Aventura Ardente
(Mercenary’s Woman)
Diana Palmer

Digitalizado por Sabrina 




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Obs.:  Na versão em português, o nome do protagonista foi traduzido por Douglas Scott. Entretanto, para manter a seqüência dos romances da Diana Palmer, o nome consta aqui como no original:  Ebenezer Scott.


CAPÍTULO I


Ebenezer Scott parou ao lado da caminhonete preta e olhou para a jovem que, do outro lado, examinava o motor de um carro velho e enferrujado. Os longos cabelos louros de Sally Johnson estavam presos em um rabo de cavalo. Ela usava jeans e botas, mas desprezava o chapéu. Sorrindo, lembrou quantas vezes a provocara no passado sobre a possibilidade de ter uma insolação. Seis anos haviam se passado desde a última vez em que conversaram. Sally morara em Houston até julho, quando retornara para a velha e decaída propriedade dos Johnson em companhia de uma tia cega e um primo pequeno.
Tivera chance de vê-la algumas vezes desde então, mas ela se mostrara disposta a evitar até mesmo uma simples troca de cumprimentos. E não podia culpá-la. Afinal, fora o causador de cicatrizes emocionais bastante profundas e dolorosas.
Ela era esguia, e a figura elegante ainda fazia seu coração disparar. Sabia o que havia por trás da blusa folgada. Lembrava-se do prazer em seus olhos cinzentos quando a tocava e beijava em locais considerados proibidos. Planejara assustá-la para que ela desistisse de provocá-lo, e a tentativa impulsiva surtira um efeito muito maior do que o imaginado. Ela havia fugido... e continuara fugindo. Agora era uma mulher de vinte e três anos,  provavelmente experiente. Lamentara pelo que poderia ter acontecido se ela fosse mais velha, se ele não houvesse retornado depois de comandar um batalhão no pior banho de sangue de sua carreira. Um soldado da fortuna profissional não era o par ideal para uma jovem inocente. Mas, naquela época, Sally desconhecia sua verdadeira atividade, a vida que levava por trás da fachada de rancheiro e criador de gado. Poucas pessoas naquela pequena cidade sabiam sobre o que fazia.
Seis anos se passaram. Ela crescera e se tornara professora em Houston. E ele... era um aposentado, diziam. Na verdade, ainda participava da linha de fogo ocasionalmente mas na maior parte do tempo dedicava-se a ensinar a outros homens as táticas especializadas de operações secretas em seu rancho. Não que divulgasse essa informação. Mas tinha inimigos dos velhos tempos, e um deles acabara de sair da prisão, um homem com sede de vingança e meios para obtê-la.
Sally estivera prestes a completar dezoito anos naquele dia de primavera em que a afugentara. Numa vida repleta de pesares e arrependimentos, ela era o maior de todos. Sabia que a situação era impossível. Mas nunca tivera a intenção de magoá-la, e as lembranças ainda pesavam em sua consciência.
Às vezes tentava imaginar se ela sabia por que levava uma vida reservada, sem envolver-se com os habitantes da pequena cidade. Seu rancho era um modelo de sofisticação, desde a academia de ginástica equipada com os mais modernos aparelhos de musculação até o pequeno rebanho de gado Santa Gertrudis que criava. Seus homens não eram apenas leais, mas absolutamente fiéis e discretos. Como outro habitante de Jacobsville, Cy Parks, Eb era um recluso. Os dois homens tinham em comum mais do que o gosto pela privacidade. Mas isso era algo que guardavam em segredo.
Sally Johnson perdia a paciência com seu carro. Sabia que ela também possuía algumas cabeças de gado no rancho, mas levava uma vida frugal, sustentando não só a si mesma, mas a tia e o primo de seis anos de idade.
Admirava seu senso de responsabilidade, embora se preocupasse com a situação. Ela não sabia por que a tia ficara cega, nem imaginava que toda a família corria perigo. Por isso. Jéssica a convencera a abandonar seu primeiro emprego de professora em Houston e a voltar com ela e Stevie para Jacobsville. Ali estariam perto de Eb, e Jéssica sabia que ele as protegeria. Sally nunca fora informada sobre a verdadeira profissão de Jéssica, e também ignorava o que seu falecido marido, Hank Myers, fizera para sobreviver. E mesmo que soubesse, nada a teria convencido a voltar. Apenas os apelos persistentes de Jéssica foram capazes de convencê-la. Eb reconheceu a dura realidade. Sally tinha todos os motivos do mundo para odiá-lo. Mas era sua maior esperança de sobrevivência, e ela nem sabia disso.
Desde que voltara a Jacobsville, cinco meses antes, conseguira evitá-lo. Em uma cidade daquele tamanho, o fato podia ser considerado uma façanha e tanto. Os encontros eventuais eram inevitáveis, mas Sally nunca o encarava. E essa era a única indicação de que as lembranças dolorosas ainda estavam vivas.
Eb notou que ela apoiava a testa sobre um braço na altura do motor, revelando uma mistura de desânimo e impotência, e decidiu que aquele era o momento ideal para abordá-la. Sally levantou a cabeça a tempo de ver o homem alto e caminhando em sua direção. Ele não mudara nada. Ainda andava com elegância e uma certa arrogância que parecia estranha nas ruas da pequena cidade, o jeans apertado revelava coxas poderosas, e odiava reconhecer a agitação que a invadia diante do inevitável encontro. Em sua idade, já devia ter superado a paixão e a idolatria adolescentes, especialmente depois do que ele fizera naquele dia de primavera perdido no passado. Ainda corava cada vez que pensava nisso.
Ele parou ao lado do carro, empurrou para trás o chapéu caubói, revelando parte dos cabelos castanhos iluminados por mechas douradas, e fitou-a com seus grandes olhos verdes.
- O que quer aqui? 
A hostilidade era evidente em seu tom de voz e na maneira como erguia o queixo, mas ele não se deixou intimidar.
- Pensei que tivesse mais juízo. Por que foi comprar um carro de Turkey Sanders?
— Ele é meu primo.
— Ele é a Peste Negra munida de chaves e motores! Os irmãos Hart limparam o chão com ele há alguns anos. A futura esposa Corrigan Hart comprou dele um automóvel que se desmanchou quando ela ainda estava saindo do estacionamento. Nesse ponto a mulher teve sorte. Infelizmente, não podemos dizer o mesmo sra. Bates, que comprou um veiculo cujo motor era equipamento opcional, de acordo com as informações de Sanders.
Sally riu, apesar da irritação.
— O carro é velho, mas não é tão ruim — protestou. — Só precisa de algumas coisas...
—É claro. Um motor retificado, uma nova pintura, assentos, uma reforma na parte elétrica, e pneus que não estejam carecas. Francamente! - exclamou apontando para uma das rodas traseiras. - Precisa trocar esse pneu. Até uma professora tem dinheiro para isso.
— Escute aqui, sr. Scott...
— Você conhece o meu nome, Sally. E quanto ao pneu, precisa realmente trocá-lo. Alguns de seus vizinhos não são exatamente companhias recomendáveis, e não pode correr o risco de ter um pneu furado no meio da noite naquela estrada deserta.
—Estamos no final do século vinte. As mulheres já sabem cuidar de suas vidas e...
— Não preciso de uma aula sobre as conquistas do  sexo feminino — ele a interrompeu mais uma vez, colocando-se sob o capô aberto. Depois de estudar o motor por alguns instantes, começou a trabalhar com o auxilio de um canivete que tirou do bolso traseiro da calça.
— Eí, este carro é meu! — Sally protestou irritada.
— Sua caminhonete é uma piada. Meia tonelada de ferro velho com um motor que não funciona.
Odiava não ser capaz de consertar o defeito sozinha. E pio ainda era depender justamente daquele homem para ajudá-la. Se chamasse um mecânico, não poderia arcar com os custos do serviço. E olhar para as mãos limpas em ação era o bastante para começar a lembrar. Lembranças dolorosas... Conhecia a ternura com que eram capazes de tocar até a pele mais delicada, e ainda sentia uma intensa onda de calor ao recordar certos detalhes.
Menos de dois minutos mais tarde, ele guardou o canivete.
— Tente agora - disse.
Sally sentou ao volante. O motor funcionou ruidoso, lançando uma coluna de fumaça escura pelo escapamento.
Eb parou ao lado da janela aberta.
— Anéis e válvulas desgastados — disse. — Talvez um vazamento de óleo. O que quer que seja, prepare-se para enfrentar grandes reparos. E da próxima vez, não faça negócios com Turkey Sanders, mesmo que ele seja seu primo.
—Não se atreva a me dar ordens.
— Deve ser o hábito. Como vai Jess?
Ela franziu a testa,
— Conhece minha, tia Jessie?
-	Muito bem. E também conheci seu tio Hank. Servimos juntos...
— No exército?
— Por acaso tem uma arma? — ele perguntou.
— O quê?
—Uma arma. Tem alguma que possa usar para defender-se?
-  Não gosto de armas. E mesmo que as adorasse, não as teria em casa com uma criança de seis anos por perto. Sendo assim, nem pense em sugerir que eu compre um revólver.
Eb refletiu por alguns instantes.
— Conhece defesa pessoal?
- Leciono nas primeiras séries do ensino fundamental. Meus alunos não me atacam.
- Não estou preocupado com sua vida na escola. Já disse, Sally, não gosto de seus vizinhos. — Não revelaria quem eram ou o que faziam na cidade.
— Também não gosto deles, mas não é da sua conta se...
-  Está enganada. Prometi a Hank que cuidaria de Jesse, caso ele tivesse de partir, e estou disposto a cumprir a promessa.
— Posso cuidar de minha tia.
— Não pode. Irei visitá-la amanhã.
— Talvez não esteja em casa.
— Jess estará lá. Além do mais, amanhã é sábado. Veio comprar mantimentos hoje e não leciona nos finais de semana. Portanto, estará em casa. —O tom de voz indicava que deveria estar.
Sally reagiu indignada:
— Sr. Scott...
— Sou o sr. Scott apenas para os meus inimigos.
— Pois bem, sr. Scott...
Eb não conseguiu controlar a impaciência.
— Você era jovem demais! O que esperava que eu fizesse? Que a seduzisse na cabine de uma caminhonete em plena luz dia?
Um rubor intenso tingiu seu rosto.
— Não estava falando sobre isso
— Ainda posso ver em seus olhos. Gostaria de ter agido de outra maneira, de não ter deixado tantas cicatrizes, mas precisava desencorajá-la. Era impossível! Já deve ter compreendido todas as circunstâncias que nos cercavam.
Odiava o constrangimento que sentia.
- Não tenho nenhuma cicatriz.
— É claro que tem. — E respirou fundo. — Irei a sua casa amanhã. Preciso conversar com você e Jess, Aconteceram algumas coisas que ela desconhece.
— Que tipo de coisas?
Eb fechou o capô da caminhonete e sorriu.
- Dirija com cuidado — disse, ignorando a pergunta. — E troque o pneu.
— Não preciso de caridade. Não aceito ordens. E não preciso de um homem grande e forte para cuidar de mim?
Ele se virou e caminhou lentamente de volta ao automóvel preto parado do outro lado da rua.
Sally estava tão abalada, que teve de fazer um enorme esforço para sair da cidade sem causar um acidente.


Jéssica Myers estava em seu quarto ouvindo o rádio e Stevie, seu filho, assistia a um programa infantil na televisão quando Sally chegou. Ela descarregou os mantimentos com a ajuda do primo.
— Você comprou aquele cereal do comercial da tevê? — ele exclamou, vasculhando as sacolas enquanto ela ia guardando os itens perecíveis no refrigerador. — Puxa, obrigado, tia Sally!
Embora fossem primos, essa era a maneira de Stevie demonstrar afeição e respeito por uma pessoa mais velha.
— Não precisa agradecer. Também comprei sorvete.
— Uau! Posso prová-lo agora?
Sally riu.
— Só depois do jantar. E vai ter de comer um pouco de tudo que eu puser na mesa, certo?
- Ah... bem, certo, acho - o menino respondeu desapontado.
— Este é meu bom garoto. Veja, trouxe maçãs e pêras. Lave uma delas e coma. Frutas são muito boas para quem está crescendo.
— Mas não são gostosas como sorvete.
Stevie lavou uma pêra è levou-a para a sala envolta em uma toalha de papel para assistir à televisão.
Sally foi até o quarto da tia, uma mulher delicada e loura com grandes olhos castanhos. Ela fitava o nada, mas sorriu ao ouvir os passos da sobrinha perto da cama.
— Ouvi a caminhonete — disse. — Lamento que tenha tido de voltar à cidade para comprar mantimentos depois de um dia inteiro de trabalho. E ainda trouxe Stevie da escola antes de ir ao armazém.
— Não me importo por ter de fazer compras — Sally respondeu com honestidade e afeto. — Tudo bem por aqui?
Jéssica mudou de posição sobre os travesseiros.
— Ainda sinto dores por causa do desastre. Tomei um analgésico para aliviar o tormento em minha bacia e decidi deitar-me um pouco para esperar até que o medicamento fizesse efeito.
Sally sentou-se na poltrona ao lado da cama.
- Jess, Eb Scott perguntou por você e disse que virá vê-la amanhã.
A mulher não parecia surpresa.
— Eu já esperava — disse. — Recebi um telefonema de um ex-colega a respeito do que está acontecendo. Receio tê-la envolvido em uma grande confusão, querida.
- Não entendi.
- Nunca quis saber por que eu insisti em mudar-me para cá tão repentinamente?
— Bem, agora que mencionou...
— Eb está aqui, e perto dele estaremos mais seguras do que em Houston.
- Está me assustando.
Jéssica sorriu com tristeza.
— Normalmente não teria permitido que isso tudo acontecesse. Não é algo comum. Mas as circunstâncias são inusitadas. Um homem que ajudei a prender saiu da prisão, e agora está atrás de mim disposto a vingar-se.
— Você... ajudou a pôr um homem na prisão? Como? —  Sally indagou perplexa.
— Sabia que eu trabalhava para uma agência do governo?
— Sim, como secretária...
Jessie respirou fundo.
— Não, querida. Eu não era secretária. Era agente especial de um grupo de elite. Através de Eb e seus contatos, consegui localizar um dos confidentes de Manuel Lopez, um barão das drogas que chefia um cartel internacional. Tinha provas concretas e suficientes para mandar Lopez para a prisão por tráfico de drogas. Consegui ate cópias de seus livros de registros. Mas havia uma pequena lacuna na cadeia de evidências, e os advogados de defesa souberam tirar proveito dela. Lopez está livre e quer saber quem me ajudou a pegá-lo. Como sou a única a conhecer a identidade dessa pessoa, ele virá atrás de mim.
Sally permanecia sentada e aturdida. Coisas como essa só aconteciam nos filmes. Não faziam parte da vida real. Sua adorada tia envolvida em espionagem?
- Está brincando, não é?	
Jéssica balançou a cabeça. Aos trinta e cinco anos, ainda era uma mulher atraente e elegante. Stevie, um menino louro de olhos escuros, não herdara seus traços. E também não nascera parecido com o pai. Hank tivera cabelos negros e olhos azuis.
— Lamento, querida, mas estou falando sério. Não posso mais garantir minha proteção, a sua e a de Stevie, e por isso tive de vir buscar ajuda. Eb nos manterá seguros até que possamos levar o barão da droga de volta à prisão.
- Eb é um agente do governo? -
- Não. Não gosto de lhe dizer isso, e ele também não vai ficar muito contente, porque o assunto é sigiloso. Precisa jurar que não vai contar nada a ninguém.
— Eu juro.
— Doug é um mercenário, O que costumamos chamar de soldado da fortuna. Ele lidera grupos de homens altamente treinados em operações sigilosas por todo o mundo. Atualmente está aposentado nas ainda é muito solicitado pelo nosso governo e por autoridades de outros países como instrutor de treinamento. Seu rancho é muito conhecido nos círculos operacionais como uma espécie de academia de táticas e desenvolvimento de estratégias de inteligência.
Sally não disse nada. Estava sem fala. Por isso Eb havia sido tão discreto. Por isso relutara tanto em permitir que se aproximasse dele. Lembrava-se das pequenas cicatrizes em seu rosto e imaginava que deviam existir outras espalhadas pelo corpo.
— Espero não ter destruído nenhuma ilusão, querida. Sei o que sentia por ele.
— Sabe?
— Doug me contou tudo sobre o que aconteceu entre vocês antes de ir viver comigo e com Hank em Houston.
A vergonha tingiu seu rosto de vermelho. Sentia-se humilhada com a descoberta. Eb sempre soubera o que sentia por ele! E pensar que acreditara ter sido capaz de esconder as emoções. Devia ter imaginado que estava sendo óbvia. Afinal, por que teria subido em sua caminhonete e implorado por um passeio naquela bela tarde de primavera no campo? E, para sua surpresa ele atendera ao pedido. Meia hora mais tarde, saltara do banco do passageiro e correra quase dois quilômetros pela estrada que levava à sua casa. Envergonhada demais para encarar alguém naquele estado, entrara pela porta dos fundos e fora direto pata o quarto. Jamais contara aos pais ou a outra pessoa qualquer os eventos daquela tarde. Agora imaginava se Jéssica sabia disso também.
— Ele nunca divulgou nenhum segredo intimo, se é o que a preocupa — a tia apontou com doçura. — Doug disse apenas que você o idolatrava e que ele a afugentara. A história toda o deixou muito amargurado.
— Nunca pensei que ele pudesse ter ficado perturbado.
—Nem eu - Jéssica confessou sorrindo. - Fiquei surpresa quando ouvi o relato. Ele me pediu para cuidar de você e observar suas companhias. Podia ter evitado toda essa preocupação, é claro, porque você nunca saía com ninguém.
— Ele me amedrontou
— Doug sabia disso. Por isso ficou tão perturbado.
Sally respirou fundo.
—Eu era muito jovem disse finalmente —, e creio que ele fez o que julgava correto. De qualquer maneira, pretendia mesmo deixar Jacobsville depois do divórcio de meus pais. Faltava apenas uma semana de aula antes da formatura, antes de me mudar para sua casa. Ele não precisava ter ido tão longe.
— Meu irmão ainda se sente um idiota pela maneira corno comportou-se com aquela universitária por quem ele deixou sua mãe - Jessie comentou, mencionando o único parente vivo que ainda possuía além da sobrinha. — E tudo ficou muito pior seis meses mais tarde, quando sua mãe se casou novamente. Ele se sentiu encurralado, amarrado a Beverly, a Beldade.
— Como estão meus pais? - Era a primeira vez que falava neles em muito tempo. Perdera contato com os pais desde o divórcio que destruíra sua vida.
— Seu pai passa a maior pane do tempo trabalhando enquanto Beverly percorre o circuito das festas e gasta cada centavo que ele ganha. Sua mãe separou-se do segundo marido e atualmente vive em Nassau. Nunca mais teve notícias deles, não é?
— O ressentimento já não é tão grande quanto antes, mas nunca me senti amada por eles. Por isso decidi seguir por um caminho distinto e solitário.
- Eles eram apenas duas crianças quando se casaram e tiveram você. Não eram maduros o bastante para assumir todas as responsabilidades. E também se ressentiam por isso. Por isso você passou tanto tempo comigo nos primeiros cinco anos de vida. — Jéssica sorriu. — Odiava quando você ia para casa.
— Por que você e Hank esperaram tanto tempo para ter um filho?
Jéssica corou.
- Não era.. conveniente. Hank passava muito tempo fora do país. Trocou o pneu? - ela indagou, como se quisesse mudar de assunto.
— Como sabe que preciso troçar o pneu?
- Doug telefonou pouco antes de você chegar e me pediu para lembrá-la sobre a necessidade da troca.
— Aposto que ele tem um celular no porta-luva da caminhonete.
- Entre outras coisas. Ele não é como os homens que conheceu na universidade ou nas escolas em que lecionou. É especial. Não é politicamente correto, não finge ser conformado, mas, em alguns sentidos, é até antiquado.
— Não sinto mais nada por ele .— Sally anunciou com firmeza.
- É uma pena, porque Doug está sozinho há muito tempo e precisa ser amado.
— Ele tem família, não?
— Não tem mais. A mãe morreu quando ele ainda era muito jovem, e o pai era um militar de carreira. Podemos dizer que Eb cresceu no exército. O pai morreu em um combate quando ele tinha pouco mais de vinte anos, e não havia mais ninguém próximo. Nenhum parente.
— Certa vez você comentou que sempre o via cercado por belas mulheres em eventos sociais - Sally lembrou com um toque de inveja.
— Um homem atraente nunca sente falta de companhia feminina. Mas ele é cuidadoso com seus raros envolvimentos. Doug me disse que não acredita que possa encontrar uma mulher capaz de entendê-lo e aceitar a vida que leva. A verdade é que alguns inimigos ainda sonham em vê-lo morto.
— Como o tal barão das drogas?
— Sim. Manuel Lopez é poderoso. Tem muito dinheiro, uma fortuna que não hesita em utilizar para controlar políticos, representantes da lei e até mesmo juizes. Por isso nunca conseguimos trancafiá-lo de verdade. Um dia soube que um amigo dele queria revelar informações, nomes e documentos que garantiriam a prisão de Lopez por tráfico de drogas. Mas não fui cuidadosa o bastante. Deixei de dar atenção a um pequeno detalhe e os advogados de Lopez o utilizaram em uma petição. Conseguiram libertá-lo. Agora ele está solto e disposto a vingar-se de quem o traiu. Fará qualquer coisa para saber quem revelou as informações que o levaram à prisão. Qualquer coisa.
— Em resumo, estamos na mira desse homem.
— Exatamente. Sempre fui uma boa atiradora, mas sem minha visão, não posso fazer nada. Amanhã Doug terá um plano traçado. Escute o que ele vai dizer, Sally, e faça exatamente o que ele mandar. Essa é nossa única esperança de proteger Stevie.
- Farei o que for necessário por você e por Stevie — ela respondeu sem hesitar.
— Eu já sabia.
Sally fez uma pausa breve antes de perguntar:
— Eb nunca teve um envolvimento sério com ninguém?
— Sim houve uma mulher em Houston há alguns anos, alguém especial, mas ela o abandonou quando soube sobre seu trabalho. Casou-se com um banqueiro muito mais velho que ela. Ouvi dizer que está viúva, mas não creio que Doug ainda sinta alguma coisa por essa mulher. Afinal, ela o abandonou.
Sally, que sabia tudo sobre o amor unilateral, tinha suas dúvidas. Se ainda alimentava sentimentos secretos por Eb...
— Em que está pensando, meu bem?
- Estava me lembrando daquele velho seriado de televisão a que costumávamos assistir, The A-Team. Fiquei fascinada quando os agentes tiveram de anestesiar o Sr. T. para colocá-lo no avião e tirá-lo do país — riu.
— Era um filme divertido. Mas desprovido de realismo.
— A que parte se refere? 
- A todas.
E Jéssica devia saber o que estava dizendo.
— Por que nunca me contou o que fazia para viver?
— Porque você não precisava saber. Agora tudo mudou, e por isso achei melhor revelar a verdade.
— Se conhecia Eb quando ele ainda atuava como mercenário, deve, ter aprendido muito sobre esse trabalho.
Jéssica ficou séria.
— Aprendi muito. Demais. Homens assim são incapazes de relacionamentos duradouros. Não conhecem o significado das palavras amor e fidelidade.
- Por que diz isso? Tio Hank também foi um mercenário?
— Sim, por pouco tempo. Mas Hank nunca foi do tipo que arrisca a própria vida por imprudência. Ironicamente, morreu no exterior enquanto dormia, vitima de uma patologia cardíaca sobre a qual ninguém tinha conhecimento.
Mais uma surpresa entre outras tantas. Tio Hank havia sido um homem imponente e sedutor, mas nunca demonstrara muita firmeza ou coragem.
— Eb disse que serviu com tio Hank.
— Sim, no treinamento básico, antes de se juntarem aos Boinas Verdes. Hank não foi aprovado. Doug seguiu em frente e foi selecionado para a Dança do Leque.
— Dança do Leque?
— É um curso especializado que os rapazes dos comandos britânicos, o Serviço Aéreo Especial, têm de realizar. Poucos soldados conseguem concluí-lo, muito menos na primeira tentativa. Doug conseguiu. Foi “emprestado” ao grupo enquanto estava no serviço secreto do exército para uma missão sigilosa e muito importante.
Sally nunca havia pensado muito na profissão de Eb, presumindo que ele fosse apenas um simples integrante do exército. Não sabia o que sentia com relação ao que acabara de ouvir. Um militar podia ter dois ou três pontos sensíveis na alma, mas um mercenário, um soldado de aluguel... Não  havia nada dentro dele além de frieza.
— Por que está tão quieta querida?-
— Nunca pensei que Eb pudesse estar envolvido nesse tipo de trabalho — respondeu, levantando-se para ir apreciar a paisagem de novembro através da janela do quarto. — Estava bem na frente do meu nariz, e eu nunca percebi. Agora entendo por que ele sempre fez tanto segredo em torno de sua vida profissional.
- E ainda faz. Só algumas pessoas conhecem seu passado. Os homens que o cercam, é claro...
— Você os conhece?
— Apenas um ou dois. Creio que Dallas Kirk ainda trabalha para ele. E Micah Steele presta serviços de consultoria quando Doug solicita. Jessica sorriu. — Micah é um bom rapaz. E o único dos ex-companheiros de Doug que ainda permanece no ramo. Ele vive em Nassau mas ajuda Eb a treinar um ou outro grupo quando necessário.
— E Dallas Kirk?
Jéssica cerrou os punhos
— Dallas foi gravemente ferido em um bombardeio há um ano. Voltou para casa arruinado, e Doug encontrou uma posição para ele nos cursos de tática. É professor. Ele não fala comigo, é claro. Tivemos uma separação bastante difícil há anos.
O relato a intrigava, e Sally prometeu a si mesma que algum dia descobriria mais sobre o assunto. Mas não de imediato. Não podia abusar da sorte.
— O que acha de jantarmos fajitas? - sugeriu.
Jéssica sorriu.
— Maravilhoso.
— Vou começar a prepará-las agora mesmo.
Sally voltou à cozinha com a cabeça repleta de informações surpreendentes sobre pessoas que julgara conhecer. A vida era sempre cheia de surpresas.




CAPÍTULO II

Na manhã seguinte, Sally estava perto da cerca do curral, observando suas duas cabeças de gado pastando, quando Eb chegou. Decidira criar os animais de corte com a idéia de estocar o freezer, mas agora que tinham nomes e faziam parte da vida no rancho, não conseguia pensar em sentar-se diante de um prato contendo pedaços deles.
Eb desceu da caminhonete e aproximou-se dela.
— Não me diga. Aqueles são seus bifes.
Sally revelou o ressentimento no olhar.
— Certo.
— E vai colocá-los no freezer.
Ela engoliu em seco.
— Exatamente.
— Os animais têm nomes?
— Andy e... Bob. Atualmente são como cães de guarda.
— Cães de guarda?
— Eles me protegem. Se perceberem que alguém está tentando atacar-me, investem contra o agressor a fim de proteger-me. E claro que, se forem mortos no cumprimento do dever, eu os comerei.
Eb riu.
— Você não mudou muito em seis anos.
— Nem você. — E apontou para o cigarro aceso entre seus dedos. — Continua fumando.
— Um homem precisa de um ou dois vícios para suportar a tensão. E sou um fumante eventual. Jamais acendo um cigarro em lugares fechados ou dentro de casa. Li os estudos recentes sobre os efeitos do fumo.
— Muitos fumantes pararam de fumar depois de lerem esses estudos.
— Desista, Sally. Não vai conseguir reformar-me. Tenho trinta e seis anos e aprecio meus hábitos de vida.
— Já notei.
Ele deu uma tragada no cigarro e olhou para os bois.
— Suponho que a sigam como cães de guarda.
— Só quando passo para o outro lado da cerca.
Sentia-se estranha com ele; segura e, ao mesmo tempo, nervosa e excitada. Podia sentir o perfume do sabonete e da colônia exclusiva. Podia notar a sensualidade vibrando em seus músculos. Queria aproximar-se, sentir essa força na pele, e isso a incomodava. Depois de seis anos, a atração devia ter diminuído.
Ele percebeu como as mãos delicadas se retardam. Sorrindo, encarou-a com aqueles enormes olhos verdes.
Sally sentiu o olhar, mas recusou-se a erguer a cabeça. Gostaria de saber se parecia tão agitada quanto estava.
— Você não esqueceu nada — ele disse repentinamente.
— Sobre o quê?
Eb segurou-a pelo rabo de cavalo e puxou-a para mais perto. O cheiro da pele bronzeada, o calor do corpo musculoso e a proximidade causaram um tremor e uma onda de emoções contraditórias.
Podia senti-la tremendo. Ouvia a respiração ofegante e via a veia pulsando em seu pescoço.
Era um alivio saber que Sally ainda se sentia atraída por ele.
Arrogante e orgulhoso, soltou o rabo de cavalo e pousou a mão em seu rosto, deixando um dedo deslizar ate o queixo para erguê-lo,
— Para tudo existe um tempo certo — disse. 
Sentia o impacto do olhar penetrante em seu rosto, em cada parte de seu corpo. Não tinha experiência suficiente para proteger-se, e por isso ficou onde estava, deixando as inseguranças e os temores buscarem expressão em seus olhos cinzentos.
De repente ele abaixou a cabeça e encostou o nariz no dela.
O hálito de cigarro penetrou em seus sentidos.
—Seis anos representam um tempo longo demais para quem tem fome — murmurou.
Não entendia o que ele estava dizendo. Os olhos estavam em sua boca, e suas mãos haviam buscado o apoio do peito amplo. Podia sentir as batidas do coração descompassado. Quando a boca apoderou-se da dela, Sally temeu desfalecer de prazer. Há quanto tempo!
Eb sentiu a submissão imediata e impotente. Sem pressa, passou um braço em torno de seus ombros e puxou-a contra o corpo, saboreando os lábios carnudos e estudando sua experiência.
Depois de alguns instantes, ergueu a cabeça e sorriu:
- Você ainda tem sabor de limonada e algodão doce.
— O que quer dizer? — Era difícil superar o torpor.
— Estou dizendo que ainda não sabe como agir em certas circunstâncias. Acho que causei um dano maior do que pretendia. Você tinha dezessete anos. Fui obrigado a magoá-la para salvá-la. Não imagina como era minha vida naqueles dias.
— Tia Jéssica me contou.
Os olhos tornaram-se escuros. O rosto endureceu.
— Tudo?
Ela assentiu.
Eb ainda estava aborrecido. Devagar soltou-a e olhou para um ponto distante enquanto levava o cigarro à boca. Depois de soprar uma nuvem de fumaça, disse:
- Preferia que não soubesse.
— Segredos são perigosos.
— Mais do que pode imaginar. Os meus foram guardados por muito tempo, como os de sua tia.
— Nunca desconfiei do que ela fazia para viver. Graças a vocês dois, agora entendo os sentimentos de um cogumelo criado na escuridão.
Ele riu.
— Sua tia preferiu que fosse assim. Ela acreditava que você estaria mais segura se não soubesse de nada.
Eb estudou os olhos cinzentos, a boca de contornos perfeitos e o rosto delicado. Ela tinha o dom de alegrar seu coração. Vê-la era o bastante para sentir-se bem-vindo, confortado, querido. Sentira falta desses sentimentos. Em toda sua vida, Sally havia sido a única pessoa capaz de superar seu mal humor e seu temperamento sombrio. Ela o fazia sentir que pertencia a algum lugar depois de muito tempo perambulando. Mesmo durante o tempo em que ela esteve em Houston, mantivera contato com Jéssica para ter notícias de Sally, saber sobre seu paradeiro e o que fazia com seu tempo. Sempre tivera esperanças de um dia vê-la voltar, ou de ir procurá-la, apesar de como se haviam despedido. O amor, se existia, era certamente uma força poderosa, uma emoção imune às palavras ríspidas e à distância. E ao tempo.
Sally estava atenta e excitada. Não conseguia esconder o que sentia, e era bom poder testemunhar esses sentimentos.
A idolatria da adolescente ingênua o irritara a princípio, mas depois o fascinara. Era desejado e assediado pelas mulheres desde os quinze anos de idade, e algumas o perseguiram pelo perigo que o cercava, pela aura de aventura. Uma o rejeitara por isso e despertara seu orgulho. Mesmo assim, apenas Sally o fizera doer por dentro.
— Precisamos praticar mais — disse com um sorriso malicioso enquanto tocava seus lábios.
Sally abriu a boca para protestar, mas foi interrompida pela chegada repentina do primo. Stevie passou pela porta da cozinha como um furacão louro e atirou-se nos braços de Eb.
— Tio Doug! — gritou, revelando uma intimidade surpreendente
— Olá, campeão. Quer ir à minha casa com Sally e aprender um pouco de caratê?
— Como no filme das Tartarugas Nínjas? Radical!
 - Caratê? Sally perguntou hesitante.
— Apenas alguns movimentos para a defesa pessoal. Garanto que vai gostar. E é necessário — acrescentou com firmeza. 
- Bem, nesse caso...
Eb conduziu o pequeno grupo à sala de estar, onde Jéssica ouvia o jornal da tevê.
- Toda essa confusão nas ilhas Balkans! — ela comentou com tristeza. — Quando começamos a acreditar na possibilidade um pouco de paz, tudo explode novamente. Pobre povo!
 — Fortunas da guerra — Doug respondeu com tom conformado. — Como tem passado, Jess?
— Não posso reclamar. O único problema é que não posso mais dirigir.
—Oh, espere só até os cientistas aperfeiçoarem aquele equipamento de visão virtual! Vai poder fazer tudo que quiser.
- Otimista! —ela riu.
-  Sempre. Escute, vou levar estes dois ao meu rancho para algumas aulas elementares de defesa pessoal.
— Boa idéia.
— Não gosto de deixá-la aqui sozinha — Sally revelou, lembrando o que ouvira sobre o perigo a que estavam expostos.
— Ela não vai ficar sozinha — Doug explicou. —Dei ordens a Dallas Kirk para vir fazer companhia a Jess.
— Não! — Jéssica levantou-se perturbada. — Não quero ele perto de mim, Doug. Prefiro ser morta a tiros!
— Lamento mas a situação não permite múltiplas escolhas - anunciou uma voz profunda do hall.
Sally desviou os olhos do rosto pálido da tia e viu um homem louro, alto e de olhos escuros entrando na sala. Ele caminhava com o auxilio de uma bengala e vestia roupas casuais, uma calça cáqui e uma jaqueta de tecido esportivo que lembrava o uniforme dos caçadores da África.
- Este é Dallas Kirk - Doug o apresentou. — Ele nasceu no Texas. Seu verdadeiro nome é Jon, mas sempre o chamamos de Dallas. Esta é Sally Johnson — disse ao homem louro.
— É um prazer conhecê-la — respondeu Dallas com tom formal.
— Já conhece Jess — Eb acrescentou.
— Sim, eu... já a conheço.
O rosto de Jéssica passou do pálido ao vermelho.
— Certamente podem conviver em paz por uma ou duas horas — Doug apontou impaciente. — Não posso deixá-la aqui sozinha, Jess.
- Importa-se de explicar por quê? — Dallas também soava irritado. - Ela atira melhor do que eu.
Jéssica permanecia em pé ao lado da cadeira.
— Ele não sabe?
— Não. Dallas se recusava a falar em seu nome, e quando tudo aconteceu, ele estava fora cumprindo uma missão.
— Do que estão falando? O que ainda não sei? 
Jéssica ergueu o queixo.
— Estou cega — anunciou sem rodeios, quase com satisfação, como se quisesse feri-lo com a notícia.
A expressão do recém-chegado era uma revelação. Sally só gostaria de saber do quê. Ele se encolheu como se houvesse sofrido um golpe físico, e depois caminhou devagar até estar próximo o bastante para acenar diante de seu rosto.
— Cega! — repetiu assustado. — Há quanto tempo?
— Há seis meses. — Estendeu as mãos para localizar cadeira, sentou-se e acrescentou: — Sofri um acidente.
— Não foi um acidente — Doug interferiu. — Ela foi jogada para fora da estrada por dois homens de Lopez. Os bandidos fugiram antes da chegada da policia.
Sally cobriu a boca com uma das mãos. Essa era uma nova versão. Sabia sobre o acidente, mas nunca ouvira detalhes sobre o que o causara.
— Stevie está bem?— Dallas perguntou apreensivo. — Também foi ferido?
— Ele não estava comigo. Felizmente está bem. Sally vive conosco e me ajuda a cuidar do garoto. Nós dividimos as tarefas. Ela é minha sobrinha — acrescentou subitamente, como se quisesse preveni-lo.
Dallas parecia preocupado. Mas quando Stevie entrou correndo na sala, seus olhos adquiriram um brilho mais intenso ansioso.
— Estou pronto! — O menino anunciou, abrindo os braços mostrar o conjunto de moletom cinza que vestira. — E assim que eles se vestem nos filmes da tevê.
— Perfeito! — Doug aprovou sorrindo.
— Quem é ele? — Stevie apontou para o homem louro que o como se estivesse hipnotizado.
— Oh, esse é Dallas. Ele trabalha para mim.
— Olá. Com um nome como esse, só pode ser do Texas. Eu... sinto muito sobre sua perna, sr. Dallas. Dói muito?
Ele respirou fundo antes de responder:
— Só quando chove.
— Minha mãe também reclama de dor na bacia quando o tempo fica chuvoso. Vai participar da aula de caratê?
— Oh, não! — Doug respondeu pelo amigo. Ele sabe mais do que eu. Não, Stevie. Dallas vai ficar aqui cuidando de sua mãe enquanto estamos fora.
- Por quê? — O menino parecia intrigado.
— Porque ela sente dor na bacia — Sally mentiu. — Podemos ir?
— Agora mesmo! Até mais tarde, mãe. — Stevie correu a beijá-la e abraçá-la. Depois recuou e sorriu para o homem louro que permanecia sério. — Até qualquer dia.
Dallas assentiu.
Sally estava perplexa com a semelhança entre os dois, tanto que quase a comentou. Mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, Doug a encarou com uma expressão significativa, a que não conseguia decifrar, mas que a deteve.
— E melhor irmos - ele disse, segurando o braço de Sally
— Venha, Stevie. Não vamos demorar, Jess.
— Estarei contando os minutos.
Dallas não disse nada. Por sorte, Jéssica não podia ver a tristeza em seus olhos.

O rancho Scott era uma propriedade impressionante. Havia um heliporto, uma pista de pouso com hangar, uma piscina e uma casa que devia ter acomodações para trinta pessoas. Também havia fileiras de alvos, chalés para hóspedes e uma formidável academia de ginástica instalada em um galpão de proporções gigantescas. As antenas parabólicas eram muitas e câmeras de segurança podiam ser vistas em todos os edifícios.
— Isto é incrível — Sally comentou ao entrar na academia
— A manutenção é ainda mais impressionante — Doug respondeu. — Não tem idéia do nível de tecnologia necessária para manter tudo funcionando.
Stevie rolava no tatame e esmurrava o saco de areia pendurado na viga de aço que sustentava outro equipamento de musculação.
— Stevie é muito parecido com aquele homem — ela disse de repente.
— Nunca conversou com Jess sobre Dallas?
— Não. Ela jamais mencionou o nome dele.
— Bem, o assunto é particular, e acho melhor que ela conte tudo o que julgar conveniente. E quando quiser falar.
Sally olhou para o garoto que se divertia com os aparelhos
— Ele não é filho de meu tio, é?
— Por que diz isso?
— Porque ele é quase uma cópia reduzida de Dallas. Além do mais, tio Hank e tia Jess viveram muitos anos casados sem terem filhos, e de repente ela ficou grávida pouco antes de meu tio embarcar para o exterior. Stevie foi como um milagre.
— Em alguns aspectos, creio que ele é. Mas a gravidez levou Hank a alistar-se para uma missão de combate, e embora ele tenha morrido de um ataque cardíaco, Jess ainda não superou a culpa. Não pode dizer a ela que conhece a verdade.
— Eu não direi. Conte-me o resto, Eb.
— Ela e Dallas trabalhavam juntos em uma missão. Foi uma dessas atrações incontroláveis que desafiam a moral, os escrúpulos e o bom senso. Eles passavam muito tempo sozinhos, e finalmente o inevitável aconteceu. Jess ficou grávida. Quando Dallas descobriu, quase enlouqueceu. Exigiu que ela se divorciasse de Hank para casar-se com ele, mas sua tia estava irredutível. Jurava que Dallas não era o pai da criança, que o filho era de Hank, e não tinha a menor intenção de desfazer o casamento.
— Meu Deus...
— Hank sabia que ela havia estado com outro homem, por que ele sempre foi estéril. Dallas não sabia disso. E Hank só contou a verdade a Jéssica quando ela anunciou a gravidez. Ele não a perdoou. Nem Dallas. Quando Hank morreu, Dallas nem tentou entrar em contato com Jess, porque acreditava que Stevie era filho de Hank. Isto é, ele acreditou nisso até dez minutos atrás. Não é preciso um diploma de genética para perceber a semelhança. E não creio que devamos voltar antes de duas ou três horas. Não quero ser testemunha da explosão que deve estar ocorrendo naquela casa.
— Pobre Jess.
—Pobre Dallas. Depois da briga com Jéssica, ele passou a dar preferência às missões mais perigosas, e foi mandado para casa com ferimentos que teriam matado um homem menos resistente.
— Não é de espantar que ele pareça amargo.
— Ele é amargo porque amava Jess, e embora tivesse certeza da retribuição desse amor, não conseguiu convencê-la a deixar o marido. E no final, ela magoou Hank da mesma forma. O homem não conseguiu conformar-se com a idéia de conviver com o filho de outro homem. A traição destruiu o casamento.
— Uma tragédia para todos os envolvidos... — ela refletiu.
— Sim.
- Stevie é uma criança encantadora.
— E tem fibra e personalidade. Não estaria dizendo tal coisa se tivesse de convencê-lo a dormir à meia-noite.
Eb sorriu.
— Você gosta de crianças, não? 
- Oh, sim. Adoro lecionar.
- Não quer ter filhos?
— Sim, um dia... A resposta soou constrangida.
— Por que não agora?
— Porque já tenho mais responsabilidades do que posso suportar. A gravidez seria uma complicação que prefiro evitar, ao menos por enquanto.
— Está falando como se pretendesse ter filhos sozinha.
Sally encolheu os ombros.
— Já ouviu falar em inseminação artificial?
— Já pensou em como seria carregar o filho de um homem que nem conhece? 
Ela mordeu o lábio. Não havia considerado os aspectos mais íntimos da questão. Estava confusa, e não era capaz de esconder o sentimento.
— Um bebê deve ser criado com amor, de maneira natural, não no interior de um tubo de ensaio. A menos que seja a única solução para duas pessoas que se amam e não podem ter filhos de outra maneira.
Uma intensa onda de emoção provocou a resposta sincera.
— Não sei... se algum dia voltarei a me relacionar com alguém.
— Sally, não pode permitir que o passado a condene à eterna solidão. Eu a assustei porque queria mantê-la afastada de mim. Se não a desencorajasse, a tentação seria forte demais para mim. E você era uma criança... O que aconteceu não teria sido tão importante, caso tivesse alguma experiência com os homens. Pelo amor de Deus, nunca permitiram que você tivesse um namorado?
— Não. Minha mãe tinha certeza de que eu acabaria grávida ou contaminada por alguma doença terrível. Ela falava nisso o tempo todo. Causava um constrangimento tão grande aos rapazes que iam à nossa casa, que nenhum deles voltava.
— Eu não sabia disso.
— Teria feito alguma diferença?
Eb tocou seu rosto com os dedos.
— Sim. Se soubesse, não teria ido tão longe.
— Queria se livrar de mim...
— Queria você. Mas uma jovem de dezessete anos não é madura o bastante para uma relação amorosa. E a situação teria sido impossível em Jacobsville, mesmo que eu fosse louco o bastante para ir em frente. Você é quase treze anos mais nova que eu.
Estava começando a analisar as circunstâncias sob o ponto de vista de Eb, algo que jamais havia tentado antes. Consumida pelo ressentimento, pela amargura e pela dor, nem pensará em se esforçar para ser racional. E pela primeira vez podia ver em seus olhos o sofrimento provocado pelas lembranças.
— Estava desesperada — disse. — Eles me disseram que iam se divorciar. Estavam vendendo a casa e pretendiam deixar a cidade. Papai tinha planos para casar-se com Beverly, aquela garota que ele conheceu enquanto lecionava na universidade. Mamãe não suportava a idéia de continuar vivendo em um lugar onde todos sabiam que o marido a havia trocado por uma mulher mais jovem. Pouco depois ela se casou com um homem que mal conhecia, só para preservar seu orgulho. Sabia que nunca mais o veria e... Bem, só queria conhecer o sabor de seu beijo. Acho que estava meio maluca.
— Nós dois estávamos. - E segurou seu rosto para fitá-la nos olhos. — Juro que nunca tive a intenção de ir além de um beijo. Um beijo inocente, se quer a verdade. Agora entende porque perdi o controle.
— Eu... entendo? Não, Doug.
— Como pode ser tão ingênua com a idade que tem? Nunca leu nada sobre o assunto?
— Não.
— Céus. Prometo que vou comprar alguns livros para você. Talvez algumas fitas de vídeo, também.
— Ora, seu pervertido!
— Não. — Sorrindo, Eb levou os dedos dela à boca e lambeu um deles. — Lembra-se disso, não? Sabe o que vem em seguida?
Sally recuou e olhou em volta, preocupada com Stevie, mas ele continuava esmurrando o saco de areia, sem dar atenção aos adultos.
Doug mantinha os olhos fixos em seus seios e sorria.
Ela cruzou os braços antes de encará-lo.
— Pare com isso! Aposto que não nasceu sabendo de tudo.
— Tem razão, mas também não tive uma mãe para manter meu nariz limpo. Meu pai era um militar por natureza, alguém que não acreditava em gentileza ou diplomacia. Sempre usou as mulheres, e sempre tentou convencer-me de que esse era o caminho correto. Ele me dizia que não existia uma única mulher decente no mundo, que todas haviam sido criadas para serem usadas e abandonadas.
— Mas... ele não amava sua mãe?
— Ele a desejava, e minha mãe negou-se a ceder a seus apelos antes do casamento. Por isso se casaram. E ela morreu quando eu nasci. Meus pais viviam em uma pequena cidade próxima da base militar onde ele servia. Meu pai teve de ir para o exterior numa missão, e minha mãe ficou sozinha naquele lugar isolado. Ela entrou em trabalho de parto, surgiram complicações... Quando foi encontrada, não havia mais nada a ser feito. Se um vizinho não houvesse ido procurá-la, eu teria morrido com ela.
— Deve ter sido um choque para seu pai.
— Se foi, ele nunca demonstrou. Deixou-me com uma prima até que eu tivesse idade suficiente para cumprir ordens, e depois fui morar com ele. Aprendi muito com meu pai, mas ele nunca foi um homem amoroso. Quando cresci, segui seu exemplo, o único que tinha, e ingressei nas forças armadas. Tive a sorte de fazer parte dos Boinas Verdes. Mais tarde, quando estava prestes a ser desligado do grupo, um homem abordou-me para falar sobre uma missão secreta e sobre como eram recompensados os homens que assumiam tais responsabilidades. O dinheiro é uma grande tentação para um jovem com um pai dominador. Eu aceitei a missão, e ele nunca mais voltou a falar comigo. Disse que o que eu estava fazendo era uma perversão do ponto de vista militar, e que eu não servia para ser filho de um oficial. Fui deserdado e abandonado. Nunca mais tive notícias dele. Há alguns anos, recebi uma carta de seu posto de comando comunicando que meu pai havia morrido em combate. Ele teve um funeral com todas as honras militares.
A dor do passado estava estampada no rosto duro. Num impulso, Sally tocou seu braço.
— Sinto muito — disse. — Ele deve ter sido o tipo de homem que só enxerga um lado da situação.
Surpreso com a demonstração de compreensão e piedade, Eb apelou para o sarcasmo.
— Não acha que os mercenários são a encarnação do mal, srta. Pureza?



CAPÍTULO III

Sally afastou-se
— Não — respondeu embaraçada. - Existem vários paises onde atrocidades são cometidas, lugares cujos governos não tem recursos ou força humana suficientes para proteger o povo. Assim, outros devem ser contratados para garantir essa proteção. Se a causa for justa, não condeno o trabalho dos mercenários.
Sua atitude objetiva era surpreendente. Passara anos imaginando como ela reagiria quando soubesse qual era seu trabalho. Havia esperado tudo, da revolta ao choque, especialmente depois de ter testemunhado a reação da ex-noiva, mas Sally não criticava nem julgava seu comportamento.
— Não espero que considere meus motivos nobres — disse.
— Mas é o que são, não?
— No meu caso, sim. Nunca atuei apenas pelo dinheiro. Tinha de acreditar que estava arriscando a vida por um motivo justo.
— Deve ter muitas histórias para contar.
— Tenho, mas agora precisamos trabalhar. Não dispomos de muito tempo. Aposto que Jess vai telefonar a qualquer momento exigindo que Dallas seja retirado de sua casa.



Dallas lamentava que ela não pudesse vê-lo, pois sabia que a ira estava estampada em seus olhos.
- Acha que não percebi que Stevie é parecido comigo? Meu filho! O garoto é meu filho! Você mentiu para mim para continuar vivendo com Hank.
— Pelo amor de Deus, o homem me adorava! Jamais havia me traído! Não podia simplesmente anunciar que estava tendo um caso com seu melhor amigo!
— Eu podia ter conversado com ele. .Hank não era nenhum santo, Jess, apesar das asas que está tentando colocar nas costas dele. Acha mesmo que ele nunca teve outra mulher durante os períodos que passou fora?
- Mentira!
— Verdade! Ele sabia que não podia engravidar ninguém. E não acreditava que você pudesse descobrir suas... pequenas escapadas.
Jess levou as mãos à cabeça. Nunca imaginara que Hank a houvesse enganado. Fora consumida pela culpa e durante todo o tempo ele também a traíra. E a julgara brutalmente pelo erro cometido.
- Eu não sabia... — gemeu infeliz.
— Teria feito alguma diferença?
— Não sei. Talvez. Sempre soube que Stevie era seu filho, não?
— Não. Só fiquei sabendo sobre a condição de Hank mais tarde. Você afirmava que ele era o pai e eu acreditava em sua palavra. Quero dizer, não tinha certeza nem de que o filho era dele.
— O quê? Está insinuando que foi apenas mais um nome em uma lista de amantes?
— Sabia pouco sobre você, exceto que havia me enfeitiçado. E sabia que Hank a enganava freqüentemente. Presumi que tivesse a mesma liberdade. Sugeri que se divorciasse dele para ouvir o que diria. E a resposta foi exatamente aquela que eu esperava. Estava claro; você preferia continuar vivendo com um marido que tolerava sua infidelidade, sem correr o risco de apaixonar-se e ter de assumir compromissos.
— Sempre acreditei em meu casamento, até você aparecer.
— Não se atreva a falar do nosso envolvimento como algo barato, Jess. Nenhum de nós teve forças para evitar aquela noite. Nem pensamos em tentar
A lembrança ainda tinha o poder de levá-la às lágrimas Apaixonara-se pela primeira vez na vida, e não fora pelo marido. Desde então aquele homem a atormentara. Stevie era uma cópia fiel de seu único amor.
— Fiquei tão envergonhada! Não havia traído apenas Hank mas tudo em que acreditava sobre lealdade, dever e honra. Depois disso, passei a  me sentir como a atração especial de uma noite de sábado em um bordel barato.
- Eu nunca a tratei desse jeito.
— É claro que não. Mas sempre acreditei que as pessoas se casam uma só vez, que são fiéis e honestas para sempre. Era virgem quando me casei com Hank, e ninguém em minha família jamais havia se divorciado. Meu irmão, o pai de Sally, foi o primeiro. Meus pais foram felizes juntos por cinqüenta anos, até que a morte os separou.
— Às vezes união não dá certo. Ninguém é culpado por isso.
- Talvez não. — Jess respirou fundo e enxugou as lágrimas.
—  Doug contou que você foi ferido no estrangeiro. Conseguiu recuperar?
Ele se sentou diante dela, deixou a bengala no chão e segurou as mãos delicadas e pálidas.
— Estou melhor do que você — disse. — Que preço alto teve de pagar por aquela noite!
Podia sentir as lágrimas queimando seus olhos novamente.
— Tem razão, foi um preço muito alto. - Soltando uma das mãos, estendeu-a tentando localizar o rosto que conhecia tão bem. Quanto o tocou, reconheceu através do tato os traços que tantas vezes beijara. — Stevie é muito parecido com você.
— Sim, eu sei.
 — Por favor, não me odeie.
Ele empurrou os dedos como se o queimasse.
—Foi tudo o que fiz nos últimos cinco anos. Mas você tem razão. Nem todo o ódio do mundo pode mudar o passado. Temos de colar os pedaços e seguir em frente.
—Podemos ser amigos?
Ele riu tom frieza.
— É isso que quer?
Jéssica assentiu.
— Doug mencionou que desistiu das missões no exterior e está trabalhando para ele. Quero que se aproxime de Stevie e tente conhecê-lo, só para o caso de...
— Pare com isso! — Descontrolado, levantou-se como auxílio da bengala. — Lopez não vai encontrá-la. Não permitiremos que nada de mal aconteça com você.
Ela respirou fundo e não respondeu. Ambos sabiam que Lopez tinha contatos em todos os lugares e que jamais desistia de um propósito. Se a queria morta, encontraria um jeito de matá-la. E não queria que o filho ficasse sozinho no mundo.
- Vou preparar um pouco de café - Dallas decidiu, recusando a pensar no mundo sem ela. — Como prefere o seu?
- Tanto faz.
Sozinha na sala, Jéssica tentou contemplar os novos rumos que sua vida tomava. 


- Você deve estar... brincando! — Sally explodiu ao levantar-se do tatame pela vigésima vez. — Quer dizer que devo passar duas horas sendo atirada no chão? Pensei que ia aprender algumas técnicas de defesa pessoal!
- É o que estamos fazendo — Eb respondeu. — Primeiro tem de aprender a cair sem se machucar. Depois seguiremos para as etapas seguintes. Socos, chutes, golpes certeiros... Um passo de cada vez.
Apesar de todo o trabalho que tinha cuidando da casa, devia estar fora de forma, ou não suaria tanto.
- Parece simples quando você fala. Quantas horas treina por dia?
— Muitas. Não posso perder a condição física e a agilidade ou não servirei de nada para meus alunos. Bom trabalho, Stevie! — elogiou, vendo que o garoto executava as quedas laterais com perfeição.
— É claro que ele está se saindo bem! Stevie está tão perto do chão que não precisa se esforçar.
- Pobre velha enferrujada!
— Não sou velha. Estou apenas... fora de forma.
— Engraçado, não foi a impressão que tive. E não me refiro apenas ao caratê.	
Sally levantou-se para esconder um rubor.
— Quando começou a aprender a lutar?
- Quando entrei na escola primária. Meu pai ensinou-me.
— Oh, por isso diz que é fácil! 
-Eu treino muito. As técnicas de defesa pessoal serviram para salvar minha vida dezenas de vezes.
Ela estudou o rosto marcado por cicatrizes. Podia ver a passagem dos anos em cada linha, as provações que a vida impusera. Sabia pouco sobre suas operações militares. Tentou imaginar um... inimigo armado investindo contra ela e estremeceu.
— Algum problema?
— Estava tentando imaginar um ataque. Acho que fiquei nervosa.
— Vai superar o nervosismo na medida em que ganhar confiança. Levante-se e mantenha o corpo ereto. Jamais caminhe de cabeça baixa ou com as costas inclinadas. Tente agir sempre como se soubesse para onde vai, mesmo que não saiba. E sempre, sempre, fuja se puder. Jamais enfrente um inimigo, a menos que esteja encurralada e sua vida corra perigo.
— Fugir? Está brincando?
— Não. Quer um exemplo? Um homem com a sua estatura e seu peso pode valer por três, se estiver sob o efeito de drogas pesadas. O que está aprendendo aqui pode surtir efeito se tiver de enfrentar um inimigo despreparado e sóbrio. Mas um homem animado pelo álcool ou pelas drogas pode matá-la com as mãos limpas, apesar de tudo que estou lhe ensinando. Jamais se esqueça disso. Confiança em excesso pode ser fatal.
— Aposto que não ensina a seus homens essa técnica de fugir.
— Sally um recruta do meu grupo esvaziou o pente do rifle contra um soldado adversário que havia usado drogas. O homem continuou avançando em sua direção e o matou antes de cair morto.
Ela o encarou boquiaberta.
- Minha reação foi muito parecida com esta. Incredulidade. Mas estou dizendo a verdade. Se alguém impelido por drogas tentar atacá-la, nem pense em conversar ou convencê-lo de qualquer coisa... porque não vai conseguir. E não tente lutar contra ele. Fuja. Corra com todas as forças. Se um fusil automático não pôde derrubar um homem nesse estado, não será você que conseguira detê-lo. Nesse tipo de situação, o bom senso aconselha a fuga rápida e imediata. E o orgulho que vá para o inferno.
— Vou me lembrar disso. Você é um excelente professor.
— Sou mesmo? — Ele riu. — Conheço algumas outras áreas em que meu conhecimento pode ser bastante útil.
Sally olhou para Stevie, que continuava se jogando de um lado para o outro no tatame.
— Acho melhor continuar me dedicando à lição — disse — Se aprender a cair com perfeição, talvez possa me jogar sobre um adversário.
— Uma tática inútil, a menos que pretenda ganhar cento e cinqüenta quilos. Mas, se quiser tentar, pode experimentar comigo. Talvez consiga imobilizar-me. Quer que eu me deite enquanto você pratica?
Ela riu.
— Não creio que esteja pronta para um estágio mais avançado do curso.
- Por que a pressa? Temos muito tempo.
Sally lembrou-se de Jess e do barão da droga, e o sorriso desapareceu de seus lábios.
— Estamos realmente correndo perigo em casa, ou...
 Ele a interrompeu com um gesto.
- Stevie, que tal um refrigerante?
— Radical!
— Deixei algumas latas de soda na geladeira da cozinha. Por que não traz uma para mim e outra para sua tia?
- Estou indo!
O menino saiu como uma bala.
 - Sim, é perigoso — Doug respondeu sem rodeios. — Não quero que saia sozinha à noite em hipótese alguma. Manterei sempre um homem vigiando a casa, mas se precisar sair por algum motivo, avise-me e irei com você.
- Não tem medo de prejudicar seu estilo?
—Se está insinuando que posso arruinar minha vida social esqueça. Ela não existe. Não como está insinuando. E sua situação não é muito diferente da minha, a julgar pelo que ouvi de Jess.
- Não tenho tempo para os homens.
— Não precisa poupar meus sentimentos. Sei que causei algumas noites de insônia, mas esperou muito tempo para enfrentar o problema. E quanto mais esperar, mais difícil será formar um relacionamento amoroso.
— Tenho de pensar em Jess e Stevie.
— Essa é a pior desculpa que já ouvi.
— Eb...
— Garanto que nunca mais terá de enfrentar os problemas que viveu comigo.
Ela desviou os olhos.
— Acha que Dallas e Jess já chegaram a alguma conclusão? — perguntou, tentando mudar de assunto.
Eb aproximou-se e segurou-a pelos ombros, ignorando a tensão que a tomava de assalto.
- Agora você é uma mulher adulta. Devia saber mais sobre os homens, mesmo que fosse através dos livros ou da tevê. Naquele dia eu fiquei muito, muito excitado. Estava sozinho,  carente, e você era apenas uma menina de dezessete anos. Entendeu o cenário?
Pela primeira vez, a situação parecia clara. Por isso ela o encarou e assentiu.
— Devia tentar novamente. 
- Tentar o quê?
— O que fez naquela tarde. Use uma roupa sensual, escolha um perfume provocante e tente seduzir-me. Qualquer coisa  pode acontecer.
— Não sou a mesma pessoa que era naquele dia — Sally respondeu com tristeza. — Mas você não mudou.
Foi como se a luz se apagasse em seus olhos.
— Também mudei. Perdi o gosto pelo trabalho de comando há muito tempo. Hoje em dia ensino táticas... e isso é tudo que faço.
— Não é um homem voltado para a família.
— Mais um engano. Tenho pensado muito nisso recentemente. Em uma casa cheia de filhos, em uma esposa carinhosa... Talvez tenha de desistir de alguns aspectos do meu trabalho, porque não quero meus filhos vivendo em uma casa repleta de armas, mas posso dar aulas teóricas, redigir apostilas e treinar professores para o serviço de inteligência.
- Acha que ficaria satisfeito com isso?
— Não sei. E não vou descobrir enquanto não tentar. Por outro lado, nenhum homem gosta da idéia de amarrar-se. É preciso uma mulher determinada para convencê-lo.
Tinha a impressão de que Eb estava tentando dizer alguma coisa, mas antes que pudesse pedir uma explicação Stevie voltou com os refrigerantes e a conversa foi dada por encerrada.


Jess e Dallas estavam em silêncio quando eles chegaram. Dallas segurava uma xícara de café frio e parecia sombrio, e saiu sem dizer nada assim que os viu entrando.
- Não preciso perguntar como foi a conversa — Doug comentou.
- Seria inútil e inconveniente — Jéssica respondeu com tom seco.
— Bem, preciso ir para casa. Não há nada com que preocupar-se — disse, temendo ser explícito demais na frente garoto. — Tenho tudo sob controle. Sally já sabe que avisar sempre que tiver de sair à noite.
— Você será informado — ela respondeu. Não queria pôr em risco a vida da tia ou do primo com sua necessidade de independência.
—Manteremos as aulas três vezes por semana. Quero chegar logo ao estágio dos golpes.
— Certo.
— E não se preocupe. Sei o que estou fazendo. Tudo vai acabar bem.
Ela forçou um sorriso.
— Eu sei disso.
— Até logo, Jees.
— Adeus, Doug.
Sally o acompanhou e, na varanda, ele fechou a porta encarou-a com ar sério.
—A casa está vigiada — disse. — Mas precisa ter cuidado até mesmo com coisas normais, como abrir a porta para alguém. Mantenha sempre a corrente de segurança até identificar visitante. E mantenha sempre portas e janelas trancadas, cortinas fechadas e uma rota de fuga em mente.
— Eb, nunca tive de lidar com essas coisas antes.
Ele a segurou pelos ombros.
— Eu sei, e lamento que você e Stevie estejam correndo riscos por causa do trabalho de Jess. Mas sei que é capaz enfrentar o problema. Você é forte. Fará o que for necessário.
A confiança que ele demonstrava em suas habilidades teve o poder de deixá-la mais segura, e Sally sorriu.
Eb retribuiu o sorriso e tocou seu rosto.
— Se Stevie não fosse tão imprevisível, eu a beijaria — disse - Não imagina quantas vezes sonhei com aquela tarde. Acordava suando, furioso comigo por ter sido tão cruel. E a odiava pelo que podia fazer comigo. Dividia a culpa entre nós dois em partes iguais, mas jamais consegui esquecer o sabor de seus lábios.
Vermelha, ela manteve os olhos fixos em seu peito, como se temesse encará-lo.
Eb segurou seu queixo e a fez erguer a cabeça.
- Nenhum outro homem jamais conhecerá o sabor que provei naquele dia — murmurou. — O gosto delicado da inocência...
— Não foi o que você disse naquela tarde.
- Naquela tarde, eu estava sofrendo tanto que não fui capaz de escolher as palavras. Só queria que saísse da minha caminhonete antes que começasse a despi-la.
Por alguma razão, jamais pensara que ele poderia tê-la despido e conquistado acesso...
— Por que está com essa cara assustada? — ele riu. — Nunca pensou no que poderia ter acontecido quando investiu contra mim com toda aquela determinação?
Ela balançou a cabeça.
— Alguém devia ter lhe dito certas coisas.
— Você disse.
- Sim, no dia seguinte. Tivemos uma conversa muito longa e explicita. Você não queria me ouvir, mas eu praticamente a obriguei. Gostava de pensar que me esforcei para salvá-la de uma experiência ainda pior.
— Não foi exatamente uma experiência ruim. E esse era o problema...
Houve um longo silêncio.
- Sally...
Ela o encarou e mal teve tempo de respirar antes de sentir a boca sobre a dela.
Perdida nas lembranças daquela tarde ergueu-se nas pontas dos pés para corresponder ao beijo. Um calor brotou de seu ventre e espalhou-se por todo o corpo, provocando uma forte tensão. Era como se todo seu ser houvesse esperado por aquele momento, por aquele homem, como se nunca pudesse pertencer a mais ninguém.
Eb interrompeu o beijo para encará-la.
— Você sabe tão bem quanto eu que é só uma questão de tempo — murmurou. Sempre foi. E estou disposto a esperar...
Ela recuou embaraçada, sem saber como agir.
- Agora tenho de ir. Lembre-se do que eu disse, especialmente sobre saídas noturnas.
- Eb, aonde eu iria sozinha à noite em uma cidade como Jacobsville?
Ele riu. Mas, enquanto o via descer a escada da varanda, Sally lembrou-se da reunião de pais e professores que aconteceria na escola. Teria tempo para informá-lo sobre a ocasião. Por enquanto, tudo que queria era entregar-se às deliciosas sensações deixadas pelo beijo de Eb Scott.


CAPÍTULO IV

Jessica ficou deprimida depois da conversa com Dallas. Até Stevie notou a mudança de humor. Sally preparou os pratos preferidos da tia e tentou animá-la, mas era inútil.
Preocupada com a tia, ela esqueceu de avisar Eb sobre a reunião programada para a noite de terça-feira. Telefonou para o rancho dele, mas a mensagem na secretária eletrônica pedia apenas o nome e número do telefone de quem o procurasse. Ela deixou o recado, duvidando de que Doug o ouvisse antes que estivesse de volta sã e salva. Não acreditava realmente que toda a família corresse perigo, e relaxara ainda mais quando, com o passar do tempo, nada de extraordinário acontecera. Além do mais, que risco poderia correr durante o trajeto de três quilômetros?
Sally mandou Stevie para casa com uma professora escola. Os assuntos previstos para a reunião eram demorados e explosivos, e ela encerrou o encontro mais tarde do que imaginava. Não pensava em nada além de um bom banho e algumas horas de sono enquanto dirigia pela estrada deserta, e ao passar pela casa dos vizinhos, ela experimentou um estranho arrepio. Três deles estavam na varanda. A luz estava acesa, e parecia que eles discutiam. Ao vê-la, todos ficaram quietos.
Sally pisou no acelerador, percebendo que chamara a atenção dos homens. Mais alguns minutos e estaria em casa...
O som de um pneu estourando interrompeu a reflexão. Não tinha um estepe. Havia retirado o equipamento da carroceria para garantir espaço para a ração do gado que comprara semana anterior e se esquecera de colocá-lo novamente. Teria de percorrer o restante do caminho a pé. Estava escuro e os vizinhos observavam o veículo parado.
Bem, disse a si mesma enquanto saltava da cabine com a bolsa no ombro, eles não causariam problemas. Levava um apito num compartimento da bolsa e conhecia alguns truques defesa pessoal para proteger-se. Confiante, apesar de todos avisos de Eb, fechou o carro e começou a caminhar.
O som de passos chamou sua atenção. Sally parou e olhou para trás. Dois dos três vizinhos andavam em sua direção. Tinha de manter a calma. Precisava demonstrar confiança.
Sentindo as chances de defesa física diminuírem drasticamente diante do porte avantajado dos supostos atacantes, retirou o o apito da bolsa e o apertou entre os dedos.
—Ei, docinho — um deles chamou—, o pneu furou? Podemos ajudá-la a trocá-lo.
O outro homem, um pouco mais alto, sujo e com a barba por fazer, sorriu com ar ameaçador.
- Oh, sim, pode apostar nisso!
— Obrigada, mas não tenho um estepe
— Então, nós a levaremos para casa — decidiu o mais alto.
- Não, obrigada. Gosto de caminhar. Boa noite.
Virou-se para dar o primeiro passo, mas um deles saltou sobre ela, agarrou seu braço e encontrou o apito, enquanto o outro arrancava a bolsa de seu ombro e a vasculhava apressado.
Ele pegou o dinheiro, apenas uma nota, e abandonou o restante, inclusive o spray de auto-defesa.
- Dez dólares — resmungou, jogando a bolsa no chão enquanto guardava o dinheiro no bolso. — Pena que Lopez não nos pague melhor. De qualquer maneira, isto vai servir para comprarmos algumas cervejas.
- Solte-me! — Sally exigiu inflamada tentando atingir o homem que a segurava com o cotovelo.
O sujeito desviou-se do golpe e torceu seu braço com força, causando uma dor forte o bastante para imobilizá-la.
- Nada mal  — disse o outro. — Traga-a para fora da estrada. Depressa!
— Lopez não vai gostar disso — argumentou o terceiro homem, o que ficara na varanda e aproximava-se apressado. — Vão chamar a atenção das autoridades locais!
Um deles fez um comentário rude. O terceiro desconhecido voltou à varanda, seus passos soando estranhamente altos no piso de madeira.
Sally estava apavorada, mas lutava como um animal acuado. Os esforços para libertar-se foram inúteis. Os homens eram maiores e mais fortes que ela. Não podia apitar ou usar o spray, e todos os chutes e socos que desferia eram evitados com agilidade espantosa. Tarde demais, lembrou-se dos conselhos de Eb sobre os perigos do excesso de confiança. Os agressores nem estavam bêbados, e mesmo assim eram demais para ela.
Apavorada, foi arrastada para trás dos arbustos fora da estrada. Um som ecoou em sua mente, e a princípio ela pensou que fosse o prelúdio de um desmaio. Mas o som tornou-se mais alto e próximo, até que pôde identificá-lo. Era o motor de um automóvel. Os faróis iluminaram sua caminhonete, mas não alcançaram a cena de horror de que era integrante.
Foi como se o motorista soubesse o que acontecia sem ver. O automóvel parou de repente e o motor foi desligado. Um homem alto saltou da caminhonete, agora podia vê-la, e pôs o chapéu na cabeça enquanto caminhava na direção dos arbustos. Os homens a soltaram e se voltaram para a nova ameaça. Eb!
— Problemas com o carro? — indagou uma voz profunda sarcástica.
Um deles sacou uma faca enquanto o outro aproximava do recém-chegado.
— Não é da sua conta — respondeu o mais alto. — Vá embora
— De jeito nenhum.
— Vai se arrepender por ter ficado.
Horrorizada, Sally notava que o homem armado com a faca preparava-se para o ataque. Eb seria ferido, talvez morto, e a culpa seria dela. Por que não seguira seus conselhos. Por que não trocara o pneu e...
De repente Doug moveu-se com a velocidade de um relâmpago. O homem com a faca caiu, gemendo e segurando o braço. O outro lançou-se para a frente e foi detido por um violento soco no estômago. Ele se levantou, tentou um novo ataque mas foi recebido por um chute que o deixou inconsciente.
Quando compreendeu o que estava acontecendo, Sally havia sido erguida do chão e era carregada para a caminhonete.
— Minha... bolsa — gaguejou assustada, tremendo que mal podia articular as palavras.
Ele a acomodou no banco antes de ir buscar a bolsa caída no chão.
- Eles pegaram alguma coisa?
— O mais alto... ficou com uma nota de dez dólares. Está no bolso...
Doug foi buscá-la e, depois de devolvê-la, sentou-se ao volante.
- Aqueles homens...
— Fique quieta, sim? Eles estão piores do que parecem. — E retirou um celular do bolso do casaco. - Bill? Doug Scott. Deixei dois assaltantes caídos na Simmons Mill, perto da casa alugada dos Bell. Sim, exatamente. — E olhou para Sally. — Hoje não. Direi a ela que vá procurá-lo amanhã cedo. Oh, não, nada sério. Alguns ossos quebrados, apenas. Mas acho melhor mandar uma ambulância. Sim, é claro. Obrigado, Bill. — Ele desligou e guardou o aparelho no bolso. — Vou levá-la para casa. Depois mandarei um dos meus homens vir buscar a caminhonete. - Ouvindo os soluços aflitos, virou-se e só então notou o medo, a humilhação e a tristeza no rosto molhado pelas lágrimas. O tecido da blusa havia sido rasgado e parte do sutiã de algodão estava visível. Em silêncio, removeu o casaco e a camisa que usava por cima da camiseta preta, ajeitando-a com habilidade espantosa sobre o corpo trêmulo.
- Eu tinha... um apito... e lembrei o que você disse sobre os movimentos de defesa...
— Sally, trenei um batalhão de recrutas há pouco mais de cinco anos. Todos eram ágeis e bem preparados, e não havia um deles que eu não pudesse derrubar em menos de dez segundos. Até mesmo um especialista em artes marciais pode perder um combate. Tudo depende do conhecimento do adversário e da capacidade de manter a calma no momento do confronto. Já vi instrutores de caratê espantarem alunos muito avançados com um simples grito, um som rápido e súbito que paralisa.
- Aqueles homens... nem conseguira tocá-lo!
Os olhos verdes revelavam uma frieza assustadora.
— Eu disse que devia trocar aquele pneu, Sally.
Ferida em seu orgulho, ela engoliu em seco.
— E eu disse que não cumpro ordens.
— Não foi uma ordem. Foi um conselho, e você acaba de comprovar o que pode acontecer quando teimamos em ignorá-los. Felizmente teve o bom senso de deixar um recado na minha secretária eletrônica. Mas e se eu não houvesse escutado as mensagens? Consegue imaginar onde estaria agora? Quer que eu descreva a cena?
— Pare!
— Não vou pedir desculpas. Você cometeu uma estupidez e só escapou por sorte. Da próxima vez, a sorte pode estar do outro lado. Trate de consertar aquela droga de pneu e compre um telefone celular.
— Não tenho dinheiro para isso.
— Precisa garantir sua segurança, e um celular deve ser equipamento básico na bolsa de qualquer mulher. Entenda uma coisa, Sally: a menos que se submeta a anos de treinamento, como as agentes federais, por exemplo, jamais conseguirá superar a força de um homem. E de onde tirou a idéia de usar aquela lata de spray?
— Naquele curso de defesa pessoal para mulheres transmitido pela televisão.
- Sally, tudo que for lançado em spray, seja uma solução química ou apenas pimenta, pode respingar em você. Se o vento soprar em sentido contrário, pode ficar cega. E se não atingir o atacante nos olhos, o esforço será inútil. Quanto ao apito esta noite não havia ninguém por perto para ouvi-lo. Eu não disse que devia correr? Fuja! Nunca enfrente um atacante Pelo amor de Deus, não gosto nem de pensar no que poderia ter acontecido se...
— Tem razão, a culpa foi minha. Não vou repetir o mesmo erro, Doug, pode estar certo disso. Ao menos consegui escapar ilesa. Isto é, com exceção do meu orgulho.
Estavam chegando na casa de Sally, e Eb percebe que alguém abria uma cortina na sala.
Mandei Dallas Kirk para cá assim que recebi seu recado — ele explicou. — Alguém tinha de cuidar de Jess e Stevie. Devia ter me avisado sobre a reunião com os pais dos alunos
— Eu sei. — Era difícil conter as lágrimas. A experiência havia sido um choque que jamais poderia superar. — Havia um terceiro homem na varanda da casa. Ele disse que Lopez não gostaria daquilo, porque estavam atraindo muita atenção.
Eb olhou para a janela. As cortinas estavam fechadas novamente, e ele respirou fundo antes de abraçá-la. Aninhando o rosto assustado em seu ombro, deixou-a chorar. 
— Estou tão furiosa! — Ela soluçava, cerrando os punhos sobre seu peito como se temesse perder o controle. — Eles me tratavam como se eu fosse uma... uma boneca!
— Acalme-se, docinho. Você foi corajosa, embora tenha errado. E todo mundo pode perder uma briga.
— Aposto que nunca perdeu uma luta.
— Levei uma surra inesquecível de um sujeito que tinha a metade do meu tamanho. Ele era mestre de hapkido e me deu uma lição muito valiosa sobre excesso de confiança.
Sally respirou fundo. Depois sorriu e encarou-o.
— Existe um ditado muito antigo que diz que, quando alguém salva uma vida, torna-se dono dela. Você me salvou. Agora sou sua.
— Agora?
— Sempre fui, Doug. Nunca houve mais ninguém.
— Essa história podia ter sido drasticamente alterada naquela estrada. Felizmente cheguei a tempo. Por favor, confie em mim e faça tudo que eu disser. Não quero que se machuque, entendeu? Farei tudo que precisar para protegê-la, e isso inclui escolher alguém para segui-la durante todo o tempo se for necessário. Pense no que o diretor da escola pensaria disso.
-Prometo que não cometerei mais nenhuma estupidez. 
- O que acha disso? — ele apontou para a blusa rasgada sob a camisa aberta. Os seios rígidos e arredondados podiam ser vistos com perfeição além da frágil barreira de algodão.
- Se não gosta do que vê, cubra-me — ela o desafiou.
Eb riu. A mulher vivia para surpreendê-lo.
—Talvez seja melhor — respondeu, unindo as duas partes da camisa. - Dallas está na janela desfrutando de uma verdadeira aula.
- E ele precisa de um pouco de instrução.
— Então somos dois. Vai ficar bem?
—Sim. — Sally hesitou com a mão na maçaneta. — Doug, é sempre assim?
— O quê?
—A violência física. Existe um estágio em que o ser humano se habitua a ela, em que deixa de se sentir enojado ou revoltado?
— Se existe, ainda não o atingi. Lembro-me de cada rosto, de cada minuto do que fiz em minha vida. Bem, é melhor entrar. Virei buscar você e Stevie na quinta-feira e no sábado para mais algumas sessões de treinamento.
— Não acha que vai perder tempo? Até agora, suas lições foram inúteis para mim. 
— Não pense nisso. Você foi dominada por uma força superior a sua. Acontece... Não há vergonha alguma em perder uma luta depois de ter se esforçado para vencê-la.
Ela sorriu.
— Você acha?
— Eu sei. Às vezes a vida nos presenteia com uma segunda chance.
- Será? — sussurrou, lembrando uma certa tarde primavera.
Eb tocou sua boca com delicadeza.
—. Tente não pensar no que aconteceu esta noite. Não vou deixar ninguém machucá-la. E quando terminarmos nosso curso rápido de defesa pessoal, vai estar destroçando homens maus usando apenas uma das mãos! Afinal, ainda uma principiante.
- E você não.
- É verdade. E não me refiro apenas à defesa pessoal. Agora vá.
— Obrigada por tudo. Prometo devolver sua camisa.
— Ficou tão bem em você, que acho melhor guardá-la.
— Doug, vou ter de falar com o xerife?
- Pode apostar nisso. Irei buscá-la depois da aula. Não preocupe. Ele é um homem muito gentil. Precisa tomar uma atitude para impedir que os homens de Lopez escapem ilesos.
- O que ele vai fazer quando souber que depus contra seus homens?
— Este é um problema meu. Ninguém vai encostar um dedo em você sem passar por mim.
Sally sentiu o coração bater mais depressa. Era uma mulher moderna! Não devia deixar impressionar por comentário desse tipo. Mas estava impressionada. Doug era um homem forte e confiante que não se contentaria com uma mulher diferente dele. Não havia sido essa mulher aos dezessete anos de idade. Mas agora era. E saber disso a enchia de orgulho.
— Qual é o problema? Acha que uma mulher moderna não deve aceitar proteção? — ele a provocou.
- Você mesmo disse que ninguém é invencível. Não creio que seja impróprio admirar um homem forte, especialmente se esse homem acabou de salvar minha vida.
— Esqueça tudo isso.
— Vou tentar. Eles não virão atrás de mim?
— Na condição em que estão? Não. E tiveram sorte. Há dez anos, eu não teria sido tão generoso. Já conhece a verdade. Levei uma vida violenta e incerta, e parte desse homem ainda existe em mim, apesar de ter abandonado o trabalho de campo. Tenho de superar esse período antes de começar uma nova vida, e isso leva algum tempo.
— O que está tentando dizer?
— Quero que esteja consciente de minhas intenções.
— Intenções?
— Na última vez eu parei. Na próxima, não vou parar. Sonho com você, Sally, e desta vez não vai conseguir escapar.
— Pretende agir sozinho, ou vai convocar o exército?
— Não preciso de um exército. Mas você... — Eb sorriu. — Agora entre. A casa está vigiada. Durma tranqüila e esteja certa de que não corre nenhum perigo.
- Obrigada, Doug
—Por nada durma bem
— Você também
Eb a viu entrar e esperou por Dallas, que saiu em silêncio e entrou na caminhonete com ar carrancudo.
— O que aconteceu? — indagou, deixando a bengala no chão.
—Os homens de Lopez a atacaram na estrada. Um dos pneus do carro estourou e eles a encurralaram. Não sei sé foi premeditado. Eles podem ter planejado tudo. O pneu estava careca, mas teria suportado mais algumas centenas de quilômetros.
- Ela parecia bastante perturbada.
- E com razão. Teria sido violentada, se eu não houvesse aparecido a tempo. — Doug ligou o motor e partiu. — Quer dar uma olhada naqueles sujeitos, caso a ambulância ainda não os tenha recolhido.
—Pediu urna ambulância? — Dallas perguntou com espanto debochado. — Essa é nova!
— Estamos tentando nos adaptar, não? Não posso deixar dois homens morrerem na beira de uma estrada.
— Se você diz...
A caminhonete de Sally continuava no mesmo lugar, ma os dois homens haviam desaparecido. A casa estava escura e não havia uma alma por perto.
Enquanto Eb analisava o cenário, as luzes vermelhas de uma ambulância cortaram a escuridão e o automóvel branco parou atrás deles. O carro da polícia local chegou segundo mais tarde transportando o ajudante do xerife.
Doug desligou o motor e desceu. Conhecia Rich Burton, um dos mais competentes policiais daquela região. Eles trocaram um aperto de mão.
— Onde estão as vitimas? — Quis saber Rich.
— Estavam caídos aqui quando levei Sally para casa.
— Bem, a menos que alguém precise de ajuda, acho melhor irmos embora — anunciou um dos paramédicos.
- É estranho. Sou capaz de jurar que um dos atacante da moça tinha o nariz fraturado - Doug refletiu em voz alta.
— Mas as pernas estavam inteiras, pelo que vemos aqui — respondeu o paramédico.
— Tem razão.
A ambulância partiu e o ajudante do xerife juntou-se a Eb e Dallas ao lado da caminhonete.
— Algo está acontecendo naquela casa — Rich opinou em voz baixa. — Fui parado por estranhos a caminho daqui, e eles me contaram que testemunharam atividades suspeitas. Homens entrando e saindo carregando caixas. E não é só isso. Uma companhia de grande porte comprou o terreno vizinho à casa de Cy Parks e está enchendo o lugar com material de construção. Um empreiteiro foi contratado e a secretaria de planejamento urbano recebeu o projeto de uma obra comercial naquele local.
- O que sabe sobre os homens que moram aqui? 
- Menos do que gostaria. Mas meus contatos me informaram sobre um certo barão das drogas chamado Manuel Lopez, e existem rumores sobre uma suposta ligação entre ele e os moradores da casa. São mulas. Transportam as drogas para o chefão.
Doug e Dallas trocaram um olhar silencioso.
— Que tipo de obra é essa que mencionou há pouco? - Eb perguntou.
— Não sei. Há um imenso depósito de aço sendo erguido atrás da casa de Parks — Rich respondeu com ar preocupado. - Se quer minha opinião, e quero deixar claro que é só um palpite acho que estamos diante de uma operação de distribuição.


CAPÍTULO V

- Um centro de distribuição — Doug repetiu — Com Manuel Lopez, o chefe do mais violento cartel internacional de drogas, por trás dele! Era tudo de que precisávamos em Jacobsville.
— Tem razão — concordou o policial. — Como sabe sobre Lopez?
Doug não respondeu.
 - Obrigado, Rich. Se souber alguma coisa sobre os homens que atacaram a srta. Johnson, ligarei para você.
- Obrigado. Mas aposto que eles já deixaram a cidade. Seria loucura ficar e enfrentar um processo por tentativa de estupro em uma comunidade tão pequena. Lopez odiaria a notoriedade.
— É o que penso. Ate qualquer dia.
Assim que Rich Burton partiu, Eb vasculhou a área e encontrou uma tábua com pregos colocados em pontos estratégicos. Havia uma corda amarrada em uma das extremidades, sinal de que o aparato fora colocado na estrada e puxado depois de Sally tê-lo atingido com o automóvel. Isso significava que havia um quarto envolvido na trama, além dos dois que a atacaram e do outro que ficara na varanda. A conclusão o perturbava.
— Foi uma armadilha — Dallas compreendeu.
— Exatamente. — Doug jogou a tábua na carroceria da caminhonete antes de sentar-se ao volante. — Foram pelo menos quatro homens, e não creio que assalto tenha sido o único objetivo do plano. Amanha cedo irei ter uma conversa com Cy Parks. Talvez ele saiba alguma coisa sobre a obra atrás de sua casa.
Cy Parks estava mal humorado. Não conseguira dormir na noite anterior, e sentia-se sonolento. Mesmo depois de quatro anos, ainda tinha pesadelos envolvendo a morte da esposa e do filho de cinco anos no incêndio de sua casa em Wyoming,
Mudara-se para Jacobsville, onde vivia Eb Scott, mais para ter alguém com quem conversar do que por qualquer outra razão. Doug não só havia sido um grande companheiro no exército, como também era o único homem que conhecia capaz de ouvir o relato tenebroso sem passar mal. Era bom ter alguém com quem conversar.
Estava começando a segunda xícara de café quando ouviu as batidas na porta. Devia ser o capataz. Harley Fowler era um apaixonado por aventuras que gostava de pensar em si mesmo como um possível mercenário. Ele estava sempre lendo alguma coisa sobre o tema, geralmente revistas em quadrinhos, e certa vez respondera a um anúncio solicitando voluntários e, supostamente, cumprira uma missão durante suas férias de verão. Voltara das férias com duas semana de atraso gabando-se das explorações que realizara no exterior com um grupo de lunáticos, enchendo a cabeça dos peões do rancho com suas histórias. Harley transformara-se numa espécie de herói instantâneo para os rapazes. Cy observava com cinismo bem humorado. Nenhum homem envolvido em missões semelhantes voltava para casa relatando seus feitos ou demonstrando satisfação. Havia algo de diferente em um homem que presenciara um combate. Algo inconfundível para alguém que conhecia o sentimento. E Harley não tinha essa característica.
Nenhum dos peões sabia que Cy Parks nem sempre fora um rancheiro. Sabiam sobre o incêndio que matara sua família, como a maioria dos habitantes da cidade, mas não imaginavam que era um ex-mercenário e que Lopez causara o incêndio, embora indiretamente. Cy preferia manter o segredo. Encerrara esse capítulo de sua vida.
Intrigado, foi abrir a porta e descobriu que não era Harley quem o procurava, mas Eb Scott.
- Está perdido? — perguntou com o sarcasmo habitual. 
Doug riu.
— Há anos. Tem mais café?
— Certamente.
Cy serviu o café em uma xícara e convidou o amigo a sentar-se à mesa.
— O que veio fazer aqui?
— Manteve contato com algum de seus antigos informantes quando abandonou a carreira?
— Para quê? Como você mesmo disse, eu abandonei tudo.
Doug bebeu um pouco do café forte e quente antes de revelar:
— Manuel Lopez está solto. E acreditamos que ele esteja por aqui. Alguns de seus homens andaram criando problemas.
— Tem certeza? 
— Absoluta.
— O que ele veio fazer aqui?
— Jéssica Myers também se mudou para cá. Está vivendo com o filho e a sobrinha, Sally, na velha casa dos Johnson. Ela conseguiu informações valiosas através de um dos homens de Lopez e usou o relato para pôr o barão das drogas na cadeia. O informante não foi identificado, e por isso entregou dados referentes a documentos e contas bancárias que comprovavam sua atividade ilegal. Agora Lopez está solto e atrás de Jess. Ele quer o nome do homem que o traiu.
— Lutar em campo aberto não é o estilo de Lopez. — Cy Parks mostrava um rosto duro e implacável, um resquício dos velhos tempos. — Ele é o tipo de homem que prefere apunhalar pelas costas.
— Eu sei, e é isso que me preocupa. Três, talvez quatro de seus jagunços estão vivendo em uma casa alugada vizinha à de Sally. Dois deles a atacaram ontem à noite quando um pneu de sua caminhonete estourou. E não foi um acidente. Os tais homens a observavam, pois sabiam onde ela estava e quando passaria pela estrada. Na verdade, acredito que existam mais de quatro homens de Lopez nesta região. E acho que dispõem do mesmo equipamento de vigilância que tenho no rancho. O que não sei é por quê. Talvez haja mais alguma coisa por trás disso tudo do que o desejo de Lopez de encontrar Jéssica.
— Sally está bem?
— Felizmente, cheguei ao local a tempo de impedir o trágico desfecho. Quebrei alguns ossos dos bandidos, mas eles escaparam, e agora a casa parece estar vazia. Temporariamente, é claro. Notou alguma atividade ao norte do rancho?
— Na verdade, notei. Diversos veículos entram e saem de um terreno vizinho. Eles fecharam cerca de um acre e estão construindo um galpão. O secretário de planejamento disse que o lugar será um centro de produção e distribuição de apicultores. Eles já conseguiram até a autorização para construir um edifício. É estranho... Matt Caldwell tem enfrentado problemas com a secretaria para pôr em prática um projeto muito antigo, mas esse grupo conseguiu o que queria sem demora.
- Apicultores... Mel?
— E isso não é tudo. Investiguei a companhia que comprou o terreno vizinho ao meu. E não pertence a ninguém da região, e não consigo descobrir quem é o proprietário. A base da empresa está sediada em Cancun, no México.
— Cancun? Ei, isso é interessante. O último relatório que recebi sobre Lopez antes da prisão dizia que ele havia comprado propriedade por lá e vivia como um rei em um palacete nos arredores de Cancun.
— Lopez! Por que ele estaria envolvido em um negócio apicultores?
— É evidente que a tal empresa servirá de fachada par alguma operação ilegal. Ele pode ter escolhido Jacobsville como centro de distribuição para seu “produto” por ser uma cidade pequena, isolada, e por não haver nenhuma agência federal nesta região.
Cy levantou-se furioso.
— Ele matou minha esposa e meu filho!
— E quase matou Jéssica quando a jogou para fora da estrada. E sobreviveu, mas ficou cega. Veio para cá por acreditar que eu poderia protegê-la mas não posso fazer muito sozinho. Preciso de ajuda. Quero instalar um posto de escuta em um ponto estratégico de sua propriedade e colocar um dos meus homens lá.
- Faça o que quiser. Mas antes tenho de comprar alguns equipamentos. Explosivos, minas...
Doug precisou de alguns instantes para compreender as palavras e a postura de Cy. Tivera a oportunidade de vê-lo daquele jeito antes, nas missões que desempenharam juntos, e seria capaz de jurar que teria se mostrado da mesma maneira logo depois da morte de sua família, quando fora hospitalizado com severas queimaduras no braço, ferimentos que sofrera ao tentar salvar a esposa e o filho do incêndio que destruíra sua casa.
Na época Parks não soubera que Lopez havia ordenado o incêndio. Mesmo na prisão, ele fora capaz de acionar seus contatos para obter o que queria.
— Não pode começar a espalhar minas pelo rancho. Tem de usar a cabeça. Se quer pegar Lopez, precisamos agir dentro da lei.
— Ah essa é boa! Vindo de você... — Parks apontou com sarcasmo.
— Eu mudei. Quero mudar de vida, mas antes tenho de acabar com Lopez. E preciso de você.
Cy estendeu a mão marcada por cicatrizes. Ao vê-las, puxou a manga para escondê-las.
— Sei que tem marcas deixadas pelo fogo. Caso tenha esquecido, todos nós fomos vê-lo no hospital.
Cy abaixou a cabeça.
— Não me lembro muito bem daqueles dias. Sei que fui bem atendido, ou não teria meu braço, mas já não sou tão ágil quanto antes.
— Bobagem. Você muito melhor do que antes, ou não teria saído do ostracismo por causa de um bando de adolescentes problemáticos.
Sabia a que Doug estava se referindo. Belinda Jessup, uma defensora publica, comprara um pequeno terreno ao lado do rancho montar um acampamento de verão para jovens infratores em liberdade condicional. Um dos garotos, um afro-americano que havia se apaixonado pela criação de gado, conseguira despertá-lo para a vida. Entrara em contato com Luke Craig, outro  vizinho para convencê-lo a empregar o rapaz. Atualmente ele trabalhava no rancho de Craig e era supervisor dos peões. Nunca mais enfrentara problemas com a lei. Estava prestes a se tornar capataz, e Cy sentia-se orgulhoso por tê-lo ajudado.
— Mesmo que possamos mandar Lopez de volta à prisão, isso não o impedira de indicar alguém para comandar seu império. Sabe como esses grupos são organizados, Doug. São compostos por células de dez ou mais homens com chefes que se reportam ao gerente regional, que por sua vez obedece a um comando superior. Hoje em dia, os cartéis possuem estruturas de empresas.
—Sim, eu sei, e também têm todo o equipamento necessário. Pagers, celulares, faxes... Eles usam a tecnologia a seu favor, são eficientes e impiedosos. Matam famílias inteiras, se julgarem necessário. Por isso os subordinados jamais os desafiam. Mas um desses soldados do tráfico traiu a confiança do barão e Jéssica conhece seu nome. Lopez não vai desistir. Nunca.
— Nem eu. Mas o que faremos quanto à operação planejada desse bandido?	
- Ainda não tenho um plano. Legalmente, não podemos fazer nada sem evidências incontestáveis. E desta vez Lopez tomará todo o cuidado para cobrir suas pistas, para não ter seu nome ligado a uma operação envolvendo drogas. Pelo que pude descobrir, ele nem vem à cidade, justamente para evitar essa ligação. O homem não vai correr o risco de ser extraditado do México. A única maneira de levá-lo de volta à prisão é atraí-lo  até aqui e colocá-lo nas mãos dos federais. Lopez é o número um da lista de procurados pela lei. Se conseguirmos instalar uma escuta legal nos telefones daquele depósito assim que a operação foi iniciada, talvez tenhamos algo para levar às autoridades. Conheço um agente que pode nos ajudar. Na verdade ele e a esposa são seus vizinhos. Ele é muito competente e já atuou em missões sigilosas antes.	
— A maioria do grupo de Lopez é composta por hispânicos.
— Esse homem de quem estou falando pode passar por hispânico. O pai de sua esposa deixou para ela um pequeno rancho...
— Lisa Monroe — Cy concluiu, desviando os olhos. — Sim já a vi por aqui. Ontem mesmo ela estava levando fardos de feno para o cavalo. É tão magra! Não devia fazer um serviço tão pesado.
- Se o marido não está em casa para cuidar do rancho.
— O quê? Ele estava a dez metros dela, conversando com uma loura de pernas longas e seios fartos num uniforme de uma lanchonete que faz entregas em domicílio! O homem não parecia notar a presença de Lisa!
— Isso não é da nossa conta,
— Certo, já entendi. O que acha de irmos até a fronteira do rancho para darmos uma olhada no tal depósito? Podemos fingir que estamos apenas cavalgando...
Doug foi buscar os potentes binóculos na caminhonete, e quando chegaram ao estábulo, o capataz já havia preparado dois cavalos.
— Sr. Scott! — Harley cumprimentou-o com um sorriso entusiasmado.  — É bom vê-lo, senhor! — Sabia sobre a operação comandada por Eb Scott. Lera tudo sobre o assunto nas revistas especializadas e na publicação sigilosa e exclusiva de que era assinante.
Doug o encarou com ar sério.
— Eu o conheço, rapaz?
— Oh, não, senhor! Mas li muito sobre o seu trabalho.
— Posso imaginar o que andou lendo — ele riu.
— Harley, vamos verificar as cercas ao norte do rancho — Cy avisou. — Diga a Jenkin para começar a trabalhar no novo portão assim que terminar o café.
—Ele ainda precisa ir buscá-lo no depósito de ferramentas. O portão foi entregue muito tarde e nós achamos melhor guardá-lo no galpão.
Cy o encarou com um olhar que teria congelado água corrente. Ele não disse nada, mas não foi necessário.
— Darei seu recado — Harley respondeu antes de correr para o alojamento.
— Quem é ele? — Doug quis saber assim que partiram.
— Meu novo capataz. Ele é um verdadeiro mercenário, sabe? Esteve em uma missão no início do verão — debochou Cy.
— Meu Deus! Um herói de carne e osso no meio dos peões!
— E que herói! Aposto que ele passou duas semanas em um acampamento de turistas, ajudando a proteger crianças e velhos contra ursos e insetos venenosos.
- Lembra-se de como éramos na idade dele? Mal podíamos esperar para exibirmos nosso equipamento.  Mais tarde descobrimos que os verdadeiros mercenários odeiam a publicidade.
— Éramos como Harley. Exibidos e mentirosos.
— E vaidosos. Vivíamos sorrindo. Puxa, passei anos sem dar um único sorriso depois que deixei o grupo. Não há nada de romântico naquele trabalho, e por melhor que seja a remuneração nunca nos sentimos realmente recompensados pelo que fizemos.
— É verdade. Mas tem de admitir que demos nossa contribuição ao mundo.
— Sim, acho que sim. Nosso melhor trabalho foi estourar uma fazenda de processamento de cocaína na América Central e mandar Lopez para a prisão. E agora ele está de volta, como um personagem de filme de terror.
— Conheci o pai dele — Cy revelou. — Era um homem bom, honesto e generoso que trabalhava como zelador em Victoria e estudava em casa todas as noites tentando melhorar. Ele morreu logo depois de descobrir o que o único filho fazia para viver.
- É impossível saber que destino terão os filhos...
— Sei que o meu teria sido um homem brilhante.
— Juro que vamos pôr as mãos em Lopez. Nem que tenha de convocar mercenários de todas as partes do mundo, vamos pegá-lo.
Cy respirou fundo e olhou para o companheiro.
— Se o pegarmos, só quero ter cinco minutos a sós com ele.
— Esqueça. Sei muito bem o que pode fazer em cinco minutos, e quero que o homem seja julgado adequadamente.
— Ele já foi.
— Sim, mas no leste, onde as leis são mais brandas. Desta vez poremos as mãos nele aqui no Texas. Encontraremos o melhor promotor do oeste e o colocaremos no caso. Os irmãos  Hart têm um escritório de advocacia. O irmão mais velho é o melhor promotor que já  conheci.
— Havia me esquecido deles. Bem, creio que posso dar uma segunda chance aos tribunais. Afinal, eles não têm culpa por Lopez ter dinheiro para contratar advogados de defesa que coleciona ternos Armani.
— É verdade. E se pudermos pegá-lo com uma boa quantia de dinheiro lavado nos bolsos, financiaremos melhorias consideráveis para o pessoal da Narcóticos.
Estavam chegando a fronteira norte do rancho de Parks. Além da cerca, distante, havia um enorme canteiro de obra. De onde estavam, ocultos pelas árvores próximas de uma nascente, podiam estudar toda a área com o auxílio do binóculo. Dong foi o primeiro a usar o equipamento, e depois entregou a Cy, que também estudou todo o rancho vizinho antes de devolvê-lo.
— Reconheceu alguém? — Parks perguntou.
Doug balançou a cabeça.
— É melhor irmos conversar com Bill Elliott na central de polícia.
— Se quer chegar a algum lugar, vá falar com o xerife sozinho. Eu só o prejudicaria.
- Agora me lembro. Andou discutindo com o xerife por causa do acampamento de Belinda Jessup.
— Foi uma discussão violenta. Felizmente me tornei mais brando depois dela.
— Você e a KGB. Vamos, temos de sair daqui antes que eles nos vejam.

Naquela tarde, Eb foi ate a casa dos Johnson buscar Sally e Stevie para a aula de defesa pessoal.
Os olhos de Sally iluminaram-se ao vê-lo, despertando nele uma intensa alegria e a sensação de finalmente pertencer a algum lugar. Stevie passou pela prima para atirar-se nos braços do amigo.
- Como vai Jess?
Sally fez uma careta e olhou para trás, na direção da porta
— Dallas esteve aqui há pouco. Os dois parecem estar travando um combate de morte. Acredita que nem se falam?
- Tudo vai melhorar com o tempo.
Estavam partindo quando Sally o surpreendeu com uma pergunta:
—O que sabe sobre equipamentos de segurança e vigilância? 
Eb suspirou com exagero.
- Com o passado que tenho, o que acha que sei?
— Muito. Um microfone pode realmente captar vozes no interior da casa? Jess tentou convencer-me de que podemos ser ouvidas através das paredes, e por isso temos de tomar muito cuidado com o que dizemos. Mencionou aquele homem de Lopez e ela me fez calar imediatamente.
— Você tem muito a aprender. E suponho que este seja um bom momento para começar.
Minutos mais tarde chegavam ao rancho Scott. Eb deixou Stevie sentado à mesa da cozinha com Carl, seu cozinheiro, que serviu uma generosa porção de sorvete para a criança enquanto Sally era conduzida por um corredor para uma sala repleta de  equipamentos eletrônicos.
Ele a fez sentar-se em uma cadeira e ligou a câmera do circuito interno. Dois peões trabalhavam com o gado em uma parte distante do rancho.
Depois ele acionou um interruptor, e Sally ouviu um caubói resmungando sobre a fragilidade das ferramentas modernas.
Não estavam nem conversando muito alto, e se havia um microfone, devia estar instalado na parede do celeiro, do lado de fora. Sally olhou para Eb com ar incrédulo e assustado.
Ele tocou o interruptor e o equipamento ficou silencioso
— Um aparato moderno pode captar sussurros muito distantes. — Ele apontou para uma prateleira repleta de binóculos estranhos. — Visão noturna. Posso ver qualquer coisa numa noite sem luar como auxilio deles, e tenho outros que detecta alterações no padrão de calor.
— Está brincando
- Temos câmeras escondidas em livros e maços de cigarros, armas que podem ser dobradas e transportadas em botas, sem mencionar... isto. — Eb tocou o relógio, aparentemente normal, e uma lâmina de aparência assustadora saltou da pulseira.
—Oh!
— Ainda não havia pensado em tudo que soube a meu respeito, não é, Sally?
Ela balançou a cabeça.
— Vivi momentos perigosos em locais perigosos. Há poucos anos parei de olhar para trás e sentar-me com as costas voltadas para a parede. — E tocou seu rosto. — Os homens Lopez podem ouvi-la através de uma parede com a televisão ligada. Nunca se esqueça disso. Não diga nada que não possa ser registrado para a posteridade.
- Esse homem é muito perigoso, não?
— O pior que conheço. Lopez contrata assassinos. Não tem compaixão, nem misericórdia, e é capaz de qualquer coisa por dinheiro. Se um de seus homens não o houvesse traído, jamais teria sido preso neste pais. Foi um golpe de sorte.
— E ele não pode ouvir o que dizemos aqui?
Eb sorriu.
— De jeito nenhum.
- Tenho a sensação de ter entrado num filme. Guerra nas Estrelas
— Falando em filmes, o que acha de levarmos Stevie para assistir a um lançamento no próximo sábado? Ficção científica é claro.
- Doug, que idéia maravilhosa!
Melhor ainda era pensar em passar duas horas sentado ao lado dela numa sala escura.



CAPÍTULO VI

Sally seguia para as aulas de auto-defesa com entusiasmo cada vez maior. Estavam progredindo depressa, e o contato físico com Eb também era um incentivo valioso.
- Dallas era um de seus homens quando você atuava com os mercenários, não? — ela perguntou a Eb no intervalo de uma aula.
- Dallas, Cy Parks e o irmão de Cailie Kirby, Michael Steele, entre outros.
— O quê? Cy Parks era um mercenário?
— Não percebeu que ele tem dificuldades para interagir com outras pessoas?
— É difícil não notar. Mas nas condições em que está...
— Essa é uma das razões pelas quais ele não atua mais. Cy fez parte do grupo que ajudou na captura de Lopez há pouco mais de dois anos, como eu. Foi quando Jess o prendeu. Mas o bandido apelou da sentença e só foi preso seis meses depois. Como sabe, já está solto.
- Dois anos... Foi nessa época que Cy chegou em Jacobsville.
— Sim. Depois de alguns homens de Lopez terem incendiado sua casa em Wyoming. A intenção era matar os três, não só a esposa e o filho de Cy. Mas ele não estava dormindo, como presumiram os atacantes, e conseguiu sair.
— Por que Lopez queimaria sua casa?
— Porque ele nunca perdoa as pessoas que o desafiam. E não se contenta em destruir apenas o responsável. Prefere destruir toda a família, se puder. No entanto, Lopez normalmente poupa as crianças; sua única virtude.
— Nunca imaginei que pessoas como ele existissem de verdade.
— Gostaria de poder dizer o mesmo. Mas não vivemos em um mundo perfeito, e por isso quero que aprenda a defender-se
— Creio ter vivido em um mundo de fantasia. À imagem que tinha de você por exemplo, era falsa.
- E eu vivia um pesadelo. Naquele inesquecível dia de primavera, ha seis anos, eu retornava de um massacre na África. Havia tentado ajudar o governo a dominar um pequeno grupo de rebeldes comandado por um general comunista. Perdi a maior parte do meu grupo, inclusive alguns amigos e o edifico da presidência foi explodido com o chefe da nação dentro dele. Foi um momento terrível.
Para sua surpresa, Sally mencionou o nome do país em questão.
— Estávamos estudando o assunto no curso de ciências políticas — ela explicou. — Não sabia o que você fazia para viver, ou que estava envolvido na luta sangrenta. Mas todos nós acreditávamos que aquela era uma resistência idealista.
- Idealista... e cara, como muitos ideais que tentamos por em prática. Depois disso, passei a concentrar-me em táticas estratégias. A guerra não é nobre. Apenas a resolução do conflito merece ser elogiada.
Lembrava-se das cicatrizes que vira no rosto bronzeado naquele dia, marcas que atribuíra ao trabalho no rancho.
— Eu sinto muito - murmurou.
Eb tocou seu queixo. O contato, embora simples, fez seu coração bater mais depressa. Não era tanto o gesto, mas o olhar, uma inconfundível demonstração de desejo que a incendiava.
Num movimento involuntário, recuou um passo e olhou para trás, para onde Stevie continuava praticando quedas e golpes de defesa.
— Não me esqueci dele — Doug anunciou. Numa noite dessas vamos sair para jantar. Dallas ficará cuidando de Jess e do garoto enquanto estivermos fora. E não se preocupe. Já disse que tenho tudo sob controle.
- Espero que sim. O sr. Parks sabe que Lopez saiu da prisão?
— Sim, e é com ele que me preocupo. Cy nunca foi muito paciente. Ele e a esposa não eram um modelo de casal perfeito, mas ele adorava o filho. E não terá paz enquanto Lopez não for pego. E se ele o encontrar primeiro, poderemos esquecer o julgamento. — Doug respirou fundo. — Não é sensato agir  impelido pelo ódio. A raiva prejudica a razão e pode levar um homem à morte.
 — Não pode culpá-lo pelo que sente. Pobre homem
— Não tenha piedade de Parks. Mesmo depois de tudo por que passou, ainda é um homem extraordinário e capaz de façanhas incríveis.
— E muito atraente.
- E fora do seu alcance. Nem pense em aproximar-se dele.
— O quê? Eb Scott, não sou propriedade de ninguém! 
-Mesmo assim, trate de concentrar-se apenas em mim. — E segurou as mãos dela.
Sally notou o anel de ouro e ônix em sua mão direita. Havia uma letra S formada por pequenos diamantes no centro de um brasão.
— É uma linda jóia.
- Era de meu pai. O homem era um soldado e tanto, mesmo que não tenha sido o melhor pai do mundo.
- Sente falta dele?
— Acho que sim, de vez em quando. Este anel será de meu filho, se algum dia o tiver.
Pensar em ter filhos com Eb provocou uma forte emoção, mas ela não disse nada. Doug parecia prestes a dizer alguma coisa, quando foram interrompidos.
— Ei, Sally, veja o que posso fazer! — Stevie gritou, executando um chute perfeito contra o saco de areia.
— Muito bom! — Eb elogiou-o. — Está aprendendo depressa, mocinho.
— Ótimo! Preciso me apressar.
— Por quê?
— Para dar uma surra naquele homem grande e louro que faz minha mãe chorar.
- Refere-se a Dallas? — Sally perguntou.
— Ele mesmo. Ontem à noite minha mãe estava chorando, e quando perguntei por que, ela disse que o sujeito a odeia.
- Sua mãe e Dallas se conheceram há muito tempo — Eb explicou sério. — Eles brigaram e nunca mais se entenderam. Por isso ela estava chorando. Os dois são excelentes pessoas, mas às vezes até os melhores seres humanos se desentendem.
- Por que estão sempre tão zangados um com o outro?
— Não sei. Só eles podem explicar, se quiserem. Mas deve ter em mente que Dallas é um bom homem.
— Ele manca.
— Porque foi atingido por tiros.
— Tiros? — Os olhos de Stevie se iluminaram — Quem atirou nele?
— Alguns homens muito maus. Ele quase morreu. Por isso usa uma bengala para andar e tem tantas cicatrizes pelo corpo.
- Aquele homem não gosta de minha mãe. Ele vive fazendo caretas para ela. Mamãe não pode vê-las, mas eu posso.
— Dallas jamais fará mal algum a sua mãe. Ele está lá para protegê-la quando você tem de sair.
— Sim, eu a protejo quando estou em casa. Sou muito forte. Viu o chute que dei no saco de areia?
- Sim, eu vi! E já que estamos aqui, por que não praticamos um, pouco mais?
Sally os observava com um sorriso satisfeito. Era um alivio testemunhar o relacionamento de confiança e carinho entre dois. Pena que Stevie não gostasse de Dallas. Um dia ele lamentaria o tempo que estava perdendo. Mas tinha problemas demais para se preocupar com isso.


Depois da aula, Eb parou na lanchonete da cidade e comprou sorvetes para todos. Enquanto os dois adultos comiam sentados à mesa, Stevie foi apreciar os souvenirs vendidos na loja vizinha.
- Ele é bom nisso — Doug comentou, referindo-se ao treinamento.
- E eu sou uma lástima.
- Não. O problema é que não tem a idade dele. As crianças aprendem mais depressa que os adultos. Por isso as escolas ensinam línguas estrangeiras cada vez mais cedo.
— Fala algum outro idioma, além do nosso?
- Alguns. Os clássicos, alguns dialetos africanos e russo
— Meu Deus!
— Hoje em dia, ninguém pode atuar no ramo da inteligência estratégica sem um bom conhecimento de idiomas. E tolice propor-se a trabalhar em outro país sem conhecer a língua local. E muito perigoso.
— Tive de fazer um curso de idioma estrangeiro na faculdade. Escolhi o espanhol, porque temos uma população hispânica muito grande por aqui, e uma professora deve ser capaz de comunicar-se com todos os alunos. Li Don Quixote na versão original de Cervantes e fiquei apaixonada pelas touradas. Encontrei um site que oferece biografias de todos os matadores, inclusive dos que são mencionados no livro.
— Alguns autores hispânicos preferem ressaltar os perigos das touradas.
— Oh, eu sei. Lorca, por exemplo, escreveu um famoso poema sobre a morte de seu amigo Sanchez Mejias na arena.
— Sinto falta de conversas como esta, embora muitos de meus homens sejam bem educados. Micah Steele, que hoje presta um trabalho de consultoria para mim, era residente em um dos maiores hospitais do leste quando ingressou em meu grupo.
- Por que ele desistiu de ser médico? Um homem tem de estudar muito para exercer essa profissão.
- Ninguém sabe, e ele nunca toca no assunto. Quase tudo que sabemos sobre Micah nos foi contato pelo pai dele, que foi presidente de um grande banco até sofrer um infarto. Hoje em dia é Callie, a irmã de criação de Steele, quem cuida do velho. Pai e filho não se falam desde que o sr. Steele divorciou-se da mãe de Callie.
— Sabe por que eles optaram pelo divórcio?
— Parece que o pai de Micah o surpreendeu com a madrasta em uma posição comprometedora e expulsou os dois de casa.
— Meu Deus!
— Callie foi a maior vítima. Ela idolatrava Micah, e atualmente ele nem fala com a irmã.
— Esse nome soa familiar...
- Porque certamente já o escutou em algum lugar. Callie trabalha para Barnes e Kemp, os advogados mais prestigiados da cidade.
- É claro. Como pude me esquecer?
— Deve ter sido a tensão dos últimos dias.
— Tem razão. É bom ter um dia como o de hoje. Por algumas horas nem me lembrei do perigo.
— Estou surpreso por Lopez não ter feito nenhum movimento. Surpreso... e preocupado. Ele não costuma recuar.
— Talvez esteja com medo de ser delatado por aqueles dois homens que me atacaram. Se forem presos, eles podem falar...
Eb riu.
- Não se iluda. Lopez se livraria deles antes que pudessem formar a primeira sentença. E talvez tenha sido esse o destino daqueles sujeitos. No cartel de Lopez, quem comete erros não tem uma segunda chance.
Sally estremeceu.
— Temos mantido todas as portas trancadas. E tomamos cuidado com o que dizemos.
— Jamais se esqueça disso. E nunca abaixe a guarda. Terei sempre alguém por perto para entrar em ação em caso de perigo, mas você precisa fazer sua parte para garantir a segurança da casa.
- Fique tranqüilo, Doug. Não vou cometer nenhum engano
Ele segurou a mão dela sobre a mesa.
- Não tem sido muito fácil, não é? De certa forma, vida é complicada desde que tinha dezessete anos.
— Digamos que passei por um período de transição — o corrigiu sorrindo. — E se aprendi alguma coisa ao longo desses anos, é que tudo muda.
— Suponho que sim. Também aprendi algumas coisas.
— Quais?
— Nunca tomar nada por certo, por exemplo.
— Pode ser mais claro?
— Sabe que fui noivo, não?
— Sim, eu sei.
— Não contei a ela sobre meu trabalho. E ela nunca questionou a origem do meu dinheiro. De fato, quando tentei revelar a verdade, ela me impediu dizendo que não importava, me amava e iria aonde meu trabalho me levasse. Seus pais haviam falecido, e ela foi adotada por uma mulher muito rica que já havia acolhido um garoto mais velho. Apesar de terem crescido juntos, não eram próximos, e por isso eu cuidei todos os detalhes do casamento. Comprei inclusive seu vestido seu de noiva. Mas ainda me sentia incomodado por guardar segredo de alguém com quem pretendia dividir a vida, e na noite anterior ao casamento, contei a ela o que fazia para viver. Ela deixou a aliança de noivado sobre a mesa, pegou suas coisas e deixou a cidade horas depois. Casou-se dois me mais tarde... com um homem com o dobro de sua idade.
— Ela não mandou uma carta, não telefonou? Não tentou encontrá-lo depois de ter refletido um pouco? 
— Não. Encontrei Maggie em Houston na semana passada, mas antes disso não tinha idéia de onde ela vivia.
Sally sentiu o coração parar de bater.
— Você a viu... em Houston?
— Foi uma enorme coincidência. Maggie é sócia minoritária de uma firma de  investimentos que presta serviços para mim. E está viúva.
Todos os sonhos se desfaziam, Amigos. Sim sempre foram grandes amigos. Eb era seu professor de defesa pessoal e a protegia contra um eventual ataque de um poderoso barão das drogas. Mas isso não significava que pretendia passar o resto da vida a seu lado. Pelo contrário...
— Uma mulher realmente apaixonada teria ficado a seu lado — disse, temendo que a angústia estivesse estampada em seus olhos.
— Maggie queria uma carreira. Sonhava ter independência e ganhar o próprio dinheiro.
- Meus pais nunca tiveram uma conta em conjunto. Sempre mantiveram a independência financeira. — Por que estava argumentando? Era inútil. O sonho acabara. — Stevie, temos de ir para casa - disse em voz alta.
Ele se aproximou sorrindo.
— Podemos levar sorvete para minha mãe?
- É claro que sim! — Sally tirou dois dólares da bolsa — Vá buscar um pote pequeno de sorvete de chocolate. E não esqueça de pedir uma tampa.
— Ei, eu podia ter feito isso — Eb protestou ao ver o garoto dirigir-se ao balcão.
— Sim, podia, mas ele precisa aprender o valor da responsabilidade. Seis anos é uma boa idade para começar a conquistar independência.
O trajeto de volta à casa dos Johnson foi silencioso. Sally pensava no que acabara de ouvir sobre a ex-noiva de Eb e tirava suas conclusões. À mulher o abandonara ao saber que ele tinha uma profissão perigosa. E se casara com outro homem. Mas agora Eb abandonara o trabalho de campo, e Maggie estava viúva. E os dois haviam se reencontrado recentemente. Deprimida, mal conseguiu pronunciar algumas palavras de gratidão e um adeus rápido antes de descer da caminhonete.
Eb partiu lamentando a perda da atmosfera relaxada que conseguira estabelecer com Sally naquela tarde. Não conseguia entender o que a tornara tão distante.
Já entrara em contato com um conhecido na Divisão de Narcóticos e relatara o que descobrira sobre os planos de Lopez para Jacobsville. Também indagara sobre a possibilidade um agente infiltrar-se na operação, mas o homem respondera apenas que a Divisão tinha conhecimento sobre o projeto construção do depósito de Lopez. E recusara-se a fornecer mais informações.
Sabia que o governo trabalhava bem, e por isso deduzia que a operação de infiltração já estava em andamento. Não a mencionaria a ninguém. Nem mesmo a Cy. Dallas monitorava o equipamento instalado na casa de Sally e obtinha informações constantes, tanto visuais quanto auditivas. Ninguém poderia entrar sem ser visto. E também instalara escutas no telefone. Naquela noite, sentiu-se feliz por ter tomado tais medidas.

Sally acordou no meio da madrugada com o toque insistente do telefone. Assustada, atendeu ao chamado ainda aturdida e foi surpreendida por uma voz fria o metálica.
- Não vai conseguir nos deter. A menos que Jéssica forneça o nome até a meia-noite do sábado, as conseqüências serão lastimáveis.
Aflita, desligou o telefone e ficou olhando para o aparelho, temendo estar tendo um pesadelo.
O aparelho tocou novamente, desfazendo a ilusão.
— Alô?
— Ela tem uma única chance — a voz continuou como se a ligação não houvesse sido interrompida.— Jéssica deve ligar para este número exatamente à meia-noite de sábado e fornecer o nome. Um minuto depois da meia-noite, e todos vocês sofrerão as conseqüências. — Ele recitou o número e desligou.
O telefone tocou novamente e, apavorada, Sally atendeu com voz trêmula.
- Não conseguimos localizar a chamada — Eb anunciou furioso. — Você está bem?
Ela fechou os olhos, respirou fundo e engoliu em seco.
— Sim... acho que estou bem. Ouviu o que e disse?
— Ouvi. Não se preocupe.
— Não me preocupar? O homem acabou de dizer que vai matar todos os moradores desta casa!
— Ele não vai matar ninguém. E também não fará mais nenhuma ameaça esta noite. Vou localizar o telefone cujo número ele deixou. Enquanto isso, volte a dormir.
A ligação foi interrompida. Perplexa, Sally devolveu o fone ao gancho e deitou-se, mas nem tentou fechar os olhos. Sabia que não poderia mais dormir.
Na manhã seguinte, pouco antes de partir para a escola em companhia de Stevie, ela contou a Jéssica o que havia acontecido.
— Doug e os outros estão atentos — concluiu. - Mesmo assim, não abra a porta para ninguém.
— Não se preocupe. Lopez pode ser louco e violento, mas é previsível. Jamais entra em ação enquanto houver uma chance de conseguir o que quer. Temos até a meia-noite de sábado para pensarmos em alguma coisa.
— Maravilhoso! Temos hoje e amanhã. Até lá, todo o bando de Lopez estará na cadeia.
-  Sarcasmo não é seu ponto forte, querida - Jess sorriu. — Vá trabalhar. Vou ficar bem.
-  Gostaria de ter certeza de que todos nós ficaremos bem — Sally resmungou a caminho da porta.
De alguma forma, sabia que a vida nunca mais seria a mesma. Havia sido terrível ouvir Eb falando sobre a mulher que o abandonara na véspera do casamento e descobrir que ele ainda pensava nela. E agora ainda tinha de lidar com as ameaças de morte de um poderoso barão das drogas. Como acabara metida naquele pesadelo?
Para piorar a situação, Doug telefonou mais tarde para informar que o número deixado pelo bandido pertencia a um celular roubado, e que não poderiam rastreá-lo a menos que alguém o atendesse. E ninguém atendia ao telefone. Não teriam tempo para localizar a chamada exatamente à meia-noite. Sally tinha certeza de que jamais recebera notícias mais desanimadoras.




CAPÍTULO VII

Eb e Dallas começaram a tomar todas as providências para impedir um ataque. Jéssica jamais sacrificaria a vida de um informante, nem mesmo salvar a própria vida e a dos familiares, e Lopez nunca desistia de cumprir uma ameaça.
— Por que não trazemos Jessica, Sally e o garoto para cá? - Dallas sugeriu, pensando em aproveitar a segurança do rancho Johnson para deter os homens de Lopez.
— Porque só conseguiríamos adiar o inevitável. Lopez não desiste. Ele encontrará um meio de chegar até aqui. Além do mais, Sally precisa trabalhar, e Stevie tem de ir para a escola. Não podem viver trancafiados aqui dentro.
Kirk respirou fundo.
— Stevie não gosta de mim. Ele contou à mãe que está aprendendo caratê para me dar uma surra. O menino é valente.
— Muito. Pena que tenha de crescer sem um pai. E antes que se atire sobre mim, sei que Jéssica nunca confirmou quem é o pai do garoto. Mas agora você conhece a verdade.
— Sim, eu sei.. mas ela se nega a discutir o assunto. Na  verdade, Jéssica não fala comigo.
— Mas chora a noite toda porque você a odeia.
Dallas arregalou os olhos.
— O quê?
— Por isso Stevie quer espancá-lo. Porque ele odeia ver a mãe sofrendo.
— Ora, ora... Então Jéssica não é tão indiferente quanto finge ser. — E encarou o amigo. — Não acha que ela pode decidir entregar o homem que traiu Lopez?
— Não. Está preocupado, não é?
- É claro que sim. Tive oportunidade de testemunhar as conseqüências de algumas das vinganças de Lopez. Nós dois sabemos que nenhuma proteção é suficiente para deter um matador determinado.
— Então, a nossa fará história — Eb prometeu. — Vamos ate a casa de Cy Parks. Quero saber se ele pode localizar aquele sujeito no México que trabalhava como mercenário com Dutch Van Meer e Diego Laremos na década de oitenta. Ele participou de várias missões infiltrado em cartéis do narcotráfico.
— J. D. Brettman era o líder desse grupo — Dallas lembrou sorrindo. — Hoje em dia é juiz em Chicago. Pode imaginar?
— Ouvi dizer que Van Meer vive com a esposa e os filhos em um rancho na região noroeste das Montanhas Rochosas. E Laremos?
— Vive com a família em Yucatán. Também desistiu do trabalho de campo. Aqueles homens eram mais jovens que nós quando começaram e fizeram fortuna.
— A história era diferente naquela época. Os tempos mudaram. E as regras também. Jamais escaparíamos com vida se utilizássemos os truques empregados por aqueles grupos. Todos nós nos conhecemos naquele período, mas Cy e Laremos encontraram-se muito antes, quando Cy fazia um pequeno trabalho para um iatista milionário na região de Cancun. Talvez ele conheça o soldado profissional que ajudou um amigo de Laremos a escapar de vários ataques e um seqüestro.
— Eu conheço esse amigo? — Dallas perguntou enquanto saíam.
— Já deve ter ouvido falar em Canton Rourke.
— O sr. Software? O homem que perdeu tudo, reergueu-se e hoje é dono de uma poderosa corporação?
— Ele mesmo. Os pais da sra. Rourke são professores universitários e realizam escavações em Yucatán, mais precisamente na região Maia. E uma longa história, mas esse agente mexicano costuma fazer alguns trabalhos como autônomo. Ele seria de grande utilidade neste tipo de operação.
— Talvez tenha contatos que possamos usar?
— Talvez. — Eb acomodou-se ao volante e ligou o motor da caminhonete. Depois olhou para o amigo no banco do passageiro. — Além disso, ele já serviu ao governo mexicano como agente secreto e viveu para contar diversas histórias sobre os traficantes que ajudou a prender. Isso prova que é competente. Muitos agentes secretos acabam mortos.
— Precisamos encontrá-lo. A Divisão de Narcóticos não vai revelar o nome do agente que designou para a missão, nem o que descobriram através dele.
— Exatamente. E ai que Cy deve entrar na história. Ele também não gosta de lembrar ou reviver o passado, mas considerando o perigo que Lopez representa, talvez decida ajudar-nos.
— Pena que não disponha de todos os movimentos do braço.
— Felizmente, Cy sempre usou o outro braço para atirar.


Cy Parks estava observando o trabalho de seu capataz jovem Harley, quando notou a aproximação de Dallas e Eb. Intrigado, afastou-se da parede do celeiro, onde estivera apoiado, e ergueu as sobrancelhas.
— Estão passeando? — perguntou com ironia.
— Hoje não. Precisamos de um nome.
— De quem?
— Do homem que trabalhou com seu amigo Diego Laremos perto de Chichén Itzá. Ele é a peça chave de que precisamos para infiltrar no cartel de Lopez.
— Rodrigo? Você deve estar maluco!
— Por quê? — Eb estranhou. -
— Meu Deus! Diego diz que ele é um renegado. Ninguém mais o contrata, nem mesmo para os trabalhos mais sujos.
— O que ele fez de tão grave? — Dallas quis saber, notar que o jovem capataz abandonara o touro de que estivera cuidando para ouvir a conversa.
— Para começar, ele destruiu um Huey em Yucatán no ano passado. A agência governamental que o contratara não ficou nada satisfeita. Depois, Rodrigo explodiu um iate cheio de cocaína refinada, uma carga milionária que as autoridades pretendiam confiscar no porto de Cozumel. Entre uma missão e outra, ele destruiu alguns carros alugados em diversas perseguições e invadiu um escritório do governo, de onde retirou duas pastas confidenciais e equipamentos de vigilância tão sofisticados que só os agentes da lei conseguem comprar. Depois ficou enfurecido em um bar perto do Panamá e mandou dois homens para o hospital, pouco antes de fugir com uma mala cheia de dinheiro do tráfico que pertencia a Manuel Lopez...
- Estamos falando sobre o mesmo Rodrigo que os federais costumavam chamar de Sr. Calma? — Eb perguntou surpreso.
— Não é assim que o chamam hoje em dia. Sr. Prejuízo seria mais apropriado.
—Ele esteve com Van Meer e Laremos na África na década de oitenta. Os dois partiram, mas ele ingressou em outro grupo e continuou em ação.
— Sim Doug, e foi então que ele começou a trabalhar como autônomo para os federais. Pelo menos, foi o que Diego me contou — acrescentou, notando que Harley ouvia a tudo cm atenção. Não queria que seu capataz soubesse sobre o que fizera no passado.
— Alguém sabe por que Rodrigo ficou maluco no Panamá? — Dallas indagou.
Cy encolheu os ombros.
— Existem rumores... mas nenhuma informação concreta. Se querem contratá-lo para agir contra Lopez, aposto que Rodrigo estaria disposto a pagar um bom dinheiro para participar da missão. Ele odeia Lopez.
Eb olhou para Harley, que parecia mais interessado a cada segundo.
- Não se incomode com ele — indicou Cy. — Harley também é um mercenário — acrescentou com um sorriso debochado.
O jovem decidiu entrar em ação.
— Por que não me contratam? Conheço todos esses nomes. Van Meer, Brettman e Laremos são lendas vivas no mundo dos mercenários.
— Creio que podemos encontrar algum trabalho para você — Doug respondeu com ar de cumplicidade. Em seguida o sorriso desapareceu de seus lábios, dando lugar a uma expressão ameaçadora — Mas tudo isto é confidencial. Se disser uma palavra alguém, não  viverá para ver o sol nascer. Fui claro?
— Sim, senhor.
— E só trabalhará para ele depois de cumprir suas tarefas no rancho — Cy avisou. — Sou criador de gado. Não tenho nada a ver com mercenários e lutas armadas.
- Sim, senhor!
Parks olhou para Eb.
 — Tenho o último número do telefone que Rodrigo me deu. Vou buscá-lo no escritório.
Enquanto o dono do rancho se afastava, Harley mal conseguia esconder o entusiasmos.
— Serei um exemplo de eficiência, sr. Scott. Sei manejar qualquer tipo de arma de fogo. Conheço um pouco de artes marciais, sou habilidoso com uma faca e...
— Ei, não precisamos de um assassino, rapaz! Lidamos com a inteligência.
Os ombros de Harley caíram.
— Oh!
— Usar armas de fogo é o que menos importa nesse negocio — Dallas revelou com falsa seriedade. —Se atirar em alguém mesmo que seja em um criminoso, vai acabar na cadeia.
— Mas... leio sobre o assunto o tempo todo! Aquelas batalhas na África, a coragem dos soldados que arriscam a vida por um ideal... Espero que o sr. Parks esteja falando sério. Ele não gosta muito de aventuras e reagiu com um certo sarcasmo quando contei sobre o que fiz nas férias. Estive na América Central com um grupo de mercenários. Foi inesquecível!
— Cy não se entusiasmou como relato? — Eb provocou notando que o amigo voltava.
— Oh, não! Ele é só um pacato rancheiro. Mesmo que conheça o sr. Laremos, não pode imaginar o que é ser um soldado da fortuna. Mas nós sabemos, não?
Eb e Dallas trocaram um olhar silencioso e conseguiram conter o riso. Era evidente que Harley não imagina que o patrão fizera no passado. Por isso não questionava sua ligação com famosos mercenários.
Cy juntou-se  ao grupo e entregou a Doug um pedaço de papel com um número de telefone.
- Espero que consiga encontrá-lo — disse.
— Ainda tem notícias de Laremos? — indagou Doug
— Todos os anos, no Natal. Ele tem três filhos, e o mais já está concluindo o ensino fundamental. Estou ficando velho.
— Todos nós estamos.
— É melhor irmos embora — Dallas avisou enquanto olhava para o relógio
— Ei, e eu? — Harley perguntou excitado.
— Entraremos em contato no momento oportuno — Doug prometeu.
Era estranho, mas a promessa soava como uma ameaça.
Cy despediu-se dos amigos e foi verificar o curativo feito touro doente.
— Bom trabalho, Harley disse. — Ainda será um rancheiro.
— Como conhece o sr. Laremos, senhor?
— Oh, temos conhecidos em comum. Diego ainda mantém com contato com o velho grupo, e por isso sabe o que está acontecendo no mundo dos agentes.
— Entendo. Foi o que pensei. —E foi cuidar dos outros animais.


 Assim que chegaram ao rancho, Eb telefonou para o número que Cy Parks anotara no pedaço de papel. Uma voz rápida e profunda atendeu do outro lado e forneceu instruções apressadas. Devia deixar seu nome e o número de onde estava ligando e desligar imediatamente. Doug obedeceu, e segundos depois o aparelho soou.
— Você tem uma escola de estratégia e táticas no Texas — a voz profunda anunciou mais calma.
—Sim.
— Li sobre seu trabalho em um relatório da inteligência. Pensei que fosse um desses mercenários aposentados que passam o dia sentados atrás de uma mesa, lembrando os velhos tempos, mas Laremos me corrigiu. Ele se lembra de você e de outro morador de Jacobsville chamado Parks.
— Cy e eu trabalhávamos juntos. Dallas Kirk e Micah Steele faziam parte do grupo.
— Não os conheço, mas conheço Parks. Se está procurando alguém para operações clandestinas, não estou disponível. E também não faço mais nenhum trabalho no exterior. Alguns círculos da América do Sul oferecem recompensas muito generosas por minha cabeça.
— Não se trata de uma missão no exterior. Quero alguém para agir aqui no Texas e obter informações de um cartel de drogas.
- No seu lugar, estaria procurando alguém com uma doença terminal para esse tipo de trabalho. Normalmente é fatal.
- Cy Parks disse que você agarraria a oportunidade sem hesitar.
- Essa é boa! Que oportunidade?
- O barão que estou perseguindo chama-se Manuel Lopez. Quero colocá-lo na cadeia definitivamente.
Houve um silêncio prolongado do outro lado da linha, seguido por uma descrição de Lopez que questionava sua paternidade, sua moral e várias outras facetas de sua vida privada em inglês e em espanhol.
- Estamos falando sobre o mesmo homem — Eb afirmou. — Interessado?
- Em matá-lo? Sim. Em colocá-lo na prisão? Bem... ele ainda poderá chefiar o cartel.
— Enquanto ele estiver preso, a organização poderá receber agentes infiltrados que a destruirão de dentro para fora. De fato, estamos encurralados em Jacobsville porque uma amiga do nosso grupo insiste em proteger a identidade de um amigo de Lopez que o traiu.
- Continue — Rodrigo pediu.
— Lopez está disposto a matar uma ex-agente do governo que conseguiu arrancar informações importantes de um de amigos e mandá-lo para a cadeia usando esses dados. Ele só escapou por causa de um pequeno detalhe técnico que seus advogados não hesitaram em usar, e está aproveitando a liberdade temporária para acabar com ela e seu informante.
— E as tais informações? Não podem ser usadas como evidências incontestáveis?
- Todas as evidências terão desaparecido na época do julgamento. Se Lopez conseguir livrar-se das testemunhas e destruir as provas, nunca mais voltará para a prisão. Deve saber que ele já escapou antes.
— Oh, sim, eu sei! Se a fiança for estabelecida em um milhão de dólares, ele pagará a quantia em dinheiro.
- Exatamente.
- Bem... Houve um suspiro do outro lado da linha - Acho que estou trabalhando para você, companheiro.
Eb sorriu.
— Vou colocar seu nome na folha de pagamento. Só mais um detalhe, Rodrigo. Ouvi dizer que você  e Lopez já tiveram... interesses em comum. Ele o conhece pessoalmente? Pode identifica-lo?
— Não.
 - Os riscos são grandes. Tem certeza de que está disposto a enfrentá-los?
-Estou disposto a enfrentar o fogo do inferno para por as mãos naquele sujeito. Espere por mim amanhã. — E desligou

Naquela noite Eb levou Sally para jantar. Como iriam a Houston, ele preferiu usar o Jaguar.
Sally permanecia silenciosa no banco do passageiro. Depois de tudo que ouvira sobre sua ex-noiva, não esperava estar sozinha com ele novamente. E no entanto, lá estava ela. A determinação não era exatamente uma arma eficaz na guerra contra os sentimentos. De qualquer maneira, sabia que Eb e Maggie poderiam ter uma segunda chance, e não estava disposta a arriscar o coração. Por isso sorria, era educada e gentil, mas mantinha uma distância segura do homem.
Doug notou a reticência, mas não a entendia.
-Tem certeza de que devemos mesmo sair? Sei que Dallas vai cuidar de Jess e Stevie, mas considero arriscado andarmos por aí à noite com Lopez e seus homens por perto.
- O homem é um demônio de crueldade, mas também é  previsível. Ele vai esperar por Jéssica até a meia-noite de sábado. Não fará nada antes disso. Mas, um minuto depois da meia-noite, ele tentará um ataque.
— Como podemos conviver com pessoas assim? Em que tipo de mundo estamos? — Sally indagou aflita.
- Esquecemos que todas as vidas estão ligadas de alguma forma, e que a ganância e o egoísmo não são características desejáveis.
- O que Lopez poderá lucrar nos matando? Sei que ele está furioso com Jéssica, mas se ela morrer, não poderá dizer mais nada.
— Lopez estará dando um exemplo. E claro que ele acredita que Jess fornecerá o nome do traidor para salvar seu filho. O que faria no lugar dela?
— Não seria difícil escolher entre meu filho e alguém que já traiu a confiança de seu povo.
—Jéssica insiste em dizer que existem circunstancias atenuantes.
— E sei. Ela se recusa a revelar o nome do sujeito a quem quer que seja. Até mesmo para mim. Se eu soubesse...
- Entregaria o tal homem a Lopez?
— Talvez...
- Duvido.
Eb a conhecia muito bem.
- Gostaria de encontrar outra saida para a situação, só isso. Não quero que Stevie seja ferido.
- Ele não vai sofrer nenhum dano. — E segurou a mão dela.— Estou montando uma rede. De agora em diante, Lopez não dará um passo sem que um dos nossos saiba. Sabe dançar?
A pergunta a pegou de surpresa. 
- Um pouco. Por quê?
— Iremos a um lugar com uma pista de dança e uma banda esplêndida. Um local sofisticado com alguns amigos colocados em pontos estratégicos.
— Eu devia ter imaginado.
— Garanto que vai gostar. E nem conseguirá encontrá-los. Os rapazes sabem como se misturar à multidão.
— Mas você se sobressai.
- Se esta me elogiando, obrigado.
-Por nada.
— Você também é especial.
O comentário provocou uma onda de calor.
— Tem certeza de que Jess e Stevie não correm nenhum perigo.
— Dallas está com eles, e deixei alguns homens do lado de fora da casa. Além do mais, Lopez não fará nada até a noite de amanhã.
Supunha que o conhecimento do inimigo fazia parte de uma profissão perigosa. Mas não conseguia deixar de preocupar com sua família. Se alguma coisa acontecesse enquanto estava fora, jamais poderia perdoar-se.
A casa noturna era luxuosa. Havia um bar e uma cafeteria além do restaurante com mesas distribuídas em torno de uma pista de dança. A banda tocava melodias românticas, e alguns casais dançavam.
— Isto é maravilhoso — ela disse assim que se sentaram perto de uma fonte adornada por plantas tropicais.
— É meu local favorito quando estou em Houston. Costumo vir...
— Doug! — A voz suave soou atrás de Sally. — Que coincidência encontrá-lo em um de nossos locais preferidos!
Sem ouvir nenhuma explicação, Sally teve certeza da identidade da recém-chegada. Só podia ser a ex-noiva de Eb.




CAPÍTULO VIII


- Olá, Maggie. - Doug levantou-se para cumprimentar a bela morena de olhos verdes que, sorrindo, pendurou-se em seu braço.
— E bom vê-lo novamente. E tão depressa! Lembra-se de Cord Romero, não? — perguntou, indicando o homem alto e moreno a seu lado. — Ele e eu fomos adotados pela Sra. Amy Barton.
— Sim, eu me lembro. Como vai, Cord?
O homem respondeu com um movimento de cabeça. Sally começou a ficar curiosa com o desconforto de Maggie. Afinal, eram como irmãos, não?
— Sally, estes são Maggie Barton e Cord Romero. Sally Johnson. — Todos trocaram apertos dê mãos. - Não querem juntar-se a nós?
Os olhos de Maggie adquiriram um brilho súbito e entusiasmado, sinal evidente de que ela pretendia aceitar o convite.
— Talvez não seja conveniente — Cord apontou, olhando para Sally com ar expressivo.
— Oh, não! — ela reagiu de imediato.
— Sally precisa sair e divertir-se um pouco — Doug explicou com um sorriso terno. — Ela é professora.
Cord estudou-a com curiosidade, enquanto Doug ajudava Maggie a sentar-se. Romero decidiu imitá-lo e puxou a cadeira.
— Por favor — disse.
Sally sorriu diante da cortesia.
- Obrigada.
Doug os encarou com ar indecifrável antes de voltar-se para Maggie, que parecia agitada e evitava encarar os outros dois.
— Que coincidência encontrá-la aqui.
— A idéia foi de Cord. Ele queria sair um pouco, e como não tem namorada... Melhor a irmã de criação do que ninguém certo? — acrescentou com uma risada nervosa.
Cord encolheu os ombros e não disse nada, mas a contrariedade provocada pelo comentário podia ser vista em olhos escuros.
Sally estava realmente curiosa, O que ele faria para viver. Tinha uma excelente forma fisica para sua idade, provavelmente a mesma de Doug, cerca de trinta e cinco anos. As mãos eram calejadas, como se enfrentasse o trabalho braçal. E ele tinha o mesmo olhar estranho que havia notado em Dallas e ate em Cy Parks, um olhar que era ao mesmo tempo vazio, distante e atento.
— Como vão as coisas no rancho? — Maggie perguntou. - Soube que Dallas está trabalhando com você.
— Sim, ele está fazendo alguns serviços de consultoria para mim.
— Foi ferido por tiros, não? — Cord indagou de repente os olhos fixos no rosto de Sally.
— É o que acontece quando um homem não presta atenção ao trabalho — Doug respondeu com expressão carrancuda.
Cord evitou encará-lo.
— Um de meus amigos vai oferecer uma grandiosa festade Natal em Cancun — Maggie murmurou, deslizando a unha vermelha pelo braço de Eb. —Porque não tira uns dias de folga e viaja comigo?
— Não posso. Não tenho tempo para o lazer.
— Porque é  muito ambicioso. Com o dinheiro que ganhou podia estar aposentado.
— Para quê? Acha que eu suportaria passar os dias sentado diante da tevê?
— Não. Mas podia encontrar outra ocupação  algo que não  envolvesse tantos perigos.
— Já tivemos essa discussão antes e você conhece todos os meus argumentos.
Maggie retirou a mão com um sorriso triste.
— Sim, eu sei. Não pode mudar sua natureza.
Sally sentia-se impotente. Já havia percebido que Eb ainda tinha sentimentos profundos por Maggie. Olhou para as próprias mãos, para as unhas curtas e sem  esmalte e compreendeu que a diferença entre elas era óbvia. Uma era exuberante, cheia de vida e atraente, enquanto a outra era retraída, compenetrada e... sem graça.
— Então é professora... — Cord disse a seu lado. — Qual é sua especialidade, srta. Johnson?
— História. Mas estou lecionando para as primeiras séries do ensino fundamental, o que significa que não tenho me dedicado a ela.
— Não tem intenção de lecionar em cursos mais avançados?
— Não. Tentei quando estava fazendo estágio, mas descobri que tenho uma certa dificuldade para impor a disciplina necessária aos alunos mais velhos.
— Nunca tive essa dificuldade, mas o diretor da escola não aprovava meus métodos.
— Também é professor?
— Lecionei ciências para a oitava série durante um ano, logo depois de concluir a faculdade. Mas não amava a profissão e bastante para continuar. Descobri interesses mais fortes em áreas distintas.
Maggie pegou o copo de água e bebeu alguns goles. 
— Que áreas? — Sally indagou fascinada.
Cord olhou para o outro homem, que o encarava com ar ameaçador.
— Pergunte a Eb — disse rindo. Depois olhou para Maggie. — Podemos pedir o jantar? Estou faminto.
Doug chamou o garçom e encenou a conversa. 
Foi a refeição mais longa e tensa que Sally já enfrentara. Maggie e Doug falavam sobre lugares e pessoas que haviam conhecido, enquanto ela tentava comer.
Cord era polido, mas não tentou retomar a conversa. No final da noite quando os dois casais despediram-se na porta do restaurante, Maggie segurou a mão de Doug ate que ele conseguiu interromper  o contato com um movimento mais firme.
- Por que não aparece para jantar conosco numa noite dessas — ela convidou.
— Talvez — Doug respondeu com um sorriso frio. Depois olhou para Cord. — Foi bom revê-lo.
Cord assentiu e olhou para Sally.
— Foi um prazer conhecê-la, srta. Johnson.
- O prazer foi meu.
Assim que entraram no carro Eb deixou cair a máscara de cortesia. Sem disfarçar o aborrecimento, fitou-a e disparou:
— Não o encoraje.
—O quê?
— Você ouviu. O homem tem uma fraqueza por louras. Passou a noite toda devorando você com os olhos. — E ligou motor. Mas, em vez de engatar a marcha e partir, ele a tocou na nuca e cravou os olhos nos dela. - E eu também. - beijou-a. Enquanto os dedos acariciavam a pele macia do pescoço, a outra mão buscou um seio rígido, tocando-o com atrevimento surpreendente.
- Doug!
Mas era como se ele não a ouvisse. Dominado pelo desejo deixava a boca e as mãos buscarem parte do prazer que esperava obter algum dia. E Sally não tinha torças para resistir ao calor que a incendiava. Não era capaz de protestar contra as liberdades que ele tomava, nem tinha voz para lembrar que estavam em um local público, no estacionamento de um restaurante sofisticado. Não se incomodava com nada. A única coisa que queria era ter certeza de que ele não pararia. Não podia parar...
Mas, de repente, ele parou. Consciente do desejo estampado em seu rosto, Doug segurou suas mãos e afastou-se devagar.
- Não.	- O corpo todo clamava pelo dela, e seria ainda pior se não parasse imediatamente. Sally era uma tentação. Teria de tomar cuidado para não tocá-la novamente quando estivessem sozinhos, porque as conseqüências poderiam ser desastrosas. Aquele não era o momento para começar um relacionamento. Se perdesse a cabeça, se dispersasse energia, o preço seria um punhado de vidas humanas. — Preciso levá-la para casa,
Sally assentiu. Humilhada ficou em silêncio olhando pela janela, evitando e temendo encará-lo.
O trajeto foi longo e quieto. Doug parecia tão preocupado e distante quanto naquela tarde de primavera. Estaria pensando em Maggie e lamentando a decisão de tê-la rejeitado?
— Por que Maggie e Cord tratam-se com tanta frieza? É estranho para duas pessoas que cresceram juntas. E ela não o apresentou como irmão. Por acaso são parentes, ou existe algum laço mais forte entre eles?
— Não. Os pais de Cord morreram em um incêndio, e ela é fruto de uma família problemática. A sra. Barton os adotou. Maggie aceitou o nome da mãe adotiva, mas Cord preferiu manter o nome do pai, um famoso toureiro espanhol. Normalmente, Maggie se esforça para apresentá-lo como irmão. Ela tem muito medo dele, apesar de terem sido muito próximos desde a adoção.
- Medo? Por que ela teria medo de alguém com quem cresceu?
Eb riu.
— Porque ela o deseja, embora ainda não tenha percebido. Ele foi meu colega por muito tempo, e sempre acreditei que Maggie tornou-se minha noiva para afastar a tentação representada por Romero.
— Colega? Então ele...?
— Exatamente. Cord ainda trabalha com Micah Steele e é especialista em demolições.
— Não é um trabalho perigoso?
— Muito. A esposa dele morreu há quatro anos. Cometeu suicídio. E ele nunca superou a perda.
— Por que ela se matou?
—Porque ele trabalhava para o FBI na época do casamento e foi ferido por tiros alguns meses depois. Ela nunca havia percebido que o trabalho do marido envolvia riscos tão, grandes. Cord passou várias semanas no hospital, e a pobrezinha quase enlouqueceu. Depois passou a pressioná-lo, mas ele se negou a abandonar o trabalho que amava. Patricia não suportava a idéia de conviver com o perigo, com a possibilidade de perdê-lo para a morte, mas também não tinha forças para deixá-lo. Então seguiu o caminho mais fácil. Fácil para ela... Para Romero, a vida transformou-se em um tormento depois disso.
— Imagino que ainda carregue a culpa.
— Sim, ele se sente culpado. Tudo isso aconteceu na mesma época em que Maggie rompeu o noivado comigo. Ela disse que não queria acabar como Patrícia.
— Maggie conhecia bem a esposa de Cord?
— Elas eram grandes amigas. E algo aconteceu entre Cord e Maggie logo após o funeral da sra. Barton. Jamais tive acesso aos detalhes, mas o fato é que Maggie se casou repentinamente com um homem muito mais velho. Não sei por que, mas estou certo de que a decisão teve alguma relação com Cord.
— Ele é único.
- É um mercenário endurecido. Desistiu do FBI depois da morte da esposa e ingressou em um grupo de ex-agentes especiais que prestava serviços autônomos. Começou atuando na área de demolições e tornou-se um especialista.
 Sally olhou pan Doug como se houvesse compreendido algo muito importante.
- Ele quer morrer.
— Você é muito observadora. Sim, é o que penso. Pena que ele e Maggie não se enxerguem de verdade. São muito parecidos
— Ainda gosta dela, não é?
Eb riu.
— Não. Maggie é uma mulher doce e gentil, e provavelmente teria me casado com ela se as circunstâncias fossem diferentes. Mas duvido que ela pudesse conviver comigo por muito tempo. Maggie muito passional.
— Também sou passional!
— Sim, mas é corajosa. Tem fibra, espírito de luta... Gosto disso. Quando perder a calma, e isso acontece com uma certa freqüência, não vai tentar se esconder no armário. Mas... por que perguntou sobre meus sentimentos por Maggie? Está com ciúme, srta. Johnson?
Era inútil negar a realidade.
-Sim — confessou.
— Maggie faz parte do passado. Não tenho o menor desejo de reviver momentos que já se foram.., exceto os nossos
Sally encarou-o e viu o fogo em seus olhos.
— Doug...
— Acalme-se. Não temos pressa. Temos todo o tempo do mundo
— Temos mesmo? — ela murmurou, lembrando-se das ameaças de Lopez.	
— Não tente acelerar o ritmo da vida, Sally. Dê um passo de cada vez. Não vou deixar que nada aconteça com você, Jéssica ou Stevie.	
— Desculpe... Mas entro em pânico quando penso em tudo que está acontecendo.	
— Enfrento o perigo há muito tempo. Disponho de um sistema de segurança moderno e eficiente. Nada poderá passar por ele sem ser notado. Lopez julga-se intocável. Não acredita que a justiça possa pegá-lo, mas vamos provar que ele esta enganado.
— Como é possível fazer justiça com um homem rico o bastante para comprar o país?
— Bloqueando a fonte dessa riqueza. Sem a cabeça, a cobra não pode ir muito longe. E pare de se preocupar, está bem?
— Vou tentar.
- Acho melhor levar você e Stevie à escola todos os dias. Também irei buscá-los depois da aula.
- Por quê?
— Porque Lopez não hesitaria em raptá-los para aumentar a pressão.
— Droga! Por que Jess tinha de se meter nessa encrenca? Se não houvesse arrancado informações do tal sujeito...
— Sally, o cartel de Lopez abastece os Estados Unidos com um quarto das drogas vendidas no país. Existem muitas crianças viciadas e outras mortas.
- Tem razão — ela suspirou. — Estou sendo egoísta.
— Não é egoísmo pensar no bem estar de pessoas que ama. Mas jogar Lopez atrás das grades e cortar suas conexões será um passo muito importante para transformamos o mundo em um lugar melhor.
Eb dirigia com cuidado, mantendo os olhos fixos na estrada. Apesar do perigo iminente, não conseguia tirar da cabeça a idéia de parar no acostamento escuro e tomá-la nos braços. Mas tinha de ser prático. Os homens de Lopez só precisavam de uma oportunidade, e não pretendia facilitar as coisas para os bandidos.
Quando chegaram, todas as luzes da casa estavam acesas. Dallas estava sentado na varanda, fumando.
— Divertiram-se? — ele perguntou ao vê-los subindo a escada.
— Muito - Eb respondeu. — Encontramos Cord Romero. Pensei que ele estivesse no exterior ajudando a detonar minas terrestres.
— Romero está em Houston, provavelmente esperando uma nova missão. Por que veio sentar-se aqui fora?
— Jéssica está tossindo. Não quis fumar lá dentro.
— Voltaram a conversar?
— Bem, pelo menos ela parou de jogar coisas contra mim.
Sally arregalou os olhos,
— O que ela jogou em você?
— Qualquer coisa que pudesse encontrar.
— Devia conversar com ela — Doug sugeriu.
— Seria ótimo, se ela quisesse conversar. — E apagou o cigarro. — Estarei no bosque com Smith.
— Olhe por onde anda.
- Por quê? A floresta foi minada?
— Não exatamente. Quero dizer, não usamos explosivos.
 Dallas balançou a cabeça e afastou-se até desaparecer além do bosque que limitava o pátio.
— Tente dormir, Sally — Doug aconselhou. — Estarei por perto. E os rapazes estão atentos.
- Certo. Obrigada pelo jantar. Foi delicioso.
— Teria sido melhor sem companhia, mas foi inevitável. Na próxima vez terei um plano de emergência.
Ela sorriu.
— Combinado.
Eb esperou que ela entrasse em casa e trancasse a porta. Depois voltou ao carro. Restavam menos de vinte e quatro horas para o prazo estabelecido por Lopez, e tinha de certificar-se de que todos estavam preparados para qualquer eventualidade.

Sally parou na porta da sala e descobriu que Dallas não estivera brincando.
— Meu Deus!
— Ele me provocou — Jéssica respondeu. .— Disse que eu estava ficando velha e preguiçosa e que passava o tempo todo rastejando pela casa como uma lesma de jardim!
- Oh, Jess! — Perturbada, começou a recolher os pedaços de vasos e outros objetos utilizados como armas.
— O que ele espera que eu faça sem minha visão? Que sai para um passeio de carro? O homem me acusou de insanidade porque não quero revelar o nome de meu informante! Disse que uma boa mãe não poria em risco a vida de um filho para proteger um bandido traidor. Foi quando atirei o vaso. Espero tê-lo atingido!
Sally não conseguiu conter o riso.
- Esta não é a Jéssica que conheço!
— Sou a mesma Jéssica de sempre. Um pouco descontrolada mas depois de todo aquele sarcasmo... Dallas não é capaz de ver nada de positivo em mim. Tudo que digo ou faço está errado
— Ele não parece ser tão mau.
— Eu não disse que ele é mau. Disse que é inconveniente, sarcástico, desagradável e presunçoso. Ele riu o tempo todo!
— Talvez tenham sido gemidos, gritos de dor...
— Ninguém pode fazê-lo sentir dor. Seria preciso amarrar uma bomba em sua cintura.
— Uma medida drástica, certamente.
.Jéssica respirou fundo e reclinou-se na cadeira.
— Odeio discussões. E ele parece viver delas. Ele ensinou Stevie a trançar uma corda.
— É mesmo? Pensei que Stevie quisesse surrá-lo.
— Os dois andaram conversando a sós. Não sei o que disseram, mas quando voltaram, Dallas trazia fios de crina e ensinou meu filho a trançá-lo
— E depois?
— Depois... Bem, ele disse que eu poderia ter ensinado Stevie a trançar uma corda e muitas outras coisas, se me exercitasse ocasionalmente, em vez de viver como um vegetal na frente de uma televisão que nem posso ver.
— Entendo.
—Pena não ter encontrado mais nada para jogar no sujeito. Estava alcançando o abajur quando ele anunciou que ia esperar por vocês na varanda. Stevie decidiu ir para a cama. Todos fugiram para seus esconderijos, como se eu fosse um míssil desgovernado.
— Tem de reconhecer que a comparação não é das piores.
Jéssica riu.
— Como foi o jantar?
— Mais ou menos. Encontramos a ex-noiva de Doug no restaurante.
— Maggie? Como ela está?
— Linda e completamente apaixonada por Doug, a julgar pelas indicações. Aposto que teria nos seguido ate aqui, se seu acompanhante alto e moreno não a houvesse levado embora.
- Cord estava com ela?
— Você o conhece?
— Oh, sim! Cheguei a me interessar por ele em uma época, mas Cord preferiu casar-se com Patricia. Ela era uma espécie de boneca de porcelana. Clara, loura, delicada... E o idolatrava. Estavam casados havia poucos meses quando ele foi ferido num tiroteio com um traficante. A pobrezinha não suportou. Quando Cord saiu do hospital e voltou para casa, encontrou o corpo de Patrícia e um bilhete amassado entre seus dedos gelados. O homem enlouqueceu. Depois disso, passou a aceitar todas as missões suicidas. E não creio que tenha superado perda. Cord amava a esposa.
— Doug comentou que ele trabalha com Micah Steele.
- É verdade. E aí temos mais uma coincidência. Micah também tem uma irmã de criação. Você a conhece. Callie trabalha no escritório de advocacia do sr. Kemp.
— Sim, estudamos juntas. Mas Micah não tem contato com ela desde que seu pai divorciou-se da mãe de Callie. Dizem que o sr. Steele surpreendeu a esposa e o filho em uma posição muito comprometedora e os expulsou de casa.
— Essa é a história mais conhecida, mas existem outras coisas por trás dela.
— O que Callie deve pensar sobre o trabalho de Micah?
— Não sei o que ela pensa, mas aposto que tem um sentimento comum a todas as mulheres. Medo.
Sally sabia que Jéssica estava falando sobre Dallas, sobre como encarava seu trabalho como soldado da fortuna. O que sentiria em circunstâncias parecidas? Pelo menos Doug não era mais um mercenário. Sabia que poderia ajustar-se ao estilo de vida que ele escolhera. Difícil seria convencê-lo disso... e de que precisava dela tanto quanto ela precisava dele.



CAPITULO IX


Sally passou o sábado sobressaltada, pulando a cada pequeno ruído que ouvia. Jéssica sentiu a tensão.
— Precisa confiar em Doug — e disse à sobrinha enquanto Stevie assistia aos desenhos animados na televisão da sala. - Ele sabe o que está fazendo. Lopez não poderá nos atingir.
Sally bebeu um pouco do café. Do outro lado da mesa da cozinha, Jess parecia serena.
— Não estou preocupada conosco — respondeu. — Mas Stevie...
— Dallas não vai permitir que alguém o machuque. 
Sally sorriu, lembrando os objetos quebrados na noite anterior. 
- Pelo menos estão se falando.
— Só o necessário. Mas agora Stevie gosta dele. Os dois têm interesses em comum, como as lutas, por exemplo. Dallas fez parte da equipe de luta livre da universidade e está ensinando alguns tragues ao garoto.
— Tudo que puder servir para torná-lo mais forte será bem-vindo.
- É o que penso. O que achou de Cord Romero? 
- É o ex-professor mais estranho que já conheci. Doug me contou que Maggie foge dele.
— É verdade. Sempre achei que ela ficou noiva de Eb para provocar Romero, mas foi inútil. Ele nunca a notou.
— Jess, ele tem o mesmo tipo de trabalho de Doug, e por isso Maggie o abandonou.
— Ela deve ter percebido seu erro. Algumas mulheres são realmente incapazes de conviver com o perigo constante. Patricia, por exemplo, teria acabado louca, se não houvesse cometido o suicídio. Mas Maggie é valente, forte... Sabe que ela enfrentou um assaltante usando um estilete que levava na bolsa. O rapaz teve de levar alguns pontos na mão antes de ser levado para a cadeia. Não, querida. Ela não se casou com Doug porque não o amava. E ele nunca a amou. Queria apenas a estabilidade que julgava poder encontrar no casamento mais nada.
- Acha que algum dia ele se casará?
— Quando estiver pronto. Mas não será com Maggie. 
Sally decidiu, retomar o assunto que a importunava.
- Jess, sabe onde esta seu informante?
— Não. Perdemos contato depois da prisão de Lopez. Ouvi dizer que ele voltou para o México, mas não tentei falar com... ele.	
— Se ele mesmo trair-se?
- Isso não vai acontecer. E não vou entregar uma testemunha nas mãos de um bandido cruel. Nunca.
— Eu sei que não. No seu lugar, também não revelaria nome. Mas a situação é assustadora.
— Um dia tudo isso vai acabar, e então poderemos voltar a viver normalmente. O que tiver de acontecer, acontecerá. Talvez não saibamos o que estamos fazendo, mas Deus sempre sabe o que faz. Estamos nas mãos Dele.
— Tem razão. Não vou mais preocupar-me.
- Doug é competente, Sally. O melhor do mundo. E Lopez sabe disso. Apesar da ameaça que fez, não provocará um confronto direto.
- E se ele tiver um lançador de mísseis, por exemplo? 
Quilômetros distante dali, numa abafada sala de comunicações, um homem de olhos verdes fez sinal para um subordinado. Não perderia nada verificando a possibilidade. Sally podia estar nervosa, mas tinha um instinto aguçado... e um anjo da guarda em botas de caubói.


Manuel Lopez olhou pela janela do quarto andar de sua mansão no Golfo do México e praguejou. Um de seus subordinados havia acabado de transmitir más noticias, e estava furioso.
— São apenas alguns homens—o rapaz disse em espanhol. — Se enviarmos uma força maior contra eles, não teremos problemas.
Lopez virou-se e encarou-o irado.
— Sim, mandamos uma força maior, e o FBI e a Divisão de Entorpecentes enviarão suas tropas de choque!
- Seria tarde demais para eles.
— Já tenho problemas demais com os federais americanos. Não quero dar motivos para que eles mandem seus agentes secretos atrás de mim. Scott tem influência junto ao governo. Meu objetivo é conseguir o nome do traidor, não a morte da mulher e de todos que a cercam.
- Ela jamais revelará o nome de quem o traiu. Nem mesmo para proteger o filho.
— Porque até agora usamos apenas palavras para ameaçá-la. Temos de passar à ação, entende? A meia de hoje, um helicóptero sobrevoará a casa e lançará uma bomba de fumaça. O ataque está sendo esperado, mas ainda não será o verdadeiro.
— E provável que eles tenham mísseis.
— Mas são moles demais para usá-los. Por isso os venceremos no final. Não tenho escrúpulos, enquanto eles são cheios deles. Agora escute. Quero que um dos homens remova um vigia da escola elementar. Ele pode ser drogado ou ameaçado, tanto faz, desde que seja retirado do caminho por um dia. Um de nossos homens tomará o lugar dele. O substituto deve descobrir como é o garoto e em que sala estuda. Tudo deve ser feito com muito cuidado, de forma que ninguém perceba nada até que seja tarde demais. Até que o menino esteja conosco. Entendeu?
— Sim, senhor. Onde ele deve ser mantido?
— No imóvel alugado perto da casa dos Johnson. Será uma grande ironia! — Ele riu. — Mas não quero que o machuquem. Isso deve estar muito claro. Lembra-se do homem que desobedeceu minhas ordens e pôs fogo na casa de um inimigo em Wyoming antes do momento oportuno? Ele devia ter esperado até que o sujeito estivesse sozinho, mas precipitou-se e matou um garoto de cinco anos de idade.
O rapaz engoliu em seco e assentiu.
- Se alguém tocar em um fio de cabelo daquele menino, juro que terá um destino ainda pior do que o de seu antecessor no erro. Cuidarei disso pessoalmente, se for necessário. Sou um homem frio e violento, mas não mato crianças. Esta deve ser minha única virtude. Agora vá. E avise-me quando minhas ordens forem cumpridas.
— Sim, senhor.
Sozinho, Lopez não pôde resistir à força das lembranças.
Vira a mãe e os irmãos morrerem nas mãos de um líder guerrilheiro aos quatro anos de idade. O pai havia sido um pobre trabalhador cujo salário não era suficiente nem mesmo para alimentar a família, e por isso passara a infância esmolando e revirando lixos em busca de restos de comida como um animal escondendo-se nas sombras para não ser torturado pelos invasores. Seu pai não tivera muita sorte, mas os dois conseguiram chegar aos Estados Unidos, mais precisamente em Victoria, no Texas, quando ele tinha dez anos de idade. Vira o pai sacrificar-se como zelador e nunca mais esquecera sua expressão de cansaço, angústia e sofrimento. Por isso prometera a si mesmo que nunca mais experimentaria a pobreza. E apesar da angústia do pai, encontrara rapidamente um caminho o dinheiro fácil.
Era rico e muito poderoso. Uma palavra sua, e cabeças poderiam rolar em qualquer parte do mundo. Mas levava uma existência vazia, fria e amarga. A princípio agira impelido pelo desejo de vingança, pela intenção de vingar a morte da mãe e dos irmãos mais novos. Feito isso, passara a sonhar com a riqueza e o poder. Um passo levou ao outro, ate que a situação escapou ao seu controle. Primeiro tornou-se assassino, depois ladrão e, finalmente, barão das drogas. Era impiedoso e sabia que um dia seria castigado por seus pecados, mas antes descobriria quem o entregara às autoridades dois anos antes. Que ironia! A vingança o levara ao poder, e o mesmo desejo de vingança quase o derrubara. Maldita Jéssica! Por que não revelava o nome do homem? Só descobrira a participação da mulher em sua prisão seis meses atrás. E agora ela pagaria por isso. Descobriria o nome de seu traidor a qualquer custo!
Olhou para as montanhas e sentiu a dor ao lembrar mais vez o rosto pálido e sem vida da mulher que quisera mais do que o nome do traidor. Isabella. Jamais havia amado alguém até Isabella chegar em sua casa como uma criada, irmã dos inquilinos de um de seus amigos. Ela conversava com ele, o admirava e o provocava como se fosse um menino. Tornara-se tão necessária, que acabara contando a ela coisas que jamais revelara a ninguém. Ela o levara a desejar ser limpo a desistir da vida de crimes, a ter uma família, um lar. Mas quando a abordara para falar de sua paixão, Isabella o rejeitara. Furioso por ter sido repelido com tanta altivez durante uma festa em seu iate, ele a agredira. Isabella caíra no mar e desaparecera sob o casco do barco.
Arrependera-se imediatamente do ato impensado, mas havia sido tarde demais. Mandara seus homens procurarem por ela nas águas mornas do Golfo até o dia amanhecer, mas só a encontraram na praia horas mais tarde. Morta. Levada pela maré até a praia que fazia parte de sua mansão. A morte de Isabella tornara sua vida ainda mais barata e destruíra qualquer possibilidade de auto-estima ou amor próprio. Por conta de seu temperamento explosivo, perdera o que havia de mais precioso em sua existência sórdida. Merecia as penas do inferno por ter tirado a vida de uma criatura tão especial.
Desde aquela noite, há dois anos, pouco antes de sua prisão por narcotráfico nos Estados Unidos, não pensara em outra coisa além de descobrir o nome do homem que o traíra. Nada o fazia feliz desde a morte de Isabella, nem mesmo a jovem cantora que conhecera em um bar de Cancun recentemente. Sentira-se atraído por e por causa da semelhança com Isabella. Mandara alguns subordinados irem buscá-la certa noite depois da apresentação. Divertira-se com ela, mas a violenta repulsa demonstrada pela jovem o enfurecera, e ela também sentira o peso de sua ira. Acabara com a própria vida pulando pela janela, incapaz de tolerar a idéia de ser possuída pela segunda vez. A morte da jovem o ferira, mas não profundamente quanto a de Isabella. Nada mais poderia causar dor tão profunda.

Eb não se aproximara da casa o dia todo. Depois de colocarem Stevie na cama, Jéssica e Sally sentaram-se na sala e ficaram esperando pelas doze badaladas do relógio.
— Chegou a hora - Sally comentou com a voz trêmula ao ouvi-las.
Jéssica só assentiu. Havia tomado uma decisão, e chegara o momento de arcar com as conseqüências.
Ainda podiam ouvir o eco da décima segunda badalada, quando o ronco de um helicóptero soou distante. A aeronave aproximava-se rapidamente.
-  Abaixe-se — Jéssica gritou, deitando-se no tapete. 
Uma explosão sacudiu a casa.
A fumaça penetrou pela chaminé e encheu a sala. Do lado de fora, estrondos de armas de fogo eram seguidos pelo som do impacto contra um objeto metálico. Uma segunda explosão  iluminou o céu seguida por um estrondo.
— Lá se foi o helicóptero - Jéssica comentou. — Você está bem?
— Sim, mas temos de sair — ela respondeu tossindo. —	A fumaça vai nos sufocar! - Ajudou Jéssica a levantar-se e levou-a até o hall. Depois correu ao quarto de Stevie e retornou com o menino nos braços. Era como um pesadelo, mas não tinha tempo para preocupar-se. Precisava salvá-los. Só esperava que os homens de Lopez não estivessem lá fora.
Quando abriu a porta e os três surgiram na varanda, Doug corria na direção da casa. Estava vestido de preto, com o rosto mascarado e armado. Outros homens em trajes semelhantes corriam para os fundos da casa.
- Venham comigo! — Eb levou-os até o bosque, onde embarcaram em um veículo utilitário. - Tranquem as portas e fiquem aí dentro até terminarmos de examinar a casa.
Batidas na janela do passageiro, ao lado de Sally provocaram um sobressalto coletivo. Dallas retirou a máscara e sorriu enquanto guardava um rádio-transmissor num compartimento do cinto.
— Pegamos o helicóptero — ele contou assim que a janela foi aberta. — Foi só uma bomba de fumaça.
— E os tiros? — Jéssica indagou. — Alguém ficou ferido?
— O helicóptero estava equipado com armas modernas, mas o atirador não era dos melhores.
— Graças a Deus!
Dallas tocou o rosto de Jéssica e afagou os cabelos de Stevie.
- Não tenham medo. Não deixarei nada de mal atingi-los.
Jéssica estendeu a mão para tocá-lo e sufocou um soluço. Dallas beijou seus olhos molhados.
Num impulso, Stevie abraçou o grande homem louro. Ao vê-los, Sally sentiu-se vazia e sozinha. Mesmo que não soubessem, os três já eram uma família.
O rádio na cintura de Dallas chiou.
- Tudo bem — Doug anunciou do outro lado. — Estou telefonando para o xerife enquanto os rapazes abrem as janelas e ligam o depurador de ar. Assim que a fumaça dissipar-se, trancaremos a casa novamente.
- E...
— Levaremos as mulheres e Stevie para o rancho conosco. Não podemos deixá-los aqui pelo resto da noite. Sally?
Dallas aproximou o rádio de seus lábios.
- Sim?
- Venha me ajudar a pegar algumas roupas para vocês. Dallas, leve Jéssica e Stevie. Nós os alcançaremos em seguida.
— Certo.
Sally desceu do automóvel. Dallas sentou-se atrás do volante e partiu. Pelo menos Jéssica e Stevie estavam seguros.
Eb a esperava na sala enfumaçada. A máscara pendia dos mesmos dedos que seguravam a pistola automática, e ele parecia implacável e furioso. Ao vê-la, limitou-se a abrir os braços para recebê-la. Depois de alguns minutos ele a levou ao quarto, enquanto meia dúzia de homens reviravam todos os cantos da casa.
— Acabou — disse. — Pegue algumas roupas para vocês três, mas apenas o essencial. Quero tirá-la daqui assim que o xerife chegar.
—O xerife?
— Não posso fazer justiça com minhas próprias mãos. Houve um ataque, e a policia tem de ser notificada, O mais importante é que está aqui, inteira, sem nenhum arranhão.
- Mas muito abalada.
— Sei como acalmá-la. — E tomou-a nos braços para um beijo ardente.
Sally retribuiu com paixão, ate que ele encerrou o beijo.
— Não imagina o que passei — Doug murmurou. — Não sabíamos o que encontraríamos quando corremos para cá. Estávamos preparados para tudo, mas o helicóptero aproximou-se voando abaixo da linha do radar. E quando ouvimos o motor, só tivemos tempo para disparar contra a aeronave enquanto a bomba era lançada.
- Foi horrível, mas felizmente estamos bem.
— Sim. E depois do perigo, um poderoso afrodisíaco, eu a desejo ainda mais.
Sally sentia a mesma paixão, mas não teve tempo para confessa-la. Atônita, ficou parada no meio do quarto enquanto Eb saía para ir ao encontro de seus homens.
Sally respondeu às perguntas do xerife, viu Eb fechar a casa e foi levada para o rancho Scott enquanto o resto dos homens ocupavam suas posições no bosque.
- Não creio que Lopez tente outro ataque esta noite, mas prefiro não correr riscos.
- O que faremos agora?
— Você e Stevie serão levados até a escola, e Jess ficará em minha casa. Lá não terei de me preocupar com escutas. Especialmente nos quartos.  - E fitou-a com um brilho sensual nos olhos. 
Sally sabia o que ele tinha em mente, e seu coração disparou. A única preocupação que tinha era saber como sobreviveria se Doug fizesse amor com ela e depois partisse.

Quando chegaram ao rancho, o criado de Eb já havia acomodado Stevie e Jéssica. Dallas estava na sala, perto do corredor. Cansado, Doug despediu-se do companheiro e, segurando a mão de Sally, percorreu todo o corredor ate uma porta dupla de aparência imponente.
— Aonde vamos? — ela indagou curiosa.
— Para a cama. Não está cansada?
A suíte era impressionante. Doug trancou a porta e abriu uma das gavetas da cômoda para pegar um pijama de seda azul.
- Podemos dividi-lo. Você usa a blusa, e eu fico com a calça.
— Doug...
Ele a tomou nos braços e beijou-a, acariciando a pele sensível de suas costas sob a blusa, subindo lentamente até encontrar seus seios. Era impossível conter o desejo ou insistir nos protestos.
Antes que percebesse o que acontecia, Eb a despiu e vestiu com a blusa do pijama, que colocou por sua cabeça sem sequer desabotoá-la. Depois afastou as cobertas, pegou-a braços e colocou-a na cama. 
— Descanse — disse. — Virei me deitar assim que trocar algumas palavras com Dallas e verificar os monitores.
Estava tão cansada que adormeceu segundos depois de ouvir o som da porta se fechando, certa de que mergulharia em um mundo de sonhos e imagens sensuais.



CAPÍTULO X

Sally acordou ao amanhecer com a mão de Doug tocando seu rosto.
— Bom dia, Bela Adormecida. Lamento interromper seu sono, mas o relógio no quarto de Dallas vai despertar dentro de cinco minutos. Ele cuidará de você, de Jéssica e Stevie.
- Dallas...
— Não tenho forças para passar todo o tempo a seu lado sem tocá-la, e preciso proteger sua virtude.
— O que está dizendo?
— Não seduzo virgens, docinho. 
Ele riu.
— Doug!
— Por outro lado, tenho planos para nós dois. Sei que pode conviver com meu estilo de vida, e pretendo abandonar até mesmo os cursos de estratégia quando as crianças nascerem...
— Crianças? O que está dizendo?
- Bebês, Sally. Vamos ter alguns, não?
- Quer ter filhos... comigo? — Devia estar sonhando!
- É claro que sim! Mas, antes disso, vamos nos casar. Afinal, estamos em Jacobsville, e você é uma professora. Temos de cuidar de sua reputação. Assim que tudo isso acabar, nós nos casaremos.

Minutos mais tarde, Eb e Sally reuniram-se com Dallas e Jessica na cozinha, onde Stevie tomava o café. Doug estabeleceu as regras para a semana seguinte, determinando como e quando Sally e Stevie deveriam ser transportados para as aulas.
— Por que não deixamos o garoto fora da escola até o fim dessa história? — Dallas sugeriu. — Não gosto da idéia de colocá-lo em risco.
— Nem eu — concordou Jess —, mas talvez ele não esteja correndo riscos. Lopez tem uma fraqueza por crianças.
— É verdade — Doug confirmou.
— Vamos seguir nossa rotina habitual. Talvez Lopez cometa um erro, e então o pegaremos.
— Rodrigo telefonou ontem à noite — Doug contou. Já está na cidade, em seu posto. Parece que ele tem um parente distante em Houston quê trabalha como mula para Lopez. Ele conseguiu um emprego para Rodrigo como motorista de caminhão na nova operação em Jacobsville. Assim que Lopez desistir de Jess, essa operação será nosso próximo objetivo.
— Ouvi dizer que o nome dele está no topo da lista de procurados da Divisão de Narcóticos — disse Jéssica. — Há uma recompensa de cinqüenta mil dólares por sua captura.
— Lopez é capaz de dobrar a oferta para livrar-se, mesmo que houvesse alguém louco o bastante para ir a Cancun  atrás dele. 
— Micah Steele iria — Dallas apontou.
Doug riu.
—Tem razão. Mas ele está no exterior trabalhando em um caso com Cord Romero e Bojo Luciene. Bem, amanhã eu seguirei Sally e Stevie até a escola. Dallas irá buscá-los, e esperaremos pelo melhor.
— O melhor seria a desistência de Lopez - Dallas opinou — Jéssica, já considerou a idéia de entrar em contato com seu  informante? Se o trouxermos de volta aos Estados Unidos, poderemos incluí-lo no programa de proteção à testemunha.
— É verdade, mas não sei onde encontrá-lo. Todos que poderiam ajudar-me a localizá-lo estão mortos.
— Todos morreram?
— Sim, há seis meses, pouco antes do meu acidente.
— Rodrigo pode conseguir alguma informação.
— E possível — Eb concordou com o companheiro - Jéssica, pode confiar nele e revelar o nome de seu informante. Sei que não quer colocá-lo em risco, mas não poderemos protegê-lo se não o encontrarmos. 
— Tem certeza de que posso confiar nele?
— Absoluta.
— Está certo. Quando posso conversar com Rodrigo.
— Amanhã depois da aula. Pedirei a Cy Parks que vá entregar um bilhete. O encontro vai parecer uma coincidência, e assim Lopez não desconfiará de nada.
Jéssica apoiou a cabeça no ombro de Dallas.
— Não imaginam como gostaria de mudar o passado. Muitas pessoas estão correndo risco de vida, e tudo porque não fiz meu trabalho como devia.
— Fez o que qualquer um de nós teria feito — Dallas garantiu. — E conseguiu mandar Lopez para a cadeia. A culpa não é sua se ele conseguiu escapar e sair do país.
- Vai se casar com minha mãe?
— Stevie! — Jéssica censurou o garoto.
— Sim, eu vou — Dallas respondeu rindo. — Ela ainda não sabe disso, mas vamos nos casar. O que acha da idéia, Stevie?
— Radical!
Sally respirou aliviada, certa de que tudo acabaria bem. Jéssica se casaria com Dallas, e ela poderia ser feliz ao lado de Doug, sem ter de preocupar com a tia e o primo.
Eb os seguiu até a escola e, uma vez dentro do prédio, Sally sentiu-se segura. Segurando a mão de Stevie, seguiu para a sala de aula sorrindo para todos que encontrava nos corredores.
— Tudo vai ficar bem, não é, tia Sally? — Stevie perguntou na porta da sala.
— Creio que sim - ela respondeu ao entrar.
 Enquanto selecionava o material para a primeira hora de aula, Sally ouviu uma comoção no fundo da sala.
— Qual é o problema? — quis saber. 
Um garoto torceu o nariz.
— Srta. Johnson, há uma poça no chão aqui atrás, e o cheiro é terrível!
Depois de certificar-se de que a criança dizia a verdade, Sally foi chamar um funcionário. Um homem alto e quieto atendeu ao chamado.
— Bom dia, Harry.
— Bom dia, srta. Johnson. É difícil ficar aqui dentro com aquele dia lindo lá fora — ele comentou enquanto limpava o chão com um pano. — Devia estar pescando no rio.
— Sinto muito, mas é bom saber que podemos contar com você aqui.
Harry começou a retirar-se, mas a alça do balde se quebrou e ele teve de parar para impedir que a água caísse no chão.
— Puxa! Agora vou ter de carregá-lo com as duas mãos. Posso pedir ajuda a uma das crianças? Não consigo carregar o balde e a vassoura... 
- Eu vou! — Stevie ofereceu-se.
— Eu o mandarei de volta em alguns minutos, srta. Johnson. Obrigado.
— Por nada. Stevie volte logo.
O corredor estava movimentado. Sally não considerou o acidente importante, até cinco minutos mais tarde Stevie ainda não havia retornado.
Deixando um vigia em seu lugar, ela foi procurar pelo primo. O balde quebrado e vassoura estavam no armário no final do corredor, mas Stevie desaparecera. O funcionário esta chão, inconsciente.
Desesperada, Sally foi telefonar para Eb e chamar uma ambulância. Harry sofrera apenas uma concussão, mas foi levado ao hospital por medida de segurança. Como fora tão ingênua. Devia ter imaginado que Lopez enviaria alguém à escola.
Eb chegou acompanhado pelo chefe de policia, Chet Blake, e os dois vasculharam o prédio. Stevie havia sumido. Outro funcionário disse ter visto um desconhecido deixando a escola com o garoto e entrando em uma caminhonete marrom. 
Com base nessa informação, a polícia emitiu um boletim, mas era tarde demais. A caminhonete foi encontrada minutos mais tarde, abandonada em um estacionamento de supermercado. Stevie fora levado pelos bandidos. 

Naquela tarde, todos esperaram pelo telefonema que certamente aconteceria. Jéssica e Sally não paravam de chorar, e Eb só queria pegar os bandidos e acabar com eles.
Mas teve de controlar-se quando atendeu a ligação.
— Muito bem — disse uma voz fria e contida do outro lado - a mãe de Stevie vai revelar o nome que queremos, ou nunca mais verá o filho.
— Ela teve de ser sedada — Eb mentiu. — Está inconsciente.	
— Você tem uma hora. Nem um minuto a mais. —A ligação foi interrompida. Doug praguejou.
- O que faremos? — Sally indagou aflita.
Ele telefonou para Cy Parks.
— Conseguiu mandar aquele recado, Parks?
— Sim, e já tenho um número. Estamos em canal seguro?
— Certamente. Pode falar.
Cy forneceu um número de telefone.
— Ele deve estar lá agora. O que posso fazer para ajudar? 
— Nada. Apenas torça por nós.
— Não tenho feito outra coisa.
Doug desligou e discou o número que acabara de anotar. Uma voz masculina soou do outro lado depois do quarto toque.
— Rodrigo?
— Sim, sou eu.
— Vou passar o telefone para Jéssica e sairei da sala. Ela vai lhe dizer o nome. Sabe o que fazer com ele.
— Pode apostar nisso.
Jéssica ficou sozinha na sala. Segurando o telefone, respirou fundo antes de falar:
— Isabella Medina. Ela trabalhou como criada na casa de...
- Céus! Então não sabe? — Rodrigo exclamou do outro lado.
— Não sei o quê?
— Isabel foi encontrada morta em uma praia em Cancun pouco antes da prisão de Lopez. Morreu afogada.
- Meu Deus... Pensei que ela houvesse desaparecido para escapar do poder de vingança de Lopez. Apenas três pessoas sabiam sobre Isabella, e todas morreram em circunstâncias misteriosas.
— Esse é o nome que Lopez quer?
— Sim. E ele tem meu filho!
— Não tem nada a perder revelando a informação, tem?
- Não, mas é possível que ele nem se lembre da jovem.
— Lopez apaixonou-se por ela. Na verdade, todas as namoradas dele acabaram mortas. A última, uma cantora de um bar de Cancun, morreu há poucas semanas nas mãos dele. Não há provas, é claro. A causa oficial é suicídio.
Ele falava como se tivesse interesse pessoal no assunto.
- Conhecia a cantora? — Jess perguntou.
- Ela era minha irmã.
— Oh! Eu sinto muito...
— Eu também. Dê o nome que Lopez procura. Ele não fará mal algum ao garoto. Já deve saber disso, não?
— Sim, eu sei. Lopez nunca ataca crianças. Mas isso diminui minha aflição.
— Imagino que não. Diga a Scott que entrarei em contato. Ele não deve telefonar novamente. Quando tiver algo de concreto irei procurá-lo.
— Eu direi. Obrigada.
— De nada. E desligou.
Jéssica foi ao encontro dos outros mantendo uma das mãos na parede para orientar-se.
— E então? - Sally perguntou.
— A pessoa a quem desejava proteger está morta. - Jéssica revelou com tristeza, - Lopez a matou.
— E agora?
— Vou revelar o nome. Nada mais poderá prejudicá-la. Ela era tão corajosa! Foi trabalhar na casa de Lopez e fingiu estar interessada nele, só para obter informações que pudessem levá-lo à cadeia. Os pais e a irmã dela haviam sido mortos no vilarejo onde viviam pelos homens de Lopez por terem delatado o tráfico de drogas a um oficial do governo. A pobrezinha estava quase doente de medo e dor, mas também estava disposta a tudo para deter as atrocidades de Lopez.
— Sinto muito — Eb comentou.
— Eu também. E se Lopez não acreditar em mim?
— Ele acreditará
— É o que esperamos — Dallas concordou preocupado.
Sally abraçou a tia, que choramingou emocionada.
— Não sei o que faria sem você Sally.
— Vai descobrir em breve — ela riu.
— Por quê? Vai me abandonar?
— Vai se casar com Dallas, não? 
- Sim, mas...
— Sally e eu vamos nos casar, Jess .— Eb anunciou sem rodeios.
Era tudo que esperava ouvir. Só não estava completamente feliz porque, apesar de todas as garantias sobre a única virtude de Lopez, não sossegaria enquanto Stevie estivesse nas mãos dos bandidos. Esperava que Lopez devolvesse o garoto assim que Jéssica revelasse o nome de sua informante. Era a única esperança que tinham, e Sally decidiu agarrar-se a ela.


CAPÍTULO XI

 O próprio Lopez telefonou no horário marcado. Jéssica atendeu, revelou o nome de sua informante e estranhou a reação do outro lado da linha. O barão das drogas estava chorando?
— Isabella — ele gemeu. — Eu a amei. Nunca confiei tanto em outra mulher. Mas ela não me queria. Devia ter percebido!
— Você a matou, não?
— Sim, embora sem intenção. Eu a agredi num momento de raiva e quando percebi o que havia feito, já era tarde demais. Todo o arrependimento não foi suficiente para trazê-la de volta à vida. Isabella era tão próxima de mim, tão íntima, que sabia coisas que nenhum outro ser humano conhecia. Cheguei a estranhar sua curiosidade, as perguntas freqüentes, mas fui vaidoso o bastante para acreditar que ela me amava. — Ele fez uma pausa breve. - O menino será libertado dentro de cinco ,minutos. Tem minha palavra de que ele não foi ferido. Poderá encontrá-lo na loja de brinquedos ao lado da sorveteria da cidade. E garanto que nunca mais sofrerá ameaças. Já tenho arrependimentos... demais. — E desligou.
Apesar de tudo, o bandido era um homem de palavra, e Jéssica e Dallas encontraram o garoto no local determinado. Doug e Sally testemunharam a reunião emocionada.
— Lá está ele — Dallas apontou, vendo o filho sentado no chão da loja, brincando com um elefante eletrônico.
— Onde? — Jéssica perguntou emocionada, estendendo os braços para a frente. — Stevie!
— Mamãe! — ele correu ao encontro dos braços abertos. — Puxa, é bom vê-la novamente. Senti tanto medo! Aquele homem não me machucou. Ele me ensinou a jogar pôquer e me deu refrigerante e sorvete, mas prefiro ficar em casa. Aventuras são muito divertidas na televisão, mas na vida real...
— Você foi muito corajoso, campeão — Dallas elogiou tomando-o nos braços para um abraço emocionado. — De agora em diante, iremos a todas as lutas e levaremos sua mãe conosco. Prestaremos muita atenção aos golpes e depois os descreveremos em detalhes para que ela entenda o que acontece no ringue.
— Radical!
Jéssica abraçou pai e filho, aliviada com o fim do pesadelo. Sally segurou o braço de Eb e sorriu.
— Posso levar o elefante? — Stevie perguntou.
— Pode levar um circo inteiro, se eu encontrar um esteja à venda — Dallas brincou.
Rápido, pagou pelo brinquedo e voltou ao carro levando Jéssica e Stevie.
Assim que entraram na caminhonete de Eb, Jéssica suspirou.
— Agora acabou.
— Ainda não, meu bem — Dallas lembrou. —Você e Stevie estão fora de perigo, felizmente, más ainda temos de pegar Lopez e mandá-lo de volta para a cadeia. Não podemos permitir que ele continue distribuindo drogas pelo mundo, nem que monte um braço de sua organização aqui em Jacobsville. Ele vai ter de pagar por tudo que fez.

Sally e Eb se casaram numa cerimônia tradicional na igreja de Jacobsville. Não havia nenhuma celebridade presente, mas o grupo de mercenários e agentes secretos era maior que a cidade já vira. Do lado do noivo, homens vestidos de preto e usando óculos escuros ocupavam todos os espaços nos bancos de madeira, alguns olhando desconfiados para os convidados da noiva, que eram poucos, mas muito alegres. Alguns agentes optaram pela outra metade da igreja. Dallas por exemplo, estava sentado ao lado de Jéssica, tia da noiva e sua futura esposa. Stevie, filho do casal, aguardava solene pela entrada da prima. Callie, a jovem que estudara com Sally, mantinha os olhos fixos no altar, temendo olhar para o lado e encontrar Micah Steele. Sério, o agente a observava sem disfarçar o interesse e a ternura.
Sally entrou na igreja sozinha, já que não tivera tempo de entrar em contato com os pais. Na verdade, nem pensara em convidá-los para o casamento. Depois de tantos anos de silêncio, seria hipocrisia procurá-los agora. E, francamente a única pessoa que realmente importava em sua vida era Eb. O homem com quem se casaria. O homem que escolhera. O homem que amava.
Amava Jéssica e Stevie, é claro, mas sabia que eles estariam seguros ao lado de Dallas Kirk. Seguros e felizes. Agora formavam uma família, embora o casamento ainda não houvesse acontecido. Dallas e Jéssica finalizavam os planos para a cerimônia, e logo seriam marido e mulher. Stevie adorava a idéia de ter um pai novamente, e Dallas não media esforços para agradá-lo.
Depois do casamento, os noivos embarcaram num Learjet, fretado para a viagem de lua-de-mel, a Puerto Vallarta, no México. Fizeram amor pela primeira vez logo que chegaram  ao hotel, apesar do cansaço, e Sally descobriu que a experiência era muito melhor do que havia imaginado. Passaram a noite toda descobrindo os mistérios do amor e do sexo, e na manha seguinte saíram para explorar as belezas da velha cidade. À noite, explorariam um ao outro novamente.
Uma semana mais tarde, quando voltaram ao rancho Scott, Eb e Sally encontraram um furor de atividade. Um agente secreto da Divisão de Narcóticos, um homem cuja esposa se chamava Lisa Monroe e morava no rancho vizinho ao de Cy Parks, fora encontrado morto. Aparentemente conseguira infiltrar-se na organização de Lopez e fora assassinado. Rodrigo continuava infiltrado, e Eb preocupava-se com ele. O depósito atrás da propriedade de Cy estava quase pronto, e a ação alcançava um estágio em que os eventos começariam a precipitar-se.
- Bem, pelo menos tivemos uma lua-de-mel — Eb comentou.
- É verdade, E agora você vai retomar a grande aventura.
—E você também. Afinal, lecionar para uma classe de crianças de cinco e seis anos é uma grande aventura diária.
- Tem razão  -  ela riu. — E ser sua esposa é outra grande aventura. Mas vai ter de me prometer que nunca mais se deixará atingir por um tiro.
— Tem minha palavra... de escoteiro — ele riu.
— Eb Scott, você nunca foi escoteiro. 
- Eu sei.
— Se algum dia decidir enfrentar o campo de batalha outra vez, saiba que estarei a seu lado carregando a munição.
— Você é uma mulher especial, Sally.
- É bom saber que notou.
— Sorte minha. — E beijou-a.
Sally o abraçou e correspondeu com todo o amor, segura na certeza de ser amada pelo homem que escolhera. Haveria sempre a ameaça do perigo, mas nada que um mercenário e sua mulher não pudessem enfrentar e resolver. Mas, por enquanto, tinha seu soldado, da fortuna bem ali, a seu lado, no lugar onde o queria: em seus braços.
***Fim***

