


ENTREGANDO O CORAÇÃO

(MATT CADWELL: TEXAS TYCOON)


DIANA PALMER

Digitalizado: Chris

















CAPÍTULO 1


No alto da colina, via-se um homem sentado elegantemente em seu cavalo e uma jovem a observá-lo. Ele admirava o amplo pasto que se estendia diante deles. A fazenda era pequena para os padrões texanos, mas, em Jacobsvilie, era grande o suficiente para colocar seu dono entre os dez maiores fazendeiros da região.
— Empoeirada, não? — perguntou Ed Caldwell com um sorriso, alheio ao fato de ambos estarem sendo observados por outro cavaleiro a distância.
— Dou graças a Deus por trabalhar na corporação e não aqui. Gosto de respirar um ar mais fresco e despoluído.
Leslie Murry sorriu. Seu rosto de traços clássicos não chegava a ser exatamente bonito, mas era muito marcante. Os cabelos loiros lhe chegavam até acima dos ombros e tinham um bonito caimento natural. Em seu semblante, o que mais se destacava eram os expressivos olhos acinzentados e os lábios bem delineados.
Leslie tinha uma personalidade bastante reclusa, mas nem sempre havia sido assim. Na época da adolescência, ela fora uma jovem muito ani5mada e expansiva. Mas no presente, com vinte e três anos, lembrava mais uma monja do que uma mulher em plena juventude. Para quem a conhecera antes, a mudança fora radical. Conhecera Ed Caldwell na época da faculdade, em Houston. Ele se formara quando Leslie estava no segundo ano. Mas ela desistira do curso no semestre seguinte, para ir trabalhar como secretária na firma de advocacia do pai dele, em Houston. A situação acabara se complicando por lá, e Ed a “socorrera” mais uma vez. Na verdade, fora por causa dele que ela havia acabado de ser contratada como secretária executiva da Empresa Caldwell, que pertencia ao primo dele.
Leslie não conhecia Mather Gilbert Caldwell, ou Matt, como ele costumava ser chamado. As pessoas costumavam dizer que ele era uma pessoa gentil e agradável. O próprio Ed vivia afirmando isso. De fato, estavam ali para que Ed pudesse apresentá-la ao primo dele, mas, até aquele momento, só haviam se deparado com poeira, gado e cowboys.
— Espere aqui — disse Ed. — Vou dar uma volta pelas redondezas para ver se encontro Matt.
Dizendo isso, ele esporeou o cavalo e saiu em uma cavalgada meio desajeitada. Enquanto o via se afastar, Leslie teve de se esforçar para conter o riso diante da maneira canhestra como Ed cavalgava. Ficou evidente que ele se sentia mais à vontade ao volante de um carro do que sobre a sela de um cavalo. Mas, evidentemente, ela não iria cometer a indelicadeza de dizer isso a ele. Afinal, Ed era o único amigo com o qual ela sempre pudera contar e a última coisa que desejava no mundo era magoá-lo. Ele também era o único que sabia tudo sobre seu passado.
Leslie não tinha noção de que também estava sendo observada naquele momento. O desconhecido, que até então se mantivera a certa distância, decidiu se aproximar, sentindo-se estranhamente atraido por aquela figura feminina. O modo como ele se aproximou foi tão sorrateiro que sua presença só foi notada quando o cavalo resfolegou, poucos metros atrás dela. Somente então Leslie olhou para trás.
O desconhecido trajava uma roupa de trabalho, como a dos outros cowboys, mas a semelhança entre eles terminava aí, pois a aparência daquele homem era muito mais bem cuidada do que a dos outros que ela vira na fazenda. A atitude dele parecia um tanto intimidadora, com aquele ar determinado e a mão pousada sobre a coxa.
Naquele momento, os olhos negros de Matt Caldwell encontraram os dela.
— imagino qué Ed a tenha trazido até aqui — ele foi o primeiro a falar.
Leslie segurou as rédeas com mais força. A voz dele tinha um tom profundo, inquietador.
— Eu... Sim. Ele... Ele me trouxe até aqui.
Matt estava surpreso com aquilo. Seu primo costumava gostar de mulheres glamourosas e sofisticadas. Vivia levando-as à fazenda para impressioná-las, mas Matt não se importava com isso. Contudo, tivera uma manhã difícil e não estava com muita disposição para servir de anfitrião.
— Então gosta dos ares da fazenda? — disse ele, sem fazer muita questão de parecer simpático.
— Se quiser, posso arranjar uma corda para você tentar laçar o gado.
Leslie se tornou ainda mais tensa. Quanta indelicadeza!
Eu... vim conhecer o primo de Ed. Ele é um homem muito rico. — Leslie se arrependeu no mesmo instante de haver dito aquilo. Como pudera dizer algo tão idiota a um estranho? — Quero dizer, ele é o dono da empresa onde Ed trabalha. Onde eu trabalho — acrescentou.
Ele se inclinou um pouco para frente, estreitando o olhar.
— Qual é o verdadeiro motivo de você ter vindo até aqui com Ed?
Leslie engoliu em seco. Aquele olhar intenso tinha um poder quase hipnotizador.
— Não creio que isso seja da sua conta — respondeu.
Ele não disse nada e apenas continuou a olhá-la.
— Por favor, pare de me olhar desse jeito — pediu ela. — Está me deixando nervosa.
— Veio conhecer o chefe, certo? — indagou ele. — Ninguém lhe disse que ele não é uma pessoa fácil?
Leslie engoliu em seco mais uma vez.
— Dizem que ele é uma boa pessoa e que costuma ser gentil com os funcionários — falou ela. — Algo que aposto que ninguém nunca disse a seu respeito — acrescentou, indignada com a ousadia dele. 
Ele arqueou as sobrancelhas.
— Como sabe que não sou bom e gentil? — indagou ele, esforçando-se para conter o riso.
Pela sua atitude, está evidente que você não é im: pessoa confiável — respondeu ela, sem titubear. Nie manobrou o cavalo e se aproximou o suficiente :ira fazê-la estremecer. Gostava de mulheres que não se intimidavam com seu mau humor.
— Se não sou uma pessoa confiável, em que situação isso a coloca nesse momento? — indagou
com deliberada sensualidade.
1 1eslie ficou tão abalada com aquela súbita aproximação que tentou se afastar no mesmo instante. Segurando as rédeas com força, agitou-as com tanto empenho que o cavalo se assustou e ergueu-se Nobre as patas traseiras, fazendo-a ir parar no cháo. A queda foi violenta, machucando o quadril e o ombro esquerdo de Leslie.
m questão de segundos, o desconhecido já estava :io lado dela, tentando levantá-la com cuidado.
Leslie tentou se desvencilhar do contato, ainda assustada com o que acabara de acontecer.
— Não! — bradou ela, em um certo momento, levando Matt a afastar a mão que havia pousado sobre o braço dela.
Ele a olhou com um ar de curiosidade e de preoeupação ao mesmo tempo.
— Leslie! — gritou uma voz a certa distância. Ed se aproximou com seu’ cavalo o mais rápido
possível e assim que desmontou da sela ajoelhou- se ao lado dela.
Sinto muito — disse ela, recusando-se a olhar para o desconhecido que provocara o acidente. — Eu puxei as rédeas com muita força e assustei o cavalo. Leslie notou que Ed olhou por cima do ombro para o desconhecido, que havia ficado de pé.
— Você está bem? — perguntou Ed, voltando a olhá-la.
Ela assentiu. Porém, ambos notaram que Leslie estava muito trêmula.
— Hum, vocês já se apresentaram? — indagou Ed, olhando de um para o outro.
Matt olhou para o primo. Ficara aborrecido com a reação da namorada de Ed. Ela o estava olhando como se ele houvesse feito aquilo de propósito quando, na verdade, ele fora o primeiro a tentar ajudá-la.
— Da próxima vez em que decidir trazer uma maluca para minha fazenda, avise-me antes — disse ele, voltando a montar no cavalo. — E melhor ir buscar o carro para levá-la embora. Ela não parece se dar muito bem com animais.
— Mas ela monta muito bem — salientou Ed.
— Está bem, então. Até mais tarde.
Leslie viu quando o outro puxou o chapéu para frente e saiu galopando com elegância.
— Puxa — disse Ed, assim que ficou sozinho com Leslie —, faz tempo que não o vejo tão mal- humorado. Nem imagino o que o fez ficar assim. Em geral, ele é a cortesia em pessoa, principalmente quando há alguém ferido por perto.
Leslie limpou o jeans e olhou para o amigo.
— Ele veio até mim e se aproximou demais enquanto estávamos conversando. Entrei em pânico. Espero que seu primo não o despeça por isso.
Ed arqueou uma sobrancelha.
— Não ouviu quando ele disse “minha fazenda”? Aquele é meu primo, Leslie.
Ela arregalou os olhos.

— Aquele era Matt Caldwell?
Ele assentiu. Ela deixou escapar um longo suspiro.
— Essa não. Que boa maneira de se apresentar ao patrão antes de começar em um novo trabalho.
— Ele não sabe nada a seu respeito.
— E nem você vai falar — replicou ela, com firmeza. — Estou falando sério, Ed. Não quero ver meu passado sendo vasculhado novamente. Vim para cá porque quero ficar longe de repórteres e de produtores de cinema, e é assim que pretendo me manter. Já cortei os cabelos, comprei roupas diferentes e estou usando lentes de contato. Fiz tudo que me pareceu viável para não ser reconhecida e não vou abrir mão do que conquistei. Já faz seis anos — acrescentou ela, com tristeza.
— Por que essas pessoas não me deixam em paz?
— O repórter estava apenas seguindo uma indicação — disse Ed, em um tom gentil. — Um dos homens que a atacou foi preso por estar dirigindo bêbado e alguém ligou o nome dele ao que aconteceu com sua mãe, O pai dele é um político importante em Houston. Em um ano de eleição, era de se esperar que a imprensa fosse tentar descobrir qual era o envolvimento do filho dele no caso de sua mãe.
— Sim, eu sei, e foi justamente isso que levou aquele produtor idiota a pensar em fazer o grande filme do ano. Era só o que me faltava. E eu que pensei que tudo isso já houvesse terminado. Que ingenuidade a minha. — Após uma breve pausa, ela prosseguiu: — Eu gostaria de ser rica e famosa. Talvez, assim, pudesse comprar um pouco de paz e privacidade.

Ed continuou a ouvi-la, em silêncio. Olhando na direção para onde Matt havia seguido, Leslie continuou:
— Eu disse algumas indelicadezas para seu primo poue não sabia quem ele era. Acho que ele vai mandar que me despeçam na segunda-feira logo cedo.
— Só passando por cima do meu cadáver — disse Ed. — Posso ser apenas um primo para ele, mas também tenho minha cota de influência na empresa. Se ele a despedir, eu a defenderei.
— Faria mesmo isso por mim, Ed?
— Claro.
Ela sorriu.
— Fico feliz em poder contar com você. Realmente não suporto que... — Ela engoliu em seco. — Você sabe que eu não suporto que nenhum homem se aproxime fisicamente de mim. O terapeuta disse que é possível que eu consiga mudar isso algum dia, com o homem certo. Mas eu não sei...
— Não se preocupe com isso. Venha. Vou levá-la de volta para a cidade e lhe oferecer um sorvete de baunilha. Que tal?
Leslie sorriu para ele.
— Obrigada, Ed.
Ele deu de ombros.
Esse é apenas mais um exemplo do meu excelente caráter — brir.cou. Olhando na direção para onde o primo seguira, acrescentou: — Matt não está muito normal hoje — disse como que para si mesmo. — Vamos?
A distância, Matt Caldwell ficou observando os dois seguirem em direção ao carro de Ed. Seu mau humor piorara depois daquele incidente. A namorada de Ed o fizera se sentir um verdadeiro idiota e ele detestava se sentir assim.
Não deixou de notar que ela permitira que Ed a tocasse enquanto caminhavam, sendo que, minutos antes, repelira seu contato como se ele tivesse alguma doença contagiosa.
Ed arranjara uma namorada esquisita dessa vez. Mas as preferências de seu primo não lhe diziam respeito, concluiu, virando o cavalo e dirigindo-se ao local onde o gado se encontrava reunido, mais adiante. Talvez o trabalho ajudasse seu mau humor a desaparecer.
Ed levou Leslie até o prédio de apartamentos onde ela morava.
— Acha mesmo que ele não vai me despedir?
— perguntou ela, preocupada.
Ed balançou a cabeça negativamente.
— Não, ele não vai despedi-la. Eu já lhe disse que não deixarei que isso aconteça. Agora pare de se preocupar, está bem? Leslie forçou um sorriso.
— Obrigada mais uma vez, Ed.
— Não há de quê. Até segunda-feira.
— Até.
Leslie ficou olhando o belo carro esporte desaparecer a distância. Em seguida, subiu pensativa para seu apartamento. Naquele dia, fizera um inimigo sem querer, mas esperava que isso não acabasse afetando sua vida. De qualquer maneira, não havia mais como voltar atrás no que dissera a Matt Caldwell.

Na segunda-feira de manhã, Leslie chegou à mesa de trabalho dez minutos antes do horário, a fim de causar uma boa impressão. Simpatizara com Connie e Jackie, as outras duas mulheres que dividiriam com ela a organização das tarefas administrativas de Ed, o vice-presidente de marketing e pesquisa da empresa.
O trabalho não era difícil e o ambiente lhe pareceu agradável. A empresa ocupava todo um prédio no centro de Jacobsville. Na verdade, tratava-se de uma antiga mansão em estilo vitoriano, que Matt havia mandado reformar para usar como sede de sua empresa. Havia dois andares de escritórios e uma cantina no local onde antes existira uma cozinha e uma sala de jantar.
Matt passava boa parte do tempo fora do escritório, resolvendo problemas externos. Além disso, viajava com freqüência, pois além de seu próprio negócio, ele também fazia parte da diretoria de outras empresas. Sem dúvida, Matt Caldwell era um homem muito bem-sucedido.
— Ele deve sair muito, não? — dissera ela, certa vez, quando Ed contara que o primo havia viajado para Nova York, para participar de um jantar de gala.
— Com mulheres? — Ed sorriu. — Ele vive tendo de dispensá-las. Matt é um dos solteirões mais cobiçados do Texas, mas nunca leva nenhuma mulher suficientemente a sério. Para ele, acho que elas servem apenas para serem exibidas em festas. Talvez ele não queira se ligar a ninguém por haver tido uma infância difícil.

— O que aconteceu? — Leslie franziu o cenho.
— A mãe dele o abandonou quando ele estava com seis anos de idade.
Ela conteve o fôlego.
— Por quê?
— Ela arranjou um namorado que não gostava de crianças. Ele disse que não iria criar Matt, então ela o deu para meu pai. Por isso ele foi criado comigo. Essa é a razão de sermos tão próximos.
— E quanto ao pai dele?
— Nós... não falamos sobre o pai dele. Na verdade, achamos que nem a mãe dele sabia quem era o pai de Matt. Houve muitos homens na vida dela.
— Mas o marido dela...
— Que marido? — Ed a interrompeu.
— Pensei que ela fosse casada.
— Beth não era do tipo que se casa. Ela não queria se prender a nada nem a ninguém. Ela também não queria ter Matt, mas os pais dela fizeram um escândalo quando ela falou sobre aborto. Eles queriam muito ter um neto e acolheram Beth e Matt assim que ele nasceu.
— Mas você disse que foi seu pai quem o criou
— lembrou Leslie.
— E verdade. Nossos avós morreram em um acidente de carro e, um mês depois disso, a casa deles foi destruída por um incêndio. Houve rumores de que o acidente foi intencional para o recebimento do seguro, mas nada foi provado. Quando o incêndio aconteceu, Matt estava no jardim com Beth, logo cedo pela manhã. Ela o havia levado para ver as rosas do jardim, o que não foi uma atitude lá muito comum da parte dela. Essa foi a sorte de Matt, porque ele teria morrido se houvesse ficado na casa, O dinheiro pago pelo seguro foi suficiente para Beth comprar algumas roupas novas e um carro. Depois disso, ela deixou Matt com meu pai e foi embora com o primeiro homem que apareceu.
O tom de voz de Ed estava repleto de indignação.
— Meu avô deixou algumas ações da fazenda para ele, junto com uma pequena herança que ele só poderia obter ao completar vinte e um anos. E foi isso que impediu Beth de colocar as mãos nisso também. Quando ele herdou a herança, mostrou logo que tinha talento para administrá-la e foi aumentando a fortuna.
— E o que aconteceu à mãe dele? — perguntou Leslie.
— Ouvimos dizer que ela morreu há alguns anos. Matt nunca fala nela.
— Puxa, ele teve uma vida difícil.
— Sim — anuiu Ed. — Mas você também sabe o que é isso melhor do que ninguém.
Leslie sorriu, com ar de frustração.
— Acho que sim. Meu pai morreu há vários anos. Minha mãe fez o melhor, que pôde para nos sustentar. Ela não era muito inteligente, mas era bonita e usou o que tinha a seu dispor. — Leslie suspirou. — Ainda não consegui perdoar o que ela fez. Não é horrível você destruir sua própria vida e a de várias outras pessoas em uma questão de segundos? E tudo por quê? Por ciúme, quando não havia sequer motivo para isso. Ele não se importava comigo, queria apenas se divertir à custa de uma garota inocente. Ele e os amigos bêbados. — Ela estremeceu, sob o efeito das lembranças dolorosas.
— Minha mãe pensava que o amava, mas o acesso de ciúme dela não o poupou, e ele acabou morto.
— Concordo que ela não deveria ter atirado, mas não há desculpa para o que ele e os amigos estavam fazendo com você, Leslie.
Ela assentiu.
— Eu sei. Mas prefiro esquecer tudo isso e seguir em frente.
Felizmente, para ela, Ed não tocou mais naquele assunto.


Matt apareceu no escritório alguns dias depois, naquela mesma semana. Leslie não pôde deixar de se perguntar qual o tamanho do problema que criara para si mesma naquele primeiro encontro.
Ela estava digitando alguns relatórios no computador e levantou a vista assim que sentiu a presença dele à porta. Seus olhares se encontraram.
Matt trajava um elegante terno cinza, com camisa branca e gravata verde-escura. Estava segurando um cigarro apagado, e Leslie torceu para ele não acender o cigarro ali, pois ela era alérgica à fumaça de tabaco.
— Então você é a nova secretária de Ed — falou ele.
— Sim — ela concordou.
— O que você fez para conseguir o emprego? — perguntou Matt, com ironia. — E com que freqüência?
Leslie pestanejou. Não estava entendendo direito o que ele estava insinuando Desculpe-me, mas não entendi a pergunta.
— Por que Ed a escolheu em detrimento de outras dez candidatas mais qualificadas?
— Oh, isso! — Leslie hesitou. Claro que não poderia contar a verdade a ele. — Tenho alguma experiência nesse ramo de negócios porque trabalhei como assistente do pai dele durante quatro anos, no escritório de advocacia. Posso não ter o diploma de bacharelado, que seria preferível, mas tenho experiência. Ed disse que, para ele, isso era suficiente.
— Por que não cursou a faculdade? Ela engoliu em seco.
— Cheguei a cursar alguns anos, mas... tive de parar por problemas pessoais.
— Continua tendo problemas pessoais, srta. Murry — afirmou Matt. — E pode me colocar como o primeiro deles. Eu tinha outros planos para esse cargo que você está ocupando. Portanto, espero que seja mesmo tão competente quanto Ed acredita que você seja.
Dizendo isso, levou o cigarro aos lábios. Mas afastou-o logo em seguida e olhou para a ponta molhada. Então suspirou, voltando a segurá-lo entre os dedos.
— Você fuma? — perguntou Leslie.
— Eu tento.
Enquanto ele falava, uma atraente senhora de meia-idade e com cabelos loiros se aproximou dele.
— Preciso que assine isto aqui, sr. Caldwell. E o sr. Bailey está esperando-o na sua sala, para falar sobre aquela comissão da qual o senhor quer que ele participe.
— Obrigado, Edna.

Edna Jones sorriu.
— Bom dia, srta. Murry. Está se mantendo muito ocupada por aqui?
— Sim — respondeu Leslie, com um sorriso sincero.
— Não deixe que ele acenda isso — continuou Edna, apontando para o cigarro de Matt. — Se precisar de uma dessas... — Ela mostrou a pistola d’água que estava segurando. — Posso providenciar uma para você. — Ela sorriu para Matt, que continuou sério. — Aposto que ficará contente em saber que já equipei cada uma das garotas das outras salas com uma destas, sr. Caldwell. Portanto, pode contar conosco para ajudá-lo a parar de fumar.
Matt continuou olhando para ela, que riu feito uma garota vinte anos mais nova, antes de acenar para Leslie e sair andando pelo corredor. Matt pensou em fazer uma careta de zombaria, mas se conteve a tempo. Não era bom demonstrar nenhuma fraqueza ao inimigo.
Olhou com frieza para Leslie, ignorando o brilho de divertimento nos olhos dela. Então assentiu e seguiu Edna pelo corredor, com o cigarro molhado entre os dedos.




CAPÍTULO II


Desde aquele primeiro encontro no trabalho, ficou muito claro que Leslie que Matt desaprovava totalmente o fato de ela estar ali. A implicância de Matt chegava ao ponto de ele pedir a ela que fizesse tarefas desnecessárias, como digitar dados a respeito do gado de dez anos antes e que nunca haviam sido passados para o computador.
Até mesmo Ed ficou aborrecido ao saber daquilo.
— Temos secretárias para fazer esse tipo de serviço — resmungou ele, olhando as páginas impressas sobre a mesa dela. — Preciso de você para os projetos.
— Então diga isso a seu primo.
Ed balançou a cabeça negativamente.
— Não com o humor que ele tem andado. Matt anda meio esquisito ultimamente.
— Sabia que a secretária dele anda armada?
— brincou Leslie. — Ela carrega uma pistola d’água consigo.
Ed riu.
— Matt pediu a ela que o ajudasse a parar de fumar. Comprou uma porção daqueles brinquedos e deu uma para cada secretária. Todas as vezes que Matt leva um cigarro aos lábios, elas “atiram” nele.
— Garotas perigosas — falou ela, rindo.
— Pode apostar que sim. Eu já vi...
— Não há nada para fazer por aqui?
Uma forma firme e grave soou atrás de Ed.
— Desculpe-me, Matt — Ed disse imediatamente. — Eu estava apenas inteirando Leslie a respeito de algumas coisas. Deseja alguma coisa?
— Preciso de uma atualização a respeito das cabeças de gado que mandamos para Balienger
— disse ele. Então voltou-se para Leslie e estreitou o olhar. — Esse tipo de trabalho é seu, não? Ela assentiu, engolindo em seco. Ed foi até a
sala dele, logo ao lado, atender ao telefone que havia começado a tocar. Leslie se tornou tensa quando Matt se aproximou de sua mesa e pegou alguns papéis para examinar.
— Pensei que você tivesse experiência nisso — disse a ela. — Metade do texto está digitado errado.
Leslie olhou para os papéis e assentiu.
— Sim, está, sr. Caldwell. Sinto muito, mas não fui eu quem datilografou isso.
Claro que não havia sido ela. Aqueles papéis tinham mais de dez anos!, pensou indignada.
Matt se afastou da mesa, enquanto examinava o restante dos papéis.
—- Então passe isso também para o computador, junto com todos os outros relatórios — mandou ele. — Isso está um lixo.
Pelo visto, ele queria mesmo provocá-la de alguma maneira. Leslie sabia que havia centenas de relatórios como aqueles para serem digitados e que o trabalho não demoraria horas nem dias, mas meses para ser completado. Mas já que ele era o dono da empresa, claro que teria de obedecê-lo.
— Seu desejo é uma ordem, chefe — disse em um tom seco, recebendo um olhar surpreso por parte dele. — Então devo deixar de lado tudo que Ed me pediu para fazer e passar os próximos meses me dedicando a isso?
A brusca mudança de atitude de Leslie pegou-o desprevenido.
— Não estipulei um limite de tempo para isso
— disse a ela. — Só mandei que fizesse.
— Oh, sim. Claro, senhor — ela concordou de imediato.
Ele respirou fundo, parecendo impaciente.
— Está se mostrando muito solícita, srta. Murry. Ou isso é apenas porque eu sou seu patrão?
— Sempre tento fazer aquilo que me pedem, sr. Caldwell. Bem, quase sempre. Desde que haja um motivo plausível.
Ele arqueou uma sobrancelha.
— E o que você definiria como “motivo plausível’?
— Um motivo que contenha um fundo profissional e não uma implicância pessoal — respondeu ela, de pronto.
Leslie se surpreendeu quando ele a olhou de uma maneira diferente e não respondeu. Então ele foi até a porta da sala de Ed e olhou para dentro.
— Ed, já conseguiu aquele relatório que Angus nos prometeu? — disse ele.
Ed terminou o telefonema com algumas poucas palavras e mostrou a Matt a pasta que estava segurando.
— Está aqui. Não lhe entreguei antes porque queria verificar os últimos índices de crescimento e de ganho de peso do gado. Eu queria colocar isso em sua mesa ainda hoje, mas acabei ficando sem tempo de examiná-lo.
Matt pegou a pasta e examinou os papéis por alguns segundos.
— Está aceitável. Ele fez um bom trabalho.
Enquanto ele falava, Leslie o observou discretamente. Sentiu um aperto no peito ao pensar no garoto de seis anos que fora abandonado pela mãe. Sua própria infância também não havia sido fácil, mas a de Matt fora ainda pior.
Ao sentir que estava sendo observado, ele olhou para ela. Embaraçada, Leslie desviou o olhar no mesmo instante. Matt se perguntou o que ela estivera pensando para ter aquela reação.
— Precisa de mais alguma coisa? — a pergunta de Ed interrompeu-lhe os pensamentos.
Matt deu de ombros.
— Por enquanto, não. — Olhou mais uma vez para Leslie. — Não se esqueça de refazer os arquivos que eu pedi.
Depois que Matt saiu, Ed continuou olhando para a porta fechada durante algum tempo.
— Que arquivos?
Leslie explicou os detalhes a ele.
— Mas aquilo está desatualizado — murmurou Ed, pensativo. — E ele nunca se importou com aqueles dados. Não entendo por que ele lhe pediu isso.

Ela se inclinou para frente.
— Porque foi uma forma de me irritar e de me fazer trabalhar mais ainda! — cochichou Leslie, em um tom irritado.
Ed arqueou as sobrancelhas.
— Mas Matt não é do tipo que faz esse tipo
— Isso é o que você pensa. — Leslie pegou os papéis que Matt havia deixado sobre a mesa — Começarei por esses quando terminar de organizar sua correspondência. Acha que ele vai querer que eu fique depois do expediente? Mas vai ter de me pagar as horas extras. — Sorriu ao acrescentar: — Quem sabe isso não o desanime um pouco?
— Deixe-me primeiro perguntar a Matt — Ed se voluntariou. — Faça seu trabalho normal, por enquanto.
— Tudo bem. Obrigada, Ed.
Ele deu de ombros.
— Para que servem os amigos? — disse, com um sorriso.


O escritório era um ótimo lugar para se trabalhar. Leslie se divertia vendo as outras secretárias “sabotando” as tentativas de fumar de Matt. Um dos momentos divertidos que ela presenciou foi quando Matt estava tentando acender um cigarro e a secretária dele se escondeu atrás de uma das plantas do escritório e mirou a pistola d’água no cigarro, apagando-o.
Outro incidente engraçado foi quando ele deixou cigarro aceso sobre a mesa de Bessie David e ela “acidentalmente” o deixou cair na xícara de café dele, que se encontrava logo ao lado. Matt olhou para a xícara, então lançou um olhar acuador para Bessie.
— O senhor nos deu permissão para isso — lembrou Bessie.
Com uma careta de desgosto, ele deixou a xícara para trás e saiu. Leslie presenciara tudo de um canto da sala, de onde não fora vista. Durante todo o tempo, tivera de se esforçar para conter o riso. Surpreendia-se com a maneira como Matt era amigável e gentil com os empregados. Com ela, no entanto, ele continuava mantendo uma atitude implicante. Em certos momentos, perguntava-se o que ele faria se ela usasse a pistola d’água que a secretária dele havia lhe dado. Quando deu por si, estava rindo, imaginando Matt Caldwell correndo atrás dela, furioso, pela rua principal de Jacobsville.
Alguns dias depois, Matt apareceu no escritório de Ed segurando um cigarro entre os dedos. Apesar da atitude das outras secretárias, Leslie não disse nada ao vê-lo segurando o cigarro apagado.
— Quero ver a resposta da Associação dos Criadores de Gado sobre o teste de brucelose.
Leslie olhou para ele.
— Desculpe-me?
Matt olhou-a em silêncio por um instante. Ele estava se acostumando à presença dela cada vez mais, e não estava gostando nada disso.
— Ed me disse que você tinha uma cópia do relatório — disse ele. — Chegou junto com a correspondência de ontem. 

— Está bem.
Leslie sabia onde a correspondência fora deixada. Em silêncio, foi até a caixa de entrada e pegou o envelope com o símbolo da Associação dos Criadores de Gado. Então o entregou a Matt.
Durante o tempo em que a observara, Matt notou que ela estava mancando um pouco. Não era possível ver as pernas dela, porque Leslie estava usando uma saia longa, como tantas outras com as quais ele já a vira vestida. Era como se Leslie não gostasse de chamar atenção sobre seu corpo.
— Você está mancando. Foi consultar um médico depois da queda que sofreu na minha fazenda?
— Não foi preciso — respondeu ela, sem hesitar. Foi um machucado leve que agora está dolorido.
Só isso.
Matt apertou o botão do interfone sobre a mesa dela.
— Edna, marque uma consulta para a srta. Murry com Lou Coltrain o mais rápido possível. Ela caiu de um cavalo, na minha fazenda, e ainda está mancando. Quero que ela faça alguns exames para ver se está tudo bem.
— Não! — Leslie protestou.
— Avise-a quando a consulta estiver marcada. Obrigado — ele agradeceu e desligou. — Então os olhos negros encontraram os de Leslie. — Você irá ao médico, sim.
Ela desviou o olhar. Detestava médicos. O médico da sala de emergência, em Houston, um homem já aposentado e que não parecia haver sido muito dedicado à profissão, havia feito com que ela se sentisse totalmente humilhada enquanto a examinava, dizendo coisas horríveis a respeito de sua moral. Ela nunca se recuperara daquele trauma duplo, apesar do esforço dos terapeutas com os quais ela havia se tratado depois.
Enrijeceu o maxilar e olhou para Matt mais uma vez.
— Eu já disse que não estou machucada.
— Você trabalha aqui. Eu sou seu patrão e você será examinada. Ponto final.
Leslie sentiu vontade de pedir demissão. Gostaria de poder fazê-lo, mas não teria para onde ir se saisse dali. Houston estava fora de cogitação. Sabia que seria encontrada pelos repórteres assim que colocasse os pés na cidade, apesar de seu disfarce.
Ela respirou fundo, tentando se controlar. Matt pareceu surpreso com aquela atitude.
— Não quer se certificar de que o ferimento não a deixará manca permanentemente?
Leslie levantou o queixo, com ar de orgulho.
— Sr. Caldwell, eu sofri um acidente quando tinha dezessete anos e minha perna ficou com uma lesão permanente. Eu sempre manquei um pouco. Portanto, não foi a queda do cavalo que provocou isso.
Matt pareceu conter o fôlego por alguns segundos.
— Mais um motivo para você ir fazer os exames
— replicou ele. — Pelo visto, gosta de viver perigosamente porque não deveria nem haver montado naquele cavalo.
— Ed disse que o cavalo era manso. Na verdade, foi por minha culpa que ele empinou. Eu o assustei quando puxei as rédeas de repente.


Matt estreitou o olhar.
— Sim, eu lembro. Estava tentando se afastar de mim. Pelo visto, acha que eu tenho alguma doença contagiosa.
— Não é isso — refutou Legue. — Só não gosto de se tocada.
Ed a toca quando quer.
Leslie não imaginou como responder áquilo sem ter de contar tudo a ele. E não suportaria que ele soubesse a verdade sórdida sobre seu passado.
— Não gosto de ser tocada por estranhos — disse apenas. — Mas eu e Ed nos conhecemos há muitos anos. E... diferente com ele.
Matt estreitou o olhar.
— Deve ser.
O sorriso irônico que ele mostrou em seguida deixou-a aborrecida.
— Você parece um rolo compressor, não? — falou de repente. — Só porque é rico e poderoso acha que nenhuma mulher é capaz de resistir a você.
Matt não gostou de ouvir aquilo. Um brilho perigoso surgiu nos olhos dele.
— Não deveria dar ouvidos a fofocas — disse ele, em um tom perigosamente calmo. — Ela era uma garotinha mimada que pensava que o pai poderia comprar o homem que ela quisesse. Mas quando ela descobriu que isso não era possível, começou a trabalhar para um amigo meu e passou algumas semanas me perseguindo por Jacobsville. Até que cheguei em casa uma noite e a encontrei na minha cama, vestida apenas com um lençol. Eia a coloquei para fora, mas ela saiu dizendo para todo mundo que eu a havia atacado. Ela continuou dizendo isso no tribunal, até minha governanta testemunhar e dizer toda a verdade.
— Ah, meu Deus — murmurou Leslie.
Então, além dos problemas que ele havia tido com a mãe, Matt ainda tivera de enfrentar aquilo? Não sabia nada sobre aquele incidente do passado dele, mas, pelo visto, seu comentário o levara a pensar que ela sabia.
Os lábios dele se curvaram em um sorriso amargo.
— Mas, até o julgamento, ela conseguiu fazer com que me prendessem e me acusassem de um crime que eu não cometi — continuou ele. — Fiquei famoso na época. O sujeito com um passado imaculado que de repente virara um criminoso. Depois ela tentou o mesmo truque com um empresário do ramo de petróleo, em Houston. Só que ele me chamou para testemunhar a favor dele. Quando ele ganhou a causa, fez com que ela fosse indiciada por fraude e extorsão. E ela foi presa.
Leslie sentiu o estômago revirar. Matt também já havia passado momentos realmente dificeis na vida. Aquilo explicava por que ele não se casara. Casamento era um compromisso que envolvia confiança e, pelo visto, ele não confiava em nenhuma mulher.
E, certamente, isso também explicava a hostilidade que Matt demonstrara em relação a ela. Talvez estivesse pensando que começara a trabalhar na empresa com a intenção de cometer algum golpe ou até de causar algum escândalo público. Se pelo menos pudesse dizer a ele que era justamente disso que ela estava fugindo...

— Talvez esteja pensando que eu sou desse tipo — disse, após um momento de silêncio. — Mas eu não sou.
— Então por que age como se eu fosse atacá-la sempre que chego perto de você? — indagou Matt.
— Ed é seu amante? — insistiu ele, quando Leslie permaneceu em silêncio.
— Pergunte a ele.
Matt rolou o cigarro apagado entre os dedos, olhando para ela.
— Você é como se fosse um quebra-cabeça para mim — confessou ele.
— Mas eu me considero muito simples — disse Leslie, forçando um sorriso. Em seguida voltou a ficar séria ao dizer: — Não gosto de médicos. Principalmente do sexo masculino.
Lou é uma médica — salientou Matt. — Ela e o marido são médicos e têm um filho pequeno.
—Oh...
Uma mulher. Isso tornaria as coisas mais fáceis, pensou Leslie. Mas, mesmo assim, não queria ser examinada. O exame poderia denunciar qual havia sido a origem do problema, e ela não poderia confiar que a médica manteria segredo.
— A decisão a respeito disso não depende de você — falou Matt. — Está trabalhando na minha empresa e sofreu o acidente na minha fazenda, portanto, sou responsável por isso.
Leslie fitou-o nos olhos. De fato, não podia culpá-lo por sentir-se assim.
— Está bem — respondeu. — Deixarei que ela me examine.

— Sem mais protestos? — Matt arqueou uma sobrancelha.
Ela deu de ombros.
— O senhor é o patrão por aqui. Então, farei o que quer. Essa dra. Coltrain é a médica da empresa?
— Sim.
Leslie mordeu o lábio inferior.
— E ela guarda o resultado dos exames como assunto confidencial, certo? — acrescentou ela, com ar preocupado.
Matt não respondeu de imediato, ainda movendo o cigarro entre os dedos.
— Sim — ele disse. — E confidencial. Está me deixando curioso, srta. Murry. Por acaso está escondendo algum segredo?
— Todos nós guardamos segredos — replicou Leslie. — Alguns mais sombrios do que outros.
Ele bateu o polegar na ponta do cigarro.
— E qual é o seu? Atirou ém seu amante?
Leslie não ousou demonstrar nenhuma reação diante do comentário. Felizmente, conseguiu permanecer impassível. Matt guardou o cigarro no bolso.
— Edna vai avisá-la quando a consulta com Lou estiver marcada — declarou ele, olhando para o relógio. Então indicou o envelope. — Diga a Ed que peguei isso. Depois falarei com ele sobre esse assunto.
— Sim, senhor.
Mattjá estava a caminho da porta, mas resistiu ao impulso de olhar para Leslie. Quanto mais descobria a respeito dela, mas intrigado se sentia. Ela tinha o poder de inquietá-lo. De uma maneira que ele não sabia explicar.

Não houve como escapar da consulta ao médico. Leslie falou brevemente com a dra. Coltrain, antes de ser mandada para a sala onde eram feitos os exames de raios X.
Uma hora depois, ela estava de volta ao consultório de Lou, observando a médica examinar as chapas sobre uma placa iluminada. Lou pareceu preocupada.
— Não há nenhuma lesão pela queda, exceto alguns machucados — disse ela. Olhando para Leslie, acrescentou: — Mas as fraturas em sua perna são mais antigas.
Leslie enrijeceu o maxilar e não respondeu nada. Lou voltou a se sentar à mesa, diante de Leslie.
— Não quer falar sobre isso, não é? — disse a médica, com gentileza. — Não vou insistir. Mas você sabe que os ossos não cicatrizaram devida- mente na época, não sabe? Por isso está mancando até hoje. Eu deveria encaminhá-la para um cirurgião ortopedista.
— Pode me encaminhar, mas eu não irei — avisou Leslie.
Lou uniu as mãos sobre a mesa.
— Sei que não me conhece o suficiente para confiar em mim. Mas depois que estiver em Jacobsville por algum tempo, saberá que sou de confiança. Não falo com ninguém sobre meus pacientes, nem mesmo com meu marido. Prometo que não direi nada a Matt.
Leslie permaneceu em silêncio. Como sempre, era difícil se abrir com estranhos. Já havia sido suficientemente difícil fazer isso com o terapeuta no passado.

A médica suspirou.
— Tudo bem, não vou insistir. Mas se precisar de alguém com quem conversar, pode contar comigo.
Leslie levantou a vista para ela.
— Obrigada, doutora— agradeceu, com sinceridade.
— Você não é a companhia preferida de Matt, acertei? — Lou perguntou de repente.
Legue não conteve o riso.
— Não, não sou. Mais cedo ou mais tarde, acho que ele acabará encontrando uma maneira de me despedir.
— Estranho, porque Matt se dá bem com todo mundo. Ele é muito gentil com as pessoas que estima.
— Ele é um rolo compressor — afirmou Leslie.
— Parece que só consegue falar com as pessoas se estiver por cima delas — acrescentou e cruzou os braços, parecendo pouco à vontade.
Então é isso, pensou Lou, imaginando se Legue tinha idéia do que sua linguagem corporal estava denunciando. Alguém causara aquele ferimento na perna de Legue. Provavelmente um homem.
— Você não gosta que as pessoas a toquem — disse Lou.
Leslie se endireitou na cadeira.
— Não.
Lou observou as roupas conservadoras que Leslie usava, porém não disse mais nada. Por fim, ficou de pé e sorriu com gentileza.
— Não houve nenhuma lesão nessa última queda — explicou. — Mas volte a me procurar se a dor piorar.
Leslie franziu o cenho.

— Como sabe que eu estava com dor? — perguntou ela, lembrando-se de que não havia mencionado esse detalhe à médica.
— Matt disse que você estava fazendo uma expressão de dor todas as vezes que levantava da cadeira.
Leslie se surpreendeu.
— Não imaginei que ele houvesse notado.
— Ele é muito observador.
Lou prescreveu um analgésico para a dor e avisou mais uma vez para Leslie procurá-la se a dor não passasse.
Leslie assentiu e saiu do consultório em meio a uma espécie de torpor, imaginando o que mais Matt Caldwell deduzira sobre ela apenas por meio de observação. Sentiu-se pouco à vontade com a idéia.
Fazia menos de dez minutos que ela havia chegado ao escritório quando Matt apareceu à porta.
— E então? — perguntou ele.
— Eu estou bem — Leslie respondeu. — Fiquei apenas com alguns hematomas. Mas fique tranqüilo, não vou processá-lo.
Matt não demonstrou nenhuma reação, embora estivesse aborrecido. Lou. não havia lhe dito nada, exceto que Leslie era fechada feito uma concha.
Mas isso ele já sabia.
— Diga a Ed que eu vou ficar fora por alguns dias — avisou ele.
— Sim, senhor.
Matt olhou-a uma última vez e se retirou. Mas somente quando Leslie teve certeza de que ele já havia se afastado suficientemente foi que ela começou a relaxar.



CAPÍTULO III



Leslie voltou a ter pesadelos naquela noite. Na verdade, ela já havia deduzido que iria tê-los, devido à consulta com a dra. Coltrain e ao exame de raios X.
Ter de usar sapatos de salto alto para trabalhar também não contribuíra muito para sua recuperação. Como se não bastasse ter aqueles pesadelos horríveis, a dor em sua perna estava quase insuportável.
No meio da noite, tomou duas aspirinas, na esperança de que o remédio amenizasse um pouco a dor. Enquanto esperava o remédio fazer efeito, chegou à conclusão de que teria de abrir mão da moda e voltar a usar sapatos baixos.
Contudo, isso não passou despercebido por Matt quando ele voltou para o escritório, três dias depois. Ele estreitou o olhar ao vê-la andar em direção à sala dela.
— Lou deveria ter lhe receitado algum remédio para dor — disse ele, parando à porta.
Leslie havia acabado de tirar uma pasta do arquivo.
— E foi o que ela fez. Mas analgésicos me deixam muito sonolenta e não seria produtivo trabalhar assim.

— Ficar sentindo a dor também não é produtivo. Ela assentiu.
— Eu sei disso. Tenho algumas aspirinas na bolsa, mas a dor não está muito forte. São apenas alguns hematomas que logo desaparecerão. A própria dra. Coltrajn disse isso.
— Mas você não deveria ainda estar mancando depois de uma semana. Quero que vá se consultar com Lou mais uma vez...
— Eu ando deste jeito há seis anos, sr. Caldwell
— afirmou Leslie, com calma. — Se não gosta de me ver mancando, talvez seja melhor não ficar me olhando.
Ele arqueou as sobrancelhas.
— Os médicos não podem fazer nada para curála disso?
Leslje o encarou.
— Eu odeio médicos!
A veemência da afirmação espantou Matt. A expressão de Leslie ficara totalmente alterada, muito diferente do semblante tranqüilo que ela Costumava manter.
— Nem todos eles são ruins — salientou ele.
— Eu sei, mas eles não podem fazer milagres. Reconstituir um osso esmigalhado não é tarefa fácil.
Leslie se arrependeu assim que terminou de falar. Não pretendia contar a ele detalhes sobre sua fratura.
No mesmo instante, um ar de questionameno surgiu no rosto dele. Felizmente, porém, Leslie foi salva de ter de dar mais explicações quando Ed saiu da saladele de repente.

Matt! Que bom que já voltou. Acabei de falar com Bill Payton e ele queria saber se você vai comparecer ao jantar, no sábado à noite. Haverá música ao vivo e tudo mais — acrescentou ele, com um sorriso.
Sim, eu irei — respondeu Matt, com ar ausente. — Diga a ele para reservar dois convites para mim. Você também vai?
— Pensei em ir e levar Leslie comigo. — Voltando-se para ela, Ed explicou: — Será o jantar anual da Associação de Criadores de Gado de Jacobsville. Teremos de assistir a algumas palestras, mas se você sobreviver a elas e à galinha “borrachenta” servida no jantar, poderemos até dançar um pouco.
— Não sei se ela vai conseguir dançar muito
— salientou Matt, olhando para Leslie. Ed arqueou as sobrancelhas.
— Você ficaria surpreso se a visse dançar, Matt
— falou ele, evidentemente não entendendo a que o primo se referira. — Leslie adora músicas latinas. — Voltando-se para ela, Ed acrescentou: — Matt também gosta de música latina. Você não acreditaria no que ele é capaz de fazer ao ouvir um mambo ou uma rumba, isso sem falar em tango. Ele namorou uma professora de dança durante alguns meses, mas o talento que ele já tinha ajudou bastante.
Matt não disse nada. Continuou observando o semblante de Leslie enquanto se perguntava se. Ed saberia algo sobre aquele problema na perna dela, e se conseguiria obter mais informações a respeito disso.

— Podem ir comigo, se quiserem — sugeriu Matt. — Vou alugar a limusine de Jack Bailey e talvez isso ofereça um pouco de aventura à sua secretária.
Será uma aventura para mim também — afirmou Ed. — Obrigado, Matt. Detesto ficar procurando um lugar para estacionar quando há alguma festa no clube.
— Então somos dois.
Uma das secretárias das outras salas avisou Matt de que havia um telefonema para ele. Matt se retirou e Ed saiu logo depois dele para uma reunião.
Leslie se perguntou como agüentaria passar uma festa inteira na companhia de Matt Caldwell, e talvez até dançando com ele, sem se envolver demais. Sem dúvida, seria um desafio.
Leslie tinha apenas um vestido que seria adequado para a festa no clube. Tratava-se de um longo reto azul-royal cujo maior charme eram as alças finíssimas que deixavam seus ombros à mostra. Os sapatos pretos tinham o salto confortavelmente baixo, sem abrir mão da elegância. Ela havia prendido os cabelos em um coque frouxo, deixando alguns fios soltos ao redor do rosto e do pescoço.
Ed suspirou ao avistá-la, enquanto a limusine parava diante da casa dela. Ele saiu do carro e foi ao encontro dela na varanda. Leslie segurava uma pequena bolsa preta e mal conseguia disfarçar a ansiedade diante de sua primeira festa desde os dezessete anos. Estava incrivelmente nervosa.

— Estou bem assim? — perguntou a Ed, hesitante.
Ele sorriu.
— Está linda.
— Você também não está nada mal com esse smoking — observou ela, também sorrindo.
— Não deixe que Matt perceba quanto você está nervosa — falou Ed, enquanto os dois se encaminhavam para o carro. — Alguém telefonou e o tirou do sério pouco antes de sairmos da minha casa. Carolyn está quase chorando.
— Carolyn? — Leslie franziu o cenho.
— A mais nova namorada dele. Ela pertence a urna das famílias mais tradicionais de Houston. Veio passar alguns dias na casa da tia, por isso estava disponível para nos acompanhar esta noite. Ela passou meses tentando conquistar Matt.
— Ela é bonita?
— Muito — respondeu ele. — Em alguns momentos, ela me faz lembrar de Franny.
Franny fora a noiva de Ed, que morrera durante um assalto ao banco onde ela trabalhava. O trágico incidente acontecera na mesma época em que Leslie tivera complicações em casa, por isso a amizade dos dois havia se tornado ainda mais intensa.
— Deve ser difícil para você — supôs ela, em
um tom solidário.
Ed olhou-a com ar de curiosidade quando eles chegaram ao carro.
— Leslie, você nunca se apaixonou? Ela deu de ombros.
— O que aconteceu comigo me deixou desconfiada em relação aos homens.

— Não é de admirar.
Ele esperou o chofer abrir a porta da limusine para eles. Leslie entrou primeiro, seguida por Ed. Quando Leslie se acomodou no assento, deparou- se com uma belíssima loira. Trajava um vestido preto, reto, e usava inúmeros brilhantes.
— Você deve se lembrar do meu primo, Ed — disse Matt, sentado ao lado dela. — Essa é a secretária dele, srta. Murry. Esta é Carolyn Engles
— acrescentou, apresentando a loira a Leslie.
Depois de trocarem alguns cumprimentos, Leslie observou o luxuoso interior do carro, que mais lembrava um pequeno apartamento sobre rodas.
— Nunca esteve em uma limusine antes? — perguntou Matt, com ar de divertimento.
— Para ser sincera, não — Leslie respondeu.
— Obrigada pela oportunidade que está me dando de conhecer uma.
Por um momento, Matt pareceu desconcertado com a resposta. Dirigindo-se ao primo, ele falou:
— Amanhã, logo cedo, quero que você suspenda todo o dinheiro de patrocínio que estamos fornecendo a Marcus Boles. Ninguém, e eu estou dizendo ninguém, vai me envolver em um negócio escuso como esse.
— Estou surpreso que não tenhamos enxergado quem ele era desde o início — disse Ed.
— Ele comprou uma propriedade na América do Sul — falou Matt. — Ouvi dizer que ele vai morar lá. Se tiver sorte, amanhã conseguirá chegar ao aeroporto antes de se deparar comigo.
A ameaça implícita no comentário continuou pairando no ar durante algum tempo. Leslie estremeceu. Das pessoas ali presentes, ela, mais do que ninguém, sabia o que a agressão física era capaz de causar. Suas lembranças eram enevoadas e confusas, mas sempre se tornavam muito nítidas nos pesadelos que tinha constantemente.
— Calma, querido — Carolyn disse a Matt com gentileza. — Está assustando a srta. Marley.
— Murry — Ed a corrigiu. — Que estranho, Carolyn, não lembro de você ter memória fraca para nomes.
Carolyn limpou a garganta.
— Que bom que a noite está agradável, não?
— Ela mudou de assunto de repente. — Nenhum indício de chuva e a lua está maravilhosa.
— Sim, é verdade.
Matt lançou um olhar severo para o primo, que respondeu com um sorriso vago. Leslie se divertia com a maneira como Ed era capaz de fingir inocência Conhecia-o muito bem para saber que ele estava fingindo.
Matt, por sua vez, não parava de admirar Leslie, trajando aquele vestido simples, mas muito elegante. Sua pele parecia uma pálida superfície de veludo e ele se perguntou se ela seria tão macia ao toque quanto parecia ser. Leslie não era uma mulher de beleza extraordinária, mas tinha um encanto todo próprio, algo que o atraía de uma maneira que ele não sabia explicar.
— De onde você é, srta. Murbery? — Carolyn
perguntou.
— Murry — Leslie a corrigiu discretamente. — Sou de uma cidade pequena ao norte de Houston.

— Uma genuína texana — brincou Ed, sorrindo para ela.
— Qual o nome da cidade? — Matt indagou.
— Nem vale a pena dizer porque tenho certeza de que nunca ouviram falar dela — respondeu Leslie, sem querer fornecer maiores detalhes.
— Seus pais são fazendeiros? — Matt insistiu.
Ela balançou a cabeça negativamente.
— Meu pai era agroquímico.
— O quê? — Carolyn franziu o cenho.
— Alguém com conhecimento químico em agronomia — explicou Leslie. — Ele.., morreu devido ao trabalho.
— Pesticidas — concluiu Matt. — O que diabos é preciso para que o governo...
— Matt, será que poderíamos deixar a política de lado pelo menos esta noite? — pediu Ed. — Eu gostaria de me divertir um pouco.
Matt lançou um olhar de censura para o primo, mas logo relaxou e se recostou no assento, passando o braço pelos ombros de Carolyn e puxando-a para si. O brilho de divertimento em seu olhar pareceu denunciar que ele apreciara o desconforto que seu gesto provocara em Leslie.
Se ele estava querendo provocá-la com aquilo, estava conseguindo.
O clube ficava às margens de um lago, formando um bonito cenário todo iluminado. Os chafarizes e os arcos em volta do prédio contribuíam ainda mais para tornar o local encantador, fazendo dele um dos orgulhos dos moradores de Jacobsville.

E como Ed previra, não havia sequer uma vaga disponível para estacionar o carro. Matt anotou o número do pager do motorista, e ficou de chamá-lo quando fosse necessário. Os quatro foram recebidos por um comitê de boas-vindas à porta do clube.
Havia uma banda tocando música ao vivo. Leslie foi logo se animando ao distinguir o agradável ritmo de bossa nova. Ela sempre se sentia muito viva quando ouvia música. Qualquer tipo de música. Na infância, a música havia sido seu meio de escapar daquele ambiente que às vezes se tornava quase insuportável. Não aprendera a tocar nenhum instrumento, mas sabia dançar muito bem. De fato, o amor pela dança era a única coisa que ela e a mãe tinham em comum. Marie havia ensinado todos os passos que Leslie conhecia, e não eram poucos. Por isso se tornara ainda mais irônico o fato de seu amor pela dança haver sido drasticamente afetado pelo evento ocorrido quando ela estava com dezessete anos.
— Prepare seu prato — disse Ed, aproximando-se com ela da mesa do bufê. — Está precisando engordar um pouco.
Leslie sorriu para ele.
— Não estou magra, Ed.
— Está sim — respondeu ele, em um tom sério.
— Vamos lá, esqueça um pouco os problemas e divirta-se. Aproveite a noite ao máximo! Coma, beba e seja feliz!
“Por que amanhã você voltará a ser a mesma”, completou Leslie, em pensamento. Colocou alguns canapês em um prato e serviu-se de refrigerante, em vez de bebida alcoólica.
Ed encontrou duas cadeiras desocupadas próximas à pista de dança, de onde eles poderiam ouvir a música com nitidez e observar os casais dançarem.
A vocalista da banda era uma bonita morena com cabelos compridos, dona de uma belíssima voz. Ela estava tocando violão e cantando uma canção tão romântica que fez Leslie suspirar alto. Quando deu por si, um sorriso estava curvando seus lábios.
Mesmo estando do outro lado do salão, Matt notou a mudança em Leslie. Ela adorava música. E podia apostar que ela também adorava dançar, concluiu, sentindo seus dedos se contraírem junto ao prato.
— Vamos nos sentar com os Devore, querido?
— sugeriu Carolyn, indicando um casal de ótima aparência, que ocupava uma mesa do outro lado do salão.
— Acho melhor continuarmos acompanhando meu primo — respondeu ele. — Ed não está acostumado a esse tipo de evento.
Para mim, ele parece bastante familiarizado com o ambiente — observou Carolyn, olhando na mesma direção que ele. — Na verdade, é a acompanhante dele que está parecendo pouco à vontade. Meus Deus, ela está batendo o pé no ritmo da música! Que atitude deselegante!
— Carolyn, não acredito que nunca tenha feito isso na vida — ironizou Matt. — Ou será que já nasceu assim, tão completa e aborrecidamente sofisticada?

Ela arregalou os olhos. Matt nunca havia falado com ela daquela maneira.
— Desculpe-me — disse ele, percebendo que se excedera. — Ainda estou aborrecido com Boles.
— Eu... notei — falou ela, ainda abalada.
Os dois seguiram em direção à mesa ocupada por Ed e Leslie. Matt sentou-se diante de Leslie, que se tornou tensa no mesmo instante.
— Carolyn, troque de lugar comigo — disse Matt de repente, forçando um sorriso. — Esta cadeira está baixa demais para mim.
— Não acho que a minha seja muito mais alta do que a sua, querido, mas se é o que você quer...
— respondeu Carolyn, em um tom adocicado.
Leslie relaxou. Lançou um sorriso tímido para Carolyn, então voltou a prestar atenção na vocalista da banda.
— Ela não é maravilhosa? — indagou Carolyn.
— Ela é de Yucatán.
— Além de talentosa, é também muito bonita
— acrescentou Ed. — Adoro este ritmo.
— Oh, eu também — anuiu Leslie, comendo um canapê sem desviar a atenção do palco.
Matt se pôs a observá-la, surpreso com a desinibição de Leslie diante da música. Quando haviam chegado, ela parecera pouco à vontade, mas bastara começar a ouvir a música para se tornar uma pessoa diferente. Estava tendo uma amostra de como ela era antes de se transformar naquela pessoa desconfiada, que temia a aproximação física dos outros. O que teria acontecido para deixá-la assim? Sentia-se intrigado a esse respeito, mas não sabia por onde começar a encontrar respostas. Leslie parecia uma pessoa de personalidade complexa.
Ed notou o olhar atento de Matt sobre Leslie. Teve vontade de chamar o primo a um canto e contar toda a triste história a ele. Sabia que Matt estava curioso a respeito de Leslie, e que ele era muito persistente quando queria descobrir uma coisa. Ele acabaria questionando Leslie a respeito disso e ela iria se encolher na concha que as experiências desagradáveis haviam criado em torno dela. Leslie estava começando a sair ao sol e lá estava Matt prestes
empurrá-la de volta para a sombra.
Por que seu primo não conseguia se contentar com a adoração de Carolyn? O problema era que, diferentemente das outras mulheres, Leslie não vivia se jogando aos pés dele. E Ed tinha certeza de que era justamente por isso que Matt se sentia atraído por ela. No íntimo, estava receoso pelo que Matt poderia causar aos frágeis sentimentos de Leslie.
Naquele momento, as pessoas começaram a aplaudir, a canção havia terminado. A cantora agradeceu e apresentou os membros da banda, antes que os primeiros acordes envolventes de Aquarela do Brasil começassem a tocar. Aquela era uma das músicas preferidas de Leslie, e ela deixou transparecer isso de imediato. Com um brilho de entusiasmo no olhar, começou a tamborilar os dedos sobre a mesa, morrendo de vontade de dançar ao som daquela música de ritmo contagiante.
Como que entendendo a mensagem, Matt ficou de pé. E antes que Leslie tivesse tempo de hesitar ou de recusar o convite, ele a conduziu gentilmente até a pista de dança.
Seus olhos encontraram os dela, enquanto a envolvia pela cintura e segurava-lhe a mão esquerda no ar.
— Não vou fazer nenhuma virada súbita — prometeu ele.
Então assentiu uma vez, para marcar o ritmo. O que aconteceu em seguida foi a realização de um sonho para Leslie. Conteve o fôlego ao notar a habilidade de Matt e simplesmente se esqueceu de ter medo dele. Esqueceu-se de que deveria estar apreensiva ao se ver tão perto de um homem. Sem nenhum traço de temor, deixou-se levar pelo ritmo e pela satisfação de ter um parceiro que sabia dançar com perfeição ao som do ritmo brasileiro.
— Você dança muito bem — elogiou Matt, sorrindo com sinceridade enquanto eles se moviam pela pista.
— Você também. — Leslie também sorriu.
— Se sentir algo na perna avise-me, e eu a levarei de volta para a mesa, está bem?
— Sim.
— Então vamos continuar.
Matt a conduziu pela pista de dança com a habilidadë de um dançarino profissional, e Leslie o acompanhou com tanta perfeição que os outros àasais pararam de dançar para admirá-los.
Envolvidos pela música, Leslie e Matt nem prestaram atenção na expressão de admiração das pessoas e no sorriso dos componentes da banda.

Quando soaram os acordes finais da música, Matt puxou-a para si e inclinou-a com elegância, em uma finalização admirável, mas dolorosa.
Os aplausos que se seguiram foram entusiasmados. Matt levantou Leslie e somente então notou quanto ela estava pálida.
— Muita coisa em pouco tempo, não? — murmurou ele, com ar preocupado. — Venha, vamos para a mesa.
Sem se aproximar muito dela, Matt ofereceu-lhe o braço, para que ela sê apoiasse. Leslie o acompanhou com certa dificuldade, devido à dor, mas não se arrependeu nem por um momento.
De fato, só se deu conta de que havia falado sobre a dor quando ouviu Matt dizer:
— Por acaso trouxe uma aspirina nessa bolsa minúscula?
Ela riu, balançando a cabeça negativamente.
— Voltarei em um instante — disse ele, antes de se afastar.
Ed se aproximou e segurou a mão dela com delicadeza.
— Dançou maravilhosamente, Leslie — elogiou ele. — Foi incrível! Nunca imaginei que você dançasse tão bem.
— Nem eu — brincou ela.
— Foi uma exibição e tanto anuiu Carolyn, em um tom frio. — Mas foi tolice fazer algo tão doloroso para você. Agora aposto que Matt vai passar o resto da noite se culpando e procurando uma aspirina para você.
Após dizer isso, ela se afastou para o outro lado do salão.

— Ela ficou de mau humor — asseverou Ed.
— Eu não deveria ter feito isso — murmurou Leslie. — Mas foi tão divertido, Ed! Nunca me senti tão viva!
— Eu notei. — Ele sorriu. — Foi bom ver seus olhos brilhando novamente.
Ela demonstrou um ar de preocupação.
— Arruinei a noite de Carolyn.
— Foi uma troca justa — respondeu ele. — Ela arruinou a minha no instante em que entrou na limusine e disse que eu estava com cheiro de confeitaria de shopping.
— Seu perfume está ótimo — falou Leslie.
Ele sorriu.
— Obrigado.
Matt apareceu logo em seguida, trazendo Lou Coltrain consigo.
— Puxa — murmurou ela, olhando para Leslie
—, pensei que você estivesse morrendo pela maneira como Matt segurou meu braço e me trouxe até aqui.
— Eu não trouxe nenhuma aspirina — falou Leslie. — Sinto muito...
— Não há nada a lamentar — Lou a interrompeu, tocando a mão de Leslie. — Mas você estava com um hematoma feio e esse não era o tipo de exercício que eu recomendaria. Ossos fraturados nunca se recuperam completamente, mesmo depois de recompostos, o que não é exatamente o caso da sua fratura.
Embaraçada, Leslie mordeu o lábio.
— Você vai ficar bem — prometeu Lou, com um sorriso gentil. — Na verdade, exercício é bom para os músculos que apóiam esse osso, para torná-lo mais forte. Mas não repita isso por algumas semanas. Tome isto — acrescentou, abrindo a bolsa. — Sempre carrego aspirinas comigo.
Dizendo isso, entregou a ela um pequeno recipiente de metal contendo as aspirinas. Matt encheu um copo com água e o entregou a ela. Então permaneceu sério, observando ela tomar duas aspirinas de uma única vez.
— Obrigada — Leslie agradéceu a Lou.
— Vá ao meu consultório na segunda-feira — falou Lou em um tom de voz seguro. — Vou lhe prescrever algo que possa facilitar um pouco sua vida. Nada de narcóticos — acrescentou com um sorriso. — Apenas antiinflamatórjos. Eles farão muita diferença.
— Obrigada. E uma ótima médica — disse Leslie, em um tom agradecido.
Lou estreitou o olhar.
— Conheceu algum médico ruim, Leslie?
— Sim — respondeu Leslie, com frieza. Então sorriu novamente. — Mas você me fez mudar de idéia sobre os médicos.
— Ponto para mim. — Lou também sorriu. — Vou agora mesmo contar isso a Cooper — disse, olhando na direção do marido, do outro lado do salão. — Ele vai ficar impressionado.
— Poucas coisas impressionam o dr. Coltrain
— falou Matt, depois que Lou se retirou. Então, olhando de Leslie para Ed, perguntou: — Onde está Carolyn?

— Sumiu de repente — respondeu Ed, em um tom evasivo.
— Vou procurá-la. Tem certeza de que ficará bem? — Matt perguntou a Leslie.
— Sim, e obrigada por haver trazido Lou. As aspirinas já estão aliviando a dor.
Ele assentiu, antes de ir à procura de Carolyn.
— Acho que também arruinei a noite dele — disse Leslie, com ar pesaroso.
— Não deve se culpar por isso — falou Ed. — Fazia tempo que eu não via Matt se divertir tanto. A maioria das mulheres daqui não sabem dar mais do que dois passos em uma pista de dança. Vocês dançaram incrivelmente bem.
— Eu adoro dançar. — Leslie suspirou. — Sempre adorei. Minha mãe também era assim. — Seu olhar adquiriu um brilho saudosista. — Eu ficava encantada quando a via dançar com meu pai. Eles tinham um ritmo e uma leveza impressionantes.
— De súbito, o brilho sumiu dos olhos dela. — Ela pensou que eu encorajei Mike e os outros... Quando ela atirou nele e a bala o atravessou e atingiu minha perna...
— Então foi assim que tudo aconteceu — Ed a interrompeu.
Leslie olhou para ele, parecendo não ter muita noção dó que acabara de dizer. Por fim, assentiu e continuou:
— O médico da sala de emergência deixou claro que achava que a culpa havia sido toda minha. Por isso minha perna não foi devidamente curada. Ele removeu a bala, mas não fez tudo que era preciso. Um outro médico percebeu isso algum tempo depois e recomeçou o tratamento, mas, a essa altura, eu já havia começado a mancar. E não tinha mais dinheiro para fazer o tratamento da maneira adequada. Minha mãe havia ido para a prisão e eu estava sozinha. Se não fosse pela família de Jéssica, minha melhor amiga, eu não teria nem mesmo tido onde ficar. Eles me levaram para morar com eles, apesar das fofocas, e eu pude continuar estudando por mais algum tempo.
— Nem sei como você conseguiu entrar na faculdade e começar a cursá-la, com toda aquela pressão e as sessões no tribunal ocorrendo quase todos os dias — observou Ed.
— Não foi fácil — admitiu ela. — Mas isso também me deixou mais forte.
Sim, você se tornou uma mulher forte. Leslie sorriu para ele.
— Obrigada pelo apoio que você tem me dado e que sempre me deu, Ed.
— Diga isso a Matt. Quem sabe ele mude um pouco de opinião a meu respeito.
Ela sorriu.
— Até que ele não é tão cruel assim. Dança feito um anjo.
Ed olhou para o outro lado do salão, localizando Matt e Carolyn. Porém, sentiu uma onda de apreensão ao ver o primo encará-lo e começar a andar em direção a eles. Não gostava nem um pouco daquela expressão de Matt. O primo só o encarava daquela maneira e andava lentamente daquele jeito quando estava perigosamente aborrecido.




CAPÍTULO IV



Pelo olhar, Leslie sabia que Matt estava aborrecido. Embora não se lembrasse de haver feito qualquer coisa qüe pudesse deixá-lo naquele estado de humor, tinha a impressão de ser a responsável por tal mudança. Enquanto se aproximava, ele fez uma chamada rápida ao telefone celular, voltando-o a guardá-lo no bolso em seguida.
— Sinto muito, mas teremos de ir embora — falou Matt, em tom gélido. — Carolyn disse que está com uma enxaqueca insuportável.
— Tudo bem — respondeu Leslie, sorrindo aliviada por não ser a causa do mau humor dele.
— Eu não poderia mesmo dançar de novo, apesar de haver gostado muito da experiência.
Ele não respondeu. Apenas estreitou o olhar de maneira pouco amistosa.
— Ed, você poderia ir até a porta da frente para esperar o carro? Já telefonei para o motorista.
— Claro — respondeu Ed, hesitando de maneira visível por um momento.
Matt continuou a fitar Leslie com tanta intensidade que a fez sentir-se desconfortável.

— Você acabou se mostrando um verdadeiro “fogo de palha” — falou ele, em tom sóbrio. — Mas algo me diz que as coisas são diferentes do que aparentam, não é? Tenho a impressão de que era uma ótima dançarina antes de ter esse problema na perna.
Leslie estranhou o tom dele.
— Aprendi a dançar assim com minha mãe — respondeu ela, com sinceridade. — Costumávamos treinar juntas.
— Tente outra — murmurou Matt, estreitando
Depois das demonstrações de repulsa à sua pro ximidade, chegara o momento da conveniente e bem planejada mudança de atitude, pensou Matt. Era um truque antigo do qual ele já havia sido vítima: fazer-se de dificil para estimulá-lo a tomar a iniciativa. Como não percebera aquilo antes? Mas, já que estava no jogo, pretendia descobrir quão longe ela chegaria.
— O quê? — questionou Leslie franzindo o cenho, pois não conseguira ouvi-lo.
— Nada, nada. Ed já deve estar lá fora com o motorista. Podemos ir?
Estendendo a mão na direção dela, colocou-a de pé de maneira abrupta.
O movimento brusco lhe causou dor. Mesmo sem se ver no espelho, sabia que ficara pálida, tanto por causa da dor como por causa do modo dominador como Matt a segurava. Foi preciso esforçar-se para não entrar em pânico, pois aquilo a fez lembrar-se de outra situação de seu passado.

Naquela época ainda não sabia como reagir, mas tal condição mudara bastante.
Virando o braço com rapidez, forçou-o para baixo contra o polegar da mão dele livrando-se no mesmo instante, como ensinara seu instrutor de defesa pessoal.
Matt a fitou com ar surpreso.
— Onde aprendeu isso? Com sua mãe?
— Não. Com meu professor de Tae Kwon Do, em Huston. Apesar do problema na minha perna, posso me defender muito bem.
— Oh, disso eu tenho certeza — respondeu ele, estreitando o olhar. — Você realmente não é o que parece ser, srta. Murry. Vou me empenhar em descobrir a verdade a seu respeito.
Leslie sentiu um mal-estar repentino. A última coisa que queria era alguém remexendo seu passado. Passara os últimos anos fugindo e se escondendo dele. Por que teria que voltar a fugir, justo quando começava a sentir-se segura?
Ao ver a expressão assustada dela, Matt teve certeza de que quase caíra em outra armadilha ardilosa. Como era possível que, apesar de tudo que já aprendera a respeito das mulheres, não houvesse percebido a farsa dela mais cedo? Lembrou-se de sua própria mãe e sentiu uma onda gélida percorrer-lhe o corpo. Com aqueles cabelos claros, Leslie até mesmo se parecia com ela.
Segurando-a pela parte superior do braço, apertou-o com mais força ainda ao notar a dificuldade dela em andar.
— Por favor — falou ela, com a voz entrecortada —, vamos mais devagar. Estou com dor.

Parando de repente ao perceber que a estava forçando além do limite, Matt soltou o fôlego de maneira. aborrecida. Esquecem-se do problema fisico na perna dela, considerando-o como se fosse parte da atuação.
— O problema da perna é real — murmurou Matt, como se estivesse falando consigo mesmo.
— Mas e o resto?
O olhar dela encontrou o dele.
— Sr. CaIdwell, independentemente de quem ou do quê eu seja, não represento nenhum perigo para você. Não gosto de ser tocada, mas gostei do modo como dançamos, Havia anos que não eu dançava.
— As vezes você me parece tão familiar que é como se eu já a tivesse visto antes — disse ele em tom severo, lembrando-se de sua própria mãe e do modo como ela o decepcionara e o magoara anos antes.
Mas Leslie não sabia disso. Cerrando os dentes de dor, tentou não demonstrar o medo que sentiu. Era provável que a tivesse mesmo visto, como todo o restante do pais a vira, em capas de revistas e em primeiras páginas de tablóides. Os jornalistas a haviam fotografado até a exaustão na noite em que os paramédicos a retiraram do apartamento de sua mãe em uma maca, chorando de dor e de horror e com a perna sangrando muito. Mas, naquela época, usava cabelos escuros e óculos. Seria possível que ele a tivesse reconhecido?
— Devo ter aquele tipo de rosto comum — falou ela, fazendo uma careta e se movendo um pouco, para apoiar o peso do corpo sobre a perna saudável.
— Poderíamos ir logo? A dor está quase insuportável.

Matt ficou imóvel por um momento, então se curvou de repente e a ergueu nos braços, começando a carregá-la por entre a admirada multidão.
— Sr... sr. Caldwell... — protestou Leslie, enrijecendo as costas.
Jamais fora carregada por um homem antes, mas ficou tão encantada observando-o de perto e sentindo aqueles braços fortes sob seu corpo que não sentiu o medo usual. Depois de haverem dançado, a proximidade fisica dele se tornou algo aceitável.
Enquanto se esforçava para conter o estranho impulso que sentia, de levar a mão aos cabelos ondulados dele para acariciá-los, viu-o encará-la com uma das sobrancelhas arqueadas. Isso a deixou sem fôlego e sem forças. Era preciso dizer algo. Qualquer coisa.
— V-você é... muito forte.
O tom de voz de Leslie o tocou no íntimo. Sustentando o olhar dela por um instante, desviou a atenção para aqueles lábios delicados e convidativos, fitando-os longamente enquanto diminuía a velocidade de seu caminhar.
Ela se segurou com força na lapela do smoking dele, passando então a observar os lábios dele também. Jamais desejara ser beijada desde a experiência traumática que tivera, pois seu agressor a beijara à força, deixando-a enojada.
Com Matt seria diferente, disso Leslie tinha certeza. Sabia instintivamente que não sentiria aversão às carícias dele. Estava observando-o com curiosidade e avidez quando o ouviu puxar o fôlego de maneira abrupta. Aquilo a fez encará-lo no mesmo instante. 

— Cuidado — alertou ele, em tom profundo. — A curiosidade matou o gato.
Hein?
— Você caiu de um cavalo tentando evitar qualquer contato físico comigo. Agora me olha como se fosse capaz de fazer qualquer coisa ,para ter meus lábios sobre os seus. Por quê?
— Não sei — murmurou ela, apertando a mão sobre a lapela do traje dele. — Gosto de senti-lo próximo. Engraçado. Jamais desejei ficar assim perto de alguém.
Matt parou de repente. Aqueles braços fortes que a sustentavam pareceram estremecer um pouco e a apertaram contra aquele peito másculo, fazendo um de seus seios pressioná-lo. A respiração dele se tornou audível. Era como se as pessoas ao redor deles, no alto da escadaria, nem existissem.
Leslie sentiu um delicioso arrepio percorrer-lhe o corpo, fazendo-a soltar um riso trêmulo e suave diante daquela sensação maravilhosa.
— Então é assim que se sente... — murmurou ela.
—O quê?
O olhar de Leslie encontrou o de Matt.
— Desejo.
Daquela vez o corpo inteiro dele estremeceu. Seus braços se contraíram e a ergueram ainda mais. Sentindo o perfume de rosas do corpo feminino e o toque daquela pele macia e quente contra seu corpo, abaixou o rosto e tomou aqueles lábios perfeitos nos seus. Ela o desejava. Recebeu-o com a graça e a expectativa de uma adolescente curiosa, mas aquele corpo era o de uma mulher.

Então um som conhecido de passos rápidos, emitido por elegantes sapatos de salto alto, fizeram-no romper o contato e endireitar-se. Voltando a andar, soltou o fôlego de maneira exasperada enquanto se dirigia para a rua.
— Chega de jogos — falou ele, fitando-a com uma expressão de ardor. — Vou levá-la para minha casa.
Leslie abriu a boca para responder, mas Carolyn contornou a última curva do corredor e os alcançou quase na calçada.
— Ela precisa mesmo ser carregada? — perguntou ela, em tom sarcástico. — Engraçado, acho que a vi dançando lépida e fagueira alguns minutos atrás.
— Leslie tem um problema sério na perna — respondeu Matt, recuperando o autocontrole. — Ali está o carro.
A limusine parou diante deles e Ed saiu do veículo, franzindo o cenho ao ver sua amiga sendo carregada.
— Está tudo bem? — indagou ele, aproximando-se depressa.
— Ela não deveria ter dançado — respondeu Matt, com secura, enquanto cobria a pequena distância que o separava do veículo antes de acomodá-la sobre o assento de couro. — A perna dela piorou.
Carolyn estava pálida, mas mesmo assim lançou um olhar sarcástico para Leslie ao se acomodar na limusine.
— Uma dança e já temos de partir! — reclamou ela em tom furioso.

Matt se sentou ao lado de Ed e fechou a porta com um estrondo, encarando-a e estreitando o olhar.
— Pensei que estivéssemos partindo por causa de sua enxaqueca, querida — falou ele, concluindo em tom gélido.
Sua paciência se esgotara. Estava tomado pela sensação de desejo frustrado. Lançando um olhar para Leslie, pensou a respeito de quanto ela era boa em manipular os outros. Quase o dominara por completo, despertando seu desejo. Era provável que estivesse rindo por dentro, divertindo-se em silêncio à sua custa. Bem, iria certificar-se de fazê-la pagar por isso.
Carolyn, ao vê-lo olhar daquela maneira para Leslie, soltou um gemido de desgosto e se virou para a janela, olhando de maneira vazia para fora.
Para surpresa de Ed, o motorista o deixou em casa primeiro. Quando tentou argumentar, Matt se mostrou irredutível. Carolyn foi a próxima. Acompanhando-a até a porta da casa, virou-se e foi até o carro antes do beijo de boa-noite. Ela fechou a porta da casa com tanta força ao entrar que o ruído ecoou até mesmo dentro da limusine, que estava com os vidros fechados.
Leslie mordeu o lábio inferior ao vê-lo acomodar-se à sua frente no interior do carro. Sob a iluminação suave do veículo de luxo, era possível ver a expressão de desejo ardente naqueles olhos negros.
— Esse não éo caminho para meu apartamento.
— Não, não é — respondeu ele, soando perigoso. Pouco depois, a limusine parou à porta da fazenda dele. Depois de ajudá-la a sair, trocou algumas palavras com o motorista, que partiu em I4eguida, antes de voltar a erguê-la nos braços.
— Sr. Caldwell... — começou Leslie.
— Matt — corrigiu ele, carregando-a rumo à
entrada da casa.
— Quero ir para casa.
— E irá. Eventualmente.
— Mas você mandou o motorista partir — falou
ela, ao ser colocada momentaneamente no chão, enquanto ele pegava a chave e destrancava a porta da frente.
— Tenho seis carros. Levarei você embora quando for a hora certa.
— Estou muito cansada.
— Então sei qual é o lugar ideal para você — respondeu Matt depois de voltar a fechar a porta atrás de si, erguendo-a nos braços e a levando por um longo corredor.
Segundos depois, Leslie se viu no meio de uma cama enorme, sobre um cobertor macio, enquanto aquelas mãos fortes a despiam da echarpe que a aquecia.
A peça foi arremessada sobre uma cadeira,junto com a gravata e o paletó dele. Desabotoando a camisa, Matt se acomodou ao lado dela na cama, movendo-se em seguida de modo a ficar praticamente sobre o corpo dela.
Aquela posição trouxe à tona lembranças terríveis, fazendo-a ficar tensa e pálida.
Ele ignorou aquela reação, olhando-a da cabeça aos pés e se demorando em cada cúrva, até fixar sua atenção no contorno de seus seios. Uma daquelas mãos fortes deslizou sobre o tecido fino do vestido, traçando o contorno de um mamilo enrijecido.
O toque surpreendeu Leslie, que não o achou repulsivo como imaginara. Um leve tremor percorreu-lhe o corpo. Seu olhar, com um misto de medo e curiosidade, encontrou o dele.
— Você se incomoda? — indagou ele, com um leve tom de insolência, enquanto abaixava uma das alças do vestido dela para expor-lhe um seio.
Ela mal podia acreditar no que estava acontecendo. Os homens lhe causavam repulsa. A idéia de qualquer tipo de intimidade a enojava. Mas Matt estava olhando seu seio nu e aquilo não estava lhe inspirando sequer o mínimo impulso de resistir.
O contato daqueles dedos másculos contra seu corpo intocado estava lhe causando tanto prazer que era como se estivesse sonhando e observando algt irreal.
Ele sorriu com uma leve expressão travessa ao ver o semblante dela.
— Nunca fez isso antes?
— Não.
Embora a resposta dela soasse até mesmo sincera, Matt descartou tal possibilidade de imediato. Leslie estava calma e submissa demais para alguém inexperiente.
A sobrancelha dele se arqueou, demonstrando curiosidade.
— Vinte e três anos e ainda é virgem?
“Como ele podia saber disso?”, pensou ela, constrangida.
— Ora.., sim.
Tecnicamente, era verdade. Emocionalmente, não.

A despeito do que fora feito contra ela, o estupro não chegara a ser concluído, pois sua mãe chegara em casa segundos antes de a violência se completar.
Matt estava concentrado em tocar-lhe o corpo. O indicador dele contornava-lhe o mamilo excitado enquanto aqueles olhos negros a observavam arquear-se para reclamar seu toque a cada afastamento momentâneo de sua mão.
— Está gostando?
Leslie o encarou com intensidade.
— Sim.
Era como se estivesse surpresa por gostar das carícias que recebia.
Sem hesitar, ele a ergueu um pouco e abaixou a outra alça do vestido, deixando-a nua da cintura para cima. Jamais vira seios perfeitos como os de Leslie. Aquela pele alva e macia parecia um convite a seu toque. Nenhuma mulher jamais o excitara tanto, nem de maneira tão intensa.
Mesmo sabendo que deveria estar lutando para se livrar dele, para sair dali, Leslie não sentia vontade de fazê-lo. Por quê? Qual o motivo de o toque dele não deixá-la apavorada?
Quando sentiu os lábios dele junto a seu seio, enrijeceu e arqueou o corpo de imediato.
Matt levantou a cabeça no mesmo instante e a encarou, concluindo que aquilo não era uma tentativa de esquivar-se dele. A expressão dela era uma mistura de surpresa, prazer e curiosidade.
— Outra primeira vez?
O tom dele foi um pouco arrogante, assim como seu sorriso frio e calculado, mas a mente dela estava em um turbilhão emocional acelerado demais para aqueles detalhes serem registrados.
Leslie apenas engoliu em seco, balançando a cabeça afirmativamente. Seu corpo, como se estivesse ignorando sua mente, movia-se da maneira sensual sobre a cama. Jamais imaginara que pudesse deixar-se acariciar daquela forma. Quando os lábios dele voltaram a tocar-lhe o. seio, sugando o mamilo rosado, foi impossível conter um gemido alto de prazer.
Ao ouvir aquele som, Matt sentiu-se tomado por uma onda de excitação. Suas carícias ficaram mais intensas do que planejara. Estava quase perdendo o controle quando se lembrou de que não deveria se deixar fazer de tolo, mesmo que a desejasse mais do que jamais desejara alguém antes.
Levantando a cabeça, observou-a atentamente. Estava claro que poderia tê-la naquele mesmo instante. Ela parecia sequiosa por recebê-lo, mas com certeza haveria um preço por isso.
Ao ver o olhar de expectativa e curiosidade dela, sentiu vontade de rir. Era óbvio que Leslie já o considerava como um “peixe fisgado”. Mas toda aquela aquiescência fora um erro de cálculo grosseiro da parte dela. Fora a repulsa inicial que o fizera sentir-se atraído.
Sentando-se de maneira abrupta, levantou-a consigo e voltou a colocar o vestido dela no lugar, levantando as alças.
Ainda em choque por toda aquela experiência, ela o fitava em silêncio. Observou-o levantar-se da cama e abotoar a camisa, pegando então o paletó e o vestindo. Parando ao pé da cama, olhou-a com ar especulativo e então sorriu. Mas não era um sorriso agradável.
— Você não é nada má — murmurou Matt, com sarcasmo. — Mas esse ato da virgem fascinada me tira o prazer. Gosto de experiência.
Leslie piscou os olhos repetidamente, tentando voltar a pensar com clareza.
—O quê?
— Deduzo que seus outros amantes gostaram desse olhar assustado de “Oh, é minha primeira
vez”, não é?
Outros amantes. Teria ele adivinhado algo sobre seu passado? Seu medo se refletiu em sua expressão.
Matt percebeu. Estava quase lamentando por se tratar de uma farsa. Estava cansado de ser perseguido por mulheres falsas e oportunistas o tempo todo. Todas o consideravam uma grande presa, por ser solteiro, rico e por ter boa aparência e a fama de ser um hábil amante. Até então, sempre deixara claro que jamais iria se casar, o que nunca fora uni problema. Uma jóia cara, um presente sofisticado ou uma viagem e tudo estava arranjado. Estava exausto daquele jogo. Naquele momento, sentia-se mais decepcionado do que nunca.
Leslie viu a expressão de desgosto dele e desejou que se abrisse um buraco no chão por onde pudesse desaparecer. O olhar frio dele a fez sentir-se como se fosse uma vadia, como o médico, a mídia e sua mãe fizeram.
Ele não saberia explicar o motivo, mas ao ver o olhar de Leslie naquele momento, uma onda de culpa se apoderou de seu coração, fazendo-o sentir um aperto no peito.

Antes que fizesse alguma tolice, virou-se para o outro lado, pegou a echarpe e a bolsa e as jogou no colo dela.
— Vamos. Vou levá-la para casa.
Leslie não olhou para ele enquanto o seguiu rumo à entrada, O corredor era bem mais longo do que lhe parecera antes e, ao chegar à porta, sua perna já estava latejando. A dança já a havia machucado bastante, mas o tranco que recebera quando ele a forçara a andar depressa no salão pareceu haver deslocado algo. Mas ela cerrou os dentes, pressionou os lábios e tentou não demonstrar o que sentia.
Na garagem, Matt escolheu o Mercedes prateado e eles partiram rumo a Jacobsville.
Olhando pelajanela, Leslie sentiu-se uma idiota pela maneira como agira. Devia ter dado a impressão de ser a mulher mais fácil do mundo. Só não conseguia entender o motivo que o levara a não tirar vantagem da situação. Quanta ironia. Depois de anos evitando os homens, descobrir-se capaz de sentir um desejo tão intenso justamente por alguém que não a queria era perturbador.
Ele percebeu a tensão na linguagem corporal dela. Era óbvio que estava frustrada por seu plano sórdido de seduzi-lo haver falhado.
— E isso que Ed ganha quando a leva para casa? — indagou Matt, em um tom indiferente.
Leslie cravou as unhas no couro da bolsa. Com muito esforço, manteve-se calada. Não pretendia valorizar aquele comentário maldoso com uma resposta.
— Não fique tão abalada — prosseguiu ele. — É que já sou experiente demais para cair nesses truques. Mas há outros fazendeiros solteiros perto de Jacobsville. Cy Park, por exemplo, é um homem nervoso e irritadiço como ninguém, mas é viúvo e muito solitário. Oh, mas, pensando melhor, acho que já houve tragédia o bastante na vida dele. Eu não iria querer vê-la piorar isso ainda mais. Ela estava tão chocada e magoada que não conseguia falar. Por que tudo em sua vida tinha que terminar mal? Parecia um eterno pesadelo. Para completar, sua perna doía muito mais do que o normal, forçando-a a se ajeitar no assento em busca de uma posição mais confortável. Mas não adiantou.
— Como foi que esse osso ficou assim? — questionou Matt, com naturalidade.
— Você não sabe? — perguntou ela, soltando uma risada que parecia uma mistura de sarcasmo e mágoa.
Se ele sabia mesmo da história, como tudo indicava, aquele era mesmo um jogo de crueldade.
— Como eu poderia saber? — falou ele, olhando-a de lado e fazendo uma careta.
Leslie franziu o cenho. Talvez Matt não soubesse de nada e estivesse apenas cavando informações. Engolindo em seco, manteve-se quieta e segurou a bolsa com força.
Estacionando o Mercedes em frente à casa de Leslie sem desligar o motor, Matt se virou para encará-la e repetiu:
— Como eu poderia saber?
— Ora, você acha que sabe tudo a meu respeito.
Os olhos dele se estreitaram de maneira perigosa.

— Há muitas maneiras pelas quais um osso pode ser fraturado. Uma delas é pelo impacto de uma bala.
Sem conseguir respirar, Leslie ficou imóvel, encarando-o de maneira deliberada.
— O que sabe a respeito de balas? — indagou ela.
— Fui convocado durante a operação Desert Storm e servi em uma unidade de Infantaria. Aprendi um bocado sobre armas e balas, e sobre como ficam ossos baleados. O que me conduz à pergunta óbvia: quem atirou em você?
— Eu não disse que fui baleada.
— Mas foi, não é mesmo? — insistiu Matt, sorrindo com frieza. — Quanto ao autor do disparo, aposto que foi um de seus antigos amantes. Ele a pegou com outro ou ficou furioso por ser provocado até a beira da insanidade, apenas para receber uma recusa? Não que seu estilo seja recusar — disse e assumiu um ar de superioridade.
— Não posso dizer que bancou a dificil esta noite.
O ego de Legue caiu por terra. Estava sendo acusada das piores coisas possíveis. Suas lembranças antigas já eram horríveis, mas vê-lo acusá-la de ser algum tipo de ninfomaníaca era doloroso demais para suportar. Pela primeira vez na vida sentira um prazer físico íntimo e Matt a estava fazendo sentir-se como se ela fosse uma qualquer.
Soltando o cinto de segurança, saiu do carro com tanta dignidade quanto possível. Sua perna jamais doera tanto. Tudo que queria era tomar um analgésico forte e se deitar.
Matt desligou o motor e contornou o veículo, irritado pelo modo como ela insistia em andar sozinha mesmo mancando.
— Eu a levarei até a porta...
— Não! — disse ela em um tom baixo, evitando o toque dele e se sentindo envergonhada por tê-lo deixado fazer o que fez.
Seus olhos se encheram de lágrimas de mágoa, frustração e ultraje.
— Mais joguinhos?
Ele não gostou nada de vê-la voltar a se esquivar de seu toque, depois do modo como se comportara em sua cama.
— Eu não faço... joguinhos — bradou Leslie,
sem conseguir conter o soluço que a interrompeu.
— E você pode ir para o inferno!
Fazendo uma careta ao ver a expressão dela, Matt mal ouviu suas palavras. Leslie estava tão pálida e tensa que dava a impressão de que algo muito sério a incomodava. Algo mais importante do que uma mera conquista frustrada.
Enquanto a via virar-se e afastar-se, fazendo um esforço visível para mancar o mínimo possível, ele se viu tomado por emoções confusas, todas misturadas, de uma forma que jamais sentira antes. A lembrança do modo como ela lhe dissera “Você não sabe?” não lhe saía da cabeça.
Sentando-se ao volante do Mercedes, ficou parado e com um olhar vazio durante um longo tempo antes de voltar a ligar o motor. Leslie Murry era um quebra-cabeça que ele pretendia solucionar, mesmo que isso lhe custasse uma fortuna em honorários de detetives particulares.




CAPÍTULO V



Leslie chorou durante tanto tempo que lhe pareceu haverem passado horas. As aspirinas não tiraram a dor que sentia na perna e não havia remédio conhecido pela humanidade para curar seu ego ferido. Matt a humilhara, fizera pouco de sua inocência e a colocara quase no mesmo patamar de uma prostituta. Ele agira como aquele médico da sala de emergência, anos antes, que a fizera sentir-se envergonhada de seu corpo.
Ora, pensou consigo enquanto enxugava as lágrimas, jamais voltaria a cometer o erro de ceder a seus impulsos outra vez. E Matt Caldwell podia ir direto para o inferno com sua arrogância.
O telefone tocou e Leslie hesitou, mas como poderia ser Ed, optou por atender.
— Demos boas risadas de você — falou Carolyn, sem rodeios. — Imagino que irá pensar duas vezes antes de se jogar sobre ele outra vez! Matt disse que você foi tão fácil que o enojou...
Trêmula por causa da humilhação, Leslie colocou o telefone no gancho com muita força, fazendo um estrondo. Então tirou o telefone da tomada. Pelo visto ele não se contentara em arrasá-la e ainda fora correndo contar para a namorada o que acabara de fazer. Aquilo era tudo de que precisava para sua noite se tornar completamente horrível.
A dor e a humilhação mantiveram Leslie acordada até o raiar do dia, que foi quando conseguiu adormecer. Passou a hora do desjejum e então a da missa. Quando despertou, tomou consciência de que sentia uma dor tão forte quanto a da noite em que fora baleada.
Ao se mover, fez uma careta de dor e soltou um incontrolável gemido de agonia. Quase não percebeu o som de alguém batendo à porta.
— Entre — falou ela, com a voz embargada. Assim que a porta se abriu, Matt Caldwell surgiu pela passagem. Não havia se barbeado e estava com olheiras profundas.
As palavras de Carolyn ecoaram na mente dela. Com um movimento instintivo, agarrou a primeira coisa que lhe veio à mão, uma garrafa de água mineral que estava na mesinha-de-cabeceira, e a arremessou contra a cabeça dele. Errou por pouco, quase acertando Ed, que vinha logo atrás e se desviou no último instante.
— Não, obrigado, não quero água — falou Ed, tomando a dianteira e sinalizando para o primo parar à porta.
O rosto pálido de Leslie era a pura expressão da dor, mas o olhar que dirigia a Matt parecia quase capaz de fazê-lo queimar onde estava.
— Ei — falou Ed, tentando chamar a atenção dela —, telefonei a manhã toda, mas você não atendia. — Ele viu o plugue fora da tomada. — Oh, agora sei por quê. Como está a dor?
Estava difícil até para Leslie respirar.
— Forte.
O que era uma palavra fraca demais para definir o que sentia.
— Venha — prosseguiu Ed, em tom decidido.
— Vamos levá-la para o pronto-socorro. Matt, poderia chamar Lou Coltrain e pedir para ela nos encontrar lá? Otimo. Agora, Leslie, deixe-me ajudá-la a colocar esse robe.
A dor era tanta que ela não disse nada. Apenas saiu da cama, ciente da surpresa que seria para
Matt vê-la com um pijama de flanela que a cobria do pescoço aos tornozelos. Com a criatividade fértil e malévola dele, deveria tê-la imaginado nua sob o cobertor.
Mas, exceto pelo que dissera à médica ao telefone celular, não emitira mais nenhum som. Ficou apenas imóvel, à porta, observando Ed ajudá-la. Pelo menos até que Leslie tentou se levantar e não se sustentou.
Ed a pegou e a ergueu nos braços, interrompendo o movimento instintivo que Matt fez na direção dela.
— Posso carregá-la — garantiu Ed. — Vamos indo.
— O cartão do convênio... — murmurou ela — .na minha bolsa.
— Deixe essa preocupação para depois — falou Matt, tenso, abrindo a porta do Mercedes para Ed acomodá-la.
Quando o carro entrou em movimento, Leslie se recostou no assento e fechou os olhos, quase não suportando a dor.
— Ela não deveria ter sido forçada a dançar
— murmurou Matt, em tom desgostoso. — Depois eu ainda a forcei a andar depressa e a parar de repente. A culpa é minha.
Ed não respondeu. Apenas olhou com ar preocupado para Leslie, acomodada no banco de trás, rogando para que a pequena exibição da noite anterior não tivesse causado nenhum dano permanente adicional à perna dela.
Lou Coltrain estava esperando no pronto-socorro quando Ed entrou no recinto com Leslie nos braços. A médica indicou o caminho até uma das salas, fechando a porta assim que Matt entrou.
Depois de examinar a perna com cuidado, aplicou uma injeção para aliviar a dor e a levou para
a sala de raios X.
Ed a acompanhou, mas o telefone celular de Matt tocou e ele ficou para trás, atendendo uma chamada internacional. Ao ver a expressão de alívio de Leslie por estarem sozinhos enquanto a médica se afastou um instante para falar com o técnico de radiografias, Ed falou:
— Calma. Ninguém vai lhe fazer mal. Nem meu primo, nem a doutora.
— Eu odeio seu primo. Ele riu de tudo — murmurou Leslie, voltando a chorar. — Ela disse que ambos riram de mim e que ele ficou enojado.
— Ela?
— Carolyn. Oh, eu o odeio!

Outra onda de choro a calou.
Lou voltou e acariciou-lhe a cabeça, como se estivesse atendendo uma criança.
— Você terá de esperar lá fora, Ed. Vou acompanhar a seção de radiografias pessoalmente e depois farei mais alguns testes.
— Tudo bem, doutora. Estarei lá na frente.
Ao sair, foi ao encontro de Matt, que estava na sala de espera, com uma expressão atormentada no rosto.
— Leslie disse que Carolyn telefonou para ela ontem à noite — começou Ed. — Acho era por isso que o telefone estava desligado.
Como é?
— Leslie falou que Carolyn telefonou dizendo que vocês dois estavam rindo dela. Mas não me disse a respeito de quê.
Matt fez uma expressão severa e colocou as mãos nos bolsos, abaixando o olhar.
— Maldição.
Ambos ficaram em silêncio.
— Não magoe Leslie — disse Ed, depois da longa pausa, em tom baixo mas muito intenso. — A vida dela não foi nada fácil. Trate de não piorar as coisas, pois ela não tem mais nenhum lugar para onde ir.
Matt encarou o primo, não gostando da ameaça implícita em seu tom de voz, nem do fato de Ed saber muito mais a respeito dela do que ele próprio. Seriam amantes? Ex-amantes, talvez?
— Sua amiga é cheia de segredos — respondeu ele. — E foi baleada. Quem atirou?

Ed arqueou ambas sobrancelhas de maneira tão surpresa e com tamanho ar de inocência que conseguiu enganar Matt.
— Quem lhe disse uma coisa dessas?
— Ora... ninguém. Apenas concluí isso. Além do mais, de que outra forma aquele osso poderia ter sido tão seriamente fraturado?
— Por um atropelamento, uma queda violenta, um acidente de carro...
— Sim, claro. Não sei por que cismei com essa história de tiro. De qualquer maneira, foi a dança de ontem que a fez piorar. Não percebi a fragilidade dela. Leslie não falou a respeito da gravidade do problema.
— Ela sempre foi assim — respondeu Ed.
— Como foi que a conheceu?
— Estudamos juntos na faculdade e saímos algumas vezes. Leslie confia em mim.
— Mas é bom que você não confie muito nela. E misteriosa demais. Creio que esteja escondendo algo de nós, talvez algo muito grave.
Ed não ousou reagir como desejava. Apenas pressionou os lábios por um instante e então sorriu.
— Ela jamais magoou uma pessoa sequer em toda sua vida. E, ãntes que faça mau juízo dela, é melhor saber que ela tem uma verdadeira espécie de fobia em relação aos homens.
Matt riu com ironia.
— Ora, essa é muito boa. Você deveria tê-la visto ontem à noite, quando estávamos sozinhos.
Ed estreitou o olhar.
— O que está querendo dizer com isso?

— Estou dizendo que ela é fácil.
— Seu idiota — murmurou Ed, cerrando os punhos. — Fácil. Meu Deus! — exclamou antes de se afastar e sumir de vista, furioso.
Matt ficou confuso pelo comportamento anormal do primo. Talvez ele estivesse com ckime. O telefone celular tocou, distraindo-o.
— Pensei que viesse cavalgar comigo esta tarde
— falou Carolyn ao telefone, em tom animado.
— Onde você está?
— No hospital. O que disse a Leslie na noite passada?
— Como assim?
— Quando telefonou para ela.
— Bem, eu queria saber se a perna dela estava melhor. Aquela dança pareceu haver causado muita dor à coitadinha.
— O que mais? — exigiu ele, em tom severo. Carolyn riu com sarcasmo.
— Oh, entendo. Estou sendo acusada de alguma indelicadeza, não é? Francamente, Matt, pensei que você fosse capaz de ver através da falsa fragilidade dela. O que ela disse que eu falei?
Soltando um suspiro, Matt deu de ombros.
— Esqueça. Eu devo ter entendido mal.
-— Com certeza — garantiu ela, com firmeza.
— Eu não telefonaria para alguém que estivesse sofrendo dores atrozes para atormentá-la ainda mais. Pensei que me conhecesse melhor.
— E conheço.
Conhecia-a mesmo muito bem. Ao que tudo indicava, a srta. Murry estava inventando calúnias sobre Carolyn. Mas por quê? Por vingança? Para fazê-lo virar-se contra seu primo?
— E quanto à nossa cavalgada? Aliás, o que você está fazendo no hospital?
— Estou com Ed, visitando uma pessoa que ele estima muito. Bem, quanto à cavalgada, é melhor deixarmos para o próximo fim de semana. Eu telefono.
Matt desligou. Estava irritado e queria que Leslie Murry saísse de sua empresa e de sua vida. Ela era sinônimo de problemas.
Guardando o telefone celular no bolso, soltou um suspiro exasperado e voltou a se sentar na sala de espera, para esperar por Ed e Leslie.
Meia hora depois Ed saiu da sala de emergência, com as mãos nos bolsos e parecendo preocupado.
— Vão mantê-la aqui essa noite.
— Por causa de uma dor na perna? — perguntou Matt, com sarcasmo.
Seu primo fez uma careta.
— Um dos ossos se deslocou e está pressionando um nervo. Lou diz que não há outro remédio senão consertar cirurgicamente. Chamaram um ortopedista famoso de Houston e ele chegará hoje à noite.
— Quem irá pagar por tudo isso.
— Já que está perguntando, eu pagarei.
— Ora, o dinheiro é seu — retorquiu Matt, soltando o fôlego de maneira inconformada. — Mas o que causou o dano ao osso, afinal?
— Para que fazer uma pergunta para a qual já se sabe a resposta? Ah... — Ed fez uma pausa. — Vou passar a noite aqui. Ela está muito assustada.

Matt sabia que embora fosse possível fingir dor, não era possível mentir em uma radiografia. Em sua mente, a culpa o corroía. Se não a tivesse tirado para dançar nem a puxado com tanta força depois...
Saiu dali sem dizer mais nenhuma palavra. Leslie era assunto de seu primo, não seu. Mas mesmo repetindo isso para si mesmo a todo instante, sua consciência o incomodou ao longo de todo percurso. Lembrou-se das lágrimas sinceras que invadiram os olhos dela quando Lou a afagara. Era como se jamais houvesse recebido ternura de ninguém em toda sua vida.
Ao chegar em casa, tentou se concentrar por horas em um relatório que usaria na reunião da manhã seguinte, mas não conseguiu. Desistindo, voltou ao hospital para saber como estava a situação.
O ortopedista examinou as radiografias e concordou com a opinião de Lou de que era necessário fazer uma intervenção cirúrgica imediata. Mas Leslie não queria se submeter à operação e se recusava até mesmo a falar no assunto.
Assim que Ed e a dupla de médicos deixou o quarto, ela praticamente se arrastou para fora da cama e caminhou com dificuldade até o guarda- roupa, para pegar o pijama de flanela, o robe e os chinelos que ali estavam.
No saguão, Matt encontrou Lou, Ed e um homem desconhecido, que usava um traje refinado, conversando em tom baixo e com expressões sombrias.
— Vocês parecem sérios demais. O que houve? — indagou ele, ao se aproximar.

— Leslie não quer ser operada — murmurou Ed, preocupado. — O dr. Santos voou de Houston até aqui para fazer essa cirurgia, mas isso não vai acontecer.
— Talvez ela acheque não precise — sugeriu Matt. Lou lançou um olhar severo e impaciente em sua direção.
— Você nem imagina o tipo de dor que aquele ferimento provoca. Um dos fragmentos de osso, o que se deslocou, está pressionando um nervo.
— Os ossos deveriam haver sido alinhados apropriadamente quando da época do acidente — falou o médico visitante. — Foi uma irresponsabilidade criminosa do médico que a atendeu que a deixou assim. O homem apenas enfaixou a perna. Nem mesmo gesso foi usado! 
Aquilo soou negligente também aos ouvidos de Matt.
— Leslie disse o motivo dessa falta da atendimento apropriado?
Lou soltou um suspiro desanimado.
— Ela jamais falaria a respeito. Pior, não quer dar ouvidos a nenhum de nós. E claro que, com o tempo, terá de nos ouvir e se submeter à cirurgia mas, nesse intervalo, a dor a torturará além do suportável.
Matt encarou cada um deles por um momento e então se dirigiu ao quarto dela com passos largos. Ao entrar, encontrou-a de pijama e estendendo o braço para pegar o robe. Foi recebido com um olhar fuzilante.
— Ora, pelo menos você não irá tentar me convencer a aceitar aquela operação — murmurou ela em tom irritadiço, enquanto voltava com dificuldade para a cama.
— E por que eu não faria isso?
Leslie arqueou ambas sobrancelhas.
— Porque represento o lado inimigo, está lembrado?
Parado ao pé da cama, Matt a observou colocar o robe. A perna dela estava em um ângulo tão antinatural que estava lhe dando aflição. A expressão dela era de quem estava com muita dor mas tentava disfarçar.
— Bem, faça o que quiser com relação à operação — respondeu ele, cruzando os braços sobre o peito e fingindo indiferença. — Mas não espere que eu providencie alguém para carregá-la de um lado para outro no escritório. Se quiser dar uma de mártir, divirta-se.
— O quê?
— Algumas pessoas adoram se fazer de vítima para que os outros fiquem com pena.
— Não quero que ninguém sinta pena de mim!
— Oh, é mesmo?
O tom sarcástico dele a fez sentir a obrigação de dar alguma justificativa.
— E que... eu teria de ficar com a perna engessada.
— Sem dúvida.
— E ainda não venceu a carência de problemas pré-existentes do meu plano de saúde — argumentou ela, sem olhar na direção dele. — Quando chegar o momento certo, farei a operação. — Voltou a encará-lo, com frieza. — Não deixarei que Id pague pelo tratamento, caso tenha pensado nessa hipótese, e não me importa o fato de ele ter dinheiro sobrando para fazê-lo.
Matt precisou conter a admiração que sentiu por aquele senso de independência. Poderia fazer parte do ato, mas não parecia. Dava a impressão de ser algo genuíno.
— Eu pagarei por tudo — falou ele, surpreendendo até a si próprio. — Podemos deduzir isso de seu salário, aos poucos.
—Sei muito bem quanto custa esse tipo de coisa. E por isso que ainda não me submeti à operação, porque jamais acabaria de pagar o financiamento, que se estenderia por toda minha vida.
O olhar de Matt se desviou para o corpo dela.
— Ora, poderíamos ajeitar algo...
— Não, não poderíamos! — esbravejou Leslie.
Levantando-se outra vez, mal conseguia suportar, mas colocou os pés nos chinelos e rumou para a porta.
— Para onde está indo? — indagou ele, com naturalidade.
— Para casa.
Levantando-a nos braços sem o menor esforço, colocou-a de volta na cama com suavidade. Manteve os braços estendidos dos lados dela, prendendo-a.
— Não seja tola. Nesse estado, não está em condições de fazer nada. Muito menos de ajudar a si mesma. Não há escolha.
Os lábios dela tremiam enquanto Leslie tentava conter as lágrimas. Durante a cirurgia, estaria vulnerável, à mercê dos outros. Aquele cirurgião a fez lembrar do médico que a humilhara em Houston, no pronto-socorro, o que lhe trouxe aquela vergonha insuportável à memória.
Aquela expressão sincera fascinou Matt. Por mais que quisesse não se importar, era impossível ignorar o que sentia. Passando o dedo pela lateral do rosto dela, perguntou em tom gentil:
— Você tem família?
Ela pensou em sua mãe, que estava na cadeia, e se sentiu ainda mais triste.
— Não.
— Seu pai e sua mãe estão mortos?
— Estão.
— Nada de irmãos?
Leslie balançou a cabeça negativamente.
Matt franziu o cenho. A situação dela o incomodava além do compreensível. Talvez estivesse se sentindo culpado, talvez fosse algo mais...
— Quero ir para casa — falou ela com a voz embargada, evitando encará-lo.
— Tudo a seu tempo. Você fará essa operação
— falou ele, frustrado. — Depois que estiver saudável, não precisará da proteção de Ed para conseguir um bom emprego. Poderá lutar por si mesma, como qualquer um.
Leslie virou o rosto para o outro lado. Naquele momento queria mesmo estar saudável, mesmo que fosse apenas para poder chutar o traseiro autoritário de Matt.
— Você me ouviu? — insistiu ele, diante do silêncio que se seguiu.

Sem nada dizer, ela apenas fechou os olhos e nhaixou a cabeça em um sutil gesto de assentimento, ao mesmo tempo em que comprimiu os 1 abios, contrariada.
— Otimo. Vou avisar os médicos.
Ele a deixou sozinha no quarto enquanto foi falar com Lou, Ed e o dr. Santos.
— Ela aceitou.
— Como conseguiu isso? — indagou seu primo, arregalando os olhos.
— Eu a deixei furiosa. Mostrar compaixão não funcioparia.
— E verdade — respondeu Ed. — Não creio que ela tenha recebido a compaixão de alguém ao longo da vida.
— O que aconteceu aos pais dela?
— O pai dela calculou mal a posição dos cabos de alta tensão e bateu o avião que pilotava contra eles. Morreu eletrocutado.
Matt franziu o cenho.
— E a mãe?
— Ambas se apaixonaram pelo mesmo homem
falou Ed, em tom evasivo. — Ele morreu e, desde então, Leslie e a mãe não se falaram mais.
— Como ele morreu?
— De forma violenta. Foi há muito tempo, mas acho que ela nunca superou o trauma.
O que era uma meia verdade, pois Ed deu a entendèr que Leslie ainda amava o tal homem. Aquela era a única maneira de poupá-la do infortúnio de ser mais uma das conquistas descartáveis de seu primo. Não queria ver sua melhor amiga na lista de ex-namoradas dele.

Matt fez uma êxpressão de constrangimento.
— Quando será a operação?
— Amanhã de manhã — respondeu Lou.
— Chegarei mais tarde no trabalho — falou Ed. — Ficarei aqui até vê-la acordar da anestesia..
Balançando a cabeça afirmativamente, Matt se virou na direção do quarto de Leslie. Hesitou por um momento, respirou de maneira profunda e então se voltou para a saída, partindo sem dizer mais nada.
Mais tarde, Ed perguntou a Leslie o que Matt lhe dissera.
— Ele alegou que eu só queria continuar com o problema para que os outros sentissem pena de mim. Imagine só. Logo eu que não tenho complexo de mártir!
Ed riu.
— Sim, eu sei.
— Não consigo acreditar que vocês dois possam ser parentes. Ele é terrível.
— A vida dele foi difícil, algo com que você pode se identificar bem.
— Acho que Matt e sua namorada atual se merecem. Mas isso não é problema meu. Só sei que terei de passar semanas com a perna engessada e isso me atrapalhará muito no trabalho. Isto é, se ele não arrumar algum motivo para me demitir logo no dia de meu retorno.
— Há algumas normas na empresa com relação a isso. Seria necessário que eu desse autorização para que a demitissem, e não pretendo deixar que isso aconteça.

— Oh. Estou impressionada — falou Leslie, com um sorriso discreto.
— E devia estar mesmo — brincou ele, ficando então sério. — Minha cara, por que o médico do pronto-socorro não tratou sua perna da maneira adequada, quando a atendeu?
Os olhos dela se fixaram em um ponto no teto.
— Ele disse que aquilo tudo era culpa minha
e que eu merecia todas minhas feridas. Disse que
eu não passava de uma desavergonhada que só
sabia causar problemas e levar homens decentes
à morte. Aquilo doeu mais do que o ferimento.
— Imagino...
— Nunca mais fui a médico algum. Mas não foi só o que ele disse que me impediu de começar a me tratar. Havia também o problema das despesas. A falta de dinheiro me manteve mancando até hoje. Aliás, vou dar um jeito de pagar cada centavo que isso tudo custar.
— Não se preocupe com isso no momento. Trate de se curar logo, que tudo mais se ajeita. Quero vê-la melhorar depressa e sair dançando pelo mundo.
— Poderei fazer isso, não é mesmo? — indagou Leslie, com uma expressão de esperança no rosto.
— Sim, milagres acontecem a cada instante. O seu demorou para chegar.
— Nesse caso, ficarei feliz em voltar a andar normalmente outra vez.
Pela primeira vez desde a noite anterior, seus lábios se curvaram em um sorriso.
CAPÍTULO VI



A operação terminou no começo da tarde do dia seguinte. Ed permaneceu no hospital até Leslie ir para a sala de recuperação e ficar totalmente fora de perigo. Depois ela foi transferida para um quarto particular, ficando sob os cuidados de uma enfermeira particular, contratada para cuidar dela durante os primeiros dias.
Ele conversara tanto com Lou Coltrain quanto com o cirurgião ortopedista, que lhe. assegurara que Leslie teria uma vida bem menos “dolorosa” dali em diante.
Ed voltou para o escritório sentindo-se bem mais tranqüilo e esperançoso. Matt o abordou no corredor, assim que o viu.
— E então? — perguntou ele, sem hesitar.
Ed mostrou um amplo sorriso.
— Ela vai ficar bem. O dr. Santos me disse que dentro de seis semanas, quando ela tirar o gesso, poderá voltar até a dançar.
Matt assentiu.
— Otimo.
Ed respondeu mais uma pergunta de Matt, relacionada a um problema com um dos clientes. Notando que o primo não parecia muito disposto a conversar mais, Ed se dirigiu à sua sala. Estava com uma secretária temporária, uma bonita ruiva com um sorriso simpático.
Porém, ficou surpreso quando viu Matt entrar com ele na sala e fechar a porta atrás de si.
— Agora me conte o que realmente aconteceu com a perna de Leslie.
Ed se sentou e uniu as mãos, apoiando os antebraços sobre a mesa.
— Esse assunto diz respeito apenas a ela, Matt. Eu não lhe contaria mais detalhes mesmo que soubesse.
Matt suspirou com impaciência.
— Ela é um enigma. Um verdadeiro enigma.
— Leslie é uma pessoa adorável que já passou momentos difíceis na vida — corrigiu Ed. — Mas deixando de lado o que você acha que sabe a respeito dela, Leslie não é uma garota “fácil”. Não cometa o erro de considerá-la no mesmo nível das mulheres que costumam sair com você. Vai se arrepender se fizer isso.
Matt observou-o com curiosidade, antes de estreitar o olhar.
— O que quer dizer com eu achar que ela seja “fácil”?
— Já se esqueceu? Foi o que insinuou a respeito dela.
Matt não se sentiu à vontade ao se lembrar das palavras duras que usara para descrever Leslie. Lançou outro olhar impaciente para o primo.

— Está evidente que a srta. Murry significa muito para você. Se gosta tanto assim dela, por que não a pede em casamento?
Ed passou a mão pelos cabelos.
— Eu e Leslie somos apenas amigos, Matt. Ela me ajudou a manter a sanidade quando minha noiva foi baleada naquele roubo a banco, em Houston. Na época, eu havia até comprado uma arma, mas Leslie a tomou de mim.
— Nunca me contou que chegou a esse extremo.
— Você não teria entendido — respondeu Ed.
— Para você, as mulheres não passam de traidoras, Matt. Pessoas que não merecem nossa confiança. Você nunca se apaixonou de verdade.
O rosto de Matt continuou impassível.
— Eu nunca daria a nenhuma mulher esse poder sobre mim — disse, por fim. — As mulheres são perigosas, Ed. Sorriem para você até conseguirem o que desejam, depois vão para os braços de outro otário. Já vi muitos homens de bem serem arrasados pelas mulheres que amavam.
— Também há homens que não são dignos de confiança — argumentou Ed.
Matt deu de ombros.
— Não estou falando a respeito disso. — Sorriu.
— De qualquer maneira, eu teria feito algo por você, se houvesse me contado na época. Temos nossos desentend.imentos, mas somos muito próximos.
Ed assentiu.
— Sim, eu sei.
— Você gosta mesmo da srta. Murray, não é? — perguntou Matt.

— Gosto dela como um irmão mais velho. Ela confia em mim. Se a conhecesse melhor, entenderia por que é tão difícil para ela confiar em um homem.
— Na minha opinião, ela está é se escondendo por trás da máscara de cordeiro. Tenha cuidado. Ela está tentando fazer a vida e você tem dinheiro.
Ed fez uma careta de desgosto.
— Pelo amor de Deus, Matt. Não tem mesmo a mínima idéia de quem é Leslie.
Nem você. — Matt sorriu com frieza. — Sei coisas a respeito dela que você não sabe. Mas vamos deixar as coisas como estão.
Ed foi invadido por uma sensação de impotência, e detestou não poder defender Leslie de ai-
guma maneira.
— Quero mantê-la como minha secretária.
— Como espera que ela consiga vir trabalhar usando gesso? questionou Matt.
Ed se recostou na cadeira e sorriu.
— Da mesma maneira como eu trabalhei há cinco anos, quando sofri aquele acidente de esqui e quebrei o tornozelo. As pessoas continuam trabalhando mesmo usando gesso, em determinados casos. Além do mais, Leslie não usará os pés para digitar — ironizou.
Matt deu de ombros. Falar sobre Leslie Murray era algo que sempre o deixava confuso.
— Você é quem sabe — disse ao primo. — Apenas trate de mantê-la longe de mim.
Isso não seria difícil, pensou Ed. Matt certamente não constava na lista das pessoas mais estimadas de Leslie. Perguntou-se o que aconteceria nos dias seguintes. Seria o mesmo que guardar dinamite e velas acesas na mesma caixa.


Leslie saiu do hospital três dias depois e voltou a trabalhar em uma semana. A companhia havia pago a operação, para surpresa dela e de Ed.
Ela sabia que Matt só havia feito aquilo por estar com a consciência pesada. Mas reconhecia que ele não tivera culpa pelo que acontecera na fazenda. E também adorara dançar com ele.
Ainda apoiando-se nas muletas, entrou em sua sala, ao lado da de Ed, e ajeitou-se na cadeira, deixando as muletas de lado.
—. Como chegou até aqui? — perguntou Ed com um sorriso surpreso, assim que a viu. — Não está dirigindo, está?
— Não, mas uma das minhas vizinhas vinha para esse lado da cidade e eu pedi uma carona. Combinamos de “rachar” a gasolina nos outros dias, até eu tirar o gesso. Nos dias que ela não vier para a cidade, tomarei um táxi.
— Estou contente em tê-la de volta.
— Oh, tenho certeza de que sim! — brincou Leslie. — As outras secretárias me contaram tudo a respeito da moça que você contratou, quando foram me visitar. E mesmo verdade que ela se apaixonou por você?
Ed forçou um sorriso.
— Foi o que andaram dizendo.
Leslie fez um ar de desgosto.
— Ed, você não pode continuar vivendo no passado.
— Veja só quem fala.

Ela se encostou na cadeira, mudando de assunto. Vai ser um pouco difïcil ir e voltar de sua
sala. Pode vir ditar as cartas para mim aqui?
— Claro.
Leslie olhou em torno de si, satisfeita. Também estou contente por haver voltado
— disse a ele. — Pensei que o sr. Caldwell aproveitaria. a oportunidade para me despedir.
— Meu sobrenome também é Caldwell — salientou Ed. — Matt não é tão durão quanto parece. Ele não vai despedi-la.
Leslie sorriu.
— Não quero me tornar um problema para vocês
— falou, com sincera preocupação. — Prefiro pedir a conta...
— Você não vai fazer nada disso — Ed a interrompeu. — Gosto do seu trabalho. Além disso, anota ditados melhor do que as outras secretárias.
Ela sorriu para ele.
— Obrigada, chefe.
Matt abriu a porta subitamente, a tempo de ver o olhar afetuoso que os olhos estavam trocando. Leslie e Ed se sobressaltaram.
— Pelo amor de Deus, Matt — protestou Ed.
— Você quase me matou de susto.
— Se não estivesse tão entretido com sua secretária, não teria se assustado — replicou Matt. Então olhou friamente para Leslie. — Vejo que voltou ao trabalho, srta. Murray.
— Quero lhe pagar minha conta do hospital quanto antes, sr. Caldwell — respondeu ela, com um sorriso irônico.

Matt conteve a resposta que pretendia dar e dirigiu-se a Ed.
— Quero que leve Neil Hobbs para almoçar e que descubra qual. será a posição dela na votação para a proposta de zoneamento. Se decretarem aquele terreno ao lado da minha fazenda como área de lazer, 1arei questão de processar algumas pessoas.
— Se ela votar a favor do projeto, será a única a fazê-lo — afirmou Ed. — Já falei com os outros participantes da votação, e o voto deles será contra.
Matt pareceu relaxar um pouco.
— Tudo bem. Depois quero que vá até a Concessionária Houlihan e que traga meu novo Jaguar para cá. Ele chegou esta manhã.
Ed arregalou os olhos.
— Vai mesmo me deixar dirigi-lo?
— Por que não?
Matt sorriu de um modo que Leslie imaginou que ele nunca sorriria para ela.
— Então, obrigado e até mais — agradeceu Ed, dirigindo-se à saída. — Leslie, prepararemos aquelas cartas depois do almoço! — disse já no corredor.
— Está bem. Aproveitarei para adiantar o serviço de atualização daqueles registros de gado.
Ela olhou para Matt, deixando evidente que não havia se esquecido da tarefa que ele havia lhe passado antes da operação.
Ele enfiou as mãos nos bolsos e fitou-a nos olhos. Deliberadamente, deixou que seu olhar se demorasse nos lábios dela.
— Isso pode esperar — disse a ela. — Minha secretária está em casa, com um filho doente, então você poderá trabalhar para mim pelo resto
do dia. Mandarei a Ed que peça à srta. Smith para substituí-la hoje.
Leslie hesitou.
— Sim, senhor — respondeu, achando melhor não contestá-lo.
— Agora preciso falar com Henderson a respeito de uma das novas contas. Quero vê-la no meu escritório dentro de trinta minutos.
— Sim, senhor.
Os dois se olharam feito oponentes em uma disputa, antes de Matt respirar fundo e se retirar.
Leslie passou alguns minutos examinando a correspondência e separando-a por setores. Porém, quando deu por si já havia se passado um pouco mais de meia hora. Quando um ruído diferente chamou sua atenção, levantou a vista e se deparou com Matt, já impaciente, à porta.
— Desculpe-me — disse a ele. — Acho que perdi a noção do tempo.
Dizendo isso, deixou os papéis de lado e pegou as muletas, preparando-se para sair. Então olhou para Matt que, naquele momento, pareceu-lhe ainda mais alto.
— Estou pronta, chefe — anunciou.
— Não me chame de chefe.
— Está bem, sr. Caldwell.
Matt olhou para ela, mas Leslie o desarmou quando sorriu de repente. Pego pela atitude inesperada, limitou-se a virar-se de costas e seguir pelo corredor em direção à sua sala.

Leslie o acompanhou em silêncio. Matt esperou
que ela entrasse e fechou a porta atrás deles. O.
ambiente suntuoso deixou Leslie surpresa por um
momento.
Matt indicou uma cadeira de frente para a mesa dele. Leslie se acomodou e deixou as muletas de lado. Ainda estava sentindo um certo desconforto, mas tomar aspirinas estava sendo suficiente para amenizar a dor nos últimos dias. Não via a hora de poder tirar aquele gesso e poder voltar a ter uma vida normal.
Matt sentou-se atrás da mesa.
— Como está a perna?
— Melhorando, obrigada — respondeu Leslie. — Já falei com o contador da empresa para separar um quarto do meu salário todos os meses e...
Matt se inclinou tão subitamente para frente que a assustou, fazendo-a interromper-se.
— Eu acertarei isso com o contador — falou ele. — Passou por cima da minha autoridade, srta. Murry. Não volte a fazer isso.
Ela se ajeitou na cadeira, deixando a perna engessada em uma posição mais confortável.
— Sinto muito, sr. Caldwell — disse no tom mais calmo que conseguiu.
Porém, ao pegar a caneta e o bloco de papel sobre a mesa, não conseguiu disfarçar o tremor das mãos. Matt ficou de pé e foi até . janela.
Leslie esperou pacientemente, olhando para o papel em branco e se perguntando quando ele começaria o ditado.
— Você disse a Ed que Carolyn lhe telefonou na anterior àquela em que a levamos para a sala de emergência e que lhe disse coisas desagradáveis. — Virou-se de repente para ela. — Só que Carolyn disse que não telefonou para você.
A expressão de Leslie não mudou. Já não se i mportava com o que Matt pensava a seu respeito. Não querendo se desgastar emocionalmente, não disse sequer uma palavra em sua própria defesa.
— E então? Não vai dizer nada? — insistiu ele.
— O que quer que eu diga?
— Pode pelo menos tentar se desculpar. Carolyn íicou muito transtornada com sua acusação. E não gosto de vê-la assim.
Leslie segurou a caneta com mais firmeza. Trabalhar com Matt Caldwell seria muito pior do que ela imaginara. De fato, ele não iria despedi-la, como Ed dissera, mas isso não significava que não a forçaria a pedir a conta. Sim, porque se ele dificultasse demais as coisas, ela acabaria tendo
de ir embora.
De repente, não lhe pareceu que valeria a pena empenhar tanto esforço. Estava cansada, esgotada, e Carolyn era quem a havia ofendido, não o contrário. Já não agüentava mais tentar viver um dia depois do outro carregando o peso de seu passado nas costas. E ser atormentada por Matt Caldwell era a última coisa que ela conseguiria suportar.
Em silêncio, pegou as muletas e ficou de pé.
— Aonde pensa que vai? — perguntou Matt, surpreso ao vê-la desistir sem argumentar.
Leslie se dirigiu à porta, mas ele se posicionou diante dela.

— Ed disse que você não poderia me despedir sem o consentimento dele — explicou ela. — Mas pode me perturbar até que eu peça a conta, não pode?
Matt não respondeu. Seu semblante tornou-se impassível.
— Teria mesmo coragem de desistir assim, tão facilmente? — perguntou ele. — Para onde iria?
Leslie abaixou a vista para o chão.
— Perguntei para onde iria — insistiu Matt.
Ela voltou a enfrentar aquele olhar frio.
— Em todo o Texas, deve haver mais alguma vaga de secretária disponível — respondeu ela.
— Agora me dê licença, por favor.
Matt se moveu, mas não da maneira como ela esperava. Tirou as muletas dela e encostou-as na porta. Então segurou o rosto dela entre as mãos, fitando cada detalhe de seu rosto e demorando o olhar sobre seus lábios.
— Não, por favor — pediu Leslie.
Ele se aproximou mais. Leslie sentiu um delicioso perfume masculino invadir suas narinas, enquanto o calor do corpo dele começou a atingir o dela. Com relutância, lembrou-se de como fora sentir as mãos dele sobre seu corpo.
O olhar de Matt indicou que ele estava pensando a mesma coisa. Só que ele estava aborrecido com isso. Detestava a atração que sentia por Leslie, alguém em quem ele sabia que não podia confiar.
— Disse que não gosta que a toquem — lembrou ele, com deliberado sarcasmo, pousando a mão sobre o seio dela.
Leslie conteve o fôlego no mesmo instante.

Olhou para ele com um ar de apelo, demonstrando toda sua vulnerabilidade.
— Por favor, não faça isso — sussurrou. — Não represento nenhuma ameaça para Ed, nem para você. Deixe-me em paz, por favor. Eu irei embora.
Provavelmente iria mesmo, e Matt sentiu-se furioso consigo mesmo por não gostar de ouvir aquilo. Por sentia coisas estranhas quando estava na presença de Leslie? E por que não conseguia tratá-la com mais gentileza? Justo ele, que sempre fora tão cuidadoso no trato com as pessoas?
— Ed não vai gostar disso — disse a Matt.
— Ele não precisa saber de nada. Diga a ele o que quiser.
— Ele é seu amante?
— Não.
— Por que não? Não se importa quando ele a toca.
— Mas ele não me toca... como você.
O tom angustiado de Leslie fez Matt questionar sua própria atitude. Segurou-lhe o queixo com delicadeza, fazendo-a olhar para ele.
— Quantos idiotas já conseguiu enganar fingindo toda essa inocência, srta. Murray?
Notando um tom de amargura por trás das palavras dele, Leslie não conteve o impulso de levar a mão aos cabelos dele, tocando-o com um ar de silenciosa compaixão.
Matt detestou gostar de sentir a mão dela em seus cabelos. Quando deu por si, seu corpo estava colado ao dela, inusitadamente excitado.
Leslie tentou se afastar, mas o gemido rouco de Matt denunciou que seu movimento só servira para piorar a situação.
Sentiu o rosto esquentar. Mike agira dessa maneira naquela noite horrível, roçando o corpo excitado junto ao dela e rindo de seu embaraço. Dissera e fizera coisas terríveis a ela diante dos amigos drogados.
Ao sentir a perna de Matt se insinuar entre as suas separando-as, foi assaltada pelas dolorosas lembranças daquela noite. Tudo começara mais ou menos dessa maneira. Ela pensara estar apaixonada por Mike, até ele atacá-la numa noite em que se drogara com os amigos. Havia arrancado suas roupas e dito coisas horríveis a respeito de seu corpo, humilhando-a na frente dos outros homens. Deus, aquilo não poderia estar acontecendo novamente. Não podia.
Somente depois de algum tempo foi que Matt se deu conta de que Leslie estava totalmente paralisada diante dele. Os olhos arregalados e amedrontados nem pareciam estar enxergando-o mais. Ela estava muito trêmula, parecendo quase em estado de choque.
Franzindo o cenho, deu um passo atrás, afastando-se dela. Leslie estremeceu mais uma vez. Mike também havia se afastado dela ao ouvir um estampido vindo de trás. A bala o atravessara e atingira a perna dela.
Leslie lembrou-se dos olhos arregalados que olharam para ela com uma expressão vazia quando ele foi se aproximando até cair morto sobre ela. Então os gritos de sua mãe lhe chegaram aos ouvidos. A mãe tentara matá-la. Leslie seduzira o amante dela e teria de morrer junto com ele.
Lembrou-se de ver caída no chão, com a perna sangrando tanto que logo formou uma poça no chão.
— Leslie? — a voz de Matt despertou-a de repente. Leslie voltou-se para ele e última coisa que viu foi o rosto preocupado de Matt.
Quando Leslie voltou a si, Ed estava com o rosto próximo ao dela, parecendo angustiado de preocupação. Havia uma toalha úmida sobre sua testa. Olhou para ele, confusa.
—Ed?
— Sim, sou eu. Você está bem?
Ela pestanejou, olhando em torno de si. Estava deitada no sofá do escritório de Matt.
— O que aconteceu? — perguntou a Ed. — Eu desmaiei?
— Parece que sim. Voltou a trabalhar muito cedo. Deveria ter ficado mais algum tempo de repouso.
— Eu estou bem — afirmou ela, sentando-se devagar.
Sentia-se nauseada. Teve de respirar fundo algumas vezes, antes de voltar a se mover. Sorriu para o amigo.
— Acho que ainda estou um pouco fraca. E não comi nada no desjejum.
— Sua cabeça-oca — ralhou Ed.
— Estou bem agora. Passe-me as muletas, sim? Quando Ed se afastou para pegar as muletas,
Leslie avistou Matt a um canto, imóvel feito uma estátua de pedra. Em seguida, pegou as muletas e ficou de pé, apoiando-se nelas.
— Poderia me levar para casa? — pediu a Ed.
— Acho que vou ficar de repouso por mais um dia, se não houver problema.
— Claro que não há problema — respondeu ele. Olhou para o outro lado da sala. — Não é, Matt?
Matt apenas assentiu. Então lançou um último olhar para Legue e se retirou.
Ela se sentiu aliviada no mesmo instante. Lembrava-se do que havia acontecido, mas não pretendia contar nada a Ed para não criar nenhum problema entre ele e o primo. Ela, que não tinha nenhum familiar, exceto a mãe que a odiava, respeitava a união familiar mais do que ninguém.
Deixou que Ed a levasse para casa tentando não pensar no que acontecera no escritório de Matt. Mas sabia que todas as vezes em que o visse, dali em diante, reviveria o pesadelo daquela noite fatídica.
Depois de deixar Leslie em casa, Ed voltou para o escritório determinado a ter uma conversa com Matt. Tinha quase certeza de que o desmaio de Leslie havia sido provocado por algo que seu primo fizera ou dissera. Precisava avisar Matt para dçixar Leslie em paz, antes que algo mais grave aca basse acontecendo com ela.
Porém, quando chegou à sala de Matt, encontrou-a vazia.
— Ele disse que ia a Victoria, falar com um homem a respeito de uma propriedade — explicou uma das secretárias. — Saiu com muita pressa, cantando pneus com o carro novo. Ficamos sabendo que o senhor o trouxe da concessionária.
— Sim, é verdade — confirmou Ed, forçando uni sorriso. — Ele corre como o vento.
— Notamos — respondeu ela. — O sr. CaldweIl estava quase “voando” quando virou a esquina com ele. Espero que tenha diminuído a velocidade depois. Não é seguro andar daquele jeito.
— Sim, é verdade anuiu Ed, sem prestar muita atenção.
Estava curioso a respeito do motivo que levara Matt a agir daquela maneira.




CAPITULO VII



Matt estava andando a quase cento e vinte por hora na estrada que levava a Victoria. Não conseguia esquecer o rosto de Leslie. O que vira nos olhos dela não fora raiva, nem mesmo medo. Fora algo além dessas emoções. 
Leslie ficara aterrorizada por algum motivo que ia além do que ele conseguira entender. Aquele olhar angustiado o afetara de uma maneira que ele não saberia explicar. E quando ela desmaiara, ele se odiara pelo modo como agira. Nunca se considerara um homem cruel, mas tinha de admitir que fora por sua causa que ela havia desmaiado daquele jeito. Não conseguia entender a hostilidade que ela lhe despertava. Leslie era uma pessoa muito frágil, apesar de querer se mostrar forte e independente.
Lembrou-se do toque delicdo daqueles dedos em seus cabelos e enrijeceu o maxilar de pura tensão. Dissera coisas para provocá-la, mas Leslie vira algo além de suas palavras. Algo que a levara tocá-lo daquela maneira quase terna. Uma ternura que o afetara mais do que ele gostaria de admitir. Parecia inacreditável, mas Leslie retribuíra seus insultos com um gesto carinhoso.

Ao notar que estava ultrapassando a velocidade pormitida, tirou um pouco o pé do acelerador. Não linha nem idéia de onde estava indo. Talvez estivesse à procura de algum esconderijo, pensou mm um sorriso amargo. Um lugar para se esconder de Leslie Murray. 
Mais adiante, parou no acostamento e encostou ii cabeça no volante. Não estava se reconhecendo dosde que Leslie aparecera em sua vida. Ela havia trazido à tona características nem um pouco agradáveis de sua personalidade. Estava envergonhado pela maneira como a havia tratado.
Leslie parecia uma pessoa doce, que sempre se surpreendia quando alguém era gentil com ela. Por outro lado, sua hostilidade não parecia surpreendê-la, Teria sido assim que ela fora tratada ao longo da vida? Teriam sido as pessoas tão cruéis com ela que Leslie passara a aceitar a crueldade como algo normal?
Encostou-se no assento, olhando o horizonte que se estendia adiante. Passara a desconfiar das muLheres desde que a mãe o abandonara, em troca de uma vida de aventuras. Mas nada disso justificava sua atitude em relação a Leslie.
Estava envergonhado e furioso consigo mesmo por tê-la feito sofrer por algo que nem sequer era culpada. Respirou fundo, colocando o carro em movimento. Bem, não poderia continuar fugindo para sempre. Precisava voltar para o escritório. Era provável que Ed estivesse furioso com ele, e não poderia culpá-lo por isso. Afinal, agira mesmo feito um crápula.

Matt não se surpreendeu quando, minutos depois de haver chegado ao escritório, Ed praticamente invadiu sua sala. 
Não havia como negar que fora injusto com Leslie. E não tinha a mínima idéia do motivo que a levava a despertar aquele lado negativo de sua personalidade.
— Já que a detesta tanto assim — bradou Ed —, por que simplesmente não a ignora?
— Tem razão — anuiu ele, sem encarar o primo.
— Então por que não segue meu conselhó? Leslie precisa desse emprego.
Matt olhou para ele.
— E por que ela precisa tanto desse emprego? Por que ela não tem outro lugar para onde ir?
Ed desviou a vista.
— Não posso lhe dizer. Dei minha palavra a ela.
— Ela está com algum problema com a polícia?
Ed riu.
— Leslie?
— Esqueça. — Matt foi até a janela e se virou novamente para Ed. — Ela disse algo antes de desmaiar.
— O quê? — indagou Ed, com cautela.
— Disse “Não, Mike”. Quem é Mike?
Um homem morto — respondeu Ed. — Há anos. 
— O homem pelo qual ela e a mãe competiram — afirmou Matt.
— Isso mesmo. Se mencionar o nome dele na frente dela, eu a levarei embora no mesmo instante e nunca mais voltarei. Nunca mais.
Matt percebeu que o primo falara sério. Franziu o cenho, pensativo.

— Ela o amava?
— Ela achava que sim. — Ed passou a mão pelos cabelos. — Aquele homem destruiu a vida dela.
— Como?
Ed não respondeu. Cruzou os braços e continuou olhando para Matt, que fungou, impaciente.
— Será que ainda não percebeu que todo esse mistério só serve para piorar a situação?
— Sim — admitiu Ed. — Mas, se quiser respostas, terá de fazer as perguntas a Leslie. Não costumo quebrar minhas promessas. Matt resmungou algo incompreensível no momento em que Ed abriu a porta e saiu.
Ed atravessou o corredor, pensativo. Esperava haver feito a coisa certa. Estava tentando proteger Leslie, mas, até onde sabia, suas respostas poderiam até haver piorado a situação. Matt não gostava de mistérios.
No entanto, não tinha idéia do que poderia acontecer se ele a forçasse a falar sobre algo que ela vinha lutando havia anos para esquecer.
Também não conseguia imaginar qual poderia ser a reação de seu primo se ele ficasse sabendo sobre o escândalo publicado nos jornais. E se ele descobrisse que a mãe de Leslie continuava na prisão, acusada pelo crime de assassinato? Deus, não queria nem pensar na reação que seu primo teria se soubesse de tudo aquilo.

De fato, Ed ficou tão preocupado com aquelas questões que foi à casa de Leslie naquela noitê, conversar a respeito disso e saber como ela estava.

— Não quero que ele saiba — disse ela, quando Ed questionou-a a respeito de suas preocupações.
— Nunca.
— E se ele começar a investigar por si só e descobrir a verdade? — sugeriu Ed. — Ele ficará conhecendo o ponto de vista de todos, menos o seu, que é o mais importante. Além disso, se aqueles tablóides da época forem parar nas mãos dele, Matt acabará acreditando no que foi publicado e não na verdadeira história.
— Não me importo com o que ele pensará ou deixará de pensar — Leslie mentiu. — De qualquer maneira, tudo isso já não tem importância agora.
— Por quê?
— Porque não vou voltar a trabalhar no escritório — respondeu ela, evitando encará-lo. — Estão precisando de uma digitadora no Armazém de Estocagem aqui da cidade. Fui me candidatar ao emprego essa tarde, e fui admitida.
— E como chegou até lá?
— Existem táxis em Jacobsville, esqueceu, Ed? E não estou tão sem dinheiro assim. — Ela levantou o queixo. — Pagarei seu primo pela operação nem que eu demore anos para conseguir. Não suportarei ficar nem mais um dia recebendo aquele tipo de tratamento por parte dele. Sinto muito se seu primo odeia as mulheres, mas não pretendo me tornar a próxima vítima das indelicadezas dele. Já passei por coisas demais na vida e não preciso suportar mais isso.
— COncordo com você. Mas ainda acho que você deveria reconsiderar. Tive uma longa conversa com ele...

— Não contou a ele, contou? — indagou ela, preocupada.
— Não, não contei. Mas acho que você deveria contar.
— Esse assunto não é da conta dele — retrucou ela, por entre os dentes. — Não devo nenhuma explicação a ele.
— Sei que não é o que parece, Leslie, mas Matt
é um homem bom. — Ele franziu o cenho, pensando
em uma maneira de se explicar melhor a ela. — Não vou fingir que entendo o motivo pelo qual você o afeta tanto, mas tenho certeza de que Matt tem noção de que está sendo injusto com você.
— Pois ele pode ser injusto quanto quiser, porque não pretendo lhe dar a chance de voltar a me insultar. Estou falando sério, Ed. E não vou voltar atrás.
Ed respirou fundo.
— Bem, estarei por perto se precisar de mim. Continua sendo minha melhor amiga.
Ela sorriu, pousando a mão sobre a dele.
— E você é meu melhor amigo. Não sei o que teria sido de mim se não fosse por você e por seu pai.
Ed sorriu.
— Você teria encontrado outra saída. O que não lhe falta é coragem.
Leslie suspirou, olhando para sua mão pousada sobre a dele, — Já não sei se isso é verdade, meu amigo. Estou tão cansada de lutar, Ed. Pensei que conseguiria pôr minha vida em ordem vindo para Jacobsville, mas acho que me enganei. Por que o primeiro homem com que me deparei tinha de ser logo um machista, com um ódio incontido pelo sexo oposto? Sinto que se estivesse de volta à “arena”.
— O que ele lhe disse hoje? — Ed quis saber.
Leslie engoliu em seco.
— As coisas de sempre, mas o que mais me ofendeu foi ele me acusar de haver mentido a respeito do telefonema de Carolyn. Ela disse que não havia telefonado para mim e ele acreditou.
— Aquela mentirosa — falou Ed, por entre os dentes. — E eu que pensei que meu primo fosse um homem inteligente.
— Ele é, do contrário não seria milionário. Leslie ficou de pé. — Agora vá para casa, Ed. Preciso descansar para estar bem no primeiro dia do meu novo emprego.
Ele fez um ar de desagrado.
— Eu gostaria que as coisas houvessem transcorrido melhor para você nesse aspecto.
Ela sorriu.
— Pense só em como o mundo seria enfadonho se sempre tivéssemos aquilo que achamos que queremos.
Ed também sorriu.
— O armazém de estocagem não é um local agradável para se trabalhar — salientou ele.
Será apenas um emprego temporário.
— Como quiser. Se precisar de mim, sabe onde me encontrar.
Sim, eu sei. — Leslie beijou-o no rosto. — Obrigada.

Ed estava em casa, jantando e assistindo ao noticiário, quando Matt bateu à porta e entrou, como sempre fazia quando ia visitá-lo.
Puxando uma cadeira, sentou-se à mesa com o primo, recusando o jantar que Ed lhe ofereceu.
— O que está achando do Jaguar? — perguntou Kd, entre uma colherada de sopa e outra.
— Parece um avião com asas. — Matt riu. Após olhar para a tevê por um instante, perguntou: — Como está Leslie?
Ed olhou para ele.
Ela arrumou um novo emprego. Matt tornou-se tenso.
—O quê?
— Ela disse que não quer mais trabalhar no escritório. Arrumou um emprego de digitadora, no armazém de estocagem. Tentei fazê-la mudar de idéia, mas não adiantou. Mandou que eu o avisasse de que ela está pedindo a conta. — Ed deu de ombros. — Mas acho que você já havia deduzido que isso iria acontecer. Conheço Leslie há seis anos e nunca a vi desmaiar. O que você fez ou disse deve ter sido grave mesmo.
Matt olhou para a tevê e se manteve assim por algum tempo. O armazém de estocagem pagava os funcionários muito mal. Duvidava que Leslie ganharia dinheiro suficiente para se manter, ainda mais tendo de comprar os remédios para o tratamento da perna.
Nunca se sentira tão envergonhado de si mesmo. Leslie não ia gostar de trabalhar naquele lugar. Ele conhecia o gerente, um homem que só visava lucro e que não conhecia termos como ‘férias”, “dias de licença” ou “férias remuneradas”
Matt apertou os lábios. Mandara Leslie para• um inferno por causa de seu egoísmo e de seu comportamento idiota.
Num impulso, ficou de pé e saiu sem se desped de Ed, que Continuou a assistir ao noticiário, demonstrando que estava acostumado àquele tipo de atitude por parte do primo.
Depois de passar boa parte da noite em claro, atormentada por pesadelos, Leslie levantou bem cedo e foi de táxi até o armazém de estocagem. Chegando lá, foi direto ao escritório de Judy Biakely, a gerente do setor de relações humanas.
— E um prazer revê-la, srta. Murry — disse ela, com um sorriso.
— O prazer é todo meu — respondeu Leslie.
— Não vejo a hora de começar meu novo trabalho. A sra. Blakely franziu o cenho, ficando desconcertada de repente.
— Oh, não sei como lhe dizer isso, mas... Bem, a moça que ocupava esse cargo chegou aqui há poucos minutos e implorou para ter o emprego de volta. Ela está com sérios problemas de família e não pode abrir mão do salário. Sinto muito, srta. Murry. Se tivéssemos alguma outra vaga disponível, ela seria sua, mas infelizmente...
A mulher pareceu realmente constrangida com a situação. Leslie sorriu com gentileza.
— Não se preocupe, sra. Blakely. Encontrarei outro emprego. Não é o fim do mundo.

— No seu lugar, eu estaria furiosa — confessou a mulher. — E olhe só para você, sorrindo e me consolando. Oh, droga, me sinto péssima!
Não foi culpa sua que as coisas tenham se oncaminhado dessa maneira. Poderia chamar um Láxi para mim, por favor?
— Claro. E pagaremos por ele também. E o mínimo que posso fazer.
Leslie foi esperar o táxi do lado de fora. Estava arrasada, mas não iria demonstrar isso e deixar a coitada da sra. Blakely se sentindo ainda pior.
Sentou-se em um dos bancos que a empresa colocara no lado de fora para os funcionários descansarem, torcendo para o táxi chegar logo. Então se pôs a pensar no que iria fazer. Não tinha nenhum plano e nenhum lugar para onde ir. A única alternativa seria sair procurando outro emprego ou voltar para o escritório de Ed, e esta não chegava exatamente a ser uma alternativa. Não conseguiria mais olhar para Matt Caldwell sem se lembrar da ameaça que ele representava.
A luz do sol se refletiu no pára-brisa de um veículo que se aproximava, mas Leslie reconheceu o Jaguar de Matt no mesmo instante.
Ela ficou de pé, mesmo com dificuldade, e segurou a bolsa com firmeza junto de si. Sentiu um arrepio de apreensão ao vê-lo estacionar o carro vir em sua direção.
Leslie fitou-o com ar de desafio e Matt fitou-a com seriedade enquanto se aproximava. Então parou a certa distância dela e observou-a em silêncio. Leslie não soube o que fazer. Se estivesse em condições de fugir, teria saído correndo dali, mas teve de continuar no mesmo lugar, mantendo o que lhe restava de dignidade.
Então, para seu espanto, Matt resmungou algo incompreensível e veio até ela. Em seguida, tomou-a nos braços e levou-a em direção ao Jaguar.
Indignada, Leslie bateu a bolsa nele.
— Pare com isso — mandou Matt. — Vai me fazer derrubá-la. E considerando o peso desse gesso, é bem capaz que você afunde no chão.
— Ponha-me no chão! — bradou ela. — Não irei a lugar nenhum com você!
Matt parou ao lado da porta do passageiro e olhou-a com um ar controlado.
— Detesto segredos — disse a ela.
— Não creio que você consiga ter algum, com Carolyn gritando-os para todo mundo ouvir.
Matt olhou para os lábios dela. Então beijou-a de um modo punitivo, como uma maneira de fazêla se calar.
Aturdida, Leslie conteve o fôlego e a surpresa a deixou sem reação por um momento.
Sem se importar em oferecer alguma explicação, Matt abriu a porta e acomodou-a no assento.
— Notei isso a seu respeito — falou ele, ao sentar-se ao volante e começar a ajustar o cinto de segurança.
— Notou o quê? — indagou ela, começando a chorar. Sem se alterar, Matt tirou um lenço do bolso e o entregou a ela.
— Você reage de maneira estranha a qualquer demonstração de carinho.

Ela enxugou as lágrimas.
— Como soube que eu estava aqui? — perguntou a ele.
— Ed me disse.
— Por quê?
Matt deu de ombros.
— Não tenho a mínima idéia. Acho que ele achou que eu poderia me interessar pelo assunto.
— Acho pouco provável — retrucou Leslie. Matt sorriu, fazendo-a franzir o cenho com ar confuso.
— Você não conhece o dono deste lugar — disse ele. — Este armazém é um verdadeiro lar de escravos.
— Não estou achando isso nem um pouco engraçado.
— Acha que estou brincando? Pois saiba que ele emprega imigrantes ilegais com a promessa de ótimos salários e, depois que os coloca onde quer, ameaça denunciá-los para o Serviço de Imigração se eles não aceitarem trabalhar segundo as regras impostas por ele. Já tentamos fechar esse lugar, mas o sujeito é escorregadio feito uma enguia. — Matt olhou-a de lado. — Não vou deixar que venha parar em um lugar como esse só para fugir de mim.
— Deixar? — Leslie se indignou. — Você não manda na minha vida!
Ele riu.
— Assim está melhor.
Leslie bateu a mão no gesso, furiosa.
— Para onde vai me levar? — perguntou, quando ele pôs o carro em movimento.

— Para casa.
— Mas está indo pelo caminho errado.
— Para minha casa — esclareceu ele.
— Não!
Sem dar ouvidos aos protestos de Leslie, Matt seguiu pela estrada. Minutos depois, parou o possante Jaguar diante da casa dele. Então desligou o motor e virou-se para Leslie. Em silêncio, observou-a por alguns segundos, notando as linhas de cansaço no rosto dela.
— Por que não tira uma foto? — ela o provocou.
Matt suspirou.
— Você é realmente frágil — disse. — Tenta disfarçar ao máximo, mas todas suas vulnerabilidades vêm à tona quando você se encontra com as costas na parede.
— Não preciso de sua análise psicológica barata
— replicou Leslie.
Matt estendeu a mão na direção dela, notando que Leslie se encolhera, diante da possibilidade de ser tocada. Contudo, isso já não o aborrecia mais.
— Você é morena — disse ele, observando a cor da raiz dos cabelos dela. — Por que tinge os cabelos de loiro?
— Gosto de ser loira — respondeu ela, com certa hesitação.
— Continua insistindo em manter segredos, Leslie. Na sua idade, isso não é comum. Ainda é jovem e, até essa perna começar a incomodá-la, aposto que você tinha uma saúde perfeita. Deveria ser mais expansiva também. Mas precisa perceber que sua vida está apenas começando.

Ela riu com ironia.
— Eu não desejaria a vida que tive nerh mesmo
a você.
— Seu maior inimigo — completou ele.
— Isso mesmo.
— Por quê?
Ela olhou para frente. Estava tão cansada. Tão cansada. O dia que começara com uma nova esperança só lhe trouxera desapontamentos até aquele momento.
— Quero ir para minha casa.
—Não até que eu consiga obter algumas respostas.
— Você não tem direito de me obrigar a responder às suas perguntas! Não tem direito!
— Leslie!
Ele segurou-a pela nuca e puxou-a para si, deitando a cabeça dela em seu ombro. Então a manteve assim, até ela se acalmar. Acariciou-lhe os cabelos, sussurrando palavras para tranqüilizá-la.
— O que será que eu fiz para merecer você? — perguntou ela, em meio a um soluço. — Nunca fui capaz de magoar outro ser humano e veja só onde me meti. Anos e anos de fuga sem nunca encontrar paz.
Matt continuou a ouvi-la, sem entender o que ela estava querendo dizer. Continuou a acariciar-lhe os cabelos, tentando consolá-la daquele choro convulsivo.
— Calma, querida. Está tudo bem. Calma.
Leslie não acreditou que ele estivesse sendo sincero. Sem querer se deixar envolver demais, afastou-se e enxugou o rosto, tentando recuperar o controle.

Matt manteve o braço atrás do encosto do assento dela e olhou-a com preocupação.
— Leve-me para casa, por favor — Leslie pediu mais uma vez.
Ele hesitou, mas somente por um instante.
— Se é o que você realmente quer...
Ela assentiu com um meneio de cabeça. Matt ligou o motor e partiram em seguida.
Quando chegaram à casa de Leslie, Matt ajudou-a sair do carro e acompanhou-a até a entrada.
— Não deveria ficar sozinha nesse estado — disse ele. — Vou telefonar para Ed e pedir a ele que venha vê-la.
— Não precisa...
— Não discuta, Leslie. Você precisa de alguém com quem conversar. Evidentemente que a pessoa mais indicada não é seu maior inimigo, e já que Ed parece saber tudo a seu respeito... Não entendo por que não mantém segredos para ele — acrescentou, impaciente. 
— Obrigada pela carona — Leslie agradeceu, sem dar atenção à indignação dele.
— Leslie?
Ela hesitou, então olhou para ele.
Matt estreitou o olhar.
— Você foi violentada?



CAPÍTULO VIII


As palavras a atingiram feito um bale de água fria. Leslie sentiu o peso de cada uma delas. Seu rosto se tornou triste, sob o olhar atento de Matt.
— Não exatamente — respondeu, tensa.
Viu Matt empalidecer, e soube que ele estava se lembrando do que havia acontecido no escritório dele, quando ela desmaiara.
Ele não conseguiu falar. Tentou, mas foi como se as palavras houvessem lhe fugido da mente. Com uma expressão indefinível, ele se virou e se dirigiu ao carro.
Surpresa com a atitude dele, Leslie ficou olhando ele se afastar com uma estranha sensação de vazio e de alívio ao mesmo tempo. Era como se não tivesse mais nada para esconder.
Entrou em casa devagar, com a nítida impressão de que não voltaria a rever Matt Caldwell muitas vezes dali em diante. Por fim, descobrira sem querer uma maneira de afastá-lo de uma vez por todas de seu caminho. Mas por que não estava satisfeita com o resultado? Por que aquele vazio em seu peito?

Ed telefonou para Leslie mais tarde, naquele mesmo dia, e prometeu ir visitá-la na noite seguinte. Apareceu com uma embalagem cheia de pequenos recipientes com comida chinesa, que ele sabia que ela adorava.
Enquanto comiam, mencionou que o emprego dela continuava disponível.
— Matt não lhe disse isso pessoalmente porque, por algum motivo, não está se sentindo muito à vontade para lhe pedir para voltar. Por isso, pediu que eu’ o fizesse — explicou Ed. — Ele tem noção de que a perturbou e está arrependido. Quer que você volte a trabalhar para mim.
Leslie olhou para ele.
— O que você contou a ele?
— O que eu sempre digo a ele, quando faz perguntas a seu respeito: que pergunte diretamente a você. — Depois de provar outra porção da comida, ele continuou: — Acho que ele se deu conta de que algo muito grave aconteceu a você.
— Ele lhe falou algo a respeito disso?
— Não. — Ed olhou para ela. — Ele pegou a estrada para Victoria ontem à noite e quebrou várias coisas em um bar.
Leslie arregalou os olhos, surpresa.
— E por que ele fez isso?
— Ele havia bebido demais. Tive de ir buscá-lo na delegacia esta manhã. E isso não é do feitio dele, pode acreditar. Nem mesmo os policiais acreditaram quando viram se tratar do “poderoso” Matt Caldwell. Ele só teve problemas com a polícia uma vez, quando uma mulher o acusou de assédio, mas a governanta dele deu um depoimento explicando que, na verdade, fora a moça quem tentara seduzi-lo e que ela provavelmente ficara furiosa porque Matt não a quisera e decidira se vingar dele por isso.
Leslie se lembrou da pergunta que Matt lhe fizera e de quanto ele ficara abalado ao ouvir sua resposta. Não tinha idéia do motivo pelo qual Matt ficara tão abalado ao saber sobre seu passado.
— Pare de fazer isso consigo mesma, Leslie.
O comentário de Ed a trouxe de volta à realidade, e somente então ela percebeu que ele voltara a falar sobre o emprego.
— Não tem como mudar o passado — continuou ele. — Precisa caminhar em direção ao futuro sem hesitações. A única maneira de curar traumas é enfrentando-os.
— Onde aprendeu isso?
— Eu estava assistindo a um programa de entrevistas outro dia, e um psicólogo falou sobre isso. Lembrei-me de você.
Leslie tomou um gole de chá gelado.
— Eu precisava fugir, Ed. Você sabe o que teriam feito comigo se eu houvesse continuado em Houston.
— Sim, eu sei. O problema é que também está fugindo de si mesma. — Ele hesitou, então prosseguiu: — Há uma coisa que preciso lhe dizer e que você não vai gostar de saber.
— Deixe-me adivinhâr: algum repórter do jornal local me reconheceu e quer marcar uma entrevista.
— Pior — respondeu Ed. — Apareceu um repórter de Houston aqui na cidade, que começou a fazer perguntas por aí. Acho que ele a encontrou.
Leslie segurou a cabeça entre as mãos.
— Que ótimo. Bem, pelo menos não sou mais funcionária do Grupo Caldwell e não foi embaraçar seu primo quando a história vier à tona.
— Ainda não terminei a história — disse Ed. Com um breve sorriso, acrescentou: — Aquele repórter não vai mais voltar aqui, pode ficar tranqüila. Na verdade, ele entrou no escritório de Matt em um momento de distração da secretária dele. Porém, disseram-me que o homem saiu praticamente correndo, pouco depois, com Matt perseguindo-o feito uma sombra pelo corredor. O repórter ficou tão desesperado que deixou cair uma pasta e não teve coragem de voltar para pegá-la..
Leslie hesitou.
— Quando foi isso?
— Ontem. — Ed riu. — Ele não pegou Matt em um bom momento.
Ela continuou séria, com ar de preocupação.
— Acha que ele contou a Matt?
— Não. Não sei o que ele disse, claro, mas ele não ficou no escritório por tempo suficiente para falar muito.
— Mas a tal pasta...
— Foi devolvida a ele sem haver sido aberta — explicou Ed. — Sei disso porque fui eu mesmo quem a levou até a portaria. Fiquei sabendo que o repórter pagou uma pessoa para ir buscá-la.
— Ainda bem.
— Pelo visto, esse episódio foi a gota d’água para Matt, porque pouco depois ele saiu, anunciando que não voltaria mais ao escritório. Carolyn me telefonou no fim da tarde, dizendo que ele
havia ido ao apartamento dela e que os dois haviam discutido. Matt tomara várias doses de uísque, mas ela acabou escondendo a garrafa para que ele não bebesse mais. Pelo visto, não adiantou porque ele saiu de lá e foi direto para um bar, onde continuou bebendo e acabou criando confusão.
Leslie continuou ouvindo em silêncio.
— Isso não é do feitio de Matt. — Ed balançou a cabeça, preocupado. — Ele toma um uísque ou outro, de vez em quando, mas nunca se embebeda.
Todos que o viram ficaram chocados.
— Eu imagino. — Após uma breve pausa, Leslie perguntou num impulso: — Carolyn estava brava com ele?
— Furiosa. Parece que eles tiveram uma discussão muito séria, e depois de tudo que Matt já havia passado ao longo do dia... Ele nem foi trabalhar hoje.
Leslie não disse nada. Para todos os lugares onde ia, acabava causando problemas. Fugir, esconder-se... Nada parecia suficiente para resolver o problema. E o pior era ver gente inocente envolvida nele.
Ed hesitou ao ver a expressão no rosto dela. Não queria piorar as coisas, mas havia mais notícias que precisaria dar a ela.
— Pode falar — disse ela, percebendo a hesitação dele.
Ed respirou fundo.
— Fiquei sabendo que o mesmo repórter que veio até aqui foi visitar sua mãe na prisão. Fiquei preocupado e telefonei para o diretor. Parece que... Parece que sua mãe sofreu um enfarte.
Leslie conteve o fôlego.
— E ela vai sobreviver?
— Sim. Ela mudou muito em seis anos, Leslie. O diretor disse que sua mãe quer vê-la, mas que sente-se envergonhada demais para entrar em contato com você. Ela acha que você nunca vai perdoá-la pelo que ela lhe fez.
Leslie se esforçou para não deixar as lágrimas invadirem seus olhos.
— Claro que a perdoei. Só não quero me encontrar com ela.
— Ela sabe disso.
Leslie olhou para Ed.
— Você foi visitá-la?
Ele hesitou, mas acabou assentindo.
— Ela estava passando bem até aquele repórter aparecer e começar a desenterrar o passado. Ele foi um dos que sugeriu que fosse feito um filme baseado no caso. — Ed suspirou, impaciente. — Trata-se de um jovem ambicioso, que quer ficar famoso de qualquer maneira. O mundo está cheio de pessoas assim. Pessoas que não se importam em prejudicar os outros para conseguirem aquilo que querem.
Leslie mal estava ouvindo o que Ed dizia.
— Minha mãe.., perguntou a meu respeito?
— Sim.
— E o que você disse a ela?
— A verdade. Ela quer que você saiba que ela lamenta muito pelo que aconteceu, e principalmente pela maneira como ela a tratou antes e depois do julgamento. Entende que você não queira vê-la. Disse que merece isso por haver arruinado sua vida.
Leslie olhou para a comida com olhar vago.
— Ela nunca se sentiu satisfeita com meu pai. Queria coisas que ele não tinha condições de lhe dar. Roupas caras, jóias, viagens... Tudo que ele sabia fazer era pilotar um avião velho e não recebia muito por isso. Eu o vi cair, Ed. — Os olhos dela se encheram de lágrimas. — Sabia que ele havia morrido antes mesmo de irem socorrê-lo. Corri para casa. Minha mãe estava ouvindo música e dançando. Ela nem se importou quando dei a notícia. Então quebrei o maldito aparelho de som e me joguei em cima dela, gritando.
Ed continuou ouvindo, mantendo um ar solidário.
— Nós nunca nos entendemos muito bem — continuou Leslie —, mas conseguimos conviver. Ela arrumou emprego como garçonete e eu arranjei um emprego de meio período, como datilógrafa. Na época, eu tinha dezesseis anos. Quando eu já estava com dezessete, ela conheceu Mike no restaurante. Ele era charmoso e elegante, e não demorou muito para minha mãe convidá-lo para ir morar conosco. Fiquei encantada por ele. Você sabe como adolescentes se impressionam com homens mais velhos. Ele também flertava comigo, de vez em quando. Minha mãe não gostava nem um pouco disso e, certa vez, eles brigaram seriamente por minha causa. No dia seguinte, ele apareceu em casa com os amigos e eles começaram a se drogar. — Ela estremeceu. — O resto você já sabe.
— Sim.
— Tudo que eu queria era que ela me amasse. Mas minha mãe nunca se importou comigo.
— Ela me disse que já teve muito tempo para conviver com os próprios arrependimentos. Leslie, você sabia que ela era viciada em drogas?
— Ela o quê?! — Leslie se sobressaltou.
— Sua mãe era viciada em drogas — repetiu ele. — Foi o que ela me disse. Seu pai se cansou de tentar fazê-la desistir daquilo. Ele a amava, mas não tinha condições de sustentar o vício dela. Não era roupas nem jóias que ela queria, Leslie. Era dinheiro para comprar drogas.
Legue sentiu como se o chão houvesse sumido abaixo de seus pés.
— Meu Deus...
— Ela ainda estava usando drogas quando a encontrou com Mike e os amigos dele.
— Quanto tempo isso durou?
— Pelo menos cinco anos — respondeu Ed.
— Nunca pensei...
— E, pelo visto, você não sabia que Mike era traficante. Ela também me contou isso quando fui visitá-la. Ainda não é muito fácil, para ela, falar a respeito disso. Agora que ela está com uma noção diferente da realidade, tem consciência do que fez para você. Queria que você estivesse casada, feliz e com filhos. Por isso ficou muito triste quando eu disse a ela que você não saía com ninguém.

— Ela deve saber o motivo melhor do que ninguém.
— Parece muito magoada, Leslie.
— E estou. — Ela se encostou na cadeira. — Já não me importo se o tal repórter me encontrar. Estou cansada de viver fugindo.
— Então comece a viver. — Ele ficou de pé. — Volte para o trabalho, espere sua perna melhorar
e recupere a aparência que tinha antes. Deve isso
a você mesma.
— Será que conseguirei, depois .de tantó tempo?
— Claro que conseguirá. Todos nós passamos por períodos de angústia em que pensamos que nunca mais recuperaremos o ânimo de viver. Mas isso passa. Porém, somente se você enfrentar os problemas e realmente quiser voltar a viver.
Leslie inclinou a cabeça e sorriu para Ed, com afeição.
— Está bem, vou aceitar o emprego de volta. Mas se seu primo me causar mais problemas...
— Não creio que Matt vá lhe causar problemas.
— Então nos veremos na quinta-feira de manhã.
— Quinta-feira? Mas amanhã é quarta.
— Irei na quinta-feira. Tenho outros planos para amanhã.
No dia seguinte, Leslie foi a um salão de beleza e recuperou a aparência de antes. Tingiu os cabelos com sua cor natural, tirou as lentes de contato e voltou a usar óculos. Também comprou roupas de aparência mais profissional.
Na quinta-feira de manhã, estava mais do que pronta para voltar ao trabalho.

Estava trabalhando em sua mesa havia mais de meia hora quando Matt apareceu. Ele mal olhou para ela, evidentemente não reconhecendd a “nova secretária”. Então bateu à porta de Ed que se encontrava aberta.
— Vou até Houston negociar aquela venda —. avisou ao primo.
Leslie notou que ele parecia diferente. Seu tornl de voz estava mais suave, sem o costumeiro ton1 autoritário.
— Vejo que não conseguiu convencê-la a voltar... Por que está balançando a cabeça?
Ed ficou de pé, com um ar exasperado e apontou para Leslie.
Matt girou sobre os calcanhares e olhou para ela. Então se aproximou, franzindo o cenho.
Leslie estava com os cabelos escuros e mais curtos. Trajava um discreto tailleur bege e estava usando um delicado par de óculos de aros dourados.
— Bom dia, srta. Murry — disse ele, mal conseguindo disfarçar a surpresa.
— Bom dia, sr. Caldwell.
Ele olhou-a por mais algum tempo, antes de voltar a se dirigir a Ed.
— Estarei de volta à noite. Se eu não voltar, você terá de ir à reunião com o comitê de zoneamento.
— Essa não — protestou Ed.
— Apenas diga a eles que nós vamos construir um prédio de dois andares naquele terreno quer eles gostem ou não. E que continuaremos brigando por isso na justiça enquanto for necessário. Estou cansado de tentar manter a empresa em um prédio que tem centenas de anos com encanamentos
que vivem explodindo.
— Não parecerá multo ameaçador vindo de mim.
— Vá para frente do espelho e pratique algumas expressões de raiva.
— E isso que você faz? — Ed arqueou uma 4obrancelha.
— Só fazia no início. Agora o tom é natural. — Matt não conteve o riso.
— Ficou mesmo muito bom nisso. —Ed também
— Lembro-me que nem meu pai discutia com você, a menos que tivesse ótimos argumentos. Matt enfiou as mãos nos bolsos.
— Se precisar falar comigo, ligue para o meu celular.
— Está bem.
Antes de sair, Matt hesitou mais uma vez e olhou para Leslie. Ela levantou a vista para ele e ambos se entreolharam por um momento. Então Matt saiu sem dizer uma palavra.
Ed se aproximou da mesa dela assim que o primo sumiu de vista.
— Até aqui, tudo bem.
— E se o tal repórter voltar? — perguntou ela.
— Acho que isso não vai acontecer. Ele deixou a cidade ontem, e com bastante pressa. O delegado da cidade é nosso amigo e cuidou disso pessoalmente. Pediu ao rapaz para se retirar da cidade, antes que acabasse sendo preso por invasão de privacidade.
Leslie suspirou, com um sorriso.
— Ora, acho que estou começando a me sentir protegida por aqui!

— Ótimo. Pode ficar aqui pelo tempo que quiser. Leslie sentiu-se satisfeita por, finalmente, ncr tencer a algum lugar. Ter Ed como amigo era, realmente algo muito especial. Seus olhos se en-
cheram de lágrimas.
— Não comece a chorar — ralhou ele.
Ela se esforçou para conter o choro e sorriu para ele.
— Eu não ia chorar. Obrigada, Ed.
— Agradeça a Matt. Foi ele quem acionou a polícia para cuidar do caso e manter o sujeito a distância.
— Matt?
— Ele nem sabe por que o repórter invadiu o escritório, mas o fato de ele fazer perguntas a seu respeito foi suficiente para deixar Matt furioso. Afinal, você é funcionária da empresa.
— Entendo.
Quando voltou para sua sala, Ed sentiu-se subitamente preocupado. Matt não sabia por que o repórter andara fazendo perguntas a respeito de Leslie. Mas e se ele descobrisse a verdade?
Em um impulso, ligou para o hotel onde Matt costumava se hospedar quando ia para Houston. Ficou surpreso ao reconhecer a voz de Carolyn.
— Carolyn? Matt está por aí?
— Não no momento. Saiu para se encontrar com uma pessoa. Acho que ele se esqueceu de que o estou esperando com o jantar — acrescentou ela, em um tom aborrecido.
— Está tudo bem por aí, não está?
— Por que não estaria?

— Matt tem agido de maneira estranha ultimamente.
— Sim, eu sei. Mas é por causa dessa tal de Leslie Murry! Essa garota já causou problemas demais. Quando Matt voltar, ela será despedida, pode acreditar. Tem idéia do que aquele repórter disse sobre ela?
Quando deu por si, Ed percebeu que havia desligado. Agora, não apenas Matt sabia algo -a respeito de Leslie, mas também Carolyn. Ele precisava fazer algo para proteger a amiga. Mas o quê?
Ed teve de comparecer à reunião com a comissão de zoneamento naquela noite. Quando apareceu no escritório, na manhã seguinte, encontrou Leslie sentada calmamente à sua mesa, digitando algumas cartas.
— Como foi a reunião? — perguntou ela, assim que o viu.
— Otima. Matt ficará orgulhoso de mim. — Ed hesitou. — Ele.., ainda não chegou, não é?
— Não. E nem telefonou. — Ela franziu o cenho.
— Não está achando que aconteceu algum problema com o avião, está?
— Se algo tivesse acontecido, já estaríamos sabendo. Ele não viajou sozinho.
Leslie experimentou uma estranha sensação de desapontamento.
— Carolyn foi com ele?
Ed assentiu e passou a mão por entre os cabelos, preocupado.
Ele sabe, Leslie. Os dois estão sabendo.

Leslie empalideceu. Após o primeiro instante de choque, ela pegou a bolsa.
— Entregue-me as muletas, por favor.
— Oh, Leslie.
Ela estendeu as mãos e ele entregou as muletas a ela.
— Para onde você vai?
Leslie deu de ombros.
— Não importa.
— Irei com você.
— Não, Ed. Eu sou a forasteira por aqui. De qualquer maneira, já causei problemas demais. Obrigada por tudo. Conversaremos depois.
Ele suspirou, parecendo arrasado.
— Mantenha contato, pelo menos — pediu a ela.
Lesije sorriu.
— Pode deixar.
Ed ficou olhando-a ir embora, sentindo um aperto no peito. Gostaria de poder fazê-la ficar, mas não queria vê-la sofrer mais. Quando Matt voltasse, provavelmente estaria furioso, e pelo menos Leslie seria poupada da fúria dele.

CAPÍTULO IX


Leslie não tinha muitas coisas para pôr na bagagem. Apenas algumas roupas e itens pessoais, como a foto do pai que 1a sempre carregava consigo. Comprara uma pasngem de ônibus para San Antonio, um dos lugares onde os repórteres bisbilhoteiros de Houston jino pensariam em procurá-la. Poderia arranjar i rn emprego de digitadora e encontrar outro lugar para morar. Não seria tão ruim assim.
Pensou em Matt, tentando imaginar como ele clevena estar se sentindo depois de conhecer toda a história. Ou, pelo menos, a versão da imprensa a respeito dela. Tinha certeza de que ele e Carolyn teriam muito sobre o que conversar no caminho de volta para casa. Provavelmente Carolyn espalharia a notícia escandalosa por toda a cidade. E mesmo que Leslie parasse de trabalhar para Matt, não deixaria de se tornar o alvo das fofocas. Portanto, partir seria mesmo a melhor opção.
Iria fugir. Mais uma vez.
Com a ponta dos dedos, tocou o guardanapo que havia levado consigo para casa, depois do baile ao qual ela e Ed haviam comparecido com Matt e Carolyn. Matt havia feito alguns rabiscos no guardanapo pouco antes de tirá-la para dançar. Sabia que era tolice sentimental guardar aquilo, mas não se importava. Em uma ou duas raras, ocasiões, Matt havia sido gentil com ela, e aquele 1 guardanapo rabiscado por ele servia como lembrança de uma dessas ocasiões. Era bom poder  manter algo que a lembrasse de como teria sido se houvesse surgido um sentimento mais intenso entre eles. Pensando nisso, pelo menos não se concentrava no lado mais amargo da vida.
Deixando o casaco sobre uma cadeira, olhou em torno de si, para se certificar de que não havia esquecido nada. Não teria tempo para verificar isso pela manhã. O ônibus partiria às seis horas, com ou sem ela.

Com um suspiro, deu uma última olhada pelo apartamento, tentando se animar com o fato de que pelo menos poderia contar com o apoio de algumas pessoas em San Antonio.
Ed levantou a vista assim que Matt apareceu de repente em seu escritório e parou de repente, ao ver a mesa de Leslie vazia. Então continuou no mesmo lugar, como se não estivesse acreditando no que estava vendo.
Com um suspiro, Ed ficou de pé e se aproximou dele. Tornou-se tenso ao notar que Matt ficara visivelmente aborrecido.
— Tudo bem, ela já partiu. Desculpou-se pelo transtorno que causou e disse que...
— Partiu? — Matt pareceu atônito.

Ed franziu o cenho, hesitante.
— Sim. Ela disse que iria lhe poupar do trabalho do despedi-la.
Matt passou a mão pelos cabelos, parecendo atordoado. Então enfiou a outra mão no bolso e continuou olhando para a mesa de Leslie, como que esperando que ela pudesse se materializar ali de repente.
Por fim, ele se voltou para Ed. Ficou olhando para o primo durante algum tempo, parecendo não reconhecê-lo por um instante.
— Para onde Leslie foi?
— Ela não me disse — respondeu Ed, com relutância.
Matt estreitou o olhar. Olhou mais uma vez para a mesa de Leslie e apertou os lábios. De súbito, virou-se de costas para a mesa e respirou fundo, antes de resmungar algumas palavras inaudíveis.
— Eu não disse que ela podia partir! — bradou ele, por fim.
Ed fitou-o nos olhos, mas no foi fácil sustentar aquele olhar bravio.
— Ouça, Matt...
— Não me venha com essa história de “Ouça, Matt”! — ele vociferou.
Manteve os punhos cerrados, como se, de fato, estivesse se contendo para não cometer uma agressão. Ed deu dois passos para trás.
Matt viu duas secretárias de pé no corredor, tentando identificar qual era a fonte de toda aquela fúria
— Voltem para o trabalho! — mandou Matt. As duas praticamente correram de volta para suas salas. Ed sentiu vontade de’ fazer o mesmo, mas permaneceu no mesmo lugar.

— Matt...
Porém, Matt saiu andando pelo corredor antes que ele pudesse terminar a frase. Então Ed decidiu fazer a única coisa que podia naquele momento: ligar para Leslie e avisá-la. Estava tão tenso que só conseguiu se lembrar do número do telefone dela depois de alguns segundos.
— Matt está indo ao seu encontro — disse a ela. — Saia já daí.
— E por que eu faria isso?
— Nunca o vi tão furioso, Leslie. Não sei explicar, mas Matt pareceu ficar meio fora de si quando eu disse a ele que você havia ido embora.
— Eu ficarei bem, Ed. Não se preocupe. Matt não pode fazer nada contra mim.
— Leslie, por favor.
Naquele momento, ela ouviu o motor de um carro se aproximando.
— Tente ficar calmo — disse ao amigo e desligou, apesar de Ed ainda estar falando do outro lado da linha.
Devagar, ela foi até a porta e abriu-a exatamente no momento em que Matt havia acabado de levantar a mão para bater. Os dois se entreolharam por um momento, antes de Leslie ficar de lado para que ele pudesse entrar.
Matt entrou e fechou a porta atrás de si com uma delicadeza visivelmente controlada. Então virou-se para Leslie, que andou devagar até a cadeira onde havia estado sentada, acomodando-se novamente nela.
Em seguida, olhou para Matt, esperando que ele se manifestasse. Não tinha nada a perder, afinal, já estava com a bagagem arrumada e quase fora do alcance de Matt. Ele que protestasse se quisesse.
Matt hesitou. Ao se ver diante de Leslie, já não sabia ao certo o que fazer. Com um suspiro, encostou-se na porta e cruzou os braços sobre o peito.
Ela o encarou sem desviar o olhar.
— Não precisava ter vindo até aqui — Leslie disse com calma. — Já comprei minha passagem e o ônibus partirá amanhã logo cedo. — Ela levantou a mão. — Fique à vontade para verificar se peguei algo no escritório.
Matt não respondeu, mas sua respiração se tornou alterada. Aos poucos, o silêncio de Matt foi deixando-a tensa, apreensiva. Ajeitou-se na cadeira, sem conseguir disfarçar a expressão de dor quando o movimento afetou sua perna.
— Por que veio até aqui? — perguntou a ele, impaciente com o silêncio. — O que mais quer de mim? Um pedido de desculpas?
— Desculpas? Pelo amor de Deus, Leslie!
Matt pareceu ofendido em ouvir aquilo. Pela primeira vez, ele saiu de onde estava e atravessou a sala, sentando-se em uma cadeira próxima à dela. Observou Leslie durante algum tempo, já sem nenhum sinal de repreensão no olhar.
Leslie segurou os braços da cadeira com força.
— Você sabe, não é?
— Sim — Matt respondeu.
Ela sentiu como se todo seu corpo houvesse se contraído. Viu um pássaro passar voando pelo lado de fora da janela diante da qual Matt se encontrava, e desejou poder fazer seus problemas voarem para longe dali.
— De certa forma, estou aliviada por isso disse a ele. — Estou tão cansada de... fugir.
Matt enrijeceu o maxilar.
— Nunca mais terá de fugir — disse a ela. — Não sofrerá mais nenhum tipo de perseguição por causa disso.
Leslie olhou para ele no mesmo instante. Não tinha certeza de haver escutado direito.
— Por que não está comemorando? — perguntou a ele. — Afinal, estava certo a meu respeito durante todo tempo, não? Sou uma oportunista que vive provocando os homens.
— Não! Claro que não.
Matt tentou encontrar palavras, mas não conseguiu. O sentimento de culpa o estava matando. Ao fitar Leslie, distinguiu anos de tormento e de autopunição. Sentiu vontade de consolá-la de algua maneira.
— Cada um interpretou o que aconteceu comigo à sua maneira — falou ela, em um tom pesaroso.
— Um dos tablóides mais famosos até entrevistou dois psiquiatras que disseram que eu havia me vingado da minha mãe devido à minha infância. Um outro disse que era uma ninfomaníaca latente...
— Malditos — resmungou Matt.
Leslie manteve a vista baixa, sem coragem de encará-lo.
— Pensei que estivesse apaixonada por ele — continuou ela, como se mesmo depois de tantos anos ainda não acreditasse no que havia acontetido. — Eu não tinha a mínima idéia de como ele era. Ele zombou do meu corpo. Ele e os amigos. Trataram-me como se eu fosse uma qualquer, faendo comentários grosseiros e humilhantes...
Ela se interrompeu. Naquele momento, se ela houvesse olhado para o rosto de Matt, teria se deparado com uma expressão que a deixaria apreensiva. Ele parecia furioso e transtornado ao mesmo tempo.
— Mike e os outros três disputaram no jogo de cartas quem iria me possuir primeiro, e Mike venceu o jogo. Naquele momento, eu senti vontade de morrer. Implorei a ele para que não fizesse aquilo, mas ele riu com sadismo e mandou que os amigos me segurassem enquanto ele...
Matt emitiu uma espécie de rugido que a fez olhar para ele. Após um instante, ela continuou:
— Mas minha mãe apareceu antes que ele tivesse tempo de... — Leslie engoliu em seco. — De começar. Ela ficou tão furiosa que perdeu o controle completamente. Sem hesitar, pegou o revólver que Mike mantinha em uma gaveta e atirou nele. A bala o atravessou e se alojou na minha perna — murmurou ela, torturada pela lembrança dolorosa. — Vi a expressão dele quando a bala o atingiu por trás e vi, literalmente, a vida se esvair dele. — Ela fechou os olhos. — Minha mãe continuou atirando até um dos homens tirar o revólver da mão dela. Então todos fugiram e nos abandonaram naquela situação. Um vizinho que havia escutado o tumulto chamou uma ambulância e ligou para a polícia. Lembro-me que um dos policiais pegou um lençol no quarto e me cobriu com ele. Eles foram todos tão... gentis comigo — acrescentou ela, com os olhos marejados de lágrimas..
Matt passou a mão por entre os cabelos. Mal estava suportando ouvir aquilo.
— Os tablóides manipularam a notícia, dando a impressão de que eu havia provocado tudo aquilo
— Leslie prosseguiu, em seu tom angustiado. — Até hoje não consigo entender o que os levou a deduzir que uma garota com dezessete anos desejaria ser violentada por quatro homens drogados. Eu pensava estar apaixonada por Mike, mas nunca fizera nada para levá-lo a me tratar daquela maneira.
Matt não conseguia encará-la. Não ainda.
Pessoas muito drogadas não vêem o que estão fazendo — disse ele, por entre os dentes.
— E dificil acreditar nisso — afirmou Leslie.
— O efeito é desastroso, pode acreditar — confirmou Matt. Então, finalmente levantou a vista para ela. — Sente-se mais aliviada por haver compartilhado seu segredo?
Ela assentiu. Então desviou o olhar para a janela.
— Essa história é sórdida demais para ser compartilhada — falou ela. — Talvez agora você entenda por que eu não suporto ser tocada por nenhum homem. Ed sabe o que aconteceu comigo, por isso nunca me aproximou demais. Mas você... — Ela hesitou.
— Você me deixou assustada pela maneira como me tratou desde que nos conhecemos.
Matt olhou-a de modo compreensivo, ciente de que realmente havia sido duro com ela. A maneira como a tratara e algumas coisas que dissera com certeza haviam trazido as terríveis lembranças de Leslie à tona.

Lamento não ter sabido antes — disse a ela. Eu teria agido de maneira diferente.
Não o culpo por não haver confiado em mim. Afinal, não tinha idéia de quem eu era.
O olhar dele se suavizou.
Eu poderia ter sido mais gentil. O problema estava bem debaixo do meu nariz e eu não consugui enxergá-lo. Eu deveria ter deduzido que havia algum problema mais sério pela maneira como Você reagia quando eu me aproximava. Eu não vi porque não quis ver. Acho que estava me vingando de alguma maneira — ele sorriu com amargura —, por você não haver se atirado nos meus braços desde o início.
Leslie passou as mãos pela parte externa dos hraços. Não estava frio na sala, mas sentira um súbito arrepio.
— Nunca falou sobre isso, não é? — perguntou Matt, após um momento de silêncio.
Contei somente a Ed, pouco depois do incidente. Ele tem sido meu melhor amigo durante todo esse tempo. Quando algumas pessoas de Houston começaram a falar sobre fazer um filme baseado na minha história, entrei em pânico. Ed me ofereceu uma alternativa para sair de lá, e eu aceitei. Estava muito assustada com tudo aquilo — murmurou, em um fio de voz. — Por isso, achei que ficaria mais segura vindo para cá.
— Segura — repetiu Matt, com ironia, aproximando-se da janela.
— O repórter... — Leslie hesitou. — Ele lhe contou a história, não contou?
Matt continuou em silêncio por alguns segundos.

— Sim — disse, por fim. — Ele me mostrou os recortes de jornal.
Leslie imaginou quais deveriam ter sido os re cortes. Um deles a mostrava sobre uma maca, toda coberta de sangue. Outro exibia a imagem dantesca de Mike morto no chão do apartamento e a última provavelmente devia ter sido aquela que mostrava sua mãe em estado de choque, sendo conduzida até a viatura da polícia.

— O repórter me disse que estava trabalhando com algumas pessoas em Hollywood, e que elas estavam interessadas em fazer o filme — continuou Matt. — Ele chegou a falar com sua mãe, mas, pelo visto, ela teve um enfarte depois da visita dele. Porém, nem mesmo isso o deteve. Ele saiu à sua procura, conseguiu localizá-la aqui na cidade e estava querendo entrevistá-la. — Matt olhou para ela. — Ele achou que você aceitaria cooperar se recebesse uma porcentagem da renda do filme.
Leslie sorriu com ar pesaroso.
— Sim, eu sei — falou Matt. — Sei que não é interesseira. Essa é uma das poucas coisas que aprendi a seu respeito desde que chegou à cidade.
— Pelo menos encontrou em mim uma característica que o agrada.
— Há muitas coisas que aprecio em você, Leslie. O problema é que tive algumas decepções sérias com mulheres.
— Ed me contou.
— Engraçado, mas nunca consegui aceitar a atitude de minha mãe até conhecer você. Não tem idéia de quanto me ajudou, Leslie. E, ainda assim, agi como um desastrado, passando por cima de seus sentimentos.
Ela o fitou por um instante, pensando pela milésima vez em quanto Matt era atraente. Sentia o coração acelerar quando ele a olhava daquele modo penetrante.
— Por que me tratou daquela maneira, quando nos conhecemos? — Leslie perguntou.
Matt enfiou uma mão no bolso.
— Eu quis tê-la para mim — disse simplesmente.
Leslie conteve o fôlego, surpresa.
— Sei que você não deve aceitar isso muito bem depois do que lhe aconteceu — continuou Matt. — E talvez isso torne ainda mais irônico o fato de minha posição e meu dinheiro não serem capazes de me dar aquilo que eu mais quero na vida.
— Não sei se sou capaz de dormir com alguém — confessou Leslie. — Não suporto nem mesmo pensar nisso.
Matt fitou-a com ar compreensivo.
— Mas gostou de me beijar — lembrou a ela.
— Sim — Leslie admitiu.
— E de ser tocada por mim — acrescentou ele.
Ela abaixou a vista.
— Sim — anuiu. — No início.
Um sorriso se insinuou nos lábios dele. Talvez ainda houvesse uma esperança.
— Fui procurar aquele repórter em Houston e posso garantir que ele não voltará a aborrecê-la. Também fui visitar sua mãe.
— Não! — Leslie se sobressaltou. Não esperava ouvir aquilo.
Surpreso, Matt sentou-se diante dela.


— Desculpe-me, Leslie. Não pensei que isso iria afetá-la tanto assim. — Unindo as mãos e apoiando os braços sobre os joelhos, suspirou. — Há tantas coisas que eu quero lhe dizer. Mas não encontro as palavras certas...
Leslie não disse nada, mas sentiu o poder do olhar de Matt sobre si.
— Se eu soubesse sobre seu passado... Ela olhou-o no mesmo instante.
— Eu entendo — falou. — Não simpatizou comigo e pronto. — Ela sorriu. — Tudo bem, porque eu também não simpatizei com você. De qualquer maneira, não havia como você saber. Vim para cá para me esconder do passado, e não para falar dele. Por isso, agora terei de ir para outro lugar.
Matt resmungou algo incompreensível.
— Não vá embora, Leslie. Está segura em Jacobsville. Nenhum repórter virá procurá-la, eu garanto. E prometo que ninguém irá tocá-la enquanto você estiver na cidade. Se for para outro lugar, não poderei protegê-la — acrescentou ele, aflito.
Oh, que ótimo, pensou Leslie com ironia. A última coisa que desejava naquele momento era a piedade de Matt. Por certo, ele deixaria de desprezá-la e passaria a querer protegê-la obsessivamente. Bem, pois ele que fosse esquecendo aquela história.
— Não preciso de sua proteção, Matt. Vou partir amanhã cedo. Agora, se não se importa, eu gostaria que fosse embora.
Esse foi o primeiro sinal de resistência que Leslie demonstrara desde que ele chegara. Ela não estava mais agindo como uma vítima. O tom dela era o de alguém realmente independente. Pelo visto, ela já estava conseguindo se curar, ao menos em parte, do trauma.
Animado por aquela demonstração de independência por parte dela, arqueou as sobrancelhas, com um brilho diferente no olhar.
— E se eu não quiser ir?
Leslie hesitou.
— O que está querendo dizer?
— O que pretende fazer se eu não for embora? — indagou Matt, contendo o riso.
Leslie pensou por um momento.
— Ligarei para Ed.
Ele olhou para o relógio.
— Karla deve estar servindo café para ele a essa hora. Não acha que seria maldade interromper o descanso dele?
Ela se ajeitou na cadeira. Pela primeira vez, desde que chegara, Matt sorriu.
— Não tem mais nada a dizer? — perguntou a Leslie.
Ela estreitou o olhar. Não sabia o que dizer ou o que fazer. A atitude de Matt fora completamente inesperada.
Matt observou o delicado vestido azul que ela estava usando. Os pés descalços a deixavam com um encantador ar de menina.
— Gostei do seu vestido — disse a ela. — E também gosto da cor de seus cabelos.
Leslie olhou para ele com ar de espanto. De súbito, algo lhe ocorreu em pensamento.
— Ei, mas se você não veio até aqui para se certificar de que eu iria mesmo partir, então por que veio?
Um sorriso se insinuou nos lábios dele.

— Eu estava imaginando quando você iria me perguntar isso.
Ele se inclinou para frente no momento em que ouviram o motor de um carro do lado de fora da casa. 
— É Ed afirmou Leslie no mesmo instante.
Matt sorriu.
— Aposto que ele veio salvá-la.
Leslie continuou séria.
— Ele deve estar preocupado comigo.
Matt se dirigiu à porta.
— Garanto que ele não é o único. — Dizendo isso, ele abriu a porta antes mesmo que Ed pudesse bater nela. — Ela está sã e salva — disse ao primo, ficando de lado para ele entrar.
Ed mostrou-se preocupado, confuso e evidentemente surpreso ao notar que Leslie não estava chorando.
— Você está bem? — perguntou a ela. Leslie asentiu.
Ed olhou dela para Matt, com ar de curiosidade, mas não disse nada.
— Pretende ficar na cidade agora? — Matt perguntou a Leslie. — Ainda tem seu emprego, se o quiser. Mas sem pressão. A decisão final é sua.
Leslie não tinha certeza do que fazer. No íntimo, não queria sair de Jacobsville e ir morar em um lugar cheio de pessoas desconhecidas.
— Fique — pediu Ed, com gentileza.
Ela forçou um sorriso.
— Acho que vou aceitar, pelo menos por algum tempo.
Matt não demonstrou o alívio que sentiu ao ouvir aquilo. De certa forma, ficou satisfeito por Ed haver dito aquilo, livrando-o de ter de dizê-lo a Leslie.

— Não vai se arrepender — Ed prometeu, recebendo um sorriso em resposta.
O belo sorriso pegou Matt desprevenido. Sentiu ciúme e ficou furioso consigo mesmo por estar enciumado. Passou a mão nos cabelos, olhando para ambos com um indisfarçável ar de frustração.
— Vou voltar para o trabalho — anunciou, de repente. — Quando terminarem a “brincadeira”, aconselho que façam o mesmo, para fazerem jus ao que estão ganhando na companhia.
Então passou pela porta, resmungando consigo mesmo. Em seguida, entrou no Jaguar e partiu.
Ed e Leslie se entreolharam.
— Ele foi visitar minha mãe — Leslie foi a primeira a quebrar o silêncio.
—E...
— Ele não falou muito a respeito, exceto... Exceto que nenhum repórter voltaria a me aborrecer.
— E quanto a Carolyn? — indagou Ed.
— Ele não disse uma palavra a respeito dela — respondeu Leslie, lembrando-se que Ed havia dito que Carolyn viajara com Matt para Houston.
Forçando um sorriso, acrescentou: — Aposto que ela não vai perder tempo em espalhar a notícia a meu respeito por toda a cidade.
— Não quero nem pensar no que Matt fará se ela fizer isso. Se ele pediu para você ficar, é porque pretende protegê-la.
— Provavelmente sim, mas isso não deixa de ser espantoso, levando-se em conta a maneira como ele estava me tratando antes de ir a Houston. Sinceramente, não sei o que está acontecendo. Matt está muito estranho.
— Nunca o ouvi se desculpar com alguém com todas as palavras — disse Ed. — Mas, geralmente, ele encontra uma maneira de se redimir de uma maneira indireta, quando acha que agiu errado.
— Então, talvez seja isso que ele esteja fazendo no meu caso — concluiu Leslie.
— Sim, é o que parece — anuiu Ed, sorrindo para ela. — E o que acha de tudo isso? Ainda tem um emprego, se quiser, e, pelo visto, Matt a tirou da lista negra dele. Está segura aqui. Quer ficar?
Leslie se tornou pensativa por um instante, considerando o estranho comportamento de Matt o fato de ela estar segura em Jacobsville. Sentir que tinha a chance de ficar em paz parecia um sonho depois de seis anos de fuga e desespero.
— Sim — respondeu finalmente. — Sim, eu quero ficar.
— Então sugiro que calce os sapatos e que pegue uma blusa, porque vou levá-la de volta para
escritório enquanto ainda temos nossos empregos.
— Ed, não posso ir trabalhar vestida assim.
— Por que não?
— Este vestido não é apropriado para ser usado no trabalho — explicou ela, ficando de pé.
— Foi Matt quem disse isso? — Ed questionou.
— Digamos que prefiro não dar a ele a chance de dizer isso. De agora em diante, serei um exemplo de conservadorismo no trabalho. Matt não terá o mínimo motivo para me repreender.
— Como quiser, então.
Com um sorriso, Leslie foi para o quarto trocar de roupa e se preparar para a nova etapa de sua vida em Jacobsville.



CAPÍTULO X



Durante os primeiros dias de seu retorno ao trabalho, Leslie sentia-se pouco à vontade sempre que via Matt se aproximar. De fato, duas outras secretárias compartilhavam a mesma apreensão, sendo que uma delas chegara até a rasgar a saia ao pular uma cerca baixa do jardim ao lado do escritório, na tentativa de fugir dele.
Quando Karla Smith lhe contou a história, Leslie começou a rir como havia muito tempo que não ria. Matt entrou na sala de Leslie bem na hora em que ela ainda estava rindo alto, e pareceu aturdido ao presenciar aquela reação por parte dela.
Leslie levantou a vista para ele e fez um visível esforço para parar de rir.
— O que é tão engraçado? perguntou ele, em um tom gentil.
Karla, que se encontrava de costas para ele, sobressaltou-se ao reconhecer a voz dele e saiu correndo para o toalete, deixando Leslie sozinha para lidar com a situação.
— Você disse algo ameaçador às secretárias por esses dias? — ela perguntou, sem hesitar.
Matt respirou fundo.

— Talvez eu tenha dito uma ou duas pala que não devia — foi tudo que ele admitiu.
— Bem, pois Daisy Joiner pulou uma cerca jardim para fugir de você, ainda ha pouco E um’ pedaço da saia dela ainda deve estar lá, pendurado na cerca.
Dizendo isso, começou a rir novamente, sentando-se na cadeira.
Matt nunca vira Leslie tão animada. E sentiu-se contente com isso. Mas não iria admitir isso para ela, claro.
Fitando-a com ar de divertimento, tirou um maço de cigarros do bolso da camisa.
— Bando de covardes — disse contendo o riso, enquanto tirava um cigarro do maço. — Precisamos de secretárias com mais sangue nas veias! — disse ele, aumentando o tom de voz e acionando o isqueiro.
No mesmo instante, dois jatos de água atingiram o isqueiro, vindos de diferentes direções.
— O que diabos é isso? — bradou Matt, ouvindo o riso da outra secretária desaparecer pelo corredor.
— O que estava mesmo dizendo sobre secretárias com sangue nas veias? — perguntou Leslie, com um brilho de zombaria no olhar.
Matt olhou para o isqueiro e o cigarro molhados e jogou-os no lixo, com um gesto indignado.
— Desisto — resmungou ele.
O brilho de divertimento continuou nos olhos de Leslie.
— Não era esse o objetivo? — Ela arqueou uma sobrancelha. — Faze-lo desistir de fumar”
Matt não conteve o riso.

Acho que sim. — Então olhou-a intensamente — Voltou a se adaptar bem ao trabalho. Está tendo tudo que precisa?
— Sim.
Ele hesitou, como se quisesse dizer algo mais, mas não soubesse como começar. Os olhos negros fitaram os detalhes do rosto dela.
— Devo estar com uma aparência diferente — disse ela, sentindo-se pouco à vontade sob aquele olhar intenso.
O semblante de Matt não revelou nada do que ele estava pensando. Por fim, sorriu e falou:
—Gosto do que estou vendo.
Leslie sentiu o rosto esquentar.
— Precisa falar com Ed? — indagou, mudando de assunto.
Ele deu de ombros.
— Não é nada urgente — respondeu ele. — Tive uma reunião com o comitê de planejamento e de zoneamento ontem à noite. Pensei que ele iria gostar de saber como foi a reunião.
— Posso avisá-lo pelo interfone.
Matt assentiu, ainda sorrindo.
— Então faça isso — pediu.
Leslie obedeceu. Ed saiu de sua sala pouco depois, ainda incerto a respeito das reações de Matt.
— Podemos conversar? — Matt perguntou a ele.
— Claro. Vamos para minha sala.
Ed ficou de lado, deixando espaço para o primo passar. Então lançou um olhar inquiridor para Leslie, que lhe respondeu apenas com um sorriso.
Ele assentiu e fechou a porta. Leslie suspirou, voltando ao trabalho. Também não estava entendendo direito a atitude de Matt em relação a ela. Já não havia nele aquela atitude “predatória” do início. Desde que ele voltara de Houston e do encontro no apartamento dela, ele se tornara amigável, gentil e até mesmo um pouco afetuoso. Da mesma maneira, não tentara mais se aproximar muito dela. Era como se ele houvesse finalmente tomado consciência de que qualquer contato físico a perturbava e, por isso, houvesse decidido agir apenas como um irmão mais velho.
Leslie concluiu que deveria se sentir grata por isso. Afinal, Matt havia deixado bem claro que a palavra “casamento” não constava em seu vocabulário. Um romance, então, estava fora de questão depois que ele ficara sabendo sobre seu passado. Assim sendo, afeição era a única coisa que Matt tinha para lhe oferecer. Isso não deixava de ser um tanto desapontador, ainda mais depois de saber como era ser tocada por Matt. Gostaria de poder dizer isso a ele. O beijo de Matt fora o único gesto carinhoso que ela recebera de um homem, e sentia-se curiosa a respeito desse lado dos relacionamentos. Não com qualquer pessoa, claro. Apenas com Matt.
Parou as mãos sobre o teclado ao ouvir passos se aproximando. A porta se abriu em seguida e Carolyn entrou, trajando um vestido bege, reto, que tornava sua silhueta ainda mais elegante.
— Ouvi dizer que Matt deixou que você voltasse a trabalhar aqui. Não pude acreditar que ele houvesse feito isso, depois do que aquele repórter contou a ele — disse a loira, em um tom venenoso. — Seu disfarce não adiantou muito, minha cara. 

Dizendo isso, ela abriu a bolsa e pegou um recorte de jornal, colocando-o sobre a mesa de Leslie. Tratava-se de uma matéria feita por um dos tablóides sensacionalistas que mostrava a seguinte manchete: Adolescente e Amante Baleados por Mãe Enciumada.
Leslie continuou olhando para a foto no jornal, pensando em como o passado sempre encontrava novas maneiras de persegui-la. Então suspirou alto. Pelo visto, nunca se livraria daquilo.
— Não tem nada a dizer? — perguntou Carolyn.
Leslie levantou a vista para ela.
— Minha mãe está na prisão. Minha vida foi destruída. E o homem responsável por tudo isso era um traficante de drogas. Não tem idéia do que é isso, não é? Sempre foi rica e protegida. E querer demais que você tenha capacidade de entender o trauma sofrido por uma garota inocente, de dezessete anos, que foi mantida nua diante de quatro homens drogados e que quase foi estuprada por eles em sua própria casa.
Carolyn empalideceu de repente. Ela hesitou, então franziu o cenho. Desviou a vista para o tablóide e pegou-o no momento em que a porta do escritório de Ed foi aberta, dando passagem a Matt.
Ao ver o recorte de jornal na mão de Carolyn, a expressão do rosto dele se tornou perigosamente ameaçadora.
Carolyn deu um passo atrás, amassou o papel e jogou-o no lixo.
— Não precisa dizer nada — disse ela, parecendo chocada. — Também não estou muito orgulhosa de mim mesma no momento. — Afastou-se de Leslie sem olhar para ela. — Vou passar alguns dias na Europa — avisou, encaminhando-se para o corredor. — Conversaremos quando eu voltar, Matt.
— E melhor não esperar isso — respondeu ele em um tom frio.
Carolyn fez um movimento estranho, mas continuou andando sem olhar para trás.
Matt pegou o papel que ela havia jogado no lixo e o entregou a Ed.
— Queime isso.
— Com prazer — respondeu Ed, pegando o papel amassado.
Lançando um olhar gentil para Leslie, ele voltou para o escritório e fechou a porta atrás de si.
— Pensei que ela tivesse vindo criar alguma confusão — Leslie disse a Matt, surpresa com a reação que Carolyn havia tido.
— Ela só sabia o que eu balbuciei na noite em que fiquei bêbado — afirmou ele. — Não contei toda a história a ela. Mas Carolyn não é tão má quanto parece. Eu a conheço há muito tempo e gosto dela. O problema é que pôs na cabeça que eu pretendia me casar com ela, e passou a vê-la como uma rival. Mas eu esclareci tudo. Ou, pelo  menos, pensei que houvesse esclarecido.
— Obrigada, Matt.
— Ela voltará da Europa completamente diferente — prosseguiu ele. — Tenho certeza de que vai lhe pedir desculpas.
— Isso não é necessário. Ninguém conhecia a história verdadeira. Fiquei abalada demais para contá-la.

Matt enfiou as mãos nos bolsos e observou-a por um momento.
— Se eu tivesse visto a tempo, teria evitado que você passasse por isso.
— Obrigada pela preocupação, Matt. Mas não tem como proibir as pessoas de pensar o que elas quiserem. Tudo bem, eu só preciso me acostumar com isso.
— De jeito nenhum! — Matt se impacientou.
— A próxima pessoa que aparecer aqui com alguma maldita página de tablóide terá de se entender comigo!
Um sorriso curvou os lábios de Leslie.
— Obrigada, mas não precisa se preocupar. Eu sei me cuidar.
— A julgar pela expressão de Carolyn, acho que sabe mesmo — anuiu ele, com um sorriso.
— No íntimo, também acho que ela não seja uma pessoa ruim. Estava apenas com ciúme, o que não deixou de parecer infantil, já que todo mundo sabe que você não tem nenhum interesse por mim.
Seguiu-se um momento de silêncio.
— E o que a faz pensar isso? — Matt perguntou.
— Não sou como Camlyn — declarou Leslie. — 11a é bonita, rica e pertence a uma família tradicional.
Matt deu um passo à frente, fazendo-a levantar o rosto para continuar encarando-o. De súbito, porém, ele voltou a se afastar.
— Não está mais com medo? — Ele arqueou uma sobrancelha.
— De você? — Ela sorriu com gentileza. — Claro
que não.
Matt pareceu surpreso com a resposta. Por fim, os lábios dele se curvaram em um sorriso. Então sem que Leslie esperasse, ele se aproximou e girou a cadeira dela devagar, inclinando até seu rosto ficar a centímetros do dela.
— E bom ouvir isso, srta. Murray — sussurrou ele, mantendo um sorriso charmoso.
Então se aproximou mais até seus lábios tocarem levemente os dela. Leslie conteve o fôlego. Quando Matt se afastou, fitou-a nos olhos mais uma vez. E manteve-se assim por algum tempo, enquanto analisava se ela estava ou não com medo. Viu a pulsação na base do pescoço dela e percebeu o ritmo inconstante de sua respiração. Ele a havia afetado, mas aqueles sintomas não eram de medo. Ele conhecia as mulheres suficientemente para perceber isso.
Sorriu com charme, observando cada detalhe do rosto dela.
Tem mais alguma coisa interessante para me dizer? — indagou ele, em um tom sensual.
Leslie hesitou. Matt não estava sendo agressivo, exigente ou irônico. Nada disso. Para sua surpresa, ele parecia estar sendo muito sincero. Conteve o fôlego mais uma vez quando ele traçou o contorno de seus lábios com a ponta do dedo indicador.
— E então?
Ela sorriu com hesitação. Todas as suas incertezas eram evidentes, mas ela não estava com medo dele. Seu coração batia feito louco, mas não era por medo. E Matt parecia saber disso. Devagar, ele inclinou e beijou-a mais uma vez. Após alguns segundos, que para Leslie pareceram uma doce eternidade, ele se afastou e olhou-a com curiosidade.

Roçando o dedo pelos lábios dela mais uma, disse:
— Fui convidado para uma festa na casa dos Ballenger no próximo mês. Que tal comprar um belo vestido novo e ir comigo? — Roçou os lábios na testa de Leslie. — Haverá música latina tocada ao vivo, e poderemos danças um pouco mais.
Leslie mal estava conseguindo ouvi-lo. O toque dos lábios de Matt não a deixava raciocinar direito.
— Isso não está sendo nem um pouco profissional — sussurrou ela.
Matt levantou a cabeça e olhou em volta. O escritório se encontrava vazio e ninguém estava passando pelo corredor. Por isso, Matt olhou novamente para ela, arqueando uma sobrancelha.
Leslie sorriu com timidez. Encantado com aquele sorriso, Matt segurou o rosto dela entre as mãos e inclinou-se mais uma vez, em busca daqueles lábios rosados. Dessa vez, porém, o beijo não foi sutil, nem tampouco breve.
Mas quando Leslie gemeu baixinho, Matt se afastou no mesmo instante. Ela ainda teve tempo de distinguir um brilho de emoção nos olhos dele, antes de ele se afastar e olhá-la com ar solene.
De súbito, uma expressão de culpa surgiu no semblante dele, como se Matt estivesse se lembrando e se culpando pelas vezes em que fora rude com ela.
Ao perceber isso, Leslie franziu o cenho. Não tinha nenhuma experiência naquele jogo entre homens e mulheres, e já passara da idade em que aquelas coisas eram aprendidas da maneira mais normal.
— Eu não queria fazer isso — disse ele. — Sinto muito.

— Tudo bem — Leslie respondeu.
Matt exalou um longo suspiro.
— Não tem nada a temer agora, Leslie. Espero que saiba disso.
— Não estou com medo.
Matt voltou a enfiar uma mão no bolso e, com o movimento, Leslie avistou um ferimento no braço dele.
— Matt, você se feriu! — surpreendeu-se, tocando com cuidado os hematomas no braço dele.
— Vai melhorar — disse ele. — Os dele também acabarão melhorando.
— Ele, quem?
— O repórter idiota que veio até aqui à sua procura. — Ele enrijeceu o maxilar. — Vasculhei Houston, procurando por ele. E quando finalmente o encontrei, mandei-o de volta para o chefe dele com os devidos avisos para se manter distante, Garanto que você não terá mais problemas a esse respeito.
— Matt, mas ele pode processá-lo...
— Se ele fizer isso, terá de se entender com meus advogados — declarou Matt, interrompendo-a. — E provável que acabe respondendo processos até o fim da vida. Ele que se atreva a me desafiar!
Leslie não sabia se ria ou se chorava. Matt parecia transfigurado pela fúria.
— Mas sabe o que mais me incomoda? — continuou ele. — Que aquilo que lhe fez não foi tão condenável quanto o que eu lhe fiz. Acho que nunca vou me perdoar por haver agido daquela maneira, condenando-a antes mesmo de conhecê-la.
Leslie se surpreendeu ao ouvir aquilo. Abaixando a vista, tamborilou os dedos sobre a base do teclado, sem olhar para Matt.
— Eu pensei... que você iria me culpar quando conhecesse toda a história confessou ela.
— Culpá-la pelo quê?
Leslie deu de ombros.
— Os jornais declararam que a culpa havia sido minha, então...
— Leslie, claro que eu não pensaria isso. — Matt se ajoelhou ao lado dela e a fez olhar para ele. — Sua mãe me contou toda a história. Chorou feito uma criança enquanto desabafava. — Tocou o rosto dela com gentileza. — E sabe o que mais ela disse? Que ficaria satisfeita em passar o resto da vida onde está se, em troca, ela recebesse seu perdão pelo que lhe fez.
Os olhos de Leslie se encheram de lágrimas. Tentou enxugá-las, mas Matt segurou o rosto dela entre as mãos e beijou-a mais uma vez, antes de dizer:
— Não chore. Está tudo bem agora, e não deixarei que nada de mal lhe aconteça. Prometo.
Leslie não conseguiu mais conter o choro.
— Oh, Matt... — soluçou.
— Vem cá...
Ele ficou de pé e puxou-a delicadamente para si, abraçando-a de modo protetor. Então conduziu-a pelo corredor até a sala dele. Ao vê-los se aproximar, a secretária dele abriu a porta e pareceu preocupada ao ver o rosto molhado de Leslie.
— Café ou conhaque? — ela perguntou a Matt.
— Café. Mas nos dê alguns minutos primeiro, sim? E não passe os telefonemas para mim.

- Sim, senhor.
Ela fechou a porta e Matt sentou-se no sofá juntamente com Leslie. Então, puxou-a para si e manteve o rosto dela junto ao peito, deixando que e chorasse. Entregou um lenço a ela, sussurrando palavras de consolo até que o choro amenizasse.
— Vou mandar trocar os móveis desta sala - disse ele. — Talvez as cortinas também.
— Por quê? — Leslie se surpreendeu.
— Esse ambiente deve lhe trazer lembranças ruins a meu respeito. Para mim, traz.
Leslie olhou para ele com uma expressão sincera, os olhos ainda vermelhos do choro. Matt traçou o contorno do queixo dela com o dedo e sorriu.
— Você já passou momentos difïceis na vida não? — murmurou ele. — Ajudaria se eu dissesse que um homem normal não trataria uma mulher, principalmente uma mulher inocente, da maneira como aqueles animais a trataram?
— Eu sei — respondeu ela. — O problema é que a midía me fez parecer uma garota de programa, em vez de uma adolescente que foi vítima de uma violência. Não sou uma qualquer, mas foi isso o que as pessoas acabaram pensando de mim.  Por isso, a única saída que encontrei foi fugir e me esconder. Se não fosse Ed e o pai dele, e minha amiga Jéssica, não sei o que teria sido de mim. Não tenho família, como você sabe.
— Ainda tem sua mãe — lembrou Matt. — Ela gostaria de vê-la, Leslie. Se você quiser, posso levá-la até lá.
Ela hesitou.

— Você sabe que ela está presa sob a acusação de assassinato?
Sim, eu sei.
— Nesse assunto, VOCê também é bastante comentado — observou ela.
Matt suspirou com impaciência.
— Leslie, acha mesmo que eu me incomodo com fofocas a meu respeito? Pelo contrário. Enquanto essa gente está falando de mim, pelo menos estão deixando outras pessoas em paz. — Ele pegou o lenço e enxugou o rosto dela. — Mas, só para citar, a maioria dos repórteres se mantém longe de mim. — Ele apertou os lábios. — E posso gartintir que há um em Houston que vai sair correndo se algum dia me vir novamente.
Mais uma vez, Leslie se surpreendeu com o fato de Matt haver chegado tão longe para defendê-la. Levada pela admiração que sentia, continuou olhando-o sem dizer nada.
Matt sentiu seu corpo reagir sob aquele olhar intenso. Porém, quando tentou se aproximar mais intimamente de Leslie, ela se afastou feito um gatinho assustado.
Tentando contornar a situação, ele ficou de pé e se manteve de costas para ela ao perguntar:
— Aceita um café?
Leslie fitou-o com ar de curiosidade.
— Eu... Sim, obrigada.
Ele foi até o interfone e pediu o café à secretária. Então andou até a janela e se manteve ali enquanto Edna colocava a bandeja sobre a mesinha.
— Obrigada, Edna
— De nada, chefe.


Aproveitando o fato de Matt estar de costas para elas, a secretária deu uma piscadela para Leslie antes de sorrir e se retirar.
Leslie serviu duas xícaras de café e olhou para ele. 
— Não quer café?
— Ainda não — respondeu ele, tentando se acalmar.
— O aroma está ótimo.
— Sim, mas já tive estímulo demais no momento, e não quero adicionar cafeína ao problema.
Leslie franziu o cenho. Matt, por sua vez, sentiu o olhar dela sobre suas costas tensas e, com um sorriso inadvertido, virou-se para ela. Para seu espanto, Leslie não notou nada de errado com ele.
Então sentou-se no sofá, balançando a cabeça, enquanto aceitava a xícara que ela lhe ofereceu.
— Algum problema? — perguntou ela.
— Não, nenhum problema. Exceto o detalhe de que Edna acabou de salvá-la e você nem sequer se deu conta disso.
Leslie observou o brilho de divertimento nos olhos dele ainda sem entender o que ele estava querendo dizer.
— Esqueça — falou ele, rindo, antes de tomar, um gole de café. — Algum dia, quando nos conhecermos melhor, eu lhe contarei os detalhes.
Leslie também provou o café, sorrindo com ar inocente.
— Você está muito diferente desde que voltou de Houston.
— Acho que tive uma crise de consciência. — Ele colocou a xícara sobre a mesa, mas continuou a olhar para ela. — Não me lembro de alguma vez haver sido tão injusto com alguém, muito menos com um funcionário. E difícil aceitar certas coisas que eu disse e fiz a você. — Ele sorriu consigo, ainda sem encarar Leslie. — Meu orgulho foi ferido quando vi você deixar Ed se aproximar sendo que vivia me mantendo a distância, sempre que eu tentava me aproximar de você. Eu não conseguia entender o motivo disso. — Sorriu com pesar. — Estava acostumado a ver as mulheres lançarem olhares insinuantes para mim, até você aparecer. — Ele olhou para Leslie. — A única vez que consegui me aproximar mais de você foi quando dançamos. — Ele estreitou o olhar. — E naquela noite, quando me deixou tocá-la.
Leslie lembrou-se da sensação das mãos de Matt tocando sua pele e dos lábios dele sobre os seus.
— Foi a primeira vez, não foi? — perguntou Matt, como que lendo os pensamentos dela.
Ela desviou o olhar.
— Sinto muito se fui precipitado naquele momento, Leslie. Não sei o que fazer para remediar o que aconteceu. Para recomeçar...
— Eu também não — confessou ela, interrompendo-o. — O que me aconteceu em Houston foi uma experiência horrível, que me deixou traumas profundos. Acho que mesmo que eu fosse mais velha e mais madura na época não teria conseguido me recuperar completamente. Depois daquilo, desisti de tentar sair com rapazes porque sempre ligava qualquer toque físico àquela maldita noite. Não suportava nem quando um homen me dava um beijo de boa-noite. Geralmente me afastava como se houvesse levado um choque, e eles ficavam achando que eu tinha algum problema sério. — Ela sorriu com amargura. — De certa forma, não deixava de ser verdade.
— Fale-me sobre o médico.
Leslie hesitou.
— Acho que ele só sabia o que haviam lhe contado, mas fez com que eu me sentisse um lixo.:
— Ela cruzou os braços e se inclinou para frenté.
— Ele limpou o ferimento e enfaixou minha perna.
Depois disse que poderia me mandar do hospital para a cadeia em um piscar de olhos.
Matt resmungou algo incompreensível.
— Eu não fui para a prisão, mas minha mãe foi — Continuou ela. — Minha perna doía insuportavelmente, mas eu não tinha plano de saúde e os pais de Jessica eram pessoas simples. Não tínhamos como pagar uma cirurgia ortopédica. Fui me consultar com um médico em uma clínica local que apenas mandou engessar minha perna, achando que o caso não era tão grave assim. Ele não fez nenhum exame de raio X por que eu não tinha dinheiro para pagá-los.
— Por tudo isso, tem sorte de o dano ainda ter como ser reparado — observou Matt.
— Fiquei mancando quando o ferimento cicatrizou, mas conseguia andar mesmo assim. — Ela suspirou. — Então caí do cavalo na sua fazenda...
— Aquilo também foi terrível para mim, pode acreditar — afirmou Matt. — Fiquei furioso não apenas por você se afastar de mim, mas por tê-la feito se ferir daquele jeito. Depois, quando dançamos, fiquei com mais sentimento de culpa ao me dar conta de que toda aquela movimentação havia lhe causado ainda mais dor.
— Foi uma espécie de dor “agradável”. — Leslie sorriu. — Ainda mais por haver levado à cirurgia corretiva. Sinto-me grata quanto a isso.
— Só lamento que tudo tenha ocorrido da maneira como ocorreu. — Matt sorriu, observando OS detalhes dos óculos que Leslie voltara a usar, como no passado. — Os óculos ficam bem em você. Fazem seus olhos parecerem mais expressivos.
— Parei de usar óculos quando um repórter começou a tentar vender a idéia de um filme para televisão baseado na minha história. Tingi os cabelos, passei a usar lentes de contato e mudei o estilo de me vestir. Jacobsville era minha ultima esperança de não ser encontrada, mas, mesmo assim, decidi manter o “disfarce” depois de me mudar para cá.
— Não precisa mais se preocupar com isso — disse Matt. Após uma breve pausa, acrescentou:
— De qualquer maneira, eu gostaria que meus advogados conversassem com sua mãe. Eu sei — falou ele, ao vê-la adquirir um ar de preocupação.
— Sei que isso significaria trazer lembranças ruins à tona, mas precisamos tentar reduzir a pena dela, ou então promover um novo julgamento. Houve circunstâncias extenuantes. Nem mesmo um bom defensor público é tão competente quanto um advogado criminal experiente.
— Falou sobre isso com ela?
Matt assentiu.
— Eu tentei, mas ela não quis prosseguir com o assunto. Disse que você já sofreu demais com tudo isso e que não quer despertar mágoas antigas.

Leslie abaixou a vista.
—Também não quero despertar antigas mágoa
— disse a ele. — Mas, ao mesmo tempo, detesto
a idéia de ver minha mãe passar o resto da vida
na prisão.
— Concordo com você. — Matt tocou os cabelos dela, que haviam voltado ao tom castanho que lhes era natural. — Sua mãe é naturalmente loh não é?
— Sim. Meu pai tinha os cabelos castanhos como os meus, e olhos acinzentados também. Os de minha mãe são muito azuis. — Ela sorriu. Eu sempre quis ter olhos como os dela.
— Gosto da cor de seus olhos. — Ele tocou borda dos óculos dela. — Com óculos e tudo.
Leslie sorriu.
— Você não tem problema de visão, não é? —. perguntou a ele, em um tom descontraído.
Matt riu.
— Acho que tenho problema em ver aquilo que está bem debaixo do meu nariz — respondeu, tocando os lábios dela com a ponta do dedo indicador.
Leslie recuou ligeiramente, sentindo-se apreensiva com o contato. Ao notar a reação dela, Matt afastou a mão e sorriu diante do ar de surpresa dela.
— Nada mais de agressões. Prometo — disse simplesmente
Lesije fitou-o com ar de preocupação.
— Isso significa que não voltará a me beijar?
— Claro que voltarei — respondeu ele, com um sorriso charmoso. Inclinando-se novamente na direção dela, acrescentou: — Mas você terá de me provocar de agora em diante.
CAPÍTULO XI



Leslie fitou os olhos negros de Matt, então sorriu para ele.
— Eu? Provocá-lo?
Os lábios dele se curvaram em um sorriso.
— Sim, por que não? De vez em quando, os homens se cansam de bancar os predadores. Acho que eu ia gostar de vê-la me provocar.
Leslie enrubesceu.
— Tudo bem, mas me recuso a ter de levá-lo a jogos de futebol e coisas desse tipo para conquistá-lo — falou ela, tentando manter o tom descontraído entre eles.
— Sem problemas. — Matt sorriu. — Não me importo de assistir aos jogos pela televisão. — Após uma breve pausa, ele perguntou: — Está se sentindo melhor agora?
Leslie assentiu.
— Acho que somos capazes de nos acostumar com qualquer coisa, quando isso é necessário.
Ele suspirou.
— Entendo muito bem disso, pode acreditar. Leslie lembrou-se do triste passado que ele também tivera, passando momentos dificeis desde muito jovem.

— Tenho certeza de que sim — disse a ele.
Matt se inclinou para frente, segurando a xícara entre as mãos. Ele tinha mãos fortes e delicadas ao mesmo tempo, pensou Leslie, admirando-as. Não conteve um suspiro, ao se lembrar de como era sentir o toque delas.
— Vamos dar um passo de cada vez — declarou Matt. — Nada de pressão nem de extravagâncias, está bem? Iremos no seu ritmo.
Leslie sentiu-se relutante. Um passo de cada vez poderia levá-los a qualquer lugar, e não lhe agradava a idéia de se arriscar. Matt não era do tipo que se casava e ela não era do tipo que aceitaria ter apenas úma aventura. Perguntou-se
que Matt teria em mente quanto a eles, mas não se sentiu confiante o suficiente no relacionamento para questioná-lo quanto a isso. Era bom receber aquele tratamento gentil e dedicado por parte dele. Para ela, que nunca recebera muito carinho na vida, aquilo estava se tornando essencial. E, talvez por isso mesmo, perigoso.
Ele olhou para o relógio de pulso e sorriu.
— Eu deveria estar em Fort Worth há uma hora, para uma reunião com alguns acionistas.
— Levantou o olhar para ela. — Veja só o que você fez comigo. Nem consigo mais pensar direito.
Leslie sorriu com gentileza.
— Ponto para mim.
Matt também sorriu, terminando de tomar o café.
— Se eu me apressar, talvez ainda consiga encontrá-los. Antes tarde do que nunca.
Inclinando-se, beijou-a com carinho. Ao se afastar, fitou-a nos olhos de uma maneira que fez Leslie se sentir inusitadamente preenchida.
— Fique longe de problemas enquanto eu estiver fora — avisou ele.
Ela arqueou as sobrancelhas.
— Tentarei, mas não garanto nada. Pareço ter o dom de atrair problemas.
segurou-lhe o queixo com delicadeza, fitando-a com intensidade.
— O que aconteceu não foi sua culpa. E essa
éa primeira idéia que precisamos corrigir.
Eu me deixei enganar sentimentalmente pela primeira vez na vida — falou ela. — Devo ter dado a impressão de que...
Matt pousou os dedos sobre os lábios dela, interrompendo-a.
— Leslie, que tipo de homem aceitaria até mesmo sinais explícitos vindos de uma adolescente?
Era uma boa pergunta. Uma pergunta que levou Leslie a analisar a situação sob um ponto de vista diferente.
Depois de afastar a mão, Matt olhou para os lábios dela durante algum tempo.
— Pense nisso, Leslie. Também acabará levando em conta que pessoas drogadas geralmente não percebem o que estão fazendo. Você teve o azar
de estar no lugar errado, na hora errada. Ela ajustou os óculos.
— Acho que sim.
— Vou passar a noite em Fort Worth, mas poderemos jantar juntos amanhã, se você quiser. Que tal?

Leslie indicou o gesso.
— Não consigo me imaginar trajando um vestido com isso.
Matt riu.
— Não vejo nenhum problema nisso.
Leslie nunca havia saído para um encontro de verdade antes, exceto pelas vezes em que saíra com Ed, que era mais como um irmão do que um namorado para ela.
— Adorarei jantar com você, se não se importar com esse detalhe afirmou, com um brilho de expectativa no olhar.
— Já disse que não me importo.
— Então está combinado.
— Combinado — repetiu Matt, com outro do seus sorrisos charmosos.
Os dois se entreolharam por algum tempo. Era como se houvesse uma espécie de eletricidade entre eles. Para Leslie, compartilhar aquele tipo de olhar era uma experiência nova e excitante. Quando deu por si, sentiu o rosto esquentar. Matt sorriu com sensualidade, como que deduzindo o que ia na mente dela.
— Não agora — disse ele, em um tom de voz profundo, fazendo-a enrubescer ainda mais.
Então se dirigiu à porta e a abriu.
— Edna, voltarei amanhã — anunciou à secretária.
— Sim, senhor.
Matt seguiu pelo corredor, sem olhar para trás. Então ouviram a porta da frente ser aberta e fechada. Com certo esforço, Leslie andou até a porta do escritório.

— Quer que eu retire a bandeja?— perguntou a Edna.
— Não, querida, claro que não. Como está sua perna?
— Estranha — respondeu Leslie, olhando para a própria perna. — Mas será bom não voltar a mancar — acrescentou, esperançosa. — Sou grata ao sr. Caldwell por isso.
— Ele é um bom homem — declarou a secretária, com um sorriso. —E um bom chefe também. Tem lá seus dias de mau humor, mas quem não os tem?
— Sim, é verdade.
Devagar, Leslie voltou para sua sala. Ed saiu da sala dele assim que a ouviu mexer em alguns papéis, do lado de fora. Ao vê-la, arqueou as sobrancelhas.
— Está se sentindo melhor? — perguntou ele.
Leslie assentiu.
— Ando muito sensível ultimamente. Não sei por quê.
— Ninguém precisa necessariamente de um motivo para ísso — falou Ed, sorrindo com gentileza.
— Mudou de idéia quanto a Matt?
Ela balançou a cabeça afirmativamente.
— Ele não é o que eu pensei no iníciO.
— Acho que ele também mudou de opinião a seu respeito. — Após uma pausa, ele acrescentou:
— Ag&ra preciso que anote algumas coisas para mim. Pronta para uma dose de ditado?
Leslie sorriu.
— Pode apostar que sim.

Matt chegou tarde na manhã seguinte e foi direto à sala de Leslie.
— Ligue para Karla Smith, e pergunte se ela pode substituí-la — disse ele, inesperadamente.
— Nós dois vamos tirar a tarde de folga.
— Vamos? — Leslie sentiu-se tomada por uma agradável onda de surpresa. — E o que faremos?
— Boa pergunta — respondeu Matt, rindo. Em seguida, apertou o interfone e avisou a Ed que iria “roubar” a secretária dele pelo resto da tarde. Enquanto isso, Leslie telefonou para Karla, na outra sala, e pediu a ela que fosse substituí-la.
Não demorou muito para tudo ser providenciado. Minutos depois, Leslie se viu sentada no Jaguar de Matt, enquanto ele conduzia o veículo em direção à estrada.
— Para onde estamos indo? — perguntou ela, animada.
Matt olhou-a de soslaio, admirando o vestido com uma delicada estampa azul e branco que ela estava usando.
— Tenho uma surpresa para você — respondeu.
— Espero que goste.
— Deixe-me adivinhar: vai me levar ao zoológico? — brincou ela.
Ele riu.
— Gosta de ir ao zoológico
Leslie torceu o nariz.
— Não muito. Na verdade, acho que essa surpresa não me agradaria muito.
— Então pode ficar tranqüila. Não há bichos no lugar para onde estamos indo.

— Ótimo. — Mais adiante, Leslie olhou para as placas dispostas na estrada e se surpreendeu.
— Ei, mas esta estrada vai para Houston.
— Sei disso. — Matt olhou para ela. — Vamos visitar sua mãe.
A tensão de Leslie se tornou visível no mesmo instante. Sem perceber o que estava fazendo, ela cravou as unhas na palma das mãos. Porém, sentiu-se aliviada quando a mão carinhosa de Matt pousou sobre a sua.
— Não é proveitoso fugir dos problemas, Leslie. Fncará-1os de frente sempre nos traz mais experiência. Vocês não se vêem há mais de cinco anos. Não acha que chegou a hora de afastar esses fantasmas do passado?
Leslie não conseguiu disfarçar a apreensão.
— A última vez que a vi foi no tribunal, quando foi lido o veredicto. Na ocasião, ela nem sequer olhou para mim.
— Ela estava envergonhada, Leslie.
Ela ficou surpresa ao ouvir aquilo. Franzindo o cenho, olhou para ele.
— Envergonhada?
— Ela não estava tomando grandes doses de droga, mas certamente já estava viciada. Ela havia se drogado antes de voltar para o apartamento e encontrá-la naquela situação, com o amante dela. O efeito da droga deixou-a desorientada. Ela me disse que não se lembra nem como o revólver foi parar na mão dela, pois o fato seguinte que lhe vem à mente, quando ela se lembra disso, é ver o amante morto no chão e você sangrando. Ela mal se lembra de haver sido levada pela polícia.

Leslie continuou ouvindo, em silêncio.
— Quando ela voltou a si — continuou Mati
—, já estava na prisão e então contaram o quo ela havia feito. De fato, ela não olhou para você durante o julgamento e depois dele, mas não foi por considerá-la culpada pelo que aconteceu. Estava culpando a si mesma por haver sido irresponsável a ponto de se deixar envolver por um traficante de drogas que fingia gostar dela somente para ter um lugar para viver.
Leslie não gostava daquelas lembranças. Ela e a mãe nunca haviam sido muito próximas, mas, ao olhar para o passado, reconhecia haver se tornado uma adolescente difïcil, principalmente depois da morte de seu pai.
Matt apertou a mão dela, oferecendo-lhe apoio.
— Ficarei a seu lado durante todo o tempo — prometeu ele. — Aconteça o que acontecer, não fará diferença para mim. Quero apenas tornar as coisas mais fáceis para vocês.
— Pode ser que ela não queira me ver — argumentou Leslie.
— Sua mãe quer vê-la — afirmou Matt. — Muito. Ela parece estar ciente de que não lhe resta muito tempo de vida.
Leslie mordeu o lábio inferior.
— Não imaginei que ela tivesse problema de coração.
— Provavelmente não tinha, até começar a consumir doses excessivas de drogas. O corpo acaba não suportando esse tipo de coisa e começa a se rebelar. — Ele olhou para Leslie. — Ela está bem por enquanto. Só não pode se alterar muito emocionalmente. Mas ainda acho que podemos ajudá-la.
— Um novo julgamento seria um grande estresse para ela, Matt.
— Eu sei — concordou ele —, mas talvez não BO trate do tipo de estresse que a prejudicaria. Digo isso porque, com uma boa defesa, tenho certeza de que ela seria absolvida.
Leslie apenas assentiu. A parte difícil ainda estava por vir. Teria um encontro para o qual nem sabia se estava preparada.
Leslie logo pôde constatar como era complicado entrar em uma prisão. Era preciso passar por toda uma série de revistas e de medidas de segurança destinadas a proteger os visitantes.
Ela sentiu um estremecimento quando eles entraram por um longo corredor que levava à sala onde os prisioneiros recebiam as visitas. Para ela, a idéia de perder a liberdade parecia quase tão amedrontadora quanto a idéia da morte. Enquanto canilnhava, imaginou se sua mãe pensaria o mesmo.
Na sala, havia uma fileira de cadeiras, separadas do aposento adjacente por um vidro. Uma pequena abertura no vidro, coberta por uma espécie de aramado, permitia que os prisioneiros conversassem com os visitantes.
Matt falou com um dos guardas e indicou uma das cadeiras para Leslie se sentar. Através do vidro, era possível ver uma porta fechada.
Enquanto esperava, ciente da mão protetora de Matt em seu ombro, a porta foi aberta, dando passagem a uma mulher magra e de cabelos loiros bem curtos. Ao se aproximar do lugar que iria ocupar, ela levantou a vista, deparando-se com o rosto tenso de Leslie. Os olhos azuis demonstraram tristeza e incerteza. Quando ela sentou, apoiando-se no balcão anexo ao vidro, suas mãos estavam trêmulas.
— Olá, Leslie — disse ela, devagar.
Leslie apenas continuou no mesmo lugar, sentindo o coração bater com intensidade. Aquela mulher parecia uma sombra do que sua mãe havia sido.
Marie sorriu com tristeza.
— Eu sabia que isso seria um erro — disse. — Sinto muito... — Ela foi ficando de pé.
— Espere — pediu Leslie.
Na verdade, ela não sabia o que dizer. Os anos de afastamento haviam transformado a mãe em uma estranha para ela. Foi então que viu Matt se mover e pousar as mãos sobre seus ombros, oferecendo-lhe apoio moral.
— Vá com calma — murmurou ele. — Está tudo bem.
Marie pareceu surpresa ao ver Matt tocar Leslie com familiaridade. Em seguida, recebeu um sorriso de Matt.
Em resposta, Marie mostrou um sorriso hesitante. O sorriso amenizou as linhas duras de seu rosto, fazendo-a parecer mais jovem. Quando voltou a fitar Leslie, seu olhar estava mais ameno.
— Gostei do seu chefe — disse Marie, com simplicidade.
Leslie sorriu para ela.

— Eu também gosto dele.
Seguiu-se um momento de hesitação.
— Eu... não sei por onde começar — começou Marie, com voz rouca. — Ensaiei tanto esse momento, e agora não sei o que dizer.
Os olhos tristes procuraram os de Leslie, como se ela estivesse tentando recordar o passado. Então estremeceu, ao se lembrar do terror que vira no semblante da filha naquela noite terrível.
— Eu cometi muitos erros, Leslie. E o maior deles foi pôr minhas próprias necessidades à frente das necessidades das outras pessoas. Tinha de ser sempre o que eu queria, o que eu precisava. Mesmo quando comecei a usar drogas, só conseguia pensar no que me deixaria satisfeita.
Ela balançou a cabeça.
— O egoísmo cobra um alto preço. E eu sinto tanto por você haver tido de pagar um preço tão alto pelo meu... Não tive nem coragem de olhá-la durante o julgamento, depois do que os tablóides publicaram. Estava tão envergonhada pelo que a fiz passar que não tive coragem sequer de olhá-la. Imaginei como devia estar sendo difícil para você manter a cabeça erguida enquanto metade do Estado comentava coisas íntimas sobre nossas vidas.
Marie pareceu prestes a explodir em lágrimas, mas conteve o choro.
— Não tenho nem coragem de lhe pedir para me perdoar. Mas eu queria muito vê-la, ainda que uma única vez, para lhe dizer quanto lamento por tudo que aconteceu.
A visão daquele semblante sofrido provocou um aperto no peito de Leslie, que nem fazia idéia do que a mãe sentia remorso pelo que havia acontecido. Não houvera comunicação entre elas no passado. Agora sabia que Matt dissera a verdade a respeito do silêncio de sua mãe. Marie estava envergonhada demais para encará-la até mesmo no presente. E isso amenizou um pouco sua mágoa.
— Eu não sabia sobre as drogas — disse à mãe. Seu tom fez Marie olhá-la e, pela primeira vez, viu-se neles um lampejo de esperança.
— Nunca as usei perto de você — disse ela, em um tom gentil. — Mas meu problema começou há muito tempo, na época em que seu pai... morreu. — O brilho nos olhos dela se desvaneceu um pouco. — Você me culpou pela morte dele, e estava certa. Ele não tinha condições de ser o que eu queria que ele fosse. Não podia me dar as coisas que eu achava que merecia. — Olhou para o balcão diante dela. — Ele era um homem bom e generoso, mas eu não soube reconhecer isso. Somente depois que ele morreu foi que me dei conta de quanto ele significava para mim. Mas era tarde demais.
— Sorriu com tristeza. — Dali em diante, tudo foi por água abaixo. Não me importei mais comigo nem com você, e comecei a usar drogas. Foi assim que conheci Mike. Acho que você já deve ter deduzido que ele era meu fornecedor.
— Matt deduziu isso — salientou Leslie.
Marie levantou a vista para Matt, que continuava ao lado de Leslie.
— Não deixe que a façam sofrer mais — Marie pediu a ele. —Não deixe aqueles malditos repórteres se aproximarem dela. Leslie já sofreu demais.

- E você também — declarou Leslie, inesperodamente, comovida com a preocupação da mãe.
Matt disse que... — Ela hesitou. — Ele acha gire os advogados dele poderão ajudá-la em um novo julgamento.
Marie se sobressaltou. Seu olhar se iluminou, mas logo voltou a adquirir a sombra de tristeza.
— Não. Tenho de pagar pelo que fiz.
— Mas você fez aquilo devido ao choque e em um momento de extrema tensão — argumentou Leslie. — Não foi algo premeditado. Não entendo direito de leis, mas sei que a premeditação agrava a culpa do réu que cometeu um crime. Você não planejou matar Mike.
O olhar de Marie encontrou o da filha através do vidro.
— E muita generosidade sua dizer isso, Leslie. Muita generosidade, considerando toda a dor que lhe causei.
— Ambas pagamos um preço alto.
— Está usando gesso — observou Marie. — Por quê?
— Caí de um cavalo — explicou Leslie, sentindo as mãos de Matt se contraírem sobre seus ombros, como se ele estivesse se lembrando do motivo que a levara a cair. Em um gesto automático, ela pousou uma mão sobre a dele. — Foi uma queda ocorrida em boa hora porque Matt me levou a um cirurgião ortopedista que operou minha perna.
— Sabe como ocorreu o ferimento na perna dela? — Marie perguntou a Matt.
— Sim - ele respondeu.

A voz dele saiu tensa. O fato era que a carícia da mão de Leslie sobre a dele o estava afetando mais do que ele gostaria de admitir. Era a primeira vez que ela o estava tocando voluntariamente, e ele não pôde deixar de se sentir honrado com isso.
— Essa é outra coisa que carreguei na consciência durante anos — confessou Marie. — Fico feliz que tenha feito a operação.
— Lamento pela situação em que você está — afirmou Leslie, com sinceridade. — Eu teria vindo visitá-la antes se soubesse... Mas o fato é que pensei que me odiasse pelo que aconteceu com Mike.
— Oh, Leslie...
Marie cobriu o rosto com as mãos e começou a chorar, enquanto Leslie a observava, sem saber o que fazer. Após alguns segundos, Marie enxugou o rosto.
— Claro que eu não a odeio — disse ela, por fim.
— Como poderia odiá-la por causa de algo de que você nem teve culpa? Não fui uma boa mãe. Coloquei-a em risco no momento em que comecei a usar drogas. Falhei terrivelmente com você. E ao deixar Mike entrar em nossa casa, praticamente armei o cenário para que ele e os amigos ordinários fizessem aquilo com você. — Uma lágrima escorreu pelo rosto dela. — Você era tão jovem, tão inocente... E ver-se na mão de homens cruéis... — Ela se interrompeu.
— Por isso achei que não tinha o direito de pedir que você viesse me ver. O motivo pelo qual não tive coragem de lhe escrever ou de lhe telefonar. Pensei que você me odiasse.
Os dedos de Leslie se fecharam com mais firmeza sobre os de Matt, buscando apoio na presença dele. Sabia que nunca teria conseguido enfrentar tal situação sem ele a seu lado.
— Eu nunca a odiei — disse à mãe. — Lamento não havermos podido conversar durante o julgamento. Eu realmente a culpei pela morte de papai
— admitiu ela. — Mas eu era muito jovem quando aquilo aconteceu, e nós duas nunca fomos muito próximas. Se houvéssemos...
— Não podemos mudar o passado, Leslie — Marie a interrompeu, com um sorriso triste. — Mas, para mim, tudo isso já valeu a pena se você puder me perdoar.
Leslie sentiu um aperto na garganta, ao fitar os olhos marejados de lágrimas da mãe.
— Claro que eu a perdôo. — Mordeu o lábio.
— Está tudo bem com você? Sua saúde está boa?
— Meu coração está fraco, provavelmente devido à grande quantidade de drogas que eu usei. Tomo alguns remédios e estou indo mais ou menos bem. Eu ficarei bem, Leslie, não se preocupe. — Fitando a filha com intensidade, acrescentou: — Espero que você também fique bem, agora que não está sendo mais perseguida por aquele repórter. Obrigada por ter vindo me visitar.
Estou feliz em ter vindo — declarou Leslie, com sinceridade. — Passarei a lhe escrever e virei visitá-la quando puder. Enquanto isso, os advogados de Matt tentarão ajudá-la de alguma maneira. Deixe-os tentar.
Houve um momento de hesitação, enquanto Marie olhou para Matt, com ar de preocupação.

Matt pousou a outra mão sobre o ombro de Leslie.
— Eu cuidarei dela — Matt prometeu a Marie, sabendo que ela entendera o que ele estava querendo dizer.
Ninguém voltaria a incomodar Leslie, enquanto., ele estivesse por perto. Ele tinha influência e pretendia usá-la para manter Leslie em segurança. Ao ouvir aquilo, Marie relaxou os ombros.
— Está bem, então — disse ela. — Obrigada por tentarem me ajudar, mesmo que isso não dê certo no final.
Matt sorriu para ela.
— Milagres acontecem, sra. Murry.
— Não o deixe — Marie se dirigiu à filha. — Se eu houvesse tido um homem com esse para cuidar de mim, não estaria nessa situação agora.
Leslie enrubesceu. Sua mãe falara como se houvesse uma chance de ela e Matt ficarem juntos para sempre. Claro que isso não aconteceria. Ele podia até se sentir responsável por ela, mas aquilo não tinha nada a ver com amor.
Matt se inclinou e sussurrou-lhe ao ouvido:
— Está vendo? Siga o conselho de sua mãe. — Dirigindo-se à Marie, acrescentou: — Sua filha é muito especial, sra. Murry.
Marie sorriu com orgulho.
— Sim, eu sei. Cuide-se, Leslie. Eu... Eu te amo, mesmo que nunca tenha demonstrado isso devidamente.
Os olhos de Leslie se encheram de lágrimas.
— Eu também te amo, mamãe — disse, com a voz emhargada.

Marie não conseguiu dizer mais nada. Apenas assentiu, com os lábios trêmulos e os olhos cheios de lágrimas. Após trocar um demorado olhar com a filha, levantou-se e dirigiu-se à porta.
Leslie continuou no mesmo lugar por mais algum tempo, observando a mãe sumir completamente de vista. As mãos de Matt afagaram seus ombros.
— Vamos, querida — falou ele, com gentileza, entregando um lenço a ela.
Todo aquele carinho por parte de Matt era uma arma letal, pensou Leslie. Chegara a ser quase doloroso senti-lo, sabendo que não duraria para sempre. Melhor seria não interpretar erroneamente aquela atitude. Viveria um dia de cada vez ao lado dele, sem gerar expectativa a respeito do futuro.
Leslie se manteve em silêncio durante todo o trajeto até o estacionamento. Matt acompanhou-a mantendo as mãos nos bolsos, parecendo tão imerso nos próprios pensamentos quanto ela. Ao se aproximarem do carro, ele acionou um botão no controle remoto que destravou as portas.
— Obrigada por haver me trazido até aqui — Leslie agradeceu, quando Matt abriu a porta para ela. — Estou feliz em ter vindo, mesmo depois de haver relutado no início.
Matt se aproximou dela, fitando-a intensamente nos olhos. Quando o olhar dele se fixou em seus lábios, ela os entreabriu em um gesto involuntário. Seu coração estava batendo feito louco, como sempre acontecia quando Matt se aproximava daquela maneira. Naquele momento, foi quase como 
se ela pudesse sentir o sabor dos lábios dele sobre os seus. Não deixava de ser assustador sentir tantas emoções novas e intensas.
Matt notou que a expressão do rosto dela se suavizou, mas ele se manteve no mesmo lugar. Os músculos de seu maxilar pareciam enrijecidos no esforço de se conter.
O estacionamento em torno deles estava deserto. Não havia nada audível, exceto o som do tráfego a certa distância.
Matt deu um passo à frente.
— Matt? — ela o chamou com voz trêmula. Ele estreitou o olhar. Devagar, tocou o rosto dela. Então roçou o polegar sobre os lábios dela, j enquanto a fazia levantar o rosto em direção ao dele. Leslie se sobressaltou ao sentir o quadril másculo roçar o dela.
Havia ousadia não apenas no modo de ele se aproximar, mas na maneira como a estava tocando e olhando para ela.
Leslie sentiu-se completamente vulnerável sob o efeito daquela aproximação, e com certeza Matt percebeu isso, pela experiência que tinha com mulheres.
— Você é tão diferente das outras mulheres murmurou ele, com os lábios a centímetros dos dela. — Elas costumam fingir inocência ao mesmo tempo em que provocam, mas sua inocência é genuína. Quando olho para você, consigo perceber tudo o que você está pensando. Você não tenta esconder o que sente ou dar explicações. Está tudo aí, no seu semblante.
Leslie abriu um pouco mais os lábios. Estava ficando dificil respirar e ela não sabia o que dizer.

Matt inclinou a cabeça um pouco mais e Leslie conteve o fôlego ao sentir a respiração dele sobre os lábios.
— Não imagina o prazer que me dá vê-la com esse olhar. Sinto-me privilegiado.
— Por quê? — sussurrou ela.
Ele roçou os lábios sobre os dela.
Porque sinto que estou conseguindo despertar a feminilidade que existe dentro de você. Meu maior desejo nesse momento é poder despi-la e amá-la sobre lençóis de cetim... — disse e a beijou com voracidade.
Leslie deixou escapar um leve gemido, ao imaginar o que ele acabara de descrever. Ouvir aquilo de um homem atraente como Matt era excitante e amedrontador ao mesmo tempo.
Quando deu por si, estava afundando os dedos nos braços musculosos de Matt, enquanto ele roçava o quadril no dela, evidenciando sua excitação. A súbita onda de desejo que invadiu o corpo de Leslie pegou-a de surpresa, tornando suas pernas trêmulas.
Matt praticamente esmagou os lábios dela em um beijo ardente e, quando finalmente se afastou, todo seu corpo parecia estar vibrando de desejo.
Leslie adorou ver a expressão de desejo no rosto dele. E adorou sentir o corpo trêmulo e másculo junto ao seu.
— Gosta de saber que estou assim por sua causa? — perguntou ele, com voz rouca.
— Sim.
Leslie abaixou a vista devagar, até a parte mais sensivel do corpo de Matt. Então voltou a fitá-lo nos olhos no mesmo instante, surpresa com o que vira. Parecia muito íntimo observá-lo daquela maneira.
Devagar, levou as mãos ao peito dele, sentindo os músculos rijos através do tecido da camisa e a textura macia dos pêlos.
Matt não tentou detê-la em nenhum momento. Foi então que ela se lembrou do que ele havia dito a respeito de ela ter de provocá-lo quando se sentisse pronta para isso.
Ora, por que não?, pensou consigo. Mais cedo ou mais tarde, teria de descobrir quais eram seus próprios limites quanto a essa questão. Hesitante, foi descendo a mão devagar, em direção à calça de Matt.
Ele enrijeceu o maxilar. Deus, teria ela idéia do que estava fazendo com ele?, Matt se perguntou. A mão de Leslie foi descendo centímetro a centímetro, até hesitar mais uma vez.
Matt conteve a respiração, lutando para se controlar. Seu rosto se tornara impassível, com o desejo evidenciado apenas no brilho selvagem de seus olhos.
— Continue, se quiser — disse a ela, com voz rouca. — Mas se me tocar aí, vou possuí-la aqui mesmo, no carro. E juro que não vou me importar de ser preso por isso.



CAPÍTULO XII



A inusitada ameaça trouxe Lslie de volta à realidade. Sentiu o rosto esquentar e, sem hesitar, afastou-se de Matt.
— Ah, meu Deus — murmurou, horrorizada com o que estivera fazendo.
Matt fechou os olhos e encostou a testa na dela. A pele dele estava úmida de suor e ele estremeceu, ainda tentando se recuperar. Então riu do embaraço de Leslie.
Ela continuava com a respiração alterada e com o corpo trêmulo.
— Sinto muito, Matt. Não sei o que deu em mim. Ele levantou a cabeça, sorrindo para ela. Desejava Leslie desde que a conhecera e saber que estava tendo o poder de despertar todo aquele desejo deixava-o feliz e excitado ao mesmo tempo, mas não era o melhor momento de levar aquilo adiante.
— Leslie — disse, fitando-a nos olhos —, está começando algo que nós dois sabemos que você ainda não tem condições de terminar.
— Tem razão — admitiu ela. — Ainda não tenho certeza de que posso... — ela não terminou a frase.

Sentiu o calor emanado do corpo dele, maravilhando-se com a vulnerabilidade que conseguira provocar nele. Matt sempre parecera tão forte, tão cheio de controle, mas, naquele momento, demonstrava estar tão afetado pelo desejo quanto ela.
Observando os lábios dela, ele falou:
— Se ainda lhe resta algum senso de autopreservação, é melhor entrar no carro, Leslie.
— Está bem — concordou ela, com um suspiro. Devagar, sentou-se no banco do passageiro e posicionou o cinto de segurança. Matt deu a volta pelo carro e sentou-se ao volante.
Os dedos de Leslie seguravam com firmeza a bolsa de tecido macio que ela levara consigo. Sem coragem de encarar Matt, continuou olhando para frente. Continuava não acreditando no que tivera coragem de fazer.
— Não fique tão abalada com o que aconteceu
— falou Matt, em um tom gentil. — Afinal, eu havia lhe dado a liberdade de me provocar.
Leslie limpou a garganta.
— Acho que levei sua sugestão a sério demais. Matt riu, fazendo o agradável som de seu sorriso se misturar ao do motor do carro que ele havia acabado de ligar.
— Definitivamente, você tem potencial srta. Murry — gracejou ele, olhando-a com afeição. Acho que estamos tendo muito progresso.
Leslie olhou para a bolsa.
— Um progresso lento — corrigiu ela.
— Mas esse é o melhor tipo de progresso. — Matt manobrou o carro em direção à saída. — Vou levá-la para casa, para que possa trocar de roupa. Vamos jantar na cidade essa noite, com gesso e tudo!
Leslie sorriu com timidez.
— Não vou poder dançar — avisou.
— Teremos muito tempo para dançar quando você se recuperar — afirmou ele. — Vou cuidar de você de agora em diante, Leslie. Não deixarei que corra mais riscos.
Os lábios de Leslie se curvaram em um sorriso. Matt tinha o dom de fazê-la sentir-se especial, e ele não tinha idéia de quanto isso era maravilhoso para alguém que nunca recebera muito carinho. Imersa nos próprios pensamentos, só se deu conta de que havia falado quando ouviu o riso dele.
— Mas você é mesmo especial — afirmou ele.
— Está ficando cada vez mais difícil me manter longe de você, Leslie. — Tornando-se sério, ele perguntou: — Tem certeza de que não há nada entre você e Ed?
— Eu e Ed somos apenas bons amigos — Leslie assegurou.
— Otimo.
Parecendo mais relaxado, Matt ligou o rádio. Leslie nunca o vira tão tranqüilo. A atmosfera entre eles estava parecendo a de um recomeço. Não tinha idéia de qual seria o futuro do relacionamento entre eles, mas já não se sentia mais com coragem de voltar atrás.
À noite, durante o jantar, Matt mostrou-se a própria personificação da cortesia. Abriu portas para ela, puxou a cadeira e fez tudo que era comum a um cavalheiro, mostrando a Leslie que ele não era um completo adepto do modernismo. Ela adorou. Ser cortejada daquele jeito por um homem tão atraente quanto Matt era de deixar qualquer mulher envaidecida.
Eles jantaram em restaurantes de Jacobsville, de Victoria e de Houston nas semanas seguintes. As vezes, Matt até ligava para ela tarde da noite, depois de chegar em casa, e os dois conversavam um pouco mais por telefone.
Ele mandava flores para a casa dela, fazia comentários íntimos quando passava por ela no escritório, sem que houvesse ninguém por perto, e sorria para ela com ar de cumplicidade só para vê-la sorrir também.
Conforme as pessoas de Jacobsville começaram a vê-los juntos, passaram a considerá-los como um casal. Para Leslie, foi como se seus sonhos estivessem começando a se tornar realidade, exceto pelo detalhe que continuava a assaltar seu íntimo: como iria reagir quando Matt fizesse amor com ela? Conseguiria compartilhar sua intimidade com ele apesar do que lhe acontecera no passado?
A questão insistia em perturbá-la, porque, embora Matt estivesse sendo afetuoso e carinhoso com ela, eles ainda não haviamtrocado nada além de alguns beijos no carro ou à porta da casa dela.
Matt não tentou ir adiante em nenhum momento, e ela se sentia embaraçada demais depois do que acontecera no estacionamento da prisão para ter coragem de voltar a ser tão ousada novamente.

O gesso de Leslie foi retirado pouco antes da festa dos Ballenger, para a qual toda Jacosbville fbra convidada. Leslie olhou para a própria perna, já livre do gesso, no momento em que Lou Coltrain pediu a ela que se apoiasse naturalmente nela, sem o auxílio do suporte que havia no gesso.
Leslie obedeceu, mesmo preocupada com a reação que seu corpo teria. A um canto da sala, Matt continuou a observá-la com atenção, também parecendo preocupado com ela.
Porém, ao apoiar o peso do corpo sobre a perna, Leslie se surpreendeu.
— Não está doendo! — exclamou. — Matt, veja, estou conseguindo me apoiar nela sem sentir dor!
— Era esse o trato — brincou Lou, rindo. — O dr. Santos é o melhor especialista que conhecemos em ortopedia.
— Nem acredito que poderei voltar a dançar
— falou Leslie.
Matt se aproximou dela e lhe segurou as mãos, levando-as aos lábios.
— Nós voltaremos a dançar — corrigiu ele, fitando-a nos olhos.
Lou sorriu, com ar de aprovação. Aquilo acabaria em um casamento e tanto, pensou ela.
Mais tarde, naquele mesmo dia, Matt foi apanhar Leslie em casa. Ela estava trajando um vestido longo de tecido prateado e com alças flníssimas que davam um charme especial ao traje. Havia colocado as lentes de contato e deixara os cabelos naturalmente soltos. Seu andar tornara-se calmo e elegante, fazendo-a sentir-se ainda mais feminina.

— Está linda, Leslie — Matt a elogiou, sorrindo enquanto se dirigiam ao carro. — Vamos tentar não fazer muitas extravagâncias esta noite, está bem?
— Como quiser, chefe — brincou ela.
Ele riu, abrindo a porta do carro para ela.
— Parece que teremos uma noite promissora — falou ele, ao sentar-se ao volante.
Tenho planos ainda melhores para depois — arriscou ela.
Matt olhou-a no mesmo instante.
— Isso é uma promessa?
Leslie fitou-o com timidez.
— Depende de você.
Ele não respondeu de imediato.
— Leslie, você só deve ir até onde sabe que conseguirá chegar com um homem — começóu ele, devagar. — Você não entende muito de relacionamentos, por não haver tido experiência nisso. Mas quero que entenda como eu vejo isso. Não toquei em nenhuma outra mulher desde que a conheci. E isso me deixa bem mais vulnerável do que eu ficaria em outras circunstâncias. — Enquanto falava, Matt olhava dela para a estrada. — Acho que não conseguirei ser tão delicado quanto gostaria quando fizer amor com você — confessou ele. — Não sei se serei capaz de controlar todo esse desejo.
Leslie conteve o fôlego.
— Então prefere que as coisas entre nós continuem como estão — afirmou ela, como que falando consigo mesma.
— Não é isso — ele se apressou em corrigi-la.
— Só não quero pressioná-la. Falei sério quando disse que a iniciativa teria de ser sua.

Leslie moveu a bolsa de mão sobre o colo, vendo os reflexos prateados que surgiram nela como efeito da luz da estrada.
— Tem sido muito paciente comigo.
— Porque fui muito rude com você nas primeiras semanas em que nos conhecemos — lembrou ele. — Estou tentando lhe mostrar que nosso relacionamento não se baseia apenas em sexo.
Ela sorriu.
— Já notei isso. Tem sido maravilhosamente cuidadoso comigo, Matt.
Ele respirou fundo.
— Não imagina quanto tem sido difícil me conter.
Leslie sorriu, lisonjeada com o comentário. Matt já havia lhe mostrado de inúmeras maneiras como se sentia em relação a ela. Até mesmo as outras mulheres do escritório já haviam percebido isso.
Ele olhou-a de soslaio.
— Sem comentários?
— Oh, desculpe-me. E que me pus a pensar de repente.
— Pensar em quê? — indagou ele, em um tom trivial.
Leslie deslizou o dedo pela borda da bolsa.
— Se você poderia me ensinar a seduzi-lo. Leslie se surpreendeu quando ele desviou o carro para o acostamento, parou e desligou o motor. Então voltou-se para ela.
— O que disse?
Leslie olhou-o com timidez, em meio à iluminação indireta dentro do carro.
— Quero seduzi-lo.

Matt balançou a cabéça.
— Devo estar febril ou algo assim — murmurou. Ela sorriu, sentindo-se estranhamente à vontade na presença dele. Matt a fazia sentir como se ela fosse capaz de qualquer coisa. De qualquer ousadia. Inclinando-se no assento, moveu-se com sensualidade, gostando de sentir o roçar do tecido leve sobre seus seios. Sentia-se viva. Maravilhosamente viva.
O olhar de Matt voltou-se para o lugar onde o tecido prateado deslizava sobre os mamilos dela, deixando-os evidentes. Ao ver o modo como Leslie moveu o corpo, notou que ela estava excitada, o que o deixou excitado no mesmo instante.
Inclinou-se para o lado e cobriu os lábios dela com os seus, insinuando a mão no decote até alcançar-lhe um dos seios.
Leslie gemeu, arqueando o corpo em direção à mão dele e abrindo os lábios sob os dele. Rendendo-se às novas sensações, deixou que a mão experiente de Matt continuasse a acariciá-la.
— Isso é perigoso — murmurou ele, com os lábios roçando nos dela.
— A sensação é maravilhosa — Leslie sussurrou, pressionando a mão dele contra seu seio. — Quero senti-lo assim. Quero acariciar sua pele por baixo da camisa...
Até então, Matt não havia se dado conta da rapidez com que era capaz de se livrar de uma gravata e de uma camisa. Devagar, abaixou as alças do vestido de Leslie até deixar seus lindos seios expostos, então inclinou-se na direção dela, até seu peito nu tocá-los com sensualidade. O olhar de Leslie se tornou lânguido de desejo diante da deliciosa sensação dos pêlos macios do peito de Matt roçando em seus mamilos.
Os lábios de Matt forçaram os dela a se abrir um um beijo tão explícito quanto o ato de fazer amor. Leslie sentiu a língua dele invadir sua boca dc maneira possessiva, enquanto o peito forte e nu continua a roçar sobre seus seios.
Ao tocar o membro viril de Matt por sobre o tecido da calça, ela adorou ouvir o gemido sensual que ele emitiu. Não, ele não voltaria atrás nessa noite. E o mais curioso naquilo tudo era que ela não estava com medo.
Matt levantou a cabeça e olhou para ela, desejável e ofegante em seus braços. Tocou os seios dela possessivamente, antes de voltar a fitá-la nos olhos.
— Não está com medo de mim — murmurou.
— Não — respondeu Leslie.
Matt estreitou o olhar.
— E você me quer — afirmou ele.
Ela assentiu, tocando os lábios dele com a ponta dos dedos.
— Eu te quero muito, Matt — sussurrou ela.
— Gosto de vê-lo demonstrar que me deseja. Sinto-me excitada com isso.
Matt gemeu, fechando os olhos.
— Por favor, Leslie, não me fale essas coisas agora.
Ela tocou o peito dele.
Por que não? — indagou, com ar inocente Quero ver se consigo compartilhar minha intimidade com você. Preciso saber — acrescentou ela, hesitante. — Nunca consegui desejar um homem antes e nunca senti algo como o que estou sentindo agora, Matt. Tudo isso é muito novo para mim, e eu preciso obter algumas respostas. — Ela adquiriu uma expressão mais séria. — Matt, não podemos... ir para algum lugar?
— E fazer amor? — perguntou ele, como que duvidando que ela estivesse em seu juízo perfeito.
O olhar de Leslie se amenizou.
— Sim — respondeu ela.
Matt hesitou. O lado racional de sua mente lhe dizia para não fazer aquilo, mas seu corpo clamava para possuir Leslie.
— Querida, ainda é cedo demais...
— Não, não é — ela o interrompeu, deslizando os dedos sobre o peito dele. — Sei que você não quer um relacionamento permanente, mas eu não me importo com isso.
Matt se surpreendeu ao ouvi-la dizer aquilo.
— O que quer dizer com “não quer um relacionamento permanente”?
— Quero dizer que você não é do tipo que se casa. Ele arqueou as sobrancelhas. Aos poucos, um sorriso curvou seus lábios.
— Leslie, você ainda é virgem — lembrou ele, em um tom gentil.
— Sei que isso é um empecilho, mas todos temos de começar em algum momento. E você pode me ensinar como — insistiu ela. — Aprenderei rápido.
— Não — refutou Matt. — Leslie, não é assim que as coisas devem ser. Não saio por aí possuindo virgens.

Ela franziu o cenho. Não estava entendendo o que ele estava querendo dizer com aquilo.
— Não?
— Claro que não — respondeu Matt, com firmeza.
— Bem, mas se você colaborar, não continuarei sendo uma por muito tempo — salientou ela. — Portanto, lá se vai seu último argumento, Matt.
Dizendo isso, pressionou o corpo deliberadamente junto ao dele, tentando provocá-lo.
Para sua surpresa de Leslie, ele se afastou no mesmo instante e puxou as alças do vestido dela para cima, cobrindo-lhe os seios. Então vestiu a camisa e ajeitou a gravata, agindo como se houvesse recebido um balde de água fria ou algo do gênero.
Surpresa, Leslie ajeitou o cinto de segurança, enquanto Matt prendia o dele. Notou que ele ainda estava bastante alterado com o que acontecera. Ligou o carro com um gesto impaciente e colocou-o em movimento.
Leslie olhou-o de soslaio. Achara estranho Matt se afastar dela daquela maneira. Teria ele se ofendido com sua proposta? Talvez sim.
— Ficou ofendido? — perguntou a ele, sentindo-se embaraçada.
— Não, claro que não — Matt se apressou em responder.
— Tudo bem, então.
Leslie exalou um suspiro de alívio. Ao notar que Matt continuou olhando para frente, insistiu:
— Tem certeza?
Ele assentiu.
Leslie cruzou os braços e pôs-se a olhar a estrada iluminada, tentando imaginar por que Matt .. estava agindo daquela maneira tão estranha. Aquele não se parecia com o Matt que ela pensars conhecer. Antes ele demonstrara desejá-la tanto quanto ela o desejava, mas, no momento, ela já não tinha tanta certeza disso.
O Jaguar seguiu pela estrada, e ambos continuaram em silêncio. Matt nem sequer voltou a olhar para ela, o que aumentou ainda mais a apreensão de Leslie. Matt parecia muito pensativo, e ela se perguntou se não teria arruinado o relacionamento deles com aquela mera demonstração de ousadia.
Somente quando ele virou o volante, alguns quilômetros à frente, e entrou por uma estrada secundária foi que ela se deu conta de que não estavam indo para a casa dos Bailenger.
— Para onde estamos indo? — perguntou, quando passaram à margem de um lago.
Ao longo do trajeto, via-se placas indicando várias cabanas, e uma das que surgiu mais adiante mostrava o sobrenome Caldwell.
Matt estacionou o carro na entrada ao lado do pequeno jardim diante da cabana e desligou o motor.
— Venho para cá quando quero fugir do trabalho — explicou ele. — Mas nunca trouxe nenhuma mulher comigo.
—Não?
Ele estreitou o olhar.
— Você disse que queria descobrir se era capaz de compartilhar sua intimidade. Pois bem. Este é um lugar onde não seremos perturbados, e eu estou mais do que disposto a servir de “cobaia” para sua experiência. Portanto, não há motivo para embaraços. Eu a desejo tanto quanto sei que Você me deseja. Tenho preservativos comigo, então não correremos nenhum risco. Mas você precisa certificar de que é isso mesmo que quer.
Leslie olhou-o fixamente. Seu corpo estava quente sob o efeito da maneira como Matt a estava olhando. Lembrou-se da sensação das mãos dele sobre seus seios e daqueles lábios sedentos esmagando os seus em um beijo abrasador. Quando deu por si, seus lábios estavam entreabertos, evidenciando seu desejo. E Matt percebeu isso.
Aproximando-se dele, roçou os lábios junto iquele queixo firme.
— Eu não deixaria nenhum outro homem me tocar— murmurou. — E acho que você sabe disso.
— Sim, eu sei — admitiu ele.
Matt também sabia de outra coisa. Sabia que isso seria um começo, não um caso passageiro ou um relacionamento de uma noite. Seria o primeiro homem na vida de Leslie, mas ela seria a última mulher em sua vida, Queria ter Leslie a seu lado pelo resto da vida.
Quando ambos saíram do carro, ele a conduziu até a ampla varanda onde havia uma rede e três cadeiras de balanço. Matt destrancou a porta, e assim que eles entraram ele voltou a trancá-la.
Então segurou a mão de Leslie e conduziu-a até o quarto. Ela conteve o fôlego ao ver a cama king-size, coberta por um aconchegante lençol em tons de bege e vermelho.

Pela primeira vez, desde que se dera conta de seu desejo por Matt, a realidade atingiu-a com toda sua intensidade. Continuou no mesmo lugar, olhando para aquela cama enorme, enquanto imagens eróticas invadiram sua mente.
Matt se aproximou devagar, notando a hesitação dela.
— Está com medo? — perguntou, em um tom gentil.
— Desculpe-me, mas acho que estou — confessou Leslie, forçando um sorriso.
Fitando-a com um olhar carinhoso, Matt segurou o rosto dela entre as mãos e beijou-a na testa.
— Esta será sua primeira vez, mas não a minha, meu anjo. Quando deitarmos naquela cama, você vai estar pronta para me receber e medo será a última coisa que pensará em sentir.
Dizendo isso, Matt se aproximou devagar e começou a beijá-la. Suas carícias foram ternas, sem denotar sensualidade. Na verdade, chegaram a ser até confortadoras. Leslie, que até então estivera com medo do universo desconhecido que começava a se descortinar à sua frente, rendeu-se ao calor dos braços dele, feito uma flor voltando-se em direção ao sol.
A princípio, sentir a proximidade de Matt foi algo apenas prazeroso, mas quando ele se aproximou mais, colando o quadril ao dela, Leslie pôde perceber quanto ele estava excitado.
Deslizou as mãos pelos quadris firmes, adorando sentir aqueles músculos rijos sob seu toque, enquanto os lábios dele continuavam a explorar os dela.

Matt começou a mover o corpo junto ao dela, despertando o desejo de Leslie e deixando-a com uma deliciosa sensação de languidez. Seus mamilos intumesceram e a fricção do tecido do vestido junto à sua pele intensificou ainda mais as sensações que as carícias de Matt estavam despertando em seu corpo.
Matt insinuou o joelho entre as pernas dela, posicionando-se de maneira mais íntima. O contato mais ousado levou Leslie a gemer baixinho, tomada pelo enlevo de desejo cada vez intenso.
Em seguida, ela sentiu as mãos dele em seus ombros, abaixando as alças do vestido enquanto continuava a beijá-la. Somente quando sentiu os pêlos de Matt roçando seus mamilos foi que se deu conta de que ele já havia se livrado da camisa.
Matt se afastou um pouco, admirando-lhe os seios perfeitos, antes de acariciar os mamilos rosados com os polegares, deixando-os enrijecidos.
Leslie fechou os olhos com um gemido, deixando-se levar pelas sensações.
— Você é linda, Leslie. Linda...
Ela viu os lábios dele se aproximarem cada vez mais até tocarem os seus, em um beijo sensual. Em seguida, adorou ver os lábios de Matt se fecharem sobre um de seus mamilos, enquanto os cabelos escuros lhe caiam sobre a testa, sob o efeito de seus movimentos. Mantendo os olhos fechados, ele sugou-lhe o seio como quem suga um néctar. Leslie levou as mãos à nuca dele, mantendo-o junto de si e acariciando-lhe os cabelos enquanto se deliciava com as sensações que ele estava lhe provocando.

Quando Matt finalmente levantou a cabeça, ela estava apoiada na porta, esforçando-se para manter o equilíbrio. Fitou-o com um olhar enevoado de desejo, ciente de que seu corpo estava trêmulo sob o toque dele.
Não fez questão de esconder seu desejo de Matt, pelo contrário. Sentia repulsa por outros homens, mas ele era diferente. Adorava sentir as mãos fortes tocando seu corpo. Queria sentir o peso do corpo dele sobre o seu. Queria tanto que deixou escapar um gemido de protesto quando Matt se afastou um pouco para olhá-la.
— Nada de arrependimentos? — perguntou ele, com gentileza.
— Não. Eu te quero, Matt — sussurrou, fitando-o com ar de adoração. 
Um sorriso se insinuou nos lábios dele. Devagar, terminou de despi-la e admirou aquele belo corpo nu e vulnerável.
Leslie demonstrou embaraço, mas este logo desapareceu sob o poder do toque das mãos dele. Arqueou o corpo com um gemido, quando Matt acariciou seu outro mamilo com a boca.
Quando ele finalmente deitou-a sobre a enorme cama, Leslie se acomodou junto aos travesseiros, observando Matt terminar de se despir. A certa altura, ele parou e lançou-lhe um sorriso de tirar o fôlego, demonstrando um brilho quase selvagem no olhar. Leslie estremeceu, movendo-se sensualmente sobre os lençóis. Mal podia esperar para ser amada por ele. Sentia todo seu corpo pulsar de desejo, tomado por um calor e por uma necessidade que reclamava em ser saciada. Então conteve o fôlego quando Matt retirou a última peça de roupa.
Ele sentiu-se excitado com a expressão que surgiu no rosto de Leslie. Pegou o preservativo que havia levado consigo e sentou-se na cama, abrindo a embalagem. Então ensinou a Leslie o que fazer com ele. Porém, ela se manteve hesitante.
— Não vou machucá-la — avisou Matt, em um tom gentil, fitando-a nos olhos. — As mulheres têm feito isso há centenas de milhares de anos, meu anjo. Você vai gostar. Eu prometo.
Ela voltou a se deitar, em uma espécie de consentimento silencioso. Matt se deitou ao lado dela.
Leslie fechou os olhos quando ele passou a acariciar o corpo dela, levando-a a aprender quais eram seus lugares mais sensíveis. Sorria com prazer ao ouvir um gemido ou quando ela arqueava o corpo em direção às mãos e à boca dele.
Matt apreciou a maneira como ela estava se soltando cada vez mais, deixando-se levar pela paixão. Leslie se tornou ofegante quando ele lhe acariciou o ventre e a parte interna das coxas.
A certa altura, um agradável barulho de chuva chegou até eles, indicando que o clima mudara do lado de fora da cabana. Ali dentro, porém, parecia pleno verão. O calor emanado pelos corpos ardentes e nus lembrava um belo contraste com o frio da chuva que caía lá fora.
Até então, Leslie não tinha idéia de que o prazer físico pudesse ser tão devastador. Observou Matt provar e tocar cada centímetro de seu corpo, sentindo-se cada vez mais excitada com as coisas maravilhosas que ele ia fazendo.

Ao notar a mudança na expressão no rosto de Leslie, ele sorriu.
— Estou deixando-a chocada? Nunca leu livros ou assistiu a filmes? — brincou ele, deitando-se sobre ela.
— E que... não é a mesma coisa — respondeu Leslio arqueando o corpo quando Matt começou a provocá-la, roçando o membro viril em sua intimidade.
Em um gesto natural, Leslie se abriu para ele, ansiosa para saber como seria recebê-lo dentro de si.
Como que entendendo o anseio nos olhos dela, Matt se posicionou com cuidado e foi descendo o corpo devagar até os dois se tornarem um. Leslie arregalou os olhos, atônita com a nova sensação de intimidade compartilhada com Matt.
— Nunca pensei... — começou, ofegante.
— Shh... Não há palavras para descrever este momento — sussurrou Matt, também com a respiração alterada. Hesitante, levantou um pouco o corpo, antes de voltar a movê-lo para baixo com infinita ternura. — Você é linda, Leslie. Seu corpo é lindo, desejável e parece ter sido feito só para mim.
Moveu-se um pouco mais para baixo, sentindo o corpo de Leslie se retesar diante daquela doce invasão. Então parou, dando a ela o tempo necessário para se acostumar às novas sensações.
— Agora sou seu amante — murmurou junto ao ouvido dela, abraçando-a com carinho. — Isso vai parecer um pouco desconfortável no início, mas logo passará. Você ainda me quer?
— Mais do que tudo no mundo — respondeu Leslie, arqueando o quadril em um convite sensual.

Matt levantou novamente a cabeça e fitou-a nos olhos.
Estou sentindo como se essa também fosse minha primeira vez — confessou.
Dizendo isso, penetrou-a por completo. Leslie segurou as costas dele com mais firmeza, sob o efeito do leve desconforto, mas a sensação inicial foi logo cedendo lugar ao calor sensual que experimentara até minutos antes.
— Sim, Matt... Faça isso — pediu em um sussurro, quando ele começou a se mover com sensualidade.
— Assim? — perguntou ele, movendo-se com um pouco mais de intensidade.
O gemido de Leslie foi suficiente como resposta. Relaxando mais o corpo, conduziu-a pela trilha que levava ao ápice do prazer. Sorriu consigo, ao imaginar que Leslie nem tinha idéia do que ainda a esperava, do que ainda iria sentir. O pensamento provocou-lhe uma nova onda de excitação e seu corpo foi adquirindo um ritmo frenético.
Tomada pelo desejo, Leslie passou a acompanhá-lo naquele ritmo selvagem, já livre do desconforto e do receio iniciais.
Matt cobriu seus lábios em um beijo devorador, enquanto seus corpos se moviam em um silêncio interrompido apenas pelo ruído da chuva cada vez mais intensa. A tempestade dentro de Matt não era menos intensa. Estava tendo de se controlar para conseguir esperar e dar a Leslie o prazer que ela merecia.
Felizmente, não teve de esperar muito. Um gemido mais alto irrompeu da garganta de Leslie, pouco antes de seu corpo frágil vibrar sob o efeito do clímax. O efeito no corpo dele foi quase instantâneo. Com um gemido de prazer, atingiu o ápice com uma intensidade que o deixou surpreso e saciado ao mesmo tempo.
Quando Leslie conseguiu voltar a raciocinar com clareza, adorou sentir o peso do corpo de Matt deitado relaxadamente sobre o seu. Depois de algum tempo, ele levantou a cabeça e beijou-a com carinho. Seus corpos ainda estavam úmidos de suor e a sensação de compartilhar toda aquela intimidade era maravilhosa.
Leslie sorriu, deixando escapar um gemido lânguido.
— Quer mais? sussurrou ele, com um sorriso charmoso.
— Na verdade, estou com uma sensação esquisita — confessou ela. — Como se houvesse acabado de cair no chão, depois de haver estado no paraíso.
Matt sorriu.
— Há uma porção de nomes técnicos de psicologia para isso. A sensação é a de ter ido tão alto que se torna doloroso ter de voltar à realidade.
— Sim, eu fui alto — confirmou ela, com um sorriso. — Acho que fui parar na lua.
Matt riu.
— Eu também.
Leslie pareceu preocupada de repente.
— Foi... Foi tudo bem?
Matt deitou ao lado dela, com um suspiro de satisfação. Então virou-se de lado e a olhou.

— Você é a melhor amante que já tive — disse, com sinceridade. — E, de agora em diante, será a única mulher da minha vida.
— Oh, isso está parecendo sério — brincou ela.
— E não é? — Matt deslizou a mão pelo corpo dela, adorando sentir aquela pele macia sob seus dedos. Então pousou-a sobre um seio de Leslie, ao dizer: — Não vou mais conseguir parar.
— Parar? — Ela franziu o cenho.
— Isso — disse ele. — E viciador. Agora que a tive, vou querer tê-la sempre para mim. Ficarei furioso se vir algum outro homem olhar com desejo para você.
Leslie teve a impressão de que Matt estava querendo lhe dizer algo, mas não soube ao certo o que era. Por isso, continuou olhando-o em silêncio, sem saber ao certo o que dizer.
Ele sorriu com afeição.
— Quer ouvir as palavras?
— Que palavras? — indagou ela.
Matt roçou os lábios sobre os dela, em um beijo provocador.
— Case-se comigo, Leslie.



CAPÍTULO XIII


Leslie se sobressaltou. Aquilo era muito mais do que ela sequer ousara pensar quando aceitara ir até ali com ele.
Matt sorriu, divertindo-se com o ar de espanto no rosto dela.
— Pensou que eu iria pedir que apenas passasse a viver comigo, sem nenhum compromisso mais sério? — brincou ele, com um brilho diferente no olhar. Deslizou a mão sobre o corpo dela, de maneira possessiva. — Isso não seria suficiente para mim.
Leslie hesitou.
— Tem certeza de que quer ter um relacionamento mais... permanente?
Matt estreitou o olhar.
— Leslie, não se trata apenas de querer um relacionamento mais permanente. Na verdade, quero ter um filho com você.
Um sorriso iluminou o rosto dela.
— Está falando sério? Confesso que cheguei a pensar nisso enquanto nós... Você sabe.
Sorrindo, ele afastou os cabelos do rosto dela, lutando contra a vontade de começar tudo de novo e de amá-la mais uma vez.

Teremos filhos — prometeu a ele. — Mas primeiro precisaremos construir uma vida juntos. Uma vida segura, que possa recebê-los com naturalidade.
Leslie ficou fascinada com a expressão que surgira no rosto dele enquanto fazia planos para o futuro. Era bom demais saber que Matt sentia algo além do que simples desejo por ela. Nunca imaginara que o veria falar em se casar, ainda mais com ela, e em ter filhos.
— Meus planos a deixaram pensativa? —indagou ele.
— Sim. — Leslie acariciou o rosto dele.
— Quer compartilhar seus pensamentos comigo?
— Eu estava pensando em como é bom ser amada.
Matt arqueou uma sobrancelha.
— Fisicamente?
— Isso também. — Ela sorriu. 
—Também?
— Não teria me trazido para esta cama se não me amasse — falou Leslie, em um tom simples, mas convicto. — Todo aquele cuidado com minha inocência...
— Isso não a agradou?
Leslie sorriu, com ar complacente.
— Claro que agradou. — Tornou-se séria. — Foi perfeito, Matt. Simplesmente perfeito. E estou feliz em haver esperado por você. Eu te amo.
Ele respirou fundo.
— Mesmo depois da maneira como a tratei?
— Você não conhecia a verdade — lembrou ela.
— E mesmo que tenha sido injusto no início, já fez mais do que o suficiente para se redimir. Ajudou-me no tratamento da minha perna, deu-me um bom emprego e cuidou de mim...
Matt a interrompeu com um beijo Possessivo.
— Não tente fazer as coisas parecerem melhores do que foram — disse, ao se afastar. — Agi feito um idiota com você. Só lamento não poder voltar atrás e começar tudo de novo.
Nenhum de nós pode fazer isso. Mas nos resta uma segunda chance. E devemos nos sentir gratos por isso.
De agora em diante, as coisas serão como você quiser — prometeu Matt, com ar solene. Para mim, também foi dificil superar o passado. Passei muito tempo sem confiar nas mulheres, depois do que minha mãe fez. Mas você me fez ver outras possibilidades e superar o trauma em relação minha mãe. Sempre lhe serei grato por isso.
— E eu serei grata a você — respondeu Leslie.
— Pensei que nunca saberia o que é ser amada, mas você mudou isso.
Matt beijou a mão dela.
— Também nunca pensei que algum dia iria amar alguém de verdade — confessou.
Leslje suspirou.
— E é maravilhoso, não?
Hum-hum. Tendendo a melhorar cada dia mais — gracejou ele, brincando com os dedos dela. Lesije levou a outra mão aos cabelos dele.
—Matt?
—Hum?
—Podemos fazer de novo?

Os lábios dele se curvaram em um sorriso.
— Tem certeza de que não será desconfortável? — perguntou a ela.
Leslie se ajeitou entre os lençóis e fez uma leve expressão de dor.
— Bem, acho que não é mesmo uma boa idéia — admitiu, com um sorriso tímido.
Matt sorriu com charme, puxando-a para si e beijando-a com carinho.
— Vem cá. Vamos tirar um bom cochilo, antes de voltarmos para casa e planejarmos nosso casamento. — Acariciou os cabelos dela. — Teremos um casamento simples, sem muita pompa, depois passaremos a lua-de-mel onde você quiser.
— Não me importei se não formos para algum lugar, desde que eu esteja com você — salientou Leslie.
Matt suspirou.
— Foi exatamente o que pensei. — Olhou para ela. — Você vai ficar linda vestida de noiva.
Ela sorriu, acariciando os pêlos do peito dele.
— Nunca imaginei que fosse querer se casar comigo. — Deu de ombros. — Mas também nunca imaginei que algum dia conseguiria compartilhar minha intimidade com um homem.
— Ainda bem que decidiu tentar. — Matt riu.
Leslie imitou-o.
— Você sabe que eu não teria feito isso com mais ninguém.
Ele se tornou sério.
— Quis que se casasse comigo desde a primeira vez em que a beijei — confessou. — Isso sem falar daquela vez em que dançamos. Foi incrível.

— Para mim também.
— Mas você continuou a demonstrar uma espécie de repúdio por mim — lembrou Matt. — E eu não conseguia entender o motivo. Indignado, continuei tratando-a com rudeza, mesmo depois de Ed perguntar o que estava acontecendo comigo, já que eu nunca havia tratado os funcionários daquela maneira.
— Ed é uma pessoa maravilhosa.
— Sim, ele é. Mas estou aliviado por você não haver se apaixonado por ele. No início, não convivi muito bem com a possibilidade da competição.
— Ed sempre foi como um irmão para mim. E continua sendo. — Leslie beijou o peito dele. 
- Eu te amo, Matt.
— Eu também te amo.
Ela deitou a cabeça no local onde o havia beijado e fechou os olhos.
— Se os advogados conseguirem ajudar minha mãe, talvez ela consiga estar livre no nascimento de nosso primeiro filho.
— Sim — concordou Matt. — Tenho esperança de conseguirmos isso.
Dizendo isso, abraçou-a com carinho, aninhando o corpo delicado de Leslie junto ao dele. Ela sorriu com ar sonhador. Não, não havia saído do paraíso.
O passado sombrio ficara para trás, e agora só lhe restava aproveitar o futuro luminoso que surgia à sua frente, nos braços de Matt.
Leslie e Matt se casaram na igreja local, que se encheu de convidados satisfeitos com a união dos dois.

Leslie concluiu que praticamente todos os habitantes de Jacobsville haviam comparecido à cerimônia. Mas não era de surpreender. Matt Caldwell havia sido o solteirão mais cobiçado da cidade durante muilo tempo, e todos estavam curiosos para saber quem havia sido a sortuda que conseguira ‘lsgá-lo”.
Todos os rapazes da família Hart comparecemm, além dos Ballenger, dos Tremayne e dos Jacob, dentre outras famílias ilustres da cidade.
O vestido de Leslie era simples, mas muito elegante, coberto por uma delicada camada de renda sobre cetim. O véu fïníssimo cobria-lhe parte do rosto e se estendia até o meio das costas em uma cascata diáfana.
As outras secretárias do escritório de Matt haviam sido escolhidas como damas de honra e Ed como o padrinho do noivo. Somente a imprensa local fui convidada para a bela cerimônia.
No momento do beijo, Matt afastou o véu de Leslie para trás, como quem descobre um tesouro. Sorrindo de pura felicidade, inclinou-se e beijou-a nos lábios.
Os dois se mantiveram de mãos dadas durante maior parte da recepção, oferecida na fazenda de Matt. Leslie trocara de roupa e caminhava com marido entre os convidados quando se deparou com Carolyn Engles inesperadamente.
A bela loira se aproximou dela com um sorriso sincero e com um presente nas mãos.
Trouxe isso para você, de Paris — disse ela, com certa hesitação. — E uma espécie de pedido de desculpas e de oferta de paz ao mesmo tempo.

— Não precisava se incomodar com isso, Carolyn falou Leslie, comovida.
— Abra — pediu a loira, entregando o presente a Leslie.
Leslie retirou o papel com cuidado, comovida com o gesto de Carolyn. Em seguida, abriu a caixinha de veludo e conteve o fôlego ao ver um belíssimo cisne de cristal.
— Pensei que seria uma bela analogia — explicou Carolyn. — Você se transformou em um belo cisne, e ninguém ousará magoá-la quando você sair para nadar pelo lago de Jacobsville.
Em um impulso, Leslie a abraçou, fazendo Carolyn enrubescer e sorrir com embaraço.
— Sinto muito pelo modo como agi naquele dia — disse ela. — Sinto muito mesmo. Eu não tinha idéia...
— Não sou de guardar mágoas — falou Leslie, com gentileza.
— Eu sei. — Carolyn deu de ombros. — Estava aborrecida com Matt porque ele não me dava a atenção que eu queria, mas agora entendo que não tínhamos mesmo nada em comum. Desejo que vocês sejam muito felizes.
— Desejo o mesmo a você. — Leslie sorriu para ela.
Matt estava a certa distância e franziu o cenho quando as viu conversando. Sem hesitar, aproximou-se de Leslie e passou o braço protetor em torno da cintura dela.
— Carolyn me trouxe este presente de Paris — disse Leslie, mostrando o cisne a ele. — Não é lindo?
Matt ficou evidentemente surpreso e trocou um olhar com Carolyn.

— Não sou tão má quanto você pensa — brincou ela, em tom de autodefesa. — Desejo sinceramente que vocês sejam muito felizes.
— Obrigado, Carolyn. — Matt sorriu, agradecido.
— Já pedi desculpas a Leslie por haver agido daquela maneira.
— Todos nós temos momentos de desvario — observou ele. — Do contrário, aposto que ninguém em sã consciência entraria no ramo da pecuária.
Carolyn riu.
— E o que se diz por aí. Preciso ir agora. Vim apenas desejar felicidade a vocês. A propósito, vocês já constam na minha lista de convidados para o próximo baile beneficente da cidade.
— Iremos com prazer, obrigado — respondeu Matt. Carolyn assentiu e se retirou em seguida. Matt abraçou Leslie de lado, puxando-a para si.
— Surpresas e mais surpresas — comentou ele.
— Sim, é verdade. — Enlaçando os braços em torno do pescoço dele, beijou-o nos lábios. — Quando todo mundo for para casa, quero me trancar no quarto com você e brincar de médico.
Matt riu com prazer.
— Não podemos ir agora? Aposto que nem notarão nossa ausência.
— Matt! Somos os noivos!
— E daí? Por isso mesmo é que temos o direito de comemorar em grande estilo.
Sem dizer mais nada, tomou-a pela mão e conduziu-a em direção à casa, passando por entre os convidados. Para que esperar pelo futuro se ele poderia começar naquele momento?

Na manhã seguinte, Leslie e Matt acordaram um nos braços do outro, em meio a uma profusão de lençóis desalinhados. Uma réstia da luz do sol estava entrando por entre as cortinas e incidindo sobre a cama, em uma espécie de saudação matinal.
Leslie deitou-se de costas e se espreguiçou languidamente, sem sentir inibição da própria nudez. Virando-se de lado, Matt se apoiou no cotovelo e fitou-a com um olhar cheio de paixão.
— Nunca pensei que o casamento trouxesse tantos benefïcios — disse ela, sorrindo. — Não sei se terei forças para andar depois dessa noite.
— Se não tiver, eu a carregarei. — Matt beijou-a. — Vamos tomar um banho, depois iremos comer alguma coisa.
Leslie retribuiu o beijo com o mesmo carinho.
— Eu te amo.
— Eu também te amo — respondeu ele.
— Não está arrependido do casamento, está? — indagou Leslie, em um impulso. — Quero dizer, o passado não nos abandona assim, tão facilmente... Algum dia, pode aparecer algum outro repórter à minha procura...
— Ele terá de se ver comigo — Matt a interrompeu. — E não, não estou arrependido de haver me casado com você. Essa foi a coisa mais sensata que fiz nos últimos anos. E, sem dúvida, a mais prazerosa também — acrescentou e beijou-a com sensualidade.
Leslie sorriu.
— Para mim também.

Leslie e Matt foram ficando mais unidos a cada dia, chegando a serem chamados de “pombinhos” pelo pessoal da cidade, que raramente os viam separados.
A mãe de Leslie conseguiu o direito a um novo julgamento, por meio do competente trabalho dos advogados de Matt, que fizeram com que a pena fosse, pelo menos, diminuída. Em breve, ela poderia se unir à filha e ao genro.
Três anos depois do nascimento do primeiro filho dos dois, Leslie deu à luz uma linda menina com os cabelos escuros do pai, na mesma época em que a mãe dela foi finalmente libertada. Matt teve de conter as lágrimas quando segurou a filha no colo pela primeira vez. Adorava o filho, mas sempre sonhara em ter uma menina que lembrasse sua Leslie. Sim, sua vida se tornara completa. O passado realmente ficara para trás e o que lhes restava era uma vida de felicidade no futuro.
Muitos habitantes de Jacobsville compareceram no batizado da menina, incluindo a avó dela, que estava desfrutando seus primeiros dias de liberdade. Leslie olhou de Matt para sua mãe, então para o filho de três anos e a filha adormecida em seus braços.
Quando voltou a fitar o marido, o brilho em seus olhos era de pura felicidade. Ali estava a prova de que os sonhos podiam sim se transformar em realidade. Uma doce realidade.

Fim

