Sempre te amei
(Beloved)
Diana Palmer

PRÓLOGO 
    Simon Hart sentou-se sozinho na segunda flleira de cdeiras reservadas para a família. Não era parente de John Beck, mas os dois tinham sido muito íntimos na faculdade. 
    Na verdade, John fora seu unico amigo verdadeiro Agora, 
morrera, e lá estava ela, sentada imóvel como um anjo 
triste, o rosto coberto por um véu preto, fingindo chorar 
por um marido do qual se descartara como se fosse um 
casaco velho, depois de apenas um mês de matrimônio.    Simon cruzou as longas pernas encostando-se contra o 
banco da igreja. Sentia uma dor no braço esquerdo perto 
do cotovelo. A manga fora presa, porque detestava a prótese que tentava usar para superar sua desvantagem. Era bonito mesmo com um só braço, tinha fartos cabelos negros e sombrancelha escuras. Um belo tipo de homem. 
    Fora advogado do Estado do Texas e era conhecido em 
todo o país como profissional de júri, e também como um 
dos donos das propriedades rurais Hart, que valiam milhões. 
Ele e seus irmãos eram tão famosós na área de pecuária 
quanto Simon no meio jurídico. 
    Era muito rico, mas o dinheiro não evitava a solidão. 
Sua esposa havia morrido no mesmo acidente em que perdera parte do braço. Acontecera logo depois do casamento de Christina e John Beck. 
    Christina cuidara dele no hospita1, e os mexericos surgiram acusando Simon como sendo a causa do divórcio. 
Idéia estúpida, ele pensava com raiva, pois não queria Christine nem pintada de ouro. Um mês após o divórcio ela podia ser vista em todos os lugares com o playboy Charles Percy. 
    Decerto devia ser seu amante; Símon sentiu ainda mais raiva. Era estranho Percy não ter ido ao funeraL Talvez ainda lhe restasse um pouco de decência. 
    Simon se pôs a refletir se Christina sabia sua opinião a respeito dela. Tinha de se fingir simpático com a viúva de John, pois outra atitude despertaria comentários maldosos. Mas no fntlmo, a desprezava pelo que fizera a John.    Christina era fria e egoísta. De outro modo, como pudera abandonar John após um mês de casados, fazendo com que ele fosse trabalhar em uma perigosa plataformà de petróleo no Atlântico Norte, na tentativa de esquecê-la? John perdera a vida lá, vitima de um trágico acidente, afogado nas águas geladas antes de ser resgatado 
    Simon não tinha dúvidas de que John quisera morrer. As cartas que recebera dele vieram repletas de melaconlia e mostravam como só se sentia  só e infeliz.
Olhou na direção de Christina, querendo saber como o pai de John podia suportar tê-la ao seu lado,e ainda segurar-lhe a mão como se sentisse pena dela por estar sofrendo como ele pela perda de seu único filho. Deviam estar encenando um espetáculo para o público, conlcuiu irritado. Fingiam para evitar mais comentários.
Simon observou o caixão fechado e piscou. Para ele, parecia o fim de uma era. Primeira, perdera Melina, sua esposa, depois o braço. Agora, John. Era rico e bem-sucedido, mas não tinha com quem partilhar tudo isso.
Será que Christina nutria algum complexo de culpa pelo que fizera a John? Não podia imaginá-la arrependida.  Ela sempre fora alegre. Simon a observava sem que Christina precebesse, odiando a si mesmo pelo que lhe ia no íntimo quando a via, alta, linda, de cabelos longos e ruivos, que lhe chegavam até a cintura, olhos verde-claros e um corpo que parecia saido de uma revista de moda. Poderia ter sido modelo, mas, para sua surpresa, era muito tímida. 

Simon já era casado quando se conheceram, e John logo se interessou por ela. Parecia que tinham realizado a união perfeita. Simon nunca admitira que quisera ver Christina com John para que ela saísse de seu próprio círculo de amizade e não mais constituisse tentação para ele. Dizia  a si mesmo que Christina tinha tudo que ele desprezava em uma mulhér. Por isso, era o tipo de garota por quem jamais se apaixonaria. 
    Às vezes funcionava; a não, ser pela dor que apertava o peito toda vez que se encontravam. 
    Quando o funeral terminou, Christina caminhava ao lado do sogro, que a segurava pelo cotovelo. O senhor sorriu com simpatia para Simon, mas Chrístina não fitou-o. Estava chorando, pôde perceber mesm sob o véu. 
    “Estou feliz por estar sofrendo, moça. Afinal de contas, você o matou! “
    Não mais fitou-a até entrar em sua limuisine preta e dirigir de volta ao escritório. Não ia ao enterro. Já suportara demais assistindo a patética cena representada. por Christina. Não desejava mais pensar nas lágrimas descendo daqueles olhos trágicos e na tristeza do rosto pálido. Não se importaria mais com a culpa dela e sua próprla raiva. O Melhor era deixar tudo no passado e esquecer. Se pudesse... 
    O preço do lote de gado hereford no leilão de San Antonio era muito alto, mas Christina Beck não comentou nada com o homem a seu lado. Ela  apenas comparecera ao leilão porque sabia que Simon estaria presente. 
    Era costume os três irmãos dele, em Jacobsville, cuidar da venda dos bois. Mas Simon, como Christlna, vivia em San Antonio, onde o evento acontecia, pór isso era natural deixá-lo fazer as ofertas. 
    Simon deixara de ser fazendeiro. Ainda era um homem muito bonito, de ombros largos, cabelos fartos, negros e ondulados , mas a manga vazia em seu lado esquerdo atestava o fato de que seus dias de labuta na fazenda haviam terminado. Porém, esse fato não afetara sua habilidade de ganhar a vida. 
    Era um advogado de renome, que aceitava casos de dificil 
resolução, e era muito bem pago. Possuía voz tão profunda e grave que quese hipnotizava os júris populares em que atuava. Além disso, sua presença marcante intimidava as testemunhas que ele, quase sempre, reduzia a frangalhos. Possuia uma capacidade verbal poderosa, que sabia usar com maestria.
Christina por outro lado, ocupava seus dias fazendo caridade, era independente e riquíssima. Era livre e parecia ter com os homens relacionamentos platônicos. Também tinha poucos amigos.
Simon Hart e Charles Percy faziam parte desse círculo fechado. Charles se apaixonara perdidamente pela esposa de seu irmão. Christina era a única pessoa que sabia disso, apesar de muitos acharem que ela e Charles fossem amantes, o que aborrecia a ambos. Entretanto, isso servia a seus propósitos para manter Simon na ignorânda do seu estado emocional. 
    - Esse fez um lance muito tímido — Simon comentou quando o lote seguinte entrou no recinto — O que há de errado com você, hoje? 
    - Meu coração não está aqui. Não tenho tido muito o que fazer na fazenda de Montana, desde que papai morreu. Até penseiem vender a propriedade, pois não tornarei a viver lá.     – Você nunca a venderá. É muito apegada àquelas terras. Além do mais, tem um ótimo capataz. 
    Christina ergueu os ombros e afastou uma mecha dos cabelos maravilhosos da face. 
    - É verdade, tenho sim. 
    - Mas prefere rodar por San Antonio na companhia de 
Charles Percy. — Sorriu com cinismo. 
    Christina encarou Simon e acaIentou uma esperança de que estivesse com ciúmes, muito embora não fosse isso o que 
demonstrava, pela expressão com que a fitava.  Era, a velha 
história. Fazia oito anos que Simon perdera o braço e a amada esposa. Apesar das diferenças entre os dois, ninguém duvidava do amór de Simon por Melina. Desde então, nunca sé Interessara de verdade por outra mulher, embora sempre se flzesse acompanhar em eventos sociais, por jovens bonitas e sofiticadas
-  Qual é o problema? — ele perguntou com um olhar frio e indiferente. 
    - Nada.. Apenas acho que você gostaria de poder matar Charles se ele viesse para perto de mim. - Olhou para o rosto espantado de Simon e riu. — Estou brincando! 
    - Está com um humor estranho, hoje — E voltou a atenção ao leilão. 
    Christina suspirou e tornou a ler o programa. 
    - Essa é outra coisa em você que me aborrece, Christina: 
seus comentários imprecisos. Se tem algo a me dizer, seja direta. 
“Simon, Simon,  sempre delicado...” 
    - Já fiz os lances que devia fazer. Vejo você por aí, Simon. – Chrissti apanhou o casaco longo de couro preto, passou pela fileira de cadeiras e se dirigiu à saida.
    Cabeças se viraram a sua passagem,não apenas por ser a única mulher presente ao leilão, mas porque era linda, embora não se importasse muito com a própria aparência
    Simon permaneceu sentado, vendo-a  se afastar. A conduta de Christina o deixava curioso. Não era mais a garota alegre e amiga que estivera a sua cabeceira por ocasião do acidente que matara Melina. A esposa fora tudo até aquela última noite, em que destruíra seu  amor por ela. 
    Que tolo fora! Acreditara  que Melina se casara por amor, mas na realidade o fizera por dinheiro e mantivera um amante secreto durante todo o tempo. A confissão a respeito do longo relacionamento clandestino que mantinha e sobre o aborto de um filho o chocara e ferira demais. Simon chegou a rir de sua constenação. Por acaso não sabia que Melina não queria filhos? Isso arruinaria sua silhueta e sua vida social. Além disso, ela acrescentara com crueldade, nem tinha certeza que o bebê era do marido, uma vez que mantinha relação com o outro homem na mesma época. 
     A verdade o ferira como uma navaIha. Simon desviara a atenção da estrada enquanto discutiam e batera em um 
de bloco de gelo, na fria noite de inverno. O carro derrapara e caíra em um barranco e Melina que sempre se recusara a usar o cinto de segurança porquê achava desconfortável, 
batera a cabeça no para-brisa. Morrera instantaneamente  Simon tivera mais sorte, mas o air-bog a seu Iado não abrira, e o impacto do choque fizera com que as ferragens  da porta atingisse seu braço esquerdo. A amputação fora necessária para salvar-lhe a vida.
	Lembrava-se que Christina fora ao hospital assim que soubera do ocorrido. Ainda estava em processo de divórcio de John Beck, e sua presença ao lado de Simon desencadeara rumores maliciosos sobre infidelidade.
    Christina nunca falara a respeito de seu breve casamento. Nunca comentara sobre John, e Simon já era casado quando se conheceram.  Fora Simon quem servira de cupido entre os dois.  John era seu melhor amigo, era muito rico, como Christina e pareciam ter muita coisa em comum. Entretanto o casamento acabara em menos de um mês.
    Nunca questionara o motivo, mas não era próprio de Christina jogar a toalha com tanta facilidade. Sua atitude 
e a maneira como se portou durante o divórcio o deixaram inquieto , e fizeram com que Simon, depois de viúvo.  Mantivesse um relacionamento superficial com ela. Não iria arriscar seu  coração com uma muIher como Christina. Como sabia era necessário muito mais de que uma garota bonita para se ter algo duradouro. 
    John Beck, do mesma modo que Christina, jamais falara a respeito do relacionacionamento. Porém John evitara Simon desde que se  divorciaram, e uma vez, quando havia bebido um pouco demais em uma festa na qual os dois estavam presentes, deixara escapar que Simon destruira sua felicidade, sem explicar o motivo. 
	Os dois tinham sido amigos durante anos até John se casar com Christina. Poucos após a separação, John se mudara do Texas, e um ano depois morrera no trágico acidente na plataforma de petróleo
	Christina parecera devastada pelo passamento de John e durante algum tempo permanecera reclusa. Quando voltou a frequentar a sociedade, parecia outra. Sua personalidade alegre e vivaz tornou-se mais séria, e mostrava ter perdido o espírito de luta. Voltou para a faculdade e terminou o curso de arte, mas tres anos após a formatura ainda usara pouco sua habilitação. Trabalhava sem parar em obras de caridade para levantar fundos, e Simon às vezes se punha a pensar se ela não se esforçava tanto para evitar pensar em outras coisas.
	Talvez Christina se culpasse pelo ocorrido a John, e não quisesse admitir. Simon e Christina tornaram-se meros conhecidos, mais nada. Apesar de ela ser muito atraente, Simon não queria uma companheira igual. Christina sempre mencionava Charles Percy e observava sua reação, dizendo em tom de troça que ele tinha ciúmes dela. Isso o deixava muito aborrecido.
	Será que Christina achava mesmo que Simon poderia querer uma moça que se descartou de um homem a quem, um mês antes, prometera amar, para logo depois desfilar com um don-juan como Charle Percy.
	Simon riu para si mesmo. Disso estaria salvo, pois seu coração não se deixaria mais enganar. Todos acreditavam que era devido a perda de Melinda, pois ninguém sabia  como sua mulher o magoara, e até a memória que tinha dela o desagradava. Servia de proteção contra jovens como Christina Beck e qualquer envolvimento emocional.
	O primeiro passo de Christina seria vender a propriedade de Montana. Pusera a fazenda a venda e seu gerente estava juntando recursos com um amigo para comprá-la. Sem as terras, Christina não teria mais motivos para frequentar leilões de gado.
	Mudara-se do apartamento. Situado  a apenas alguns querteirões da residencia de Simon e adquiriu uma casa elegante  nos arredores da cidade, em Floresville Road. Eta uma construção em estilo espanhol com graciosos arcos e cerca de ferro batido em formato de arabescos. O pátio era de pedras, tinha uma fonte e um lago, inde desaguava uma cascata. Um lugar  era maravilhoso e mágico. Christina achava que nunca vira nda tão bonito.
	- É o tipo idela para se montar uma família. – dissera o corretor de imóveis.
	Christina não respondeu.
	Lembrava-se agora da conversa ao olhar para a sala vazia e sem mobília. Nunca haveria crianças ali, apenas Christina vivendo como um zumbi em um mundo que não continha mais Simon, ou a esperança de tê-lo.
	Várias semanas se passaram até Christina ter a casa mobiliada e decorada. Escolhera cada tecido, cada cor e mõvel. E quando, enfim, tudo ficou pronto, era o reflexo de sua personalidade. A verdadeira, não a que mostrava para os demais. 
	Ninguém que a conhecesse iria reconhecê-la na decoração. A sala de visita era branca, com um papel de parede em tom azul-pastel. O carpete, cinza. A mobília, em estilo vitoriano e o sofá forrado de veludo. Os outros comodos também mostravam estilos antigos. O quarto principal tinha uma cama de cerejeira com colunas com motivos florais entalhados.
	O resto da residência seguia o mesmo padrão de elegância e mostrava uma pessoa introvertida, sensível e fora de modismos. Christina era assim mesmo, sob o disfarce que usava em sociedade.
	O único defeito era um camundongo que vivia na cozinha. Quando tudo ficou pronto e ela se mudou, percebeu a presença do animalzinho dentro de um armário, de onde saíra para comer um pedaço  de bolacha que ela deixara em cima do balcão.
	Comprara ratoeiras e armara, esperando que fizessem seu horrível trabalho. Mas o ratinho escapava das armadilhas.
	Christina tentou uma gaiola e uma isca, mas também não funcionou. Ou orato era como aqueles dos desenhos animados que ela adorava, modificado em algum laboratório secreto que o tornara inteligente, ou havia sido fruto de sua imaginação, e estava ficando louca.
	Apesar do camundongo, amava a nova casa e, apesar de se manter ocupada durante o dia com o levantamento de fundos para obras assistenciais, as noites eram muito solitárias, e as paredes pareciam se fechar sobre ela. Trabalhava durante horas seguidas e não tinha outros interesses. O que necessitava era de algo para fazer quando se encontrava em seu lar e manter a mente ocupada à noite, quando ficava só. Mas o quê?

	Manhã chuvosa de segunda-feira. Christina fora ao mercado para comprar verduras frescas e não reparara por onde andava, quando quase esbarrou em Corrigan Hart e sua nova mulher, Dorothy.
	- Deus do céu! – Christina quase engasgou. – O que você está fazendo em San Antonio?
	Corrigan sorriu.
     - Comprando gado. – Puxou para mais perto uma esplendorosa Dorothy. — O que me faz lembrar que não a vi no leilão, desta vez. Também procurei por Simon, mas ele anda afastado das veadas de boi.
    — Que coincidência! Eu também. Vendi a propriedade de Montana. 
     — Mas você adorava aquela fazenda, Chris! - Corrigan
ergueu as sobrancelhas. —Era sua última ligação com seu pai. 
    — Pois é... Quis mudar de vida. 
    - Entendo. Passamos por seu apartamento para cumprimentá-la e não a encontramos. 
     — Eu me mudei. Comprei uma casa nos arredores da cidade. 
    — Algum lugar onde não possa encontrar Slmon de vez em quando, não é? 
    Christina corou ainda mais. 
    — Para dizer a verdadeCorrigan, algum lugar onde eu não possa nunca encontrar Simon. Desisti de todas as minhas conexões com o passado. Não haverá mais encontros acidentais com ele. Cansei de me consumir por um homem que não me quer. Chega!
    Corrigan a fitou, surpreso, e Dorothy, com simpatia. 
    - Estou certa de que foi a melhor decisão, Chris
Dorothy piscou. — Você é jovem e bonita, e o mundo está cheio de rapazes interessantes. 
    — E claro que está, Dorie. Estou feliz por estar tudo bem com vocês dois, e me desculpem por quase não tê-los visto. Acreditem-me, não foi intencional. 
    —Chris, eu sei disso. Olhe, sinto muito por você e Simon.
    — Não se pode obngar as pessoas a nos amar. Ele tem a vida dele, e eu estou tentando ter a minha.
    - Por que não faz uma coleção de esculturas e organiza uma exposição. 
    — Não produzo  nada há três anos, Corrigan- Christina meneou a cabeça—E, além do mais, não sou tão boa assim.
    — É claro que é, e tem um diploma de arte.
    Christina considerou o que o amigo dizia.
    - Bem, gosto muito de fazer peças e costumo vender algumas, devez em quando.
    - Está vendo?.— Corrigan a amava — Não é uma idéia viável? — Fez uma pausa. .—-Bem, também sempre há um curso de confeitaria... 
    Conhecendo a fixação dos irmãos mais novos de Corrigan por pães e biscoitos, ela ergueu as mãos.
   - Pode dizer a Leonard, Callaghan e Reynard que não tenho planos de me tornar uma chef de cozinha.
     Cristina fez mais a]guns comentários sobre seu afastamento do cenário social e chegaram até o caixa do supermercado. Deixou-os sair primeiro, para evitar mais conversa. Córrigan e Dorothy formavam um casal adorável, e Christina gostava deles, mas Corrigan a fazia lembrar-se de Simon. 
    Nas semanas seguintes, Christina se matriculou em um curso de escultura na universidade local, que não exigia presença obrigatória desde que o aluno já fosse graduado. Em pouco tempo, já estava produzido bonitos bustos. 
    - Você tem dom para Isso — disse-lhe seu instrutor. – Mas não  dá muito dinheiro. 
    Christina sorriu e agradeceu pelo cumprimento. Expôs sua peça em um evento da faculdade e a escultura foi vista pelo dono de uma galeria, que procurou-a para oferecer-lhe uma exposição exclusiva, Christina tentou dissuadi-lo, mas a oferta era boa demais para sar recusada. Acabou concordando com a condição de que o lucro fosse revertido para um hospital que cuidava de indigentes. Depois disso, ninguém mais a detéve. Passava horas esculpindo obras com cada vez mais detalhes, e só percebeu que estava fazendo um busto de Simon quando já estava terminando. Ao se dar conta, resolveu destrui-la, e estava prestes a fazer isso quando a campainha soou. 
    Irritada com a interrupção jogou um pano sobre o trabalho limpando a argila das mãos no aventaL Seus cabelos estava  presos na nuca para evitar que se sujassem, mas suas roupas estavam imundas. 
    Girou a maçaneta e gelou ao deparar com Simon na varanda. Notou que ele usava a prótese que tanto detestava. 
    Christina encarou-o, mas sua expressão não foi de boas-vindas. . 
    — O que você quer? - 
    Simon franziu a testa. No passado, visitara Christina com frequência em seu apartamento, e sempre fora recebido com cordialidade. 
    — Vim ver como você está, Chris. Sua ausência tem sido notada na cidade. 
    — Vendi a fazenda, assim não tenho por que ir aos leilões. 
    — Corrigan me contou. — Observou o jardim. — É um lindo lugar. Precisa mesmo de uma casa deste tamanho?
    Christina ignorou a pergunta. 
    —O que deseja, afinal? 
    Simon fitou-lhe as mãos e as roupas sujas, tentou brincar. 
    —Está assentando tijolos?  
    Christina não sorriu,como teria feito em outra ocasião 
    - Estou esculpindo.  
   -  Sim, recordo que fazia cursos de arte. E você era muito boa. 
    — Também estou muito ocupada 
    Ele ergueu as sobrancelhas. 
   — Nenhum convite para um café?, 
   O coração de Christina batia descompassado, mas conseguiu dizer: 
    — Não tenho tempo para distrações. Preciso aprontar peças para uma exposição.
    — Sei disso, na galeria de Bob Henderson Tenho uma parte na sociedade. Antes que entenda mal, não tinha idéia de que Bob tivesse visto suas esculturas. Mas gostaria de  ver o que está fezendo, Chris.  Estou muito interessado.
    Aquilo mudava as coisas, mas ela ainda não o queria em sua residência, pois nunca mais se livraria da lembrança dele ali. Sua relutância demonstrou que o que fosse que  estava pensando, não era nada bom. 
    Simon suspirou.
    - Christina, o que há de errado? 
    - Porque acha que há algo errado? 
    - Está brincando? — Respirou fundo, Intrigado por sentir-se culpado. — Você vendeu a propriedade, mudou-se e desistiu de tudo o que poderia promover um encontro comigo... 
    - Oh, céus, não foi sua por causa! — ela mentiu. — Sentia-me insatisfeita, e resolvi que precisava mudar de vida. E foi o que  fiz. 
    As pupilas de Simon brilhavam ao olhar para ela. 
    - E essa mudança implica manter-me longe de seu caminho? A expressão de Christina era inescrutável. 
    - Acho que sim. Nunca fui capaz de esquecer meu casamento. As memórias estavam me matando, e você era um fator constante a me relembrar este passado infétiz. 
    - Porque recordar a aborrece? indagou, com sarcasmo.- Você nunca se importou com John. Divorciou-se dele depois de um mês, sem querer saber se tórnaria a vê-lo. Uma semana depois já estava se ezxibindo ao lado de Charles PerCy 
    A amargura de Simon fez com que Christina percebesse uma coisa que nunca notara: ele a culpava pela morte de 
John. Fazia três anos que John se fora, e até então não tinha se dado conta de que Simon pensava daquele modo. 
  Christina amara Simon desde a primeira vez em que o vira. Nunca houvera outro homem em seu coração, apesar de ele tê-la empurrado para casar-se com John. E agôra, anos mais tarde, descobria o motivo pelo qual Simon nunca a deixara se aproximar dele. Jamais poderia ter imaginado uma coisa dessas. 
    - Bem, Simon,. quantas coisas aprendemos a respelto das pessoas que julgamos conhecer. — Colocou o pano no bolso do avental. _ Então, eu matei John. É nisso que acredita? 
    - Afirmo que resolveu brincar de esposa, Chris. John a amava e você não tinha nada a ver com ele. Após trinta dias de  união, entrou com os papéis do divórcio. Deixou-o partir sem uma palavra. Então, John decidiu ir para aquela 
plataforma de petróleo no Atlântico Norte apesar do perigo. Nem menos tentou impedi-lo. Engraçado como, até aquela ocasião,  não tinha percebido cómo você é fútil e fria. Todas as suas qualidades éstão do lado de fora. Seus cabelos maravilhosos, o rosto lindo e os olhos brilhantes, o corpo bonito e.. mais nada. Nem um pouco de compaixão ou amor por ninguém que não seja você mesma. 
    “Deus do céul Não me deixe desmaiar aos pés dele!” 
    — Você nunca disse nada sobre isso, Simon, em todos esses anos. 
    — Não sabia que era necessário. Eramos am!gos, e que ainda sejamos. Apenas  não sou masoquista como John.
    Mais tarde, quando ele se fosse, ela poderia chorar, mas agora não. Tinha seu orgulho. 
    Christina escancarou a porta, deixando entrar a brisa fresca do óutono. Mas não olhou para ele. Apenas ficou ali, 
Simon hesitou à soleira. A palidez de Christina o chocou. Queria Saber por que ela parecia tão ferida, se ele estava apenas dizendo a verdade. 
    Antes que Sirnon pudesse falar alguma coisa, ela fechou a porta e girou a chave na fechadura. Caminhou em direção ao aposento que se tornara seu atelié, ouvindo-o chamá-Ia de volta. 
    Na manhã seguinte a empregada que Christina contratara, a sra. Lester, encontrou-a deitada de atravessado na cama, com um revólver carregado na mão e um garrafa vazia de uísque caída sobre o carpete cinza. A sra. Lester correu ao banheiro e encontrou um vidro de tranqüilizantes vazio. 
    Rápida, com as mãos trêmulas, ligou para o serviço de emergência. Quando a ambulânda chegou, com a sirene ligada, Christina ainda não havia feito um único movimento sequer. 
    Christina levou o dia todo para sair do estupor e descobir o que fizera. O quarto de hospital era agradável, mas não se lembrava de como chegara ali. Estava entorpecida e desorientada, e com o estômago muito sensível. 
    O dr. Ron Gaines, um velho amigo da família apareceu à soleira, tendo ao lado uma enfermeira vestida com calça 
branca e uma blusa multicolórida,  com vários bolsos. 
    - Verifique seus sinais vitais. 
    - Sim dtor. 
    Vendo a jovem medir a  temperatura, a pressão sanguínea e o pulso de Christina, o dr. Gaines encostou-se na parede. Muito calmo, tomou nota das informações dadas pela atendente que logo após saiu. ; . 
    Então, Ron Gaines se aproximou do leito e sentou-se em uma cadeira ao lado. 
    - Se alguém me perguntasse, duas semanas atrás, teria dito que você era a mulher de mais bom senso que eu conhecia. Tem trabalhado sem descanso para instituições de caridade, levantando fundos e... Deus do céu, Chris o que aconteesu?!     - Passei por um mau momento, doutor. Foi algo inesperado, e fiz uma coisa estúpida: me embebedei. 
    - Não tente me enganar. Sua empregada a encontrou com uma pistola carregada na mão. 
    - Oh, aquilo... 
    Christina começou a contar-lhe a respeito do camundongo que tentara caçar,. sem sucesso, dürante semanas assim, na noite anterior alcolizada, achou muito natural persegui-lo com uma arma. .. 
    — Como vê, doutor, foi apenas isso. 
    O médico suspirou. 
    — Christina, se não foi tentativa de suicídio, eu não sou um médico. Seja franca comigo. 
    Ela piscou. 
    — Eu não tentaria me matar — reagiu, - Estava apenas um pouco deprimida, e isso é tudo. Descobri ontem que Simon me responsabiliza pela morte de John
    Houve um pesado silêncio. 
    — Ele não sabe por que sua união terminou? 
    Christina meneou a cabeça. 
    — Por Deus, por que não lhe conta?! 
    — Não é o tipo de coisa que se diz a um homem a respeito de seu melhor amigo. E eu nunca poderia sonhar que Slmon me culpava. Éramos amigos, e ele nunca quis ser mais do que isso. Mas pensava que era devido ao amor que ainda sentia por Melina. Foi uma idiotice o qu fiz ontem à noite. 
    — Ainda bem que reconhece. 
    — Você me fez uma lavagem estomacal. 
    — Sim. 
    — Por isso estou me sentindo tão estranha. Por quê? Eu tinha ingerido   apenas uísque. 
    — A sra. Lester encontrou um vidro vazio de tranquilizantes no banheiro, Chris. 
    — Não havia comprimidos no frasco porque nunca jogo nada fora. A medicação me foi receitada há anos. O Dr. James é o que prescreveu quando eu estava prestando exames na faculdade. Fiquei muito nervosa naquela época. Ouça, Dr. Gaines, não sou uma suicida, todas as pessoas passam por complicações. Nunca havia bebido. Talvez seja este o motivo de ter chegado a desmaiar. 

O médico pegou-lhe a mão com delicadeza. Naquele instante, a porta se abriu, e Simon Hart apareceu com uma  
expressão furiosa. 
    - Saia daqui, Simon! — ela gritou, sentando-se. O médico estranhou. Nunca ouvira Christina erguer a voz para Simon. O rosto dela estava vermelho como seus cabelos, e os olhos verdes faiscavam. 
    - Chris... 
    - Saia! — repetiu, envergonhada por ter sido acusada de tentar suicídio. Já era péssimo haver perdido o controle 
e se embebedado. — Fora! 
    Simon não a obedeceu, e ela rompeu em prantos, de frustação e raiva. 
    O dr. Gaines se posicionou entre Christina e Simon e apertou a campainha para chamar a enfermeira, observando Simon, que continuava imóveL 
    - Vá — disse o médico, sem preâmbulos. — Falarei com você alguns minutos. 
    Simon deu um passo para o lado para deixar passar a atendente que trazia uma injeção de certo de calmante Deixou os aposentos ainda ouvindo os soluços de Christina através da porta. Foi para a sala de espera, onde se encontrava seu irmão Corrigan. 
    Fora Corrigan qúem a empregada chamara ao encontrar. Christina naquele estado. E ele avisara a Simon; que ela fora levada inconsciente para o hospital 
    - Ouvi o que Chris disse. O que aconteceu, Simon? 
    - Não sei. — Simon encostou-se na parede, ao lado do irmão. A manga da camisa vazia despertava a atenção das pessoas que passavam, mas pouco se incomodava. — Assim que me avistou, ela começou a gritar. Nunca a tinha visto desse jeito. 
    - Nem você, nem ninguém. Jamais pensei que uma mulher como Chris pudesse tentar se matar. 
    — O que - Simon arregalou os olhos. 
    - Como se chama a combinação de álcool e tranqüilizantes? A sra. Lester disse que havia uma pistola  carregada na mão dela. 
    Simon cerrou os olhos o passou a mão pelo rosto ainda pálido. Não podia suportar o que escutara, e tinha certeza que fora ele o culpado de tudo. Não conseguia esquecer o olhar de Christina quando a acusara de ter levado John
à morte. Não devia tê-la deixado sozinha. Na verdade jamais deveria ter dito nada daquilo. Achava que Christina 
era forte e autoconfiante o bastante para ouvir críticas. Agora, porém, descobrira, quase tarde demais, que se enganara.
    — Fui à casa dela ontem, Corrigan. Falei como condenava a atitude irresponsável dela em relação a John, divorciando dele depois de apenas um mês de casamento e por tê-lo deixado ir para a plataforma de petrólèo, onde veio a perder a vida.  Achava que ela era tão fria que nada poderia atingi-la. 
    — Céus, você é cego! 
    — O que quer dizer com isso? 
    Corrigan encarou o irmão e tentou falar. Por fim, sorriu, timido, e se virou. 
    — Esqueça. 
    O dr. Gaines se aproximou. 
    — Não volte aqui. Chris está muito fragilizada e não pode ser pressionada. 
    — Mas eu não fiz nada, doutor, a não ser ficar parado aqui fora. 
    O dr. Gaines apertou os lábios e fitou Corrigan, que deu de ombros e meneou a cabeça. 
    — Estou tentando fazê-la ir a um terapeuta amigo meu. Acho que Chrls precisa de um acompanhamento psicológico. 
    — Ela não é louca, doutor. 
    O médico lançou-lhe um olhar frio. 
    — Você é advogado, Simon. E conhecido como um ótimo profissional e homem muito inteligente. Como pode ser tão estúpido? 
    — Alguém poderia me dizer o que esta acontecendo?— Simon parecia aflito. 
    O dr. Gaines se voltou para Corrigan, que,  com um gesto, o autorizou a falar. 
    — Ela nos matará se descobrir que revelamos alguma coisa, Corrigan. 
    - É melhor do que deixá-la morrer, doutor. 
    — Muito bem. Simon, Chris é apaixonada por você há anos. Tentei fazê-la desistir da fazenda, porque mantê-la era apenas um meio de ficar por perto, mas Chris dizia que se 
ficasse a seu lado talvez um dia acabasse eentindo 
alguma coisa por ela. Porém, eu sabia que isso não ia acontecer.  Tudo que tive de fazer foi ver os dois juntos para 
ver que Chris não tinha chance. Estou certo? 
    Simon não conseguia, nem falar. 
    - Chris precisa de alguém que a faça entender que tem de tocar a vida para a frente — continuava o dr. Gaines. – Não pode viver numa mentira, e as mudanças que tem feito são prova de que tomou consciência e sabe o que você sente por ela. Com o tempo, acabará aceitando, e isso será o melhor para Chrlstina, que tenta ajudar a todos enquanto se reduz  a nada. Mas ficará bem. Não é culpa sua. Chrls tem 
bom senso a respeito de tudo, exceto no amor. Mas, se quer ajudá-la, fique longe, ok? 
    O médico despediu-se e se afastou. 
    - Simon ainda não se movera, nem falara. Estava quase verde, atônito com a revelação de Gaines. 
    Corrigan o pegou pelo braço e o afastou dali. 
    - Vamos tomar uma xicara de café em algum lugar antes de voltar para o escritório. 
    Minutos mais tarde, os dois irmãos estavam sentados em um bar. 
    - Chris tentou se matar por minha causa, Corrigan. 
    - Não tentará de novo, Simon, ela me assegurou. Christina tem estado nervosa faz tempo. Nenhuma mulher poderia ter feito tanto quanto ela sem àrriscar sua sanidade fisica ou mental. Se não  fosse você, teria sido outra coisa que desencadearia o colapso nervoso do qual foi Vítima. Talvez até mesmo a exposição para a qual tem trabalhado muito. 
    Simon se esforçava para respirar direito. Tómou um gole de café.
    - Você sabia como Chris se sentia? 
    - Ela nunca me confessou, se é isso o que quer saber, Simon, mas é óbvio, pelo modo como fala de você. Sinto por Chris. Todos nós sabemos como amava Melina, meu irmão, e que nunca mais se aproximou de outra garota desde o acidente. Christina tem de tomar consciência de que não há esperança. 
    —Tudo parece tão claro agora. Chris sempre me rodeava, até quando não havia motivo. Trabalhava em organizações e comitês dos quais eu participava. Mas jamais percebi. 
    —Eu sei. 
    — John sabia — Simon afirmou, de repente. 
    Corrigan hesitou por üm momento, depois. assentiu. 
    — Deus, eu estraguei o casamento deles! 
    — Pode ser. Não tenho certeza. Christina nunca fala sobre John. Diga-me, nunca notou que ela e o pai de John ainda são amigos? Ele não a culpa pela morte do filho. Não acha que o faria se a culpada fosse Cbris? 
    Simon não queria mais pensar naquilo. 
    — Eu a empurrei para John, Corrigan. 
    — Ora, eles pareciam ter tanto em comum! 
    — O que eles tinham em comum era eu. – Simon sorriu com amargura. — Era a mim que Christina amava!
    - Chrís não pode saber que lhe contamos. A pobrezinha precisa salvaguardar um pouco de seu orgulho. Os jornais noticiaram a história, Simon. Está na edição da manhã com manchetes mais ou menos assim: “SociaIite local tenta o suicídio”. Christina vai ficar furiosa. Não podemos deixar que teia o jornal, mas alguém contará, isso é quase certo. Há pessoas que adoram pôr lenha na fogueira. 
    Simon descansou a cabeça entre as mãos. 
    Durante anos viu os olhos de Christina se iluminarem quando ele se aproximava e seus lábios Sempre se abriam num sorriso terno. Ela ficava radiante só de estar perto dele, que não percebera nenhum desses sinais. 
    No hospital o fítara com tanto ódio... Nunca a vira daquela maneira. 
    - Não leve isso tão a sério, Simon. Chris se recuperará e ficará bem. 
    — Ela me amava... 
    - Você não pode fazer com que as pessoas não o amem. 
Engraçado, Dorie e eu a encontramos no supermercado, algumas semanas atrás, e Chris disse isso mesmo. 
    Corrigan, eu a acusei de ter matado John, de não se preocupar com a felicidade dele e de tê-lo deixado ir para um serviço perigoso, no qual não tinha experiência. --- Seus lábios tremiam. - Disse que era fria, egoísta e fútil e que eu jamais deixaria uma mulher de seu tipo se aproximar de mim.... 
    - Como pôde, Simon Por que não carregou o revólver para ela? Teria feito o mesmo efeito. 
    - E não carreguei? 
    - Bem, são águas passadas. Chris está fora da seu caminho e aprenderá a viver sem você, com alguma ajuda.  Poderá voltar a sua carreira de advogado, meu irmão, e em breve tudo isso terá se tornado passado. 
    O desepero de Simon impedia-o de falar. 

    Christina dormiu o resto do dia. Quando despertou, o dormitório estava vazio e na penumbra,o que lhe proporcionava uma agiadável sensação de sonolência. 
    A enfermeira da noite entrou sorrindo para conferír seus sinais vitais,e deu-lhe outra dose de medicamento. Minutos mais tarde, sem lembrar-se do que havia acontecido de manhã, voltou a dormir. 
    Quando acordou, um homem alto, bonito, loiro, de olhos escuros, estava sentado a seu lado. 
    - Charles.. — Christina sorria, — Que bom que veio !
    - Com quem eu conversaria se você tivesse se matado, sua idiota?— resmungou, fitando-a com ternura. — Que coisa mais estúpida de se fazer! 
    Christina ergueu-se sobre um dos cotovelos e tirou os cabelos ruivos dos olhos. ,‘ . - 
    - Não tentei cometer suicidio. Apenas me embebedei, e a Sra. Lester encontrou um vidro vazio de tranqüilizantes. Bem , não posso culpá-la. Eu também segurava, uma pistola e havia um buraco na parede... 
    - Uma pistola?! 
— Calma, Charles. Ai, como minha cabeça dói! Eu ia atirar em um rato que insiste em morar em minha cozinha. 
    Ele arregalou os olhos. 
    — Querida, me perdoe, mas não entendi. 
    — Há um camundongo em minha casa. Já armei ratoeira. e armadilhas, mas o danado continua lá. Depois de umas doses de uísque, me lembrei da cena de um filme, em que John Wayne atirava em um ratinho, e, quando estava na metade da garrafa, achei muito lógico também tentar atirar nele. Você tinha que estar lá para ver... 
    - É, acho que sim. Para ser franco, estou surpreso de que não tenha tido um colapso nervoso semanas atrás com tanta atividade. Tentei avisá-la, você sabe disso. 
    — Sim — Chrlstina suspirou. — Não havia percebido que estava trabalhando tanto. 
    — Nunca percebe, meu bem. Precisa se casar e ter filhos, Chris. Isso a manteria ocupada de outra maneira. 
    Christina ergueu as sobrancelhas. 
    - Está se ofercando em sacrifício? 
    - Talvez essa fosse a melhor atitude para nós dois. Estamos apaixonados por pessoas que não nos querem Pelo menos, gostamos um do outro. .
    - Certo, mas casamento tem de ter mais que isso. 
    — Deixe para lá. — Charles ergueu os ombros. — Fique boa logo. Há um baile na próxima semana, e terá de ir comigo. Ela vai estar lá. 
    Christlna sabia quem era ‘ela’: a cunhada dele, mulher de seu meio-irmão. Percy morreria para casar-se com ela, que nunca o notara, apesar de sua maravilhosa aparência. 
   — Não tenho vestido adequado, Charles. 
   — Compre um. 
Chrlstina hesitou. 
    —Eu a protegerei dele. Juro por meu Mark VllI vermelho que não sairei de perto de você um instante sequer 
    Christina olhou-o com uma expressão preocupada.. A fixação de Cbks por aquele carro era muito conhecida. Ele o lavava e polia com desvelo de amante, polegada por polegada, e o chamava de Big Red.  
    - Bem, se está jurando por seu belo autom6vel, eu concordo
    - Pode até dirigi-lo. — Esboçou um amplo sorriso. 
    - Estou honrada pela deferência! 
    - Eu lhe trouxe algumas flores, anjo. Uma das enfermeiras se ofereceu para colocá-las em um vaso. 
    - Do jeito que olha para elas, garoto, não me surpreende. As moças se digladiariam para conquistá-lo. 
    - Não aquela que eu quero...... E agora, é tarde demais. 
    - Sinto muito. — Christina apertou-lhe a mão. 
    - Eu também. Não é uma lástima? Olhe o que eles estão perdendo! 
    Chritina sabia que Chárles se referla a Simon e à mulher que amava e riu, apesar de tudo 
    - Azar o deles. Adorarei ir ao baile com você. Vão me dar alta hoje. Gostaria de me levar para casa? 
    - Claro!
    Mas quando o médico a examinou, relutou em deixá-la sair. 
   - Eu não estava mentindo, dr. Gaines. Suicidio seria a última 
coisa em que pensaria. 
    - Com uma pistola carregada onde faltava uma bala, Chris?
    - Ninguém percebeu onde o projétil se alojou? Não foi em um buraco no rodapé? 
   O médico franziu as sobranseIhas
    - O rato, doutor! Estou atrás dele há semanas. 
    - Ia mesmo atirar em um camundongo? 
    - Tenho boa pontaria quando estou sóbria. Na próxima vez não errarei. 
    - Arrume uma ratoeira. - 
    - Ele é muito eperto. Já armei ratoeiras e armadilhas.                                                                                                                                                                                                                                                                                       – Compre um gato. : 
    - Sou alérgica a pêlos 
    - Que acha daqueias coisas eletrônicas que se ligam na parede?
    - Ele cortaria o fio elétrico em dois. 
    - Mas não levaria um choqué mortal? 
    — Não. Na realidade, o diabrete parece mais saudável a cada dia que passa. Aposto que lamberia os beiços se bebesse arsênico. Não, tenho que abatê-lo a tiros. 
    O médico e Charles se fitaram e acabaram rindó* 
    O dr. Gaines ficou sozinho com Christina durante alguns minutos, euquanto Charles foi buscar o carro para a entrada do hospital 
    — Mais uma coisa, Chris. Em relação ao que Simon disse...
você não matou John. Ninguém, mulher nenhuma, teria evitado o que aconteceu. Ele nunca deveria ter se casado com você. 
— Simon continuaria a nos jogar um nos braços do outro, dr. Gaines, porque achava que formávamos o casal perfeito. 
    -- Simon nunca soube querida. Tenho certeza de que John não lhe disse nada, e você também se manteve em silêncio. 
    — John era o melhor amigo de Simon. Se qulesse que Simon soubesse, êle mesmo teria contado. Por Isso sempre achei que não tinha o direito de revelar nada. E ainda acho. E você também não vai contar. Simon merece ter algumas ilusões Sua vida não tem sido um lmar de rosas. Além de ter perdidõ um braço, ainda chora a perda de Melinda. 
    — Só Deus sabe por quê. 
    — Porque ele a amava. O amor não se explica, não é mesmo? 
    — É, acho que não. 
    — Você é um homem multo bom, dr. Gaines. 
     — Minha mulher sempre diz isso — concordou, sorrindo. 
    O dr. Gamos acenou em despedida, para Charles e Christina. 
    — Vejam só.O doutor está babando por meu Big Red. 
— Charles pisou no acelerador. — Todos o querem.
    -  Você está ficando obcecado por este carro. 
    —Não estou, não. Ei, cuidado, Chris! Está deixando marcas de dedos na janela. Espero que tenha limpado os sapatos antes de entrar. 
    Christina não sabia se ria ou se chorava. 
— Estou brincando, sua boba! 
Ela respirou fundo, aliviada. 
   - O dr. Gaines quer que eu faça terapia.. 
    - Eu não preciso disso. Homens têm seus carros. Um sujeito até escreveu uma canção a respeito de quanto amava seu caminhão.
    Christina começou a prestar atenção ao acabamento do veículo e em todo o conforto que ofèrecia 
    - Bem, acho que também. poderia amar o Big Red — 
    Charles deu um tapinha no volante.
    - Ouviu issO, rapaz? Você a está conqüistando. Christina o encarou, divertida. ‘ 
    - Vou ligar para o psicólogo assim que chegar em casa.     -         - Ele gosta de carros? — Charles ergueu as sobrancelhas loiras.
    - Ah, eu desisto! 
    Quando chegaram, Christina estava sendo esperada por uma sorridente empregada. 
    - Era um  vidro vazio de tranquilizantes, sra. Lester. E a pistola não era para mim, mas para o camundongo que mora na cozinha. Não consigo pegá-lo. — Christina abraçou-a. - Fique sossegada, eu apenas estava bêbada. 
    - Você nunca bebe, Chris. 
    - Mas fui obrigada. 
    A sra. Lester encarou Charles. 
    Por ele? Se esse moço a faz beber, você não deveria deixa-lo vir aqui. 
    - Vê, Chris? Ela também quer meu carro, por isso quer que eu me vá. Não consegue ficar olhando para o Big Red dia após dia. Está  obcecada de ciúme, corroída pela inveja...         – Do que ele está falando? 
    - Charles acha que você quer o automóvel dele, sra. Lester.     – Aquela coisa grandalhona e vermelha? Tente me imaginar andando por ai numa coisa daquelas!
    - Vai me dizer que não quer?— Charles piscou, maroto. 
    - Pode apostar que sim! — A empregada riu. — Mas sou velha demais para carros esportes, rapaz. Ficará melhor com Christina a dirigi-lo. 
    — Sim, é verdade. E Chris precisa se animar. 
    — Eu a farei engordar um pouco e a menina melhorará.  Não devia ter tirado minhas férlua. É a primeira vez que me
ausento, e olhe o que acontece! E os jornais... - parou tão rápido de falar que pareceu ter mordido a língua.
    Christina gelou 
    — Do que se trata? 
    A sra. Lester fez uma careta e olhou para Charles, desconsolada. 
   — Você não viu as manchetes, não é? 
    — Pelo amor de Deus, sra. Lester! Lá se vai minha exposição... 
    — Nada disso, criança. — Charles tomou-lhe a mão -  Conversei com Bob antes de ir até o hospital, que me disse
que atendeu ao telefonemas a manhã toda para falar sobre o  evento. Bob acha que você fará fortuna com essa publicidade. 
    — Eu não preciso... 
    — Ora, anime-se, Chris. Amanhã a notícia já será velha. Apenas não atenda as ligaçôes durante um ou dois dias. Logo tudo será esquecido e outra tragédia ocupará o noticiário 
    — Você pode ter razão. 
    — No próximo sábado eu a pegarei para irmos ao baile, não se esqueça. 
    — E onde estará até lá, Charles? — ela perguntou, surpresa, pois o amigo costumava passar em sua residência, às tardes, para tomar café. 
    — Em Mempbis. — Suspirou, desanimado. — um negócio de que tenho de cuidar peesoalmente. Estarei fora da cidade durante uma semana. Cuide-se. 
    — Não se preocupe comigo Charles. A sra Lester estará aqui. 
    — Espero que sim. Sabe que me preocupo com seu bem- estar. Também não tenho família, Chris.  Você é como se fosse meu único parente. . 
    — O mesmo se dá comigo, Charles. 
    Os dois amigos se fitaram com carinho. 
    — Formamos urna boa dupla, não é, Chris? Além de tudo, amamos quem não nas ama. 
    - Como você mesmo diz, o prejúízo é deles. Faça uma boa viagem. Vai com o Big Red? 
    - Não ,pois não me deixariam levá-lo no avião. Walteir tomará conta dele na garagem, armado com um revólver, para impedir a aproximação de estranhos. 
    Christina achou graça. 
    - Sou muito sortuda em tê-lo do meu lado... 
    - Isso é uma faca de dois gumes. Tome cuidado.Telefonarei durante a  semana para saber se está bem, querida. Se precisar de mim... 
    - ...tenho o numero de seu celular. Mas tudo estará em ordem, pode ter certeza. 
    - Então até a próxima semana.
    - Obrigada pela carona. Charles. 
    - É sempre um prazer estar com você. Não importam as condições.
    A semana passou sem novidades até o baile e caridade, no sábado à noite. Seria um evento muito concorrido, organizado pela familia Carlisle, fundadora da cidade, que praticamente sustentava o hositàl local com trabalhos filantrópicos. 
    Á enorme mansão de tijolos aparentes dos Carlisle ficava ao sul do perimetro de San Antonio, no meio de um arvoredo de nogueiras e sequóias, com um lago e um enorme jardim. No pássado, Christina sempre adorara ir àquela casa para agradáveis reuniões, mas sabià que Simon estaria na lista de convidados. Seria dificil enfrentá-lo de novo depois do que acontecera. 
    Christina tencionava mostrar-se natural, como se nada houvesse acontecido. Escolheu um vestido longo de veludo negro com aplicações de renda. Seus cabelos foram presos em um elegante coque, e estava usando colar e brincos de brilhantes. 
    Chárles lhe sorriu quando ela entrou na sala de visitas. Também se mostrava muito elegante, pensou Christlna ao vê-lo. Usava um smoking que ressaltava sua beleza loira. 
    — Não fazemos um belo par, Chris? 
    - Sem dúvida. Quero pedir-lhe uma coisa, Charles: não me deixe sozinha com Simon, está bem? 
    — Pode ficar tranquila. Afinal, para que servem os amigos? 
Christina sorriu. 
    No caminho para a mansão dos Carlisle, Charles ábservou que Chrlstina parecia nervosa, e tentou acalmá-la. 
    - Não se preocupe, querida. Você já é notícia velha. Há um escandâlo político em andamento, 
    - Não me diga! E como sabe, se estava fora da cidade?      - Porque nosso governador estava partIcipando de uma conferência em Memphis, e eu me sentei ao lado dele no vôo de volta. Parece que o procurador-geral interveio em favor de um amigo. O criminoso que o procurador libertou cumpria pena por assalto à mão armada, e, quando libertado,  foi direto para casa e matou a ex-esposa por ter testemunhado contra ele, e agora está de volta à prisão. A oposição vai usar esse fato para crucificar o procurador-geral. Acho que  não demorará a renunciar. 
    - Que penal: Está fazendo uma boa administração. Encontrei-o em uma festa no começo do ano e pensei em como tivemos sorte  por eleger alguém tão capaz.. Creio que terá de indicar alguém para terminar seu mandato, no caso de se resolver pela renúncia. 
    - Decerto é o que fará. 
    - Mas pode  ser que se livre disso Muitos políticos conseguem.
    - Desta vez, temo que não, Chris. O homem  fez muitos inimigos desde que tomou posse; e eles não perderão a oportunidade de se  vingar. 
    Ao chegarem, um manobrista veio estacionar o carro de Charles, que  ficou dividido entre acompanhar Christina ou a ter certeza de que Big Red não sofreria nenhum arranhão. 
    - Vá Charles. Eu o esperarei na escadaria. 
    - Você é um amor. Quantas mulheres no mundo entenderiam a paixão de um homem por seu automóvel? — Virou-se para o  manobrista. — Espere aí, companheiro, iremos juntos até o estacionamento. 
    O jopvam pareceu ficar um tanto indignado, mas não disse nada.
    - Ele está apaixonado pelo carro! — ChrIstina comentou com o moço. - Não dê importância. Cada louco com sua mania...
    O rapazinho sorriu e entrou no Big Red com CharIes.- 
    Então, Simon e sua acompanhante, JilI Sinclair saíram do elegante automóvel dele para que o outro empregado o estacionasse. 
    Jill era uma socialite milionária, divorciada duas vezes. Usava os cabelos negros curtos, tinha olhos escuros e despertava muito interesse nos homens. Trajava-se de vermelho e Simon párecia contente a seu lado, pois sorria para ela enqUanto a segurava pelo cotovelo para ajudá-la a subir os degraus. 
    Ele não viu Christina até que quase chegou ao topo da escadaria. Quando a notou, pareceu assustar-se, como se não esperasse vê-la ali. 
    Christina não deixou que seus sentimentos transparecessem, apesar da dor que sentia, sobretudo agora que sua vida pessoal fora invadida pela imprensa. A própria Jill Sinclair, proprietária do maior jornal das redondezas, fizera questão de estampar na primeira página o que houvera com ela. Mas conseguiu disfarçar o embaraço. Sorriu, cumprimentou o casal com polidez e se virou, dirigindo-se para onde Charles estava. 
    — Ora, como Chris é corajosa! — JilI falou para Simon alto o suficiente para que Christina ouvisse. – Eu nunca teria coragem de enfrentar todas essas pessoas depois daquela história humilhante. 
    Parou de falar, mas Cbriatina não olhou na direção deles. 
Seu rosto parecia, em chamas, seu coração disparara. Ela 
e Jii nunca tinham gostado uma da outra, mas a mulher 
parecia estar procurando um modo de magoá-la, e era visivel o orgulho e a satisfação por ter, enfim, conseguido ser notada por Simøn e convidada para ir ao evento em sua companhia. Jill andava atrás dele fazia anos. As noticias a respeito de Christina decerto a tinham favorecido. . . 
    Charles se aproximou e pegou o braço de Christina. 
    - Desculpe-me, meu bem. 
    — Não há por quê. 
    Christina- sentiu-o lhe apertar a mão, e quando olhou para dentro do salão percebeu o motivo. Seu meio-irmão estava lá, acompanhado da esposa, que parecia infeliz. 
    - Gene... — Charles cumprimentou o irmão. —Prazer em vê-lo. 
    Gene era alto, tinha expressão severa e cabelos grisalhos. A jovem ao lado dele era peqüena, loira e adorável, mas tinha os olhos mais tristes que Christina já havia visto. 
    - Olá, Vanessa. - Charles esboçou um doce sorriso. 
    - Como vai, Charles? Christina? Vocês parecem muito bem. Este não é um grande acontecimento? Eles farão muito dinheiro cobrando  quinhentos dólares por casal. 
    - Sim.— Christina meneou a cabeça. - O hospital, na certa conseguirá comprar duas vans e contratar o serviço mais enfermeiras.
    - Para indigentes que não pagarão um centavo pelo serviço! – Gene fez um esgar, com evidente mau humor. Todos três encararam-no como se Gene tivesse ficado louco. Ele ruborizu e tratou de mudar o teor da conversa: 
    - Se me derem licença, preciso procurar Todd Groves para falarmos de um contrato que estamos almejando. Vamos Vanessa, não fique ai parada. 
    A moça cerrou os dentes quando Gene tomou-lhe o pulso com rudeza. 
    Charles teve vontade de agredir o irmão. Christina resolveu intervir.
    - Estou morrendo de fome, Charles. Vamos comer algo? 
    Charles hesitou um instante, durante o qual Vanessa e Gene se afastaram em direção a outro grupo de pessoas.      -         
    - Cretino!!! — Charles resmungou. 
    - Você está dando na vista, querido. Vamos, antes que cause a ela mais problemas do que já tem. 
    - Por que Vanessa se casou com Géne? Por quê?
    - Qualquer que seja a razão, não faz muita diferença agora. 
    Charles deixou-se conduzir até o grande bufê, onde pratos deliciosos e champanhe eram servidos. 
    Charles valsava muito bem. Ele e Christinà dançáram quase o tempo todo. 
    As pessoas observavam os dois e faziam comentários relativos à tentativa de suicídio. 
    No inicio, Christina sentiu-se incomodada, mas depois percebeu que a opinião da maioria do presentes não importava. Estava a par do que acontecera, na realidade, e Charles também. Se os demais preferiam crer que ela era tão insensata a ponto de querer morrer a enfrentar seus problemas, paciência. 
    - Não a preocupa ser visto na companhia de uma mulher famosa, Charles? 
    — Não quando se trata de uma garota fascinante. 
    Charles estudou o meio-irmão e a cunhada, e cerrou os dentes. Os dois se dirigiam para a porta, e Vaness  a parecia estar chorando. 
    Christina deteve Charles, que parecia querer segui-los. 
    - Você não pode. 
    — Ela deveria deixá-lo, Chris. 
    —Vanessa terá de tomar essa decisão sozinha. - 
     Charles encarou para Christina com preocupação. 
    — Vanessa não é como você, independente. Não passa de uma garota timida e gentil, e certas pessoas tiram vantagem disso. 
    -Quer protegê-la, Charles, eu entendo. Mas não pode. Não esta noite. = 
    - Droga 
    Christina afagou-o, com afeição. 
    - Sinto muito, querido. 
    Charles passou o braço pelos ombros dela. 
    —Um dia... 
    — Sim, um dia, Charles. Você verá. 
    - Charles, como está bonito! — Jiilr Sinclair se aproximava. - Está gostando da festa? 
    — Estou me divertindo muito, Jill. E você? 
    — Oh, Simon é uma companhia muito agradável!— Suspirou e se virou para Christina. — Temos saído muito de uns tempos para cá. Há tantos eventos de caridade nesta época do ano... E você, Chris, como vai? Fiquei multo triste por quase ter protagonizado uma tragédia. 
    Jill parecia estar apreciando muito a postura séria e fria de Christina. Ergueu mais a voz, para chamar a atenção dos outros casais que se serviam no bufê. 
    - Não é uma pena os jornais terem feito tanto estardalhaço de uma simples tentativa de suicídio? Quero dizer, a humilhação de ver seus sentimentos virem a público deve ser terrível. E as maledicentes, que estão dizendo que quis morrer porque Simon não pode retribuir seu amor. Ele está muito aborrecido por tê-lo feito passar pelo vilão da historia, mas sabe que não é culpa dele não poder amá-la! 
    Christina  estava por demais chocada para responder ao 
ataque grosseiro, mas Charles não. - 
    - Não imaginei que você pudesse ser tão desagradável e indelicada, Jill. — A expressão de desprezo de Charles a fez prender a  resplraçáo. — Alguém com sua falta de educação e mente tão estreita pode até apreciar sua presença. Como esse não é nem de longe nosso caso, favoreça-nos com sua ausência.
    Charles  enlaçou Christina e a afastou dali. - 
    Simon conversava com um homem perto da porta para onde Charles conduzia Christina. Ao vê-los, parou de falar e olhou, curioso, para o rosto pálido de Christina. 
    - Não se preocupe em dizer alguma coisa, Simon, pois sua amiguinha já o fez por você. — Charles continuou seu caminho sem soltar Christina — Serpente! — Charles mara: raiva, ao descerem a escadaria. 
    - O mundo está cheio delas. Sua maior diversão é pisar nas pessoas quando estão frágeis. 
    - Não há nenhum manobrista por aqui. Terei que ir pegar o Big Red. Não sala daqui, eu já volto. 
    Charles se afastou, Christina ouviu passos atrás de si, e seu coração disparou, porque sabia se tratar de Simon. Fechou os olhos desejando estar longe dali. 
    - O que Jill lhedisse? 
    Christina não se virou, nem respondeu. 
    - Diga, Chris.
    - Pergunte a ela. 
    Silêncio.
    - Essa não é você, Chris. Não é seu costume correr, chorar e não reagir ao que as pessoas lhe falam. Sempre foi lutadora. Por que está fugindo? 
     — Não me importo com a opinião do outros sobre mim, Simon. Muito menos a de sua maldosa amiga. Estou cansada de tudo, é apenas isso. 
    — Você não pode ficar preocupada com o que o jornais afirmam, Chris. 
    — Por que não? Toda essa gente que está aí acreditou em cada palavra. — E indicou o salão com um gesto de cabeça. 
    — Eu conheço você melhor do que eles. 
    — Engano seu, Simon. Não faz a menor idéia de quem sou. 
    - Imaginei que conhecesse... até que se divorciou de John. E até ele morrer. 
    — Certo, sou uma assassina. 
    — Eu não disse isso! 
    — Mas insinuou! Se Melina tivesse morrido de modo semelhante, eu jamais o julgaria culpado pelo ocorrido, pois o conhecia o suflciente para ter certeza de que não seria capaz de causar mal a outro ser humano. Contudo, eu... eu estava desvairadamente apaixonada por você. 
    Ele baixou a cabeça. 
    -Não finja que não leu os jornais, Simon. Sim, é verdade, por que eu não deveria admitir? Estava obcecada por ficar a seu lado de qualquer modo. Nem me importava que você apenas me tolerasse. Que tola eu era! 
    — Chris... 
    — JIll falou o què ouviu de você, que me culpava por tê-lo feito passar por vilão, devido a minha tentativa de suicídio, assim como me culpa pela morte de John. Prossiga...me odeie! Não me importo mais! — ela estava, descontrolada. — Nem sequer estou surpresa em vê-lo com Jill. Ela é medíocre como você, e também sabe como ferir uma pessoa. Até ouso dizer que formam um casaI e tanto! 
   - Não se importa por eu estar com outra mulher que não você esta noite? — Simon sorriu. 
    — Não. Toda essa notoriedade tem seu aspecto positivo. Fez-me ver como perdi tempo durante todos esses anos sofrendo e  ansiando por um homem que não me merece. Acabou me prestando um favor quando revelou sua opinião a meu respeito. Até que enfim, estou livre de você, Simon. E nunca me senti  tão feliz! - 
    Deu-lhe as costas e foi andando devagar ao encontro de Charles, deixando Simon parado, rígido, com uma expressão chocada que agradou muito seu orgulho ferido. Quando Charles a acomodou no banco do passageiro, Christina viu Simon entrar na mansão. Conhecia bem sua postura. Ele estava furioso. 
    - Calma, meu bem... Corre o risco de explodír. 
    - Sei como você se sentiu há pouco, Charles. Simon e Jill são dois hipócritas! 
    - O que ele falou? 
    - Ele queria saber o que Jill havia me dito, e então repetiu a opinião que tem sobre meu caráter. Porém, agora, ele não soube o quanto me magoou. - 
    - Não passamos de dois bobos apaixonadas.  Simon é um Idiota. 
    - Jill e Gene também. Nós todos somos. Talvez pudéssemos arranjar  emprego num circo 
    Ao chegarem à casa de Christina, Charles desligou o mo tor e fitou-a preocupado. A amiga parecia tão Infeliz que ele sentiu muita pena. 
    - Entre, troque de roupa e faça uma mala, Chris. 
    - O que?
    - Vamos voar para Nassau para um fim de semana. É sábado temos três dias de férias. Tenho um amigo que possui uma vila em  Nassau. Ele e a esposa adoram companhia. Tomaremos sopa de mariscos, jogaremos-no cassino e deitaremos praia. Que tal? 
    - Será que podemos? — Christina perguntou, com um brilho no olhar.
    - Sem dúvida. Você precisa de um descanso, e eu também;
    - Combinado, então! 
    - Não demore muito. Estarei de volta em uma hora. -. 
    —ótimo! 
    Foi estupendo. As breves férias fizeram com que Christina visse a vida de outra maneira. 
    Charles era maravilhoso, um companheiro sem exigências,  
muito mais um irmão do que um namorado. Andaram por toda Nassau, apreciaram os navios nas docas, no porto e nos grandes mercados. Para Christina, Nassau era a mais cosmopolita e excitante cidade que já conhecera. E naquele momento, era uma dádiva de Deus. Odiava lembrar as palavras de Jill e as acusações de Simon. Fora muito bom viajar. 
    Resolveram, aproveitar cinco dias em vez de três, e voltaram para San Antonio bronzeados e de bom humor, embora Charles confessasse que sentira saudade do Big Red. E provou isso correndo para a residência assim que deixou Christlna em casa. 
    — Eu telefonarei amanhã cedo, querida.Pøderiamos jogar uma partida de tênis no sábado, se você quiser. 
    - Quero, sim. Obrigada, Charles.
    - Que bom! — Ele sorriu. — Até mais. 
    Ao vê-la entrar, a sra. Lester a cumprimentau entusiasmada: 
    - Que bom que voltou, Chrisl O telefone começou a tocar um dia depois que partiu e só parou há pouco. Não sei por que o pessoal do jornal quer desenterrar aquele assunto, mas acho que o acontecimento de terça-feira à tarde lhes deu algo novo para ir atrás. 
    — A que se refere? 
    -  Lembra-se daquele homem que o promotor havia libertado? Bem, ele estava na corte, sendo julgado. De repente, se levantou da mesa, se dirigiu ao juiz e quase o matou. Conseguiram seugurá-lo e desarmá-lo. Tiveram que atirar nele... Tudo sob as câmaras de tevê. Foram cenas pavorosas! 
    — Deus do céu! 
    — O sr Hsrt estava no meio, também. Ele tinha audiência, e esperava para ser chamado quando o prisioneiro se soltou. 
    — Simon? Ele se feriu? 
    - Não. Foi o ar. Hart quem ergueu o braço do preso, e um delegado desferiu o tiro. Mas você precisava vê-lo dando entrevista. Parecia frio como aço. 
    Christina sentou-se na beirada do sofá e agradeceu aos céus pela vida de Simon. Gostaria que ainda fossem amigos, mesmo que distantes, para que pudesse lhe telefonar. Mas havia grande barreira entre os dois. 
    - O sr. Hart quis saber por que não entrou em contato com ele depois do ocorrido. 
    - Simon telefonou? 
     - Queria saber se você ficara sabendo do incidente e se estava preocupada. Tive de lhe dizer que viajou e que não sabia de nada. Ele quis saber de seu paradeiro. Espero não ter feito mal em informá-lo.
    - Não dou a mínima! 
    - O quê? 
    - Fez bem em contar-lhe, sra. Lester. Diverti-me muito em Nassau.
    - Espero que o sr. Percy seja um bom homem. I
    - Charles é excelente. Estou cansada. Vou me deitar um pouco, por iso não precisa preparar nada para eu comer, está bem ? 
    - Claro querida. Descanse. Quando acordar prepararei sanduíches. 
    - Obrigada. 
    Chovia no dia em que Christina levou suas esculturas para a galeria de arte de Bob Henderson. 
Carregou a última caixa com cuidado pela entrada dos fundos onde Lillian Day, a gerente da galeria, mantinha a porta aberta para ela passar. 
    — Esta é a última, Lillian. — Christina sorriu. — Nem acredio que tudo isso foi feito por mim. 
    — É bastante trabalho! 
    Lillian abaixou-se para abrir uma das caixas e franziu as sobrancelhas ao ver a peça. 
    — Pretende incluir essa? --- perguntou apontando para o busto de Simon. 
    — Sim. Quero me livrar dela. 
    Lilian não teceu nenhum conentário. 
    — Vou colocá-la junto com as outras, Chris. Os catálogos já estão prontos, e ficaram perfeitos. Eu mesma os conferi. Tudo está organizado, inclusive o coquetel e a cobertura pela imprensa. A decoração do buffet terá motivos natalinos. 
    Christina ficou contrariada. A última coisa que queria no mundo era ver um repórter. 
    Lilian, que era uma mulher muito sensível, encarou Christina e procurou animá-la. 
    — Não se preocupe, os jornalistas serão orientados por mim. Não lhe farão nenhuma indagação embaraçosa, e me certificarei de que apenas escrevam a respeito da exposição. 
    - O que eu faria sem você, Li1lirn? 
    - Estamos muito contentes em ter você e suas obras conosco , Chris. 
    Christina se preocupara com a reação de Simon, já que era sócio de Bob Henderson. Não tinham mais conversado, e ela até esperara que ele cancelasse o evento. 
    Contudo, Simon não o fez. Talvez a sra. Lester estivesse enganada, e ele, na realidade, não se importara por ela não 
ter ligado depois do incidente na corte de Justiça.  Mas o fato de não ter ligdo não queria dizer que não se preocupara. Christina passara algumas noites sem dormir imaglnando o que poderia ter lhe acontecido. Apesar, dos
esforços, os sentimentos em relação a Simon não haviam mudado. Cóntinuava apaixonada.’ 
    A noite da exibição chegou. Christina se sentia muito 
nervosa, mas contente por ter Charles a seu lado. Não que 
esperasse que Simon aparecesse, ainda mais com a mídia 
presente. Ele não iria querer dar mais munição à imprensa. Porém  o destino às vezes muda os acontecimentos. Charles telefonou no último minuto, muito preocupado, para dizer que não poderia comparecer. 
    - Gene teve um ataque cardíaco. 
    - Oh, Charles, sinto muito! 
    - Não fique triste. Você sabe que não há amor entre ele nós, mas ele é meu meio-irmão, e não tem ninguém mais cuidar dele. Vanessa está em estado de choque. Não posso deixá-la sozinha. 
    - Qual o estado de Gene? 
    - Estável no momento. Irei para o hospital. Vanessa está com ele, que lhe dá o trabalho’ usual. 
    - Se houver alguma coisa que éu possa fazer... 
    - Obrigado pelo apoio. Sinto deixá-la só, mas é muito provável que  Simon não apareça. Fique perto de Lillian, ela cuidará de você. 
    - Sim, eu sei — Christina achou graça. — Mantenha-me informada.
    — Pode deixar. Boa sorte. 
    Charles desligou, e Christina ficou olhando para o aparelho durante alguns instantes. 
    Quando entrou em seu Jaguar, sentiu-se confortada pelo fato de não ter de acrescentar Simon a outras complicações que pudese vir a ter. 
    A galeria estava repleta de possíveis compradores, além dos curiosos. Não era dificil reconhecer as pessoas que tinham  condições de adquirir as esculturas daquelas que não tinham. 
    Christina fingia não perceber. Pegou uma taça do caro champanhe que serviam e bebeu metade de um só gole, antes de ir juntar-se a LiUlan e misturar-se aos convidados. 
    Sentiu um arrepio ao avistar Jill e Simon. 
    — Oh, Deus... — murmurou, por entre os dentes. — Por que eles tivéram que vir?! 
    Lillian segurou-a pelo braço com gentileza. 
    — Não deixe que percebam que a perturbam. Sorria, garota. Conseguiremos sobreviver, você verá. 
    — Acha mesmo? 
    Recompôs-se ao ver que Simon e Jill vinham em sua direção. 
    — Quanta gente! — ele disse a Christlna, olhando-a de cima abaixo, com um interesse que não era usuaL 
    — Foi muita gentileza sua ter vindo —. Lillian falou. 
    Simon voltou-se para ela. 
    — Seria imperdoável que eu não comparecesse, uma vez que sou sócio da galeria. E você, Chris, está sozinha? Onde está sua sombra? 
    Christina sabia que Simon se referia a Charles 
    - Não pôde vir. 
    — Faltou à primeira noite de sua exibição? 
    — O irmão dele teve um ataque cardíaco, como você deve saber. Gene está no hospital. 
    — E você tem de estar aqui, e em vez de ficar ao lado dele. Que pena! 
    — Charles não precisa de consolo, mas sua cunhada, sim. 
    Jill se aproximou mais de Simon. 

    - Apenas paramos para dar uma olhada em seu trabalho, Estamos indo à ópera. 
    Christina evitou encará-la. Adorava ópera, e, no passado, Simon a acompanhara a diversas apresentações. Doía recordar como  tudo parecia distante. 
    - Você não vai mais a óperas, Chrls? 
    - Não tenho tempo.. 
    - Percebi. Nem se incomodou em me teléfonar ao saber que um lunático ameaçou de morte o juiz e as pessoas presentes ao julgamento. 
    - Não é possível se magoar alguém frio como o gelo. 
    - Além disso, você estava fora do país quando o fato conteceu não é? 
    - Sim, viajei para Nassau com Charles. Divertimo-nos muito
    Antes que o confronto pudesse ir mais longe, Lillian, sempre diplomática, interveio: 
    - Tem algum tempo para olhar a exposição, Simon? 
    - Já vlmos quase tudo — Jili respondeu por ele. – Inclusive o busto de Simon. Estou surpresa por Chrls querer vendê-lo. Mas, devido às circunstâncias, seria uma recordação dolorosa manter essa peça em casa, não é, querida? 
    Christina fez menção de atirar o conteúdo da taça no rosto de Jill mas, antes que o fizesse, Simon segurou-lhe o pulso.
    - Sem brigas. Jill, espere-me lá fora, por favor. 
    - Se é assim que você prefere... Céus, ela parece violenta! 
    Vendo-a sair, apressada, Simon dirigiu-se a Christina: 
    - Controle-se! Não vê que os repórteres estão observando? 
    - Não dou a mínima para eles. Se ela chegar perto de mim outra vez , juro que não respondo por mim! 
    Simon soltou-a, e alguma coisa animou seu olhar triste. 
    - Essa atitude é mais própria de você – 
    Christina percebeu que Lillian estava para abandoná-la, deixando-a só com Simon. 
    - Por que veio? - - 
     -- Para que a mídia não especulasae em cima de minha 
ausência, Chris. Não seria bom para nenhum de nós, após o que já escreveram a nosso respeito. 
    — Bem, cumpriu seu dever. Pode ir, agora. Não se esqueça de levar junto aquela bruxa. 
    —Está com ciúme? 
    -  EM certa ocasião eu lhe fiz essa pergunta. Pode dar 
mesma resposta que me deu. Lembra-se de qual foi? 
    Simon continuava a estudá-la. 
    — Você emagreceu. Parece mais uma viúva do que uma celebridade. Por que sempre usa preto? 
    — É, acho que está certo. Eu devia chorar por meu marido Então, estou de luto, e estarei até morrer, e nunca mais olharei para homem nenhum. Isso o faz feliz? 
    — Chris... — Simon franziu as sobrancelhas. - Christina! 
    Era Larry Deck, o sogro de Christina, que vinha se aproximando, muito alegre, para abraçá-la. Depois, cumprimentou Simon. 
    - Que bom ver os dois! Rostinho de anjo, você está realizada. Sempre soube que tinha talento, mas está exposição é coisa de gênio! 
    Simon pareceu surpreso com o honesto entusiasmo de Harry e com a afetividade em relação a Christina. Ela matara seu filho. Como ele não se importava? 
    — Estou feliz em vê-lo, Simon. Faz tanto tempo! 
    — Simon já está indo embora, Harry: Não está, Simon? 
— Christina perguntoü. 
—     Parece que alguém a está chamando. — Harry notara Lililan acenando para Christina. 
    — Por favor me dê licença por alguns minutos, Harry 
    E se afastou, ignorando Simon. 
    — Estou feliz por vê-la melhor. — Harry susplrou e enfiou as mãos nos bolsos. — Preocupo-me muito com Christina desde que estava no hospital. 
    —Você gosta muito dela, não é? 
    Harry pareceu surpreso. 
    — E por que não seria assim? Chris é minha nora, e sempre a amei. 
    - Chris divorciou-se de John um mês depois do casamento e o  deixou partir para um trabalho perigoso no meio do oceano. E ele morreu lá. -- 
    - Mas não foi culpa dela. 
    - Não?
    - Por que é tão amargo, Simon? Pelo amor de Deus, não pense que Chris não tentou mudá-lo. Jobn deveria ter dito a ela antes do casamento, e não ter deixado que descobrisse daquela maneira. 
    - Descobrisse o quê? 
    Jill chamava Simon, que lhe fez um sinal para que esperasse mais um minuto, e virou-se para Harry. - Descobrisse o que, Harry? — repetiu. 
    - Que John era homossexual, Simon. 
    O sangue pareceu fugir das faces de Simon, que ficou encarando Harry, atônito. 
    - Ela não lhe contou? — Harry meneou a cabeça. —-E bem próprio de Chris... Na certa quis preservar suas ilusões a respeito de John, mesmo sacrificando seu respeito para consigo. Se ao menos John aceitasse o que era... Mas não conseguiu se assumir. E nunca pareceu entender que eu o amava acimade tudo. 
    Simon procurou por Christlna com o olhar. 
    - Jesus amado! — ele gemeu quando se deu conta do que havia feito. 
    - Não fique assim, Simon. John fez sua própria escolha. Eu deveria ter percebido que meu filho andava perturbado e feito alguma coisa. 
    Simon sentiu-se miserável. John estivera doente na alma. Como fora tolo em nada perceber! 
    - Nós deveríamos ter lhe contado — Harry continuou a falar- Você é adulto, não precisava ser protegido da verdade. Chris sempre foi assim, mesmo com John, sempre querendo protegê-ló, e teria prosseguido com o casamento se ele não tivesse insistido no divórcio. 
    - Eu pensei... que... ela tivesse querido se separar. 
    - Meu filho pediu em nome dela e alegou crueldade mental.. Acho que John não se importou com o que os outros poderiam imaginar. Quis tornar as coisas piores para si e salvar a reputação dela. Isso foi logo depois de seu acidente, quando Christina tentava cuidar de você. John achou que todos poderiam achar que vocês dois tinham um caso e que ele tinha descoberto. 
    — Nunca toquei em Christina! 
    — Nem John, Simon. Não conseguiu, e chorou em meus braços um pouco antes de procurar um advogado. John queria amá-la. Pode-se dizer que a amou, do jeito dele. Mas não era um modo convencional. 
    Simon afastou da testa uma mecha dos cabelos escuros. 
    — Você está bem? 
    — Estou, Harry. 
    Mas não estava. Nunca mais ficana. Sentia-se angustiado. 
Jili, pressentindo algum problema, veio até ele e o tomou pelo braço. 
    — Vamos perder o primeiro ato, Simon. 
    Ele fitou-a. Ocorreu-lhe que estava ajudando a pior inimiga de Christina, e de propósito, é claro, para fazê-la sofrer. Entretanto, ficara a par de toda a verdade, e era ele quem estava sofrendo e sentindo-se culpado 
    - Olá! Sou Jill Sinclair. Já nos conhecemos? Sorriu para Harry. 
    — Temos de ir. — Simon não queria fornecer a ela mais munição do que já tinha. — Até mais, Harry. 
    — Certo. Bõa noite, Simon. 
    — Quem era? — Jili quis saber, ao se aproximarem da a saída. 
    —Um velho amigo. Espere um minuto. Há algo que tenho de fazer. 
    - Simon! 
    - Será apenas um minuto. 
Simon se dirigiu a um dos funcionários encarregados das vendas. Voltou, então, até Jili, não sem antes endereçar um último olhar arrependido para Christina, que conversava com um grupo de socialites no fundo do salão. 
    - Metade das peças já estão vendidas — Jill murmurou. - Chris fará uma fortuna. 
    - Está doando a renda para uma entidade fllantrópica. 
    - Isso será muito bom para a imagem dela. Deus sabe que está precisando... 
    - Não é esse o motivo, Jill. 
    - O que quiser, querido! Ai, estou com frio. O Natal será daqui a uma semana. Espero que me compre alguma coisa bem bonita. 
    - Não conte com isso, pois decerto estarei fora da cidade.                   – Ah...Ora, poderei passar os feriados com minha tia, em Connecticut. Eu adoro a neve! 
    Simon mal a ouvia. Tinha o peito apertado pelas revelações de Hay. 

    Christina vira Simon sair com Jill. Estava, contente por ele ter ido embora. Talvez agora pudesse aproveitar a noite. Lillian lhe lançava olhares estranhos, e,quando Harry foi se despedir, também parecia esquisito. 
    - O que está errado, Harry? 
    O ex-sogro ia começar a falar, mas mudou de idéia. Seria melhor queSimon decidisse qual a melhor hora para ela saber. Estava cansado de se referir ao passado, era muito doloroso.
    - É uma grande exposição, criança. Você é um sucesso! 
    - Obrigada, Harry. Gosto de fazer isso. Mantenha-se em contato ouviu? 
    Harry beijou-lhe o rosto. 
    - Sabe que eu o farei. Como está Charles? ,
    - O irmão dele sofreu um infarto. Não está nada bem. 
            - Sinto muito. Sempre gostei de Charles, e ainda gosto. 
    - Direi a ele. 
    - Faça isso, pequena, e cuide-se. 
    - Você também, Harry. 

    Horas mais tarde, Christina estava mais calma, apesar da discussão que tivera com Simon e das observações maldosas de Jill. Também não conseguia aceitar a idéia dos dois sozinhos, no apartamento de Simon, deitados, abiaçados. 
    — Que sucesso! — Lillian a desviou dos pensamentos. — Você vendeu três quartos das obras expostas. O restante ficará em exposição durante algumas semanas. 
    — Estou muito feliz. Será tudo doado ao programa do St. Mark. 
    — Eles ficarão agradecidos, tenho certeza. 
    Christina caminhava pela galeria ao lado da gerente. A maioria das pessoas já se retirara, e mais algumas se dirigiam à porta. Notou que o busto de Simon tinha uma placa de “vendido”, e ficou curiosa. 
    — Quem o comprou, Liiian? -Não foi Jill Sinclair, foi? 
    — Não. Não recordo quem foi, mas posso checar, se você quiser. 
    —Não é necessário. Tanto faz quem adquiriu a escultura. Só quero tirá-la de minha frente. Não me importo em não ver mais Simon Hart. 
    Simon passou a noite sentado em uma poltrona, e estava tomando a segunda dose de uísque em meia hora. Levara Jill para casa, evitando o convite para passar a noite com eia. 
Depois do que ouvira de Harry Beck, precisava ficar sozinho para pôr as idéias em ordem. 
    Muito se falara a respeito do sucesso da exposição e de que o dinheiro seria doado, mas nada foi dito sobre a tentativa de suicídio de Christina. Simon esperava que os jornais também não mencionassem o fato. 
    Bebeu um gole e pensou em todas as coisas desagradáveis que dissera a Christina a respeito de John. Como a pobrezinha devia ter sofrido com o fracasso daquele caSamento e que coisa horrível, se amara John! Nesse caso, teria visto suas esperanças e ilusões destruidas. 
    Mas Simon tomara o partido de John e a punira como se fosse culpada pela morte do amigo. Além disso, pusera-a fora de sua vida, proibindo-a de chegar perto dele. 
Fechou os olhos, angustiado. Christina nunca mais o deixaria se aproximar, mesmo que pedisse mil perdões. Ofendera-a muito. E a troco de quê? Ela era inocente, afinal. 
    Terminou a bebida, e o arrependimento parecia fazer aumentar  sua solidão. Fitou a árvore de Natal, perto da janela, que a empregada arrumara com entusiasmo. Passaria essa data sozinho. Christina pelo menos teria a companhia de 
Charle Percy. Gostaria de saber por que os dois ainda não tinham casado, visto que estavam sempre juntos. Lembrou-se que Charles sempre a acompanhara e a protegera. Fora amigo dela quando Simon lhe dera as costas. Como poderia culpá-la por preferi-lo? Pôs o copo sobre a mesa e levantou-se. Séntia um trapo.  Estava com quase quarenta anos, e não havia realizado nada do que qulsera. A criança que poderia ter tido se fora com Melina, que nunca o amara. Vivera na ilusão durante muito tempo, quando a realidade do amor estava perto dele, mas dera-lhe as costas. 
    Se tivesse deixado que Christina o amasse... 
    Gemeu alto. Ela o odiaria para sempre, e ele era o único culpado. Tinha consciência de que merecia isso, pois a magoara muito.. - - 
    Foi para a cama e se deitou, mas não pôde conciliar o sono. Só conseguia ver diante de si Christina e seus olhos tristes norosto pálido e belo. 
    Simon não estava de bom-humor na manhã seguinte, ao sair para o trabalho. A sra.Mackey, sua secretária, uma senhora de meia-idade, parou-o à soleira do escritório com o recado de telefonar com urgênça para o gabinete do governador. Sabendo qual era o assunto, Simon resmungou. Não queria ser promotor do Estado, mas sabia que era isso o que Wallace iria lhe oferecer. Era dificil dizer não a Wallace Bingley, um governador muito popular e também seu amigo.   Tanto Simon quanto Christína haviam se envolvido ativamente em sua campanha.. 
    — Está bem, sra. Mackey. Faça a ligação para mim. 
Minutos mais tarde, Simon ergueu o fone. 
    — Ei, Wally! Em que posso servi-lo? 
    — Você sabe por que estou  telefonando, Simon. Sua resposta é sim ou não? 
    — Gostaria de pelo menos uma semana para pensar a respeito, Wally. Trata-se de uma parte de minha vida que eu não tinha planejado reassumir. Não gosto de ficar em evidênda, e ouvi dizer que no Texas há muitos candidatos a promotor. 
    Wallace riu. 
    — Você não tem tantos inimigos políticos e é mais astuto que a maioria deles. Mas está bem, pondere sobre o assunto até o final do mês. Duas semanas é tudo o que vou lhe dar. Após os feriados natalinos, seu afastamento terminará, e terei de indicar alguém para o cargo. 
    — Prometo que até lá lhe darei uma resposta definitiva. 
    - Bem, mudando de assunto, irá à festa de Natal de Stark?           - Gostaria muito, mas meus irmãos vão celebrar em Jacobsville. Jurei que compareceria. 
    - Por falar em seus irmãos, como vão eles? 
    - Desesperados! — Simou riu. — Corrigan me ligou para dizer que Dorie suspeita estar grávida. Se estiver, os rapazes terão de achar uma nova vítima para fazer biscoitos para eles. 
   -  Por que não contratam uma cozinheira? 
   - Porque não podem, e você sabe a razão. 
    - Acho que sei. Ele não mudou, não é? 
    - Nunca mudará. 
    Eles se reteriam ao outro irmão de Simon, Leopold, que era irascíve1 e às vezes mal-educado no trata com as empregadas. Ao contrárlo de Corrigan, Callaghan e Reynard, Leopold gostava de bancar o valente. 
    - Como vai Christina, Simon? Ouvi dizer que a èxposição foi um enorme sucesso. 
    A menção do nome dela o fez sentir-se desconfortável e tornou vívida demais todos os erros que cometera. 
    - Acho que está bem
    - Ah... Bem, havia me esquecido. A publicidade deve ter sido desagradável para vocês dois. Mas ninguém leva esse tipo de coisa a sério, e decerto isso não afetará suas chances na politica, sé é esse o motivo de hesitar em aceitar o cargo que estou lhe oferecendo. 
    - Não é por Isso Wally, e agradeço o convite. 
    - Espero que aceite. 
    - Eu o avisarei. 
    Simon despediu e desligou. Era penoso falar sobre Christina, que demoraria muito para perdoá-lo. Se é que o perdoaria um dia. 
    Se ao menos houvesse um modo de persuadi-la a escutá-lo... Tentara telefonar, mas, assim que Christina ouvira sua voz, desligara, e a secretária eletrônica respondera quando tentara de novo 
   Então lembrou-se de Sherry Walker, que fora amiga comum dos dois no passado, adorava ópera e tinha cadeira cativa no camarote bem em frente ao de Simon. Sabia que Sherry quebrara uma perna esquiando e dissera que não sáiria de casa até que estivesse completamente recuperada. Talvez ali estivesse um modo de fazer com que Christina conversasse com ele. 
    Christina tentou se animar com o telefonema que recebera de uma velha amiga que oferecera seu ingresso para que assistisse Turandot, sua ópera favorita, na noite seguinte. 
Aceitara com prazer, pois iria lhe fazer bem passear um pouco e fazer algo de que gostava muito. 
    Colocou um lindo vestido preto com listras, e um blazer de veludo. Chamou um táxi, que a levou ao centro da cidade pois estacionar o próprio carro perto do teatro seria complicado. Ao descer do carro, misturou-se à multidão, e a dor da solidão foi eliminada pela excitação de esperar pela apresentação de espetáculo. 
    Seu lugar era no camarote. Lembrou-sede quantas noites estivera ali com Simon, mas sentiu-se aliviada ao ver que o lugar dele estava vazio. Se houvesse alguma possibilidade de que estivesse presente, Chrlstina não teria ido. Contudo, sabia que Simon já assistira com Jili àquela apresentação, portanto, era improvável que viesse de novo. 
    Ouviu-se um sinal, e o teatro fIcou escuro. A cortina começou a erguer-se, e a orquestra iniciou a abertura. Christina relaxou e sorriu. 
    Então, tudo começou a dar errado. Houve um movimento a sua esquerda, e quando se voltou para olhar deparou com 
Simón sentadó a seu lado.  
    Ele lhe deu um sorriso, meneou de leve a csbeça e voltou a atenção para o palco. 
    Christina apertou a bolsinha. Os ombros dê Simon tocaram os seus quando se ajeitou na cadeira, o que lhe transmitiu uma energia singular. Desejou beijar-lhe a boca e pressionar-lhe o corpo com o seu. A vontade era tão premente que Christina estremeceu. 
    - Está com frio?  
    — Não. - Ela cerrou os dentes e fechou mais o bIazer. 
    Simon passou o braço pelo encosto da cadeira de Christina, que  prendeu a respiração. Tentou levantar-se, mas Simon a segurou com firmeza. - - 
    - Fique onde está. - - 
    Christina hesitou, porém, apenas por um instante. Estava preparada para fugir dali. 
    - Preciso ir ao banheiro, se não se importa.
    - Oh, desculpe-me... 
    Simon suspirou e soltou-a. - - 
    Christina, alguns passos longe dele, sentiu-se a salvo. Não olhou para trás, e foi até o saguão.  Seria fácil sair e pegar um táxi. Aquele horário, havia muitos deles cruzando as ruas da vizinhança. Fez parar o primeiro que surgiu, entrou, deu o endereço e acomodou-se suspirando, aliviada. 
    Chegou em casa mais infeliz do que nunca, vestiu a camisola branca e soltou os cabelos. Não podia culpar Sherry Walker pelo fiasco. Como alguém poderia saber que Simon decidira ver a ópera de novo, justo aquele dia? Tinha sido uma coincidência cruel.  
    Apesar de ser tarde, fez café, e estava sentando-se na sala de estar quando a campainha da porta soou. 
    Devia ser Charles, Christina imaginou. Portanto, abriu a porta, sem verificar de quem se tratava. 
    Simon mostrava uma expressão furiosa. 
    Empurrou-a de leve, entrou e girou a chave. 
    - Por que fugiu? — Simon perguntou, num sussurro,
    - Não esperava que você estivesse lá. Você já havia visto o espetáculo. 
    - Sim com Jill
    - Pois é...Quer um pouco de café? 
    - Se prometer não pôr arsênico nele... 
    - Não me tente. 
    Christina conduziu-o até a cozinha, pegou uma xlcara e a encheu. Não ofereceu nem creme nem açúcar; porque sabia que Simon só tomava café puro. 
    Simon puxou uma cadeira e sentou-se, antes de pegar a xícara e tomar um gole, olhando-a de uma maneira desconcertante. 
    — O que você quer; Simon? 
    — Dizer-lhe como me sinto. 
    — Não me importo nem um pouco com seus sentimentos. 
    — Sim, eu sei. Perdi você, não é? Nada será o mesmo. 
    0 coração de Christina disparou, mas ela manteve os olhos baixos para que ele não percebesse ;quanta alegria lhe dava aquela afirmação. 
    — Nós éramos amigos, mas tenho certeza de que você tem muitos outros, incluindo Jill. 
   — Não havia percebido o quanto vocêe Jill se detestam. 
    — E que diferença isso faz, Simon? Não faço parte de sua vida. 
    - Mas fazia. Também não tinha notado o quanto você era importante até ser tarde demais. 
    — É melhor deixar isso tudo de lado. Mais café? 
    - Não, obrigado. WaIly me ofereceu o cargo de promotor do Estado. Tenho duas semanaspara me decidir. 
    — Você era um bom advogado estadual. Chrlstlna o lembrou. - E wna opInião unânIme. 
    — Mas vivia em uma gaiola dourada. E não gostei. 
    - Tem de analisar os prós e os contras, antes de tomar uma decisão. 
    Ele mudou de assunto, de repente 
    — Conte-me o que aconteceu na noite em que foi levada para o hospital. 
    - Bebi demais e perdi os sentidos. - Christina, deu de ombros. — Não foi nada nais. 
    - E a pistola? 
    - Já falei sobre o rato. Ela apontou a geladeira. — Estava lá debaixo. Não conseguia pegá-lo, então me embebedei e resolvi imitar John Wayne. Mas errei. 
    Simon esboçou um sorriso. 
    - Achei que deveria ser uma coisa desse tipo. Sei que não tem o perfil de uma suicida. 
    - Você é a única pessoa que pensa dessa maneira. Nem o Dr. Gainesacreditou em mim. Chegou a sugerir que eu fizesse terapia. 
    - Os jornais tiveram um dia cheio, e creio que Jill ajudou a por lenha na fogueira. 
    - Ficou sabendo logo? 
    - Não até que ela comentasse, e quando já era tarde demais para fazer qualquer coisa.. Mas acho que não valeria a pena. Creio que muita gente acredita nos comentárlos da coluna que Jii tem no jornal do primo dela. 
    - Pensei que o periódico pertencesse a ela. 
    - Jill resolveu vendê-lo, por razões que desconheço. Continua trabalhando lá, mas não é mais proprietária.     Christina recostou-se na cadeira e olhou para ele. 
    - Não acreditaram que tentei me suicidar por amá-lo? – esboçou um sorriso malévolo. - Você partiu meu coração ao me acusar de ter matado meu marido. Estava mesmo 
sobrecarregada de trabalho e fiz uma coisa estúpida, mas espero que não creia que passo noites em claro chorando por um amor não correspondido. 
    O tom irônico o atingiu até o fundo da alma. 
    - Bem, já é tarde, Simon. Gostaria de ir me deitar, 
    - É mesmo? — Fitou-a de cima a baixo.  Christina levantou-se, e quando passava por ele, Simon segurou-lhe o pulso e colocou a palma sobre seu peito. 
    - Veja o que faz comigo. 
    - Simon, deixe-me ir... 
    Ele não a obedeceu. Não podia. Aspirou perfume dela e sentiu que Christlna tremia. Sua mão escorregou pelo cabelos macios e pela nuca delicada, impedindo-a de se afastar. A respiração de Simon se acelerou. Ele esfregava a face na dela como se quisesse sentir a textura de sua pele. Ela não protestava mais, e Simon, sentindo-a render-se, aproximou e começou a beijar-lhe os cantos da boca. 
    - Não
    — É tarde demais, Chris. São anos de atraso. 
    Os lábios quentes de Simon pousaram sobe os dela, explorando-lhe a boca com a língua. Ambos foram percorridos por um estremecimento, como se tivessem sido atingidos por uma descarga elétrica. 
    Simon enlaçou-a pela cintura. De súbito, Christina percebeu que o beijo com que sempre sonhara se tornara realidáde. Tinha gosto de café, e era exigente e sensuaL Agarrou-se a Simon, certa de que nunca mais Iria vivenciar uma sensação tão poderosa. 
    A atitude de Christina surpreendeu Simon, porque não era 
a reação de uma mulher experiente. Ela permitira que ele a 
beijasse, pareceu gostar de seu ardor, mas não respondeu à 
sua sensualidade. Era como se não soubesse como fazê-lo. 
    Simon afastou-se um pouco e olhou-a bem dentro dos olhos com uma sensual arrogância e um pouco de curiosidade. 
    Era um Simon que Christina nunca vira, que nãoconhecia; um homem sexy,que entendia de mulheres. Christina 
o temia porque não tinha defesa contra aquela volúpia, e 
o medo fez com quê o empurrasse. 
    Simon a soltou. 
    Christina se afastou dele, e os dois ficaram se encarando como se não entendessem o que estava acontecendo. 
Simon jamais pudera sonhar que ele e Christina viriam a ser protagonista de uma cena tão ardente. Em todos aqueles anos de amizade, nunca se aproximara dela flsicamente, até aquela noite. Sentia que mergulhavam em águas desconhecidas. 
    Christina caminhou até a saida dos fundos e abriu a porta, aparentando uma calma que não devia estar sentindo. Parecia, para Simon, mais bela do que nunca 
    Ele entendeu a mensagem más parou no batente para olhar mais mas vez para ela, que estava muito perturbada para uma jovem que tinha um amante. Simon sentiu-se atingido por um Inesperado ciume de Charles. 
    — Charles é um homem de sorte, Chris. É assim... com ele? 
    - Saia daqui! 
    Simon passou por ela e hesitou durante um momento, mas Christina o trancou do lado de fora com extrema rapidez. Voltou à cozinha, passou pelo vestíbulo e dirigiu-se ao quarto antes de deixar que a lágrimas escorressem, livres, pelas faces e sentia-se tensa demais para tentar entender o motivo daquele beijo tão ardoroso. No entanto, sabia que tinha de ser um tipo de vingança pelo amigo John. 
    Bem, não funcionaria! Simon não tornaria a magoá-la, jurou a si mesma. Só desejava não ter sido tão tola a ponto permitir que ele a tocasse. 
    Simo ficou do lado de fora, perto do carro, sob a garoa, deixando que o frlo noturno esfriasse seu sangue. Estremeceu quando encostou a testa na capota gelada e agradeceu a Deus por ter conseguido sair antes de fazer alguma coisa mais estupida do que já fizera. 
    Christina se submetera. Poderia tê-la possuído. E era incrível como uma mulher que ele conhecia havia anos podia despertar nele tanto desejo e tanta paixão. Nem Melina conseguira este efeito, nos dias em que achava que era amado pela esposa.
    Não tinha vindo à casa de Christina com intenção de seduzi-la, mas suas belas formas o atraíram, cobertas apenas pelo robe, que deixava vislumbrar a camisola de renda. Não conseguira se conter, e ainda sentia o calor dos lábios dela.      Forçou-se a se recompor e relaxar. Pelo menos Christina naõ estava vendo como o perturbara. Se soubesse o quanto Simon ficara vulnerável, poderia sentir-se vingada, e seu não permitiria que isso acontecesse.
    Christina poderia seduzi-lo para depois desprezá-lo com crueldade. Simon sabia que ela e Charles eram amantes, e tinha visões de Chrlstiria contando a Charles o que se passara entre os dois, rindo e gargalhando ao verificar como fora fácil abalar  sua fleuma. 
    Agora sabia por que Charles não conseguia manter-se afastado dela, e ficava contrariado ao imaginar que poderia tê-la afastado de Charles se não tivesse sido tão cego e preconceituoso. 
    Christina poderia ter sido sua. Em vez disso, porém, pertencia a Charles e só poderia odiar Simon pelo modo como a tratara. Por fim, entrou no carro e foi embora, contrariado por ter perdido a cabeça e se recusando a admitir que fora ele quem começara tudo.
    Depois de ter consumido mais uísque do que deveria, Simon acordou com a vívida recordação de Christina em seus braços. Não sabia como iria superar e esquecer o que acontecera entre eles. Jill telefonou, convidando-o para almoçar, e notou seu mau humor. Simon se desculpou dizendo que havia ido à ópera e discutido com Christina, mas não entrou em detalhes. Jill quis saber se ele sabia que Christina estaria lá, mas Simon não respondeu, mudando de assunto e dizendo que tinha mauito trabalhao por fazer.
Jill ficou lívida ao ficar a par de que Christina  estava  invadindo seu território, justo quando a situação parecia estar a seu favor. Telefonou para a casa dela e ouviu da sra. Lester que a patroa saíra para fazer comprar. O resto foi fácil...
Ao entrar em uma lancohonete no centro da ciade para comer um sanduíche, Christina ainda se perguntava como se deixara trair daquela maneira nos braços de Simon. O destino parecia estar contra ela, pensou com fria resignação, quando viu Jill Sinclair entrando no estabelecimento e acenando-lhe no exato momento em Christina comia a sobremesa e pedia uma xícara de café.
- Olá, como vai, Chris. – Jill endereçou-lhe um sorriso de fingida inocência. – Apenas lanches na hora do almoço? Que horror! Simon vai me levar ao Paul para comer crepes com cerejas.
    — Então por que está aqui? — Chrlstina não tinha a menor disposição para se mostrar simpática. Afinal de contas, Jili era sua maior inimiga. 
    Jill arqueoi as sobrancelhas perfeitas. 
    — Bem, eu estava, ali ao lado e a vi aqui — mentiu. — Aproveitei a coincidência para dar-lhe uma palavrinha. Simon me disse que ficou aborrecido por tê-la encontrado na 6pera, ontem. Você poderia ser mais cuidadosa ao arquitetar esse encontro «acidental” com o objetivo de persegui-lo, querida. Por causa disso ele está de péssimo humor hoje! 
    — Que bom! — Christina mal controlava a ira. — Gostaria, de tomár café coniigo, Jili? Deixe-me apresentá-la à srta. Xícara! 
    Jill, num reflexo se afastou, e a xícara passou por ela e se espatifou no chão, a poucos centímetros de distância. Arregalõu os olhos e escancarou a boca. Não esperava tal reação por parte de Christina. 
    — Oh, meu Deus, como sou desajeitada! Deixei a srta. Xícara cair e derramar meu café! 
    — Eu já estava de saída.... — Jiil engoliu em seco. 
    - Olhe! — Christina ergueu o bule. — O sr. Bule e a srta Xicara vão se encontrar de novo! Não quer esperar para ver? 
    Jill se afastou quase correndo. Se Chrlstifla não estivésse se sentindo tão infeliz, poderia ter dado boas risadas ao vê-la fugindo, assustada. Desculpou-se com a garçonete e deixou uma boa gorjeta para compensar o trabalho que daria à mulher. 
    Mas, na realidade, estava triste. Voltou para casa e começou a esculpir uma nova peça para a galeria. Não tinha necessidade do trabalhar naquela escultura, mas precisava fazer alguma coisa para não passar o dia todo recordando os bejjos de Simon e a maldade de Jili. 
    No dia seguinte, Christina foi convidada a participar de um comitê para organizar a festa de Natal de uma creche. Como era Simnon quem o dirigia, ela declinou, com polidez, para, depois de algumas horas, receber um telefonema dele querendo saber qual o motivo da recusa. 
    Christina ficou furiosa.. 
    - Você não sabe?! Fez com que eu ouvisse de Jill que o persegui na ópera. Como pôde dizer uma mentira dessas?! 
    Houve uma longa pausa 
    - Pedi a Sherry que lhe desse o convite do espetáculo, já que ela não poderia usá-lo, Chris. Se alguém estava perseguindo alguéma, essa pessoa era eu. 
    - O quê? -O coração de Christina batia forte. 
    - Você me ouviu. — Simon deixou escapar um suspiro. – Trabalhe comigo no comitê. Garanto que gostará. 
    Sim, ela gostaria mas estava relutante em aproximar-se dele. 
    - Não sei se seria uma boa idéia, Simon. Você não me parece ser mais a mesma pessoa. 
    - Não podemos começar de novo? 
    Ela hesitou mais uma vez. - 
    - De que  modo? 
    - Como colegas de trabalho. Colaboradores.., amigos. Como quiser, Chris. 
    Pelo menociera uma rendição, ou algo parealdo. Ou será que Simon estava tentando fazê-la pagar pela morte de John? Porém, de qualquer modo, sua vida não tinha o menor sentido sem ele.
    - Jill também está nesse comitê? 
    - Não!
    - Muito bem, então aceito. 
    - Pego você para a reunião, amanhã à noite. 
    - Não será preciso,   Sirnon. Irei sozinha. Onde é?
    Simon lhe deu o endereço, e nada em sua voz indicou que estivesse irritado por Christina não ter querido ir com ele. Mas Simon se aborrecera, sim, mas com a interferência de Jill. Cometera um erro grave ao sair com alguém que detestava Christina. Andava deprimido e JIll era uma ótima companhia, mas  iria acabar com aquele relacionamento, pois era uma coisa que Christina não perdoaria. 
    Christina foi à reunião, onde encontrou diversos velhos amigos. Trabalharam durante três horas na preparação do evento e tiveram a colaboração dos habitantes mais velhos da cidade, que concordaram em se vestir de Papai Noel. 
    Christina se ofereceu para levar e servir dois bolos, pois não tinha outros planos para a véspêra de Natal a não ser arranjar outra armadilha para o rato que morava em sua cozinha.    Outra mulher, uma viúva, também quis colaborar, bem como mais dois homens, incluindo Simon.. 
    Assim que o encontro chegou ao fim, Simon parou ao lado do carro de Christina. 
    — Meus irmãos estão planejando comemorar a noite de Natal em Jacobsvilie. Não gostaria de ir conosco? 
    —Eu não... 
    Simon pôs o indicador sobre os lábios dela, surpreendendo-a. Aquele tipo de intimidade não era comum, partindo dele. 
   — Charles pode passar sem você um sábado, não pode? 
   — Não tenho visto Charles, pois Gene, o irmão dele, está internado. Se não em engano, já lhe disse isso.. Vanessa não está bém, e Charles não pode deixá-la sozinha. 
    — Vanessa? 
    — A mulher de Gene. 
    Christina quis contar-lhe a respeito de Charles e Vanessa, mas não era um segredo que lhe pertencia, e deixá-lo pensar que ela e Chales eram íntimos era o único trunfo com que contava no momento. Não podia baixar a guarda e, além do mais, ainda não confiava nele. A atitude de Simon em relação a ela era nova, e não conseguia. entender por que mudara. 
    — Ah... sei. 
    — Não, na realidade você não sabe. Bem, vou para casa, estou com frio. 
    — Poderia lhe oferecer uma alternativa - Simon afirmou, com suavidade 
    Christina encarou-o com indiferença. 
    - Não costumo ter encontros casuais, Simon. Isso para o caso de essa possibilidade ter lhe passado pela cabeça.   Simon fitou-a como se tivesse sido esbofeteado. Franziu 
o cenho. 
    — Não mesmo? Então se seu caso com Charles Percy não é casual, por que ainda não se casaram? 
    - Não quero me casar outra vez. Nunca mais! 
    Simon entendia o motivo daquéla aversão dela ao matrimônio. Christlna fora traída da pior forma possível..Harry lhe contara tudo, mas não tinha multa certeza se devia dizzer-lhe que conhecia o motivo da separaçã dela. 
    Christina dirigiu-lhe um olhar gelado. 
    - Jill não sabe que você ainda chora por sua mulher, Simon? Ou ela é apenas alguém com quem costuma se divertir? 
    - Que comparação horrível! — Ergueu ás sóbrancelhas. 
    - Você acha? — Sorriu com falsa candura. — Se me dá licença,  vou paracasa. 
    - Venha para Jacobsville comigo. 
    - Para trabalhar  como escrava na cozinha? Sei tudo a respeito da mania de biscoitos de seus irmãos, e não tenho a menor inclinação para sacrificios desse tipo. 
    - Eles não chegarão perto de você, Chris. Corrigan está contratando Uma nova cozinheira que sabe tudo sobre forn e fogão. 
    - Não ficará no emprego nem duas semanas. Leopold vai pôr a coitada para correr.  
    Simon achava delicioso Clüistlna conhecer tão bem cada um de seus irmãos, ter interesse por sua família. Ela e Corrigan haviam  sido amigos e até namoraram, muitos anos atrás. Lembrou-se que Charles Percy sempre estivera no caminho de Christina.  Como não notara Isso antes? 
    - Você tem estado na companhia de Charles desde que John morreu não é mesmo? 
    - Charles é meu amigo, Simon. 
    - Amigo. É assim que se chama agora esse tipo de relacionamento?
    - Você deveria saber. Como rotula o seu com JiIl? 
    - Pelo menos ela é honesta a respeito do que quer de mim, Chris. E  não é meu dinheiro, posso lhe garantIr 
    - Que bom que tem tanta certeza! 
    - Mas na noite passada você retribuiu meu beijo. 
    Chrstina corou e baixou a cabeça. 
    - Preciso ir embora. 
    Estavam lado a lado. Simon não a tocara, mas Chrisitna podia sentir o calor de seu corpo apesar do ar frio de dezembro.
    - Pare de fugir, Chris!
    Ela fechou os olhos por um instante antes de segurar a maçaneta da porta do carro.
    - Um dia, chegamos a ser bons amigos,  Simon. Mas naõ somos mais.  E eu estou surpresa de como fui cega durante tanto tempo por não perceber a aversão que tem por mim.
    - Christina...
    Ela ergueu a mão.
    - Não o estou acusando. Só quero que saiba que não ficarei desesperada e cheia de ciúme par vê-Io andar por ai na companhia de Jill. 
    Simon percebera que Christina perdera muito peso. Parecia muito frágil
    - O que está querendo dizer? 
    - Que não preciso de sua compaixão, Simon. — Ergueu o queixo com visivel orgulho. — Não quero nada que me aproxime de você, nem me interessa o que Jill pensa ou diz. Estou reorganizando minha vida e não quero voltar a ser como eu era.
    Simon sentiu como se uma faca tivesse penetrado seu peito. Pela expressão de Christina, ela estava sendo sincera. 
    - Entendi.
    - Não, acho que não entendeu, Simon. Você é como uma droga. Eu estava viciada. Venho me recuperando, mas até pequenas doses são perigosas para meu restabelecimento.
    - O que quer dizer com isso?
    - Você me entendeu muito bem. Não vou me viciar de novo. Tenho Charles, e você tem Jill. Seguiremos nossos caminhos, cada um o seu. Fui sincera a respeito da pistola e do camundongo. Não foi uma desculpa. Nunca tive intenção de me matar por sua causa.
    - Eu sei disso!
    _ Então por que...
    - Prossiga.
    - Por que fica arquitetando situações que nos coloquem juntos? Isso não faz sentido.
    Simon acariciou os cabelos úmidos de Christina, que recuou fazendo com que ele  baixasee o braço ao longo do corpo, exalando um longo suspiro. 
    — Você não pode esquecer, não é mesmo? 
    — Estou tentando, Simon. No entanto toda vez que estamos juntos as pessoas comentam. As histórias dos jornais são duras. Não quero sobre mais especulaçõe sobre mim.
    — Nunca antes se importou com mexericos. 
    — Porque jamais fui atormentada de medo tão selvagem. 
Passei por uma mulher estúpida e desequilibrada que chora e tenta o suicídio por um homem que não a quer. Minha vaidade está em frangalhosl 
    — Como sabe que eu não a quero, Chris?  Christina ficou olhando para ele, emudecida pela pergunta inesperada. 
    — Pegarei você sábado às seis horas para irmos a Jacobsville — ele afirmou com determinação sem esperar resposta. — Vista alguma coisa elegante A festa será formaL 
    —Não irei. 
    — Irá, sim. — Simon se virou para afastar-se. 
    — Você é que pensa! 
  
    Faltava apenas uma semana para o Natal. Christina tinha a  festa das crianças para preparar e esperava por ela com
ansiedade para tentar preencher seu coração com o espírito
natalino. 
    Tinha também uma árvore natal artificial que montava na sala todos os anos. Acabara de enfeitá-lla, e se afastou para admirar sua obra. 
    Christina usava um cafetã branco e dourado que combinavam com a decoração do pinheiro, sobretudo devido aos seus cabelos vermelhos soltos sobre os ombros. 
    Era sábado. Decidira não ir à propriedade dos Hart. De fato, quando Simon tocasse a campanhia nem sequer o deixaria  entrar. Queria evitá-lo. 
    - Muito bonita! — alguém exclamou às suas costas. 
    Christina virou-se e deu com Simon em roupas sociais, olhando para ela, parado à soleira.
     — Como... como entrou? 
    — A sra. Lester, sempre gentil, deixou a porta dos fundos destrancada para mim. Eu lhe disse que íamos sair e que você, na certa, esqueceria. Ela foi muito amável. A sra. Lester é romântica. 
    - Eu a demitirei na segunda-feira, assim que ela voltar da casa da irmã! 
    — Você não pode fazer isso. Aquela mulher é um tesouro.    Christina o encarou. 
    - Não irei a Jacobsvifle. Está perdendo seu tempo. 
    — Vai, sim. E se vestirá agora, ou eu mesmo o farei.    Christlna cruzou os braços e enfrentou-o. 
    Simon pareceu ter gostado, pois pegou-a pelo pulso e a empurrou através do vestibulo até o quarto, fazendo com 
que ela entrasse. 
    Christina percebeu que Simon já estivera ali, porque achou sobre a cama um vestido de noite e alguns acessórios que combinavam. 
    - Você invadiu meus aposentos! 
    - Sim, é verdade. E foi muito educativo. AfinaI de contas, não se veste como uma sereia, querida. A maior parte de seu guarda-roupa consiste em roupas de algodão, jeans, camisas, blusas e outras peças básicas. — Virou-se para ela, medindo-a com os olhos.  — Gosto desse caftã que está usando, mas não é apropriado para as festividades de hoje. 
    —- Não vou usar isso! 
    — Pode apostar. Mais cedo ou mais tarde... — Simon sorriu. 
    Christina se dirigiu à saída, mas Simon a deteve. 
    — Não vou machucá-la, Chris. Mas você vai se vestir como quero. 
    — Eu vou... O que você esta fazendo?! 
    O cafetã era fechado na frente por um ziper, que Simon abriu, fazendo com que o traje caisse ao chão deixando-a seminua, a não ser pela calcinha branca. 
    Simon ficou apreclando o corpo de Christina, a suave curvatura dos seios, os mamilos rosados; a cintura delgada, as pernas longas o bem torneadas. 
    - Não olhe para mim! — ela gritou, tentando cobrir-se. 
    - Não quer que eu olhe? — provocou-a. 
    A indagação a surpreendeu. Fitou Simon e viu-o apreciando sua  nudez, mais uma, vez, e parecia estar gostando muito. Estremeceu. 
    - Está bem — ele disse, com gentileza, surpreso pelo modo como Chrlstina reagia. — Não vou toca-la, prometo.  Simon ainda a segurava, afagando-lhe no rosto e os cantos dos lábios.
    Que criatura controvertida ela era! Estava embaraçada, e até um pouco envergonhada. Corara como uma adolescente inexperiente. Simon sabia que Christina não era nenhuma donzela, mas se portava como se fosse. 
    No dormitório reinava um silêncio sepulcral. Chrlstina tinha até medo de respirar e perturbá-lo a ponto de ele não saber escolher entre seu pescoço e sua boca. 
    Estremeceu e olhou para ele como que para pedir-lhe piedade.
    Simon se moveu levemente para que seus corpos ficassem colados um no outro e delxou-a sentir sua ereção. Isso a chocou, ele percebeu e perguntou 
    - Chris, diga-me o que você quer. 
    - Eu não sei.— sussurrou, empalidecéndo. — Não sei! 
    Simon viu seus lábioa se mover apenas e seus quadris se arquear para trás. 
    - Você não me deseja, Chris? Seu corpo quer. Posso 
ele está pedindo que eu faça? 
    Christina não conseguia preferir uma única palavra, mas Simon parecia não se importar. Com um sorriso sexy, tocou-lhe a pele delicada do ventre e foi sublndo devagar até os seios redondos. Christina estremecia e prendia a respiração, sua expressão mostrando desejos e pavor. 
    - Não machucarei você. — Simon passando os dedos pelos bicos rosados dos seios maravilhosos. 
    Christina apoiou  a cabeça no ombro dele, mergulhada em um tormento de sensações, gemendo ao toque Intimo que estava experimentando. 
    Simon hesitou
    — O que está errado? — Com gentileza, Simon forçou-a a encará-lo, e encontrou em seu semblante a submissão das pessoas vencidas. Aquilo o fez enrijecer. 
    Christina inclinou-se para trás e baixou as pálpebras. Tremia e mordia o lábio para não gemer, tanto era o prazer que desfrutava., 
    Christina reagia como se seus corpos estivessem unidos. A resposta dela era inesperada e chocante. 
    — Venha aqui. — Simon levou-a para a cama 
    Deitaram-se ao lado do vestido estendido sobre o colchão. Simon procurava a boca de Christina, enquanto a mão, cada vez mais atrevida, acariciava-a. 
    — Simon... 
    Christlna o puxava contra si. Entreabria a boca e erguia-se, para facilitar os movimentos de seu amado. Estava enlouquecida de desejo. 
     Simon era um homem experiente, mas nunca sentira nada parecido, tão quente e erótico. Queria fazer com ela coisas que nunca sonhara fazer como outra mulher.. 
    Continuou beijando-a, e os dedos seguraram o elástico da calcinha de renda branca de Christina, começando a abaixá-la. 
    Christina afastou as pernas para Simon e começou a soluçar. Estava pronta, e ele mal havia começado.  
    Simon sabia que agia errado, porém, sua capacidade de raciocínio cedera lugar ao instinto, e não conseguia se dominar. Fazia muito tempo que não dormia com uma mulher, e o momento era tão mágico, tão sensual e... Seria a primeira vez com ela.. E se Christina não gostasse? 
Bem, já não poderia parar. 
    - Chris... Não querida, agora não. Não desse jeito. Deus, ajude-me... me dê forças! . 
    Simon parou de falar, começou a beijar-lhe o pescoço, deitou-se sobre ela, e todo o seu ser tremeu de desejo e paixão. 
     Christina mal o ouvia. Seu corpo tremia sob sensações novas, que a faziam vislumbrar o prazer que Simon poderia lhe oferecer. Sentia-o em seus braços e isso era o que importava. 
    Aos poucos, sua respiração voltou ao normal. Christina tomou consciência de que seus dedos se emaranhavam nos cabelos escuros e ondulados dele, e também de que estava 
nua e ele a tocava... 
    - Simon! 
    - O que foi, meu bem? Está chocada por estarmos juntos desta maneira?
    - Sim, estou. 
    - Eu também. Mas não a quero deste jeito, não desta forma louca e impensada. 
    Simon afastou-se dela com óbvia relutância e sentou-se na cama, de costas para Christina, tentando respirar normalmente. Ela pegou a colcha, se cobriu e mordeu o lábio úmido, envergonhada e embaraçada. Como aquilo fora acontecer? Se Simon não tivesse parado... 
    Simon ficou de pé e virou-se para ela, que continuava deitada, as mechas maravilhosas esparramadas sobre a fronha, olhando para ele quase com medo. 
    - Não há necessidade de ficar assim, Chris — Simon dize muito suave, com a expressão tão terna que a deixou confusa. Tirou  a colcha que a cobria e a ajudou a levantar-se.. 
    - O mundo não vai acabar. 
    Simon caminhou até a cômoda, de onde tirou um sutiã que a ajudou vestir. 
    — Você tem que abotoá-lo, pois não consigo fazer esse tipo de movimento. 
    Christlna obedeceu, como se fosse um animalzinho de estimação recebendo ordens. 
    Enquanto ela punha a calcinha, Simon pegou o vestido de noite e a auxiliou a colocá-lo. Christina ergueu a cabeleira para que ele fechasse o zíper e foi até a penteadeira pegar uma escova. 
    Christina sentou-se em frente do espelho e prendeu os fios. Passou um batom cor-de-rosa e um pouco de blush nas maçãs do rosto. 
    Simon permaneceu de pé, observandó o que ela fazlá. 
Quando Christina terminou, tomou-a nos braços e a fez erguer-se. 
    — Desde qúando nos conhecemos, Chris? 
    - Faz muito tempo. Anos. -- Não conseguia encará-lo. Sentia-se fraca e dependente, como se não tivesse vontade própria. Respirou fundo, antes de dizer. — Precisamos ir. 
    Simon percebeu um vislumbre de remorso na voz dela. 
    — Não se envergonhe do que acontéceu entre nós. 
    — Mas você nem gosta de mim! 
    Simon a puxou para si e beijou-lhe o alto da cabeça. Forçou-a encará-lo, e viu que tinha os olhos marejados de lágrimas. 
    Simon nunca sentira tanto carinho por outra mulher.   Recordou a pele macia sob seus lábios e seu arfar vóluptuoso, dominada  que Christina estava pelo desejo, e deu um passo para trás para que ela não percebesse que voltava a ficar 
excitado. . ., 
    Christina apanhou um lenço de papel para enxugar o pranto. 
    — Meu nariz está tão vermelho quanto os olhos — concluiu, ao ver seu reflexo. . 
    — Como seus cabelos incríveis, isso sim — ele murmurou, suspirando. — Quero você comigo, hoje, Chrls, mas, se não quiser ir, não vou forçá-la. 
    - Disse que ia me levar de qualquer maneira, Simon. 
    - Não quero fazê-la chorar. Até bem pouco tempo, eu não tinha consciência de que a magoava, e não é bom saber que fazemos alguém sofrer. 
    - Tive uma semana longa e cansativa. 
    - Ambos tivemos. Venha comigo. Sem compromissos. Você se divertirá. 
    Christina hesitou, mas apenas por um momento.
    - Está bem, irei. 
    Simon chegou perto dela e tomou-lhe a delicada mão. O contato foi excitante, e Christina fitou-o, confusa. 
    -- Não pense em nada, querida. Apenas venha comigo. 
    Saíram do quarto. Era uma sensação nova para Christlna, 
ter Simon agindo de maneira possessiva e terna com ela. De certa maneira, isso era triste, pois permitia que Chrlstina percebesse o que perdera. 
    Simon poderia ser tudo o que Christina queria, mas ela o amava demais para aceitar ter com ele apenas um caso. 
    A longa viagem a Jacobsvilie não foi tão desagradável quanto  Christina imaginara. Simon conversara sobre política, e começara a fazer perguntas a respeito de levantamento de fundos  para obras assistenciais. 
    Christina não se sentia confortável com esse novo relacionamento entre os dois. Assim, quando ele lhe perguntou se gostaria de ajudá-lo em alguns projetos para o governador, se Simon aceitasse o cargo de promotor, ela logo suspeitou que estava usando a atração que sentia para vencer sua resistência. 
    Christina baixou os olhos para a pequena bolsa sobre seu colo.
    - Se eu tiver tempo... — respondeu, evasiva. 
    Simon observou-a quando passavam pela entrada de Jacobsville, enfeitada com uma enorme árvore decorada com lâmpadas. 
    - Com o que mais vem se ocupando, Chris? 
    — Pretendo fazer outra exposição. Estou me esforçando com esse objetivo. 
    Simon nada comentou, mas fitou-a, pensativo. 

    A fazenda dos Hart impressionava pois era imensa. A mansão era protegida por uma cerca baixa e decorada com um extenso gramado com canteiros de flores. 
    — Está diferente, Simon! - 
    — Andaram fazendo alguns melhoramentos. 
    Seguiram pelo camlnho asfaltado que levava até a frente da residência. 
    —Foram feitas modificações desde o casamento de Dorie e Corrigan, no ultimo Natal, e eles se mudaram para aquela 
casa próxima da principal. . - 
    —Se bem conheço Corrigan, não deve ter sido fácil para ele encarar essas mudanças. 
    — É verdade, ele não gosta de mudanaa. — Simon riu. 
    — Corrigan aindà não come carne de porco? 
    - De jeito nenhum. Meu irmão afirma que, além de ter altíssimo colesterol, ingerir carne suína pode nos atrasar espiritualmente.. 
    — Talvez esteja certo... 
    Simon estacionou e desceu de carro, notando que Christina fizera o mesmo, sem esperar que ele lhe abrisse a 
porta. O jeito independente dela às vezes o irritava, mas a 
respeitava por Isso. 
    Quando Christlna subiá as escadas na frente de dele, Simon a pegou pela mão, obrigando-a a se colocar a seu lado.
   Corrigan e Dorothy os cumprimentaram, abraçando-os e beijando com efusividade. Christina sorriu, sentindo-Se nas nuvens por estar de mãos dadas com Simnl. 
    — Chegaram na hora! —Coriigan disse. —Leopold reforçou o ponche com bebida alcoólica e não disse a Tess, que fol criticada por Evan Treymaine . Agora está na cozinha tentando fazer as pazes com  ela, que ameaça nunca mais fazer biscoitos. 
    — Ele deve estar em prantos — Slmon brincou. 
    - Na realidade, está de joelhos. Leopold merece passar por isso.
    Ao entrarem cumprimentaram Evan Tremayne e sua esposa Anna, grávida doprimeiro filho, os irmãos Ballenger, Calhoun e Justin e suas esposas, Abby e Shelby. Eram famílias ricas e  poderosas, que viviam nas redondezas. Christina os conhecia de vista, mas era a primeira vez que se encontravam. Não ficou surpresa por haver convidados, pois,apesar da tendência à reclusão dos irmãos de Simon, eles às vezes faziam amizades, mas estranhou que já estivessem indo embora. 
    Olhou ao redor, procurando por Corrigan e Reynard, e os avistou passando peIa porta de vaivém da cozinha, que quando foi aberta a deixou ver Leopold de joelhos aos pés de uma mulher magra e ruiva que, parecendo ultrajada, o encarava. Christina riu, no que foi acompanhada por Simon, que também vira a cena. 
    - Isso é bom demais para estar acontecendo. Não podemos perder essa chance. Simon fez  sinal aos outros para irem até lá.
    Ao notar que era alvo das atenções, Leopold ruborizou e levantou-se.
    - Não me importo como que estão pensando.  Irei embora. – Tess afirmou, muita nervosa. Apontou para Leopold. — Ele despejou duas garrafas de vodca em meu ponche .Evan Tremayne bebeu e não percebeu até que termínou a segunda taça e caiu sobre uma cadeira. Evan me disse coisas terríveis! E Leopold achou engraçado!  
    - Evan Tremayne caindo sobre uma cadeira faria a maioria do povo de Jacobsville gargalhar, Tess, pois todos sabem que ele odeia álcool. 
    - Vocês ainda não sabem o pior — Tess continuou, ignorando o comentário de Christina, afastando uma mecha de  cabelos dos olhos azuis, que faiscavam .— Evan achou o ponche tão bom que deu uma taça para Justin  Ballenger! —      - Oh, Deus! - Simon gemeu. — Dois dos mais fanáticos abstêmios do município.  
    — Justin pegou um violão e começou a cantar uma canção espanhola. Shelby tirou o instrumentos das mãos dele no mesmo instante. — Tess cobrlu o rosto com as mãos. — Naquele momento, Evan percebeu que o ponche tinha álcóol e falou que eu deveria ser amarrada no celeiro por fazer esse tipo de coisa com os convidados. 
    — Eu conversarei com Evan. 
    — Não agora, Leo — Chrlstina ergueu urna sobrancelha. 
    — Acabamos de nos despedir dos Tremayne e dos irmãos Ballenger. 
    — Oh, Deus! 
    - Telefonarei para pedir desculpas, Leo — Reynard prometeu. — Mas você não poderá nos deixar, Tess. 
    -Sim, posso. E vout — Tess tirou o avental e o jogou em Leopold. — É melhor que aprendam a fazer biscoitos e, é tudo o que posso dizer. Corrigan e Reynard de certo matarão Léo quando eu me for, e ficarei muito contente. Espero que o joguem no currao e os urubus o devorem. Assim se livrarão de duas pragas, pois os urubus morrerão envenenados ao comê-lo, tenho certeza. 
    E Tess se foi. 
    — Leopold, como pôde fazer isso?! 
    —Não foram duas garrafas de vodca, Rey, mas apenas uma! E eu apenas quis irritar Tess, mas a reação de Evan e Justin... bem, vocês sabem. Pelo menos Calhoun não experimentou o ponche — acrescentou, como se esse fato tornasse as coisas melhores. 
    Calhoun, antes um playboy, depois que se casara também não bebia mais. 
    - Mas Tes partiu do mesmo jeito. Acho melhor você ir atrás dela — Simon observou. 
    — E rápido! — Os olhos negros de Rey brilhavam. 
    — Como um tufão! Se Tess nos deixar, você vai ter de fazer o trabalho dela sozinho. 
   — Estou indo Corrigan, estou indo! — Leopold correu atrás da empregada. 
    - Tess não é jovem demais para esse serviço? — Simon perguntou aos irmãos. — Parece não ter nem dezenove anos. 
    -Tem vinte e dois. O pai dela trabalhava para nós e morreu de repente de um ataque cardíaco. Tess não tem família e sabe cozinhar. — Corrigan deu de ombros. — Parecia a solução ideal. Se pudéssemos mantê-la afastada de Leo, as coisas teriam dado certo. ‘ 
   - Ele sempre tem de atormentar as empregadas! 
    - Um dia nosso irmão tomará jeito, Rey. — Corrigan se virou para a porta da cozinha. — E melhor não falar nada com Tess agora. Aliás vou me certificar de que Lê não o faça. 
    - Ele era até gentil com essa moça, apesar de não admitir. Acha que Tess é muito nova, e ela morria de medo dele. Dava qualquer tipo de desculpa para sair daqui quando Leo era o primelro a se levantar, de manhã. Que ironia! Acho que Leopold não percebeu que poderia tê-la de joelhos ,diante de si com apenas um sorriso.
    — Tess é muito jovenzinha, Rey. 
    - Sim,é Chris, e é disso que Callaghan precisa, alguma coisa para cuidar. Está sempre trazendo gatos e outros animais de estimação para casa. —Apontou para um gatinho enrolado em uma caminha.— Pegou aquele ali na rua e comprou a cama para ele. Call paecia nas nuvens, mas Léo tinha de arruinar tudo! E Léo sabia que o irmão estava encantado, pois tentou avisar Call antes que Tess percebesse como ele passava o tempo observando-a. 
    - Isso não é problema nosso, Rey. Mas, se fosse eu, mandaria Leo para a cozinha aprender a fazer comida. Assim, vocês vão poder ficar sem cozinheira. 
    - Está brincando, Simon?! Léo fez ovos mexidos em uma manhã em que Tess teve que ir a uma consulta. Nem os cachorros comeram. Bem, ainda temos alguns convidados. Deixe-me apresentá-los. 
    Reynard os estava conduzindo até a sala quando parou de repente.
    - Esperem um mlnuto. Corrigan disse que vocês não estavam se falando, depois daquela noticia dos jornais.
    - Foi apenas um mal-entendido, Rey. Fizemos as pazes, não é, Chris? 
    Ao ver Christina corar, Rey assobiou e achou melhor mudar de assunto. 
    Corrigan e Dorothy se aproximaram da poncheira, que agora continha ponche sem álcool. Dorothy parecia estar grávida do mesmo tempo que Anna Tremayne, e estava radiante. Nem a pequena cicatriz que tinha no rosto diminuía sua beleza. 
    — Já havíamos perdido a esperança — Dorothy murmurou; sorrindo para o marido amado. — E de repente... surpresa! Engravidei. - 
    - Estamos nas nuvens. —Corrigan, que mancava um pouco em conseqüência de um acidente que sofrera anos atrás, retribuiu o sorriso. 
    - Eu vou ser tio.  Acho que gostarei. E alguns dias atrás, vi um maravilhoso trenzinho elétrico em San Antonio, em uma loja de brinquedos. Crianças adoram trens. 
    - É verdade, Simon, tanto meninos como meninas. 
   - Sabiam que um casal de médicos locais tem diversos 
trens? .Trata-se do dr. e da dra. Coltrain.  Eles convidaram crianças do orfanato para passar o Natal em sua companhia, e vão deixá-los montar os brinquedos e brincarcom eles. 
    - Eu também gosto, Corrigan. Fazem-me recordar aquele que papai nos comprou. Lembra-se dele? 
    - Sim. 
    E os dois irmãos ficaram trocando reminlscências 
    — O ponchei está forte agora, Corrigan? 
    — Eu Juro que não Chris. Sirva-se. 
    Christina encheu uma taça para Simon também, e se puseram a conversar sobre assuntos gerais. 

    A banda local tocava músicas lentas, e Simon tirou Chrlstina  para dançar segurando-a forte entre os braços. -. 
    —Está muito apertado?- — Simon perguntou, com suavidade, e afrouxou um pouco a pressão.  
    - Não se preocupe, você não me machuca. 
    Ele a encarou. 
    - Sabe que você é a única mulher que já me viu sem a prótese? No hospital, quando perdi meu braço. ..
    - Perdeu parte dele, mas está vivo, Simon. Se não tivesse sido encontrado a tempo, nada poderia tê-lo salvado, pois 
perdera muito sangue.  
   - E você permaneceu a meu lado. Fez-me lutar e desejar viver. Na ocasião, eu só queria morrer.
    Christina desviou o olhar. 
    - Sei o quanto Melinda significava  para  você, Simon. Não precisa me lembrar disso. - - 
    Simon mantinha tantos segredos que ela nem poderia imaginar. Talvez isso tivesse servido para mantê-los distantes e já  era tempo de encurtar essa distância.
    - Melina havia feito um aborto, Chris. 
    No começo, Christina pareceu não ter percebido a gravidade da confissão. 
    - O quê?
    -  Melina tinha engravidado, e abortou sem me avisar. Minha mulher não quis estragar o corpo. Mas, na realidade, não sabia se o filho era meu. Podia ser de um de seus amantes. 
    Christina parou de dançar e fitou-o, estarrecida.
     - Ela me confessou na noite do acidente. -  Simon continuou a contar — Foi por isso que perdi o controle do automóvel em uma curva. Estava chovendo, eu bati. Melina morreu. Desisti de viver tendo minhas ilusões mortas também.    - Ilusões? 
    - De que minha esposa era perfeita. - Simon tinha a voz embargada. — De que me amava, queria me dar filhos e viver a meu lado para sempre. — Riu, com ironia. — Casei-me com uma Interesseira egoísta, cuja única preocupação era viver no luxo e na riqueza. Mas se excitava tendo amantes se, que eu soubesse. Deitava-se com eles em minha cama!
    Simon soluçou. Christina estava chocadíssima com o que acabara de ouvir. Ela e todas as outras pessoas pensavam que Simon enterrara seu coração junto com Melina e que chorava por ela fazia anos. 
    — A criança foi o que mais me feriu. Acreditei quando ela me disse achar que era estéril. Tudo o que Melina dizia era mentira, e eu, multo ingênuo, acreditava. Melina me fez de bobo! 
    — Sinto muito que tenha sofrido tanto! — Christina sentia uma terrível vontade de chorar. — Deve ter sido terrível. 
    — Você estava casada com John naquela época, e ia ao hospital todos os dias. Segurava minha mão, conversava comigo e me forçava a reagir, a me levantar, e isso me fez sentir culpado. Achava que tinha estragado seu casamento. 
    Chrlstina baixou a cabeça. 
    - Não, você não estragou nada. 
    Simon apertou-lhe os dedos, com ternura.
    — Já era apaixonada por mim, Chris? 
    - Eu estava atraída por você. Porém, também queria muito fazer com que minha união desse certo. — Estremeceu, e Simon a apertou mais entre os braços. — Eu achava... que não era mulher suficiente para isso. 
    A respiração de Simon era audíveL Ele já sabia a verdade a respeito do casamento dela,  mas hesitava em tocar no assunto quando as coisas pareciam estar se desenrolando tão bem entre eles. Beijou as pálpebras de Christina
    — Não chore. Você é muito mais do que pensa. Chegue mais perto, e eu lhe provarei isso aqui mesmo. 
    - Simon.. 
    Ela tentou se afastar, quando ele a apertou, mas não conseguiu. 
    — Sente o quanto a quero, Chris? Mal a toquei e já estou pronto. 
    — Você é homem. 
    — Entretanto, Isso nunca aconteceu com tanta rapidez em nenhuma ocasião — afirmou por entre os déntes. — Eu a quero tanto que até me causa dor. Chris, você é magnífica. Perfeita para qualquer homem. Sinto muito que seu marido não... Ora, é mentira, não sinto coisa nenhuma. Até gosto   que John não tenha conseguido tê-la. 
    Christina ficou pasma com o que ouvIu. Fitou Simon, confusa, e depois observou ao redor para ver se alguém 
prestava atenção. 
    - Não precisa ficar tão tensa, querida. 
    Christina ofegava e sentia-se fraca. Encostou a testa no peito de Simon. 
    - Nós nos encontramos em seu quarto, sobre seu leito, como se tivesse sido a primeira vez que nos víamos. Nós nos desejamos, Chris. 
   —Eu não posso, Simon. 
   — Por quê? 
   - Não costumo ter casos. 
    - É claro que costuma, querida. AfinaI, como se chama o que mantem com Charles Percy? 
   Christina parou de dançar. Não entendia por  que ficara com raiva, pois Simon nunca escondera que achava que ela dormia com Charles e, pelo visto, quando quase haviam feito amor, achara que era uma mulher experiente. Gostarla de saber como ele reagiria se soubesse a verdade, que esperara por Simon durante todos aqueles anos e que não queria outro homem, 
    — Vá em frente, Chris. Negue. 
    Christina o encarou. 
   — Pense o que quiser. Não adiantaria negar, pois não acreditaria em mim, mas quero lembrá-lo de uma coisa: você não tem o direito de me questionar a respeito de Charles. 
    - Não tenho o direito? E o que deixou que eu fizesse com você?!
    — Foi um momento de fraqueza... — Ela corou. 
    —Sei... Duvido! Você estava ansiosa e louca de paixão, Chris. Charles não faz mais amor com você? 
    — Simon, por favor, não quero brigar. Não esta noite. 
    Simon apertou-lhe a mão. 
    - Está pensando nele, então? 
    - Por Deus,  não é nada disso! 
    Simon a fitou durante um longo momento, até que Christina ficou ainda mais vermelha. . 
    — Eu não era a única a morrer de desejo, Slmon. 
    — É verdade, não era — Simon baixou as pálpebras, embalado pela música 
    Christina ficou surpresa por ele ter admitido. Estavam começando um relacionamento novo, e ela não sabia muito bem como agir, e se devia confiar nele. 
    Porém, tinha certeza de que estava se sentindo muito bem e que não poderia lutar contra isso. Relaxou entre os braços de Simon e aspirou o suave perfume da colônia que usava, afagando-lhe o peito. 
    — E melhor você parar com isso, garota. 
    Christina obedeceu e perguntou, timida: 
    — Você é assim... todo coberto de pêlos? 
    - Em alguns lugares. 
    Chrlstins apoiou a face sobre o tórax dele e suspirou. 
    - Estou com sono. 
    - Quer voltar para casa? 
    - Mas estamos aqui há tão pouco tempo.. 
    - Isso não importa. Também tive uma semana dura. Vamos, apresentaremos nossas desculpas e iremos embora. 
    Acharam Corrigan e pediram que ele desejasse feliz Natal 
aos demais por eles.  
    - Ainda estão tentando Impedir que Tess vá embora — Corrigan murmurou, seco—Espero que consigam.O cheiro dos biscoitos deixa Dorie enjoada. Por isso terão de passar sem eles, se não conseguirem convencer Tess a ficar 
    - Desejo-lhes sorte, irmão. Apreciamos muito a festa. No próximo ano, a comemoração será por minha conta, em San Antonio. 
    - Cobrarei Isso de você. --- Corrigan obervou Simon e 
Christina com atenção. — Vocês desistiram de brigar? 
    - Por enquanto. 
    - Para sempre, Chris. 
    - Isso é o que veremos, Simon. - 
    Disseram adeus, e Simon se pôs a dirigir de volta a San Antônio. Mas, em vez de levar Christina para sua residência, 
decidiu-se por seu apartamento. 
    Christina não entendia por que não protestara, e estava curiosa para saber por que Simon tomara tal decisão.’ 
    _ Não vai me fazer nenhuma pergunta?--— Simon quis saber, quando o elevador parou na cobertura.    
    — Suponho que você vá me dizer, quando for o momento. 
    — Não há necessidade de preocupar-se — disse, ao destrancar a porta. — Você não será seduzida... a menos que queira. 
    Christina tornou a enrubescer, e detestou sua timidez e ingenuidade. Entrou logo atrás dele. 
    O apartamento era enorme e mobiliado em tons marrom, creme e alaranjado. Havia muitos quadros, a maioria de paisagens, e a mobilia era em estilo mediterrâneo, pesada, antiga e muito bem conservada.  
    Christina passou a mão pelo encosto do sofá de veludo da sala de estar. 
    — É muito bonito, Simon.  
    Houve uma longa pausa, na qual Christlna se sentia cada vez mais desconfortável. Fitou Simon, que também olhava para ela, sem nada dizer e sem nem piscár.. 
    — Você está me deixando nervosa. —Christina sorriu, sem graça. 
    — Por que? 
    — Não sei. Não consigo entender. 
    Simon caminhou até ela num passo tão sensual quanto se proferisse palavras sedutoras. Tirou o xale dos ombros de Christina e a bolsa das mãos, colocando ambos sob o sofá. Despiu o paletó e atirou-o longe. Pegou os pulsos delicados e levou os dedos dela a sua gravata. 
    Christina hesitou por um instante, mas em seguida começou a desatar o nó, e a pequena peça de seda foi fazer companhia às demais. Então, Simon a guiou para que desabotoasse sua camisa. 
    O silêncio reinante era tenso, como também as feições bonitas e másculas de Simon. Porém, quando Christina tentou tirar sua camisa, quis impedi-la. 
    — Ver a sua prótese não me incomoda, Slmon
    — Mas incomoda a mim. 
    Simon a puxou e a fez acariciar seu peito forte e coberto de pêlos. 
    Seu beijo foi terno e lento, como se a estivesse reverenciando.  Seus narizes se tocaram de leve, provocando o desejo de prossegulrern com as carícias. 
    Os dedos de Christina se contraíam sobre o tórax  de Simon. Pôs-se na ponta dos pés para que pudesse ser beijada com mais intensidade. 
    Instantes depois, já no quarto, Simon terminou de se despir, e Christina o imitou, ambos enlouquecidos de volúpia. Sem perda de tempo, ele se posicionou entre longas  pernas dela, beijou-lhe os lábios e a penetrou.  A sensação foi chocante e assustadora. Christina passou do estado de  tensão para a dor  lancinante. Fincou as unhas nos ombros fortes de Simon e gritou  seu nome. Simon deu inicio aos movlmentos, apertando-a cada vez mais e sussurrando frases ininteligiveis.
           - Oh... — ChristIna soluçava, agarrando-se a ele que ficou quieto durante um instante para olhá-la nos olhos. 
    — Estou machucando você? Deus meu... não... Querida! 
Não se mexa dessa maneiral.
    Christina ergueu os quadris num esforço de aliviar a dor, e 
seus movimentos o levaram atéo limite do que podla suportar. O rosto de Simon se contraiu. Então, intensificou-as investidas e aprofundou a penetração, por completo, sem conseguir se dominar. 
    — Por favor, me desculpe, Chris. Sinto muito!- murmurou por entre os dentes, os olhos cerrados e o corpo em êxtase.       Continuou a murmurar e a movimentar-se e, segundos depois, arqueou-se, gemeu alto e chegou ao climax. Exausto, Simon se deitou sobre ela. 
    Christlna sentiu que ele relaxava sobre sua pele úmida e mal podia respirar sob seu peso. Cbarava ante a realidade do ato. Não era uma coisa gloriosa e que causava alegria. Na realidade, era uma maneira dolorosa de dar prazer a um homem. Sentiu raiva de Simon e de si mesma por ter aceitado fazer amor com ele. 
    - Por favor, Simon, deixe-me ir. 
    Simon exalou um longo suspiro. 
    -Nunca mais a deixarei partir. — Ergueu a cabeça para olhar para ela e viu nos olhos de Christina uma expressão que não conseguiu definir. — Charles Percy não é seu amante... 
    — Eu nunca disse que era. 
    Simon se ergueu um pouco e observou as curvas sedutoras. Tocou-lhe o ventre e deslizou a mão para a parte interna das coxas roliças. Havia um pouco de sangue misturado ao suor. 
    - Simon, isso dói! — Virou o rosto embaraçada. Ele tornou a fitá-la. 
    -Eu sei, meu anjo. 
    Tentou afagar o meio das pernas de Christina, que agarrou-lhe o pulso. 
    - Calma, querida. — E, ignorando seus protestos, continuou a acariciá-la. 
    Christina admirou-se da súbita sensação que a carícia dele suscitava. Abriu a boca para tentar respirar melhor, apoiou-se nos ombros de Simon e, mais uma vez enfiou as unhas em sua carne. 
   Baixou as pálpebras, e seus gemidos passaram a ecoar 
por todo o ambiente. 
   — Isso, Chris. Assim, relaxe. Não vai doer... Quero que me sinta por inteiro. Vou ensiná-la a ser feliz; 
    Christina pôs a perna ao redor dos quadris fortes de Simon para que ele ficase ainda mais perto dela, e soluçou quando foi penetrada de novo. A dor ainda estava presente, mas ela não se importou, porque era era acompanhada de tantas delícias que desejava que Simon não parasse nunca mais. Queria-o com paixão! 
    O ritmo de Simon ficava cada vez mais violento. Christina sentia-se sendo tragada por ondas gigantescas, até que começou a gritar, e seu corpo foi tomado por tremores e convulsões, até o ápice total e Insuperável 
    Dessa vez, não sentiu o peso de Simon quando também ele atingiu o auge, e desfaleceu de paixão sobre ela.
    Segundos depois, só o que ouviam era a respiração ofegante um do outro. 
    Muito tempo depois, Simon ergueu a cabeça e encarou os olhos verdes de Christina, que brilhavam na penumbra do quarto. Sorriu e perguntou, num sussurro: 
    - E então? Foi bom, não foi? - 
    ChristIna sentiu-se envergonhada e escondeu o rosto no peito dele 
    — Pensei que nunca mais fosse acabar. —Simon afastoú alguns fios dos cabelos dela da boca. — Nunca me senti tão 
completo em minha vida. 
    Christina procurou o olhar dele e viu muita ternura e muito calor em seu semblante.  
    — Você devia ser a única mulher de vinte e oito anos virgem, no Texas. Guardou-se para mim, Chris? Durante todos esses anos? 
    Christina não querla admitir por isso respondeu, evitando uma resposta direta. 
    — Nunca conheci um homem que eu desejasse o suficiente para me deitar com ele. Mas você deve ter perdido a conta das garotas que levou para a Cama.  
    - Nunca mais fiz amor depois que Melina morreu. Namorei Jii, mas não houve nada Intimo. - 
    - Verdade?! 
    — Um homem que possui apenas um braço não é o amante que a maioria das mulheres quer. Sempre senti  uma certa relutância da parte delas. — Fitou-a bem dentro dos olhos. 
    - Com você, sempre me senti à vontade. Sabia que, se eu 
fizesse algum movimento desajeitado, você não iria rir. 
    — Jamais riria, Simon. 
    — Bem, agora você sabe. — Esboçou um cálido sorriso. 
    — É... sei, sim. 
    — Desculpe-me por tê-la machucado. Fiquei muito tempo sem  sexo, e perdi o controle. Não pude me conter. 
    — Entendo. 
    — Quero também, de todo coração, que me perdoe pelas 
insinuaçôes maldosas que fiz a seu respeito Chris. 
    Christina enrubesceu. 
    Simon beijou-lhe a testa com muita ternura. 
    — Você não pode imaginar como me sinto em saber que sou seu primeiro amante. 
    De repente, Christlna franziu as sobrancelhas. 
    Simon notou sua expressão de preocupação e indagou: 
    — O que foi? Alguma coisa errada? 
    — Você não tomou nenhuma precaução. 
    — Não. Deduzi que estivesse tomando pílula. Sempre acreditei que tivesse um caso com Charles, e, como nunca engravidou... 
    — Pois é. Não estou tomando pílulas... 
    Simon afagou a barriga lisa e suada como se quisesse protegê-la. 
    — Se eu a engravidei... 
    Não teve de terminar a frase. Christina sempre soubera o que Simon pensava a esse respeito. Ergueu o braço e pôs os dedos frios sobre os lábios dele. 
    - Você me conhece —sussurrou, antecipando a pergunta que ele temia fazer. 
    Simon suspirou e deixou a preocupação de lado. Beijou-a de leve e acrescentou: 
    — Complicaria as coisas. 
Christina apenas sorriu e assentiu: 
    — Sim, é verdade. 
    Simon tornou a beijá-la e mexeu os quadris sugestivamente.    Christina gritou. 
    Simon parou no mesmo instante, porque não fora um grito de prazer. 
    — Está desconfortável para você, agora? 
    — Sim, está— confessou com relutância. — Sinto muito, Simon. 
    — Não, eu é que peço perdão por tê-la machucado. — Afastou-se. — A penetráção em muitos casos, pode ser desconfortável. Serei o mais cuidadoso possível. 
    Simon, fitando o teto, fazia algumas ponderaçêes. De re pente afirmou: 
    — Querida, nós vamos agir da maneira certa. Se você estiver esperando um bebê, não haverá a mínima possibilidade de criá-lo sozinha. Vamos nos casar assim que pudermos obter uma licença. 
    Christina respirou fundo e nada disse. 
    - Você iria querer o meu filho? 
    Christina teve um calafrio de emoção. Havia tanta ternura na entonação de Simon que seus olhos ficaram marejados de lágrimas. 
    - Sim, muito! 
    Ele  ficou olhando para ela até que sua respiração voltasse ao normal, admirando-lhe o corpo submisso e os seios pequenos e belos de maneira possessiva. Tocou-lhe os seios com delicadeza. 
    - Então, não vamos usar nada para nos precaver, Chrls.      Christina entreabriu os lábios. Tinha tantas coisa que ela queria lhe perguntar, mas não conseguia lembrar-se de nenhuma. 
    - Por que você se entregou a mim? — Simon passou um dedo sobre os lábios de Christlna. 
    - Pensei que soubesse. 
    - Espero que sim. Na verdade, eu não tinha intenção de seduzi-la. Ia beijá-la, talvez avançar um pouco mais... -acrescentou um tanto malicioso. — Mas você veio até mim mansa como um carneirinho, sem protestar, e acabei perdendo a cabeça e causando-lhe sofrimento. 
    Pegou-lhe a mão e beijou-a. 
    - Nunca imaginei que a machucaria daquela maneira! 
Você gritou e começou a se movimentar, e eu... não consegui mais me segurar. Não fui capaz de parar. 
    -Mas é normal ser um pouco desconfortável na primeira vez não é? Simon, algumas garotas são um pouco sem sorte. Acho que sou uma delas. Mas está tudo bem. 
   - Nunca a magoaria de propósito, meu bem. Quero que sinta o que estou sentindo, como se o sol explodisse dentro você. — Afagou as mechas vermelhas. Nunca foi... assim Jamais pensei que poderia ser desse modo. — Beijou-lhe os lábios com ternura. —Deus meu, eu queria ser carinhoso, e acabei metendo os pés pelas mãosl Deveria ter havido doçura, a mesma que sinto quando a toco. Mas foram anos de abstinência, e acabei agindo como um animal. Pensei que você tivesse experiência, Chrls! 
    Christina aproximou-se mais dele e beijou suas pálpebras, o rosto, o nariz e a boca. Beijou-o como se Simon necessitasse de conforto. 
    — Você me queria — ela murmurou ao ouvido dele. — Eu o queria também. Não doerá da próxima vez. 
    Símon passou o braço sob o corpo de Christina e prometeu: 
    - Nunca mais vou feri-la. Juro. 
    Christina pôs as pernas no meio da dele e sorriu. Simon podia não amá-la, mas sentia alguma coisa além de desejo físico. 
    A conversa gostosa que tiveram depois do amor a convencera pelo menos de uma coisa: Christlna se casaria com ele. Isso já era o suficiente. 
    —Simon? 
    - Hum? 
   — Eu casarei com você. 
   — Claro que sim! 
  Christina fechou os olhos, enlaçou-o, e seus dedos encostaram na tira de couro da prótese 
    — Por que não tira isso, meu querido? 
    Simon franziu as sobrancelhas. 
    - Chris... 
    Ela sentou-se na cama, nua, e o fez sentar-se também para que pudesse tirar-lhe a braço postiço. 
  Christina observou que Simon contraía a a mandíbula, vendo-a tirar-lhe o aparelho e pô-lo de lado. 
    — Você ainda não encara isso com normalidade, não é mesmo, Simon? 
    — Não. Mas não me torture com essa questão. 
    — Está certo. — Abraçou-o e se afundou no peito largo, com absoluta confiança. 
    Christina parecia uma fada, deitada bem perto deIe tão natural como a chuva ou o sol. Simon a estudou com curiosidade. 
    —. Isso não a incomoda mesmo, Chris? 
   Ela se achegou mais. 
    - Simon, você me desprezaria se eu não tivesse um braço?           Ele pensou durante um minuto. 
    - Não.
    - Isso responde ao que perguntou. – Sorriu. – Estou com sono...
    - Eu também. 
    Simon desligou o abajur e puxou as cobertas sobre eles.        - Simon? 
    - O que é, meu bem? 
    - Você tem uma empregada? 
    - É claro. Ela vem às terças e quintas-feiras. —, Beijou-lhe 
— Hoje é sábado, querida. E nós estamos noivos. 
   - Está certo. 
    Simon trouxe-a para mais perto ainda. 
    - Entraremos com os papéis logo na manhã de segunda e nos casaremos na quinta. Quem você quer convidar? 
    - Acho que seus irmãos. 
    - Agradeça aos céus por não ter se recusado a casar-se comigo. Lembra-se do que aconteceu com Dorie? 
    - Estou agradecida — Christina disse, sonolenta. — Simon , você tem certeza? 
    - Tenho certeza, sim. E você também tem . Agora, durma. 
    Simon e Christina acordaram, tomaram banho e, juntos, prepararam o desjejum. Christina ainda se mostrava tímida, e Simon achava isso encantador. Observava-a fritar bacon e fazer ovos mexidos enquanto preparava o café. Ela estava usando uma das camisas dele que cobria-lhe apenas as coxas. 
    — Formamos um casal econômico —Simon brincou. — Gosto do jeito como você fica com minha roupa. Precisa experimentar mais algumas. 
    — E eu adoro-o sem roupas.... — Christina falou sorrindo.  Simon não estava usando a prótese, e franziu as sobrancelhas como se não tivesse certeza de que aquilo não fosse uma provocação. 
    Christina jogou os ovos sobre o bacon e desligou o fogão. 
    — Por que ficou quieto, Simon? Seu problema nunca teve importância para mim. E nunca terá. Apenas sinto que isso lhe tenha acontecido. — Tocou o peito de Simon com delicadeza. -— Gosto de você como que é. Tudo me agrada, e não tentei provácá-lo. 
    Simon a olhou com uma expressão preocupada e tocou os cabelos ruivos de Chrlstina com ternura. 
    — Isso está errado, querida. Eu deveria te-la levado para casa, comprado rosas e bombons para você e telefonado às duas da madrugada apenas para conversarmos. Então, iria lhe comprar um anel e a pediria em casamento. Estraguei tudo por não ter podido esperar para fazer amor com você. 
   Christina ficou surpresa por esse detalhe tê-lo deixado aborrecido.. Encarou-o. 
    - Está tudo bem, Simon. Nada disso teria sido tão importante. 
    Ele respirou fundo e baixou a cabeça para beijar-lhe a testa.
   - De qualquer modo, desculpe-me. 
   - Eu te amo. — Christina sorriu. 
   Simon pousou a mão no ombro dela e apertou-o. Sem se conter, pensou em todos os anos perdidos em que a manteve a distância, tratara com indiferença ou a ignorara. -          - Ei...- Christina achou graça da seriedade dele. —  Pare de se preocupar, já disse! 
    Simon não parecia em nada, com um noivo feliz. Assemelhava-se mais a um homem torturado. 
    Simon se afastou com um sorriso forçado que não poderia enganar  nem a um estranho, muito menos a Christina. 
    - Vamos comer, Chris. 
    Comeram em silêncio. 
    Simon tomou uma segunda xícara de café, pediu licença para deixar a mesa, e Christina pôs a louça na máquina de lavar. Ela achou que ele ia se vestir e que gostaria que fizesse o mesmo. Voltaram para o quarto e juntaram seus trajes.       Christina gostaria de saber o que havia de errado com Simon, a não ser que tivesse se arrependido de tudo o que haviam feito, inclusive da proposta de casamento. Todos diziam que os homens cóstumam dizer coisas que não estão sentindo quando querem seduzir uma mulher. Devia ter sido fácil conquistá-la, pois sua paixão por ele era óbvia, e não sabia que Christina não resistiria. 
   Na véspera, tudo parecera bonito e certo. Pela manhã, porém, poderia parecer sórdido, e Christina viu-se como uma presa frágil demais. 
    Olhou-se no espelho e notou uma nova maturidade estampada no semblante e olhar, e lembrou-se da jovem esperançosa que viera para o apartamento com Simon.’ 
   Ele parou à soleira, estudando-a. Estava completamente vestido, inclusive com a prótese. Levou-a para casa em um silêncio tão profundo quanto o que partilharam no café da manhã. 
   Quando chegaram, Simon levou a mão à chave para desligar o motor, mas Christina o deteve. 
   — Não precisa me levar até lá, Simon. Eu... Nós nos veremos por aí. 
    Saiu do autom6vel e correu em direção da entrada. Mal conseguiu achar a fechadura,  pois seus olhos estavam cheios de lágrimas. 
   Não percebera que Simon a seguira,  até que sentiu-o àfagar-lhe as costas, empurrando-a de leve para dentro. 
    — Não, por favor, Simon... 
   Ele puxou-a de encontro ao peito e estreitou-a. 
   — Querida, não faça isso. Está tudo bem! Não chore! 
    Isso apénas serviu para que Christina chorasse ainda mais. 
Depois de muito tempo, quando Simon, enfim, ergueu o queixo dela e Christina viu-lhe o largo sorriso,quase caiu em prantos de novo. 
    — Eu gostaria de carregá-la. — Simon tomou-lhe a mão e a conduziu para a sala. — Nessas horas é que se percebe ainda mais a vantagem de ter dois braços. 
    Sentou-se no sofá e a fez acomodar-se em seu colo. Enxugou-lhe o rosto com um lenço. 
    — Nem preciso perguntar o que você está pensando, Chris. Vi tudo em meu espelho. Diga, nãó acha que também estou aborrecido? 
    — Eu sei que está. Mas não tem de se sentir culpado. Eu poderia ter dito não. 
Simon ficou quieto por um instante. 
    — Culpado por quê? 
    — Por ter me seduzido! 
    — Não eetou me sentindo culpado. 
    Christina arregalou os olhos. 
    - Claro que está! 
    — Você nenhuma vez me disse que não queria. Na realidade, não procurou evitar. 
    - Bem, e daí? 
    - Não tenho culpa a respeito daquilo. 
    - Então está preocupado com o quê? 
   - Por você ter voltado para casa com a mesma roupa de ontem, como uma mulher a quem eu tivesse pago para passar a noite comigo —. Explicou, irritado. Tocou-lhe os cabelos. — Nem tinha uma escova de cabelo ou aIgum material de maquilagem, Chris. 
    Christina observou o rosto de Simon com atenção. Ele a surpreendia a cada instante. - . . - - 
    Simon tocou-lhe com os dedos os  lábios sem pintura.      
    --- Agora está em seu lar, Chris. Vista um jeans e uma camiseta e vamos para Jacobsville andar á cavalo e fazer 
piquenique. 
    Christina suspirou. 
    - Você quer me levar para cavalgar?l- 
   Ele esboçou um sorriso malicioso. 
   - Pensando bem acho que há coisa melhor para fazer.    Christina entendeu ao que ele se referia e gritou, corando 
    - Simon! 
    - Ora, o que adianta negar? Você está dolorida não está? 
    - Sim... 
    - Então, vamos fazer apenas o piquenique. 
    Christina ergueu a cabeça para fitá-lo. Simon parecia mais velho,  mas nunca o vira tão relaxado e tão calmo. Tinha alguns fios grisalhos nas têmporas, que ela tocou com carinho. Beijaram-se com ternura. Então, a campainha soou. 
Os dois levantaram-se ao mesmo tempo, assustados.  
    -Deve ser a sra. Lester. 
    - No domingo, Chris? Achei que ela passasse os finais semana com a irmã. 
    Christina se soltou dos braços dele, tendo em mente que, quando fosse abrir aquela porta, sua vida inteira iria mudar. 
    E mudou. 
    Deparou com Charles Percy palido, com as duas mãos nos bolsos, parecendo arrasado e dez anos mais velho... 
    - Charles!
    O amigo olhou-a de cima a baixo e ergueu as sombrancelhas. Não é um pouco cedo para usar vestido de noite? Claro que não está chegando agora, está?  
    — Na realidade, está — Simon disse da sala, com a expressão mais perigosa que Chrlstina já víra. Aproximou-se de Charles bastante irritado — Não é cedo para você aparecer aqui? 
    — Preciso falar com Christina. É urgente. 
    Simon encostou-se no batente e fez com a mão um sinal para que ele entrasse. 
    — Em particular — Charles falou, sem vacilar. — Aliás, que está fazendo aqui, Hart? 
    Charles estivera tão ocupado com Gene e Vanessa que ainda acreditava que Chrlstina e Simon eram inimigos. 
    — Depois do que você e aquela idiota da sua amiga disseram a Christina naquela festa de caridade, ela nunca mais deveria falar com você. 
    Jill nem passara pela cabeça de Christina nas últimas vinte e quatro horas. Naquele momento porém, lembrou-se de que Simon tinha outra mulher. 
    Simon viu no olhar de Christina um brilho de que não gostou. Ela não havia falado em Jill ate então, mas, graças à presença de Charles, estava recordando. Encarou o homem com vontade de esganá-lo 
    — JiII é parte do passado, Percy. 
    — É mesmo? Que engraçado! Ela tem dito para todo o mundo que você está para pedi-la em casamento.  
    Simon soltou urna imprecação. Charles sentiu um frio na espinha. 
    — Acho que esta é uma boa oportunidade para deixar que Chris decida, Hart. Não acha? - 
    — Chris, você quer que eu saia? — Simon a encarava. 
    — Acho que seria melhor, Simon... 
    A antiga Christlna teria batido nele com um taco de beisebol, mas aquela, diante dele, estava enfraquecida, pois achava que fora traída. 
    Jiil mentira, e se Christina o amasse teria entendido. Bem, Afinal, por que estava tão pronta para acreditar em Charles? 
    A não ser... - 
    Simon observou Charles. Christina amaria aquele rapaz? Teria se entregado a Simon apenas por uma atração fisica e agora estava envergonhada e usando Jill como desculpa? 
    - Por favor, Simon, vá— Christina pediu, ao vê-lo hesitar. Ela    não agüentava pensar que ele a seduzira e que tudo que falara fora mentira. Mas como Jill poderia ter inventado uma histórla tão séria? - - ‘ - -‘ 
    Christina levou a mão à testa. Não conseguia raciocinar 
direito. 
    Simon fitou-a com frieza. Não disse uma única palavra ao
dar-lhe as costas e se dirigir ao carro.
    Christina serviu café na sala de estar, depois de ter vestido jeans e uma malha. Não queria pensar, ou ficaria louca. 
    Simon e  Jill. Simon e Jill... 
    — O que aconteceu, Chris? 
    - Um minuto atrás, estávamos noivos e no instante seguinte ele se foi.  
    - Noivos?! - 
    Christina fez que sim, sem olhar para ele. 
    - Oh, não! Por favor, Chris, diga-me que eu não estraguei nada! 
    Christina deu de ombros. 
    - Se Jill disse que Simon quer se casar com ela... Acho que
fui uma idiota. 
    - Eu não deveria ter vindo, e muito menos ter aberto minha boca. — Passou a mão pelos cabelos em um gesto desalentado. — Sinto muito. 
    - Pór que veio, Chades? - 
    - Gene morreu esta manhã. Acabei de deixar Vanessa com  uma enfermeira e vou arrumar as coisas para o funeral. 
Vim perguntar-lhe se pode passar esta noite com ela. Vanessa não quer ficar sozinha, por razões óbvias, eu não posso ficar com ela em minha casa, pelo menos hoje. - 
    — Quer que eu fique com ela em sua residéncia? 
    - Você pode? - 
    — Charles, é claro que sim! — Christina deixou de lado, um momento, seu problema com Simon, pois o amigo estava precisando dela. — Apenas pegarei alguma roupa, 
    — Eu levarei você até lá, Chris. Não precisará de seu automóvel. Amanhã eu a trarei de volta. 
    — Vanessa poderá vir comigo. Eu e a sra. Lester tomaremos conta dela. 
    — Isso seria bom. Mas esta noite ela não poderá sair de lá. Está sedada e acabou de dormir. 
    — Tudo bem. 
    - Chris, antes de irmos, quer que eu telefone para Simon e explique tudo? 
    — Não. Isso pode esperar. 
     Era Charles quem estava com problemas naquele momento, e Christina recusava-se, portanto, a pensar em sua própria situação. Arrumou uma maleta, deixou um bilhete para a sra. Lester, e saíram. 
    Na manhã. seguinte, a sra. Lester encontrou a mensagem, que dizia que Christ.ina fora com Charles para a casa dele, mas sem esclarecer o motivo, Assim, quando Simon ligou, ela lhe informou, com óbvia relutância, que, pelo visto, Christina resolvera dormir na casa de Charles, e ainda não voltara. 
    — Suponho que seja a vez dele — Simon afirmou, com raiva, agradecendo, desligando o aparelho. 
    Arrumou a mala e pegou um avião para Austin, para ver o governador e dar-lhe uma resposta a respeito do emprego que havia lhe oferecido. 
    O funeral de Gene se deu na quarta-feita, e, pelo modo como Vanessa se apoiava em Cbarles, Christina soube que pelo menos a relação deles ia terminar bem. 
    A sra. Lester à avisara do telèfonema de Simon, deixando claro que ficara furioso ao saber que Christina passara a noite na residência de Charles. Assim, Chrlstlna não conseguia imaginar o que o futuro lhe reservava. 
    Passou os dias seguintes ajudando Vanessa a arrumar os pertences de Gene, e a sua própria sltuação. Charies fazia tudo o que era possivel por ela. 
    Quando a véspera do Natal chegou, Christina se viu sozinha e sentindo-se tão infeliz que só tinha vontade de chorar.  Apesar disso, reagiu como pôde, vestiu-se e foi ao orfanato para ajudar na festa de que havia prometido participar. 
    Levou dois bolos que ela e a sra. Lester tinham feito e 
outras guloseimas comuns a essa época do ano. Outras pessoas do  comitê trouxeram ponche e doces, e também muitos presentes. 
    Christina não esperava ver Simon, e realmente ele não apareceu. Mas Jill chegou com os braços repletos de pacotes. 
    - Olá! Que bom ver você, Christina — JiU exclamou, ao se aproximar, decerto lembrando-se do incidente com a xícara de café
    - É muito bom vê-la também, Jill—Christina dirigiu-lhe um sorriso cínico. — Junte-se a nossa alegria. 
    - Oh, não posso ficar. Irei ao apartamento de Simon. Ele está  com uma terrivel dor de cabeça e não pôde vir. 
    - Simon não tem dor de cabeça. Eleas causa. 
    — Pensei que voçê soubesse que Simon costuma ter enxaqueca quando voa — Jili murmurou, condescendente.- Eu o acompanhei em várias viagens de avião. Eie acaba de voltar de Austin. Aceitou o convite do governador para 
ser promotor do Estado. Vamos juntos ao baile de Ano Novo do governador, e ainda tenho de comprar um vestido.     Christina teve vontade de sumir, de ir para casa e não mais sair de lá. Sua vida se traformara em um pesadelo. 
    - Preciso correr, querida.— Jili piscou. — Tenho de comprar algumas coisas para Simon, também.  Espero que o evento seja um sucesso. Até logoI 
    Jill sumiu de vista num segundo. 
    Christina participou da festa da mefhor maneira que pôde, distribuindo bolo e presentes para os órfãos com um sorriso falso estampado no rosto. 
    A imprensa aparecera para filmar o acontecimento para o 
noticiário das onze horas, e Christina agiu de modo a 
ficar todo o tempo de costas para as câmaras. Não queria que Simon  visse como se sentia na verdade. 
    Ao final, vestiu o casaco de coure, voltou ao lar e passou 
mal durante meia hora. Aquela náusea era novidadade, pois não costumava ter enjôos. Poderia haver apenas uma razão, e não era alguma coisa que comera. Sua mãe lhe dissera que quando estivera grávida enjoara já com duas semanas de gravidez, muito antes dos médicos diagnosticarem seu estado. 
    Christina foi para a cama e chorou até dormir. Queria a criança, mas estava com tanta raiva de Simon que poderia dar-lhe um tiro. Pobre bebê. Que tipo de pai iria ter! 
    Ao ouvir um ruido característico, Christlna olhou na direção do som e pôde ver o camundongo, que estivera ausente durante duas semanas. Ele ‘correu’ até o vestíbulo e Christina foi atrás. Agora tinha uma missão outra vez. Ia pegar aquele invasor e depois seria  a vez de Simon. 
    Preparou um milkshake e fôi para o ateliê.  Usava jeans, um suéter e meias grossas. Escovara os cabelos e não usava nenhuma maquiagem. Sentia-se enjoada, e o milkshake era a única coisa que conseguia ainda ingerir sem passar mal. 
    Charles e Vanessa a convidaram para passar o Ano-Novo em sua companhia, mas ela recusara. À última colsa que queria era ver gente. 
    Andou pelo ateliê estudando suas ultimes criações. Sentou-se à mesa onde esculpla e ficou olhando o trabalho coberto por um pano, que começara naqueIa manhã. Não estava com disposição para fazer nada. 
    Pôs a mão sobre o ventre e suspirou. Ali estava seu bebê. Sabia estar grávida. Faria o  teste, mas nem era necessário, pois seu instinto lhe dizia que havia outra vida dentro dela, e se pôs a pensar se a criança se pareceria com ela ou com Simon. 
    Ouviu baterem nos fundos e franziu as sobrancelhas. A maioria das pessoas tocava a campainha da frente. Não podia ser Charles e Vanessa, e era fora de questão que fosse Simon. Quem seria? 
    Levantou-se com o milk-shake na mãoe dirigiu-se até lá. Tirou a corrente e abriu a porta. 
    Simon a encarou com uma expressão inescrutável. Tinha olheiras escuras e novas rugas no rosto. 
    — É Natal, Chris. Posso entrar? 
    Seu terno e a gravata eram muito elegantes. 
    - Entre. — Christina deu-lhe passagem, olhando atrás para ver se estavá sozinho, 
    — Esperava que eu trouxesse alguém? - Pensei que Jill estivesse com você, 
    Simon a fitou, perplexo. . 
    - Sinto muto, Símon. Sua vida particular não me diz 
respeito. 
    Quando ela se virou para entrar, Simon pegou-lhe o braçoe apertou-o. . . . 
    - Por falar em vida particular, onde está Charles? 
    — Com Vanessa, é claro .  
    - O que ele ainda está fazendo ao lado dela?
    — Gene morreu e Vanasa precisa de Charles agora, 
mais do que nunca. Charles é apaíxonado por ela há anos 
Gene casou-se com Vanessa esperando herdar a companhia 
do pai dela, mas a firma faliu, e ele fez da coitada seu bode 
expiatório. Ela não o deixou porque sabia que Gene sofria do coração, mas Charles quase enlouqueceu. Agora que Gene se foi, eles se casarão assim que puderem. 
    Simon parecia eetarrecido: .‘. 
    - Você foi para a casa dele.. 
    - Para ficar com Vanessa na noite em que Gene morreu. Charles achou que não ficaria bem para ela ficar sozinha com ele, e Vanessa não aceitou ficar no apartamento dela. 
    Simon evitou o olhar de Christina. Não podia encará-la. Mais uma vez, parecia ter feito tudo errado. 
    —Por que você está aqui? — Christina perguntou, tentando parecer indiferente, Acrescentou, com sarcasmo —  Caso esteja pensando tolices, não vou me suicidar. Não enlouquecerei por sua causa. . 
    Simon enfiou a mão no bolso e observou-a, percebendo que estava de meias, sem sapatos e com um copo na mão. 
    —O que é isso? 
    —Meualmoço.  
    Então, Simon percebeu a tristeza dela e a palidez das faces. 
    — Nem vai comer peru? 
    — Estou sem apetite. 
    Simon ergueu uma das sobrancelhas e olhou para a barriga dela. 
    — Verdade? 
Christina jogou o milk-shake nele, que desviou bem na hora, e o copo acabou batendo no armário da cozinha. 
    — Eu o odeio, Simon! Você me seduziu e depois me abandonou! Deixou Jill cuidar de suas dores de cabeça, passou a véspera do Natal com ela! Espero que se casem, pois os dois se merecem! Você... você... 
    Christina estava soluçando, descontrolada, o pranto descendo livre pelo rosto vermelho de raiva. 
    Simon a púxou para si e a estreitou em seus braços, acariciando seus cabelos longos, tentando acalmá-la. 
    — Isso, isso, querida... Os primeiros meses são dificeis mas depois se sentirá melhor. Comprarei picles e sorvete pera você, e lhe farei torradas e chá quando acordar com enjôo. 
    — O que... 
    — Meu bem, está quase certa de estar grávida, não está? Pelo jeito, está esperando um filho meu., e eu tenho vontade de dançar de alegria! 
    Christina olhou para Simon, indecisa entre beijá-lo ou quebrar-lhe o pescoço. 
    — O que o faz pensar que estou grávida? 
    — O mIk shake — afirmou, sorrindo 
    — Mal se passaram duas semanas desde... 
    — Que foram tão solitárias! — ele disse, quase num sussurro. Tocou os cabelos e o rosto dela, que ansiava por seu toque na mesma intensidade. - Parece que nunca paro de meter os pés pelas mãos. 
    — Você estava acompanhado. 
    Simon ergueu-lhe o queixo. 
    — Jíli gosta de magoá-la, não gosta? Por que sempre 
acredita em tudo que ela fala? Jamais tive a menor intenção me casar com Jili, nem no passado e muito menos agora quanto a ela cuidar das minhas dores de cabeça, você e todo mundo sabe que não as tenho. 
    — Jill falou... 
    — Cheguei de Austín tão infeliz e sozinho que me embebedei. E a espertinha apareceu, com a desculpa de que ia cuidar de mim. 
    — Não foi isso o que ouvi. - Christina arqueou as sombrancelhas. 
    — E não crê no que digo, não é? Bem, não posso culpá-la. Só cometo erros em relação a você, desde o começo. Passei a vIda mantendo as pessoas afastadas de mim. Amei Melina, a meu modo, mas até ela nunca foi tão pr6xima a mim como você. Sobretudo na cama. 
    — Não entendo. 
    — Nunca perdi o controle com Melina, Chris. A primeira vez com você foi especial. Jamais tinha me sentido daquela maneira. Eu a machuquei porque não pude me conter. — Sorriu. — Percebeu, não é? 
    — Eu não sei muito a respeito disso. 
    — Então, descobri. Casada, mas Intocada. 
    Christlna tentou lembrar se dissera a Simon alguma coisa sobre John, mas não conseguiu. 
    Simon beijou-lhe a testa. 
    — Vamos nos casar, Chris. Quero que meu filho nasça num lar de verdade. 
    - Simon... 
    Beijaram-se com carinho. Christina sentia o coração bater com força no minuto em que seus lábios se tocaram. Seu corpo tremia de emoção e desejo. 
    Em seguida, fitou Simon com curiosidade para verificar se também ele estava emocionado. 
    — Está certo, meu anjo, olhe para mim à vontade. Consegui esconder meu desejo por você durante anos, mas agora não há mais necessidade disso. 
    — Está dizendo que me desejava antes? 
    - Eu a quis desde a primeira vez em que a vi. 
    A mão de Simon desceu do pescoço de Christina para os rnamilos túrgidos, aparentes sob o suéter, e roçou-os, observando-a estremecer, 
    — Você era a criatura mais linda que eu já tinha viSto, Chris. Mas era casado, e imaginei ser apenas a atração fisica que às vezes um homem sente por uma mulher, mesmo que ela seja completamente inadequada para ele. 
    — Para você, eu era uma mulher fáciL, 
    — Não, mas achei que fosse uma garota experiente. — Simou deixava claro seu arrependimento. - Joguei-a nos braços de John para me salvar, sem me importar com você. Perdoe-me. Nunca pensei que eu fosse o tipo de homem que foge de problemas, mas foi o que andei fazendo. Eu não admitia ser vulnerável. 
    Christina entendeu o que Simon queria dizer. 
    - Nem eu, Simon. Charles era gentil comigo e sabia o que sentia a seu respeito, e também me usava para disfarçar 
seu amor por Vanessa. Todos pensavam que éramos amantes. 
   — Você sabia que eu achava que era uma moça experiente quando a levei para a cama? 
    —Sim. 
    - Mesmo quando você soltou o primeiro grito, para mim tinha  sido por prazer não por dor. Não me esquecerei, nem em mil anos, como me senti quando percebi como estava errado. Sei como foi ruim. Você... está bem? 
    —Sim,estou: 
    Simon encostou a testa de Christlna em seu peito e ficou pensando durante alguns instantes em que palavras póderia usar para compensar tudo que a fizera sofrer. Baixou as palpébras e beijou-a com muita ternura. Nunca se sentira daquele jeito antes 
    Christina suspirou e o abraçou. 
    Simon sentiu-se percorrer por uma espécie de calafrio.   Ela ergueu a cabeça e olhou para ele, curiosa. Seu roSto estava sério, os olhos brilhantes, e Christina não precisava ter   uma bola de cristal para entender o motivo. A tão temida vulnerabilidade de Simon se abalara para sempre. 
    Christina sabia como ele era orgulhoso e como detestava se ver assim, enfraquecido. Mas, fazia parte do amor, 
era um lado com que Simon ainda precisava arender a conviver. 
    — Vamos, Simon, não fique tão preocupado. Posso consertar o que há de errado em você. 
     - Como sabe o que há de errado em mim? 
    — Não seja tolo! - Cbristina sorriu e tomou-lhe a mão, levando-o até seu quarto. 
    Fechou a porta logo que entraram. 

   Quando acordaram, Christina se viu coberta com o lençol, os cabelos esparramados sobre o travesseiro. Deparou com Simon já vestido, faltando apenas o paletó. Estava sentado na beirada da cama, olhando para ela.. 
    Christina nunca vira expressão semelhante no rosto de Simon. Havia ali algo que não conseguia decifrar. 
    — O que foi Simon9 Alguma coisa errada? 
    Ele levou a mão ao ventre dela. 
    - Será que machucamos o bebê? 
    Christina sorriu, sonolenta. 
    — Não. Pode ficar tranqüilo. 
    Simon não pareceu muito convencido. 
    —Não sei, Chris... O modo como fizemos amor desta vez... 
    — Mas foi tão bom! 
Simon apertou-lhe a mão. 
    — O que foi bom? O modo como nos amamos? 
   — O que mais poderia ser, bobinho? 
   — Estive pensando... 
    — No quê, meu amor? Ainda consegue raciocinar?! 
    — Talvez fosse melhor que não fizéssemos uma cerimônia rápida, com apenas um juiz de paz. 
    —O que está imaginando? 
    — Será em uma igreja, com você vestida de cetim branco. 
    — Branco? Mas... 
    — Isso mesmo. — As pupilas de Simon brilhavam.. 
    — Está bem. 
    Simon relaxou um pouco. 
    — Não quero que as pessoas falem do você, como se tivéssemos feito algo proibido... Embora, na realidade, tenhamos feito. 
    Christina, enfim, o encarou. 
    — O quê? 
    — Eu costumava ir à igreja, e não me esqueci de como as coisas devem acontecer. Pulamos um estágio duas vezes, e não estou orgulhoso disso. Mas considerando as circunstâncias... — Pôs a mão sobre a barriga de Christina. 
— ...acho que seremos perdoados. 
    — É claro que seremos. Christina disse, com suavidade. 
— Deus é muito mais compreensivo que a maioria das pessoas. 
  — E não agimos como senão quiséssemos nos casar e 
dar a nosso bebê um lar sólido e com muito amor. Por isso, 
já pus tudo para funclonar. 
    - Funcionar? 
    Simon pigarreou. 
    — Telefonei para meus irmãos... 
    Christina sentou-se, de repente, com os olhos muito 
arregalados. 
    — Para seus irmãos?! Simon, você não... 
    — Calma, calma! Não será tão ruim. Eles estão acostomudos com casamentos. Fizeram uma bela cerimônia para Corrigan. Você foi, não se lembra?. 
    - Rey, Léo e Call fizeram tudo sem uma única participação de Dorie! Os três a raptaram, enrolaram-na em fitas e a carregaram para casa como presente de Natal para Corrigan! Sei tudo sobre aqueles malucos e garanto que vou providenciar tudo sem a “ajuda” deles. 
    Quando Christina acabou de falar, a porta dos fundos, a única que haviam esquecido de trancar se abriu e ouviram-se vozes e passos no corredor.
    Sem pedir licença, Leopoldd, Reynard e Callaghan invadiram o quarto, sem o menor constrangirnento. Simon e Christina, estupefatos olharam para os três irmãos. 
    Callaghan encarou Simon. 
    — Você, seu grosseirão atrevido... — Pôs as mãos na cintura. — Como pôde fazer isso com uma garota maravilhosa como Chris?!
    — Estamos morrendo de vergonha de sua atitude, Simon Hart — Leopold acrecentou, com um sorriso malicioso, dirigindo-se em seguida para Christina, qu continuava no leito. — Ela não está linda? 
    — Não fique observando a sua futura cunhada desse jeito, Leo. — Reynard deu-lhe um apertão no braço. — Simon, é melhor resolvermos tudo com a maior rapidez possível 
    — Precisamos apenas do tamanho da roupa que Christina usa — Leopold a fitou de alto a baixo 
    — Não vou dar o número do meu manequimm, seus...trogloditas — Christina parecia enfurecida. 
    - É melhor comprar um tamanho maior, pois ela está grávida — Simon deixou escapar.  
    — Oh, muito obrigada! — Christina enrubesceu. — Precisava falar isso? 
    — Por nada.. — Simon sorriu, sem graça. 
    —Grávida?! — três vozes ecoaram no silêncio do aposento.    Os insultos se tornaram ainda piores, e Leopold começou a bater em Simon. 
    — Pai do céu! — Christina gemeu, escondendo o rosto 
    — É manequim quarenta e dois! — Reynard gritou, do closet, onde fora inspecionar as roupas de Christina. — Acho melhor comprarmos tamanho quarenta e quatro, e muita renda também. Poderemos chamar o mesmo pastor que realizou a cerimônia de Corrigan e Dorie, e não poderá passar de três semanas. — Estudou Simon de uma forma muito séria. — Levando-se em consideração as condições da noiva! 
    — Não é uma condição, Rey... É um bebê — Simon o corrigiu. 
    — E nós que pensávamos que os dois nem sequer conversavam! — Leopoid piscou, cheio de malícia. 
    — Ainda não sabemos se há uma criança. —. Christina tentava arrefecer os ânimos dos irmãos. 
    - Chris estava tomando milk-shake, no lugar de almoçar. Por isso, suponho, com minima margem de erro, que está esperando neném. 
    — E, pelo que observamos, tem mais milk-skake no armário da cozinha. Para que comprou tantas caixas, Chris? 
    — Porque o camundongo adora. Já que não consigo apanhá-lo, achei melhor ser boazinha com ele. 
    — Como é que é? — Callaghan perguntou, admirado. 
    — Há um rato que não foi pego por nenhuma ratoeira nem armadilha. — Christina suspirou.  – Já chamei três exterminadores e eles desistiram. 
   — Trarei Herman para ficar aqui durante alguns dias, ou até que consiga pegar esse danado . —- Callaghan meneou a mão, como se já tivesse solucionado o problema.
    — Não! — os outros dois exclamaram ao mesmo tempo. 
    — Quem é Herman? 
    — Um  dos dóceis bichinhos adotados por nosso irmão louco. Não queira nem saber quem ele é. 
    Christina não pôde deixar de achar graça na expressão de Reynard. 
    — Mas ele daria conta do tal camundo podem acreditar. 
    —Sim, mas não sobrará pedra sobre pedra. 
    — No que diz respeito à cerimônia —Simon retomou o assunto do casamento —, precisamos convidar o governador e sua equipe. 
    - Convidar nosso governador? . Christina se voltou 
para ele, surpresa..— O governador de nosso Estado? 
    — Pode apostar, meu bem. Esqueci-me de dizer que 
aceitei o cargo de promotor. Espero que não se importe de 
morar em Austin.
    - Austin. - Christina repetiu, parecendo um tanto confusa. Simon se virou para os irmãos, fazendo-lhes um sinal discreto 
   — Acho que vocês deveriam se apressar, pois nào temos tempo. E não se esqueçam da imprensa, Sempre é 
bom que um acontecimento político seja acompanhado de uma notícia sentimental. 
    - Lá vai Simon, ser político de novo... —Callaghan resmungou. .. 
    — E, ele vai, não é mesmo? — Reynard gargalhou. —  Muito bem, rapazes, vamos começar a agir, Teremos um dia cheio amanhã. 
    Ao chegrem à soleira, Callaghan hesitou. 
    — Issonão foi feito de modo adequado, Simon. Você deveria estar envergonhado. 
    Simon chegou a corar. 
    — Um dia você entenderá, Call. 
    — Não conte com isso. 
    Cailaghan saiu, seguido de Reynard e Leopold, e fechou a
porta, deixando Simon e Christina a sós outra vez. 
    — Call nunca se apaixonou, Chris. Não sabe como é querer alguém com tanta paixão que chega a doer. Christina olhou para ele com curiosidade. 
    — É assim que você se sente? 
    — Tanto hoje quanto na primeira vez. Mas, para o caso de pensar coisas erradas, não resolvi me unir a você por causa do sexo, aliás, maravilhoso. 
    — Ah, não? 
    — Não. Nem por causa de nosso filho. Eu o quero muito, mas me casaria com você mesmo que não houvesse um. 
    Christina ficada cada vez mais confusa. Aquilo significava o que parecia?. Teria alguma coisa a ver com política? 
    Decerto seria excelente para a imagem pública de Simon ter ao lado uma mulher bonita, grávida e inteligente, ainda mais quando existia controvérsia. 
    Foi então que a realidade da situação a atingiu em cheio. Christina ia se casar com um homem público. Simon seria nomeado promotor do Estado, não iria ser tão somente um advogado local, e no ano seguinte teria de concorrer ao cargo. Eles iriam viver em uma gaiola dourada. 
Christina fitou  Simon horrorizada, ao imaginar todas as implicações que isso acarretaria.
    Sentou-se no colchão, cobrindo-se com o lençol, sem desviar dele o olhar atormentado. Simon não sabia a respeito de John. Algumas revelações poderiam ser perigosíssimas, não só para ela, como também para Simon. 
    Teriam de considerar também o pai de John, um próspero homem de negócios. O que aconteceria se todo o Estado soubesse que John era homossexual? 
   O medo tomou conta dos pensamentos de Christina. Simon não tinha falado a respeito de John, e não sabia o que ele achava, agora que tinha conhecimento de que Christina não fora responsável pela morte do marido. Isso poderia prejudicar o governador e todo o partido. 
    Christina mordeu o lábio e baixou a cabeça. 
    — Simon, não posso me casar com você — sussurrou, com dificuldade. 
     —Você o quê? - 
    — Tenho certeza de que me ouviu. Não podemos nos casar, Simon. Sinto muito: 
    Simon se aproximou dela e a obrigou a encará-lo. 
    - Por que não? 
    — Porque... 
    Ela não sabia o que dizer. Não queria ter de revelar-lhe a verdade a respeito de seu melhor amigo. 
   — Porque não quero viver em uma gaiola dourada—mentiu. Simon a conhecia muito bem. Conhecia-a até o fundo de sua alma. Assim, suspirou e sorriu, carinhoso e compreensivo. 
    — Você quer dizer que não quer que nos casemos por medo de que todos venham a saber sobre John, e, ao vir à tona, a notícia me prejudique quando eu me candidatar no próximo ano. 
    Christina estava tão atônita que não conseguia falar. 
    — Você sabia?! 
    Simon meneou a cêbeça, num gesto afirmativo. 
    — Soube na noite de sua exposição, na galeria, quando conversava com seu ex-sogro. — Simon enfiou as mãos nos bolsos. — Harry me contou tudo. 
   Simon não conseguiu disfarçar a tristeza. 
    — Foi então que soube o que eu havia feito a você, Chris, e a mim mesmo. Então, que cheguei ao fundo do poço. 
    — Mas nunca me disse uma palavra a respeito, Simon... 
   — De súbito, certas coisas vieram-lhe à memória. — Na verdade, falou que estava alegre por John não ter me possuído. Agora começa a fazer sentido. 
Simon assentiu. 
   — Deveria ter sido mais carinhoso com você. 
   — Eu gostava muito de John e teria sido uma boa esposa, mas me casei com ele por pensar que nunca poderia tê-lo, Simon. — O olhar de Christina deixava claro todo seu sofrimento. — Afinal, amava Melina. 
   — Achei que a amasse -- retrucou. Eu amava uma ilusão, uma mulher que só existia em minha imaginação. A realidade foi horrível, quase acabou comigo. 
    Simon  afagou com incrível delicadeza o ventre de 
Christina. 
    — Você nunca precisaria me perguntar como eu me sinto em relação ao bebê, não é mesmo?— ela perguntou, cobrindo a mão dele com a sua. 
    - Nem em sonhos, querida. Você adora crianças. Fiquei aborrecido por ter perdido a festa de Natal da creche. 
   - Vi você pela televisão, e entendi por que se encontrava de costas o tempo todo. Essa atitude foi mais eloqüente que 
mil palavras. 
    — Em compensação, Jill esteve lá para me infernizar.
     — Ela inferniza a mim também. — Simon ficou sério de Dente. — Chris, espero que acredite que não houve ninguém em minha vida, nem em minha cama. 
    - Eu não conseguiria esquecer o que aconteceu entre nem que quisesse. Acho que se trata de prova suficiente. 
    Ele a abraçou. Em seguida, a fez encará-lo bem dentro 
de seus olhos. - 
    - Você não se importa de eu ser um aleijado? 
    — Aleijado’?I — Christina parecia bastante surpresa, 
como se aquele pensamento nunca lhe tivesse ocorrido. 
sua sinceridade era tão genuína que Simon a estreitou 
    — Meu amor, perdi metade do braço esquerdo, lembrá-se?. 
    — É verdade? — Christina beijou-lhe os lábios, de leve. 
Também não precisa da prótese, não é? 
    — Aparentemente não. — Olhou-a bem dentro dos olhos.- 
Como ainda pode me ámar depois de tudo o que lhe fiz? 
    Simon estava tão emocionado que temeu chorar. 
    Christina deixou o lençol escorregar, desnudando os selos 
maravilhosos, e perguntou, muito sensual: 
    - Será por você saber fazer amor muito bem? 
    - Não, não é por esse motivo. — Simon meneou a cabeça e tocou-lhe os seios, apreciando a imediata reação, que deixou os mamilos túrgidos. — Hábito, talvez. Só Deus sabe... 
Mas eu não a mereço. 
    - Nunca imaginei que você fosse tão vulnerável — Christina confessou. — Que pudesse ser carinhoso e fosse capaz de rir sem cinismo. Para ser sincera, eu não o conhecia. 
    — E nem eu a você. — Simou inclinou-se e a beijou com 
muita delicadeza. — Quantos segredos mantivemos, quantas verdade escondemos de nós mesmos! 
    — Não guardei tanto segredo assim. Todos, com exceção de você, sabiam que eu o amava. — Fez uma pausa. — E quanto a John, Simon? Se vierem a saber sobre ele, isso poderá prejudicá-lo, bem como ao partido e até mesmo a Harry. 
    — Você se preocupa demais. — Acariciou-lhe os cabelos. 
   — Se acontecer, quem vai se importar? É uma história antiga. Pretendo ser um promotor competente, e quem se atreveria a atacar uma mulher linda e grávida? 
    — Não estarei grávida o tempo todo. 
    — Não? Tem certeza? — provocou-a. 
    Christina deu um tapinha no peito dele. 
    — Não quero ser mãe de um time de futebol. 
    — Você adorará. — Simon esboçou um sorriso radiante,— Já posso vê-los abraçando-a, com os uniformes cheios de lama. 
    — É a você que os garotos abraçarão, Simon. Eu carregarei a bola. 
    — É.. Terá mesmo de fazer isso, porque eu... — Olhou para a prótese, melancólico. 
    — Você se incomoda muito com isso, não é? 
   — Costumava me preocupar mais, Chris. Até a primeira vez que fizemos amor. — Exalou um suspiro. — Não pode imaginar como tive medo de deixâ-la ver o aparelho querida.     Depois, temi tirá-lo por não saber se seria capaz de funcionar como homem sem usá-la para me equilibrar e ter segurança. 
    — Nós teríamos encontrado um jeito — Christina afirmou, com simplicidade. — Sempre há maneiras de compensarmos o que nos falta. , . 
    — Você torna tudo tão fácil... — Simon franziu o cenho carregado e beijou-lhe a palma da mão.
    — Nem tudo. Diga-me, não se sente preso em uma armadilha? 
    — Sinto como se tivesse o mundo em minhas mãos, isso sim. 
    —Eutambém.—Ela sorriü’ 
    Simon a fitou como se fosse dizer mais alguma coisa, mas. apenas a puxou contra si, abraçando-a com amor. 
    Os preparativos para o casamento foram complicados. 
Em vez de uma cerimônia de casamento, parecia estar sendo preparado um encontro político. .. 
    O governador enviou sua secretária particular para ajudar, e os irmãos Hart acabaram ficando furiosos e brigando 
com ela pelo controle da organização do evento. 
    Simon teve de intervir para lembrá-los de que não poderiam planejar tudo sem a assistência de aIguém com experiência. Mas Lêopold, Callaghan, Reynard insistiam que já haviam feito aquilo antes e para encerrar a discussão, Simon acabou desistindo e deixou que as coisas acontecessem sem sua intervenção. 
    Christina tomava café com ele na sala de visitas, em meio
a centenas de convites para a cerimônia, que estavam endereçados à mão. Seriam quase quinhentos convidados 
    - Vou desaparecer no meio de tantos papéis e envelopes. - Christina apontou para a pilha. — E o rato cotinua morando aqui. Encontrei-o esta manhã embaixo de um envelope. 
    - Callaghan cuidará dele enquanto estivermos em lua-de-mel. Continuaremos morando nesta casa até que achemos um imóvel em Austin, em um bairro de que você goste. 
    — Você também terá de gostar dele, Simon. 
    — Se for de seu agrado, tambem será do meu. 
   Christma sentia-se um pouco perturbada por Simon deixar que ela tomasse todas as decisões. Sabia que estava sendo mimada, mas não entendia bem por qual o motivo.
    -  seus lrmãàs não apareceram até hoje. 
    — Estão em reunião com a srta. Chase,a secretária do 
governador. Quando saí ela estava procurando um vaso 
Ela é uma pessoa muito decidida e de bom gosto, não deixará que os três transformem nosso casamento em um espetáculo circense.  
    - Mas Call,  Léo e Rey também tem bom gosto, Simon.
    -  Ah, é? Pois saiba que ligaram ps Nashville para saber quantos astros de música country poderiam contratar  para a recepção.- . . .- 
    — Oh, Deus do céu! — Ela gargalhou. 
    - Não são esses os termos que a srta. Chase usa. Na realidade, ela precisa moderar a linguagem. Até Rey fica rubórizado. 
    — Rey tem o pior gênio de todos vocês. Consegue ser mais cabeça-dura que Léo —. Christina afirmou. — Mas aposto cinco dólares na srta. Chase. 
    Simon ficou observando-a levar a xícara de café à boca. 
    — Você deveria estar ingerindo cafeína? 
    — Este é descafainado, querido. 
    A entonação, tão carinhosa, o deixou um tanto sem graça.    Simon engoliu em seco. 
    A reação surpreendeu-a, porque Simon costumava se mostrar sempre tão seguro de si... 
    — Se não gosta que eu o chame assim,.não.... 
    — De jeito nenhum, eu adorei E que não estou acostumado a situações ternas, só isso. . 
    - É verdade, eu sei. Não costuma usar expressões carinhosas com freqüência. 
    — Só quando faço amor com você. 
    Christina baixou os olhos. Não tinham mais se amado desde o dia em que ficaram noivos pela segunda vez, quando os irmãos irromperam em seu quarto, intrometendo-se em suas vidas de maneira tão adorável. Gostaria de saber o motivo, mas era tímida demais para perguntar. 
    — Ei, garota! — Simon segurou-Ihe o queixo, fazendo-a olhar para ele. — Não é falta de interesse, mas de privacidade. 
Christina sorriu, aliviada. 
    — Eu gostaria de saber por que não tem estado comigo durante muito tempo 
    — Venho tentando organizar tudo no escritório e com minha equipe, antes do começo do anp. Tem sido um árduo trabalho, Chris. 
   — É claro. Sei que está sob muita pressão. Se quiser, podemos adiar o casamento. 
    — Nesse caso, você acabará subindo ao altar numa bata de grávida. É o que deseja?. 
   A respostà de Christina foi inesperada: caiu em prantos.     Simon levantou-se e a puxou de encontro a si, abraçando-a com força. 
    — Tenho estado nervoso, minha adorada. Isso passará. desculpe-me, sim? 
    Mas Christina não parou de chorar. Pelo contrário, pôs-se a soluçar, e molhou a roupà de Simon. 
    — Chris, o que há? 
    —Veio. . . . 
    — O quê? 
    Christina encarou Simon, com os olhos avermelhados. — Não estou grávida, Simon. 
    Simon pegou um lenço e enxugou-lhe as faces. - Sinto muito, Chris. 
    - Eu não sabia como contar-lhe, mas agora já  sabe. Por isso se não quiser... 
    Simon a fitava como se ela tivesse enlouquecido. 
    - Por que não iria mais querer casar com você? 
    - Bem, não estou esperando um filho seu Simon. Não 
ouviu o que eu disse. . . - . , ‘ 
    Simon suspirou.. . 
    - Chris, já lhe disse que não iria me casar por causa da
gravidez. Mas você não estava convencida, não é? 
    - Tinha minhas dúvidas.  
    - É uma pena que não tenha engravídado, Chris. Quero 
muito ter um filho seu. Mas estou me casando com você 
porque te amo. Pensei que já soubesse. 
    O coração de Christina dava saltos de alegria. 
    — Você nunca disse isso, Simon. 
    — Algumas palavras são dificeis para mim. — Ele respirou fundo. — Imaginei.., eu esperava que soubesse que a amo pelo modo como fomos para a cama juntos. Eu nunca 
tinha perdido o controle antes, ao mesmo tempo que jamais 
havia sido tão amoroso. Pensei que isso bastasse para provar meus sentimentos. 
    - Sei muito pouco sobre intimidade. 
    — Mas aprenderá logo. — Simon fez uma pausa e ergueu sobrancelha. — E você ia se casar comigo pensando que eu a queria por causa do bebê? 
    -Eu amo você, Simon. - Christina respondeu com simplicidade. — E achei que quando a criança chegasse, você aprenderia a me amar. — Voltou a chorar. — E então, soube que não estava esperando... 
    Simon a beijou, enxugando-lhe as lágrimas mais uma vez. 
    — Entretanto, haverá, minha querida. Na hora certa, começaremos nossa produção de garotinhos e garotinhas. Sim, porque haverá mais de um. Agora, só quero que nos casemos, vivamos juntos e nos amemos muito. O resto virá no tempo adequado. O futuro dirá.. 
    Christina olhou para ele e sorriu, com os cilios molhados. 
    — Eu te adoro, Simon. - Soluçou. — Mais que minha própria vida. 
    - Que feliz coincidência, Chris! É exatamente o que sinto por você! 
    A cerimônia matrimonial, apesar do campo de batalha que se formou entre seus organizadores, correu com perfeição. Foi um evento incrivel para a midia,, e aconteceu na fazenda, em Jacobsville, com a presença de todas as famílias proeminentes de San Antonio. 
    Christina estava gloriosa em seu vestido de noiva quando caminhava sobre o tapete vermelho em direção ao altar, onde Simon, seus quatro irmãos e o pastor a esperavam 
    Dorothy Hart foi a madrinha, e todos os Irmãos Hart, os padrinhos. 
    A cerimônia foi breve, mas muito bonita. E, quando Simon pôs a aliança no dedo da noiva, levantou o véu e a beijou, o fez com tanta ternura que Christina no conseguiu dizer mais urna sílaba sequer 
    Já casados, os noivos percorreram o caminho até a porta da igreja sob uma chuva de arroz e pétalas de rosa, com um sorriso de felicidade estampado nos lábios o tempo todo 
    Na recepção não havia cantoras de Nashville. Em vez disso, a Orquestra Sinfônica de Jacobsville tocava, enquanto a comida, vinda de avião de San Atonio era servida. 
    Foi uma festa de gala, e havia muitos convidados para apreciá-la. 
    Christina disfarçou um bocejo e sorriu para o marido, se 
desculpando.  
    — Perdão, querido! Estou tio cansada que mal posso ficar de pé. Não sei o que há de errado comigol 
    — Uma ótima lua-de-mel na Jamaica vai curá-la de querer dormir tanto — Simon prometeu, provocando-a. — Você é a noiva mais bela que já vi, e eu sou o homem de mais de sorte neste mundo. ‘ 
    Christina levou a mão ao rosto do marido e o acariciou, 
    - Eu sou a mulher mais sortuda deste planeta.
    Simon beijou-lhe a palma da mão. 
    - Gostaria que fôssemos um pouco mais jovens, Chris. Perdemos tantos anos . 
    — Não pense dessa maneira. Tudo o que aconteceu serviu que venhamos a fazer nosso relacionamento ainda melhor e nosso amor, mais profundo e maduro. 
    — Espero que celebremos nossas bodas de ouro, daqui a cinqüenta anos. 
    Naquela mesma noite, Simon e Christina voaram para o Caribe. Callaghan, que havia se esquecido do camundongo, 
pediu a chave da casa e jurou à cunhada. que o rato não mais estaria lá quando eles voltassem... 
    Christina sentiu um peso na consciência, pois de certo modo, o animalzinho havia aproximado Simon e ela. Mas tinha de ser assim, disse para ai mesma. Não poderiam viver com um camundongol 
    Na Jamaica, o hotel em que se hospedaram ficava na praia da Baía de Montego, mas eles passaram pouco tempo na areia. 
    Simon estava ardente, insaciável e incansável depois de ter 
mantido distância de Christina até que se casassem. 
    Ficavam deitados um ao lado do outro, mal podendo respirar depois da maratona de paixão que os deixava exaustos demais para se moverem e sair a passear. 
    - Você precisa tomar mais vitaminas, Chris— ele brincou, vendo-a bocejar outra vez. — Não está agüentando fazer exercícios. 
    Christina achou graça e virou-se para ele, suspirando. 
    — Foi o casamento e todos os preparativos, meu bem. Estou apenas um pouco cansada, mas nem tanto assim. Eu agüento, sim, senhor. - acrescentou, beijando-o. — Amo você, meu marido. 
    Simon a trouxe para mais perto. 
    — Eu te amo, sra. Hart. Mais do que possa imaginar. Christina apoiou a cabeça sobre o peito forte, e ia falar alguma coisa, mas dormiu antes de conseguir. 
    Depois de uma maravilhosa semana, os noivos voltaram para casa vestindo camisas coloridas e com lembranças inesquecíveis. 
    — Estou com vontade de tomar café, Chris. Quer que eu faça? 
    — Não, deixe que eu faço, enquanto você leva as malas para o quarto. 
    Christina dirigiu-se à cozinha. Abriu o armário para pegar o café e deu de cara com o que lhe pareceu a maior cobra do mundo. 
    Simon ouviu um barulho no andar de baixo, largou a bagagem e correu para ver o que tinha acontecido. 
    Seu coração começou a bater descompassado quando viu o armário aberto, a enorme cobra e sua esposa caída inconsciente no piso. 
    Agachou-se, erguendo-a. 
   — Christina, você está bem? — perguntou, afagando-lhe os seus cabelos. — Pode me ouvir? 
   Ela se mexeu, as pálpebras trêmulas, fitou Simon e lembrou-se do que havia acontecido. 
    — Simon, há uma cobra... 
    — Herman. 
    — Há uma cobra no armário.. — ela conseguiu dizer. 
    - É Herman — Simon repetiu. — É a cobra albina de Call. 
    - Está em nosso armário. 
    - Sim, eu sei. Call a trouxe para pegar o rato. Herman 
é um grande caçador de camundongos. É uma barreira para 
a vida social de Call, mas uma boa armadilha de ratos. 
    Agora, não teremos mais  que nos preocupar com o animalzinho. Que bom, não é mesmo?
    Enquanto observavam o enorme réptil, a porta dos fundos se abriu, e Callaghan entrou com um saco. Deparou com Christina e Simon no chão, e gemeu.- 
    — Oh, Deus! Cheguei tarde demais! Desculpe-me, Chris, esqueci de Herman e, quando vi a data, tentei encontrá-los no aeroporto, mas vocês já haviam saído. — Suspirou, 
    — Quase a matei de susto, não é mesmo? 
    - Pode acreditar. — Christina olhou para o cunhado, do. — Tenho me cansado muito uitimamente. Estou ficando frágil com a idade. 
    Simon ajudou-a a levantar-se , observando-a com curiosidade. 
     Christina fez café, enquanto Callaghan guardava Herman, lhe assegurando que não havia mais camundongos ali. Christina ofereceu-lhe a bebida, mas Callaghan náo aceitou, dizendo que precisava levar Herman para casa antes que ele flcasse irritado. A cobra estava mudando de pele e pôr isso não era uma boa ocasião para carregá-la. 
    - Para mim, nunca será uma boa ocasião — ChIstina 
afirmou ao marido depois de Callaghan ter ido embora: 
    - Você desmaiou, querida.  
    - Não foi para menos. Fiquei apavorada. Quem não ficaria, ficando frente a frente com uma cobra? - 
    - Tem estado exausta, dormido muito e não tem tomado o desjejum... — Simon pegou-lhe a mão e a apoiou sobre o peito. — Você tem certeza de que não está grávida, e tenho certeza de que está.  
    - Mas eu fiquei menstruada e... 
    — Quero que vá consultar um médico . - 
    - Está bem — Christina assentiu e o beijou. — Mas não
quero me iludir. Devo estar com alguma disfunção hormonal comum às mulheres. - 

    O telefone tocou no escritório de Simon, onde ele estava reunido com seus sócios para deixar tudo organizado antes de tomar posse de seu cargo de funcionário do Estado, em Austin. 
    - Alô? — atendeu à ligao,  distraído. 
    - Sr. Hart, sua esposa está aqui.— a secretária murmurou, com a voz impessoal de sempre. 
    - Está bem, sra. Mackey, faça-a entrar, por favor. 
    — Eu... bem... acho que é melhor o senhor sair. 
    — O quê? Ora, está bem... 
    Simon ainda pensava no documento que preparava, e não esperava pela surpresa com que se deparou. 
    Christina estava de pé na sala de espera, usando uma bata de grávida, esboçando um sorriso que ia de orelha a orelha. 
    — Sei que ainda vai demorar algumas semanas até que eu precise de roupas apropriadas, mas não me importo. O médico disse que estou esperando um bebê, e resolvi usar traje de gestante. 
    Simon foi até ela, estreitou-a em seus braços e depois a fitou com os olhos brilhantes de felicidade. 
    — Eu sabia! Eu sabia! 
    — Gostaria de ter adivinhado. — Christina enlaçou-o com força. — Toda aquela lamentação e ranger de dentes para nada! 
    — Que grande alegria está me dando, meu amor! 
    — Para mim também é, querido. Você me leva para almoçar? Quero comer pepinos em conserva e creme de morango. 
    — Credo! — Á sra. Mackey não conseguiu se conter. 
    — Não se preocupe, sra. Mackey. Levarei Christina para casa e cúidarei de sua alimentação. Pediremos para a sra. Lester preparar alguma coisa para comermos enquanto fico apreciando você nessa bela roupa. 
    Christina pegou-lhe a mão, e foram em direção da porta sentindo-se como se tivessem o mundo a seus pés. 
    Mais tarde, a sra. Lester arrumou a mesa da sala de jantar e serviu um ótimo almoço com salada, omelete e café descafeinado para Christina. A empregada também sorria muito, feliz da vida, porque ia com eles para Austin. 
    — Um nenê e um marido que me ama, uma estupenda cozinheira e um lar sem ratos. 0 que mais uma mulher pode querer? 
    — Como assim, sem ratos? A sra. Lter arregalou os olhos. 
    — Sim, não se lembra? — Christina perguntou, surpresa. 
— Call se livrou do camundongo quando estávamos em lua- de-mel, e a senhora, visitando sua irmã. 
    A sra. Lester meueou a cabeça. 
    — Se livrou do camundongo, Chrid. 
    A sra. Lester foi até a cozinha, abriu a porta do armário e
os convidou para irem olhar. Simon e Christina então, 
depararam o animalzinho sentado na prateleira, roendo uma bolacha, sem dar a mínima atenção a eles. 
    - Não acredito! — Christina desatou a rir. Mas o pior estava por vir. A sra. Lester pôs o braço perto do armário, e o rato subiu até seu ombro. 
    —Ele é domesticado—a cozinheira lhe disse,com orgulho. 
- Outro dia, entrei aqui, e vi Manfred aoomodado no balcão. Quando me viu, nem ao mens tentou fugir. Tentei pegá-lo 
e ele subiu em meu braço, como fez agora. Fiquei desconfiada , coloquei-o dentro de uma caixa e levei ao veterinário, que disse  que decerto Manfred foi animal de estimação de alguém que se mudou e delxou o pais. É óbvio que pertencia aos antigos donos da propriedade. Entâo imaginei que, se vocês não se incomodarem, é claro ,vou ficar com ele e levá-lo para Austin, conosco. Christina se voltou para Simon, e todos se puseram a gargalhar. Manfred, que não tinha interesse na conversa, continuou a comer sua bolacha, tranquilo e a salvo, nas mãos de sua nova dona. . 

