, eventualmente, mas não consumo bebidas mais fortes. Não gosto de álcool.
— Nem eu.
— Meredith, eu...
Pressentindo a aproximação de um momento difícil, ela decidiu reagir.
— Escute, Rey, eu trabalho para você e...
— Não! Por favor, não fuja de mim. Preciso saber... Já beijei garotas mais jovens do que você com o dobro de sua experiência. Por que se comporta como uma menina? É bonita, atraente... Deve ter tido ao menos um namorado. 
— Sim, eu tive... Mas sou antiquada.
— Nos dias de hoje? E difícil acreditar...
— Por quê? O principal motivo do movimento feminista é permitir que as mulheres possam fazer aquilo que desejarem. Não sou promíscua. Por que tenho de justificar uma escolha tão pessoal?
Ele piscou. Nunca pensara na questão por esse ângulo, mas tinha de admitir que Meredith estava certa.
— Sempre pensei que a liberdade sexual fosse o ponto central do movimento.
— Exatamente. Liberdade sexual significa poder escolher, e eu escolhi ser casta. Ficaria surpreso com o número de mulheres em minha turma que praticavam a abstinência.
— Sua turma de ginásio?
Meredith quase o corrigiu, mas achou melhor não destruir as ilusões de Rey sobre suas qualificações como doméstica.
— Sim, de ginásio.
Ele se levantou e, parado diante dela, segurou-a pelos ombros, colocando-a em pé.
— Quer testar sua hipótese? — perguntou com tom rouco e provocante.
— Sou sua empregada — Meredith respondeu trêmula, tentando ganhar tempo.
— E daí?
— Não é sensato misturar negócios...
— ...e prazer? — Ele a prendeu entre os braços. — Há muito não me sinto tão atraído por uma mulher. — Os lábios aproximavam-se dos dela. — A experiência me cansa. Você é... um desafio.
— Obrigada, mas não quero ser — ela murmurou, tentando empurrá-lo.
— Não sente nenhuma curiosidade pelo desconhecido?
— Não quero tratar a questão como um jogo sofisticado. 
Rey hesitou, mas só por um instante. Depois soltou-a e voltou ao seu lugar à mesa.
— Está bem, Meredith, faremos como você quer. Vou me sentar aqui e comer meus sanduíches, e fingiremos que ainda somos estranhos fisicamente.
— Boa idéia. — Ela pegou a xícara de café para levá-la à pia. Depois, desculpou-se e saiu para ir ajeitar almofadas, livros e revistas na sala de estar. 
Cerca de quinze minutos mais tarde, quando retornou à cozinha, Rey havia terminado de comer e se preparava para deixar o aposento.
— Vou mudar de roupa e trabalhar no escritório. Onde está Leo?
— Foi jantar na casa dos Brewster. Ele disse que voltaria cedo.
— O que significa que vai voltar tarde. Jane sempre encontra dezenas de desculpas para retê-lo na casa, conversando com o pai dela. Aquela garota é determinada, mas Leo também defende seu ponto de vista com firmeza. E ele não quer laços.
— Estranho... Essa afirmação soa tão familiar!
— Eu nunca disse que não queria laços. Disse que não queria me casar. É diferente.
— Não olhe para mim. Não tenho tempo para relacionamentos. 
— É claro! Cozinhar e limpar exigem dedicação em tempo integral.
Meredith corou. Rey não tinha idéia de como era sua vida normal, e queria muito poder dizer a ele. Mas o homem era tão arrogante e preconceituoso, que sempre desistia de revelar a verdade. Não contaria nada. Ele acabaria descobrindo tudo em breve. 
Com as mãos na cintura, ela o encarou com ar ofendido.
— O que há de errado em cuidar da casa? O que você e seu irmão fariam se não pudessem contratar alguém para cozinhar, limpar, lavar a roupa e desempenhar todas as tarefas que vocês dois são incapazes de cumprir? Teriam de se casar, ou aprender a cozinhar?
— Eu poderia aprender, se quisesse.
— Você é o tipo de homem que faz uma mulher odiar a cozinha. Sua arrogância é exaustiva, sr. Hart!
— E você é encantadora — ele riu. — Os sanduíches estavam ótimos. Obrigado. A propósito, gosto de como cozinha os alimentos e os serve, enfeitando os pratos de forma a torná-los mais atraentes.
Era surpreendente! Nunca havia imaginado que ele pudesse notar tais detalhes.
— Aprendi com uma nutricionista — respondeu sem pensar. — Um prato atraente é sempre consumido com mais prazer.
— Ninguém pode decorar biscoitos, mas os seus são maravilhosos.
— Obrigada. Se já terminou de comer, vou arrumar a cozinha antes de ir para a cama.
— já terminei. E não fique acordada até tarde, ou não terá disposição para preparar os biscoitos amanhã cedo.
— Prometo ir dormir cedo — Meredith respondeu rindo.
Rey saiu para não deixá-la ver o brilho em seus olhos. Havia gostado muito do sabor daqueles lábios, mas sabia que beijá-la não fora uma atitude muito sensata. Tomaria precauções para não repetir o erro. Não precisava de complicações.

Depois daquele dia, nada mais foi como antes entre Meredith e Rey. Ela se sentia perturbada quando estavam no mesmo aposento, e ele não perdia uma oportunidade de provocá-la com olhares e sorrisos. Leo notou e começou a preocupar-se, temendo que o irmão a estivesse encorajando a acreditar no impossível. Sabia que Rey jamais abriria mão de sua liberdade de homem solteiro.
— O que está fazendo com ela não é certo — ele disse numa noite em que estavam sozinhos no escritório.
— Por acaso flertar é crime?
— No seu caso? Sim. Nós dois sabemos que nunca vai levá-la a sério.
— Leo, aquela mulher é adulta, livre e capaz de tomar as próprias decisões.
— E o que tem em mente? Seduzi-la? Ela já sofreu muito por causa do pai. O hematoma ainda nem desapareceu por completo, e as feridas emocionais continuam abertas. Não brinque com ela.
— Não acha que de repente ficou muito sério? Há semanas você tem encorajado as investidas de Jane Brewster, e nós dois sabemos que só quer manter a opção de compra daquele touro reprodutor que o pai dela pensa em vender.
— Jane é quase uma criança! — Leo reagiu irritado. — Não tenho a menor intenção de seduzi-la, e não estou usando seu interesse por mim por causa de uma droga de touro!
— Ela não é nenhuma criança. Você a está iludindo. Sabe muito bem que aquela garota é apaixonada por você.
— Por mim? De onde tirou essa idéia? Talvez ela esteja encantada, mas é só isso!
— Não vê como ela olha para você?
O tom solene de Rey provocou um certo desconforto.
— Estamos falando de Meredith — Leo respondeu impaciente.
— Já disse que ela é adulta.
— E trabalha para nós. Não vou permitir que brinque com ela.
— Está com ciúme?
— Ah, então é isso! Quer competir por outra mulher! Outra vez?
— Não se trata de competição! — Rey reagiu furioso. — Eu jamais teria tomado conhecimento da verdade se você não houvesse começado com aquelas brincadeiras com Carlie. E na minha frente! Acha que posso esquecer?
— Um dia você descobriria tudo, e então teria sido tarde demais. Ela já o teria agarrado. Você é meu irmão, Rey! Não podia permitir que isso acontecesse.
Leo tinha razão. Ele o salvara de um sofrimento ainda maior; mas a lembrança ainda provocava uma dor intensa.
— Não tente se vingar em Meredith. Ela já suportou tragédias demais. Deixe-a trabalhar em paz e cuidar da própria vida.
— Eu a deixaria em paz, se ela não perdesse de vista a razão de sua presença nesta casa — Rey disparou venenoso. — Que culpa tenho se a vejo olhando para mim cada vez que me viro? Nenhum homem pode resistir àqueles olhares de idolatria. Sou um ser humano!
— Fale baixo.
— Por quê? Acha que ela está ouvindo a conversa atrás da porta? E se estiver? É a verdade! Meredith me quer! Até um cego pode ver!
— Isso não é razão para tirar proveito dela. Não está tratando com seu tipo habitual de mulher.
— É verdade. Meredith não tem ambição, nem intelecto. Além disso, é tão inexperiente que nem parece real. Nunca pensei que beijar uma mulher pudesse ser tedioso, até conhecê-la — Rey comentou com tom frio, tentando não demonstrar a atração que sentia pela criada. — Ela é tão ingênua que chega a ser repugnante!
Do lado de fora, Meredith parecia uma estátua. Estava paralisada. A única parte móvel de seu corpo eram as mãos trêmulas segurando uma xícara de café. Fora oferecer a bebida a Rey e acabara ouvindo palavras que preferia nunca ter escutado. Lutando contra as lágrimas, girou sobre os calcanhares e voltou à cozinha.
Era horrível, vergonhoso, humilhante... mas passava mesmo muito tempo olhando para Rey Hart. Ele era bonito, sensual, atraente... Gostava de olhar para ele. E talvez estivesse um pouco encantada. Mas isso não dava a ele o direito de dizer coisas tão horríveis a seu respeito.
Se não as houvesse escutado, jamais teria tomado conhecimento delas. Teria continuado encantada, suspirando por Rey e deixando-o perceber e divertir-se com seus sentimentos. Como fora ingênua! Como uma adolescente, construíra castelos sobre um único beijo, acreditando em fantasias impossíveis e sonhando com o que jamais poderia ter. O primeiro homem olhava para ela depois de anos de isolamento, e apaixonava-se por ele sem ao menos saber quem era!
Bem, Rey não teria mais de incomodar-se, porque não voltaria a fazer papel de tola. De agora em diante, seria a mais perfeita empregada, polida, cortês, sempre pronta Para servir... Mas nunca mais olharia para ele como antes. Felizmente ouvira a conversa entre os dois irmãos. Graças a ela, fora poupada de uma terrível humilhação. Não estava sempre dizendo às pessoas que a verdade, mesmo brutal, era sempre melhor que uma doce mentira? Era hora de seguir o próprio conselho.

Quando Leo e Rey se apresentaram para o café na manhã seguinte, Meredith serviu ovos, bacon e biscoitos com um sorriso frio e profissional.
Rey estava quieto, mas Leo falava com entusiasmo sobre as tarefas do dia. Pensando bem, Rey estava mais do que quieto. Ele nem olhava para ela.
Os dois irmãos pretendiam mudar parte do gado para o celeiro mais próximo da casa, onde o veterinário poderia examinar os animais mais fracos, e o feno também seria levado para um celeiro mais alto, onde estaria protegido da chuva e do vento.
— O que mais usam como alimento para o gado? — Meredith perguntou curiosa.
— Além do feno? Temos uma ração balanceada sem adição de proteína animal — explicou Leo. — Somos quase reacionários nos nossos métodos de criação. Nada de hormônios, antibióticos, alimentos transgênicos ou proteína animal. Vendemos a carne produzida pelo Hart Ranch com um atestado certificando sua origem orgânica, e muitos supermercados já estão comercializando o produto. Recentemente criamos um site para o rancho e expandimos nosso mercado através da Internet.
— É surpreendente! Nunca pensei que existisse carne de grife!
— Oh, mas existe! E contamos com um considerável aumento na margem de lucros para daqui a algum tempo. Com a atitude atual do mercado e todos os protestos contra os transgênicos, os antibióticos e tudo que vai contra a natureza, em breve o retorno justificará o investimento mais elevado.
— É verdade. Hoje em dia os hospitais também ensinam nutrição, não só aos pacientes, mas à comunidade como um todo. O tipo de carne que produzem aqui terá um mercado garantido entre os cardíacos, diabéticos, hipertensos, enfim, pessoas que não hesitarão em pagar um pouco mais por um alimento mais saudável.
Rey estava ouvindo. Ele terminou a primeira xícara de café e serviu-se de mais um biscoito.
— J.D. Langley foi o primeiro da abordagem orgânica nesta região — comentou. — Durante algum tempo, ele e os irmãos Tremayne tiveram brigas terríveis com outros produtores em diversos seminários. Depois começamos a tomar conhecimento dos desastres ocorridos em outros países, e de repente todos passaram a concordar com o posto de vista de Langley.
— Que bom — Meredith opinou.
— O que me faz lembrar... A sra. Lewis disse que a despensa não foi aberta desde que você chegou aqui. Então... com que prepara estes biscoitos? — Leo quis saber.
— Com óleo de oliva. Light, é claro.
Rey olhou para o biscoito como se segurasse um monstro.
— O quê?
— Qual é o problema? O óleo de oliva é tão saudável, que a população do mediterrâneo o consome em abundância e sofre apenas uma pequena parcela dos problemas vasculares que temos aqui. É claro que o conteúdo de gordura ainda existe, mas trata-se de gordura vegetal, que é mais saudável. E até agora vocês nem haviam percebido que não estavam ingerindo aquelas toneladas de gordura animal da receita anterior!
— E verdade — Rey admitiu relutante.
— Estamos envelhecendo — Leo refletiu. — Nâo quero que artérias entupidas provoquem infartos e derrames.
— Eu odiaria usar um marca-passo — confessou o outro irmão.
— Pensando bem, óleo de oliva não é tão ruim como dizem por aí.
Meredith suspirou com alívio exagerado.
— Graças a Deus pelo bom senso! Já estava começando a temer um terrível castigo, como ser coberta por piche e penas!
— Mas não vou abrir mão da manteiga — Rey avisou, espalhando uma grossa camada do creme sobre o biscoito. 
— Nada é tão saboroso!
Meredith achou melhor não revelar que eles não comiam manteiga, mas uma margarina light que reduzia os níveis de colesterol. Sorrindo, ela se limitou a servir-se de uma xícara de café.

Leo e Rey estavam no pasto, acompanhando a mudança do gado, quando um touro investiu contra Leo e acertou-o no ombro.
Rey abandonou o trabalho para socorrer o irmão.
— O ferimento é muito grave? — perguntou.
— Acho que vou precisar de pontos. Leve-me para casa para que eu troque a camisa, e depois seguiremos para o consultório de Lou Coltrain.
— Maldito touro! — Rey resmungou enquanto o acomodava na caminhonete.
Meredith varria a varanda quando eles chegaram.
— O que aconteceu? — perguntou calma, notando a mancha de sangue na camisa de Leo. — Deixe-me ver. 
Desconcertado, Leo permitiu que ela removesse o tecido rasgado e sujo de seu ombro e lavasse a região com um pano limpo e molhado. Meredith tocou a região em torno da ferida e assentiu.
— Vai precisar de pontos. É melhor manter o pano úmido pressionado contra a região até chegar à cidade.
— Preciso trocar de roupa.
— Precisa de atendimento médico. É atendido por alguém em especial, ou costuma usar o pronto-socorro?
— Lou Coltrain — Leo respondeu com voz tensa, sentindo a dor aumentar com o tempo.
— Vou telefonar para lá e avisar que está a caminho.
Rey encarou-a com expressão curiosa, mas levou o irmão de volta à caminhonete e partiu apressado.

Duas horas mais tarde, depois de levar os pontos e tomar uma vacina antitetânica, Leo estava novamente na cozinha do rancho, onde Meredith o recebeu com café e uma fatia de torta de cereja. Ela também providenciou uma almofada para apoiar suas costas.
— Acho que vou lá fora provocar aquele touro — Rey brincou, referindo-se ao tratamento recebido pelo irmão.
— Faça isso. Prometo recebê-lo com uma compressa de vinagre e chá de boldo — Meredith respondeu séria.
Era como ser posto de castigo sem jantar. Rey não gostava do sentimento. Irritado, lançou um olhar impaciente para os dois e saiu batendo a porta, fazendo questão de expressar seu mau humor.



CAPÍTULO VI


— Ele não gosta mesmo de mim — Meredith suspirou.
— Não é nada pessoal. Rey tem um problema sério com as mulheres em geral. Ele teve muitas namoradas, mas só uma foi levada a sério... e essa foi a pior. Ela o tornou amargo e ressentido contra o sexo feminino como um todo.
—  Não se pode julghar todas as mulheres pelo comportamento de uma só!
— Bem, tivemos nossa mãe como outro bom exemplo. Ela abandonou meu pai com cinco filhos pequenos e nunca olhou para trás. Não temos motivos para confiar nas mulheres, entende? Por outro lado, Simon, Corrigan e Cag fizeram bons casamentos, apesar disso.
— Também tive um irmão... — Meredith murmurou distraída.
— Eu sei. O nome dele era Michael Johns. Ele trabalhava para a polícia de Houston.
Choque. Espanto. Medo.
Os olhos de Meredith refletiam uma mistura de emoções intensas.
— Como... como soube sobre meu irmão?
— Lembra-se de Colter Banks?
— Sim. Colter era o melhor amigo de Mike.
— Ele é nosso primo. Tamb´pem conheci Mike e ... sinto muito.
Meredith cerrou os punhos e tentou conter as lágrimas.
— Os outros... também sabem?
— Não. Meus irmãos nunca foram muito próximos de Colter, e nenhum deles conheceu Mike. Não disse nada a eles e nem pretendo dizer.
— O que mais sabe sobre mim?
— Tudo.
Ela respirou fundo.
— E não contou nada a Rey?
— Sei que não teria gostado se eu falasse. Rey é meu irmão, mas tem sido arrogante, preconceituoso e injusto. Espero que, na hora certa, ele sofra alguns choques e recupere a razão.
— Escute, não quis guardar meus segredos como trunfos ou armas. O problema é que ainda sofro muito com as lembranças, e por isso prefiro não falar sobre o passado.
— Colter me contou todos os detalhes. A culpa não foi sua. Nem de seu pai. Imagino que ele beba por culpa.
— Sim, é isso. Nós dois cansamos de pensar em como poderíamos ter agido para evitar a tragédia. Sei que nada teria feito diferença, mas é impossível não pensar.
— E inútil atormentar-se com o que não se pode mudar.
— Não sofro porque quero.
— O primeiro passo era providenciar ajuda especializada para seu pai. Tirá-la de Houston também foi uma boa medida, porque aqui não precisa conviver com as lembranças. Notei como mudou nesta última semana.
— Deve ser a paz deste lugar.
— Quando voltar ao normal, sei que encontrará muitas oportunidades de emprego por aqui.
— Não me apresse. Ainda é muito cedo para pensar em mudanças definitivas. — Além do mais, não queria viver perto de Rey, um homem sempre pronto a pensar o pior dela.
— Tudo bem, vamos esquecer tudo isso por enquanto.
— Já tomou algum analgésico?
— Não. A anestesia antes dos pontos me fez esquecer a dor, mas agora ela está voltando. Se piorar, tenho sempre alguns comprimidos no armário.
— Ah... Sabe que os fazendeiros e rancheiros estão os campeões nas estatísticas de acidentes de trabalho?
— Qualquer ofício pode ser perigoso.
— Seu irmão é um fator de risco ambulante.
— Oh! É mesmo? Em que sentido?
— Ele é abrasivo. Aposto que não me quer aqui.
— Já notei a atitude de Rey. Espero que não se deixe perturbar por tão pouco. Meu irmão é apenas um homem desiludido.
— Ele a amava muito?
— Ele pensava que sim, mas seu orgulho sofreu mais do que o coração. E eu não colaborei muito com a situação. Promovi uma situação para mostrar a Rey quem era a mulher com quem ele pretendia se casar, e ele nunca me perdoou por isso. Depois dela, sempre que dou alguma atenção a uma mulher, ele tenta competir comigo. É claro que não estou dizendo que com você seja...
— Leo, por favor! Rey não está interessado em mim. E caso tenha medo de que eu me apaixone por ele, isso também não vai acontecer. Eu... ouvi aquela conversa que tiveram no escritório. Não foi de propósito, mas Rey falava alto, e acabei ouvindo tudo. Não vou me apaixonar por um homem como ele.
— Oh, Meredith! Cheguei a temer que você pudesse ouvir aquelas bobagens que...
— Tudo bem. Foi melhor assim. Caso contrário, eu poderia ter me apaixonado, e não vim para cá procurando por uma alma gêmea.
— Ótimo, porque Rey está longe de ser o parceiro perfeito para uma mulher. Sei que algum dia ele vai superar o trauma, mas até lá... Bem, não deixe que ele a faça de tola.
— Não vou deixar.

Quando Leo voltou ao trabalho, Meredith saiu para ir recolher os ovos. Era uma atividade simples. Só precisava entrar no galinheiro, inserir a mão no ninho e ir apanhando os ovos, alguns ainda quentes do corpo emplumado da galinha.
Mas dessa vez foi diferente. Depois de ajustar os olhos à penumbra do galinheiro, ela notou que em um dos ninhos havia um ser que não possuía penas. Aquela criatura tinha escamas e uma longa língua fina e bifurcada. Sentindo a presença ameaçadora, ela estreitou ainda mais os anéis formados por seu corpo em torno da presa, três ovos.
Meredith, uma mulher da cidade sem nenhuma experiência com criaturas escamosas, agiu de forma muito previsível: gritou, jogou o cesto na direção da serpente e saiu correndo do galinheiro.
Annie Lewis, que ainda a ajudava com as roupas, saiu da lavanderia para verificar o que estava acontecendo.
— Há uma... uma enorme... uma imensa... uma cobra lá dentro! — Meredith gaguejou tremendo de pavor.
— Ah, ela quer os ovos! — Annie exclamou furiosa. — Vou buscar um pedaço de pau e resolvo esse problema num instante!
— O quê? Não pode entrar lá sozinha e matar aquela coisa! Ela deve ter pelo menos um metro e meio de comprimento!
— De que cor ela é?
— Preta e branca.
— Bem, pelo menos sabemos que não é uma cascavel. E não vou matá-la. Vou pegá-la com um pedaço de pau e levá-la para o celeiro, onde ela poderá comer os ratos, as serpentes venenosas e outros insetos peçonhentos. As cobras também são úteis, sabe?
— Não vai matá-la?
— Só matamos as cobras venenosas. As outras são inofensivas aos seres humanos, mas indispensáveis ao equilíbrio ecológico.
— Ah... eu não sabia.
— Agora já sabe. Termine de lavar a roupa, meu bem, enquanto vou cuidar da cobra.
— Tome cuidado, por favor!
— Fique tranqüila. Estou acostumada a...
Rey chegou e parou a caminhonete bem perto das duas mulheres.
— O que está acontecendo? — perguntou ao saltar do veículo com uma caixa de medicamentos para o gado.
— Há uma cobra no galinheiro! — Meredith exclamou.
Ele parou para encará-la com ar curioso.
— E daí?
— Já vou tirá-la de lá, Rey — disse a sra. Lewis. — Pela descrição, trata-se de um animal inofensivo. Vou deixá-la no celeiro.
— Eu cuido disso. — Ele devolveu a caixa à caminhonete. — Tem medo de cobras?
— Nunca havia sido apresentada pessoalmente a nenhuma — Meredith respondeu irritada.
— Há uma primeira vez para tudo — opinou o caubói. Depois entrou no galinheiro, de onde saiu um minuto depois com a cobra enrolada em um braço. A cabeça do animal estava entre seus dedos. — Vejam só isto! E Bandit! Eu reconheceria esta marca em suas costas mesmo no escuro! Lembra-se de quando ela ficou presa no descascador de milho?
— É claro que sim! — A sra. Lewis sorria fascinada. — Olá, minha amiga! — Ela tocou a cabeça da serpente.
— Como podem pôr a mão nessa coisa? — Meredith perguntou angustiada. — É uma cobra!
— Uma amiga — Rey protestou. — Venha, Bandit, vou deixá-la em um lugar seguro.
Era horrível! Estava arrepiada, paralisada, gelada...
— Querida, não deixe que Rey perceba que sente medo daquelas criaturas, ou nunca mais terá um minuto de sossego. Vai encontrar cobras de borracha na geladeira, na sua cama, na máquina de lavar...
— Não!
— Volte ao galinheiro e recolha os ovos, antes que ele volte.
Meredith respirou fundo, hesitou, mas acabou fazendo como dizia a velha governanta. Sabia que entrar no galinheiro seria sempre uma provação, um momento de ansiedade e medo, mas não tinha outra alternativa. Depois de recolher os ovos na cesta que havia atirado contra a cobra, ela saiu apressada e se deparou com Rey encostado na caminhonete, os braços cruzados sobre o peito e as pernas cruzadas na altura dos tornozelos.
— Parabéns! — ele exclamou. — Estou orgulhoso de você, Meredith. Não é fácil voltar a um galinheiro onde uma cobra esteve escondida.
— Ninguém resolve um problema fugindo dele, não é?
— Tem razão. Do que está fugindo, Meredith? Você e seu pai querem escapar de alguma coisa.
— Não é nada com que deva se preocupar.
— Você trabalha para mim.
— Por pouco tempo. Mais uma semana, e serei passado.
— Tem certeza? Ainda posso ver a sombra do hematoma em seu rosto, e você pediu um mês de licença. Por que a pressa?
— Porque não tenho de passar todo o tempo aqui.
— Devia ficar e ver o que acontece. Vai acabar gostando da vida no rancho, Meredith.
— Não gosto de cobras.
— Prometo que vou protegê-la delas e de todos os outros perigos.
— E quem me protegerá de você?
— Acha que precisa desse tipo de proteção? E uma mulher adulta, livre...
— Sempre levei uma vida muito protegida.
— Bem, é hora de sair do casulo.
— Não estou interessada em relacionamentos.
— Nem eu, mas acho que pode me fazer mudar de idéia, se empenhar-se.
— Obrigada, mas não quero que pense que passo o dia todo olhando para você.
O tom irônico deixou claro que ela ouvira a conversa entre ele e Leo no escritório. Lamentava que alguém além do irmão tivesse escutado aquelas palavras odiosas e tolas, porque o único objetivo do discurso fora disfarçar a atração que sentia por Meredith.
— Dizem que as pessoas que escutam atrás das portas nunca ouvem nada de bom sobre elas mesmas.
— É verdade. Com licença, mas tenho de ir guardar os ovos.
— Espere! Se ouviu a conversa, deve ter escutado também uma enorme mentira.
— Mentira?
— Sua inocência me fascina, Meredith. Passo noites e noites acordado, pensando em maneiras deliciosas de livrá-la dela.
— Continue sonhando!
Chocada, Meredith afastou-se com passos firmes e quase derrubou a porta com a batida violenta. As gargalhadas de Rey do lado de fora só aumentaram sua irritação.

Rey a seguia com os olhos. Não a assediava nem tentava promover aproximações, mas estava sempre atento aos seus movimentos. Os olhares penetrantes a deixavam nervosa, tanto que estava sempre ofegante e trêmula.
— Por que não quer fazer outra coisa além de cuidar da casa? — Rey perguntou certa noite, quando ela servia o jantar. Leo estava atrasado, como sempre.
— Cuidar da casa provoca menos stress do que outros empregos.
— Mas paga menos que outros trabalhos, e você pode passar por situações constrangedoras, especialmente se for trabalhar para homens solteiros.
— Homens como você?
— Não. Apesar de tudo, eu nunca sonharia desrespeitá-la. Estou dizendo que esse tipo de trabalho não é seguro. Existem outras profissões cujas leis protegem os trabalhadores.
— Profissões que exigem diplomas, preparo, dedicação... Estou velha demais para isso.
— Ninguém é velho demais para estudar.
Meredith encolheu os ombros.
— Gosto de cozinhar e limpar a casa.
— Tem muita habilidade no trato com pessoas feridas, não é? Deve ser muito útil em caso de emergência.
— Estou praticando para quando tiver filhos.
— Gosta de ser misteriosa, não é?
— Enquanto dura, um bom mistério é sempre divertido.
— Que segredos obscuros está escondendo?
— Nenhum que possa prejudicá-lo, mesmo que acabe por descobri-los. E enquanto não os desvenda, terá biscoitos frescos todos os dias — Meredith concluiu sorrindo.
— Confesso que é uma excelente cozinheira. Mas não gosto de mistérios.
— Que pena...
Sentado à mesa, Rey fitou-a em silêncio por alguns instantes, como se estivesse refletindo.
— É estranho — disse. — Há algo de familiar em seu sobrenome, como se já o houvesse escutado em algum lugar.
— Realmente? — Tinha de manter a calma, ou acabaria por confirmar suas suspeitas. Ainda não se sentia pronta para falar sobre o passado.
Sim, mas... Ah, não importa. Um dia desses vou acabar lembrando.
A chegada de Leo encerrou o assunto, e Meredith sentou-se para jantar com os dois irmãos.

Na manhã seguinte, Rey entrou na cozinha carregando uma caixa de metal prateado e brilhante. Meredith reconheceu o estojo de revólver deixado sobre o balcão, longe da mesa onde eles tomavam café.
— Vai caçar? — perguntou.
— Vou praticar a pontaria. A temporada já acabou, nas gosto de manter-me em forma.
— Rey conquistou duas medalhas no campeonato mundial em San Antônio este ano — contou Leo. — Ele é um atirador de primeira!
— Em que calibre? — ela perguntou sem pensar. 
O rosto de Rey tornou-se desconfiado.
— Todos. O que sabe sobre armas de fogo?
— Também sou atiradora. Meu irmão me ensinou a empunhar um revólver, e depois incentivou-me a participar de campeonatos de tiro. Infelizmente, não tive mais ;tempo para isso depois de me form... depois de concluir o ginásio — improvisou. Se dissesse que havia desistido do esporte depois de concluir o curso universitário, estaria revelando demais.
— Sabe atirar? — A pergunta soou debochada, como se ele não acreditasse no que ouvira.
— Sim, eu sei.
— Não quer participar de uma pequena disputa? — Rey sugeriu rindo. — Tenho uma arma calibre 28 que seria perfeita para você.
Ele oferecia uma arma no menor calibre existente por julgá-la incapaz de empunhar algo mais pesado.
— Que tipo de arma leva na caixa?
— Uma 12 — Rey respondeu orgulhoso.
— Se não se incomodar de dividi-la comigo, prefiro atirar com esse tipo de arma. Quero dizer, se o impacto não for muito forte... — Era difícil conter o riso, mas queria manter a encenação. Preferia fingir-se de inocente a revelar a verdadeira extensão de sua habilidade.
— Oh, não! — Se olhasse para Leo, explodiria em gargalhadas. — Ela nem provoca impacto! — O coice de uma 12 era o pior de todos, mas pretendia desmascará-la. Meredith estava tentando enganá-lo, e faria com que ela se arrependesse disso.
— Ótimo. Quer mais geléia de maçã?
Rey aceitou o pote aberto e espalhou a geléia sobre um biscoito.
— Obrigado. Leo, quer ir conosco?
Ele também tentava não rir.
— Acho que vou aceitar o convite, desta vez. — Não perderia a disputa por nada! Sabia que Michael Johns havia sido um campeão de tiro. Se ele havia sido o professor da irmã, Meredith deixaria Rey sem fala quando começasse a disparar.
— Quanto mais espectadores, melhor — Rey anunciou com um sorriso sarcástico.
— Engraçado... Eu estava pensando a mesma coisa, meu irmão.
Meredith não disse mais nada. Depois de colocar a louça na lavadora, foi vestir uma jeans, camisa de flanela de mangas longas, um colete acolchoado, e também calçou botas de couro e colocou um boné na cabeça. Depois foi ao encontro de Rey para que ele pudesse lhe mostrar como disparar uma arma.

A pista estava cheia para uma tarde de sexta-feira em novembro. O dia era frio, e Meredith se sentia bem com o colete. Um casaco sempre prendia os movimentos e prejudicava uma boa pontaria.
Rey e Leo pararam para cumprimentar dois atiradores mais velhos, e eles a cumprimentaram com sorrisos afetuosos.
— Estes são Jack e Billy Joe. — Rey fez as apresentações. Somos companheiros de equipe e representamos nosso clube de tiro nos campeonatos municipal, estadual e nacional.
— Mas nós ficamos com a menção honrosa, enquanto Rey leva todas as medalhas — disse Billy Joe. — Mas não importa. Pelo menos temos o orgulho de contarmos com um recordista em nosso clube!
Meredith sorriu para o homem, notando as faces coradas demais para uma pele tão pálida. Billy Joe suava, e nem estava calor! Conhecia os sintomas, porque os vira com freqüência assustadora.
— O que estamos esperando — disse Jack, o outro atirador. — Billy, onde deixou nossas armas?
— Bem ali, na entrada para a pista. Vou buscá-las.
— É melhor ir com ele, Jack — Meredith opinou ao ver o homem afastar-se correndo.
Antes que Jack pudesse dizer alguma coisa ou seguir conselho, Billy Joe parou, levou a mão ao peito, dobrou-se ao meio e caiu para a frente.
— Alguém tem um celular? — Meredith perguntou enquanto corria para o homem inconsciente.
Leo tirou o aparelho da cintura e entregou-o enquanto ajoelhava ao lado do conhecido.
— Eleve os pés dele. Encontrem alguma coisa para cobri-lo — ela orientava enquanto ia discando. Mantendo o telefone entre o ombro e a orelha, usou as mãos para desabotoar a camisa do doente e apalpar seu peito em busca do diafragma. — Pegue a carteira dele e leia sua idade e peso na carteira de motorista.
Leo seguia as orientações, enquanto Rey e Jack acompanhavam tudo com preocupação evidente.
— Quero falar com o residente de plantão na emergência. Agora! — Menos de dez segundos de silêncio. — Aqui fala Meredith Johns. Tenho um paciente de sessenta anos de idade e noventa e três quilos que acaba de sofrer um colapso. Sinais anteriores sugerem um provável infarto do miocárdio. O pulso... — Ela olhou para o relógio enquanto segurava o punho de Billy entre os dedos. — Quarenta batimentos por minuto, respiração superficial e forçada, tom azulado em torno dos lábios, suor profuso. Preciso de uma ambulância munida de UTI. Estou iniciando as manobras de ressuscitação cardiopulmonar.
Meredith devolveu o telefone a Leo e começou a exercer movimentos de pressão sobre o diafragma de Billy, intercalando cada estímulo com sessões de respiração artificial.
Rey a observava fascinado, admirado com a eficiência e o senso profissional com que ela lidava com uma emergência potencialmente letal. Cinco minutos mais tarde, uma equipe de paramédicos transportava o homem desacordado para a ambulância estacionada na porta do Clube de Tiro Jacobsville.
— O médico de plantão me pediu para transmitir-lhe os parabéns — disse uma das integrantes da equipe. — Você agiu corretamente e em tempo recorde.
É verdade. — Rey finalmente recuperava a fala. — E evidente que recebeu treinamento para oferecer primeiros socorros.
O comentário tinha a intenção de servir como elogio, mas Meredith sentiu-se ofendida.
— Não, sr. Hart! — explodiu, extravasando a tensão acumulada durante os últimos minutos. — O que fiz foi uma faculdade. Cinco anos estudando para conquistar meu diploma com louvor e as maiores notas da sala. Sou uma enfermeira de alto padrão, Rey Hart!



CAPITULO VII


Rey olhou para a nova cozinheira do rancho como se ela fosse um ser de outro planeta, como se não bastasse a surpresa de descobrir que cometera um terrível engano, ainda tinha de lidar com o sentimento de traição, com a decepção por ter sido enganado. Mas... por que estava desapontado? Nunca confiara nela!
— Deve estar pensando que menti para você, mas a verdade é que nunca me perguntou o que eu fazia. Preferiu acreditar em suas próprias hipóteses — ela disparou quando entraram no carro.
A ambulância havia partido, e o grupo decidira seguir para o hospital a fim de obter notícias mais concretas de Billy Joe.
Rey não respondeu. Estava furioso, e sabia que não podia confiar no próprio julgamento quando perdia a razão. Sendo assim, permaneceria em silêncio até que pudesse raciocinar novamente. Tinha um pressentimento de que o mundo ficaria livre de sua voz por algum tempo...

No hospital, enquanto Leo conversava com o médico de plantão, um ex-mercenário chamado Micah Steele, Rey decidiu ir direto ao assunto que o incomodava.
— Por que não me falou sobre sua profissão naquele dia em que Leo foi para o hospital? Se tirei conclusões erradas sobre você, não fui o único culpado.
— Desculpe, Rey, mas falar sobre o meu trabalho estaria a um passo de revelar os motivos que levaram meu pai a beber. Tudo ainda é... muito recente. Seis meses... As lembranças são terríveis.
Inesperadamente, ele segurou suas mãos no corredor deserto.
— Conte-me sobre o que houve.
— Ainda não. Um dia... mais tarde... Ainda não posso.
— Tudo bem. Mas gostaria de saber ao menos como aprendeu a atirar.
— Aprendi tudo que sei com meu irmão Mike. — Queria esconder o rosto no peito forte e chorar. Não contara com ninguém para confortá-la por ocasião da tragédia, nem depois dela. O pai se retraíra e começara a beber, e ela só tivera o trabalho para manter-se equilibrada. Não conseguira viver o luto de maneira normal.
Rey segurava as mãos dela e ia aos poucos encaixando pequenos fragmentos de lembranças, dados e informações que se uniam para formarem um panorama maior.
— Mike. Mike Johns. O melhor amigo de Colter, nosso primo, e conhecido de Leo. Ele morreu...!
Meredith tentou escapar, mas os braços que a enlaçavam eram fortes, quentes e acolhedores. Cercada pela sensação de segurança e conforto, ela escondeu o rosto e chorou.
Rey afagava suas costas.
— Houve um assalto a um banco em Houston — ele lembrava. — Mike era policial e estava na agência com a mãe. Era seu dia de folga, mas ele levava o revólver no bolso da jaqueta. — Os soluços pareciam rasgar seu coração. — Mike sacou e atirou numa reação automática, e um dos assaltantes revidou com um rifle automático disparando em todas as direções. Ele e sua mãe morreram no local.
Meredith continuava soluçando, e ele a abraçava com força como se assim pudesse protegê-la de todo sofrimento.
— Os dois bandidos foram presos. No Texas, ninguém escapa ileso depois de matar um tira. Os assaltantes foram julgados há um mês, e você e seu pai testemunharam contra os réus. Foi quando seu pai realmente perdeu o juízo, não foi? Quando teve de ver as fotos da autópsia?
Micah e Leo retornavam e, intrigados, logo perceberam o estado em que Meredith se encontrava. De repente ela empalideceu, fechou os olhos e dobrou os joelhos, e teria caído se não estivesse entre os braços fortes de Rey.
Mais tarde, quando recuperou a consciência em uma das salas de emergência do hospital, Meredith começou chorar de maneira descontrolada, quase histérica, e alguém providenciou uma injeção que a fez dormir. Ela acordou no rancho, no apartamento sobre a garagem. 
Ao abrir os olhos, viu Rey sentado ao lado da cama, ainda com as mesmas roupas que usara para ir ao clube de tiro. Coberta até a cintura, ela também mantinha a calça e a camisa que vestira antes de sair.
— Que horas são? — perguntou com voz rouca.
— Não importa. Você dormiu por cinco horas, graças ao calmante aplicado por Micah. Não costuma dormir muito, não é?
Meredith suspirou.
— Não. Quando durmo, tenho pesadelos horríveis. Acordo suando frio e os vejo novamente caídos no chão, exatamente como naquelas fotos da cena do crime. As pessoas parecem muito frágeis quando perdem a vida. Como bonecos... E as pessoas olham para os corpos...
— Ei, ei, os responsáveis por isso estão presos. Foram condenados à prisão perpétua sem possibilidade de recurso ou apelação. Pagarão pelo crime que cometeram.
— Sim, mas isso não vai trazê-los de volta. E sabe o que dizem sobre os motivos do crime? Foi uma aposta, Duas pessoas inocentes mortas por causa de uma aposta estúpida!
— Eles também arruinaram as próprias vidas e as de seus familiares.
Meredith encarou-o com ar de espanto.
— Nunca pensou nisso? Os criminosos também têm famílias. Muitos deles têm pais amorosos que os educaram e ensinaram, pessoas que sofrem por se culparem pelos erros de seus filhos. Deve ser horrível saber que um filho tirou a vida de um ser humano e culpar-se por isso.
— Nunca considerei esse aspecto da questão.
— Quando estava no colégio, um de meus melhores amigos foi preso por assassinato. Ele havia matado um vizinho quando tentava roubar sua carteira. A namorada dele havia ficado encantada com um colar de diamantes, e ele queria comprar a jóia para dar de presente à garota, mas não tinha dinheiro. Meu amigo imaginou que, sendo velho, o vizinho não precisava de dinheiro, e que ele poderia usá-lo melhor. É claro que mais tarde ele se arrependeu de tudo, mas nunca imaginou que acabaria matando ou sendo preso.
— Ele era um bom amigo?
Rey segurou a mão dela e olhou para os dedos entrelaçados.
— Éramos companheiros desde o primeiro ano. Ele não era tão inteligente quanto os outros garotos, mas tinha uma natureza pacata. Pelo menos era essa a impressão que tínhamos. Os pais dele tinham sempre a casa cheia com as crianças da vizinhança. Os dois ficaram devastados quando Joey foi preso. Até os filhos do vizinho morto sentiram pena deles.
— É estranho... Nunca pensei em como seria ser pai, filho ou irmão de um infrator. Acho que também me sentiria culpada.
— Muitos são bem-educados, mas alguns têm traços de rebeldia que ninguém consegue controlar, outros são incapazes de conter impulsos. Muitos são deficientes em algum sentido. Em resumo, ninguém vai para a cadeia porque quer.
— Nunca imaginei que fosse um homem sensível.
— Quem? Eu? Paro para recolher as minhocas que entram na garagem para não feri-las com os pneus da caminhonete, e você me acusa de ser insensível?
Meredith levou alguns segundos para compreender o significado das palavras, e então riu. Riu muito.
— Assim é melhor — aprovou Rey. — Você vai ficar bem. Passou por muitas experiências traumáticas recentemente, mas vai superá-las.
— Espero que sim. Quanto a você, devia agradecer ao céu pela sorte que teve.
— Eu? Por quê?
— Porque, se houvéssemos sacado aquelas armas, eu teria destruído seu ego. Meu apelido no clube de tiro de Mike era olho de lince.
— Ah, era? Veremos do que será chamada no meu clube de tiro.
Rey sorriu, e ela teve a sensação de que sua presença era familiar, quase necessária. O sentimento despertou a idéia de voltar para Houston imediatamente, em pânico.
— Ele a acertou de verdade. — O hematoma era apenas sombra amarelada em seu rosto, mas ainda podia vê-lo. — Bêbado ou não, um homem não deve jamais agredir uma mulher.
— São os resquícios do homem primitivo — Meredith tentou justificar com um sorriso triste.
— As mulheres são o berço da vida. Que tipo de homem tenta destruir um berço?
— Você tem um jeito único de colocar as coisas.
— Somos descendentes de espanhóis, homens do velho mundo, conquistadores, aventureiros... Um deles veio para o Texas e recebeu uma grande extensão de terra envolvida em um tratado espanhol. Ele foi recompensado por serviços prestados à coroa da Espanha. Conhece a lenda de Cid?
— Sim! Ele foi um grande herói espanhol. Cid é originário do árabe Sidi, que significa senhor.
— Bem, nosso ancestral não era El Cid, mas lutou para abrir caminho entre vizinhos hostis e apoderar-se de sua terra. Ele defendeu sua propriedade enquanto viveu. Nossa família ainda é dona desse mesmo território, graças a um tio já falecido que nos deixou a herança valiosa.
— Quer dizer que o rancho é a concessão original?
Exatamente. Não é tão grande quanto era há cem anos, mas também não é uma fazenda de veraneio. Não notou o antigo serviço de prata na sala de jantar?
— Sim, e tive receio de tocá-lo.
— Aquelas peças vieram de Madri e têm mais de dois séculos de existência.
— Uma herança!
— Sim, como o próprio rancho. — Rey parou e refletiu sobre tudo que acabara de lembrar. — Agora entendo. Seu pai não era um homem violento até participar do julgamento dos criminosos.
— Não. Ele era doce, amoroso... Naquele dia, papai pediu a Mike para levar mamãe ao banco, porque ele tinha provas para corrigir e estava atrasado. Eu havia sido chamada para trabalhar em uma clínica que meu chefe mantém na comunidade hispânica. A enfermeira titular havia ficado em casa cuidando de um filho doente, e eu tive de ir substituí-la. Podia ter me recusado a trabalhar, porque aquele também era meu dia de folga, mas... Enfim, meu pai e eu somos culpados.
— Porque estão vivos, e eles morreram?
— Não!
Meredith, está sendo irracional! Sabe que os sobreviventes de acidentes aéreos também têm essa reação? E os de acidentes com automóveis, embarcações, armas de fogo... E uma resposta normal que se torna ainda mais intensa quando as vítimas são amigos próximos ou parentes.
— Onde aprendeu isso?
— Jane Brewster me contou.
— O nome é familiar...
— Já falamos dela. Jane é filha de um rancheiro vizinho e psicóloga. Ela ainda é muito jovem, mas já concluiu o curso por ter iniciado os estudos ainda muito cedo. Jane sempre foi brilhante.
— Oh!.
— E ela também é muito bonita. Jane mora com o pai, Leo e eu temos um convite permanente para jantar. Podemos aparecer sempre que quisermos.
— Nesse caso, se Jane souber fazer biscoitos, vocês não terão problemas quando eu partir.
— Bem, ela não pode cozinhar.
— Por quê?
— Jane não tem noção de tempo. Ela esquece o forno ligado, e os pães congelados que deveriam ser apenas aquecidos acabam sempre pretos e queimados. E não vou nem mencionar o que acontece com a comida que ela tenta cozinhar sobre o fogão! Mesmo assim, talvez um dia ela pudesse se casar.
— Talvez? Por que diz isso? Você mesmo falou que Jane é bonita...
— Oh, ela é! Tem cabelos castanhos mais longos que os seus, olhos verdes e um corpo proporcional, mas está sempre dizendo que sabe tudo sobre todas as coisas, e nenhum homem suporta essa atitude numa mulher.
— Então, não se casaria com ela?
— Não me casaria com ninguém. Amo minha liberdade.
Meredith suspirou e sorriu.
— Eu também. Acho que jamais me contentaria com fraldas e panelas. Não com minha formação. Passei anos na universidade me preparando para ser uma profissional competente e...
— É estranho. Nunca pensei que uma enfermeira tivesse de estudar tanto.
— Não sou apenas enfermeira. Também me formei em ciências.
— O quê?
— Química, biologia, genética... coisas desse tipo. Depois cumpri os créditos adicionais do curso de enfermagem, e assim obtive dois diplomas. Saí da faculdade direto para a clínica onde trabalho até hoje, e às vezes tenho a impressão de que deveria ter mais dois pares de pernas e braços para dar conta de tudo que faço. O stress é terrível.
— Agora entendo porque disse que cuidar da casa era divertido.
— Sempre gostei de cozinhar. Ia para a cozinha com freqüência mesmo quando minha mãe ainda era viva. Ela detestava as tarefas domésticas, e eu cuidava da casa e preparava o jantar quando voltava do trabalho.
— Li alguma coisa sobre o tipo de trabalho que você faz — ele comentou, lembrando os artigos que lera num jornal de domingo sobre enfermeiras especializadas. — Somente o médico está acima de você na hierarquia de um hospital. A única coisa que não pode fazer é receitar remédios sem supervisão.
— É verdade.
— Tantos anos estudando... Depois o trabalho, a casa, a família... Nunca namorou?
— Oh, sim! Mas não pude me dar ao luxo de manter um relacionamento sério. Meu pai fez muitos sacrifícios para sustentar meus estudos, e até Mike colaborou quando eu estava na faculdade. Teria sido uma enorme irresponsabilidade pôr tudo isso em risco para ir às festas e beber com os outros estudantes.
— Você é a mulher mais intrigante que já conheci.
Mesmo agora, depois de ter revelado todos os meus segredos?
— Nem todos... — Rey inclinou-se e beijou-a.
Meredith queria afastar-se, mas era impossível. Como se tivesse vontade própria, seu corpo buscava o dele e aceitava o contato como algo natural, quase necessário. Não queria pensar, ver ou ouvir. Só queria permanecer nos braços de Rey e sentir as mãos dele em seu corpo, em locais nunca antes tocados por outro homem.



CAPÍTULO VIII


O som de passos urgentes do lado de fora atraiu a atenção de Rey, e ele ergueu o corpo. Irritado, levantou-se e foi até a janela para olhar pela fresta entre as cortinas, e ainda estava lá quando a porta se abriu e Leo entrou com uma bandeja. Nela havia café, açúcar, creme e sanduíches de salada de galinha.
— Achei que podia estar com fome — Leo comentou sorrindo enquanto colocava a bandeja sobre suas pernas.
— A sra. Lewis veio preparar o jantar, e pedi a ela para fazer os sanduíches.
— Obrigada. Estava mesmo me sentindo... vazia. 
Leo olhou para o irmão.
— Algum problema com você?
— Dor de estômago — Rey respondeu com tom seco. — Comi chilli com pimenta no almoço, e a azia está me matando.
— Devia ir tomar um antiácido e beber um copo de leite.
— Tem razão. — Rey preparou-se para sair. A caminho da porta, ele olhou para Meredith. — É bom saber que está melhor.
— Obrigada por ter ficado e conversado comigo.
De repente, o rosto de Rey perdeu a cor e ele arregalou os olhos. Ele a encarava intensamente, como se estivesse chocado com alguma descoberta recente.
— Você está bem? — ela perguntou num impulso.
Meredith era linda. E bondosa. Esforçada, honesta...Pusera a própria vida em risco para salvar um estranho. Seu irmão.
— Leo deve a vida a você. Mesmo assim, é horrível saber que se arriscou para salvá-lo.
— Não teria feito o mesmo?
— Talvez.
— Está vendo? Você tem potencial como marido. É rico, sexy, dirige um carro potente e gosta de animais. Perfeito!
Vermelho, Rey encarou-a com ar furioso.
— Não quero me casar.
— Não se preocupe com isso. É perfeitamente normal um solteirão resistir à idéia do matrimônio. Mas você vai acabar por aceitá-la. Se me der um anel, prometo deixar você ver minha coleção de embalagens de goma de mascar e tampinhas de garrafa.
Rey não respondeu. 
Leo riu.
— Eu adoraria ver sua coleção de embalagens. Pensando bem, acho que vou começar uma para mim agora mesmo!
Rey olhou para o irmão como se quisesse enxergar através de seu corpo e, ao mesmo tempo, algo congelou dentro dele.
— Talvez até pense nessa sua proposta de casamento — continuou o caçula.
Meredith riu.
— Lamento, querido, mas tem de ser Rey. Meu coração o escolheu. Pena que não possa trocar de irmãos...
Rey sentia-se mais furioso a cada segundo. Mais uma vez, o irmão tentava superá-lo no campo afetivo.
— Devia pensar melhor, Meredith. Rey não sabe cozinhar e tem um temperamento pior do que uma cobra queimada pelo sol. Não vai conseguir domesticá-lo. Ele usa as esporas à mesa do jantar.
— Você também! — explodiu Rey.
— Tenho uma postura mais ereta do que a sua. Sou mais gentil, bem-humorado...
— Vá para o inferno!
Rey já estava no corredor, mas ainda podia ouvir as gargalhadas no interior do apartamento, e o som o enfurecia ainda mais.
Leo estava disposto a conquistar Meredith, e a idéia provocava sentimentos perigosos. Seu irmão era a praga das empregadas domésticas da região, mas também era o mais simpático dos irmãos e sabia ser sedutor. Rey nunca havia aprendido a usar o charme como arma de conquista. Sempre dava a impressão de estar incomodado quando sorria. Especialmente com mulheres como Meredith, tão tímidas e ingênuas. Não estava acostumado com esse tipo de mulher. Mas, pior do que tudo era a sensação de vertigem que experimentava quando olhava para ela. Não sentia nada parecido desde Carlie, a única, além de Meredith, que conseguira alterar sua respiração com um único beijo.
Meredith o atraíra quando era apenas a cozinheira. Agora que tinha conhecimento da inteligência e da capacidade sob a aparência simples, estava fascinado por ela. Aquela era a mulher dos sonhos de qualquer homem.
Ela não o queria, sabia disso, mas aquele discurso sobre casamento o perturbara. Sua liberdade era como uma religião. Não queria se casar. Oh, não!
Mas era natural pensar em Meredith com filhos. Podia imaginá-la fazendo biscoitos todas as manhãs e embalando um bebê à noite, enquanto assistiam à tevê sentados no sofá. Podia quase vê-la brincando de esconder com um garotinho no quintal, ou colhendo flores com a ajuda de uma menina delicada e linda. Meredith seria uma mãe maravilhosa. E como se não bastasse tudo isso, ela ainda possuía um diploma universitário.
Rey também fizera um curso superior. Era formado em administração de empresas com pós-graduaçao em marketing. Era o cérebro por trás das decisões de negócios, o coordenador dos esforços de trabalho e o diretor de marketing da cooperativa de gado dos irmãos. Julgara Meredith inferior a ele em termos de conhecimentos, e agora que descobrira a verdade, seu respeito por ela crescera.
Ela salvara Billy Joe no clube de tiro e soubera como agir com Leo na noite em que o encontrara caído. Devia a vida de seu irmão caçula àquela mulher. Competente, confiante, bonita... Definitivamente, uma mulher de muitas qualidades.
Mas não queria se casar com ela. Leo, por outro lado...
De repente Rey lembrou-se de como os dois haviam conspirado. Leo sabia de toda a verdade. Era evidente que ele e Meredith haviam conversado muito desde a chegada da mulher ao rancho, porque o irmão não se surpreendera ao vê-la em ação para salvar a vida de Billy Joe. 
Por que não notara antes? Leo chamara por ela ainda no hospital. Sentia-se atraído por ela. Talvez tivesse até um interesse mais sério em Meredith. Enquanto se dirigia ao celeiro para conversar com alguns empregados, Rey teve o pressentimento de que Leo havia falado sério quando propusera casamento a Meredith. Estaria ela desesperada, sozinha e assustada a ponto de desistir do emprego e aceitar a proposta de casamento só para livrar-se do pai?
O medo ameaçava sufocá-lo. Não suportaria viver numa casa onde Meredith fosse a esposa de seu irmão. Preferia atirar-se de cabeça em um misturador de cimento!
Mas... Não. Leo devia ter brincado. Ele estava sempre brincando! Rey tentou respirar com normalidade e parecer relaxado. Não precisava temer a competição. Ela não existia.

Vários dias mais tarde, Meredith foi ao galinheiro recolher os ovos, como fazia todos os dias. Apesar de estar no rancho fazia algum tempo, aquele era o momento mais tenso do dia, porque sempre entrava na área cercada com passos vagarosos, olhando para todos os lados, temendo encontrar uma cobra.
Nervosa, foi se aproximando lentamente do ninho, mordendo o lábio inferior, e alguns passos antes de alcançá-lo ela parou. Havia mesmo uma serpente ali. Enrolada em torno de alguns ovos, ela brandia a língua bifurcada como uma arma poderosa.
Meredith foi sacudida por um arrepio de pavor, mas não deixaria aquela criatura estúpida transformá-la em motivo de piadas mais uma vez.
Havia um bastão longo e fino em um canto do galinheiro. Sem desviar os olhos da serpente, ela deixou o cesto no chão e foi pegar o graveto.
— Tudo bem, minha amiga — disse. — Só vou tirar você daí. Não quero machucá-la.
Enquanto falava, ela inseriu o pedaço de pau sob os anéis do corpo invertebrado e levantou-o com cuidado. A cobra estava quieta, movendo apenas a cabeça e emitindo silvos curtos. Até ali tudo bem. Tinha o animal na ponta do graveto.
Ao tirá-la do ninho, percebeu que ela era muito longa, diferente daquela outra que Rey havia levado para o celeiro. Esta possuía um lindo padrão marrom nas costas e a barriga branca. Mas, como ela não se preparava para atacá-la, não tinha com o que se preocupar.
Segurando o pedaço de pau bem longe do corpo, Meredith saiu do galinheiro. Ao ser atingida pela luz do sol, a cobra tentou descer do graveto, aparentemente aborrecida com toda aquela movimentação.
Meredith continuou caminhando para o celeiro, através do terreno. Um dos peões estava parado ao lado de uma caminhonete, observando seu comportamento. Boquiaberto, ele a encarava com os olhos arregalados, talvez por nunca ter visto uma mulher segurando uma cobra.
— Bom dia — ela o cumprimentou ao passar.
O homem não respondeu. Meredith encolheu os ombros e seguiu em frente.
O celeiro estava vazio. Fardos de feno formavam pilhas que ocupavam toda uma parte da estrutura, e do outro lado havia centenas de espigas de milho esperando para serem descascadas na máquina instalada em um canto.
— Aqui estamos, minha amiga — Meredith anunciou satisfeita enquanto deixava a cobra sobre o milho.
O animal encolheu-se, assumindo uma postura ameaçadora, e emitiu um som característico.
Meredith não deu importância à atitude hostil da serpente. Concluíra sua tarefa, e agora podia deixá-la ali e voltar ao trabalho. Satisfeita, saiu do celeiro assobiando e retornou ao galinheiro, orgulhosa por não ter corrido, gritado ou se deixado paralisar pelo pânico.
O peão que havia estado ao lado de uma caminhonete desaparecera, e Meredith devolveu o pedaço de pau ao seu lugar de origem e pegou o cesto para ir recolher os ovos. Depois de enchê-lo, deixou o galinheiro para ir preparar o almoço, a mente ainda ocupada com o gesto de coragem. Mal podia esperar para contar tudo aos dois irmãos e...
— Meredith!
A voz urgente e aflita a deteve. Meredith virou-se e viu Rey correndo em sua direção acompanhado pelo peão que estivera ao lado da caminhonete.
— Olá — ela o cumprimentou intrigada. — Aconteceu alguma coisa?
O homem parecia assustado. Parado diante dela, segurou-a pelos ombros e examinou seus braços e mãos, arfante como se houvesse percorrido uma longa distância correndo.
— Foi picada?
— O quê?
— A cobra! Ela a atacou?
— É claro que não! Eu a peguei com uma vareta e a levei ao celeiro, como você havia feito, e a deixei sobre o milho.
— Vá buscar minha Winchester — ele ordenou ao peão. — Carregue-a e traga-a para mim. Depressa!
— Para que precisa de uma arma? — perguntou Meredith.
— Meu bem... — Rey abraçou-a e beijou-a sem se importar com uma eventual platéia. — Meu bem...
Não tinha idéia do que estava acontecendo ali, mas adorava o tremor nos braços que a enlaçavam, a maneira como ele a beijava, como se estivesse tomado pelo desespero, a voz rouca com que a chamava de meu bem.
Suspirando, correspondeu ao beijo até que Rey se afastou.
— Desculpe. Deve ter sido o choque. Fiquei tão apavorado, que nem parei para pegar meu chapéu quando Whit foi ao escritório para avisar-me...
— Do que está falando?
— Não tem idéia, não é?
— Não.
Whit voltou com a arma.
— A trava de segurança está acionada — avisou.
— Obrigado, Whit. — Rey afastou-se de Meredith. — Vou matar a serpente.
— Matá-la? Mas... não pode! — protestou ela. — A cobra vai comer os ratos e proteger o milho que está no celeiro. É inofensiva e...
— Meu bem, você usou um pedaço de pau para transportar uma cascavel.
— Oh!, sim? Uma cascavel?
— Uma das espécies mais venenosas e agressivas de que se tem notícia.
— Ah...
Parada, ela o encarava e sentia o coração bater mais depressa. Carregara a cobra peçonhenta num pedaço de pau e ouvira seus silvos! Tinha a sensação de que o sangue escoava de sua cabeça para as partes mais baixas do corpo. Segundos depois estava caída no chão de terra. Felizmente, ela não despencou sobre o cesto de ovos ao perder os sentidos.



CAPÍTULO IX


Isso está se tornando um hábito — Rey resmungou enquanto a carregava para o apartamento sobre a garagem. — Nunca pensei que alguém pudesse desmaiar tanto!
— O que esperava? Peguei uma cobra venenosa com um pedaço de pau...!
—  E conseguiu levá-la até o celeiro sem ser picada, agora devo ter ouvido tudo nesta vida!
— Ela sibilou um pouco...
— A cobra havia comido três ovos. Para sua sorte, ela estava mais ocupada com a digestão do que com o que acontecia a sua volta.
— Conseguiu matá-la?
— Sim, com um tiro certeiro.
— Fiquei tão orgulhosa de mim mesma! Como pude confundir uma cascavel com outras espécies inofensivas?
— Vai aprender a distingui-las. Minha menina corajosa! Não imagina como fiquei apavorado quando Whit entrou no escritório para me contar o que você estava fazendo.
O olhar era tão novo quanto a ternura. Meredith não conseguia desviar os olhos daquela expressão de desejo e afeto. Esqueceu a cobra, o medo, as pessoas do lado de fora do apartamento... tudo. Quando Rey a beijou, ela só conseguiu corresponder como se nada mais existisse.
Encorajado pela reação de Meredith, ele fechou a porta com um dos pés e deitou-a na cama, mergulhando atrás dela e buscando o mais completo contato entre os corpos. Enquanto a beijava, os dedos encontraram o fecho do sutiã sob a camiseta. Meredith sobressaltou-se ao sentir os dedos na região nunca antes tocada por um homem. 
Ele a fitou sorrindo.
— Sei que tudo isso é novidade, mas tente relaxar. A inocência é rara nos dias de hoje, e sei respeitá-la. Se fosse uma mulher experiente, eu trancaria a porta e não pensaria em mais nada.
As palavras a inflamavam com as mãos acariciando seu corpo e os lábios bebendo nos dela. Incapaz de conter-se, inclinou as costas numa oferta silenciosa e buscou o toque dos dedos quentes, ansiando por senti-los nos mamilos. De repente a blusa deixou de ser um obstáculo e, mais que os dedos, Meredith sentiu os lábios de Rey em seus seios. Os dedos encontraram os cabelos negros e ela segurou a cabeça de encontro ao peito, temendo perder a fonte de tão intenso prazer. Nunca imaginara ser capaz de uma paixão tão feroz. Rey poderia fazer o que quisesse, porque ela não tinha forças para resistir. Até mesmo um simples "não" estava além de sua capacidade. Queria mais. Queria as mãos dele, a boca, o corpo...
Meredith contorcia-se sob seu corpo numa súplica desesperada, e cada movimento era um desafio a sua capacidade de controle. Rey levantou a cabeça para encará-la.
— Não faça isso — pediu com voz rouca. — Tenho muito mais experiência que você, mas também posso perder a cabeça. Você não quer que eu faça isso. Não realmente.
— Tem certeza? Quero dizer, se houver uma gravidez, prometo me casar com você.
Era incrível! Como uma mulher podia ter senso de humor num momento como aquele?
Rey explodiu numa gargalhada incontrolável, e toda a paixão desapareceu de seu corpo.
— Ei, esse foi um golpe baixo!
— E daí? Você está rindo — ela apontou. — E pensar que fiz uma promessa solene...
— Droga! Agora vou ter de voltar ao trabalho cheirando perfume! Tem idéia de como os homens vão rir de mim?
— Podemos tomar um banho, se quiser. Juntos...
Rey deu mais uma gargalhada. Nunca havia rido tanto em sua vida. Meredíth não parecia ter sido marcada por uma tragédia violenta. Ela afirmava não ter tido muitos namorados, mas como os homens conseguiam ignorar uma criatura tão doce e encantadora?
— Não posso acreditar que passe os finais de semana assistindo à tevê com seu pai.
— Quem disse isso? Eu passo os finais de semana trabalhando.
Rey sentou-se na beirada da cama e ajeitou os cabelos, Meredith também sentou-se e fechou o sutiã sob a blusa. Era estranho, mas não se sentia constrangida com a presença dele.
— Trabalha no domingo?
— Sete dias por semana há seis meses. Antes disso, trabalhava seis dias por semana e só descansava no domingo. Normalmente, meu expediente tem cerca de dez horas, mais se houver uma emergência.
— Não tem muito tempo livre, não é?
— Tenho me dedicado ao trabalho desde que saí da universidade.
— E não namora...
— Bem, houve alguém de quem gostei muito. Saímos juntos por quatro meses, e eu já estava me apaixonando por ele, embora nunca houvéssemos nos tocado. Pensei que ele me respeitasse, ou que estivesse se contendo para quando sentisse segurança na nossa relação... — Ela suspirou. — Até que um dia o vi com outro homem. — Meredith encolheu os ombros. — Ele me considerava uma amiga. Eu o via como um possível namorado. Depois disso, acho que perdi a confiança em mim.
— Essas coisas acontecem no mundo moderno.
— Antes dele, tive paixões passageiras por garotos que nunca notavam minha existência, exceto quando precisavam de ajuda com as lições de química ou matemática. É compreensível, especialmente se levar em conta que minha aparência era outra até o ano passado.
— Era muito diferente?
Meredith levantou-se para ir pegar a bolsa. Havia uma foto que gostava de levar sempre na carteira, e ela a exibiu com uma mistura de orgulho e bom humor.
— Céus! — Rey exclamou espantado.
— Eu era trinta quilos mais gorda e não conseguia emagrecer. Devo ter experimentado todas as dietas que já inventaram, mas nenhuma deu resultado. Então comecei a estudar nutrição e descobri que havia uma maneira sensata de perder peso. Por isso conheço a culinária de baixas calorias.
— Você já era bonita, mesmo quando estava gorda. Sabe de uma coisa, Meredith? Não é a aparência que atrai as pessoas, mas a personalidade, a maneira como trata as pessoas, a simpatia com que conquista amigos. Arriscou sua vida para salvar meu irmão e ficou com ele até alguém da família chegar. Não fui muito grato ou educado quando a conheci, mas tive tempo para refletir sobre tudo que fez. Você é uma pessoa especial.
— Obrigada. Já que pensa assim, quer se casar na sexta-feira? Ou a segunda seria melhor para você?
Ele riu.
— Desculpe, mas vou estar ocupado dando banho nos cachorros.
— Rejeitada outra vez...
— Por que não se deita? Podemos discutir o assunto com mais calma.
— De jeito nenhum! Não sou de ferro. E você não devia se atirar sobre uma mulher dessa maneira, a menos que tenha a intenção de ser seduzido.
— O conselho também vale para você, mocinha. — Ele e levantou rindo. — Tenho de voltar ao trabalho. Acha que estou com cheiro de perfume?
— É claro que não! Eu nunca uso perfume, Rey. Sou alérgica.
— Melhor assim. — Ele se aproximou para tocar seu rosto e viu a sombra pálida do hematoma. — Juro que ele nunca mais voltará a tocá-la.
— Espero que não.
— Nunca houve alguém que a defendesse?
— Só meu irmão, mas ele nunca precisou proteger-me de meu pai. Sei que é difícil de acreditar, mas papai era o mais doce e gentil dos homens até perdermos mamãe e Mike. Ele enlouquece quando bebe e, depois, nunca se lembra do que fez. Sinto tanta falta de meu irmão...
— Posso imaginar. E de sua mãe também.
— Bem, nós... nunca fomos muito próximas. Lembra-se do que meu pai disse sobre ela naquela noite, quando esteve em minha casa? Era verdade. Mamãe era uma mulher muito atraente, e ela sempre teve amantes. Odeio reconhecer que meu pai tem razão, mas ela o fez sofrer nuito com esses relacionamentos.
— Sua mãe não deve ter sido um exemplo de esposa.
— Ela nunca se comportou como uma mulher casada. E como adorava gastar dinheiro, mamãe só se relacionava com homens ricos. Tinha tanta vergonha... Não sou puritana, mas acho que existe uma grande diferença entre dormir com o homem amado e fazer sexo por dinheiro.
— Ela influenciou sua atitude perante os homens, não é?
— Acho que sim. Isto é, até você aparecer. Mesmo com esse temperamento horrível, é um homem de muitas qualidades.
— Por que não diz isso aos meus irmãos? Talvez eles acreditem.
Meredith riu.
— Obrigada por ter me deixado ficar aqui. Foi muito bom para mim.
— Por que esse tom de despedida?
— Eu... não posso ficar por muito mais tempo, mesmo que queira. A enfermeira que está me substituindo na clínica tem dois filhos pequenos, e ela detesta deixá-los na creche. Na verdade, ela desistiu de trabalhar logo depois do nascimento do segundo filho. A mensalidade da creche era quase maior do que seu salário, e quando o marido foi promovido, eles decidiram que seria mais barato se ela ficasse em casa com as crianças.
— E você, Meredith? Gostaria de ficar em casa com seus filhos?
— Oh, sim! Os primeiros anos são tão preciosos! Eu não hesitaria em abandonar o trabalho pela felicidade de um filho, mesmo que tivesse de abrir mão de alguns luxos.
— É difícil de acreditar. Uma profissional tão preparada...
— Tenho uma amiga que é médica. Ela parou de trabalhar para ficar em casa com o filho, e só retomou a carreira quando ele foi para a escola. Mesmo assim, ela arranjou tudo de forma a estar em casa no final da tarde, quando ele volta do jardim da infância.
Rey mantinha a testa franzida. Queria perguntar se ela seria capaz de habituar-se à vida no rancho e às cobras, mas temia formular a pergunta. O ato de comprometer-se ainda era muito novo para ele. Não podia pressioná-la sem antes ter certeza do que queria para o futuro.
— Qual é a profissão de seu pai? — ele indagou, tentando mudar de assunto.
— Ele é professor de veterinária na universidade de Houston. Ou melhor, era...
Rey encarou-a com expressão chocada.
— Seu pai é veterinário?
— Sim. Por quê?
— Acha... que ele ainda estará empregado na universidade quando sair do centro de reabilitação?
— Ele já estava desempregado quando foi para lá. O reitor telefonou antes desse último episódio lamentável para informar que papai havia sido afastado do cargo de professor. Que escola aceitaria manter um alcoólatra violento em seu corpo docente?
— Nenhuma. Ele bebia antes da morte de sua mãe e de Mike?
— Nunca! Nem mesmo uma cerveja. Mas quebrou todos os recordes nos últimos seis meses. Tive medo de vê-lo morrer por causa da bebida, mas agora que aceitou o tratamento...
— Sei pai está melhorando dia após dia, Meredith. E ele gostaria de vê-la. Posso levá-la até lá no domingo, se quiser.
A notícia era surpreendente.
— Falou com meu pai?
— Pedi para Leo telefonar para Colter, e ele tem contatos que ajudaram a arranjar uma rápida conversa telefônica com o sr. Johns. Seu pai está completamente lúcido, agora que passou algum tempo longe da bebida.
— Graças a Deus! Disse que ele quer me ver?
— Ele a ama, Meredith. È tenho certeza de que você também o ama. Não se pode desistir de uma pessoa por causa de um único erro, mesmo que seja um erro grave. Quando seu pai voltar para casa, pensaremos no que fazer para dar continuidade ao tratamento. Por hora, o máximo que pode fazer é ir visitá-lo em Houston no domingo. Quer ir?
— Oh, sim! Iria comigo, Rey?
— Já disse que vou levá-la, não? É o mínimo que posso fazer pela única mulher que me pediu em casamento.
— Bem... Podemos nos deitar e discutir o assunto com calma.
— Esqueça! — Ele riu e beijou-a na testa. — Preciso voltar ao trabalho. Estava no meio de uma reunião quando você criou toda aquela confusão com a cascavel, e deixei uma dúzia de empregados esperando por mim numa sala sem café ou cinzeiros. Iremos visitar seu pai no domingo, depois da igreja. — Rey já estava abrindo a porta quando se virou para encará-la. — Oh!, e fique longe do galinheiro pelo resto do dia, por favor!
— Tudo que meu possível noivo desejar.
Ele balançou a cabeça e saiu, ainda rindo.

Meredith se tornara uma lenda entre os empregados do Rancho Hart.
— É estranho — ela comentou no sábado à noite, enquanto jantava com Leo e Rey. — Eles me olham como se eu fosse uma criatura de outro planeta!
— Nenhum deles jamais pegou uma cascavel com um graveto — explicou Rey.
— E daí? Não fui atacada pela cobra.
— Isso é o que mais surpreende! — Leo exclamou. — Uma cascavel ataca mesmo sem ser provocada. O que você fez foi quase místico. Sabe se há algum encantador de cobras na família?
— Nenhum. Meu irmão tinha uma jibóia, mas ela foi levada para longe depois de devorar o coelho do vizinho. Mike vendeu a cobra para um criador. Ele já estava noivo daquela jovem doce e delicada. A pobrezinha quase ficou maluca quando meu irmão morreu. Os médicos tiveram de mantê-la sedada por dois dias, e ela nem foi ao funeral.
— Ainda tem contato com essa jovem?
— Não. Ela se tornou missionária e viajou para a América do Sul. Algumas pessoas parecem ter nascido marcadas pela tragédia. O avião em que ela viajava foi confundido com o de um famoso traficante e abatido a tiros. Creio que ela sobreviveu, mas nunca voltou à América com os outros.
— Colter também ficou perturbado com essa tragédia — Leo comentou. — Cá entre nós, ele gostava da noiva de Mike, mas era um cavalheiro, e por isso nunca disse nada a nenhum dos dois.
— Ele ainda trabalha como patrulheiro no Texas? — quis saber Meredith.
— Sim. Foi promovido a tenente há pouco tempo, porque é competente e dedicado.
Ela terminou de beber o café e se levantou.
— Se já comeram, vou lavar os pratos e limpar a cozinha. Não quero ir deitar muito tarde. Amanhã Rey vai me levar para visitar meu pai, sabe?
— Que sujeito mais doce! — Leo brincou.
— Oh!, ele tem sido doce comigo, porque fui a única mulher a pedi-lo em casamento. Rey sente-se culpado por ter me rejeitado.
— Ele a rejeitou? Não tem importância. Eu me caso com você! Marque a data e o lugar, e estarei esperando num terno novo e...
— Cale a boca! — Rey disparou irritado.
— Meredith, ele está gritando comigo! — Leo fingiu choramingar.
— Vai querer biscoitos no café da manhã, Rey?
— Tudo bem, não vou esganá-lo. Mas só pelos biscoitos. — Rey levantou-se e beijou-a nos lábios diante do irmão.
— Vá dormir cedo, ouviu bem? Leo e eu temos de ir checar o gado no curral.
— Certo. Leve um agasalho — ela recomendou sorrindo.
— Não estou com frio.
— Está. Use um agasalho.
Rey suspirou e fez uma careta, mas pegou a jaqueta que deixava pendurada ao lado da porta da cozinha.
Leo seguiu o irmão com um sorriso nos lábios. Durante a brincadeira que envolvera os três na cozinha, testemunhara algo que jamais havia sonhado ver. Talvez Rey ainda não soubesse, mas estava apaixonado pela doce cozinheira. E, a menos que estivesse enganado, o sentimento era mútuo.



CAPITULO X



Na manhã seguinte, Rey e Meredith sentaram-se lado a lado na igreja, de mãos dadas, para surpresa de todos os presentes. Depois do serviço, ele a apresentou a amigos e vizinhos, sempre ressaltando tratar-se de uma enfermeira especializada, além de excelente cozinheira. Quando partiram, ele ainda segurava sua mão e demonstrava ter orgulho por ser visto em tão ilustre companhia. Meredith temia explodir de alegria.
— Viu só? Você já é uma celebridade local. E eu ainda nem mencionei a cobra — ele brincou quando entraram no Jaguar conversível, o carro que Rey dirigia quando não estava a serviço do rancho.
— Vamos esquecer a cobra.
— Nunca! Que rancheiro tem uma... cozinheira que também é enfermeira e não tem medo de cascavéis?
Ela ouviu a hesitação antes da palavra cozinheira, como se Rey pretendesse dizer outra coisa, e fantasias doces, embora impossíveis, distenderam seus lábios num sorriso.
— Gosta de automóveis esportivos? — Meredith perguntou.
— Muito.
— Eu também.
— Ótimo, porque a viagem será inesquecível!
Cumprindo a promessa, Rey engatou a marcha e pisou fundo no acelerador. Quando alcançaram a estrada, o veículo atingiu sua velocidade máxima em pouco tempo, e Meredith teve certeza de estar vivendo o dia mais feliz de sua vida. Na excitação do momento, esqueceu até qual era o destino daquela viagem.

O edifício de tijolos aparentes era identificado por uma discreta placa de bronze ao lado da porta principal. Voltado para dependentes químicos em geral, o lugar tinha três andares e contava com uma equipe de profissionais competentes. Eram psicólogos, médicos, psiquiatras, enfermeiros, fisioterapeutas, terapeutas ocupacionais...
Rey parou no balcão de recepção e, segurando a mão dela, seguiu as instruções da atendente para chegar à sala de espera do segundo andar, onde o pai de Meredith os receberia.
Estavam sentados no sofá de couro fazia cerca de dois ou três minutos, quando o sr. Johns entrou acompanhado por uma mulher uniformizada.
— Srta. Johns? Meu nome é Gladys Bartlett. Sou a psicóloga responsável pelo caso de seu pai.
— Olá, Merry — o pai cumprimentou-a hesitante. Ao ver as sombras do hematoma em seu rosto, ele fechou os olhos por um instante. — Eu sinto muito — murmurou.
Meredith soltou a mão de Rey para ir abraçar o pai. Aliviado, ele correspondeu ao gesto com ternura e afeto, os lábios tremendo enquanto lágrimas tristes rolavam por seu rosto pálido.
— Tudo bem, pai. Você vai ficar bom. Tudo vai acabar bem.
— Meu filho! Meu menino! Eu disse que estava ocupado demais para levá-la ao banco. Pedi a ele... a Mike... Seu irmão estaria vivo, não fosse por mim!
— Por favor, sr. Johns — a psicóloga interferiu com firmeza. — Já discutimos essa questão muitas vezes. Não pode assumir a culpa pelos crimes cometidos por outras pessoas. Em noventa e nove por cento das ocorrências, nada acontece quando um pai manda um filho ao banco.
— Mas meu filho entrou na estatística como um por cento das ocorrências fatais, e não posso me perdoar por isso.
— Papai, eu também me sinto culpada. Podia ter deixado de ir trabalhar para levar mamãe ao banco...
— E teria morrido no lugar dele! Minha culpa seria a mesma, Merry!
— Estão esquecendo um dado importante — opinou Rey. — Ninguém pode controlar a vida.
Todos o encararam em silêncio. Ele respirou fundo e prosseguiu:
— Einstein afirmou que Deus não jogou dados com o universo, e ele estava certo. Mesmo no caos aparente, existe uma ordem em todas as coisas, uma cadeia de eventos que leva a conclusões inevitáveis. As pessoas são elos nessa cadeia, mas não podem controlar os eventos. A vida segue um padrão, mesmo que não o vejamos.
— Estudou filosofia — deduziu o sr. Johns.
— Sim.
O pai de Meredith afastou-se dela e estendeu a mão para o desconhecido.
— Também fiz alguns cursos nessa área. É formado?
— Sim, em administração de empresas com mestrado em Harvard.
— Ah! Sou formado em veterinária. Meu nome é...
— Eu sei. Você é o dr. Alan Johns. Sua filha está hospedada no rancho de minha família em Jacobsville, assando biscoitos enquanto se recupera.
— Os médicos me contaram sobre o que fiz com você, Merry. Juro que nunca mais porei uma gota de álcool na boca enquanto eu viver.
— Ah, não mesmo! — Rey exclamou com firmeza. — Nunca mais vai beber, porque pretendo manter-me atento e próximo.
— Não entendi...
— Não temos um veterinário em nosso quadro de funcionários, e não é raro termos de chamar alguém em Victoria, porque os profissionais de Jacobsville estão sempre muito ocupados. Pode ir trabalhar conosco, se quiser. Nós o manteremos na linha, e não vai ter de aceitar um subemprego qualquer em Houston para poder pagar as contas. Vai gostar do rancho.
— Alguém pode saber sobre o que fiz... — hesitou o dr. Johns.
— Todos já sabem. Não é importante. Temos um funcionário que conseguiu vencer o vício da cocaína, e outro que havia passado seis anos entrando e saindo de hospitais psiquiátricos por conta de uma depressão. Nós o resgatamos e o mantemos ocupado com o trabalho. Nunca julgamos um homem por seu passado, desde que ele esteja disposto a usar o presente para construir um futuro limpo.
— Meu jovem, não precisa nem pagar o salário — o homem respondeu emocionado. — Prometo que nunca terá motivos para arrepender-se por ter me dado esse emprego.
— Eu sei que não vou me arrepender. A propósito, meu nome é Reynard Hart, mas todos me chamam de Rey.
— E bom saber que ele será acolhido por um ambiente propício quando deixar a clínica — a psicóloga aprovou satisfeita. — No entanto, o sr. Johns ainda terá de ficar conosco por mais uma semana.
— Uma semana! Oh, papai, mais uma semana, e estará livre para voltar à vida — Meredith exclamou emocionada. — Muito obrigada, Rey!
— Não me agradeça. É o mínimo que posso fazer pelo pai da única mulher que me pediu em casamento.
— Você o pediu em casamento, Merry?
— Várias vezes, pai, mas ele está sempre ocupado dando banho nos cachorros.
— O dr. Johns riu. A psicóloga relaxou. Sabia que nunca mais voltaria a ver aquele paciente no interior de um centro de reabilitação. Pena que nem todos os casos terminassem tão bem.

No caminho de volta, Meredith era a imagem da euforia.
— Ele não só tem um emprego, como vai fazer aquilo de que mais gosta! Trabalhar com animais de grande porte! 
— Seu pai gosta disso?
— Oh!, ele cresceu num rancho em Montana e participou de muitos rodeios antes de ir para a universidade.
Rey respirou fundo. Era melhor do que havia imaginado!
— É bom saber que seu pai vai ficar conosco. Assim, quando for visitá-lo, você poderá fazer biscoitos para mim.
— Só para você? Não vai dividir os biscoitos com Leo?
— Ele que encontre alguém para preparar seus biscoitos! O Texas é grande! Deve haver uma mulher em algum lugar que queira fazer biscoitos para aquele palhaço!
— Trata todos os seus irmãos com esse mesmo carinho? — ela riu.
— Não. Os outros são pais de meus sobrinhos, e morro de medo de ficar longe das crianças! Cinco! O Natal este ano vai ser uma festa de verdade!
Meredith suspirou. Teria um Natal solitário este ano. Seria o primeiro sem a mãe e o irmão, e o pai estaria no rancho.
Notando a tristeza em seu rosto, Rey segurou a mão dela.
— Ei, você também vai ser convidada! Sei que tudo ainda é muito novo, mas, se decidir mudar-se para Jacobsville, aposto que Micah Steele a contrataria.
— Gosto de Jacobsville.
— E eu gosto de você.
— Também gosto de você. Se emprestar-me seu celular, posso ligar para a igreja e marcar a data do nosso casamento.
— Ei, devagar, mocinha! Sei que enfrenta cascavéis, salva a vida de uma vítima de infarto e faz os melhores biscoitos que já comi, mas ainda preciso saber mais a seu respeito. Por exemplo, sabe dançar?
— Danças latinas.
— Que tal uma quadrilha texana?
— Danço qualquer coisa.
— O que gosta de ler?
O resto da viagem foi preenchido pela conversa inofensiva e divertida. Meredith descobriu que ela e Rey tinham muitos pontos em comum. Por exemplo, apreciavam as mesmas formas de lazer e tinham o mesmo ponto de vista sobre a política e a criação dos filhos. Era um bom começo. Vira muitos relacionamentos construídos sobre a base frágil do sexo, e nenhum deles havia durado muito. Um casamento duradouro precisava de outras coisas para continuar existindo. Interesses em comum, crenças compartiIhadas, amizade, companheirismo...
Casamento. A palavra soava tão natural quanto permitir que Rey segurasse sua mão. Não sabia para onde iam no futuro, mas esperava que seguissem juntos para gum lugar especial.

Na sexta-feira de manhã, Meredith desceu com as malas fechadas e despediu-se da cozinha que havia aprendido a amar.
— Estarei de volta no final da tarde — Rey disse ao irmão. — Se precisar de mim, use o celular.
— Certo. Volte quando quiser, Meredith. E obrigado por ter deixado a massa dos biscoitos congelada.
— Não foi nada. Sigam as instruções quando forem assá-la, e terão biscoitos por um mês.
— Boa viagem, Meredith. E não se esqueça de nós. 
Rey entrou no carro e ligou o motor sem dizer mais nada.
Ele dirigia em silêncio, evitando tocá-la. Não era fácil, mas planejava um ataque fulminante no futuro. Para garantir o sucesso do plano, precisava controlar-se.
— Seu pai estará trabalhando para nós no feriado de Ação de Graças — ele lembrou quando já estavam na estrada. — Por que não tira alguns dias de folga e vem celebrar conosco?
— Não sei se vou estar de plantão.
A resposta teve o poder de silenciá-lo, e o restante do trajeto até Houston foi percorrido numa atmosfera triste e pesada.
Rey deixou-a na casa dos Johns. O lugar parecia frio e sombrio quando ela abriu a porta, permitindo que ele deixasse a mala no hall.
— Bem... obrigada por tudo — Meredith murmurou com voz triste.
O sentimento de perda era horrível. Tentara fugir dos encantos de Meredith, mas havia sido como fugir de si mesmo.
— Vai ficar sozinha aqui. Mantenha as portas trancadas, está bem?
— É claro. Adeus, Rey.
— Você e eu nunca diremos adeus. Que tal até breve?
— Melhor — ela sorriu. 
Rey hesitou.
Tentando amenizar a atmosfera, Meredith sorriu.
— Conheço uma joalheira que fica aberta até tarde.
—  O quê?
— Podemos ir comprar as alianças e um anel de noivado.
— Continue pensando nisso. Um dia vamos discutir essa sua obsessão por casamento. Por enquanto, tenho de...
— Se disser que vai dar banho nos cachorros, juro que começarei a gritar.
— Oh, não! Tenho de voltar e traçar uma estratégia de marketing para atingir o mercado que queremos conquistar com nossa carne.
— Ah, sim... Bem, pelo menos isso soa mais importante.
 Tanto quanto cuidar de doentes e ensinar nutrição. Vou sentir saudades, Meredith. Não demore muito para aparecer, está bem? Eu telefono...
— É o que todos dizem!
— Então telefone para mim! — Rey sugeriu ao entrar no carro.
Ela ficou onde estava, esperando até que a caminhonete desaparecesse além da esquina. Só então entrou em casa, fechou a porta e chorou.

Meredith voltou ao trabalho e logo se viu enlouquecida, atropelada pelos casos de virose gástrica, gripe e infecção respiratória que assolavam a cidade. Felizmente tinha um bom sistema imunológico e não era contaminada pelo contato próximo com tantas doenças, mas sentia saudades de Rey a ponto de sentir-se doente. 
Três dias antes da Ação de Graças, o pai telefonou para ela do rancho falando sobre o novo emprego, entusiasmado com as sessões de psicoterapia que continuava fazendo com uma psicóloga de Jacobsville. Ele também sugeriu que ela fosse passar o feriado no rancho. 
Infelizmente, Meredith teve de decepcioná-lo, porque não havia conseguido nenhum dia adicional depois de todo o período que passara afastada. Teria apenas o feriado. Mais nada.
Sabia que não ter folga era algo inerente à profissão que escolhera, mas os dias que passara em Jacobsville haviam sido uma amostra de um estilo de vida diferente, mais pacato e tranqüilo. Sentia falta dessa tranqüilidade. Acima de tudo, sentia falta de Rey. E sabia que não poderia vê-lo no feriado.
Bem, pelo menos o pai conseguira uma folga e um carro emprestado. Ele iria a Houston para comemorar a data com a filha, e os dois comeriam juntos o jantar que Meredith pretendia preparar.
No dia de Ação de Graças, Meredith acordou muito cedo e foi para a cozinha, preparar uma refeição especial. Teriam peru, presunto tender defumado, molhos variados, suflê de batatas doces, farofa especial, ambrosia, pão caseiro e tortas de abóbora e cerejas.
Havia acabado de tirar a última torta do forno quando ouviu o som de um carro parando na frente da casa. Sem tirar o avental ou pentear os cabelos, ela correu para a porta e abriu-a bem a tempo de ver o pai e Rey subindo a escada da varanda.
— Aqui estamos nós, Merry! — o pai exclamou ao abraçá-la.
— Sabia que ia precisar de companhia para consumir tanta comida — Rey comentou rindo ao entrar e sentir o delicioso aroma que pairava no ar.
— Oh, Rey!
— O que está esperando? Venha me dar um abraço, mulher! Não vai me convencer a subir ao altar mantendo-se distante de mim.
O sr. Johns tossiu.
— Vou até a cozinha beber um copo de água — ele avisou antes de desaparecer.
— O que acha de trancarmos seu pai na cozinha? — sugeriu Rey.
— De jeito nenhum! Não vai conseguir me seduzir antes de prometer casamento!
— Isso é uma proposta?
— Exatamente! Se faz questão do anel, podemos ir...
— Vou telefonar para a igreja amanhã cedo. Você pode fazer os exames pré-nupciais no trabalho. Os meus já estão marcados para a próxima semana no consultório de Micah Steele. Ele disse que está precisando de uma enfermeira, caso queira continuar trabalhando depois do casamento. Podemos marcar a cerimônia para o natal.
— Exames...? Igreja? Rey, por acaso está propondo... casamento?
— Exatamente. Pode deixar o anel para mais tarde, se quiser, mas o seu está bem aqui. — Ele tirou do bolso um estojo de veludo negro contendo um lindo solitário de esmeralda e uma aliança de esmeraldas e diamantes. — Se não gostar dele, podemos jogá-lo no lago dos peixes e escolher outro.
— Não seja tonto! — ela riu. — Ponha esse anel no meu dedo de uma vez, antes que alguém aqui mude de idéia!
Rindo, Rey tirou a jóia do estojo e colocou-a no dedo de Meredith. Depois beijou-a.
— Agora é oficial — disse. — Estamos noivos. Lembre-se do que disse, meu bem. O casamento está prometido.



CAPÍTULO XI


— Acho que estou sonhando... 
— Não, Meredith. Nosso amor é real. Pensei que o tempo me ajudaria a esquecê-la, mas essa última semana só serviu para fazer-me compreender que a vida não tem graça sem você. Porque a amo.
— Também amo você, Rey.
Os dois ainda se beijavam quando o pai dela entrou na sala segurando uma coxa de peru e perguntando se alguém pretendia tirar o molho do forno antes que ele ficasse ainda mais preto. Enquanto Meredith corria para salvar o jantar, Rey contou as novidades ao futuro sogro.

Duas semanas mais tarde, Meredith despediu-se da clínica em Houston para mudar-se definitivamente para Jacobsville, onde moraria com o marido. Lá ela trabalharia no consultório de Micah Steele, mas apenas três dias por semana, o que garantiria tempo de sobra para cuidar da casa e preparar todos os pratos que Rey tanto apreciava.
Quando chegou ao rancho, Meredith descobriu que os irmãos de Rey cuidavam dos preparativos para o casamento. Leo já havia contratado uma banda de rock para animar a festa, e Cag encomendara o vestido de noiva e o enxoval completo num ateliê de alta costura em Paris. Aproveitando a ligação internacional, ele também havia reservado uma suíte para a lua-de-mel num hotel cinco estrelas em Nice, na Riviera Francesa, e Simon cuidara das novas roupas para a futura cunhada, vestidos e trajes casuais em tons de azul, bege e rosa. 
Era surpreendente! De repente se dava conta de que as histórias de horror que ouvira de Tess sobre casamentos e os irmãos Hart eram verdadeiras.
— Você seqüestrou Dorie e levou-a para a casa de Corrigan num saco enfeitado por fitas! — ela lembrou.
— Não me lembrei de comprar um presente de casamento — Leo justificou. — Ele adorou a surpresa. Dorie sabia cozinhar, o que nos remete a Tess...
— Corrigan sofreu chantagem para se casar com ela.
— Os dois vivem muito felizes.
— E Tira? A pobrezinha não teve chance nem de escolher o vestido de noiva!
— Ela estava grávida. Não podíamos perder tempo.
— Mas eu não estou grávida!
— Ainda... — Leo respondeu sorrindo.
— Por favor! Quero ter a oportunidade de organizar meu próprio casamento, está bem?
— Lamento, mas não posso discutir isso agora. Estou atrasado para ir à gráfica verificar as provas.
— Provas do quê?
— Dos convites, é claro. Temos de enviar o do governador, dos deputados... Oh!, sim, e você precisa dar uma olhada nas perguntas antes de receber as equipes.
— Equipes?
— Só alguns repórteres. CNN, Fox, CBS... Enfim, a imprensa internacional.
Imprensa?
— Acabamos de assinar um importante acordo comercial com o Japão. O pessoal do departamento de relações públicas achou que a publicidade seria excelente para os negócios. Seu pai está redigindo a declaração que vamos dar a todos os órgãos de comunicação. Ele tem jeito com as palavras, não?
— Leo!
— Estou atrasado, Meredith — ele gritou enquanto corria para a porta.
— Desista, Merry — Rey aconselhou resignado. — Não vai conseguir escapar deles. Já estive do outro lado. Sei o que estou dizendo. Só vai precisar dizer sim, pegar suas malas e voar para a Riviera Francesa com seu marido. Não é tão ruim assim.
Meredith estava chocada demais para responder.

O casamento foi perfeito. Do vestido à decoração, dos convites à recepção, os Hart haviam pensado em tudo, e Meredith estava radiante. A cerimônia emocionante foi coroada pelo beijo romântico depois da troca de alianças, e o casal partiu diretamente para o aeroporto, para decepção de todos. Antes de entrar na limusine, Meredith jogou o buquê, e a contemplada foi Jane Brewster. Leo fingiu não ter visto a cena, mas havia um brilho diferente em seus olhos.
— Odeio perder a festa do nosso casamento, mas conheço meus irmãos — Rey comentou. — Eles devem ter planejado alguma coisa para embaraçar-me.
— Estamos salvos, meu amor. Aqui começa nossa lua-de-mel.

Meredith não sabia o que estava dizendo. Horas mais tarde, depois do longo e cansativo vôo até a Riviera Francesa, ela se deu conta de que nunca havia imaginado como seria sua lua-de-mel. E mesmo que houvesse tentando, nunca teria sonhado com um prazer tão envolvente, com um clímax intenso a ponto de despertar nela o temor de explodir. Havia sido perfeito. Deitada nos braços do marido, do homem que amava, exausta da viagem e das horas de sexo e prazer, ela fechou os olhos e suspirou. Sabia que tinham a noite toda pela frente, mas precisava dormir... descansar um pouco. Depois... mais tarde...
Quando acordou, ela vestia uma camisola e estava deitada sob as cobertas. Rey bebia café e examinava as diversas travessas deixadas sobre a mesa por um funcionário do hotel.
— Já pediu o café, meu amor?
— Café? Este o nosso almoço — ele riu. — Venha comer alguma coisa.
Ela se levantou e experimentou um certo desconforto, sorrindo ao recordar o que o provocara. Sentada ao lado de Rey, elegante em sua calça de pijama de seda azul, ela olhou para os pratos sobre a mesa e suspirou.
— Frutos do mar! Minha comida preferida!
— É a minha também. Precisamos de uma boa alimentação, minha doce Meredith, porque teremos uma tarde muito, muito atribulada.

Dias mais tarde, quando voltaram ao rancho depois de um período de pura magia, Rey e Meredith encontraram a casa deserta. Havia um bilhete assinado por Leo sobre a mesa da cozinha. A mensagem era breve: "Adeus, mundo cruel! Não suporto mais viver sem biscoitos! Fui seqüestrar uma cozinheira. Caso o plano fracasse, procurem meu corpo no rio. Parabéns e sejam felizes. Leo."
Rindo, Meredith decidiu telefonar para o chalé onde o pai passara a viver desde que fora trabalhar no rancho. Ele devia ter notícias de Leo.
— Papai? Sim, sou eu... Chegamos há pouco... Não, pai, eu... Escute, sabe alguma coisa de Leo? O quê? Mas... Está bem, obrigada. Sim, fizemos uma boa viagem. É claro que sim. Estaremos esperando-o para o jantar. Até lá.
— E então? — Rey perguntou aflito ao vê-la desligar.
— Leo foi a San Antônio.
— Para quê?
— Aparentemente, ele saiu do café da Bárbara carregando um cozinheiro e colocou-o na caminhonete.
— Um cozinheiro?
— Isso mesmo. O homem escapou pela outra porta e conseguiu chamar Chet Blake.
— O chefe de polícia?
— Chet ria tanto, que não conseguiu chegar ao café a tempo de alcançar Leo. Seu irmão tentou contratar o tal cozinheiro e, ao ter sua proposta recusada, apelou para medidas drásticas. Papai disse que ele telefonou da estrada dizendo que ia passar alguns dias em San Antônio, até que todos esquecessem essa história.
— Ninguém vai esquecer!
— Há uma solução, Rey. Podemos encontrar uma esposa para Leo.
— Leo? Casado? Esqueça! Ele nunca subirá ao altar!
— Jane é linda.
— Sim, é uma boneca, mas não sabe nem ferver água. Meu irmão nunca mais comerá biscoitos se casar com Jane. Além do mais, ela não é madura o bastante.
— Está bem, se você diz...
— O quê? Vai desistir de uma discussão? Está doente?
— Não, mas... Bem, eu estava pensando. Temos a casa toda só para nós, e ainda estamos em lua-de-mel. Por que não aproveitamos a oportunidade, querido? Se for bonzinho, prometo preparar biscoitos para o lanche.
Eventualmente, Rey ganhou uma fornada inteira de biscoitos e um pote de gelei a de maçã e margarina light. A recompensa era mais do que merecida.


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