O Destruidor de Corações

Diana Palmer

Harlequin (Desejo)
 
Editados por HARLEQUIN IBÉRICA, S A
© 2006 Diana Palmer Todos os direitos reservados
O DESTRUIDOR DE CORAÇÕES, N ° 746 — 30 5 07 Título original Heartbreaker
Publicado originalmente por Silhouette® Books.
Todos os direitos, incluindo os de reprodução total ou parcial, são reservados. Esta edição foi publicada com a autorização de Harlequin Enterprises II BV
Todas as personagens deste livro são fictícias. Qualquer semelhança com alguma pessoa, viva ou morta, é pura coincidência. ® Harlequin, logotipo Harlequin e Desejo são marcas registadas por Harlequin Books S A
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ISBN 978-84-671-4854-1
Depósito legal M-9770-2007
Fotocomposição M T Color & Diseno, S L Las Rozas
Impresso COIMOFF, S A Arganda del Rey
DISTRIBUIDOR EXCLUSIVO PARA PORTUGAL LOGISTA Rua da República da Coreia, 34 Ranholas — 2710 Sintra — Portugal 
Digitalização e revisão

Fátima Tomás
 
Capítulo Um

Tinha sido um semestre esgotante. Tellie Maddox conseguira o diploma em História, mas sentia-se atraiçoada. Ele não tinha ido à cerimónia de licenciatura dela. A Marge sim, juntamente com Dawn e Brandi, as suas duas filhas.
Nenhuma delas era familiar de Tellie, que ficara órfã há muitos anos, mas davam-se como irmãs. Gostavam dela o suficiente para estarem ali com ela naquele dia tão especial.
J.B. Hammock não.
E aquela era apenas mais uma desilusão na longa lista de desilusões das quais J.B. era responsável.
Tellie olhou para o seu quarto com tristeza, recordando o quanto fora feliz ali durante quatro anos. Um quarto que partilhava com Sandy Melton, que também estudava História. Mas Sandy já partira para Inglaterra para prosseguir os seus estudos em História Medieval.
Tellie afastou a franja da cara e suspirou ao olhar para os livros de estudo que ainda estavam na estante. Tinha que os levar à livraria da universidade para os vender. Ia precisar de todo o dinheiro que conseguisse arranjar para conseguir sobreviver durante o Verão e, no final deAgosto, teria que voltar a pagar a matrícula para começar o mestrado. O seu objectivo era ser professora universitária e só conseguiria isso completando os seus estudos.
Em tempos, pensara que J.B. se apaixonaria por ela e a pediria em casamento, mas esses sonhos tinham desaparecido a pouco e pouco. J.B. Hammock era o irmão de Marge. Uma vez, quando estava numa das casas de acolhimento, ele tinha-a ajudado quando um rapaz a tentara atacar. A mãe dela fora a mulher do capataz de J.B. que, um dia desaparecera da cidade sem deixar rasto. Depois da morte da sua mãe, Tellie fora para várias casas de acolhimento, apesar das objecções de Marge. Mas J.B. dizia que uma viúva com duas filhas não precisava de complicar mais a vida com uma adolescente que não era da sua família.
Isso mudara quando um rapaz que vivia na mesma casa de acolhimento a tentara atacar. J.B. soubera através de um polícia seu amigo e o rapaz, que na altura tinha treze anos, fora preso e enviado para um reformatório. Tellie dera-lhe um soco quando este tentara arrancar-lhe a blusa e deitara-o ao chão, aos gritos, até a família chegar. Mesmo quando era pequena, não tinha medo de nada.
Claro que ajudara o facto do rapaz ser bastante mais baixinho do que ela e que estivesse meio bêbado.
J.B. tirara-a da casa de acolhimento na noite em que o rapaz fora preso. Levara-a para casa da sua irmã Marge e, desde aquela altura até ter idopara a universidade, vivera sempre lá. Desde o primeiro dia, Tellie sentira-se como em sua própria casa. Aquele era o seu lar.
As pessoas costumavam gostar dela. Era uma pessoa honesta, doce e generosa e não tinha medo do trabalho árduo. Aos catorze anos tomou a seu cargo a cozinha, Dawn e Brandi. As meninas tinham nove e dez anos, respectivamente, e adoravam ter uma “irmã mais velha”.
O trabalho de Marge como agente imobiliária obrigava-a a trabalhar muitas horas mas ela podia confiar inteiramente em Tellie porque ela era uma ama inata.
Tellie apaixonara-se loucamente por J.B. desde o primeiro dia. Era um homem rico e muito temperamental. O proprietário de uma fazenda em Jacobsville com centenas de acres de terreno, onde criava gado de pura raça Santa Gertrudis e dava festas para os ricos e famosos. Tinha um cozinheiro francês fabuloso e uma governanta com muito mau feitio. Nell geria a casa e, de certa forma, controlava o seu chefe.
J.B. conhecia políticos importantes, estrelas de cinema… inclusive príncipes europeus dos seus dias de estrela do todeo. Tinha uma educação impecável, herança da sua avó espanhola, e uma fortuna herdada do seu avô britânico. As raízes de J.B. eram muito europeias, apesar da sua fazenda ser muito americana.
Ele intimidava muito as pessoas. Era famoso por ter expulsado Ralph Barrows de Jacobsville usando uma espada que era uma réplica das do senhor dos anéis. Barrows, bêbado, dera um tiro no pastor alemão de J.B. quando este tentara entrar na casa dos trabalhadores às tantas da madrugada. Mas não era permitido beber na fazenda e ninguém podia ferir um animal sem pagar por isso. J.B. não encontrou a chave do armário das espingardas, assim que agarrou na espada de brincar, a primeira coisa que viu, e correu para a casa dos trabalhadores, assim que o seu capataz lhe contou o que acontecera. O cão recuperou, apesar de ficar a coxear para o resto da vida, mas de Barrows nunca mais se soube nada.
J.B. não era uma pessoa muito sociável apesar das festas que organizava na sua fazenda. Era um homem reservado… mas costumava sair com mulheres lindíssimas, todas loiras e com muito peito. Tinha muito mau carácter e a arrogância que se obtém através da posição e do dinheiro. Tellie e ele sempre mantiveram uma boa relação porque, aos catorze anos, ela ajudara-o a curar a bebedeira que apanhara depois da morte do seu pai. Fora Tellie quem pedira a Marge que a levasse a casa de J.B. quando Nell telefonara para dizer que ele estava a destruir a sala. Fora Tellie quem conseguira acalmá-lo e lhe fizera um café para que lhe passasse a bebedeira.
E, desde então, J.B. tolerara sempre as suas impertinências. Para Tellie, ele era propriedade sua. Ela não se atrevia a dizer isso, claro, mas era muito possessiva com ele e, quando ficou mais velha, começou a sentir ciúmes das suas “amiguinhas”. Tentava não o demonstrar, mas era impossível escondê-lo.Quando fez dezoito anos, uma das namoradas fez um comentário muito pouco amável sobre ela e Tellie respondeu que J.B. não estaria com ela muito tempo se ela fosse mal-educada com a família dele. Quando a rapariga se foi embora, J.B. chamou-a à atenção, com os seus olhos verdes a brilharem como esmeraldas e os cabelos pretos quase em pé. Ele não era propriedade sua, dissera-lhe. E se não parasse de ser tão possessiva, expulsá-la-ia de sua casa. Nem sequer era da família, acrescentara, com uma crueldade inusitada. Não tinha nenhum direito de falar assim com as suas amigas.
Tellie respondera que as suas “amigas” eram todas iguais… raparigas de pernas compridas e seios grandes, raparigas bonitas que não tinham dois dedos de testa. J.B. olhara para os seios dela, ainda pouco desenvolvidos, e comentara que ela realmente não tinha nada a ver com aquela descrição.
E Tellie dera-lhe uma bofetada. Fora um gesto involuntário e lamentou-o imediatamente. Mas, antes que se pudesse desculpar, ele puxou-a para si e beijou-a de tal forma que, quatro anos depois, continuavam a tremer-lhe os joelhos só de se lembrar. Ele tinha querido que fosse um castigo, tinha a certeza, mas Tellie abrira a boca como um passarinho e esse gesto provocara um estremecimento no corpo do homem.
J.B. pô-la no sofá e deitara-se sobre ela. O beijo tornara-se mais apaixonado, mais cru e mais insistente. Mas, quando começou a acariciar-lhe os seios por cima da blusa, Tellie assustou-se. A angústia que sentiu fez com que o empurrasse para o tirar de cima de si.
Tellie voltou ao presente, nervosa. J.B. afastara-se dela, ainda mais aborrecido que antes. Fulminara-a com o olhar, como se tivesse feito algo imperdoável. Furioso, dissera-lhe que o deixasse em paz e que não voltasse a incomodá-lo com as suas palermices. Tellie tinha que ir para a universidade no fim dessa semana e J.B. nem sequer se despedira. A partir desse momento parecia ter-se esquecido dela por completo.
Durante as férias tratavam-se com respeito mas nunca mais voltaram a estar sozinhos. Ele oferecia-lhe presentes pelos seus anos e pelo Natal mas eram sempre objectos impessoais, como um computador, livros de história que sabia que andava à procura ou coisas assim. Ela oferecia-lhe gravatas. Aliás, tinha-lhe oferecido exactamente a mesma gravata em cada aniversário e em cada Natal durante os últimos quatro anos. Tinha visto um saldo e comprara duas caixas de gravatas iguais.
Uma vez, Marge perguntara-lhe a razão daquele presente tão estranho mas J.B. nunca lhe dissera nada. Simplesmente agradecia e nada mais. Devia ter oferecido as gravatas a alguém porque nunca o vira com nenhuma.
Claro que Tellie não esperava que o fizesse porque eram horríveis: amarelas, com um dragão verde de olhos vermelhos. E ainda tinha suficientes para uma vida inteira…
— Estás pronta, Tellie? — perguntara Marge da porta.Era parecida com o irmão, alta e com cabelos escuros mas os olhos eram castanhos em vez de verdes, como os de J.B. E como os dela própria, apesar dos dela serem mais claros. Marge tinha um carácter muito doce e não era nada violenta. Enviuvara há alguns anos e nunca mais voltara a olhar para outro homem. O amor, costumava dizer-lhe, para algumas pessoas, não morre nunca, mesmo que o teu marido ou a tua mulher tenham desaparecido. Ela nunca encontraria ninguém tão maravilhoso quanto o seu defunto marido. E não estava com nenhuma intenção de procurar.
— Só me falta guardar algumas blusas — sorriu Tellie. Dawn e Brandi começaram a bisbilhotar pelo quarto. — Um dia vocês também vão ter que passar por isto.
— Eu não — respondeu Dawn, a mais jovem, de dezasseis anos. — Quando acabar os meus estudos de perito agrónomo, quero trabalhar na fazenda, como o tio J.B., mas para isso não tenho que sair de casa.
Eu quero ser advogada disse Brandi, que tinha dezessete anos. — Quero ajudar os pobres.
— Não sei se conseguirá ajudar os pobres mas a mim consegue convencer-me do que quer — disse Marge, com um sorriso.
— A mim também — admitiu Tellie. — Continua com o meu casaco preferido… e eu ainda não o estreei.
— A mim fica-me muito melhor — disse Brandi.
— O vermelho não te fica muito bem.
Ela não fazia ideia da razão pela qual, quando pensava em J.B., o via todo vermelho. Porque é que não lhe fica bem? Tem o cabelo castanho e os olhos verdes, portanto o vermelho fica-lhe maravilhosamente defendeu Marge, que a observava a guardar, com uma expressão sombria, umas blusas na mala.
— Obrigada, Marge, és um anjo.
— O J.B. teve uma emergência na fazenda. Parece que o estábulo se incendiou e foi preciso ficar a ajudar.
Tenho certeza de que, se pudesse, teria vindo — disse Tellie, amavelmente.
Mas não acreditava naquilo porque J.B. não mostrara o menor interesse por ela nos últimos anos. Evitara-a ao máximo. Talvez as gravatas o tivessem enlouquecido e ele próprio tivesse incendiado o estábulo, pensando que era um dragão gigante de olhos vermelhos, como o da gravata. Aquela ideia fê-la rir.
— De que te ris? — perguntou Marge.
— Estava a pensar que talvez J.B. tivesse enlouquecido e tivesse começado a ver dragões amarelos por todo o lado…
Marge riu-se.
— Não me surpreenderia. Essas gravatas enlouqueceriam qualquer um. Tellie, por favor!
— Pois, eu acho que lhe ficam bem — respondeu ela. — E de certeza que algum dia as irá usar.
Marge ia dizer alguma coisa mas pareceu mudar de ideias.
— Se fosse a ti, esperava sentada.
Com quem é que ele anda agora?
Marge levantou a sobrancelha. Sabia perfeitamente a que é que ela se estava a referir. Já perdera qualquer esperança que o seu irmão tivesse uma relação séria.
— Anda com uma das Kingston, de Fort Worth. Foi a concurso para Miss Texas.
Tellie não ficou minimamente surpreendida. J.B. sentia-se atraído pelas loiras bonitas. Tellie, com uma cara e um corpo mais do que normais, não se podia comparar com essas belezas.
— Anda sempre com modelos… e são cada vez mais tolas — confiou Marge.
Tellie deu uma gargalhada.
— Oh, Marge. O que faria eu sem ti? Ela encolheu os ombros.
— Somos nós contra os homens. Até o meu irmão é um inimigo de vez em quando. Não vos dão um DVD depois da cerimónia?
Dão. Juntamente com o diploma. Porquê?
— Pois, eu digo que atemos o J.B. na sala e que o façamos ver o DVD durante vinte e quatro horas seguidas. A vingança serve-se fria!
Adormeceria durante o discurso de boas-vindas — suspirou Tellie. — E é normal. Não há quem o aguente.
— Não tens vergonha de dizer isso? O orador era um político famoso!
— Famoso por ser tão aborrecido — interveio Brandi, com um sorriso malandro.
— Não repararam como as pessoas aplaudiram quando ele acabou de falar? — acrescentou Dawn.
— Acho que nós nos damos demais — suspirou Tellie. Vocês estão a copiar os meus maus hábitos.12
— Adoramos-te, com maus hábitos e tudo. E parabéns pelo diploma!
— Nem mais nem menos do que Magna cum laude — assentiu Marge. — Estou muito orgulhosa de ti.
As pessoas que se licenciam Magna cum laude não têm vida social, mamã — disse Brandi. Agora percebo porque é que a Tellie teve tão boas notas. Porque passava os fins-de-semana no quarto, a estudar.
— Nem todos os fins-de-semana — protestou ela. — Fizemos uma excursão de arqueologia…
— Com o grupo dos marrões — interrompeu Dawn.
— Nem todos eram marrões — protestou Tellie.
— Além disso, eu gosto de desenterrar coisas antigas.
— Então devias ter estudado arqueologia e não história.
— Não te preocupes, vou dedicar-me a desenterrar velhos documentos em vez de relíquias. Pelo menos, será um trabalho mais limpo.
Quando começas o mestrado? — perguntou Marge.
— Em Setembro — respondeu Tellie, com um sorriso nos lábios. Mas não tenciono estudar nada este Verão. Vou divertir-me convosco e esquecer os livros durante alguns meses.
Óptimo! — gritaram as raparigas.
-Já tenho um trabalho no estábulo dos irmãos Ballenger, enquanto o Calhoun e a Abby fazem um cruzeiro pela Grécia com as crianças. Imagino que todos aqueles Verões atrás do J.B. e do veterinário 13
me tenham servido para alguma coisa. Ao menos, agora sei como dar de comer ao gado.
A Lucy e o Abby Calhoun na Grécia suspirou Dawn. — Eu também adorava ter três meses de férias.
— Todos nós adorávamos — disse Tellie. — Mas no meu caso, um trabalho é uma espécie de férias, após tanto tempo de estudos. A biologia na escola, por exemplo, era horrível.
— Nós já não dissecamos nada — protestou Brandi. Toda a gente tem medo de ficar contagiada.
— E é normal — disse Marge.
— Nós também não dissecávamos grande coisa sorriu Tellie. Uma vez tivemos um rato no laboratório e quase morremos de susto.
— Falando de laboratórios interrompeu Marge. — A quem é que lhe apetece um hambúrguer?
— Ninguém disseca uma vaca, mamã — disse Brandi.
— Mas podemos dissecar um hambúrguer — sugeriu Tellie. — E identificar de que parte da vaca é que saiu.
— É carne de vitela, não de vaca — explicou Marge, dando-lhe uma pancadinha no braço. Parece que precisas de um curso de actualização sobre como gerir uma fazenda, linda.
Mas sabiam todas quem daria esse curso e isso era um assunto complicado. O sorriso de Tellie desapareceu.
— Imagino que o Justin me dê a informação que eu preciso.14
— Acho que tem trabalhadores novos — disse Marge, com os olhos brilhantes. — Um deles é um antigo boina verde que cresceu numa fazenda no oeste do Texas.
Tellie encolheu os ombros.
— Não me apetece conhecer ninguém. Ainda tenho três anos de estudo pela frente para acabar o mestrado e para começar a dar aulas de história na universidade.
Mas agora já poderias dar aulas, não é? perguntou Dawn.
— Posso dar aulas tanto a adultos como a crianças mas, para ser professora universitária, tenho que fazer o mestrado. E, se for possível, o doutoramento.
— Porque é que não dás aulas a crianças? — perguntou Brandi.
Tellie sorriu.
Porque vocês destruíram todas as minhas ilusões sobre como as crianças são doces — disse, afastando-se, quando Brandi lhe atirou uma almofada.
— Nós éramos duas crianças muito doces — protestou Dawn. — E é melhor que o reconheças agora mesmo!
— Senão o quê?
Dawn começou a mexer as sobrancelhas de uma forma cómica.
— Senão vou deixar queimar as batatas. Hoje é a minha vez de cozinhar.
— Não lhe prestes atenção — interveio Marge. Ela queima sempre as batatas.
— Mamã! — protestou a rapariga.
Desataram as quatro a rir mas o coração de Tellie não estava na conversa.
Estava triste porque J.B. não fora à sua cerimónia de licenciatura e nada a poderia compensar disso.
A casa de Marge era nos arredores de Jacobsville, a uns dez quilómetros da fazenda que fora da sua família durante gerações e na qual agora vivia J.B. Era uma casinha muito agradável, com um alpendre com um baloiço. Estavam no mês de Maio e havia flores por todo o lado. No jardim viam-se todas as cores do arco-íris e havia um pequeno roseiral que era o orgulho de Marge.
Tinha-me esquecido de como era bonita suspirou Tellie.
— O Howard também adorava — disse Marge.
— Não o conheci mas devia ser uma pessoa encantadora.
— Era-o — disse ela, recordando com tristeza o seu marido.
— Olha, é o tio J.B.! exclamou Dawn, indicando a estrada que levava a casa.
Tellie ficou tensa mas tentou disfarçar, virando-se para ver o Jaguar vermelho a parar. A porta abriu-se e J.B. saiu
Era alto, com o cabelo preto e os olhos de um verde muito escuro. Tinha umas maçãs do rosto muito altas, os lábios finos… era tão masculino que as mulheres se sentiam atraídas por ele como se fosse um íman. Havia tanta sensualidade na sua forma de caminhar que o coração de Tellie começou a tremer como uma folha.
— Onde estavam? Andei à vossa procura por todo o lado e no fim tive que voltar para casa.
— Como assim, onde estávamos? — disse Marge.
— Estávamos na cerimónia de licenciatura da Tellie. Mas claro, tu não te deste ao trabalho de aparecer…
— Estava à porta, à vossa procura entre as pessoas e não vos vi até ter acabado. Quando consegui passar por entre as pessoas, já se tinham vindo embora.
Foste à minha cerimónia de licenciatura? perguntou Tellie, surpreendida.
Ele virou-se para olhar para ela. Os seus olhos eram grandes, rodeados de pestanas escuras.
Houve um incêndio no estábulo e cheguei tarde. Achas que perderia algo tão importante quanto a tua cerimónia de licenciatura? — disse-lhe, aborrecido, mas sem olhar para ela.
O coração de Tellie estremeceu contra a sua vontade. J.B. não a amava. Tratava-a como se ela fosse uma irmã pequena mas qualquer contacto com ele, fazia-a tremer. Não conseguia evitar que o seu rosto ficasse radiante de alegria quando estava com ele.
J.B. olhou à sua volta, aborrecido, antes de lhe pegar na mão.
— Vem cá — murmurou, levando-a ao carro. Entraram no carro e ele tirou do porta-luvas uma caixa embrulhada em papel dourado e entregou-lha.
— É para mim? exclamou Tellie, surpreendida.
— Para quem é que haveria de ser? — respondeu ele, com um meio sorriso. — Vá, abre.
Tellie rasgou o papel. Era uma caixa de veludo, como se contivesse uma jóia mas grande demais para conter um anel. Quando a abriu ficou boquiaberta.
— O que foi? Não gostas?
Era um relógio do Rato Mickey com uma bracelete vermelha. E Tellie sabia o que aquilo significava: a sua secretária, a senhorita Jarrett, que odiava ter que ir comprar os presentes para as amigas dele, perdera a paciência. Deve ter pensado que J.B. queria comprar uma jóia para alguma das loiras e estava a mostrar-lhe que, a partir dali, comprava ele próprio os presentes.
Aquilo magoou-a porque ela sabia que J.B. comprava pessoalmente os presentes para Marge e para as miúdas. Isso nunca deixava nas mãos da senhorita Jarrett. Mas, claro, ela não era da família dele.
— É… muito bonito — conseguiu dizer, apercebendo-se que o silêncio se começava a prolongar,
Tellie tirou o relógio da caixa e J.B. viu-o pela primeira vez.
E, naturalmente, disse um palavrão em voz baixa. Não podia admitir à frente dela que não fora ele a comprar o presente mas disse a si mesmo que iria matar a senhorita Jairett.
— É a última moda — comentou, sem olhar para ela.
— Gosto muito, a sério — Tellie pô-lo. Gostava porque fora uma oferta de J.B. Teria gostado de uma ratazana morta se tivesse sido ele a oferecer-lha. Porque não tinha orgulho no que se referia a J.B. Hammock.
Ele fez uma careta e tentou ver o lado positivo da questão.
Vais ser a única licenciada em história que vai ter um relógio destes.
Tellie riu-se. Quando ria a sua cara mudava. Estava muito bonita. -Obrigada, J.B. Ele puxou-a, olhando para os seus lábios.
Podes fazer algo mais do que agradecer-me disse, inclinando a cabeça.
Tellie levantou a dela, fechou os olhos e saboreou a pressão dos lábios dele sobre os seus.
Não, estou a ver que não — murmurou J.B., ao ver que ela mantinha os lábios fechados.
Tellie sentiu-se tonta. Suspirou e deixou escapar um gemido da garganta.
Ele levantou a cabeça. Os olhos dele cravavam-se nos dela, cheios de desejo frustrado.
— Estamos nisto outra vez. Tellie engoliu em seco.
— J B”
Ele pôs-lhe um dedo sobre os lábios para não continuar a falar.
Já te disse que não havia futuro para nós, Tellie — disse com voz rouca. — Eu não quero uma mulher de forma permanente. Nunca. Sou solteiro e quero continuar a sê-lo. Percebes?
— Mas eu não disse nada — protestou ela.
Como não? murmurou J.B., abrindo a porta do carro.
Tellie foi atrás dele para ir mostrar o relógio a Marge e às miúdas.
— Olha o que me ofereceu. Gostam?
— Eu também quero um! — exclamou Brandi.
— Tu só acabas a escola no próximo ano — lembrou Marge.
— Então, quero que me ofereças um nessa altura.
— Vou pensar nisso — prometeu J.B. Estava a sorrir mas o sorriso não chegava aos seus olhos. Parabéns mais uma vez, Tellie. Tenho que me ir embora. Tenho um encontro hoje à noite.
Ela tentou sorrir mas não tinha vontade nenhuma.
— Obrigada pelo relógio. J.B. encolheu os ombros.
— Fica-te bem — respondeu enigmaticamente. Até logo, meninas.
Subiu para o carro e desapareceu pela estrada.
— Gostava mesmo de ter um relógio como esse
— insistiu Brandi.
Marge levantou o braço de Tellie para o ver de perto.
— É preciso ter mau gosto — disse em voz baixa. Tellie sorriu com tristeza.
— Deve ter sido a Jarrett a comprá-lo. É ela quem compra os presentes para as amigas dele. Deve ter achado que era para uma das loiras com quem costuma sair e comprou isto para lhe dar uma lição.
— Sim, deve ter sido isso — suspirou Marge. Mas foi a ti a quem o J.B. magoou.
— Mas é ela quem vai receber uma reprimenda
— disse Tellie, tentando sorrir. — Pobre mulher.
— Não te preocupes. Ela vai aguentar-se bem disse Marge.
— Ele gosta das mulheres que lhe respondem, não é? A senhorita Jarrett, a Nell… e que feitio tem a Nell.
— A Nell é maravilhosa. Não sei o que eu e o J.B. teríamos feito sem ela. A minha mãe morreu quando éramos muito pequenos e o meu pai não era uma pessoa muito carinhosa.
— É por isso que o J.B. é uma pessoa tão seca? perguntou Tellie.
Como sempre, Marge não disse nada.
Não costumamos falar disso. Não é uma história muito alegre e o J.B. odeia recordar esses anos.
— Ninguém me conta nada — protestou Tellie.
E ninguém te vai contar. A não ser que o faça o próprio J.B.
— Sim, e eu digo-te quando é que isso vai acontecer: quando as galinhas tiverem dentes.
— Exacto — assentiu Marge, rindo.
Nessa noite, estavam a ver um filme quando tocou o telefone. Marge foi atender e voltou segundos depois.
— É a Jarrett. Quer falar contigo.
Está zangada?
Marge encolheu os ombros. -Sim?
— Tellie? Sou a Nan Jarrett. Estou a telefonar para pedir desculpas…
— Não é culpa sua senhorita Jarrett, interrompeu Tellie — e é um relógio muito bonito. Gosto muito.
— Eu pensei que fosse para uma dessas loiras tontas que lhe são indiferentes e irritou-me que não se desse ao trabalho de ir ele próprio comprar o presente. Foi por isso que o comprei. Nan Jarrett pareceu dar-se conta daquilo que dissera. — Não quero com isto dizer que tu lhe sejas indiferente.
— É evidente que eu lhe sou indiferente — disse Tellie.
— Eu não teria assim tanta certeza. Nem imaginas como ele chegou aqui. Nunca tinha ouvido tantos palavrões… nem sequer da boca desse homem!
— Ele estava zangado porque eu o apanhara.
Disse-me que hoje era um dos dias mais especiais da tua vida e que eu o tinha estragado disse a senhorita Jarrett.
— Não, ele já mo tinha estragado quando não apareceu na cerimónia de licenciatura respondeu Tellie. Ia contar-lhe que, na verdade, ele fora, mas não se tinham encontrado quando a secretária a interrompeu.
— Ah, e sobre isso… Disse-nos a todos que, se perguntasses, tínhamos que dizer que ele tinha estado a tentar apagar o incêndio no estábulo. Mas a verdade é que tinha uma reunião com um vendedor de gado e se esqueceu da cerimónia. Já sabes como é que ele é, só se importa com a fazenda.
O coração de Tellie partiu-se em dois.
— Sim — murmurou, retendo as lágrimas. — Mas não vou contar a ninguém, não se preocupe.
Esse homem leva sempre a sua avante.
— Eu também gostava de o fazer — murmurou Tellie. Obrigada por ter telefonado, senhorita Jarrett.
Queria apenas que soubesses que fiquei com muita pena que o relógio tivesse sido para ti suspirou a mulher. — Não te quereria magoar por nada deste mundo.
— Eu sei.
Bom, parabéns pela tua licenciatura.
— Obrigada.
Tellie desligou. A seguir voltou para a sala a sorrir.
Nunca lhes diria a verdade sobre o que J.B. fizera no dia da cerimónia da sua licenciatura. Mas ela nunca o esqueceria.


Capítulo Dois

Tellie aprendera a esconder os seus sentimentos e fora isso que fizera para que Marge e as miúdas não se dessem conta do seu desgosto. Mas ela estava cansada de esperar que J.B. se desse conta de que ela estava viva e que era uma pessoa. Entendera, por fim, que não significava nada para ele. Era uma espécie de irmã adoptada pela qual sentia um certo carinho ou algo assim, mas nada mais.
A sua ausência na cerimónia de licenciatura esclarecia muito as coisas. Mas ia ter que convencer o seu estúpido coração a deixar de bater por ele… custasse o que custasse.
Cinco dias depois, na segunda-feira, foi ao escritório de Calhoun e Justin Ballenger para começara a trabalhar.
Justin, o irmão mais velho de Calhoun, cumprimentou-a carinhosamente. Era um homem alto, magríssimo, com o cabelo grisalho e os olhos escuros. Ele e a mulher, Shelby, que era descendente directa do fundador de Jacobsville, o velho John Jacobs, tinham três filhos. Estavam casados há muito tempo, tal como Calhoun e Abby. Fay, a mulher de J.D. Langley, trabalhava como secretária para Calhoun Ballenger mas uma gravidez complicada fizera com que ela tivesse que ficar de cama temporariamente. Fora essa a razão pela qual Tellie arranjara trabalho durante o Verão.
— Vais conseguir — dissera Ellie, a secretária de Justin. Agora não temos tanto trabalho como no final do Outono. É só trabalho de rotina. Depois vou apresentar-te a todos os trabalhadores mas agora vou mostrar-te o que fazemos por aqui.
— Lamento que tenhas ficado sem férias por causa disto disse Justin, desculpando-se.
— Ainda não posso dar-me ao luxo de ter férias disse Tellie. Ainda sou uma pobre estudante e tenho que pagar mais três anos de universidade portanto estou muito agradecida.
Justin encolheu os ombros.
— Tu sabes tanto de gado quanto a Abby ou a Shelby — disse-lhe. E era um elogio porque as duas trabalhavam há anos naquele estábulo que se dedicava a engordar gado para venda. — Aqui és mais que bem-vinda.
— Obrigada — disse Tellie.
— Nós é que te agradecemos — respondeu ele.
O trabalho não era difícil. Tinha que tratar de folhas de cálculo e vários programas de computador com o número de gado e o regime alimentar. Era um trabalho que requeria uma certa concentração e os telefones tocavam constantemente.
E não eram sempre clientes a perguntar pelo seu gado. Havia também telefonemas de possíveis clientes, outros de compradores que estavam dispostos a comprar certos lotes quando estes estivessem no ponto…
Havia telefonemas de organizações às quais os irmãos Ballenger pertenciam e inclusive alguns de políticos locais. Outros eram telefonemas da Europa, onde os irmãos tinham investimentos. Tellie achava aquilo tudo fascinante.
Demorou alguns dias até aprender a rotina e até reconhecer os homens que trabalhavam no armazém. Conseguia identificar todos pela cara mas não pelo nome.
Um deles era fácil de recordar. Era um antigo boina verde. Um homem alto e forte de El Paso que tinha como apelido Grange. Se tinha um nome próprio, ninguém lho tinha dito. Tinha os olhos pretos, o cabelo da mesma cor, a pele cor de azeitona e uma voz muito sexy. Ele gostou logo de Tellie e não o escondeu, até pelo contrário. Isso divertiu Justin porque Grange não mostrara interesse por nada nem por ninguém durante as semanas em que trabalhara ali.
E disse-o a Tellie, que pareceu surpreendida.
— Parece simpático.
Justin levantou a sobrancelha.
— No primeiro dia, um dos rapazes fez-lhe a cama à espanhola… sabes o que isso é… quando te dobram os lençóis ao meio…
Sim, sim, eu sei.
Bom, ele acendeu as luzes, olhou à sua volta, tirou um dos trabalhadores da cama e atirou-o de cabeça para o pátio.
— E era o responsável?
— Era. Ninguém sabe como é que ele soube e ele nunca o disse, mas era o responsável. Desde esse dia, ninguém se mete com ele. Especialmente, desde que o viram lançar uma faca a uma serpente que passou ao pé da casa dos trabalhadores. Ninguém sabe nada dele. É um mistério.
Tellie olhou para ele, intrigada.
— O que fazia antes de vir para aqui?
— Ninguém sabe e ninguém pergunta — respondeu Justin.
— Estava no exército, não era? Talvez estivesse em missão fora do país.
— Ninguém sabe. Só sabemos que esteve com os boinas verdes por causa do currículo mas ele não disse nada. É um homem estranho mas trabalha bem e é honesto. E não toca em álcool. Nunca.
— Ena! Isso, sim, é estranho.
— É melhor que não vás sair com ele até o J.B. saber quem ele é — disse, então, Justin. — Vendemos-lhe muito feno para o gado e não quero que ele se aborreça comigo — acrescentou, deixando claro que não tinha medo dele.
— O J.B. não me diz com quem é que posso ou não sair protestou Tellie, aborrecida.
— De qualquer forma, eu não sei nada sobre o Grange e sou responsável por ti enquanto estiveres aqui…
— Desculpa, mas já sou grandinha interrompeu ela.
Apesar de seres uma adulta, eu sinto-me responsável por ti. Desculpa.
Tellie fez uma careta.
— Está bem. Não vou deixar que ele me convença a fazer nada. Não te preocupes.
— Assim está melhor — sorriu Justin. — Não digo que seja uma má pessoa, só não o conheço o suficiente. Ele chega sempre a horas, faz o seu trabalho e dá-se mais ou menos bem com os outros. Mas geralmente mantém-se calado enquanto trabalha. Não é uma pessoa muito sociável.
— Eu também sou assim — disse Tellie.
— Mas as coisas estão a correr bem, não é? O trabalho não é muito difícil?
— Não, é óptimo. Estou a gostar muito.
— Ainda bem. Fico contente que estejas aqui connosco. Se precisares de alguma coisa, diz-me.
— Claro que sim. E obrigada.
Tellie contou a Marge e às miúdas a história de Grange e o assunto pareceu diverti-las muito.
— É evidente que ele tem bom gosto disse Marge. — Se gosta de ti…
— Obrigada, obrigada — riu Tellie, passando os pratos do jantar por água antes de os pôr na máquina de lavar-loiça. — Mas não é recíproco. A verdade é que ele me mete um bocado de medo.
— O que queres dizer? Parece violento ou algo assim? — perguntou Brandi.
Tellie deteve-se por instantes com o sobrolho franzido.
— Não sei. Não, na verdade, não me mete medo. Mas ele exerce esse efeito nas pessoas. Mete respeito. Como o Cash Grier.
— O Cash está muito mais calmo desde que a Tippy Moore foi viver com ele depois do sequestro — disse Marge. Diz-se que se vão casar.
— Ela é muito bonita… apesar daqueles cortes na cara — comentou Dawn da mesa da cozinha, onde reunia pedaços de tecido para fazer uma colcha. — Dizem que há um homem muito mau à procura dela e que é por isso que ela está aqui. A senhora Jewell fica todas as noites em casa. Para que não haja boatos sobre o Cash e a Tippy.
— Acho muito bem — disse Marge. — Se as pessoas não fossem um pouco tradicionalistas, a sociedade desabaria toda.
Brandi olhou para a irmã e revirou os olhos.
Vamos começar com a conversa moralista.
— O tio J.B. não é tradicionalista — protestou Dawn. — Lembras-te quando aquela animadora ficou em casa dele durante um mês? E a nova namorada dele, essa que foi ao concurso de Miss Texas, passa todos os fins-de-semana com ele…
Marge viu que Tellie tinha as mãos a tremer e aproximou-se para a abraçar.
— Desculpa, querida.
Não é culpa tua que eu seja um caso perdido. Todos sabemos que o J.B. nunca se casará. E se o fizesse, seria com uma mulher sofisticada, bonita…
Tu és bonita interrompeu Marge. Além disso, o que conta é o que está dentro de uma pessoa. A beleza não dura para sempre. O carácter e a personalidade, sim.
— A sua frasezinha típica — suspirou Brandi. Mas tem razão, Tellie. E eu também acho que tu és muito bonita.
— Obrigada, meninas — murmurou ela. E depois voltou a fazer as suas coisas enquanto falavam de outras coisas.
No dia seguinte, Grange aproximou-se do escritório de Tellie e ficou ali parado, à espera que ela levantasse o olhar,
— Sim?
— Disseram-me que vives com a irmã do J.B. Hammock.
Tellie ficou absolutamente surpreendida com a pergunta.
— Desculpa?
Ele encolheu os ombros, sem saber o que fazer.
Eu não vim por acaso para Jacobsville disse, olhando para a porta por onde Justin acabara de entrar. — Queres almoçar? — perguntou, então. — Eu não me estou a fazer a ti. Só gostava de falar.
— Está bem — disse Tellie, espantada.
— Venho buscar-te à uma, pode ser?
— Está bem.
Grange tocou no chapéu e saiu do escritório
— Há algum problema? — perguntou Justin.
— Não, não… pelos vistos, quer falar-me da Marge.
Justin levantou a sobrancelha.
— Ah, isso é uma novidade. E parecia muito sério. Vamos almoçar juntos — sorriu Tellie. — Enfim, não me pode fazer nada enquanto comemos um hambúrguer, pois não?
— Claro que não mas tem cuidado. Já te disse que aqui ninguém sabe nada sobre esse homem.
— Eu vou ter cuidado — prometeu Tellie.
O café da Bárbara naquele dia estava cheio de gente. Grange encontrou uma mesa e pediu um bife com batatas fritas enquanto Tellie olhava para a ementa. Tinham concordado que cada um pagaria o seu portanto ele teria falado a sério quando dissera que não se estava a fazer a ela.
— A minha família morreu e a Marge e o J.B. levaram-me para casa deles disse-lhe Tellie, pouco depois. — Conheço os Hammock desde criança mas só aos catorze anos é que fui viver com a Marge e as miúdas. Nessa altura ela já era viúva.
— Tu e o J.B. dão-se bem? — perguntou Grange.
— Na verdade, não respondeu Tellie mas não lhe deu mais explicações. Começava a achar que não era sobre Marge que aquele homem queria falar.
O que é que sabes sobre o passado dele?
O coração de Tellie começou a bater com força.
— Sobre o seu passado?
— Sabes alguma coisa sobre a mulher com quem se quis casar quando tinha vinte e um anos?
De repente, Tellie sentiu frio mas não sabia porquê.
— Que mulher? perguntou.
Grange olhou à sua volta para verificar que ninguém estava a ouvir a conversa deles.
O pai dele ameaçou deserdá-lo se se casasse com ela, mas J.B. ia fazê-lo. Tirou o dinheiro todo que tinha na conta, foi buscá-la a casa e foram para o Louisiana. O J.B. achou que ali ninguém o encontraria mas o pai dele encontrou-o. Aquilo era fascinante. Tellie não sabia nada sobre aquele assunto.
— E casaram-se?
O rosto de Grange escureceu.
— O pai de J.B. esperou que ele saísse para ir buscar os papéis para se casar e nessa altura falou com a namorada dele. Ameaçou-a que, se se casasse com o filho dele, denunciaria o irmão dela, um rapaz de catorze anos que se metera em problemas com a polícia por vender cocaína.
— O quê?
— Pelos vistos, tinha morrido alguém numa venda que correra mal, ou algo assim. O rapaz não participara no assassinato mas poderia ser considerado um cúmplice. O pai do J.B. contratara um detective privado e sabia de tudo. Portanto disse à rapariga que o irmão dela iria vinte anos para a prisão.
Telie fez uma careta.
— O J.B. sabia algo disto?
Não sei respondeu ele, incomodado. Eu vim cá para descobrir.
O que é que ela fez?
— O que podia fazer? Gostava muito do irmão mas também gostava muito do Hammock. Amava-o verdadeiramente.
— Mas gostava mais do irmão, não? Ele assentiu com a cabeça.
— Não contou ao Hammock o que acontecera mas contou ao pai.
— E ele fez alguma coisa?
— Não podia fazer nada. Eram pobres… não podiam fazer nada contra uma pessoa tão poderosa quanto o Hammock. Assim que se suicidou.
— Como?
— Conseguiu que o seu irmão deixasse aquele grupo de delinquentes. Isso salvou-o da prisão.
Tellie olhava para ele, estupefacta.
— A rapariga suicidou-se?
— Estava muito deprimida — respondeu ele com um tom monótono, como se aquilo fosse algo que já tivesse recitado muitas vezes. Parecia perdida no passado. — Sabia que nunca se poderia casar com o Hammock pois o pai dele encarregar-se-ia disso. Não conseguia imaginar o futuro sem ele… Grange apertou o garfo com força. — Encontrou a pistola que o seu irmão escondera no quarto e deu um tiro. Morreu imediatamente.
Tellie deixou cair o chá sobre a mesa. Agarrou rapidamente em vários guardanapos para o limpar mas as mãos tremiam-lhe. Bárbara aproximou-se logo a seguir com um pano.
— Não há problema. Caem coisas a toda a gente. Vou trazer-te outra chávena de chá. Com ou sem açúcar?
— Com açúcar, por favor — respondeu Tellie, com um nó na garganta.
— Está bem — sorriu Bárbara.
Grange ficou à espera até que a mulher desaparecesse.
— Tu não sabias de nada, pois não? 
— Não.
— Desculpa. Não te queria magoar. Isto não é culpa tua.
Ela engoliu em seco. Agora tudo fazia sentido. J.B. nunca quisera andar a sério com ninguém… nunca quisera casar-se… porque tinha essa morte sobre a sua consciência, apesar de não ter sido culpa sua. Fora culpa do pai dele.
— O velho Hammock devia ser uma pessoa má. 
Grange olhou para ela fixamente.
— Devia ser?
— Morreu há muitos anos, quando fui viver com a Marge — respondeu Tellie. — Teve um enfarte e nunca recuperou totalmente. Ficou em estado vegetativo até à sua morte. O J.B. pagou todas as facturas do hospital…
— E a mulher dele?
— A mãe do J.B. morreu há muitos anos. Não sei quando.
— Ah, percebo.
— Como é que tu conheces esta história? — perguntou Tellie.
— O irmão dela é um amigo meu e tinha muita curiosidade de saber o que acontecera ao Hammock — respondeu Grange. — Eu precisava de um trabalho e saiu-me este… Além disso, gosto desta zona do Texas e assim podia tentar saber alguma coisa
— Então, agora já sabes — disse Tellie, com os dentes cerrados.
Ele franziu o sobrolho.
— Não sabia que a história teria tanto impacto sobre ti.
— O J.B. é como um irmão para mim — disse Tellie, apesar de não ser verdade. — Mas nunca me tinham contado porque anda com tantas mulheres e porque não se quer casar… Pensava que, simplesmente, gostava de ser solteiro. Mas imagino que se culpe por aquilo que aconteceu. Não achas?
— Não sei.
— Apesar do culpado ter sido o pai dele, o J.B. deve pensar que se não se tivesse tentado casar com aquela rapariga, ela continuaria viva.
Grange fez uma careta.
— Estou a ver que és muito directa.
— É a verdade, não é?
— Então, o J.B. não se quer casar?
— Tem muitas namoradas, mas diz que nunca se há-de casar. A nova namorada foi candidata a Miss Texas.
Bárbara voltou com uma chávena de chá e um pote de café.
— Obrigado — disse Grange.
— De nada. És novo aqui, não é?
— Sim. Trabalho para o Justin e o Calhoun.
— Ah, que sorte. São boa gente.
— Sim, eu sei.
— Como é que está a Marge, Tellie?
— Bem, porquê? 
Bárbara fez uma careta.
— Por nada.
— Diz-me — insistiu Tellie. Ao que parece, naquele dia estava a descobrir muitas coisas.
— Porque se sentiu mal na última vez que veio cá comer. Caiu em cima de uma das mesas — suspirou a mulher. — Espero que já tenha ido ao médico. Fiquei muito assustada que tivesse desmaiado.
— Eu também teria ficado assustada — murmurou Tellie, surpreendida. — Mas vou descobrir o que se passa. Não te preocupes.
— Não lhe digas que fui eu que te contei. Não quero que fique aborrecida.
— Vou descobrir sem lhe dizer nada. Não te preocupes — disse Tellie. — Ela não vai ficar aborrecida contigo.
— Parece ser o dia das revelações, não é?
— Parece que sim — suspirou Tellie. — Tenho a sensação que não conheço ninguém.
— Olha, não digas ao Hammock nem à irmã aquilo que eu te contei. Não estou aqui para criar problemas. Eu só queria saber o que acontecera ao velhote. Imagino que o J.B. soubesse o que o pai dele fizera…
— Não podemos saber isso ao certo…
— Lamento muito se destruí as tuas ilusões — murmurou ele.
Fizera-o. Mas não era culpa dele. Tellie achara sempre que as pessoas apareciam na sua vida por alguma razão. E Grange devia ter aparecido para que ela esquecesse J.B. de uma vez por todas.
— Eu não tenho ilusões com o J.B. Conheço-o bem e sei que tem muito mau feitio.
Grange assentiu com a cabeça.
— Um dos rapazes disse-me que estás na universidade.
— Sim, vou começar um mestrado no Outono.
— Um mestrado em quê?
— Em História. Vou estudar a comunidade nativa norte-americana. Quando acabar o mestrado, espero conseguir ser professora universitária.
— Não gostavas de dar aulas a crianças?
— Não, obrigada — sorriu Tellie. — As crianças comer-me-iam viva. As miúdas da Marge faziam de mim o que queriam quando eram pequenas porque eu não lhes conseguia dizer que não a nada. Portanto seria uma péssima professora.
— Mas de certeza que essas miúdas gostam muito de ti.
— E eu delas.
Grange acabou o seu café.
— Bom, temos que almoçar juntos noutro dia. 
Acabava de dizer isso quando a porta do café, se abriu e apareceu J.B. que se aproximou da mesa e olhou para Grange com uma expressão de ira.
— O que é que estás a fazer em Jacobsville? 
O outro homem estudou-o com frieza.
— Trabalho aqui.
— Isso não responde à minha pergunta — respondeu J.B. e nunca fora mais ameaçador.
Grange tomou o resto do seu café com uma calma frustrante.
— Então o teu pai contou-te o que aconteceu? Contou-te também o que disse à minha irmã?
J.B. apertou os punhos. Parecia ter envelhecido anos em apenas alguns segundos.
— Não enquanto estava vivo, mas deixou-mo escrito numa carta antes de morrer.
— Ao menos tiveste tempo de te ir fazendo à ideia — disse Grange, com frieza. — Eu soube há três semanas. Imaginas o que senti quando o meu pai me contou no seu leito de morte? 
J.B. pareceu acalmar-se um pouco.
— Não sabias?
— Não sabia! Se tivesse sabido…
J.B. olhou para Tellie, que estava muito pálida.
— Contaste-lhe a ela, não foi?
Grange levantou-se. Ele e J.B. tinham a mesma estatura e, apesar de Grange parecer mais forte, mais musculoso, J.B. tinha um físico mais fibroso, como todos os cowboys.
— Os segredos são perigosos, Hammock. Há coisas que eu queria saber que tu nunca me terias contado.
— Como por exemplo?
— Vim para cá com outra ideia em mente mas a tua amiga contou-me que não sabias de nada. Portanto, foste tão vítima quanto eu. Pensei que tivesse sido uma manobra tua para te livrares dela.
— As coisas teriam sido muito diferentes se eu tivesse sabido daquilo que o meu pai estava a tramar — disse, então, J.B.
— Se eu o tivesse sabido, também teriam sido diferentes. Garanto-te — respondeu Grange. — É uma pena que não se possa voltar atrás no tempo, não é?
J.B. assentiu com a cabeça.
— É uma pena, sim. Vais ficar em Jacobsville?
— Não sei. Gosto de trabalhar com o Justin e com o Calhoun mas é apenas um trabalho temporário. E, se te serve de consolo, eu não gosto de ir por aí a contar coisas. Eu só queria saber a verdade e agora sei-a — disse Grange, virando-se para Tellie. — Não te devia ter envolvido nisto, mas gostei muito de almoçar contigo.
E sorriu. O sorriso dava-lhe um aspecto completamente diferente e ficava com uns olhos quase hipnóticos.
— Eu também — respondeu Tellie, nervosa. A verdade era que ele era muito bonito quando sorria.
Ele encolheu os ombros.
— Talvez possamos almoçar juntos noutro dia.
— Sim, pode ser.
Fez um gesto com a cabeça a J.B. e saiu do café depois de deixar umas notas em cima da mesa. J.B. sentou-se na cadeira que ele deixara vaga e olhou para Tellie com uma expressão preocupada.
— Não te preocupes, acho que não vai contar a mais ninguém — suspirou ela. — Só me contou que o teu pai se meteu num romance que tiveste há muitos anos e queria saber como é que se podia pôr em contacto com ele. Disse-me que o queria saber para um amigo dele.
Tinha esperança que acreditasse nela. Iria magoá-lo muito que ela tivesse descoberto o seu segredo.
Ele não disse nada. Olhou para Grange enquanto este saía do restaurante e depois pediu a Bárbara um café e uma tarte de maçã.
Tellie tentou não se mostrar surpreendida mas era a primeira vez que J.B. tomava alguma coisa com ela em público.
Bárbara apareceu com o café e com a tarte de maçã e olhou para ela com uma expressão divertida.
— Então, agora encontras-te aqui com os rapazes por turnos, Tellie?
— Sim, claro — respondeu ela, envergonhada.
J.B. mexia o café com uma expressão pensativa. Usava um anel com um olho-de-gato e um relógio caro no pulso. Vestia um fato cinzento e um chapéu Stetson, típico do Texas. Tinha um aspecto arrogante e sedutor.
— Não gosto que andes com esse homem — disse por fim.
— Eu não ando com ele, só almoçámos juntos.
— Ele só te quer arrancar informação. Que mais queria saber?
— Queria saber se o teu pai estava vivo — respondeu Tellie. — E eu disse-lhe que não.
— Que mais te contou?
— Não muito — respondeu ela, observando os seus olhos atormentados. — Que um amigo dele lhe pedira para saber do teu pai… por causa de um romance que tiveste há muitos anos com a irmã dele. Não me contou nada específico — acrescentou, afastando o olhar para que ele não visse que estava a mentir.
— Eu não queria que ninguém soubesse.
— Sim, imagino. Tu não gostas de partilhar nada com estranhos.
J.B. franziu o sobrolho.
— Tu não és uma estranha, és da família. 
Aquilo aborreceu-a. E aborreceu-a muito.
— Pediste à tua secretária para comprar um presente para a minha graduação. Tu nunca fazes isso com a Marge e com as miúdas. E mentiste sobre teres ido à cerimônia. Estavas numa reunião com um vendedor de gado…
— Quem é que te contou isso?
— Ninguém. Eu tenho percepção extra-sensorial — respondeu ela, com ironia. — O que interessa quem é que me contou? A questão é que mentiste!
— Bolas, Tellie!
— Porque é que não podes ser sincero comigo? Já não sou nenhuma criança, J.B. Não tens que me proteger da verdade.
— Tu não sabes a verdade — respondeu ele, cortante.
— Claro que sei. Acolheste-me em tua casa porque eu não tinha ninguém e porque te dava pena. É tudo.
— Claro que me davas pena — reconheceu ele. — Mas eu sempre te inclui nas actividades familiares. Ou não é verdade?
— Ah, sim, claro. Passava as férias de Verão e de Natal com a Marge e com as miúdas. Até fui à Europa com elas. Nunca duvidei que a Marge me considerasse como alguém da sua família.
— A Marge é parte da minha família — respondeu J.B.
— Mas eu não. Nem tu és da minha — respondeu ela. Tinha o coração a despedaçar-se mas tinha que lho dizer. — Eu, para ti, sou como essas loiras tolas com as quais sais. Pessoas de quem podes prescindir quando queres, que não significam nada para ti. Para quem nem sequer te dás ao trabalho de ir comprar pessoalmente o presente de licenciatura mas, sim, envias a tua secretária a comprá-lo e ainda a obrigas a mentir para justificar a tua ausência a um evento ao qual não te apetecia nada ir.
— Não é isso, Tellie — respondeu ele. — Raios, Grange! Meteu-se nisto…
Passava-se ali algo estranho.
— Então tu conhecias o Grange.
— Claro que o conheço. Quando soube quem era fui vê-lo ao armazém mas não tive tempo de falar com ele porque, logo a seguir, apareceu o Justin.
— Quem é ele, J.B.?
— É o irmão — respondeu ele, suspirando. — É o irmão da rapariga com quem o meu pai impediu que eu me casasse.


Capítulo Três


A dor nos olhos de J.B. era atroz para Tellie, que o amava com todo o seu coração, mesmo sabendo que ele nunca a amaria da mesma forma. A única mulher que ele amara, suicidara-se por sua culpa. Era uma dor da qual ele nunca conseguiria escapar.
E agora o irmão dessa mulher aparecera para o atormentar.
— Porque achas que ele veio? — perguntou Tellie.
— Talvez para se vingar.
— Vingar-se de quê?
— É uma história que não te diz respeito, Tellie. É algo que aconteceu há muito tempo.
— O que tu disseres — suspirou ela. — De qualquer forma, tenho que voltar ao trabalho.
— Como é que vais voltar para o escritório? Vieste com o Grange?
— Não, vim sozinha.
— Vais ao churrasco no sábado? — perguntou, então J.B.
J.B. Hammock organizava um churrasco todos os anos quando começavam as férias de Verão mas Tellie não fazia tenções de ir.
— Não me parece. Tenho outros planos — respondeu.
E gostou de ver que ele cerrou os dentes, aborrecido.
— Que planos…?
Ela foi ao balcão para pagar a sua conta. 
Quando saiu do café, J.B. continuava sentado à mesa, pensativo, e com uma expressão indecifrável.

Nessa noite, Tellie teve tempo para digerir toda a informação que recebera de manhã. Esperou que as meninas fossem para a cama e a seguir encurralou Marge na cozinha, onde estava a coser uma colcha.
— Conheces uma família de apelido Grange?
— Grange? — repetiu Marge, surpreendida. — Porque é que perguntas isso?
— Há um homem que trabalha nos estábulos dos Ballenger. É alto, moreno… o J.B. ia casar-se com a irmã dele há muitos anos.
— Ele aqui! Meu Deus! — exclamou Marge — Não pode ser!
— Pode ser, sim. Vinha à procura do teu pai e não do J.B.
— Sabes da história? — perguntou ela. 
Tellie suspirou.
— Sim. O Grange contou-me tudo mas o J.B. não sabe que eu sei. Só lhe disse que ele me contou do romance que ele tivera há muitos anos.
— Foi horrível — suspirou Marge. — Um pesadelo. Nunca vira o meu irmão assim. Quando ela morreu, ele enlouqueceu. Desapareceu durante três meses e ninguém o encontrava… o meu pai chorava… — Marge conteve a respiração. — Eu nunca entendi o que acontecera, porque razão aquela rapariga se suicidara. O J.B. achava que era porque ele lhe pedira para ela deixar a família e vir viver para Jacobsville… separaram-se zangados e não sabia o que lhe acontecera até a melhor amiga dela lhe telefonar a dar a notícia.
— Deve ter sido horrível.
— O J.B. culpava-se a si próprio… tentava viver com esse sentimento de culpa, mas estava a engoli-lo vivo. O meu pai, pela primeira vez na vida, tomava conta dele. Tinham tido sempre problemas porque eram os dois dominadores e teimosos — suspirou Marge. — Mas o meu pai fez o possível para conquistar o afecto dele. E acho que conseguiu pouco antes dele ter o enfarte. O Grange sabe porque é que a irmã dele fez aquilo?
As coisas começavam a complicar-se. Marge não sabia de nada. Tellie não queria destruir-lhe as ilusões e era evidente que J.B. não lhe contara a verdade.
— Não sei.
Marge Hammock deu um grande suspiro.
— Tellie, o meu pai não queria saber nada de mim. Eu era uma rapariga e fui para ele uma desilusão a vida inteira. Não tenhas receio de ferir os meus sentimentos. Gostava de saber o que o Grange te contou.
Ela respirou profundamente.
— Está bem. Pelos vistos, o teu pai foi à procura da rapariga e disse-lhe que tinha provas para mandar o irmão dela para a prisão durante vinte anos. Pelos vistos estava metido numa confusão de drogas ou qualquer coisa assim…
— O que é que isso tem a ver?
— Ameaçou mandar o irmão dela para a prisão se se casasse com o J.B.
— Então foi isso! — exclamou Marge. — E contou ao meu irmão?
— Deixou escrito numa carta antes de morrer mas, pelos vistos, o Grange só soube há algumas semanas. O pai dele contou-lhe quando estava no leito da morte. Imagino que se sinta culpado porque ele foi a razão que o teu pai teve para que J.B. não se casasse com a sua irmã.
— Tantos segredos… — murmurou Marge. — Dor e mais dor. Esse homem apareceu em Jacobsville e agora o J.B. vai voltar a viver esse momento horrível da sua vida…
Sim, era doloroso mas não era culpa de Grange. Ele tinha sido uma vítima, tal como os outros.
— O Grange só queria saber a verdade — defendeu-o Tellie. — Pensava que o J.B. tinha convencido o teu pai a falar com a rapariga.
— O meu irmão não tem nenhum problema em dizer coisas desagradáveis às pessoas. Tu sabes muito bem disso.
— Sim, isso é verdade — assentiu Tellie.
— Há alguma coisa que não me estás a contar, não é? — disse Marge, pensativa.
— Não, bom… é que a Jarrett deixou escapar uma coisa…
— A secretária do meu irmão?
— Sim.
— Vais dizer-me o quê?
— Que o J.B. não foi à cerimónia de licenciatura — disse Tellie.
— Mas ele disse que tinha andado à nossa procura…
— Ao que parece, não é verdade. Estava numa reunião com um comprador de gado e disse a toda a gente que, se eu perguntasse, tinham que dizer que tinha estado a apagar o incêndio.
— Mentiu? O meu irmão mentiu sobre isso? 
— Sim.
— Vou matá-lo! — exclamou Marge.
— Para quê? — Suspirou ela, sentindo-se esgotada. — Tu não podes fazer com que ele goste de mim. E isso nunca vai acontecer. Eu achava que ele era um sedutor que só pensava em mudar de namorada todas as semanas, mas afinal não é isso — Tellie deixou-se cair numa cadeira. — Culpa-se a si próprio porque aquela rapariga se suicidou e não arriscaria amar outra mulher depois disso.
— Mas foi o meu pai que fez aquilo — murmurou Marge. — Eu vi-o atormentado várias vezes… mas não sabia porquê. Quando lhe perguntava o que se passava, ele limitava-se a responder que as pessoas têm que pagar pelos seus pecados e que ele esperava que o seu castigo não fosse tão horrível quanto aquele que merecia. Nunca percebi porque dizia aquilo… até hoje. Imagino que receasse contar a verdade com medo de perder o J.B. para sempre.
— Não sei porque teria feito o que fez. Mesmo que não gostasse da rapariga, não tinha nenhum direito de se meter na vida do J.B.47
— Tu não o conheceste. Era igual ao J.B. E meteu-se onde não se devia ter metido.
Marge apertou a mão de Tellie.
— Lamento que tenhas sabido assim. Um dia disse ao J.B. que te devia contar mas ele respondeu-me que… Bom, não te quis dizer.
Tellie percebeu que Marge lhe ocultava qualquer coisa mas não era difícil adivinhar o quê. J.B. devia ter dito que aquilo era um assunto de família e ela não era da família.
— Não te preocupes. Estou a tornar-me mais dura desde que me licenciei.
— E o J.B. ajuda muito, não é? — disse Marge, a brincar.
— Bom, ele é como é. Se houvesse alguma possibilidade de ele se apaixonar por mim, não teria demorado sete anos. Mesmo agora, não passo de uma órfã a quem ele teve que acolher. O J.B. decidiu que vocês me acolheriam, mas tu é que terias o trabalho — riu Tellie. — Isso é típico dele.
— Sim, isso é verdade — disse Marge, apertando-lhe a mão. — Talvez não tenha sido tão mau que tenhas descoberto a verdade. Assim vais entendê-lo melhor e saber porque é que não havia muitas esperanças para ti.
— Sim, talvez tenhas razão. Mas não quero que lhe digas nada. Não quero que saiba que eu sei…
— Não lhe direi nada. Não te preocupes. Olha, como é o Grange?
— Misterioso. Bonito, perigoso. Ninguém sabe muito sobre ele. Dizem que esteve nas forças especiais.
— Não pertencia à máfia ou qualquer coisa assim?
— Pertenceu a um grupo que vendia droga mas isso foi quando tinha catorze anos. Dizem que a morte da irmã o tirou desse mundo… apesar de que antes me tinha dito que essa história acontecera a um amigo seu. Enfim, a tragédia salvou-lhe a vida. Se tivesse continuado naquele mundo agora estaria morto. Mas o pior é que só soube disto tudo há três semanas, quando o pai dele morreu. Imagino que tenha sofrido tanto quanto o J.B. quando leu a carta que o vosso pai lhe deixou.
— Sim, isso também foi um mau momento. Foi por isso que apanhou aquela bebedeira… lembras-te que lhe tiraste a pistola das mãos?
— Claro que me lembro — respondeu Tellie.
— Lembro-me que lhe tiraste a garrafa de uísque apesar de ele estar a gritar como um possesso. Depois, tiraste-lhe a pistola e tiraste as balas. E nunca estivera mais assustada…
— Porque achavas que ele me ia bater — suspirou Tellie. — Mas eu sabia que o J.B. nunca bateria numa mulher, mesmo que estivesse com uma bebedeira de caixão a cova.
— Depois levaste-o para a cama e ficaste com ele durante a noite toda — recordou Marge. — De manhã, ele levou-te ao colo para a sala e pousou-te no sofá. Estava com uma expressão muito esquisita… Lembro-me de lhe ter perguntado o que se passava e de me ter respondido que era a primeira vez que uma mulher tratava dele. A nossa mãe não era carinhosa. A vida dela era o trabalho e o laboratório era o seu lar — acrescentou, suspirando. — Eu e o J.B. fomos criados pelas governantas e pelas pessoas que trabalhavam em casa… Foi quase um alívio quando morreu.
— Marge!
— Estou a falar a sério. Eu admirava-a muito. Fazia um trabalho útil para toda a sociedade e que, além disso, era perigoso. Estava a tentar encontrar a cura para um perigoso vírus… Um dia, no laboratório, picou-se com uma agulha e morreu. Eu, apesar de tudo, fiquei muito triste e fui ao funeral. O meu irmão e o meu pai nem apareceram. Diziam que ela os tinha abandonado pelo trabalho.
— Que típico do J.B.
— O meu irmão recordava muitas vezes como cuidaste dele naquela noite — disse Marge, rindo. — E, apesar de se queixar, ficava aborrecido se não andasses atrás dele. Ficou furioso quando foste de férias com uns amigos para o parque Yellowstone.
— Diverti-me muito. Sinto muitas saudades da Melody. Éramos muito boas amigas mas os pais foram para a Europa e ela teve que ir com eles.
— Eu já não tenho nenhuma amiga da escola aqui em Jacobsville. Toda a gente se foi embora.
— E a Bárbara?
— Ah, sim, a Bárbara — riu Marge. — Ela e o seu café. Desde pequena que queria um restaurante.
— E um restaurante muito bom — sorriu Tellie.
— E olha que ela está preocupada contigo.
— Comigo? Porquê?
— Disse-me que no outro dia desmaiaste. 
Marge franziu o sobrolho.
— Sim, é verdade. Já me aconteceu algumas vezes. Que estranho, não é? Mas sabes que é frequente doer-me a cabeça e que às vezes me doem tanto os olhos que nem os posso abrir. O médico disse-me que se chamam enxaquecas vasculares.
— Porque é que tens isso? Tem alguma coisa a ver com a tensão?
— No meu caso, não. Tenho a tensão baixíssima. Não, as enxaquecas são genéticas. A minha mãe tinha-as e a minha avó também.
— Mas o J.B. não as tem.
— Não. O meu irmão não as tem mas provoca-as — riu Marge.
— Nisso estou de acordo.
Marge continuou a coser a sua colcha.
— Talvez seja melhor que tenhas sabido do que aconteceu ao J.B. Assim vai poupar-te muita dor no futuro.
— Sim — assentiu Tellie. — É possível.

Grange não voltou a dizer-lhe para irem almoçar mas passava pelo escritório de vez em quando para ver como estava.
Era como se soubesse que a magoara contando-lhe tudo aquilo sobre J.B. e a quisesse compensar de alguma forma.
— Olha, eu não sou tola — disse-lhe Tellie, um dia. — Eu sabia que devia haver alguma coisa no passado de J.B. que… bom, que devia ser a razão para ele ser como é. Mas isso não me afecta muito porque ele só gosta de mim como uma espécie de parente afastada.
— Então é um tolo.
— Olha, ainda me faltam três anos de estudo. Não tenho tempo para fazer vida social e muito menos para vida amorosa — riu Tellie.
— Não acabes como ele — sussurrou Grange. — Ou como eu. Eu nunca voltarei a confiar noutro ser humano.
Era evidente que se culpava pela morte da sua irmã.
— Vais acabar um velho amargo e solitário.
— Já sou um velho solitário e amargo — disse ele e não estava a sorrir.
— Eu não vejo nenhum cabelo branco.
— Estão todos cá dentro.
Tellie sorriu e toda a sua cara se iluminou com aquele sorriso.
Grange olhou, então, para ela de uma forma especial e algo na sua expressão se suavizou. Um pouco.
— Se queres mesmo parecer um velho tens que tingir o cabelo.
— O meu pai continuava a ter cabelo preto quando morreu e tinha sessenta anos.
— Bons genes.
— Não sei. O meu pai nunca conheceu o dele.
— E a tua mãe?
O rosto de Grange ficou tenso.
— Não quero falar dela.
— Desculpa.
— Eu é que peço desculpa. Não te queria responder assim mas não estou habituado a falar com raparigas.
— Um homem a admitir isso! — riu Tellie.
— Não te armes em esperta.
— Eu sou esperta, caso não te tenhas dado conta. E agora, importas-te de te ires embora? O Justin deve estar aí a chegar e não gosta de te ver a meter-te comigo durante as horas de trabalho.
— Não me estou a meter contigo.
— Ah, desculpa lá, rapaz! — riu Tellie.
— Bom, talvez um bocadinho mas não foi de propósito.
— Não, por favor! Quem é que se quereria casar contigo?
— Não sou assim tão má pessoa.
— Bom, eu não me casaria contigo de qualquer forma — respondeu Tellie.
— E quem é que te pediu?
— Tu não, claro. E não te dês ao trabalho de o fazer. Eu sou um belo partido. Os homens babam-se cada vez que eu saio à rua.
— Ah, é?
— Pois é.
— Então?
— Porque sei fazer bolos. Bolos a sério, com massa e natas caseiras.
— Ena!
— Vês? Sou um belo partido. É uma pena que tu não estejas interessado.
Grange franziu o sobrolho.
— E nem que estivesse interessado… O que é que eu fazia com uma mulher?
— Não sabes? — Tellie fez uma expressão tão assombrada que Grange desatou a rir. — Vês? Já estás a melhorar. Eu sou uma boa influência.
— Não, não és má companhia. Gostas de cinema? — perguntou ele.
— Claro que gosto de cinema. Que tipo de filmes é que tu gostas?
— Os de ficção científica.
— Eu também.
— Se te apetecer, posso ver o que vai passar no sábado.
Sábado era o dia do churrasco na fazenda de J.B. ao qual ela não pensava ir. Tinha ali a sua desculpa. Ela gostava de Grange. Além disso, não tencionava ficar em casa a roer as unhas a pensar em J.B. Hammock quando, ainda por cima, lhe dissera que tinha outros planos.
— Está bem.
— A tua família adoptiva não vai gostar.
— A Marge não se vai importar nada e é-me indiferente o que pense o J.B.
Grange assentiu com a cabeça.
— Está bem, então falamos na sexta-feira para combinar melhor.
— De acordo. E agora até logo — disse-lhe, olhando para a porta por onde acabara de entrar Justin, que entrava sempre nos momentos mais inoportunos — Porque se não te fores embora, vamos ficar os dois sem trabalho!
Sorrindo, Grange saiu do escritório antes que Justin fechasse a porta.
Marge não se mostrou tão entusiasmada quanto Tellie pensara. Aliás, parecia até preocupada.
— Não estás a pôr o dedo na ferida?
— Mas o Grange não fez nada — respondeu Tellie — Ele foi uma vítima, tal como o J.B.
— Eu percebo isso, mas ele está envolvido no assunto e o J.B. vai ver a coisa como um ataque pessoal.
— Isso é um absurdo!
— Não é. Já conheces o meu irmão.
Pela primeira vez desde que Grange a convidara para ir ao cinema, Tellie começara a ter dúvidas. Não queria magoar J.B. mesmo que tivesse razões para o fazer. Por outro lado, sabia que ele intrometer-se na vida dela era uma forma de ver se lhe podia controlar a vida. Se se rendesse agora, render-se-ia para sempre. Marge era sua amiga, mas J.B. era irmão de Marge. Era uma situação complicada.
— Não te preocupes, querida. Se queres mesmo sair com ele, sai. Só digo que o J.B. vai tomar isso como um ataque pessoal. Já o conheces. Mas não podes deixar que o meu irmão dirija a tua vida.
Tellie abraçou-a.
— Obrigada, Marge.
— Porque é que não queres ir ao churrasco?
— Porque vai lá estar a minha adversária, a Barbie.
Marge fez uma careta.
— Ah, então é por isso.
— Não te atrevas a dizer-lhe.
— Nunca — suspirou ela. — Nem me passaria pela cabeça. Agora percebo que não queiras ir.
— É muito bonita, não é? 
Marge encolheu os ombros.
— É exactamente igual às outras. Alta. Loira, magra, com muito peito… não tem dois dedos de testa, como as outras. Acho que o meu irmão não gosta muito de raparigas inteligentes.
— Talvez sejam uma ameaça.
— Não acho. O J.B. tem uma licenciatura em Yale.
— É verdade. Tinha-me esquecido.
— Não, acho que tem que ver com a minha mãe — suspirou Marge. — Estava sempre a chamar o meu pai à atenção, fazendo-o sentir-se um idiota porque não tinha estudos… Costumava ir a seminários com colegas do laboratório e teve um caso com um deles. Isso foi pouco antes de morrer.
— O J.B. não tem um grande respeito pelas mulheres. É isso o que queres dizer?
— Quando era mais novo, não tinha. Depois apaixonou-se… e sabes o que aconteceu — Marge parecia estar muito longe. — Eu perdi o meu primeiro amor por causa de outra mulher e depois o meu marido morreu de uma embolia a seguir a uma operação… A verdade é que eu e o J.B. não temos tido muita sorte no amor.
Tellie sentiu-se triste por eles os dois.
— Sim, imagino que tenham medo de se apaixonar outra vez. Isso é normal.
— Apaixonarmo-nos? — riu Marge. — O J.B. não acredita no amor mas tu devias acreditar. O Grange pode ser a melhor coisa que alguma vez te aconteceu. E era bom demonstrares ao meu irmão que já não estás louca por ele.
— Ele nem se daria conta — disse Tellie. — Antes queixava-se que andava o dia todo atrás dele.
— Ultimamente não se tem queixado.
— Isso é porque estou há quatro anos na universidade e não podia andar o dia todo atrás dele — sorriu Tellie.
— E vais estar fora outros quatro anos — suspirou Marge. — Vive a tua vida, Tellie. Não tens que dar explicações a ninguém. Seja feliz.
— É mais fácil dizê-lo do que fazê-lo — disse ela.
— Enfim, se não te importas que saia com o Grange, então, por mim, o J.B. pode achar o que lhe der na telha. É-me indiferente.
Mas não era verdade.
Grange era uma boa companhia quando estava relaxado e se esquecia que Tellie era amiga de J.B. Hammock.
Além disso, o filme era interessante. A história era sobre um grupo de pessoas fechadas numa nave espacial que tinham que proteger uma criança de uns monstros malvados. Como todos os filmes de ficção científica, era um filme de acção.
Grange e Tellie saíram da sala de cinema com um sorriso na boca.
— Foi um bom ano para os filmes de ficção científica.
— Sim, é verdade, mas este é o melhor que vi em muito tempo — disse Tellie. — Talvez o compre em DVD.
Grange sorriu.
— Gosto de sair contigo. E, se não fosse um solteiro empedernido, estarias em primeiro lugar na lista das minhas possíveis candidatas.
— Que coisas mais simpáticas que tu dizes! — disse ela, a brincar. — Posso repetir essa frase às minhas amigas?
— O quê?
— É que nunca ninguém me disse que pudesse haver a menor possibilidade de se casar comigo. Isto é muito animador. Eu não vou estar na universidade para sempre e uma mulher tem que pensar no seu futuro.
Grange olhou para ela, surpreendido. Nunca sabia se ela falava a sério ou a brincar.
— Acho que nunca conheci uma rapariga como tu. A maioria das raparigas é muito agressiva para o meu gosto.
Tellie levantou a sobrancelha.
— Gostas de ursinhos de peluche?
— Não, não é isso, gosto das mulheres com carácter mas não gosto que me vejam como… como um adorno.
— Pois, então agora podes entender como é que as mulheres se sentiram durante séculos.
— Eu nunca tratei assim uma mulher.
— Há muitos homens que o fazem.
— Sim, imagino que sim — assentiu Grange. — Gostei muito de sair contigo.
— Eu também.
— Temos que ir sair noutro dia. 
Tellie sorriu.
— Acho óptimo.
Grange deixou-a em casa de Marge mas não tentou dar-lhe um beijo de boas-noites. Era um cavalheiro em todos os sentidos e Tellie gostava disso. Além disso, o seu coração continuava preso a J.B.
Como as luzes estavam apagadas pensou que Marge e as meninas estivessem na cama e, estava a entrar em bicos de pés, quando se acendeu a luz da sala.
Tellie virou-se, surpreendida, para dar de caras com os furiosos olhos verdes de J.B. Hammock.


Capítulo Quatro


— O que fazes aqui? perguntou Tellie, surpreendida. — Aconteceu alguma coisa a Marge ou às miúdas?
— Não, estão bem.
— Então, o que fazes aqui? — repetiu ela, nervosa.
J.B. olhou-a de cima a baixo. Usava umas calças de ganga e uma t-shirt sem mangas. Ficava-lhe muito bem. Engordara um pouco desde que viera da universidade.
— Foste ao cinema com o Grange.
— Sim. E então?
— Não gosto que saias com ele.
— J.B., eu tenho quase vinte e dois anos. 
— Jacobsville está cheia de homens solteiros.
— Sim, eu sei, e o Grange é um deles — respondeu ela.
— Bolas, Tellie!
Tellie conteve a respiração. Não era fácil fazer-lhe frente. Andara toda a sua vida atrás dele, a fazer sempre o que ele lhe dizia, mas já não era nenhuma criança. Era uma mulher independente e ia demonstrar-lho. Apesar das razões dele para que não quisesse que ela saísse com Grange, não o podia deixar ditar-lhe a vida.
— Não me vou casar com ele. Não te preocupes. É apenas um rapaz com quem vou ao cinema.
— É parte de um episódio muito triste da minha vida — recordou-lhe J.B. — É muito desleal da tua parte pores-te do lado dele e contra mim. Lembra-te que te dei um lar quando precisaste…
— Tu deste-me um lar? Não, J.B., tu não me deste nenhum lar. Tu decidiste que a Marge me ia dar um lar e foi isso que ela fez.
— Bom, é a mesma coisa.
— Não, não é a mesma coisa. Tu não fazes nada por ninguém. Tu fazes o gesto, mas há outra pessoa que tem que fazer o trabalho.
— Não é assim e tu sabes disso — respondeu J.B.
— Naquela altura tinhas catorze anos. O que é que as pessoas teriam pensado se tivesses ido viver para minha casa? Especialmente com o meu estilo de vida.
— Sim, imagino que nisso tenhas razão.
J.B. não respondeu. Ficou simplesmente a olhar para ela enquanto se sentava no sofá.
— Sinto-me muito agradecida por aquilo que a tua família fez por mim mas ninguém pode dizer que fiquei de braços cruzados. Eu lavei, cozinhei, tomei conta das miúdas, ajudei a Marge a tratar da contabilidade — lembrou-lhe Tellie. — Não fiquei sentada a aproveitar-me da situação.
— Eu não disse isso.
— Não, mas de alguma forma está implícito naquilo que dizes. Nem me lembro da última vez que saí com um rapaz…
— Não, claro que não, porque estavas demasiado ocupada a pensar em mim!
Tellie ficou pálida mas, logo a seguir, levantou-se, furiosa.
— Então? A pensar em ti enquanto tu saías com uma loira tola após outra. Ah, desculpa, não são loiras tolas, são rainhas de beleza.
— A minha vida amorosa não é assunto teu.
— Não sejas absurdo. É assunto de toda a gente — respondeu Tellie. — A semana passada saíste numa revista. Pelos vistos, essa loira com quem andas, esteve envolvida num triângulo amoroso em Hollywood…
— Isso é mentira. A Bella vai pô-los em tribunal.
— Então, desejo-lhe boa sorte — respondeu ela. — O que importa aqui é que eu fui sair com um rapaz que não fez mal a ninguém…
J.B. interrompeu-a dizendo um palavrão.
— Ele esteve nas forças especiais no Iraque e foi denunciado por abuso de força. Deu um soco ao comandante e pô-lo no porta-bagagem de um carro!
Tellie abriu muito os olhos.
— A sério? — perguntou, fascinada.
— Não tem graça. Esse homem é uma bomba-relógio. Ele foi expulso do exército, Tellie. Deram-lhe à escolha entre um conselho de guerra ou sair pelo seu próprio pé.
Tellie queria saber como é que J.B. soubera aquilo, mas decidira não perguntar.
— E ele veio embora, não foi expulso.
J.B. tirou o chapéu e passou a mão pelos cabelos.
— Não entendes, pois não? Esse homem é perigoso.
— Então, veio para o lugar certo. Jacobsville é uma espécie de estância de férias para ex-mercenários, ex-militares, ex-polícias…
— O Grange tem inimigos.
— Tu também, J.B. — lembrou ela. — Lembras-te daquele tipo que entrou em tua casa com uma Colt 45 e tentou matar-te porque não lhe tinhas vendido um cavalo?
— Era um louco.
— Se a bala não tivesse sido de pólvora seca, estarias morto.
— Isso aconteceu há muitos anos — suspirou ele. — Estás a fugir ao assunto.
— Não me parece que algum dos inimigos do Grange me vá dar um tiro enquanto estiver no cinema — respondeu Tellie. — O que se passa é que estás zangado porque não me consegues obrigar a fazer aquilo que queres.
— Achas que não consigo? — disse J.B., dando um passo à frente.
— Vá, deixa-te disso. Vai para tua casa, para a tua rainha de beleza. Eu não estou no mercado.
Ele levantou a sobrancelha. 
— Não?
Tellie deu um passo atrás para o caso de ele ter alguma ideia.
— O que te aconteceu foi… uma tragédia, mas aconteceu há muito tempo. O Grange não teve nada a ver com isso. Ele foi uma vítima tal como tu o foste, especialmente porque acabou de descobrir a verdade. Imaginas como é que ele se sentiu ao saber que, de certo modo, provocara a morte da irmã?
J.B. ficou tenso.
— Ele contou-te?
Tellie ficou tensa. Não queria que ele soubesse que ela sabia a verdade. Aquilo escapara-lhe.
— Tu nunca me terias contado. Nem a Marge.
— O Grange foi o responsável pela morte dela. Era um delinquente e era por isso que o meu pai não queria que eu me casasse com ela.
— Isso é um absurdo. Se eu estivesse apaixonada por um homem e o pai dele me quisesse chantagear, eu dir-lhe-ia que…
Não acabou a frase porque J.B. dera um passo à frente com uma expressão ameaçadora.
— Cala-te.
Tellie obedeceu. Não tinha argumentos para discutir. Mas ela não se teria suicidado. Ela não era das que se deixavam convencer tão facilmente.
— Não sabes do que estás a falar. Ela amava-me. Amava-me tanto que não quis continuar a viver sem mim. Achou que não tinha alternativa… — J.B. não acabou a frase. — Tu não consegues entender uma emoção tão forte, pois não? Afinal de contas, o que é que tu sabes de amor? Tu não sabes o que é desejar tanto alguém que até te dói. Não entendes a violência do desejo. Talvez seja melhor assim porque não conseguirias ter uma aventura.
— Não, não gostava de ter uma aventura com ninguém — respondeu Tellie. — Não quero ir trocando de homem, como quem vai puxando de um cigarro, só para mostrar que sou uma mulher liberal. E quando me casar, não o quero fazer com um libertino que andou para aí a saltar de cama em cama!
J.B. ficou muito calado. Tinha o rosto tenso e os olhos deitavam chispas.
— Desculpa — disse ela. — Não era isso que eu queria dizer. Só acho que um homem e uma mulher que vivem de uma forma tão permissiva, nunca podem ser fiéis a outra pessoa. Eu quero um casamento estável, quero ter filhos… e não um monte de namorados.
— Filhos — repetiu ele, depreciativo.
— Sim, filhos. Uma casa cheia deles quando acabar o doutoramento.
— Com o Grange?
— Mas eu só fui ao cinema com ele!
— Se continuares a sair com ele, nunca te vou perdoar — disse, então, J.B. com uma voz fria.
— Ah, claro, e isso seria uma tragédia? Imagina, nunca mais teria que receber outro presente… que a Jarrett teria ido comprar por ti.
J.B. respirava com dificuldade. Não tinha resposta e isso parecia aborrecê-lo ainda mais. Então, deu outro passo na direcção dela.
E Tellie deu outro para trás.
— Devias estar contente por te livrares de mim. Eu nunca fui nada para ti, J.B.  
— Não é verdade.
— Era apenas um estorvo, uma pedra no teu caminho.
— Continuas a estar no meu caminho — disse ele, enigmaticamente. — A Marge e as miúdas ficaram muito tristes por não teres ido ao churrasco. É a primeira vez em sete anos que fazes isso e por um homem que me fez tanto mal a mim e à Marge.
— À Marge?
— Tu contaste-lhe o que o meu pai fez.
— Não o queria ter feito. Mas ela disse-me que lhe podia contar… que nunca fora nada para o vosso pai…
— E não a conheces suficientemente bem para saber quanto isso a iria magoar? Vives com ela há sete anos… Ficou de rastos quando soube a verdade.
Tellie sentiu-se terrivelmente.
— Sim, imagino que tu também não tivesses gostado de descobrir o que ele fizera.
— Nunca odiara nenhum outro ser humano como odiei o meu pai naquele dia — confessou J.B. — Mas estava morto, portanto, já não podia fazer nada. Não me podia vingar por ele me ter destruído a vida.
— Lamento muito, J.B. — suspirou Tellie. — Cometemos todos erros e o teu pai cometeu um erro horrível. A Marge disse-me que ele receava perder-te se te contasse a verdade. Eras o seu único filho.
— Eu não tenho facilidade em perdoar. 
Tellie sabia disso. Nunca se zangara com ela, mas conhecia gente com quem ele não voltara a a falar por uma razão ou por outra. J.B. nunca perdoava nem esquecia.
— Tu és assim tão perfeito que nunca erraste?
— Que eu saiba, até agora, não.
— Pois hás-de errar.
— Vais continuar a sair com o Grange?
— Sim.
— Está bem. A decisão é tua — murmurou J.B.
Depois saiu de casa e Tellie ficou a olhar para ele, surpreendida.
O que é que tinha querido dizer com aquilo?

Marge permaneceu calada durante o pequeno-almoço. Dawn e Brandi também olhavam para ela de uma forma estranha mas depois saíram para ir à igreja com as amigas. Marge ficou em casa porque não se sentia bem e Tellie ficou com ela. Passava-se ali algo estranho.
— Fiz alguma coisa da qual me deva desculpar? — perguntou enquanto preparava o almoço na cozinha.
— Não, claro que não — respondeu Marge — É que o meu irmão, quando não leva a sua avante, faz a vida impossível a toda a gente.
— Se quiseres que eu deixe de sair com o Grange, só tens que me dizer. Não o faria pelo J.B. mas por ti, sim.
Marge sorriu.
— Não tens que fazer nenhum sacrifício por mim, querida.
— Talvez o Grange desperte nele recordações muito más — sugeriu Tellie. — Ontem à noite parecia muito alterado. Imagino que tenha gostado muito dessa rapariga.
— Naquela altura tinha vinte e um anos. Imagino que o amor seja mais intenso nessa idade. Ela foi o primeiro amor do meu irmão. Eu achava que ela tinha idade a mais para ele, mas o J.B. não queria ouvir nada. Virou-se contra mim, contra o meu pai e contra o mundo. Fugiu para se casar e disse que nunca voltaria. Depois discutiram por qualquer coisa… nunca soube exactamente porquê, mas quando ela se suicidou, o J.B. culpou-se a si próprio. E quando soube a verdade… enfim, nunca voltou a ser ele próprio.
— Lamento muito, a sério — murmurou Tellie. Entendia como é que aquela rapariga se devia ter sentido porque também ela estava apaixonada por J.B.
— E ia contar-te mais tarde ou mais cedo, mesmo que o Grange não tivesse aparecido aqui. Sabia que te ia magoar que o meu irmão tivesse sentido isso por outra mulher mas, ao menos, entenderias porque é que não podes conseguir o seu amor. Não se pode lutar contra um fantasma, Tellie. Ela é perfeita. Nunca comete erros. Nunca cria problemas. Nenhuma mulher viva se consegue comparar com ela.
— Sim, agora compreendo — disse Tellie, olhando através da janela. — Como sabemos tão pouco dos que nos rodeiam, não é?
— Podes viver com alguém durante anos e não o conhecer verdadeiramente — assentiu Marge. — Mas eu não quero que desperdices a tua vida por causa do meu irmão. Tu mereces mais.
Tellie fez uma expressão de dor mas não deixou que Marge reparasse.
— Qualquer dia destes caso-me e tenho seis ou sete filhos.
— Sim, claro que sim. E eu vou dar-lhes muitos mimos, como tu deste às minhas.
— A Dawn e a Brandi não pareciam muito contentes hoje de manhã. O que aconteceu no churrasco?
— O J.B. manteve-as na cozinha a fazer canapés. Nem puderam ir dançar.
— Porquê?
— Porque acha que são muito pequenas. Não têm idade para dançar com rapazes.
— Como é possível… Têm dezasseis e dezessete anos. Não são crianças!
— Para o J.B., são, Tellie. E tu também és. 
— Ah, sim?
— As miúdas vão chegar a qualquer momento. Vai pôr a mesa, anda.
Tellie obedeceu mas tinha o coração despedaçado.
Andou a perguntar-se a si própria o que J.B. teria querido dizer com aquele enigmático comentário: “a decisão é tua” mas foi evidente quando, uns dias depois, foi visitar a irmã e nem sequer a cumprimentou.
Quando se encontravam na rua, mudava de passeio. Ela tinha-se tornado na mulher invisível. Estava a vingar-se por ela sair com Grange.
E, por essa razão, Tellie estava decidida a continuar a sair com ele. Era-lhe indiferente se J.B. não lhe dirigisse a palavra.
Grange descobriu a nova atitude de J.B. no sábado seguinte quando levou Tellie ao teatro de Jacobsville para verem a peça Arsénico por Compaixão. J.B. chegou com uma loira e sentou-se na fila do lado. Não olhou para eles nem uma vez durante toda a noite. Fora como se eles não estivessem ali e quando passou ao lado deles, não os cumprimentou.
— Posso saber o que é que se passa? — perguntou Grange quando saíram do teatro.
— Está a vingar-se de mim por estar a sair contigo.
— A sério?
— Sim. O J.B. é assim.
— Queres que paremos de sair, Tellie?
— Não. Não vou permitir que o J.B. Hammock me diga o que tenho que fazer. Pode deixar de me falar se quiser. É-me indiferente.
— Eu não devia ter vindo para Jacobsville — suspirou Grange.
— Porquê? Querias saber o que tinha acontecido — defendeu-o Tellie. — Ninguém te pode culpar por isso. Ela era a tua irmã.
Grange parou a carrinha à frente da casa de Marge e desligou o motor.
— Sim, era a minha irmã. O meu pai e ela eram a minha única família e eu portei-me como um canalha. Quando tinha treze anos comecei a andar com um grupo de rapazes que tomavam drogas e depois começámos a vendê-las… continuo sem saber como é que não fui parar à prisão.
— A morte da tua irmã salvou-te a vida, não é? — Ele assentiu, afastando o olhar.
— Na altura não o quis admitir, mas é verdade. Era uma rapariga tão doce… Pensava sempre nos outros antes dela própria. Tinha um coração de ouro. O pai do Hammock não deve ter tido qualquer dificuldade em convencê-la a deixar o filho dele em paz. Deve-lhe ter dito que ela lhe estava a destruir a vida…
— Consegues imaginar o que Hammock sofreu a seguir?
— Ele, sofrer?
— Ele teve medo durante toda a sua vida que o J.B. descobrisse aquilo que ele fizera. Imagino que tenha sido uma pessoa muito infeliz. Fez aquilo que achou que devia fazer mas… sentiu-se culpado para sempre.
— Mas nem sequer conhecia a minha irmã — respondeu Grange. — Ele achava que ela era uma interesseira, que só queria o dinheiro… não lhe deu uma oportunidade.
— É horrível — suspirou Tellie, pensativa. — Eu não quereria ser rica. Quando és rica nunca sabes se as pessoas estão contigo por aquilo que és ou por aquilo que tens.
— O velho Hammock parecia muito certo da razão pela qual a minha irmã estava com o filho dele.
— Pelo que a Marge me contou, ele não era uma pessoa muito agradável.
— Conheceste-o?
— Só de ouvir falar. Estava no hospital quando vim viver com a Marge.
— Como é a Marge Hammock? 
Tellie sorriu.
— O contrário do J.B. É uma pessoa doce, encantadora e simpática. Não tem mau feitio e nunca magoaria ninguém.
— E o irmão sim?
— O J.B. não se refreia em nada. Por vezes é incomodativo estar com ele… especialmente, quando está de mau humor.
Grange estudou-a com curiosidade.
— Há quanto tempo estás apaixonada por ele? 
Ela riu, nervosa.
— Apaixonada por ele? Que palermice. Nós damo-nos tão mal.
— Há quanto tempo? — insistiu ele.
Tellie, encolheu os ombros. Para quê mentir?
— Desde os catorze anos. No princípio era o meu herói. Depois, quando acabei a escola, tornámo-nos inimigos. Mas ele gosta de me lembrar que eu sou vulnerável aos seus encantos. Não percebo porquê.
— Talvez ele também não perceba — disse Grange.
— Surpreende-me que ele não tenha tentado expulsar-te de Jacobsville.
— Ele tentou.
— O quê? 
Grange sorriu.
— Ontem foi falar com o Justin Ballenger.
— A sério?
— Disse-lhe que eu era uma má influência para ti e sugeriu-lhe que me despedisse.
— O que é que o Justin disse? 
Grange deu uma gargalhada.
— Que ele geria o seu estábulo sem a ajuda de ninguém e que não tencionava despedir um bom trabalhador só porque o Hammock tinha problemas pessoais com ele.
— Bem feito!
— Acho que o Hammock vai levar o gado dele para o Kansas.
— O quê? — exclamou Tellie, atónita. — Isso é horrível.
— O Justin disse algo parecido… com alguns palavrões pelo meio — disse Grange. — Eu disse-lhe que lamentava ter-lhe causado problemas mas ele desatou a rir. Não ia deixar que um homem mais novo lhe viesse dizer o que ele tinha que fazer.
— Sim, o Justin é assim. Fico contente por ele. 
Grange encolheu os ombros.
— Mas isso não resolve o problema. O Hammock não tenciona render-se. Quer-me fora da tua vida e vai fazer o que for preciso para o conseguir.
— Não, isto não tem nada que ver comigo — suspirou Tellie. — Tu lembras-lhe o que aconteceu. É só isso. A Marge já mo disse.
Ele estudou-a em silêncio.
— Ele não queria que soubesses a história da minha irmã. O que aborreceu o Hammock foi que tivesses descoberto o seu segredo.
— A Marge disse que, mais tarde ou mais cedo, ter-me-ia contado.
— Porquê? 
Tellie sorriu.
— Porque acha que é mau para mim estar apaixonada pelo irmão dela. O J.B. está apaixonado por um… um fantasma, desculpa que diga isto. Continua apaixonado pela tua irmã e não conseguia amar uma mulher verdadeira. E eu não posso desperdiçar a minha vida a desejar algo que não posso ter.
— Isso é algo muito sensato — disse Grange. — Mas ele fez parte da tua vida durante muito tempo e tornou-se num hábito.
— Sim, é isso. Um hábito — murmurou Tellie. — Um mau hábito.
— Se quiseres que nos deixemos de encontrar…
— Não, nem pensar. Eu gosto de sair contigo. 
Grange sorriu.
— Eu também gosto de sair contigo. Como amigos.
— Como amigos, claro.
— Eu estou… num momento estranho da minha vida — confessou ele. — Não sei para onde vou, mas sei que não estou preparado para ter uma relação séria.
— Eu também não — disse Tellie. — Achas que conseguias ficar aqui em Jacobsville para sempre?
— Não sei. Antes tenho que resolver alguns problemas.
— Podes inscrever-te no clube — sorriu ela. Grange deu uma gargalhada.
— Gosto mesmo de estar contigo. O J.B. que vá para o inferno. Nós vamos apresentar-nos como uma frente unida.
— Desde que o J.B. não nos mande para o inferno à espingardada… — suspirou Tellie.

Capítulo Cinco

Grange gostava de jogar boliche. Tellie nunca experimentara mas convenceu Marge para a deixar levar as miúdas uma noite. Marge também foi, mas não jogou. Sentou-se a tomar um café, vendo as filhas a atirar a bola pelo corredor encerado.
— É divertido! — dizia Tellie a Marge, mas abandonando os três peritos.
— Claro. É por isso que estás aqui comigo, não é? — sorriu Marge.
— É que não tenho jeito nenhum. Na verdade, não tenho jeito para nada.
— Isso não é verdade. Cozinhas como um anjo e tens muito jeito para história.
— Dois êxitos num mar de fracassos — suspirou Tellie.
— Estás só deprimida porque o meu irmão não te fala.
— Bom, isso também. Talvez devesse ter ligado ao que tu disseste.
— Mas se permitires que o J.B. te diga o que tens que fazer e com quem podes sair, ele será o dono da tua vida. Quando tinhas catorze anos, eu receava o que poderia acontecer se o meu irmão reparasse em ti como mulher. Ele ter-te-ia destruído a vida, Tellie. Tinhas-te tornado num fantoche e ele tê-lo-ia odiado tanto quanto tu.
— Achas? Olha que parece muito aborrecido quando lhe faço frente.
— Mas respeita-te por isso.
Tellie apoiou os cotovelos na mesa.
— A rainha de beleza não lhe faz frente?
— Estás a brincar? Não vai à casa de banho sem lhe perguntar primeiro se pode. Deve achar que encontrou uma mina de ouro. Na semana passada, o meu irmão ofereceu-lhe um anel de diamantes pelos anos dela.
Tellie fez uma careta.
— Imagino que tenha sido ele a escolhê-lo. 
Marge suspirou.
— Não, acho que foi ela quem o escolheu.
— Não posso acreditar que tenha perdido quatro anos da minha vida a pensar nesse homem — suspirou Tellie. — Disse não a vários rapazes da universidade que queriam andar comigo porque estava interessada no J.B. Isso agora acabou-se.
— Que rapazes?
— Um estudava antropologia e estava a fazer o doutoramento. Vai passar o resto da vida a esburacar no Montana à procura de tumbas paleoíndias.
— Imagina, Tellie, podias estar ao lado dele, a ajudá-lo com uma escovinha de dentes…
— Não sejas tola — riu ela. — Não fui feita para andar à procura de ossos.
— E que outros rapazes queriam andar contigo?
— Um amigo de um dos meus professores. É criador de cavalos puro-sangue Appaloosa, e isso quando não anda à procura de meteoritos pelo mundo todo. É uma personagem!
— Porque é que procura meteoritos?
— Porque encontrou um e vendeu-o por cem mil dólares a um coleccionador — respondeu Tellie.
Marge assobiou.
— Cem mil dólares! Vou já comprar um detector de metais.
Era uma brincadeira porque Marge herdara metade de tudo o que o pai deixara. Vivia numa casa muito simples porque ela era uma pessoa muito simples mas poderia ter tudo o que quisesse. No entanto, Marge achava que era melhor criar as filhas num ambiente de simplicidade e não de luxo. E fizera bem porque Brandi e Dawn eram umas raparigas fantásticas. Boas alunas, respeitadoras, alegres e nunca tinham problemas, nem com as colegas, nem com os professores.
Tellie olhou para Grange, que lançava a bola naquele momento. Tinha um bom corpo. Ancas magras, ombros largos, pernas compridas. Movia-se como um caçador.
— Um bom corpo — murmurou, pensativa. 
Marge assentiu.
— Sim. Tem um ar pouco usual. E é simpático.
— O J.B. diz que o expulsaram do exército — disse Tellie.
Ela olhou-a, surpreendida.
— Ele disse-te isso? Como é que ele sabe?
— Imagino que tenha contratado um detective ou algo assim. O J.B. gosta de ter toda a informação quando declara a guerra a alguém.
— Não me parece que incomode o Grange. Só quer ter a certeza que não seja uma ameaça para ti.
— Não, o que ele quer é decidir com quem me caso e quantos filhos vou ter — respondeu Tellie. — Mas não vou deixar que o faça.
— É assim que eu gosto — riu Marge.
— Mas gostava que ele voltasse a falar comigo. Começo a sentir-me como a mulher fantasma.
— Isso vai passar-lhe.
— Achas? Eu não tenho tanta certeza.

No sábado de manhã, Tellie estava a esfregar o chão da cozinha quando J.B. entrou com uma loira explosiva pelo braço. Era alta e bonita, como uma modelo, uns dentes branquíssimos e os cabelos até à cintura.
— Pensava que tinham abolido a escravatura — disse J.B. ao vê-la de joelhos.
Tellie levantou o olhar e afastou o cabelo da cara.
— A isto chama-se fazer limpeza mas tenho a certeza que não sabes do que estou a falar.
— É a Nell que trata disso na fazenda. Apresento-te a Bella Dean — disse, abraçando a rapariga pela cintura.
— Muito prazer — balbuciou Tellie, fazendo um esforço para sorrir. — Dava-te um aperto de mão mas tenho-as sujas.
Bella não respondeu e nem olhou para ela porque olhava para J.B. com cara de adoração.
— Não viemos convidar a tua irmã e as tuas sobrinhas para almoçar? Tenho a certeza que a empregada não precisa de perder tempo a conversar.
Tellie levantou-se, atirou o trapo ao chão e aproximou-se da loira, que deu um passo atrás, assustada.
— O que é que tu sabes do trabalho de uma empregada, bonita? A não ser que chames trabalho a deitar-te de costas…
— Tellie! — gritou J.B.
— Como é que te atreves?
— Como é que me atrevo? Para tua informação, eu não trabalho aqui, linda. A Marge deu-me um lar quando a minha mãe morreu e quando não estou a limpar o chão ando na universidade onde, por sinal, me licenciei em História para poder ganhar a vida assim que acabar o Doutoramento. Sabes o que é isso? Não, imagino que não. Tu só deves perceber de maquilhagem.
— Tellie! — repetiu J.B.
— Eu prefiro ser bonita a ser esperta — respondeu a loira. — Quem é que te ofereceria a ti um anel de diamantes como este?
Tellie apertou os punhos.
— Vai dizer à Marge que estamos aqui.
— Diz-lhe tu mesmo. Eu não sou criada de ninguém — respondeu ela
Deu meia volta e saiu da cozinha, indignada. Mas J.B. seguiu-a até ao quarto dela e fechou a porta.
— Pode-se saber porque é que ficaste assim?
— Porque não vou deixar que uma idiota como aquela me trate como a empregada!
— Portaste-te como uma criança.
— Ela é que começou.
— A Bella pensava que eras a governanta ou algo assim. Ela não te conhece de lado nenhum.
— Pois, da próxima vez já me conhece — respondeu Tellie.
— Estás cheia de ciúmes — disse J.B. — Estás louca por mim.
Tellie apertou os punhos.
— Isso não é verdade.
Ele deu um passo à frente e levantou a mão para lhe acariciar a cara.
— Tu desejas-me, eu sei. Eu quase consigo ouvir o bater do teu coração. Estás desejosa de me tocar.
— J.B… pára com essas palermices. Pára agora mesmo.
— Tu não queres que eu pare — murmurou, acariciando-lhe os lábios com o dedo. — É a última coisa que desejas. Eu podia fazer-te o que quisesse, e tu sabes disso.
Tellie deixou escapar um gemido. Odiava-se a si própria por isso mas não tinha sido capaz de resistir.
E ele sabia-o. Por isso, desatou a rir e afastou-se com um gesto arrogante.
— Ela também gosta de me beijar. Mas não é tão puritana. Gosta de tirar a roupa e nem sequer tenho que lho pedir…
Tellie deu-lhe uma bofetada. Sentia-se humilhada, magoada e furiosa.
J.B. não reagiu a não ser para sorrir ainda com mais arrogância.
— A próxima vez que vier com a Bella, espero que sejas mais amável ou farei isto mesmo à frente dela.
Tellie estava horrorizada. Os seus olhos encheram-se de lágrimas, mas não deixou que ele as visse.
— Não há insultos suficientes no dicionário para descrever o que tu és, J.B.
— Terás imaginação para outros. Se não, podes sempre oferecer-me outra daquelas gravatas horríveis.
— Tenho montes de caixas! — respondeu Tellie. J.B. deu uma gargalhada antes de sair do quarto.
— Onde estiveste? — perguntou a loira.
— Estava a ter uma pequena conversa… que devia ter tido há muito tempo.
— Ouve…
A loira disse algo que Tellie não entendeu, mas ouviu o tom zangado de J.B. quando respondeu:
— Está bem, então é melhor irmo-nos embora. Adeus Marge.
Tellie ouviu o barulho do carro a afastar-se da casa mas não saiu do quarto. Não conseguia, estava a tremer.
Marge bateu à porta um pouco depois e espreitou para dentro do quarto.
— Tellie? O que aconteceu?
Ela, tremendo de raiva e de humilhação, não conseguiu responder.
— Vou pedir-lhe que não volte cá com aquela rapariga — prometeu Marge. — Não te preocupes, querida.
— Ele é um demónio, Marge. Nunca mais o quero ver em toda a minha vida.
Marge abraçou-a, tentando consolá-la. A pobre rapariga estava pálida como a cal da parede. Perguntava a si própria por que razão o seu irmão era tão cruel com uma rapariga que gostava tanto dele. Se não gostava dela, porque não a deixava em paz? Tinha levado ali a namorada deliberadamente para a magoar. Talvez por vingança porque ela não quisera ir ao churrasco.
— Não sei o que se passa com o J.B. mas lamento muito.
— Não é culpa tua. As pessoas não podem escolher a família.
— Pois não — sorriu Marge. — E, depois do que te fez hoje, eu não escolheria o J.B. como irmão. Garanto-te. E as minhas filhas também não estão contentes. Não quiseram que lhes apresentasse a namorada. Fecharam-se no quarto da Dawn e não quiseram sair. Agora também está zangado com elas.
— Ainda bem. Assim, talvez não volte a passar aqui.
“Não acredito nisso”, pensou Marge, mas não o disse em voz alta. Tellie sofrera o suficiente para um dia.

Na segunda-feira, Grange levou Tellie ao interior do estábulo e explicou-lhe como é que se monitorizavam as estatísticas e se misturavam os diferentes tipos de alimento para cada remessa de gado. Ele pedira permissão a Justin, que acedera com agrado. Ele gostava de Grange, aquele estranho silencioso. E isso era um elogio porque Justin não gostava de toda a gente.
— Isto é um bom lugar para viver. Eu cresci no oeste do Texas, onde só há deserto, cactos e montanhas. Foi em El Paso. Isto é verde… maravilhoso.
— Sim, é verdade. Eu também adoro — confessou Tellie. — Eu estudo em Houston. Lá também é tudo verde… mas as árvores estão enterradas no cimento.
Grange deu uma gargalhada.
— Gostas da universidade?
— Sim, muito.
— Eu também andei na universidade, mas no exército.
— O que estudaste?
— Além de armas e tácticas militares? Estudei Ciências Políticas.
Ela olhou para ele, surpreendida.
— A sério?
— Sim. E também estudei árabe.
— Falas árabe?
— E dialectos do árabe: o farsi, a língua dos beduínos e outios dialectos regionais. Bom, e algumas línguas românicas
— A sério?
— A sério. Falar línguas leva-te longe no exército. Na verdade, é bom para quase tudo.
— Gostavas do exército, Grange? — perguntou Tellie. Não dissera mais nada mas, pela sua expressão, ele pareceu entender.
— Vejo que os boatos correm depressa em Jacobsville. E imagino que o Hammock tenha tido algo a ver com isso.
— Sim, é provável — admitiu ela. — Fez todos os possíveis para que eu não saísse contigo.
— Portanto, é um homem rancoroso. Por sorte, eu não sou, ou estaria a dormir com uma pistola debaixo da almofada. Se não fosse por causa dele, a minha irmã ainda estaria viva.
— Talvez ele ache que se não fosse por causa do pai dele e de ti, ele estaria casado e com filhos neste momento.
Grange encolheu os ombros.
— No fim, perdemos todos. Mas se o J.B. quer que deixes de sair comigo porque é que o continuas a fazer?
— Porque a mim ninguém me diz o que tenho que fazer — respondeu Tellie. — Fiz o que ele quis desde os catorze anos, mas agora acabou. No sábado apareceu lá em casa com a nova namorada e a imbecil pensou que eu era a empregada e trocámos umas palavras azedas. E agora sou eu que não falo ao J.B.
Grange apoiou-se à porta, pensativo.
— Podes não acreditar, mas fazer frente às pessoas é a única forma de avançar na vida. Ninguém ganha nada obedecendo a ordens cegamente.
— Foi por isso que saíste do exército?
Ele assentiu.
— O meu comandante enviou-nos contra uma patrulha inimiga sem o equipamento adequado, sem homens suficientes e sem armas. Eu disse-lhe que não e ele chamou-me uma coisa que eu não gostei nada. Dei-lhe um soco, envolvi-o numa manta e pu-lo no porta-bagagem de um carro para que pudesse ser eu a avançar com o ataque. Por sorte, voltámos todos com vida. Se tivesse sido como ele queria, não teria voltado nenhum. Mas o Estado-maior não aprovou os meus métodos e deram-me a escolher entre ir a conselho de guerra ou sair por mim próprio. E eu escolhi o último.
— Como é que vos podiam enviar para uma batalha sem estarem devidamente equipados? Isso é incrível!
— Fala com o Congresso — respondeu Grange. — Mas não estejas à espera que façam alguma coisa a não ser que seja um ano de eleições. As melhorias custam dinheiro e nunca há suficiente.
— O que aconteceu a esse comandante?
— Foi promovido. Disseram que a táctica dele contra o inimigo tinha sido brilhante.
— Não posso acreditar! Mas a táctica foi idéia tua!
— Não foi essa a versão dele.
— Mas alguém devia tê-lo dito!
— A verdade é que, na semana passada, alguém apanhou uma bebedeira e contou a verdade a um jornalista. Parece que em breve vai haver uma reunião do Estado-maior.
— Vão chamar-te para testemunhar?
— Espero que sim.
— A vingança serve-se fria — riu Tellie.
— É isso que se diz. Mas como sou uma pessoa de natureza pacífica e calma… do que te ris?
Tellie não conseguia parar de rir.
— Natureza pacífica e calma?
— Bom, talvez tenha causado algum problemazinho de vez em quando…
— Algum problemazinho? Deste um soco ao comandante e meteste-o no porta-bagagem de um carro!
— Tinha que o fazer. Olha, acabou a hora do almoço e tenho que voltar para o trabalho.
— Foi divertido, mesmo que não tenhamos comido nada.
— Não tinha fome. Desculpa, não me lembrei de ti.
Tellie sorriu.
— Eu também não tenho fome. Hoje comi muito ao pequeno-almoço e estou cheia. Gostavas de ir jantar lá a casa um dia destes?
Grange hesitou.
— Gostava, mas não o vou fazer.
— Porquê?
— Não quero dar mais razões ao Hammock para se zangar contigo.
— Eu não tenho medo do J.B.
— Eu também não, mas vamos dar-lhe um pouco mais de tempo para se acalmar antes de criar mais problemas.
— Está bem, como queiras — disse Tellie.
Ela não queria que J.B. pensasse que estava a fazer o que ele queria.

A semana passou a correr. J.B. e o seu apêndice loiro não apareceram pela casa e Grange também não. Tellie jogou ao Monopólio com a Marge e as miúdas no sábado à noite e foi à igreja com elas no domingo.
Na segunda-feira de manhã, Marge não se levantou para tomar o pequeno-almoço. Tellie levou-lhe um tabuleiro. Estava preocupada porque ela estava muito pálida.
— Estou só um pouco tonta mas não é nada. Vou ficar um bocado na cama e daqui a pouco isto já me passa. A sério. As miúdas estão aqui no caso de eu precisar de alguma coisa.
— Se precisares de alguma coisa é melhor telefonares-me — sugeriu Tellie.
Marge sorriu mas Tellie notou algo estranho. O seu coração batia com muita força. Aquele batimento cardíaco errático e as náuseas eram sintomas preocupantes. O seu avô tinha morrido com um enfarte e ela sabia bem como começava.
Não lhe disse nada mas parou em casa de J.B. antes de ir trabalhar.
Ele estava no seu escritório mas quando a viu, desculpou-se amavelmente e saiu para o corredor.
— Não aguentavas mais? Vieste pedir desculpas?
— O quê?
— Já estava na hora. Mas hoje estou ocupado, lamento. Devias ter escolhido um momento melhor.
— J.B., preciso de falar contigo…
— Antes de ir trabalhar?
— Sim, antes de ir trabalhar — suspirou Tellie, irritada.
— Agora não posso.
— J.B., preciso de dizer-te uma coisa!
— Não gosto de te tratar como uma inimiga mas também não gosto da forma como trataste a Bella. Quando pedires desculpa…
— Eu não venho pedir desculpas por nada! E ainda menos a essa… loira.
— Não gosto que fales assim dela.
— Quero lá saber…
— A Bella está comigo e tu não podes estar — interrompeu J.B. — Eu preciso de mais do que um aperto de mão ao fim do dia e isso é a única coisa que tu me podes dar.
Tellie perguntou a si própria do que estaria ele a falar mas não tinha tempo para resolver enigmas.
— Não tenciono deixar de andar com ela — continuou ele, como se não a tivesse ouvido. — E, vindo atrás de mim não vais conseguir nada. Não o voltes a fazer.
— J.B.!
— Vai trabalhar — disse ele, entrando no escritório e fechando a porta.
Tellie ficou boquiaberta. Não percebia como é que aquele homem podia ser tão arrogante, tão idiota, tão convencido, tão…
Está bem. Iria trabalhar mas depois voltaria para falar com ele e nessa altura teria que a ouvir, quisesse ou não.
Entrou em casa depois do trabalho, cansada e desanimada. Com alguma sorte, Marge estaria melhor.
— Tellie, és tu? — disse Dawn, do piso de cima. — Sobe depressa!
Tellie subiu os degraus de dois em dois. Marge estava na cama, a respirar com dificuldade e a gemer de dor. Tinha a pele cinzenta e suava copiosamente.
— É um ataque de coração — disse imediatamente. Já o vira antes com o seu avô.
Sem mais demora, telefonou e chamou uma ambulância.
Tentou falar com J.B. mas tinha o telemóvel desligado e no escritório não atendia ninguém. Tellie ficou à espera até que chegasse a ambulância e que levassem Marge. As miúdas, desconsoladas, foram com a mãe. Tellie entrou no seu carro, prometendo que se reuniria a elas no hospital assim que falasse com J.B. Se não conseguisse falar com ele, deixaria um recado com Nell, a governanta.
Saltou do carro assim que chegou à porta. Estava aberta e aquele não era o momento para formalidades portanto empurrou-a e foi a correr pelo corredor… mas parou de repente quando entrou na sala.
J.B., deitado sobre Bella no sofá, sem camisa, levantou o olhar, furioso.
— Que raios fazes aqui?


Capítulo Seis

Tellie quase não conseguia respirar. Preocupadíssima com Marge e morta de medo, as palavras não lhe saíam. Agora entendia porque é que ele não atendia o telefone. Estava muito ocupado a “dar-lhe”, com a namorada no sofá. Pelos vistos não gostava muito de camas porque a sala parecia servir perfeitamente…
— Sai daqui! — gritou J.B.
— Espera, tens que me ouvir…
— Sai daqui, raios partam! Estou farto que me sigas como um cão! Não gosto de ti, Tellie! Quantas vezes tenho que to dizer? És só uma órfã que eu e a Marge tivemos que acolher. Mais nada. Não gosto de ti e nunca hei-de gostar!
Tellie sentia o coração a partir-se em dois. Esperava que fosse desmaiar. Queria mover-se, ir-se embora dali, mas os pés não respondiam.
Mas a sua expressão atormentada deve ter piorado as coisas.
— Não és mais do que uma maria-rapaz — disse J.B. — Quem é que quereria estar contigo? Sai daqui agora mesmo!
Tellie deixou cair os braços, vencida. J.B. nunca lhe dissera coisas tão horríveis. E o sorriso de Bella também não lhe tinha passado despercebido. Mas isso não lhe importava. Quando ia a sair viu Nell na escada que dava para os quartos.
— Porque é que ele estava a gritar agora? Tellie, o que foi?
— É a Marge… está doente, teve um ataque de coração.
— Ai, meu Deus!
— Chamei a ambulância e já a levaram para o hospital. Tentei dizer ao J.B. mas está com essa mulher… Estavam… e disse-me de tudo. Chamou-me… — Tellie engoliu a saliva. — Por favor, diz-lhe que estamos no hospital. Eu não volto a entrar aí.
— Não vás a conduzir se não estás bem — aconselhou Nell. — Está a chover a cântaros.
— Estou bem — murmurou ela. Mas não estava. — Dizes-lhe?
— Claro que sim. Agora mesmo. Não te preocupes, querida, a Marge é muito dura. Ela vai ficar bem. Por favor, conduz com cuidado.
— Vou fazê-lo.
— Devias esperar pelo J.B. Deviam ir juntos de carro…
— Se me meto com ele num carro agora, mato-o — interrompeu Tellie.
— Espera, mulher…
Mas era demasiado tarde. Tellie já saíra de casa e corria para o carro com o coração feito num oito. Arrancou a toda a velocidade e pisou no acelerador, quase sem ver aquilo que tinha à frente.
O enfarte de Marge, as coisas que J.B. lhe dissera… como podia ser tão cruel com ela?
O pavimento estava molhado e quase que ia saindo da estrada, portanto levantou o pé do acelerador e tentou acalmar-se.
Havia uma curva muito apertada antes de chegar à auto-estrada. Normalmente era uma manobra fácil mas estava a chover com tanta intensidade e o piso estava tão escorregadio que Tellie não conseguiu virar o volante a tempo. Quando o fez, o carro patinou e a berma começou a aproximar-se. Notou que dava voltas e voltas. O cinto de segurança rompeu-se e sentiu qualquer coisa a bater-lhe na cabeça. A partir daí ficou tudo negro.

J.B. saiu para o corredor assim que ouviu o carro de Tellie a desaparecer pela estrada. Estava despenteado, com a camisa aberta e com um péssimo humor. Tinha começado a gritar como um possesso porque ficara envergonhado quando Tellie o apanhara em tão comprometedora posição com Bella… sabendo o que ela sentia por ele. Magoara-a E ela nunca entenderia que a vergonha o tinha posto à defesa. Mas ela tinha uns sentimentos de vidro e ele tinha-os partido.
Nell estava à espera dele ao pé das escadas, furiosa.
— Posso finalmente falar contigo?
— Posso saber o que se passa? Porque é que ela tinha vindo aqui?
— Para te dizer que a tua irmã está no hospital.
— O quê?
— Tiveram que levar a Marge para o hospital. A pobre Tellie saiu a toda a velocidade para estar com ela…
— A minha irmã está no hospital?
— Teve um enfarte…
— Meu Deus.
— Sim. Meu Deus. A Tellie não te tinha vindo ver. Tinha vindo dizer-te o que se passava — disse a governanta, indignada.
— Meu Deus…
— Deus não te vai ajudar. Gritar assim a essa rapariga quando só te estava a tentar informar…
— Cala-te! — interrompeu J.B.
— Não me calo.
— Telefona para o hospital
— Telefona tu para o hospital. A partir de agora, tens quinze dias para encontrar outra governanta — interrompeu Nell. — Não tenciono continuar a trabalhar para uma pessoa como tu. Estou farta de ver como torturas a Tellie. A ver se essa loira aprende a limpar a casa antes de te gastar o dinheiro todo que tens no banco.
— Nell…
— Nada de Nell. Esta é a minha última palavra. 
Bella apareceu, então, com um sorriso nos lábios.
— Vamos comer?
— Vou ao hospital. A minha irmã teve um ataque cardíaco.
— Ah, lamento. Queres que vá contigo para te dar a mão?
— Sim, as miúdas iam adorar ver isso — comentou Nell, irónica. — Devia ser um grande consolo para elas.
— Nell, estás despedida!
— Desculpa, mas acabei de me despedir eu mesma. Que te lave e que te limpe a casa essa aí — disse a governanta, entrando na cozinha e batendo com a porta.
— Tu sabes que eu não sei lavar, J.B. — protestou Bella. — Eu levo sempre a minha roupa à lavandaria. O que é que ela tem? É por causa dessa rapariga que veio aí? Não gosto nada dessa rapariga…
— Chama um táxi e vai para casa, Bella. Eu tenho que ir para o hospital.
— Mas eu devia ir contigo. 
— Não, vai para casa.
— Está bem, eu vou. Quando estás de mau humor…
— A minha irmã acabou de ter um ataque cardíaco! Será que não entendes?
— Claro que entendo. Mas essas coisas acontecem. Não se pode fazer nada.
Era como falar com uma parede, pensou J.B., exasperado. Pôs a camisa dentro das calças, procurou as chaves do carro e saiu pela porta sem olhar para trás
Dawn e Brandi andavam de um lado para o outro da sala de espera das Urgências do hospital de Jacobsville enquanto o doutor Coltrain examinava a mãe delas. Estavam muito caladas, muito sérias e com os olhos cheios de lágrimas quando J.B. apareceu.
Assim que o viram, correram para os seus braços, assustadas.
— A mamã não vai morrer, pois não, tio J.B.? — perguntou Brandi.
— Claro que não, tola. Ela vai ficar boa já a seguir.
— A Tellie disse que te ia buscar, mas ainda não veio. Onde está? — perguntou Dawn.
— Não sei. Não está aqui?
— Não. Teve que ir a tua casa porque tu não atendias o telefone, mas não voltámos a saber nada dela.
— Deve ter ido a casa para ir buscar uma camisa de dormir para a mamã — sugeriu Dawn. — Ela pensa sempre nessas coisas. A verdade é que ela pensa sempre em tudo.
— De certeza que ela virá assim que puder. Não sei o que faríamos sem a Tellie — suspirou Brandi.
J.B. sentia-se um verme. Quando foi a casa dele, Tellie devia estar assustada. Ela estivera com o seu avô quando este morrera com um enfarte… ela gostava dele mais do que ninguém e ao ver Marge deve-se ter lembrado daquele momento terrível.
Quando chegasse ao hospital tinha que lhe dar explicações por todas as barbaridades que lhe dissera. Não ia ser um encontro fácil.
O doutor Coltrain saiu da sala das consultas a sorrir.
— A Marge vai ficar bem. Ela chegou mesmo a tempo. Mas, vai ter que ir a uma consulta com um especialista do coração e, a partir de agora, terá que tomar medicação. Sabias que tinha a tensão muito alta?
— Não, sempre a teve muito baixa — respondeu
— Já não. Teve sorte de chegar tão depressa ao hospital. Pode ser que isso lhe tenha salvo a vida.
— Então, foi um ataque de coração?
— Sim, mas safou-se desta. Podem ir vê-la assim que a levarem para um quarto.
— Obrigado, Copper.
— Onde está a Tellie? — perguntou Dawn quando ficaram sozinhos.
J.B. não sabia, mas estava desejoso de saber.
Regressava de assinar os papéis de admissão quando viu Grange na entrada das Urgências, ao lado de uma maca que dois enfermeiros estavam a meter a toda a pressa no hospital. Na maca estava Tellie, inconsciente… e a sangrar da cabeça.
— Tellie! — gritou J.B. — O que aconteceu?
— Não sei — respondeu Grange, muito sério. — O carro dela saiu da estrada…
— Meu Deus.
— Estava inconsciente, de barriga para baixo num charco de água. Se não a tivesse encontrado, ter-se-ia afogado.
J.B. sentia-se doente. Doente até à alma. Aquilo era tudo culpa sua.
— Onde estava o carro?
— Na curva que entra na auto-estrada, a que sai de tua casa — respondeu Grange. — Aliás, o que fazes tu aqui?
— A minha irmã teve um ataque de coração — respondeu J.B. — A Tellie tinha ido a minha casa dizer-me…
— Porque é que não vieram juntos para o hospital? Ela devia estar muito alterada. Adora a Marge… Não devia ter vindo a conduzir nessa altura por uma estrada tão perigosa e com esta chuva.
Aquilo era um assunto que J.B. não queria tocar portanto não respondeu e limitou-se a seguir a maca.
— Tellie… Tellie, aguenta — sussurrou, apertando-lhe a mão.
— Não devia ter vindo sozinha — repetiu Grange. Estava furioso e, noutras circunstâncias, aquele olhar de ódio teria dado lugar a uma briga.
A entrada do doutor Coltrain na sala interrompeu-os.
— Isto não é o teu dia, pois, não? O que é que aconteceu, J.B.?
— Parece que a Tellie teve um acidente — suspirou ele.
— O carro dela saiu da estrada Encontrei-a de barriga para baixo num charco de água — respondeu Grange.
O doutor Coltrain examinou-a durante alguns segundos.
— Tem algumas feridas leves, mas esta pancada na cabeça… Temos que lhe fazer alguns exames para ver se haverá lesões internas.
J.B. voltou a sentir-se mal. Há alguns anos, um dos seus trabalhadores tinha morrido após levar um coice na cabeça.
— Podes fazer alguma coisa?
Copper Coltrain olhou para ele, surpreendido. Em Jacobsville toda a gente sabia que Tellie estava louca por J.B. Hammock e que ele não lhe ligava, mas aquele homem de olhos atormentados que olhava para ele naquele momento não lhe parecia propriamente desinteressado.
— O que é que sugeres? 
— Acorda-a!
Grange fez uma careta.
— Tu cala-te! Não és médico — disse-lhe J.B.
— Nem tu, pelos vistos. E se a tivesses trazido ao hospital, Tellie não estaria numa maca agora.
Ele fechou os lábios com força, furioso. Nesse momento, Tellie começou a mexer-se…
— Tellie!
— Dói-me… a cabeça.
— Não me surpreende — sorriu o doutor Coltrain, tirando o estetoscópio. — Respira profundamente. Isso. Outra vez.
— Dói-me a cabeça.
— Está bem. Vamos dar-te um analgésico. Não te preocupes. Mas antes tenho que te fazer uns exames. Dói-te mais alguma coisa para além da cabeça?
— Tudo. O que é que aconteceu?
— Tiveste um acidente de carro — respondeu Grange.
— Foste tu que me encontraste?
Ele assentiu, com uma expressão preocupada.
— Obrigada… estou molhada.
— Estava a chover e caíste num charco de água… 
O doutor Coltrain fez um gesto com a mão.
— Não fales agora Tellie. Vais ter que ficar aqui alguns dias, está bem?
— Mas vou faltar à cerimónia…
— Não, isso não vai acontecer — sorriu o médico.
— Mas estamos em Maio, tenho que ir à cerimónia do fim do colégio… — mas nessa altura viu J.B., que parecia muito preocupado. — Eu ia a guiar o carro da Marge?
— Não, ias a conduzir o teu — respondeu ele.
— Mas eu não tenho carro. Costumo guiar o da Marge. Ela ia emprestar-me dinheiro para comprar um este Verão…
J.B. mordeu os lábios.
— Tellie, quantos anos tens?
— Dezessete, sabes muito bem. 
Coltrain assobiou.
— Descansa um pouco. Vou pedir que te tragam algo para a dor de cabeça, está bem?
— Está bem. J.B., não te vás embora.
— Não me vou embora. Juro-te — disse ele. Ele e Grange saíram para o corredor com o doutor Coltrain.
— Amnésia. Mas é temporária. É comum neste tipo de acidentes.
— A pancada na cabeça pode ter-lhe causado amnésia? — perguntou Grange.
— O cérebro está a tentar proteger-se de qualquer trauma… e não apenas do trauma físico. Aconteceu alguma coisa para além do enfarte da Marge?
J.B. engoliu em seco.
— Sim. Tivemos… uma discussão em minha casa antes de ela sair.
— Ah, isso explica tudo! — exclamou Grange.
— Isso não explica nada…
— Por favor — interrompeu-os o doutor Coltrain. — Discutir agora não vai resolver nada. A Tellie teve um acidente e temos que lidar com as consequências.
J.B. respirou fundo.
— Como é que vamos explicar à Tellie o que aconteceu à Marge?
— É melhor não lhe dizer nada… ou o menos possível. Quando estiver estabilizada, depois falaremos. Mas se acha que tem dezessete anos, enviá-la para casa da Marge pode ser um trauma… porque está à espera que as miúdas tenham menos quatro anos.
— Pode ficar em minha casa. Podemos dizer-lhe que a Marge e as miúdas foram de férias… porque a casa está a ser pintada. Foi o que aconteceu há quatro anos.
— Ah, está bem. A Tellie e tu dão-se bem, não é?
— Sim — respondeu J.B., sem olhar para ele.
— Quando era pequena, a Tellie seguia-o como se fosse um cachorrinho — disse o médico, dirigindo-se a Grange.
— Já mo disseram.
— Mas também era assim com a Marge.
— Não, não era. A Tellie andava o dia todo atrás de ti…
— Tenho que voltar para ao pé da Marge para ver como é que ela está — interrompeu ele, incomodado.
— Eu ficarei com a Tellie — disse Grange, entrando na sala, antes que qualquer dos homens pudesse dizer alguma coisa.
J.B. fulminou-o com o olhar.
— Não tem nada que estar ali. Nem sequer é da família.
— Tu também não — lembrou-lhe o doutor Coltrain.
Ele olhou-o, furioso.
— De certeza que ela vai ficar bem?
— Espero que sim. Deve ser apenas uma ligeira contusão — respondeu o médico. — Antes de ela entrar no carro, disseste-lhe algo que a magoou muito, não foi?
— Foi — respondeu J.B., envergonhado.
— Receio que tenha sido isso. Ela está a esconder-se no passado, quando tu… enfim, quando te portavas melhor com ela.
— Quem disse que me porto mal?
— J.B., Jacobsville é uma cidade pequena. Aqui sabe-se tudo. Não te preocupes, ela vai recuperar a memória mas não a podemos forçar. Teremos que a deixar ir ao seu ritmo.
— Está bem — respundeu J.B. — Bolas, sinto que a minha vida se tivesse afundado em apenas alguns minutos. Primeiro a Marge, agora a Tellie. E a Nell despediu-se.
— A Nell? Mas está contigo desde que és uma criança.
— Pois, hoje despediu-se. Mas vai mudar de opinião quando souber que a Tellie vai ficar em minha casa. É melhor que lhe telefone agora mesmo. Por favor, faz tudo o que puderes pela Tellie. Eu trato das despesas. Acho que não tem seguro médico.
— É melhor passares na recepção para assinares os papéis — sugeriu Coltrain. — Mas vou fazer o que puder por ela, pagando ou sem pagar. Tu sabes disso.
— Sim, claro. Obrigado, Copper. 
Coltrain encolheu os ombros.
— É para isso que aqui estamos.
J.B. foi à recepção novamente, pensativo. Odiava-se a si próprio por lhe ter gritado… ela podia ter morrido naquele acidente. Tinha-se sentido tão envergonhado quando ela o apanhara com Bella… Mas aquilo não era desculpa para lhe ter falado assim. Gostava de poder retirar tudo o que dissera. Mas assim que ela recuperasse a memória, teria a oportunidade de voltar a ter a sua confiança e o seu carinho, e de compensá-la, em parte, por aquilo que lhe fizera.
Tellie estava esgotada quando o doutor Coltrain acabou os exames. Sentia curiosidade pelo homem que a encontrara na estrada. Era bonito e simpático e parecia gostar muito dela, apesar de não se conhecerem.
— Obrigada por me teres ajudado — dissera quando se encontraram sozinhos.
— De nada. Da próxima vez podes salvar-me tu a mim.
Ela riu mas parou logo a seguir porque lhe doía a cabeça.
— Não me lembro do teu nome.
— Grange.
— Só Grange?
— Só Grange.
— Conhecemo-nos há muito tempo?
— Não, mas já saímos juntos várias vezes. — Tellie levantou as sobrancelhas.
— O J.B. deixou-me sair contigo? Tu és muito mais velho do que eu.
— Tenho vinte e sete anos.
— Ena.
— Tu és muito madura para a tua idade — sorriu Grange. — Além disso, eu e o J.B. também nos conhecemos.
— Ah, percebo — sussurrou Tellie que, na verdade, não entendia nada. — A Marge não me veio visitar. Que estranho.
— É que… estão a pintar a casa dela. Ela e as miúdas tiraram uma semana de férias.
— Em época de aulas?
Grange teve que pensar a toda a velocidade.
— Estamos nas férias… a semana de interregno. 
Tellie olhou para ele, confusa.
— Mas a cerimónia do fim do colégio é daqui a pouco tempo.
— Sim, já falta pouco.
— Não sei… estou tão confusa… e dói-me muito a cabeça.
— Vão dar-te um analgésico. Não te preocupes. Agora tens que descansar — sorriu Grange.
— Não percebo porque estava a conduzir com esta chuva. Eu tenho medo das tempestades, sabes?
— Ah, sim?
— Imagino que seria por qualquer coisa. Onde iria?
— Não sei, Tellie — respondeu Grange. — Posso vir visitar-te amanhã?
— Sim, claro — disse ela, pensativa.
Quando ficou sozinha, Tellie fechou os olhos. Era tudo tão estranho… Era como se houvesse um pano preto no seu cérebro que não lhe permitia recordar.
E ninguém parecia querer contar-lhe nada. Mas no dia seguinte iria arrancar a informação toda ao J.B.

Capítulo Sete

Tellie acordou de manhã à espera de estar sozinha mas viu J.B. sentado numa cadeira ao lado da cama, a roncar. Parecia ter passado a noite ali. Uma enfermeira tirava-lhe a temperatura e olhava para o cowboy com uma expressão divertida.
Está ali há muito tempo? perguntou Tellie.
— Desde antes do amanhecer — respondeu ela. Acho que a enfermeira do turno da noite o tentou expulsar e o chefe da administração teve que vir dizer-lhe para desistir. Parece que o teu amigo é uma pessoa muito importante.
— Ele comprou essa máquina com que me fizeram uns exames ontem.
— Ah, estou a ver. É o teu namorado?
— Não — riu Tellie. — Eu só tenho dezessete anos.
A enfermeira fez uma careta e foi ver a ficha infoirmativa da paciente, voltando a olhar para ela com uma expressão muito estranha.
O que foi?
— Nada.
— Posso ir para casa hoje?
— Isso depende do que diga o doutor Coltrain. Ele virá de manhã. Daqui a pouco trazem-te o pequeno-almoço.105
— Obrigada.
Quando a enfermeira desapareceu, Tellie voltou a olhar para J.B. Era um homem muito bonito mas ela era demasiado jovem para ter esperanças.
Era compreensível que tivesse muitas namoradas porque com aquele corpo, aquelas pernas compridas, aquelas mãos tão bonitas… E tinha uns olhos verdes lindos. Mas não era apenas o seu aspecto físico que o fazia atraente, era também a sua voz, rouca e masculina. E as suas boas maneiras… quando queria. Porque às vezes tinha um mau humor…
Porque é que a magoava quando pensava em J.B. de mau humor? Normalmente ele nunca se zangava com ela. Mas havia qualquer coisa… qualquer coisa que ela não se conseguia lembrar e que a estava a incomodar.
Nesse momento, J.B. abriu os olhos e o coração dela deu um salto. Não sabia porquê. Ela idolatrava-o mas nunca o imaginara como um possível namorado. Agora, o corpo dela parecia saber coisas que o seu cérebro não sabia.
Como estás?
— Melhor. Porque estás aqui?
— Estava preocupado respondeu ele, encolhendo os ombros.
Não acrescentou que se sentia culpado por aquilo que acontecera. Estava tão irrequieto que dormira apenas alguns minutos e isso era pouco frequente nele. Nunca deixava que uma mulher o afectasse a tal ponto. Nem sequer depois daquele episódio do sofá, há muitos anos… Porque se dera conta que ela não estava preparada, que continuava 106
a ser uma criança. Fora por isso que a afastara da sua vida… bom, quase sempre, excepto quando não conseguia evitar beijá-la ou acariciá-la. Apesar de isso acontecer muito raramente.
Mas Tellie apanhara-o com Bella e toda a sua vida mudara de repente. Nunca sentira uma dor tão profunda como quando a vira na maca… Nada voltaria a ser igual. A única coisa que podia ser pior que a ver naquelas condições, seria o dia em que recuperasse a memória.
Nesse dia, Tellie odiá-lo-ia.
Eu vou ficar bem, não te preocupes assegurou ela. — Achas que o doutor Coltrain vai deixar que eu vá para casa?
— Vou perguntar-lhe — respondeu J.B. — A Nell está a preparar o quarto para ti. Enquanto a Marge e as miúdas estiverem fora, ficarás em minha casa.
Gostava que a Marge estivesse aqui suspirou Tellie.
J.B. também suspirou. Marge melhorava do enfarte que tivera mas estava muito preocupada com Tellie. Apesar de ele lhe ter dito que Tellie ficaria bem e que recuperaria a memória, estava muito angustiada. Ele sabia que ela suspeitava de alguma coisa mas não lhe ia contar o que acontecera. Ela já tinha problemas suficientes.
Mas eu não quero incomodar protestou Tellie.
— Não vais incomodar nada. A Nell vai ficar muito contente de ter companhia.
Tellie olhou para as mãos.
— Há uma coisa que… quero perguntar-te, J.B.107
-Diz.
— O que é que eu fazia em tua casa? Onde é que ia?
Ele ficou paralisado. Não estava à espera que ela começasse a fazer perguntas tão cedo.
— Estavas zangado comigo, não é? Tínhamos discutido mas…
— Eu já imaginava mas não me lembro porquê.
— Por uma palermice, Tellie. Não tem importância.
Então, acontecera alguma coisa mas J.B. não parecia querer contar-lhe.
— Vais-te embora?
— Os rapazes têm que levar os touros para os pastos do norte.
— Para os pastos do norte? Isso não se faz em Maio?
J.B. tossiu.
— Vou ver se encontro o Coltrain.
— Mas ainda não estamos em Maio… ou estamos? Maio é a época dos tornados, portanto levarias o gado para os pastos do norte.
Ele afastou o olhar, nervoso. O que é que lhe podia dizer?
— Acho que vi o doutor Coltrain quando vim para cá. Tinha uma operação mas imagino que já tenha acabado.
— Quem é o Grange? Ele disse-me que tinha vinte e sete anos e eu só tenho dezessete. Quando eu saí com o Billyjohns, tu trepaste às paredes e ele só tinha vinte e dois.
— Eu não trepei às paredes — disse J.B.
— Porque é que me deixas sair com o Grange?108
— Hoje, a menina está a fazer muitas perguntas.
— Então, responde a algumas delas — disse Tellie.
— Depois. Agora tenho que ir trabalhar. Queres que te traga alguma coisa?
— Uma lima e uma escadinha — respondeu ela, com resignação. — Tira-me daqui, J.B.
— Assim que estiveres pronta para sair — prometeu ele. — Mas não te mexas até eu voltar.
— Não tenho outro remédio… — suspirou Tellie.
Algumas horas depois, o doutor Coltrain disse que lhe iria dar alta.
— Mas tens que descansar durante uma ou duas semanas — recomendou. — Nada de andares por aí. Não saias de casa. Nada de festas e nada de ires trabalhar.
— Pensei que tinha sido uma leve contusão.
E é disse o doutor Coltrain, sem a olhar nos olhos. — Mas não quero correr riscos. Tens que descansar.
— Se o senhor o está a dizer… Posso nadar e andar de cavalo…?
— Podes nadar mas não saias da fazenda.
— Posso saber o que é que eu tenho, doutor Coltrain?
— É um segredo — sorriu ele. — Depois vou contar-te, está bem?
— Quando é que me vai contar?
— Quando chegar a altura certa. E toma conta do J.B., está bem?
— O que é que ele tem? — perguntou Tellie.109
— Nada, mas está de olho nele.
— Como o senhor disser — murmurou Tellie,
atónita.
— Isso mesmo — sorriu Copper Coltrain. Depois de lhe dar uma pancadinha na mão, o médico saiu do quarto, deixando-a com mais dúvidas do que antes.
A casa de J.B. era maior do que aquilo que ela se lembrava. Nell recebeu-os à porta, com um sorriso.
— Como me alegro que estejas aqui — disse, abraçando-a. — Preparei o quarto para ti.
— Não penses que vais tratar de mim enquanto eu fico na cama. Não estou inválida.
— Mas tens uma contusão cerebral — protestou a governanta. — Pode ser muito perigoso. Lembro-me de um cowboy que trabalhava aqui…
— Porque é que não te lembras que tens que preparar qualquer coisa para comer? — interrompeu J.B.
— Ah, sim, claro, é verdade — respondeu Nell, fazendo uma careta. — Telefonaram-te enquanto estiveste fora. Anotei o número num papel.
Pela expressão dela, J.B. imaginou que se tratasse de Bella.
— Eu trato disso mais tarde.
— Quem é que vai trazer as minhas coisas? — perguntou Tellie.
— Que coisas?
— Tenho que ir a casa da Marge buscar as minhas coisas. Nem sequer tenho pijama.
— Eu vou — ofereceu-se Nell.
— Não é preciso. Eu vou — suspirou J.B. — Fica tu a tratar dela.
— Quando é que o deixei de fazer? — respondeu a governanta, irritada.
— Por favor, parem de discutir ou vou para o alpendre — advertiu Tellie, que tinha uma dor de cabeça horrível.
J.B. e Nell olharam um para o outro. Teriam que deixar a discussão para depois.
— Bom, vamos subir ao teu quarto? 
Quando passaram em frente do sofá da sala, Tellie fez uma careta. Não sabia porquê mas aquele sofá lembrava-lhe algo… Não sabia o quê. Nell passou à frente do sofá à pressa. Era como se também soubesse alguma coisa… mas não, era ridículo. Estava a perder a cabeça.
Tellie queria ver televisão mas não havia uma no seu quarto. Segundo Nell, havia um problema com a antena parabólica e não funcionava.
“Que estranho”, pensou. Era como se não quisesse que ela visse as notícias.
Teve que ficar na cama porque Nell insistiu mas, depois de comer, J.B. entrou no quarto ainda vestido com a roupa de trabalho.
Tellie estava apoiada na cabeceira da cama, com um pijama às riscas cor-de-rosa que lhe dava um aspecto estranhamente vulnerável.
— Como estás?
— Bem. Há quanto tempo não funciona a parabólica?
— Há… alguns dias. Porquê?
— Quero ver as notícias. Não sei se estamos em Março ou em Maio. O Grange disse-me que estávamos em Março, tu em Maio… e as miúdas estão de férias. Não entendo nada. Se estamos em Maio, como é que as miúdas não estão nas aulas? E não me mintas.
— Não faz sentido enganar-te, não é? Está bem. A pancada fez com que não te lembrasses de algumas coisas mas, supostamente, temos que deixar que vás recuperando a memória a pouco e pouco.
— O que é que eu não recordo?
— Tellie, por favor… Agora não posso falar. Tenho que tomar um duche e depois… depois tenho que ir a um sítio.
— Combinaste com uma rapariga — disse ela. Havia um brilho de ciúme nos olhos dela mas tentava escondê-lo. J.B. sentiu-se incomodado. Ia sair com Bella e Tellie estava ali, lesionada e com amnésia, por culpa dele. E tivera sorte de estar viva.
— Posso adiar o encontro.
— Para quê?
— Desculpa?
— Tenho dezessete anos — sorriu Tellie. — Mesmo que estivesse louca por ti, é evidente que tens idade a mais para mim.
J.B. engoliu em seco. 
— Ah, é?
— Continuo sem entender como é que me deixas sair com o Grange. Ele tem vinte e sete anos.
— Ah, é?
Grange tinha sete anos menos que ele, portanto estava mais perto da idade dela, e aquilo magoou-o.
— J.B., diz-me a verdade.
— Tenho que ir-me embora. A Nell vai subir daqui a pouco.
Ia sair do quarto mas hesitou. Se Tellie descesse à sala e acendesse a televisão, ninguém a poderia impedir.
— Não saias da cama.
— Porque é que o haveria de fazer?
— Por nada. Vemo-nos amanhã. Descansa bem. 
Tellie viu-o sair do quarto, surpreendida com o seu comportamento estranho
Mais tarde, tentou arrancar informação a Nell mas era como falar com uma parede.
— Tu e o J.B. não me querem contar nada acusou-a.
— É para o teu bem. Relaxa e descansa — sorriu a governanta, olhando à sua volta. — Que curioso que o J.B. te tenha posto neste quarto.
— Porquê?
— Era o quarto da avó dele. Era uma mulher maravilhosa. O J.B. adorava-a. Fora actriz em Hollywood quando fora jovem. Contava-nos cada história…
— O J.B. fala dela?
— Quase nunca — suspirou Nell. — Morreu num tornado. Um dos piores que alguma vez se viu no Texas. O estábulo foi levantado das suas fundações, encurralando um dos seus cavalos preferidos. A senhora Hammock tentou salvá-lo mas morreu. O tornado levantou-a como se fosse uma folha e foi parar em cima de um carvalho. Foi muito triste.
— Imagino — murmurou Tellie, surpreendida.
— O J.B. assistiu a tudo. Desde essa altura, odeia tornados e tempestades. É por isso que temos abrigos na fazenda e um sistema de alarme via rádio.
— E por isso fez aquela cara quando falei dos tornados.
— Já sabes que ele é um obcecado com a segurança.
— Eu já vi um tornado alguma vez?
— Porque é que perguntas?
— Porque o J.B. me disse que há coisas de que não me lembro. Imagino que tenha perdido parte da memória ou algo assim.
Nell sentou-se ao lado dela na cama.
— Sim, foi isso.
— O médico disse que vou recuperar em breve?
— Ele acha que é melhor ires-te recordando das coisas a pouco e pouco — respondeu Nell, apertando-lhe a mão. — Portanto, estamos a conspirar para te manter às escuras, por assim dizer.
Tellie franziu o sobrolho.
— Gostava de me lembrar daquilo que me esqueci.
Nell deu uma gargalhada. 
— Não estejas com pressa. Quando te lembrares, vamo-nos embora juntas.
— O quê? Vais-te embora daqui? Mas estiveste aqui a tua vida toda.
— Estou aqui há demasiado tempo — suspirou Nell, levantando-se. — Há chefes que não gritam, nem ameaçam as pessoas.
— Mas tu também gritas e ameaças — recordou Tellie.
— Lembras-te disso, Tellie?
— Sim. Porque é que te queres ir embora, Nell?
— Digamos que não gosto dos métodos de J.B. — respondeu a governanta. — Mas não tenciono contar-te mais nada. Vou para a cozinha. Se precisares de alguma coisa, chama-me pelo intercomunicador.
— Está bem. Obrigada.
— De nada. Gosto que estejas aqui.
— Com quem é que o J.B. anda esta semana?
— Com outra loira, como sempre. Esta tem o cociente intelectual de uma alface.
Tellie deu um risinho.
— É evidente que não gosta de competir com mulheres de verdade.
— Mas há de chegar o dia em que lhe vai sair o tiro pela culatra e eu espero viver para ver esse dia.
Tellie viu-a sair do quarto. J.B. saíra sempre com muitas raparigas mas, quando Nell mencionou uma loira… Porque é que discutira com ele?
Gostava de se conseguir lembrar.
A luz do quarto continuava acesa quando J.B. voltou para casa. Tellie estava a ler um livro particularmente interessante. Era uma auto-biografia de Libbie Custer, a mulher do famoso general Custer, da batalha de Little Big Horn. Era uma história de coragem e de valentia muito emocionante.
— O que fazes acordada a estas horas?
— Estou a ler.
Estou a ver isso. A Libbie Custer era uma das heroínas da minha avó. Conheceu-a pessoalmente em Nova Iorque quando foi visitar uns familiares.
— A sério?
— Sim. Pelos vistos, a senhora Custer foi uma oradora extraordinária e viveu para além dos noventa anos.
— E escreveu um livro muito interessante.
— São três volumes. Os outros dois estão na minha estante, se não me engano. Também está lá a biografia do general Custer… Estes foram os primeiros livros que li quando era criança. A minha mãe só lia livros de física e de química mas a minha avó era uma leitora mais eclética.
— A tua mãe dedicava-se à ciência, não é?
— Sim, era investigadora na área da química. Morreu quando eu era pequeno.
— Não gostavas muito dela. Pois não?
— Odiava-a — respondeu J.B. — Fez a vida impossível à minha avó, rindo-se dos gostos dela, de como se vestia, das suas habilidades como dona de casa. Humilhava-a constantemente.
— A tua avó era a mãe da tua mãe?
— Não. Era a mãe do meu pai. Nos seus dias, foi uma amazona muito elegante. Ganhou vários trofeus e foi actriz antes de se casar. Era uma mulher espanhola muito bonita. Mas para a minha mãe, nada disso era importante. Ela só admirava as pessoas que tinham um cociente intelectual alto.
— O teu pai não conseguia que ela não atormentasse a tua avó?
— O meu pai nunca estava em casa. Estava demasiado ocupado a ganhar dinheiro para prestar atenção ao que se passava aqui.
— Então, deves ter tido uma infância muito interessante.
J.B. levantou uma sobrancelha. Tellie não sabia o que dizer, ele parecia tão solitário…
— A Nell disse-me que a tua avó morreu num tornado.
— Sim, estava a tentar salvar o seu cavalo preferido. Tinha-o montado em várias competições e, apesar de ser velho, gostava muito dele. Adorava-o mais do que qualquer coisa… bom, excepto a Marge e eu, claro. Nunca me vou esquecer de quando a desceram daquela árvore — suspirou J.B. — Receio que não tenha muita sorte com as mulheres da minha vida.
Aquela frase parecia-lhe curiosa, pensou Tellie, sentindo algo estranho mas não sabia o quê.
— Imagino que a vida não seja mais do que uma série de golpes.
— A tua própria vida não tem sido um mar de rosas. Não conheceste o teu pai e o teu avô e a tua mãe morreram com uma diferença de seis meses.
— Ah, foi?
J.B. fez uma careta.
— Não te devia ter contado isso.
— Não te preocupes, não suscitou nenhuma recordação. Bom, agora que penso nisso… mas não me lembro de quase nada do que aconteceu recentemente. Lembro-me que tenho que acabar a escola… e que pedi o carro emprestado à Marge para ir a tua casa… o carro da Marge…
— Não tentes forçá-lo, Tellie. Recordar-te-ás quando tiveres que te recordar.
— A Nell disse-me que se vai embora. Zangaste-te com ela?
— Ela contou-te isso?
— Bom, a verdade é que… não me disse nada de concreto. Não consigo que ninguém responda directamente a uma única pergunta — suspirou Tellie, frustrada. — E esse rapaz do hospital? Veio ver-me?
— Porque é que me perguntas a mim? — disse J.B., incomodado.
— Ele veio ver-me! — exclamou ela. — Veio ver-me e tu não o deixaste subir!


Capítulo Oito

J.B. parecia não só zangado, como também frustrado.
— O doutor Coltrain disse que não podias receber visitas durante uns dias.
Ela olhava para ele com os olhos muito abertos.
— Porque é que não queres que me visite? O Grange não me pode contar nada porque eu não o conheço. E cada vez que eu lhe fazia uma pergunta, ele fazia-se de surdo. Como tu.
J.B. deu-lhe uma pancadinha na perna.
— Só te queremos evitar um desgosto desnecessário.
— Um desgosto? Então, aconteceu algo mau? Tivemos uma zanga muito má?
— A vida é dura, Tellie. E eu e tu costumamos discutir muito.
— Mas tu és uma pessoa encantadora
— Sim, sim — ouviram da porta. Viraram-se os dois para ver Nell com um roupão e rolos na cabeça.
— Sou uma pessoa encantadora — repetiu J.B.
— Sim, claro. Mas ela devia estar a dormir.
— Sim, isso é verdade. Vamos dormir.
— Precisas de alguma coisa, Tellie? — perguntou a governanta.
— Não, obrigada.
J.B. tapou-a e deu-lhe um beijo na testa.
— Dorme bem, querida.
— Não precisas de me tapar.
— Não faz mal a ninguém — sorriu ele. — Vais ficar aí a noite toda, Nell? A Tellie tem que dormir.
— És tu quem me mantém acordada! Eu não…!
As vozes iradas ainda ressoavam pelo corredor. Tellie fechou os olhos e suspirou. Que dois.

Na manhã seguinte chovia a cântaros. Começara uma tempestade e os trovões pareciam abanar a casa toda. Alarmada, Tellie ligou o rádio que usavam para casos de emergência. Havia um aviso de tornado no condado de Jacobs e noutras partes do sul do Texas.
Tellie fez uma careta. Vira um tornado quando era pequena e nunca mais esqueceria a cor das nuvens. Eram verde-escuro, como as algas num aquário sujo. Levantou-se com as pernas a tremer e aproximou-se da janela para ir ver…
— Afasta-te da janela! — gritou J.B. Ela virou-se, surpreendida.
— Estava só a olhar…
J.B. aproximou-se com passos largos e pegou nela ao colo.
— O que fazes?
— Os raios caem sobre as zonas mais altas e à volta da casa não há árvores altas. Percebes?
— Sim, percebo — respondeu ela, deitando-lhe os braços ao pescoço.
— Como é que está a cabeça? — perguntou J.B, pousando-a na cama.
— Melhor, mas ainda me dói um pouco.
— Não acho estranho — disse ele, olhando para o pijama com uma expressão estranha. — Continuas a ser uma criança, Tellie. Queres tomar o pequeno-almoço?
— Porque é que dizes isso? 
J.B. pôs as mãos nos bolsos e aproximou-se da janela.
— Tem cuidado. Ainda te cai um raio.
— Não acredito. Odeias as tempestades, não é?
— A maioria das pessoas odeia as tempestades! — disse ele, distraído.
— No que é que estás a pensar?
— Só andaste com dois rapazes enquanto andaste na escola, não foi?
Tellie não se deu conta que ele parecia estar a falar no passado.
— Bom, eu sempre fui tímida com os rapazes. Além disso, não gosto de nenhum em especial. Passam o dia a fazer desporto.
— Era por isso que não andavas com nenhum?
— Sim, e porque não sei se não te terás dado conta que não sou nem atlética, nem bonita. Além disso, a maioria dos rapazes não gosta de andar com raparigas que lhes façam frente. E eu faço. Toda a gente ficou a saber que eu entornei uma chávena de chocolate quente em cima do Barry Cramer quando ele tentou meter-me a mão por baixo da saia.
— Ele fez o quê? — exclamou J.B., furioso.
O aborrecimento dele, surpreendeu-a.
— Disse-lhe que um hambúrguer e um filme não lhe davam direito a nada.
— Devias ter-me dito — suspirou ele. — Eu tinha-lhe dito duas coisas.
— Então, toda a gente teria sabido e ninguém teria querido andar comigo.
J.B. aproximou-se da cama e observou-a com atenção.
— Imagino que tu nunca incentivaste um rapaz a tocar-te.
— Não! Porque é que dizes isso?
— Tellie… tu nunca…? Nunca sentiste nada com um rapaz?
— Sentir o quê?
— Desejo de o tocar e de que ele te tocasse. 
Tellie ficou corada até à raiz do cabelo. Nem conseguia olhá-lo nos olhos.
— Eu não… não, eu não sinto isso.
— Nunca?
— O que é que se passa contigo, J.B.? Eu só tenho dezessete anos. Eu depois terei tempo para essas coisas quando for mais velha e me quiser casar.
J.B. fechou os punhos. Era verdade. Ela nunca se mostrara interessada por um rapaz como ele pelas suas namoradas. A única vez que a beijara, no sofá, ela afastara-o com um empurrão. Não sabia porquê mas perturbava-o que Tellie não o desejasse.
— Foi por isso que há bocado disseste que eu continuava a ser uma criança?
— Sim, era isso que eu queria dizer. Neste século, é incrível que uma rapariga da tua idade saiba tão pouco sobre homens.
— Então, devo ir a correr à farmácia comprar a pílula e pôr-me a trabalhar o quanto antes, não é? — disse Tellie, irónica. — Não foste tu quem escreveu o livro sobre a libertação sexual?
J.B. tossiu, incomodado.
— Tu deves fazes, fazer o que achares melhor. Dever ser corajosa e defender as tuas convicções.
— Não acabaste de me dizer que eu sou esquisita?
— Eu não disse isso.
— Então, do que te queixas? — indagou Tellie.
— Não me estava a queixar!
— Não grites que eu estou doente.
— Eu também estou a ficar doente — suspirou J.B., passando a mão pelo cabelo.
— Mudaste muito desde o acidente — murmurou ela, olhando para ele, com curiosidade. — Nunca pensei que me aconselhasses a ir para a cama com um rapaz.
— Eu não disse isso, Tellie!
— Bom, de qualquer forma, pareces muito interessado naquilo que eu faço com os rapazes. Mas agora posso pedir uns conselhos ao Grange. Ele parece um homem experiente.
J.B. parecia-se cada vez mais com a tempestade que soprava no exterior.
— Não tens que pedir ao Grange que te dê lições de nada. Se quiseres que alguém te ensine, eu faço-o.
Tellie parou de respirar quando viu que ele olhava para a camisa do seu pijama com os olhos a brilharem e, curiosamente, sentiu um arrepio.
— Não entendes, pois não? — murmurou. E então, sem aviso prévio, esticou o braço para lhe tocar no seio. Tellie arqueou as costas involuntariamente ao sentir a carícia. Estava absolutamente surpreendida.
J.B. estava desejoso de abrir o pijama e de lhe beijar os seios. Esperavam-no ali impensáveis prazeres…
Tellie estava assustada devido àquilo que sentia e por deixar que J.B. visse quão vulnerável ela era. Havia algo muito perturbador na forma de ele olhar para ela. Recordava-lhe algo… J.B. a rir-se dela… porque tinha demonstrado fraqueza à frente dele…
Nessa altura, levantou os braços e cruzou-os sobre o peito.
— J.B. Hammock, eu só tenho dezessete anos!
Ele ia contradizê-la mas não teve coragem. No que estava a pensar?
— Tenho que ir à cidade comprar umas coisas. Direi à Nell para subir com o teu pequeno-almoço.
— Isso seria bom.
Devia sentir-se envergonhado mas não sentia. Era a primeira vêz que Tellie reagia como uma mulher e não como uma criança. Era aquilo que ele sempre desejara.
Tellie fez uma careta. Porque é que ele a olhava assim?
Não estaria a pensar…?
— Pára de pensar nisso. Somos todos humanos, Tellie. Até tu. Vemo-nos mais tarde.
J.B. saiu do quarto à pressa antes que o seu corpo o obrigasse a fazer coisas mais indiscretas do que aquelas que já fizera.
Nell levou-lhe o pequeno-almoço e olhou para ela, preocupada.
— Não estás bem?
— Não, não, estou bem. É que me levantei para olhar pela janela e o J.B. entrou feito uma fera.
— Já sabes como ele é com as tempestades. Não te esqueças que a avó dele morreu durante um tornado.
— Sim, eu sei. Contou-me ontem à noite. 
— Ah, sim? Não costuma falar disso.
— Não costuma falar de nada íntimo — disse Tellie. — Talvez conte a essas loiras com quem anda.
— Sim, claro, como são todas tão espertas — disse Nell a brincar.

Nessa noite, J.B. não subiu para a ver e no dia seguinte foi trabalhar sem lhe dizer nada.
Grange apareceu à hora do almoço. Como J.B. não estava lá para o deter, Nell acompanhou-o ao quarto com um sorriso conspirador.
— Tens uma visita — anunciou. — E pode ficar a almoçar. Vou trazer um tabuleiro duplo.
Grange aproximou-se da cama com o chapéu na mão. Tinha cortado o cabelo e tinha um aspecto muito masculino. Olhava para ela com uma expressão… Tellie levantou o lençol até ao queixo.
— Desculpa.
— Não, não… eu é que não estou habituada a que me vejam de pijama.
— Como é que estás?
— Muito melhor, obrigada. Ouve, tens família em Jacobsville?
— Não.
— Ah, lamento. É que eu não me lembro de ti.
— Eu sei. Há muitas coisas de que não te lembras, Tellie — sorriu Grange. — Mas vais recordar-te a pouco e pouco. Não te preocupes.
— É como se estivesse a caminhar pelo meio da névoa. Toda a gente me esconde coisas.
— É preciso. É só durante uma semana ou duas.
— Mas tu conheces-me, não é? Não me podes dizer isso, ao menos?
— Prefiro não ter problemas com o Hammock. Não quero que ele me expulse daqui.
— Não te dás bem com ele?
— Quase ninguém se dá bem com ele. Especialmente neste momento.
— O que é que lhe fizeste?
— É uma história muito comprida e que não te envolve a ti — sorriu Grange.
— Ah.
— Não fiques aborrecida, Tellie. A única coisa que importa agora é que fiques bem.
Nell entrou pouco depois com um tabuleiro repleto de pratos.
— Pensei que não chegava cá a cima com tudo intacto mas consegui — sorriu a governanta.
— E esse ramo de rosas? — exclamou Tellie. Que bonitas!
— Trouxe-as o teu amigo
— Tu trouxeste-me rosas?
— Ainda bem que gostas — disse Grange. — São rosas amarelas do Texas.
— Muito obrigada — disse ela, perplexa. Porque é que um rapaz de vinte e sete anos lhe levaria rosas?
Grange entreteve-a com histórias da sua infância que a divertiram muito. Era um rapaz encantador e muito bonito.
— Bom, agora tenho que me ir embora.
— Vens ver-me amanhã?
— Se não houver cães de guarda — sorriu Grange. — Se a Nell não nos denunciar.
— A Nell não vai dizer nada. Está furiosa com o J.B. Ninguém me conta nada, mas ouvi dizer que tinha decidido ir-se embora e que só está aqui por causa de mim. Pelos vistos, ela e o J.B. tiveram uma zanga enorme mas eu não sei porquê.
— Vais sabê-lo um dia destes, Tellie. Não te preocupes.
— Como é que não me hei-de preocupar? Isto é horrível. Não me lembro de nada.
Grange sorriu.
— As melhoras, bonitona.
— Vou tentar. E obrigada outra vez. Pelas rosas e por me teres vindo visitar.
— Obrigado a ti pelo almoço
— Da próxima vez, cozinho eu.
— Fantástico. Então, venho a correr — sorriu Grange.
J.B. foi vê-la à noite. Ele devia ter ido sair com alguma das namoradas porque vestia um fato e cheirava a perfume. Mas parecia mais preocupado do que cansado e não sorria.
— Passa-se alguma coisa? — perguntou Tellie.
— Não, nada.
Na verdade, estava preocupado com Marge, que tivera uma tontura nessa manhã. J.B. telefonara ao doutor Coltrain e este assegurara que o tratamento para a hipertensão por vezes provocava tonturas. Mas a pobre Marge sentia muito a falta de Tellie e estava muito preocupada com ela. J.B. dissera-lhe que ela estava perfeitamente bem, mas a sua irmã queria vê-la.
E isso ainda não podia acontecer.
Olhava à sua volta quando viu o ramo de rosas.
— De onde é que saíram essas rosas?

Capítulo Nove

— Foram um presente
— De quem?
Tellie não lhe queria contar porque J.B. ficaria muito aborrecido quando lhe dissesse que tivera uma visita. Não era preciso ser muito esperto para perceber que ele não gostava de Grange.
— Foi o Grange que as trouxe.
— Quando?
— Esta manhã. Passou cá para ver e trouxe-me as flores. Não há nada de mal em ter companhia quando se está doente.
— Mas estás de pijama!
— E então? Tu também me estás a ver de pijama, não é?
— Não é a mesma coisa.
— Pois, estou a perceber.
Não percebia, mas sabia que era melhor não discutir como um louco que era o que J.B. parecia naquele momento.
— Eu sou da família.
Tellie teria acreditado nisso até ao dia anterior, quando a tocou de forma tão íntima.
Só de se lembrar, ficou corada. J.B. deu-se conta e sorriu de forma possessiva. Isso fez com que ela se sentisse ainda mais envergonhada.
— Achas que não somos família?
Tellie só se queria enfiar dentro dos lençóis mas ele esticou o braço e acariciou-lhe os lábios, com uma sensualidade que a fez sentir-se estranha.
— Tenho… dezessete anos… — murmurou Tellie, tentando respirar.
— Não, não tens — disse, então, J.B. — Acho que não faz mal saberes a tua verdadeira idade. Vais fazer vinte e dois.
Ela olhou para ele, atónita. 
— Não pode ser…
— Sim, pode ser, Tellie. E eu estou à espera disto há muito tempo — acrescentou, enigmático. — Não tenhas medo — acrescentou, deitando-se ao lado dela.
Tellie engoliu em seco. Gostava de senti-lo tão perto, de sentir o calor do seu corpo. Gostou que ele lhe metesse a mão por baixo da camisa do pijama. Tinha a mão quente. Ele não devia tocá-la assim. Não era correcto. Ela era demasiado jovem para sentir aquele… aquele ardor. No entanto, J.B. dissera-lhe que ela não tinha dezessete anos. Porque é que ela não se lembrava da sua idade? Era absurdo.
— Pára de pensar — disse ele, com uma voz rouca. — Beija-me, Tellie.
Ela ficou imóvel, sem saber o que fazer, mas quando sentiu o leve toque dos seus dedos sobre o mamilo, uma corrente de desejo fê-la estremecer de cima a baixo. J.B. aumentou a pressão o suficiente para a excitar. Tellie arqueou involuntariamente as costas, gemendo.
— Sim, isso — sussurrou ele.
Sem parar de a acariciar com a mão, inclinou a cabeça para lhe procurar a boca, explorando e exigindo. Tellie ficara sem defesas. Não existia amanhã, não existia mais nada para além de J.B., os seus braços e os seus lábios. Era-lhe indiferente se era correcto ou não pois ela não conseguia resistir. Não queria resistir. Não sabia que o seu corpo pudesse sentir aquele desejo por um homem. Parecia que se sentia inchada. Queria que ele estivesse mais perto. Queria tocá-lo como ele a tocava a ela. Queria-o… todo!
Sentia a língua dele dentro da sua boca e aquilo fê-la tremer. Nunca a tinham beijado assim. Nunca tinha querido que a beijassem assim. Mas aquilo era delicioso. Era a coisa mais deliciosa que alguma vez experimentara,
E queria mais.
J.B. não tinha querido que as coisas chegassem tão longe mas deixou-se levar sem se dar conta. Começou a desabotoar a camisa do pijama de Tellie e ela disse algo mas ele não entendeu. Estava cego e surdo. Não ouvia nem via nada que não fosse o sabor da sua inocência.
Beijou-a novamente, ardentemente, e depois desapertou a sua própria camisa para poder sentir o toque da pele dela.
Tellie gemia com os olhos fechados. Aquilo era demais. O toque dos pêlos do peito dele somente acentuou o prazer que estava a sentir.
Quando J.B. se pôs em cima dela, não conseguiu protestar. As suas pernas abriram-se como se tivessem vontade própria e tremeu ao sentir que ele a tocava. Ela não sabia o que se sentia quando um homem estava excitado mas lera sobre isso.
Algumas das raparigas da escola contavam as suas experiências e Tellie aprendera a ouvi-las. O que sentia naquele momento era tão novo para ela… Sentia-se tão vulnerável quanto qualquer mulher apaixonada.
Não queria que ele parasse. Estava a afogar-se em sensações, no desejo mais doce e mais apaixonado que alguma vez sentira em toda a sua vida.
— Esperei tanto tempo, Tellie — murmurou J.B. — Querida, estou a arder.
Ela também estava mas não o conseguia exprimir em palavras. Abriu-se para ele sem se dar conta que J.B. olhava para os seus seios com uma expressão esfomeada. Depois inclinou a cabeça e sentiu o suave roçar dos seus lábios sobre um dos mamilos…
Tellie enterrou-lhe as unhas nas costas sem sequer se dar conta, movendo-se com ele, perdendo-se na espiral de desejo que ele desencadeara.
J B estava a baixar-lhe as calças do pijama quando ouviram uns passos na escada acompanhados do familiar resmungar.
Então, nervoso, olhou para a porta e viu que estava aberta.
Saltou da cama e pôs-se à frente da porta, tapando-a, um segundo antes de Nell entrar no quarto. Por sorte a governanta estava demasiado preocupada em não entornar o leite e as bolachas e nem se deu conta que eles estavam despenteados e vermelhos até à raiz dos cabelos.
J.B. apertou a camisa a toda a velocidade e Tellie estava tapada até ao queixo.
— Achei que gostarias de comer qualquer coisa antes de ires dormir — sorriu Nell.
— Obrigada — conseguiu dizer ela.
— Bom, eu tenho que fazer uma chamada. Dorme bem, Tellie.
— Tu também, J.B.
Quando ele saiu, Nell aproximou-se para cheirar as rosas.
— São lindas, não é? O Grange tem muito bom gosto.
— Sim, é verdade.
Nell olhou para ela com curiosidade.
— Estás muito corada. Não tens febre, pois não?
— Não, não, estou bem. É que eu e o J.B… discutimos.
— Porquê?
— Por causa das rosas. Não gostou que o Grange tivesse vindo.
— Eu já estava à espera — disse Nell.
— Sabes porque é que não gosta dele?
— O J.B. não gosta de ninguém — respondeu a governanta.
— O que eu não percebo é que ele me deixe sair com ele. Afinal de contas, ele tem vinte e sete anos e eu ainda não sou maior de idade.
— Claro que és maior de idade. Estás quase a fazer… — Nell levou a mão à boca.
— Vinte e dois, não é? Eu… lembrei-me.
— Ah, bom, então estás a fazer progressos — sorriu a mulher, aliviada.
— Sim, acho que sim.
Se Nell não tivesse aparecido naquele momento, não sabia o que teria acontecido. Nem queria pensar nisso. O que fizera? Sabia que J.B. era um mulherengo. Ele não amava as mulheres. Tellie sabia isso… apesar de não saber porquê. E permitira que ele tomasse certas liberdades às quais não tinha qualquer direito. Porquê?
— Pareces cansada — disse, então, Nell. — É melhor eu ir-me embora. Bebe o leite e vai dormir, está bem?
— Sim. Obrigada por tudo, Nell.
— De nada, querida. Dorme bem.
— Tu também.
Quando a governanta saiu, Tellie sentou-se e apertou a camisa do pijama. Os seus seios ainda tinham as marcas da boca de J.B.
Ficou excitada outra vez ao recordá-lo. O que acontecera? Sabia que ele nunca a tocara assim antes. Ou tocara?
Esteve acordada quase toda a noite a tentar encontrar respostas para todas essas perguntas.

Na manhã seguinte, Nell disse-lhe que J.B. tivera que partir repentinamente para Las Vegas para um seminário sobre criação de gado ou qualquer coisa assim.
Tellie não ficou surpreendida. Talvez ele também se sentisse envergonhado depois do que acontecera na noite anterior.134
— Mas não foi com a namorada. É estranho porque leva-a para todo o lado.
— A namorada?
— Desculpa. Eu esqueço-me disso da tua memória — suspirou Nell, aborrecida consigo própria.
— É um namoro sério?
— O J.B. nunca namora a sério mas ela fica cá a dormir muitas vezes — respondeu a governanta, fazendo uma careta.
Tellie engoliu em seco. Se aquela rapariga ficava lá a dormir, era porque ia para a cama com J.B. Ele estava habituado a que todas as mulheres caíssem aos seus pés, tal como ela caíra. Andava com uma mulher e tocava-a a ela de forma inapropriada… quando, ainda por cima, estava doente. O que é que lhe estava a acontecer?
Por outro lado, o que é que lhe estava a acontecer a ela? Essa era a pergunta que precisava de uma resposta mais urgente.
Tellie saltou da cama e começou a ajudar Nell a arrumar a casa, apesar dos protestos dela.
— Não consigo ficar o dia todo na cama. Estou entediada.
— Mas o médico disse que devias descansar.
— Vou fazê-lo, vou fazê-lo — sorriu Tellie. Mas, quando estava a aspirar, o sofá voltou a chamar-lhe a atenção. Tellie passou-lhe a mão pelas costas, pensativa…
— Porque é que eu e o J.B. discutimos?
Nell olhou para ela, hesitante. Era evidente que não sabia o que responder.
— Talvez por causa de outra mulher — insistiu Tellie.
A governanta não respondeu mas corara.
Então era isso. Devia estar ciumenta da misteriosa namorada de J.B. Porque é que ela estaria tão ciumenta? Tinha a certeza que J.B. não a tocara intimamente no passado.
— Querida, não tentes lembrar-te. As recordações vão aparecer quando tiverem que aparecer.
— Foi uma discussão horrível?
— Num certo sentido, sim. Mas eu não te posso dizer mais nada. Não me arranjes confusões — protestou Nell. — O doutor Coltrain deixou muito claro que não te podíamos contar nada.
Tellie mordeu o lábio. 
— Já acabei a escola, não é?
— Sim.
— Tenho um emprego?
— Trabalhaste… um Verão, no estábulo dos Ballenger. Foi lá que conheceste o Grange.
Tellie franziu a testa. Os Ballenger… Havia qualquer coisa entre o Grange e o J.B. Algo sobre uma mulher. Havia um segredo…
Começava a doer-lhe a cabeça de tanto pensar.
— Pára de te forçares, querida — aconselhou Nell. — Vai passo a passo, está bem. Vá, vamos fazer um bolo. Se quiseres, podes convidar o Grange para almoçar. O J.B. não vai protestar porque está em Las Vegas.
Tellie sorriu.
— Sim, isso é verdade.
— Telefonamos-lhe quando tivermos acabado de aspirar.
— Está bem.
Tellie pôs um vestido cor-de-rosa que não se lembrava de ter comprado. Depois penteou-se e pôs um pouco de cor nas faces antes que Grange chegasse.
— Estás muito bonita — cumprimentou ele. — E fico contente que já não estejas na cama.
— Obrigada.
Grange ofereceu-lhe um ramo de flores.
— Outro?
— Não gostas?
— Claro que gosto, eu adoro flores. Vou pô-las dentro de água. Senta-te. Eu e a Nell expulsámos o Albert da cozinha para fazermos o almoço. Acho que ele foi para o tanque cortar os pulsos.
— Não é verdade! Não digas isso! — exclamou Nell.
Tellie sorriu.
— Desculpa. Não consegui resistir. É que o Albert acha-se o dono da cozinha.
— Isso não é verdade e não o será até eu me ir embora.
“Até eu me ir embora”. Nell ia-se embora da fazenda. Tellie franziu o sobrolho.
Nell dissera que se ia embora. Ela chorara… Nell estava a gritar. J.B. estava a gritar. Chovia imenso…
Grange segurou-a antes que caísse ao chão e pousou-a no sofá.
— Estás bem?
— Sim, sim… Mas lembro-me de uma discussão. O J.B. e tu estavam a gritar um com o outro, Nell.
— Tu não podias ter-nos ouvido. Já te tinhas ido embora.
Tellie conseguia ver a estrada, a chuva, quase conseguia ouvir o som dos pneus no chão molhado, o carro a patinar em direcção à berma…
— O acidente! Estou a vê-lo! Estou a vê-lo, Nell! 
Nell sentou-se ao lado dela e apertou-lhe a mão.
— O Grange salvou-te a vida porque ias afogar-te.
— Eu agradeci-te? — murmurou Tellie.
— Sim, mas não era preciso. Como é que estás agora?
— Mal, não sei… Desculpem. Lembro-me de coisas, não de tudo. Não entendo algumas…
— Não faças esforço, querida. Vamos comer qualquer coisa. Está na hora de descansar.
Tellie levantou-se, apoiando-se em Grange para não perder o equilíbrio.
— De qualquer forma, foram uns dias muito estranhos!.
— E não sabes da metade — murmurou Nell. Mas, por sorte, Tellie não a ouviu.

No dia seguinte era sábado e Tellie foi ao estábulo ver um vitelo que estava doente. Numa outra box havia um cavalo preto magnífico. Apesar de não se lembrar do nome, sabia que era de J.B.
Noutra box, havia ainda uma égua que estava a comer feno. O animal levantou a cabeça e deixou que Tellie a acariciasse.
— Sand — murmurou ela, rindo-se. — Chamas-te assim. Sand! O J.B. deixa que eu te monte!
Estava a começar a recuperar a memória, pensou, saindo para o pátio para ir ver o tanque com peixinhos vermelhos. Tinha um rebordo em pedra para que as pessoas se sentassem e descansassem. À volta havia árvores e móveis de ferro forjado sob um guarda-sol. Quando fazia bom tempo devia ser muito agradável sentar-se ali, pensou. Ouviu, então, um carro a chegar. Não podia ser J.B. porque estava em Las Vegas.
Tellie entrou em casa e viu uma mulher loira com um vestido amarelo justo ao corpo.
— Então, és tu a razão pela qual eu não podia vir cá — disse a loira, com uma expressão indignada.
Era-lhe familiar mas… sem saber porquê, teve vontade de fugir. Não queria falar com ela. Parecia ameaçadora.
— Não me digas que não te lembras de mim? Não te lembras que nos apanhaste, a mim e ao J.B., neste sofá?
O sofá. J.B. Duas pessoas no sofá, meio nuas. J.B. furioso, a gritar. Nell a correr para ver porque é que ela estava a chorar…
Tellie levou a mão à boca enquanto as recordações a invadiam. Lembrava-se de tudo um pouco. J.B. chamara-lhe coisas horríveis… órfã, maria-rapaz… tinha-lhe dito que nunca gostaria dela.
E havia mais. Ele não fora à cerimónia de licenciatura dela… mas não era a do colégio, mas sim a da universidade. A sua secretária comprara-lhe um presente… um relógio absurdo e infantil. J.B. acusara-a de andar atrás dele como um cão, fizera com que a sua secretária mentisse sobre o incêndio… dissera-lhe que estava farto dela.
Tellie sentiu-se mal. Foi a correr para a casa de banho e fechou a porta com força. Tinha acabado de chegar quando vomitou o pequeno-almoço todo.
— Tellie? — a porta abriu-se e Nell entrou na casa de banho com uma expressão preocupada.
— Estás bem? Ai, meu Deus…
A mulher pôs uma toalha debaixo da torneira antes de lha pôr na testa.
— Essa rapariga…
— Disse-lhe para se ir embora. Ela não vai voltar, garanto-te.
— Eu reconheci-a — sussurrou Tellie. — Ela e o J.B. estavam no sofá, meios nus. Ele gritou comigo, disse-me umas coisas horríveis…
— Tellie…
— Porque é que me trouxe para cá depois do acidente se me odeia assim tanto?
— O J.B. não te odeia, querida. Foi por culpa dele que tu tiveste o acidente e ele sente-se responsável. Se não fosse o Grange, terias morrido — explicou Nell.
Tellie secou os olhos com uma toalha.
— Sabia que devia haver uma razão. Qualquer coisa que ele não me queria contar. Sentia-se culpado, é só isso. Foi por isso que me beijou daquela maneira? Queria compensar-me por aquilo que me dissera?
Mas era a verdade. Ele não gostava dela, não a desejava, achava-a repugnante.
As lágrimas começaram a cair-lhe pelo rosto. Queria que a terra a engolisse. Aquela loira era a namorada de J.B., a que a insultara em casa de Marge. J.B. dissera-lhe que não lhe voltasse a falar daquela forma e depois fê-la ver que podia fazer com ela o que quisesse…
“Que vergonha”, pensou. Como é que a podia tratar de uma forma tão horrível?
— Quero ir para casa da Marge — murmurou. — Antes que o J.B. volte. E não quero voltar a vê-lo em toda a minha vida!


Capítulo Dez

Nell não a conseguiu convencer a ficar ali, mesmo garantindo-lhe que J.B. só regressaria de Las Vegas na segunda-feira. Tellie recordara que Marge sofrera um ataque cardíaco e ficou frenética até Nell a convencer que ela estava bem e que fora uma sorte descobrir a hipertensão a tempo.
Agora que recuperara a memória, não havia nenhum impedimento para ir para casa de Marge. Também se lembrava do trabalho no estábulo dos irmãos Ballenger e tinha esperança que tivessem guardado a vaga. Telefonou a Justin só para verificar e ele assegurou-lhe que estavam só à espera que ela ficasse bem.
Não tinha coragem de pensar em J.B. Era horrível demais recordar as coisas que ele lhe dissera. Nunca o perdoaria por isso e muito menos por a ter beijado e tocado quando não sentia nada por ela. Perguntou a si própria que tipo de jogo estaria ele a fazer naquela noite, no quarto dela.
Marge e as miúdas receberam-na à porta, emocionadas. Nell levara-a no seu carro e levava as duas malas na mão.
— Tens a certeza que queres ficar aqui?
— Sim — respondeu Tellie.
— Esta é a tua casa — sorriu Marge. — Além disso, nem sabes como fazes falta. Ter que comer o que a Dawn cozinha…
— Mamã!
— Desculpa — disse Marge, abraçando a filha. — Adoro-te, querida, mas na cozinha és um desastre. Mas cantas como um anjo. Ninguém é perfeito.
— O J.B. acha que o é — murmurou Nell.
— De certeza que já não acha. Espero que lhe tenhas deixado um bilhete, Tellie.
— Deixei-lhe eu — confessou a governanta. — Curto e directo. Espero que a Barbie saiba lavar e passar a ferro.
— Não me parece — sorriu Tellie. — Essa nunca viu uma tábua de passar a ferro na vida.
— Tens a certeza que estás bem? — perguntou Marge. — Estás muito pálida.
— Tu também — sorriu ela, abraçando-a. — Que susto que me pregaste, Marge. Mas acho que vamos ficar bem as duas.
— Claro que sim. Mas entre as duas não fazemos uma pessoa saudável.
— Calma, vou-vos engordar e devolver cor às faces nalguns dias — prometeu Nell. — A Dawn e a Brandi podem-me ajudar a desfazer as malas. Podem?
— Claro! — exclamaram as miúdas.
E foram todas escadas acima, cada uma com a sua mala na mão.
Marge olhou para Tellie, em silêncio.
— Não estarias aqui a não ser que tivesse acontecido alguma coisa. O que foi?
— Recuperei a memória — respondeu ela, sentando-se no braço do sofá. — A Bella ajudou-me muito.
— Essa imbecil… o doutor Coltrain disse que tinhas que recuperar a memória a pouco e pouco! O que é que te contou?
— Não me contou muito. Mas vi-a e… pus-me a vomitar. Enfim, imagino que a rapariga queira que as coisas voltem a ser como dantes com o teu irmão e eu sou um estorvo — suspirou Tellie. — O J.B. ficou furioso quando o Grange me levou flores… mas acho que tu não te importas. Portanto, aqui estarei melhor.
— Claro que sim. Além disso, eu gosto do teu amigo Grange.
— Quem é que imaginaria que acabaria por ser um rapaz tão especial?
— É verdade… — Marge deixou-se cair no sofá, tonta.
— O que foi?
— Nada, não te preocupes. A medicação provoca-me tonturas, mas é normal. Agora, com a Nell aqui não teremos que fazer nada. Fico contente que a tenhas trazido. Veio por vontade própria?
— Estava à porta, de malas feitas. Tinha expulsado a Bella — sorriu Tellie. — Pensava que tinha sido o J.B. a mandá-la.
— Eu não acho. O meu irmão é impossível, mas não é assim tão má pessoa. E está muito preocupado contigo.
— Ele sente-se culpado — foi a resposta de Tellie. — Antes do acidente, esteve a gritar comigo… disse-me coisas horríveis. Nunca me dissera nada parecido. Quando o recordei, decidi que não podia ficar em casa dele nem mais um segundo
— Foi assim tão horrível? — perguntou Marge.
— Sim.
— Então, fizeste bem. Na verdade, não sei o que é que o meu irmão tem contigo.
— Nunca mais o quero voltar a ver, Marge. Nunca mais, em toda a minha vida. Desculpa se isso te magoa mas…
— E achas que essa é a maneira de solucionar o problema?
— Neste caso, sim. O J.B. não só me disse coisas horríveis, Marge, como também me humilhou recordando-me o que eu sinto por ele, e como sempre andei atrás dele… Isso foi um golpe baixo.
— Ele disse-te isso?
— Sim, e é por isso que eu não quero voltar a vê-lo em toda a minha vida. Foi uma crueldade… até para alguém como o J.B.
Marge assentiu, pensativa. O seu irmão ficaria furioso quando chegasse a casa e visse que nem Tellie nem Nell estavam lá. Por sorte não seria ela a dar-lhe a notícia.

Estava a chover quando J.B. saiu da limusina que alugara para o levar do aeroporto até casa. Quando entrou, estava tudo silencioso.
— Nell? Tellie? 
Nada.
Mas, quando entrou na sala, Bella estava deitada no sofá, com um corpete cor-de-rosa.
— Bem-vindo a casa, querido — disse, como uma gatinha. — Só estou eu para te receber.
— Onde estão a Nell e a Tellie?
— Foram-se embora.
J.B. olhou para ela com suspeita.
— O que é que contaste à Tellie?
— Nada, só lhe recordei que nos tinha apanhado no sofá e… acho que se lembrou de tudo. Depois foi-se embora com essa governanta rabugenta, portanto temos a casa toda só para nós. Pus o jantar no microondas e podemos levar uma garrafa de champagne para a cama…
— Tu disseste-lhe isso? — exclamou J.B., horrorizado.
— Por favor. Já sabes que essa rapariga me punha os nervos em franja. E a ti também. Não queres nem vê-la.
— Isso não é verdade.
Não era. Ele fora-se embora só para dar tempo a Tellie, para respirar um pouco e para tomar uma decisão. A sua resposta ardente na cama tinha-o perturbado. Tellie respondera como uma mulher e ele não voltara a pregar olho desde então. Partira para não a pressionar enquanto ela estivesse doente. Mas tinha esperança de lhe poder demonstrar que podia ser muito carinhoso, antes de ela recordar a crueldade com que lhe falara no dia do acidente. Agora, essa oportunidade desaparecera para sempre e a culpada estava à frente dele com um corpete cor-de-rosa que não lhe parecia minimamente sedutor.
J.B. sentiu nojo ao olhar para Bella.
— A tua governanta deixou-te um recado na tua secretária — disse ela, preocupada, quando viu a expressão dele.
J.B. entrou no escritório e agarrou no papel. Dizia apenas que, a partir daquele momento, ia trabalhar para Marge e que esperava que a loira soubesse usar umas luvas de plástico para lavar a louça.
J.B. atirou o papel para cima da mesa, com nojo.
— Vou trazer uma garrafa de vinho e depois podemos divertir-nos — disse Bella, abraçando-o por trás.
Mas ele afastou-se.
— Veste-te e vai para casa — disse, tirando a carteira do bolso para lhe dar umas notas.
— O que foi? Onde vais?
— A casa da minha irmã. Tenho que trazer a Tellie e a Nell de volta.
Bella deu um grito mas não lhe serviu de nada porque J.B. nem sequer se virou para trás.
Marge recebeu-o à porta mas não o convidou a entrar.
— Desculpa mas a Tellie está muito cansada e não te quer ver.
J.B. pôs as mãos nos bolsos das calças.
— Saí de casa dois dias e quando volto o mundo está de pernas para o ar. — suspirou.
— Por culpa tua, querido — disse Marge. — Tinhas que usar aquilo que Tellie sente por ti como arma de arremesso? Como é que pudeste ser tão cruel?
Ele ficou pálido
— Ela contou-te?
— Contou-me o essencial. Eu não te conheço, J.B. Não sei quem és.
— O Grange trouxe-me más recordações.
— E tens que exteriorizar com a Tellie?
— Ela continua a andar com o Grange? Isso é uma deslealdade.
— O quê? — disse-lhe a irmã. — A Tellie e o Grange são amigos. Amigos. Mas, claro, tu não percebes nada disso porque tu não os tens. Tu só tens loiras. O Albert telefonou para dizer que a loira que tens agora tinha levado uma pizza congelada. Estava desesperado.
— Eu não pedi à Bella para ir a minha casa — disse J.B. — E também não lhe pedi para falar com a Tellie, garanto-te.
— Em qualquer caso, ela não quer falar contigo. E volta para Houston daqui a uma semana.
— Mas eu tenho que falar com ela…
— Agora não, J.B. Dá-lhe tempo para que isto passe… para que um dia possam ser amigos. Eu quero que a Tellie seja feliz e isso não acontecerá até que tu desapareças da vida dela.
Ele assentiu com a cabeça mas não podia deixá-la partir agora que sabia o que queria. E Marge deu-se conta que ele não ia desistir.
— Olha, tu devias entender como é horrível amar alguém que não se pode ter. Tu não te queres casar e ter filhos, e é isso que a Tellie quer. Tu gostas das raparigas como a Bella. Desfruta daquilo que tens e esquece a Tellie.
— Mas eu quero explicar-lhe o que aconteceu… porque é que lhe disse aquelas coisas.
— De certeza que é mesmo isso o que queres? — perguntou Marge. — Não a tornes numa amante ocasional. J.B. Isso partir-lhe-ia o coração.
— Achas que eu não sei? Tenho pensado muito ultimamente e não gosto daquilo que vejo. Tenho estado a proteger-me da dor e, sem me dar conta, magoava a Tellie, como se ela conseguisse aguentar com tudo, como se, graças a ela, eu me conseguisse livrar desta angústia… — J.B. levou a mão ao coração. — Não sei como é que ela conseguiu aguentar estes anos todos, Marge. Eu não teria aguentado.
Então, lembrou-se que, se não tivesse sido o Grange, Tellie estaria morta. Carregaria sobre a sua consciência a morte de duas mulheres quando a morte de uma já era demais para ele.
A ideia que Tellie pudesse ter morrido deixava-o doente. Ela estivera ao lado dele desde criança, seguindo-o para todo o lado, à espera de um olhar, de uma carícia. E ele insultara-a, humilhara-a… como podia ser tão canalha?
Sentia-se frustrado porque Tellie era uma miúda. Queria que o amasse com paixão mas ela não lhe conseguia dar isso. Até agora. Lamentava muito ter sido tão cruel mas tinha que falar com ela. Tinha que lhe explicar aquilo tudo.
— Diz-lhe que lamento muito — murmurou. — Ela não vai acreditar mas. mesmo assim, diz-lhe.
— O que é que lamentas? 
— Tudo o que fiz.
— Está bem. Não te preocupes, a Tellie é mais forte do que parece.
— Mas ela teve tão pouco amor na sua vida… A mãe dela não era precisamente uma mulher carinhosa e depois perdeu o avô quando era muito jovem. Viu-me sempre como uma espécie de herói…
— Pois!
J.B. levantou uma sobrancelha, irritado.
— Sabes que um rapaz a tentou atacar quando era pequena? Quando a tirei da casa de acolhimento. Ela só foi a algumas sessões de psicologia mas talvez essas recordações ainda estejam com ela…
— Achas? A Tellie deu uma sova a esse sem-vergonha e depois testemunhou contra ele no tribunal. Ela sabe defender-se sozinha, garanto-te.
— Mesmo assim. Eu pude magoá-la porque ela me idolatrava…
Parecia ter nojo de si próprio.
— Bom, tem calma — disse Marge, compreensiva. — Deixa passar algum tempo e depois poderás falar com ela. Por enquanto é melhor que não o faças.
J.B. suspirou.
— E tu, como estás? Desculpa, nem sequer perguntei.
— Não te preocupes. Estou bem. E com a Nell a encarregar-se de tudo, tratam-me como uma rainha.
— Ainda bem — disse ele. — Bom, vou-me embora. Telefono-te amanhã para ver como estão as coisas.
— Está bem. Descansa — sorriu Marge.
— Tu também — disse J.B., abraçando-a. — Boa noite, querida.
Alguns dias depois voltou a haver uma tempestade das que punham o céu preto como a noite.
Pouco depois ouviu-se o alarme de aviso de tornados.
— Temos que ir para o abrigo — disse Nell. — Vá, vamos já.
Desceram as cinco para a cave e ligaram o rádio para saber o que se passava. Havia um incêndio e vários carros virados em Caldwell. As estradas estavam cortadas, voara um telhado e um estábulo em Jacobsville, as árvores caíam em cima dos carros… Era a pior tempestade que tinham visto nos últimos anos.
Tellie pensou em J.B., sozinho em sua casa, a recordar a morte da sua avó. Queria não pensar nele mas era impossível. Era parte da sua vida apesar da forma como a tratara.
— Espero que o teu irmão esteja bem — sussurrou.
— Não te preocupes — sorriu Marge. — Na casa dele há um abrigo como este.
A violência da tempestade aumentava. A casa era sacudida pelo vento como se a quisesse arrancar e Tellie fechou os olhos, rezando para que ninguém morresse.
Algumas horas depois, Nell abriu a porta e ficou à escuta antes de subir a escada. Voltou alguns minutos depois.
— Já acabou. Os trovões já se ouvem muito ao longe mas caíram dois carvalhos no jardim.
— Espero que não tenha acontecido mais nada — murmurou Marge, enquanto subiam a escada.
— Telefona ao teu irmão para saber como é que ele está — sugeriu Tellie.
Mas, quando tentaram telefonar-lhe, não havia linha.
— A tempestade deve ter deitado abaixo os postes telefónicos.
— O que fazemos? Vamos a casa dele?
— Não podemos sair daqui. Um dos carvalhos está no meio do caminho — disse Marge.
— Dá-me o teu telemóvel — disse, então, Nell. — Vou telefonar ao meu primo, o polícia, para ir dar uma vista de olhos à fazenda.
Aquilo eram os benefícios de viver numa cidade tão pequena, pensou Tellie.
Mas quando Nell lhe devolveu o telefone, parecia preocupada.
— O tornado atingiu a casa do J.B. e arrancou a esquina onde tem o escritório. Levaram-no para o hospital…
— O quê?
— O meu primo não sabe se está gravemente ferido. Houve alguns mortos — acrescentou Nell, vendo a expressão de horror nas caras de Marge, Tellie e das miúdas.
Apesar de tudo, elas adoravam-no.
— Eu vou para o hospital — disse Tellie. — Nem que tenha que andar dez quilómetros!

Foram recolhidas na auto-estrada por um caminhão de bombeiros e, quando chegaram ao hospital, J.B. estava sentado numa maca, sorrindo. Tinha um corte na testa e um hematoma no ombro mas mais nada.
Parecia estar bem e Tellie decidiu ficar na sala de espera. Não queria vê-lo e não queria falar com ele. Só queria tirá-lo da cabeça e do coração e seguir em frente.
Marge entrou na sala de espera alguns minutos depois.
— Está óptimo. Só tem algumas escoriações. Podemos ir para casa.
Tellie sorriu, mas havia tristeza no seu olhar.

No dia seguinte, J.B. apareceu em casa de Marge. Nell abriu-lhe a porta e teve que fazer um esforço para não o abraçar. Não tencionava ceder.
— Como estás? — perguntou, fingindo uma indiferença que não sentia.
— Muito melhor, obrigado. Onde está toda a gente?
— A comer — respondeu a governanta. — Queres comer connosco?
J.B. abraçou-a e beijou-lhe a testa com afecto.
— Sim, gostava muito.
Mas, quando entrou na cozinha, viu que Tellie não estava.
— Onde é que ela está? — perguntou, sem sequer dizer o seu nome.
— Foi-se embora.
— Para onde?
— Para Houston — respondeu Marge. — Eu disse-te que ela se ia embora.
— Mas não me disseste que se ia embora tão depressa…
— Lamento, J.B. — suspirou a sua irmã. — Foi-se embora e não vai voltar tão depressa.
Ele engoliu em seco. O que é que podia fazer? Tinha que falar com ela. Tinha que lhe pedir desculpas. Mas como? Na verdade, ele nunca a cortejara. Teria que o fazer. Teria que a convencer que, por incrível que parecesse, estava louco por ela.

Encontrou-a num dos cafés da universidade umas semanas depois. Estava a beber chá enquanto lia um livro de história e, quando o viu, quase lho atirou para cima.
— O que fazes aqui?
— Vim ver-te — respondeu J.B.
— Sim, claro. Como vão as obras na fazenda? A Marge disse-me que estás a fazer as reparações dos danos do tornado.
— Está tudo bem. Daqui a uns dias, estará como nova — sorriu J.B., nervoso. — Olha, trouxe-te uma coisa — disse, então, mostrando-lhe um saco colorido.
— Um presente? — perguntou Tellie, levantando uma sobrancelha.
— Abre.
Ela abriu e viu uma linda manta preta com umas flores vermelhas bordadas.
— O que é isto?
— Era da minha avó — respondeu J.B. — Estava guardada numa das arcas e achei que podias gostar.
— Muito obrigada — murmurou ela, atónita.
— Mas há mais uma coisa.
— O quê? — disse Tellie, estupefacta. 
— Há mais uma coisa dentro do saco.
Tellie olhou para o fundo do saco e viu uma caixa de veludo. Outro relógio do Rato Mickey?
— O que é?
— Abre — disse ele, suspirando e com um nó na garganta.
Tellie obedeceu. Dentro da caixa havia outra caixa e, dentro desta, outra ainda mais pequena. Dentro dessa caixa havia um anel com um diamante. Nem muito grande, nem muito pequeno. Era perfeito. Um diamante amarelo. Estava montado numa banda de platina com uns diamantes minúsculos.
— Não entendo…
J.B. tirou o solitário da caixa e pôs-lho no dedo.
— Agora entendes?
Tellie tinha medo de entender. Aquilo só podia ser um sonho. Se não fosse, era uma partida muito cruel.
— Mas tu não gostas de mim, eu sou só uma órfã…
— Cala-te, por favor — interrompeu ele. — Tive tanta vergonha que me tivesses apanhado assim com a Bella que disse tudo o que consegui para te magoar. Mas não é verdade. Nunca foi. Tu és para mim… — J.B. não conseguiu acabar a frase, emocionado, e abraçou-a, enterrando a cara nos cabelos dela. — Tellie, tu és tudo para mim. Desde sempre. Tenho estado à tua espera estes anos todos e sentia-me tão frustrado porque continuavas a ser uma criança… Mas já não o és. Agora és uma mulher. E quero que sejas a minha mulher.
— J.B…
— O desespero tornou-me cruel mas eu amo-te. Amei-te sempre e a espera deixou-me louco, Tellie — tentou explicar, retendo a respiração. — Amo-te com todo o meu coração e espero que me consigas perdoar… porque se não o fizeres a Marge vai-me matar.
— A Marge? O que é que ela tem a ver com isto?
— Receio que a minha irmã ande há dias a mandar convites, a contratar a equipa de catering, a comprar coisas… Ah, espero que estejas livre no sábado porque nos vamos casar.
— O quê?
— Vamos casar-nos. Porque é que achas que te comprei um anel? — respondeu J.B.
— Mas tu nunca quiseste casar-te.
— Isso não é verdade.
— Tu sabes o que eu quero dizer.
— Eu quis casar-me contigo quando tinhas dezoito anos, Tellie — suspirou ele, apertando-lhe a mão. — Era demasiado cedo mas eu ter-me-ia casado contigo se tu tivesses sentido o mesmo que eu.
Tellie abraçou-o pelo pescoço.
— Era muito cedo. Eu tinha que ir para a universidade e tinha que ser uma mulher independente.
— E agora, o que vais fazer? — perguntou J.B.
— Posso esperar um ano para começar o mestrado. Ou dois. Gostava de estar contigo alguns anos — sorriu Tellie. — Até podíamos ter um filho.
— Podíamos ter um filho? Tu sabes como é que se fazem os filhos?
— Claro que sei, tolo. Não tenho é prática — riu ela.
— Juro que vou ser muito terno contigo, querida — sussurrou J.B., acariciando-lhe o cabelo. — Tenho muita ternura guardada para ti. Toda a minha ternura.

Nell emocionou-se quando Tellie entrou em casa de Marge de braço dado com J.B.
— Mas como… quando… o que é que aconteceu?
J.B. levantou a mão de Tellie para lhe mostrar o anel.
— Convenci-a.
— Ai, meu Deus, que diamante! Contaste à Marge?
— A Marge anda a preparar o casamento há dias — riu-se ele. — Ela contou às miúdas mas queria fazer-te uma surpresa.
— Quando é que se casam? — perguntou a governanta, levando a mão ao coração.
— No sábado.
— Não posso acreditar! Que alegria tão grande! Nunca fui tão feliz em toda a minha vida — exclamou a mulher, abraçando-os com carinho.

O casamento celebrou-se na fazenda e Tellie usou um vestido com decote em bico, em tule bordado. O véu ia preso por duas travessas de prata e ia até ao chão.
Nunca estivera mais bonita.
No casamento só estiveram presentes familiares e amigos íntimos mas também alguns reportes. E Grange, com um fato de veludo azul-escuro.
Não parecia o cowboy com quem Tellie costumava ir ao cinema. Estavam também os Ballenger, claro. E Albert, o chefe francês.
Quando o padre os pronunciou marido e mulher, J.B. dirigiu-lhe o olhar mais profundo, mais bonito e mais terno do mundo.
Amava-a e estava apaixonado por ela. Não era um sonho, pensava Tellie.


Cinco meses depois, J.B. entrava em casa, ensopado. Mas quando viu Tellie, com a blusinha pré-mamã, o cansaço desapareceu como que por magia.
— Como estás, querida?
— Bem — respondeu ela, muito séria.
— Passa-se alguma coisa? 
— Não.
— Então?
— Por fim chegaste a casa! Já estava na hora! — ouviu uma exclamação da porta da cozinha.
— Nell?
— Sim, porquê?
— Voltaste? Vais ficar?
— Sim. voltei. Achas mal?
— Não, claro que não. Pensava que nunca mais voltavas — sorriu J.B., abraçando-a.
— Vim para tomar conta da Tellie e para verificar que come bem. Acho-a muito magra. A Marge tem uma rapariga que a ajuda e além disso, dei-lhe o Albert. Achas bem?
— Deste-lhe o Albert? — disse J.B., tentando conter o riso.
— Sim… bom, emprestei-o durante algum tempo — respondeu a governanta. — Portanto, ficou o problema resolvido.
— Óptimo. Vou tomar um duche e depois podemos ter um jantar romântico para…
— Seis — disse Nell.
— Seis?
Tellie deu uma gargalhada
— Vêm a Marge e as miúdas, mas vai ser um jantar romântico. Prometo. Pomos velas por todo o lado.
J.B. suspirou.
— Está bem, um jantar romântico para seis. De qualquer forma, amo-te com todo o meu coração — disse-lhe antes de subir a correr para o quarto.
— Ena, quem diria que aquele teimoso se iria portar como um tolo apaixonado?
— Sou eu — respondeu Tellie. — Eu inspiro-o. 
Depois foi atrás de Nell para a cozinha. A vida era doce. J.B. não era perfeito, mas era tudo aquilo que ela sonhara. Envelheceriam juntos, a salvo no casulo do seu amor, com uma vida inteira para partilhar, com filhos, netos…
E aquilo, pensou, pondo a mão na barriga, era apenas o princípio. A vida era muito mais bela do que ela alguma vez sonhara. Mais bela do que qualquer dos seus sonhos.

