
  Romance


 





                                                 PERSEGUIÇÃO 
                                                         DIANA PALMER 
 


Série “Night of Love”
1. Night of Love (1993) – Prova de fogo
2. King's Ransom (1993) – A noiva do rei
3. Secret Agent Man (1993) – Perseguição




 
CAPÍTULO I


Lang Patton sentia-se praticamente nu sem a pequena pistola automática e as credenciais de agente, que se acostumara a usar nos últimos anos. Contudo, fora sua decisão de deixar o trabalho na CIA e ingressar numa companhia particular de segurança, em San Antonio.
Depois de um exaustivo atraso do vôo que o trazia de Washington, ele por fim caminhava pelo saguão do aeroporto de San Antonio. Carregando nas costas uma grande sacola de lona, ele olhava ao redor procurando o irmão.
Lang destacava-se na multidão pela altura e pelo porte musculoso. Os cabelos escuros emolduravam um rosto atraente, onde brilhavam como carvões os olhos negros. Bob, seu irmão, parecia uma versão mais idosa dele, porém de compleição física mais franzina. Os dois avistaram-se à distância, e aproximaram-se. Emergindo da multidão, levado pela mão de Bob, um menino de seis anos sorria.
— Oi. Espero que tenha acabado de chegar — saudou Bob. — Tive que trazer Mikey.
— Oi, tio Lang! — cumprimentou com entusiasmo o menino, sorrindo sem um dos dentes da frente. — Tem matado muitos bandidos?
O volume da pergunta do garoto fez com que um segurança do aeroporto se voltasse na direção deles.
— Ultimamente, não — respondeu Lang, disfarçando. Apertou com força a mão do irmão, e curvou-se para apanhar Mikey no colo. — Como vai indo parceiro?
— Ótimo! O dentista disse que vai nascer um dente novo, mas a fadinha me deixou uma moeda de um dólar pelo meu dente velho.
— Cá entre nós, acho que a Fadinha vai à falência — declarou Bob, em voz baixa.
— Posso ver sua arma tio Lang? — insistiu Mikey.
O segurança levantou as sobrancelhas. Lang suspirou quando viu que o homem vinha na direção deles. Passara por aquilo tantas vezes que conhecia a rotina inteira; chegou a abrir o paletó com ambas as mãos sem que o guarda pedisse.
O homem inclinou a cabeça, desconcertado.
— Bela camisa, moço. Ou está mostrando a musculatura?
— Estou mostrando que não carrego arma nenhuma — declarou Lang.  
— Certo. Mas eu não estou procurando arma nenhuma — disse o segurança. — Seu nome é Lang PAtton?
— É sim.
— Ninguém mais por aqui se encaixa na descrição que me deram — continuou ele. — Bem, acontece que temos uma Sra. Patton ao telefone, que pediu para o senhor parar na loja de autopeças a caminho de casa e comprar um carburador novo para Mustang, mil novecentos e sessenta e cinco. Disse para pedir por favor.
— Ah, ele não vai não! — resmungou Bob. — Já disse que ela não pode ir escalando todo mundo desse jeito.
Lang ostentava um sorriso divertido ao escutar as queixas do irmão. Voltou-se para o guarda: — A mulher dele... minha cunhada... é um gênio para consertar qualquer tipo de motor — justificou ele. — Qualquer coisa que tenha rodas. Mas meu irmão aqui, não acha isso muito feminino.  
— Em que século você está vivendo? — comentou o guarda. — Em casa, é a patroa que mantém funcionando nossa velha máquina de lavar. Ela economiza uma fortuna em mão de obra. Não existe nada melhor do que uma esposa que tenha jeito com ferramentas. Devia ser agradecido, amigo. Sabe quanto os mecânicos cobram hoje em dia?
— Claro que sei quanto cobra um mecânico. Estou casado com um — informou Bob de mau humor. Voltou-se para o irmão, — Ela tem a própria oficina, e não se importa nem um pouco em chegar toda suja de graxa em casa, cheirando gasolina e borracha queimada. Tudo o que faço ultimamente é servir de babá lá em casa.
Lang sabia que o irmão estava irritado. Ambos haviam passado a infância relegados ao segundo plano, por causa do trabalho da mãe. Ele não pretendia repetir a história na própria casa.
— Que é isso, Connie adora você... — disse ele, tentanto colocar panos quentes na situação. — Além do mais, você tem uma carreira, e acho que se vira muito bem. Mikey vai seguir o seu exemplo um dia, não vai, Mikey?
— Eu, não. Quero ficar todo sujo de graxa, que nem minha mãe!
O guarda afastou-se para atender um passageiro exaltado. Bob olhou para o filho, levantou as mãos aos céus, suspirou, e caminhou para a saída, exasperado.
Lang e Mikey seguiram atrás.
A casa dos Pàtton focava em Floresville, um local agradável próximo a San Antonio, onde o gado dividia seus pastos verdejantes com postos de gasolina que ainda utilizavam bombas manuais. Era parte do Texas que mantivera o espírito rural, e Lang guardava na memória recordações agradáveis daquele lugar, na infância. Muitas vezes ele e o irmão iam visitar o rancho do tio, e andavam a cavalo com caubóis de verdade. Em casa, as coisas eram um pouco diferentes.
— O tempo passa depressa — Observou Lang, com ar vago.
— Você nem faz idéia como... — respondeu Bob, encarando o irmão. — Vi Sandra no centro da cidade, outro dia.
O coração de Lang bateu mais forte. Não estava esperando escutar o nome dela. Durante cinco anos, tentara de todas as maneiras esquecê-la.  
  À simples menção do nome, veio à sua mente uma imagem de Sandra, o cabelo loiro esvoaçando ao vento, os olhos verdes brilhando de alegria. Outras recordações, não tão agradáveis, surgiram. O belo rosto chorando, suplicando a Lang que a escutasse. Porém ele não a atendera. Apanhara-a semidespida com seu melhor amigo, e no acesso de raiva acreditara nas aparências. Demorou seis meses para descobrir que o próprio amigo preparara toda a situação, porque desejava Sandra para si mesmo.
— Tentei pedir desculpas uma vez — disse Lang, pois o irmão sabia de toda a história.
— Ela não fala sobre você até hoje — respondeu Bob, virando o volante na rua de sua casa. — É muito educada, e muda de assunto quando alguém fala em você, mas sempre faz isso.
— Ela ainda vem para cá?
— Me parece que ela evita Floresville como o diabo foge da cruz. Desde que a mãe vendeu a velha casa onde moraram. Você deve ter magoado um bocado a moça...
— Você nem faz idéia...
— Logo depois você entrou para a CIA, não foi?
— Eu tinha prestado concurso seis meses antes — lembrou Lang. — Não foi uma decisão súbita.
— Mas foi uma coisa que você não contou para nenhum de nós.
— É que eu sabia que ninguém iria gostar. Mas estou aqui de volta, não estou? São e salvo, com algumas cicatrizes, recordações ruins, e muitas aventuras para contar.
— É, e tão sozinho quanto saiu — comentou Bob, apontando o pequeno Mikey, acomodado em seu próprio assento, provido de volante. — Se tivesse casado, podia ter um desses agora.
— Não tenho a sua coragem — declarou Lang, taciturno.
— E você ainda diz que eu não devia deixar o passado arruinar minha vida...
— Mas sempre tende a voltar. Um pouco menos durante o tempo que estive fora.
— Mas você evita lidar com o assunto, Lang. Está ficando mais velho. Algum dia vai querer uma esposa e filhos.
Lang não podia desmentir aquilo. Foi a idéia de ter filhos que o fez hesitar.
— Meu último caso me fez lembrar como a vida pode ser curta, e imprevisível — comentou, com ar ausente.  
— A mulher que eu ajudava a guardar tinha um irmão que estava em coma há anos. Um pouco mais velho que Mikey... um garoto legal. Fiquei ligado a ele. Isso me fez pensar um bocado sobre minha vida, e onde eu pretendia chegar. Pouco depois, ima pessoa amiga mencionou o emprego numa companhia de segurança, e decidi tentar.
— Que pessoa amiga foi esse? Alguma mulher? — quis saber o irmão, fazendo a curva na rua de sua casa.
Lang olhou para ele antes de responder.
— Foi Lorna.
— Ela ainda está interessada em você.
— Lorna desistiu de mim há muitos anos, antes que eu começasse a sair com Sandra. Ela só imaginou que eu gostaria de uma mudança. Na verdade, não se trata de uma história romântica.
Bob não disse nada, mas sua expressão revelou o que pensava.
— Tudo bem, eu paro de ficar me intrometendo na sua vida. Onde fica esse novo emprego?
— É uma firma chamada Lancaster, em San Antonio. Controla várias companhias diferentes, e eu ficarei responsável pela supervisão de Segurança em todas elas.
— Lancaster? Puxa, como estamos importantes... — brincou Bob fazendo uma careta em seguida. — Só espero que ainda goste de panquecas para jantar. É a única coisa que sei fazer na cozinha, além de omelete. Connie vai demorar algumas horas para voltar. Provavelmente vou bater uma omelete para ela quando chegar. Cara, eu odeio essa história de oficina mecânica!  
— Mas você já sabia que Connie adorava mecânica quando casou com ela — argumentou Lang.
— É, mas não sabia que ela pretendia abrir uma oficina própria. Desde que ela começou com esse negócio, há seis meses, tenho vivido como pai solteiro. Cuido de Mikey o tempo todo, e ela não para mais dentro de casa.
Lang arqueou as sobrancelhas.
— Ela tem ajudante?
— Diz que ainda não ganha o suficiente — resmungou Bob, manobrando para o acesso da casa em estilo vitoriano. Lang reparou na nova construção de folhas de zinco no quintal, de onde vinham ruídos metálicos. Havia uma senhora À porta da casa vizinha, que sorriu para Bob e dirigiu-se ao irmão:
— Que bom ver você por aqui outra vez, Lang. Espero que não tenha vindo à procura de paz e um lugar calmo, porque o centro de San Antonio é mais calmo do que aqui.
— Você está gritando, Marta — observou Bob, com voz calma.
— Preciso gritar na minha própria casa para que alguém consiga escutar o que eu digo — respondeu a senhora, começando a ficar vermelha com o esforço. — Não pode conseguir que ela pare num horário respeitável?
— Tente você mesma, para ver o que ela diz.
— Eu, não! Uma vez eu tentei, e ela me atirou uma ferramenta com nome esquisito em mim — admitiu Marta, sem graça, voltando ao trabalho no jardim.
Lang, fazendo força para não rir, apanhou a bagagem e o sobrinho, no banco traseiro.
— Só trouxe essa sacola de lona? — quis saber Bob, pela segunda vez desde o aeroporto.
— Não gosto de acumular coisas. É o mais sensato a fazer quando a profissão da gente nos obriga a ficar viajando pelo mundo.
— Pelo jeito você também não gosta de acumular pessoas...
— Com família, é diferente — declarou Lang, dando um tapa nas costas do irmão, que sorriu. — Vou até a oficina dizer alô a Connie.
— Escute, Lang, se eu fosse você...
— Tudo bem, mano. Eu sou agente secreto treinado, lembra?
— Cuidado com a cabeça. Aquele lugar está cheio de ferramentas.
Lang caminhou até o barracão, e aguardou uma pausa entre as marteladas para poder ser ouvido.  
Em seguida ouviu resmungos ininteligíveis no interior. A porta abriu-se.
— Lang? É você, Lang?
Viu-se em frente a uma mulher com macacão de brim e boné a esconder-lhe os cabelos castanhos. Assim que o reconheceu, atirou-se aos braços do cunhado, numa demonstração expansiva de saudades.
— Como vai? Quando Bob me disse que você tinha desistido da CIA para trabalhar em San Antonio, dei um pulo de alegria — disse Connie, num só fôlego. — Agora, se você tiver qualquer problema mecânico, pode trazer que eu faço de graça. Viu minha oficina? Claro que vai ficar conosco...
— Não posso, preciso ficar em San Antonio — interrompeu Lang. — É uma das exigências do meu cargo. Mas pode ficar sossegada que eu venho sempre visitar vocês. Vou alugar um bom apartamento na cidade e comprar alguns brinquedos para quando trouxer Mikey para me visitar.
— Ando um pouco ocupada com a oficina — sorriu ela.— Não tenho muito tempo livre. O pouco que sobra preciso dedicar Bob e Mikey. Mas não posso me queixar. Não me falta trabalho. Compramos uma televisão e um videocassete novos, e Mikey está cheio de brinquedos. Até comprei um veículo decente para Bob ir ao trabalho. Nada mal, hein?
— Nada mal, mesmo — concordou ele, examinando o interior da oficina.
Pensou um pouco e resolveu não mencionar que os presentes não compensavam o tempo que ela não passava com a família. Ele e o irmão tinham problemas a esse respeito, que Connie provavelmente não conhecia. Lang jamais tinha sido capaz de relatar algumas coisas a Sandra, por mais íntimos que tivessem sido. Acreditava que o mesmo acontecesse com Bob.
— Bem, de volta para o trabalho — disse ela. — Bob está fazendo o jantar hoje, vai cozinhar alguma coisa gostosa para você. Depois a gente se vê, Lang. Trouxe o carburador?
Ele corou.
— Bob não deixou, foi isso? — Connie respirou fundo, mas não se conteve. — Com tantos homens no mundo, eu tinha que casar justo com um macho chauvinista!
Ela voltou-se e fechou a porta, ainda resmungando.  
 Lang teve certeza que Bob não lhe contara tudo sobre o passado.
— Ela reclamou muito de carburador? — quis saber Bob, quando o irmão entrou na cozinha.
— Reclamou — respondeu Lang, olhando com ar desconfiado para as panquecas queimadas que o irmão servia.
— Mas aposto que contou quanta coisa conseguiu comprar para todos nós, não foi? Tudo ótimo se a gente tivesse ela aqui para aproveitar também. O pobre Mikey não escuta mais histórias na hora de dormir, porque ela está cansada demais.— continuou Bob, servindo uma porção de panquecas carbonizadas para o filho, que fez uma careta. — Raspe a parte queimada.
— Já tentou conversar com ela?
— Claro! Pensa que ela escuta? Está ocupada demais projetando sistemas motores e outras coisas importantes.
— Tem hambúrguer de ontem na geladeira, pai. Posso comer hambúrguer em vez de panquecas queimadas outra vez?
— Tudo bem. Pode esquentar no microondas — resmungou Bob.
— Puxa, pai, obrigado. Posso comer na frente da televisão?
— Pode também. A família não anda unida mesmo, por aqui.
Mikey deu um pulo e foi buscar seu sanduíche na geladeira. Em pouco tempo usou o forno de microondas e foi para o quarto.
— Coitado do garoto — comentou o pai. — O colesterol dele deve ser tão alto quanto o de um executivo. Vai acabar morrendo de inanição.
Lang ainda olhava as panquecas queimadas em seu prato.
— Isso se não morrer de fome primeiro...
— Não sei cozinhar. Não casei com ela por minhas habilidades culinárias. Ela devia ter casado com um cozinheiro.
— Por que não contrata uma cozinheira? — sugeriu Lang.
Os olhos de Bob brilharam.
— Sbe que é uma ótima idéia? Temos dinheiro pra isso, agora. Amanhã mesmo vou começar a procurar — declarou entusiasmado.
Seu entusiasmo dissolveu-se ao encarar o próprio prato de panquecas, mais escuras ainda que as outras.
— E tem mais: vou até a esquina buscar um par de suculentos sanduíches, com batatas fritas. O que acha?
Lang sorriu.
— Agora, sim. E já que estamos no assunto, você podia contar para Connie como...  
...nós dois detestamos mães que trabalham. Se ela soubesse, talvez colaborasse um pouco.
— Quem? Connie? Nem sonhando — respondeu Bob. — Além do mais, não gosto de falar sobre o passado. Você deve ser mais corajoso que eu. Chegou a contar alguma coisa para Sandra?
Lang não teve resposta. Virou as costas e afastou-se.  
 
 

  Passou dois dias descansando em casa de Bob e Connie, tentando não reparar nas brigas. Se cada um dos dois não fosse tão teimoso, talvez as coisas corressem melhor. Mas nenhum deles seria capaz de ceder um centímetro que fosse.
Antes que Lang partisse para encontrar o novo patrão na segunda-feira de manhã, Bob já entrevistara quatro candidatas ao cargo de cozinheira para a família. Sua preferida foi uma mexicana que tinha belos cabelos negros até a cintura, e olhos castanhos suaves. A voz era bonita, e o corpo fizera o coração de Lang bater mais forte. Não foi difícil imaginar a situação que viria a seguir, mas não disse nada ao irmão. Bob sabia cuidar da própria vida.

O proprietário da Lancaster Inc. eram um senhor de meia idade e sua esposa, conhecida na sociedade local. Embora existissem outros acionistas, o casal controlava a companhia. Lang gostou dos dois à primeira vista. Ambos foram claros e diretos ao explicar quais eram suas funções, e fizeram-no sentir-se bem vindo.
Foi apresentado a seus subordinados diretos: um ex-policial veterano, uma mulher que fora militar, e dois indivíduos eficientes que vinham dirigindo as operações desde que o chefe de Segurança anterior saíra.
— Ele não suportava sangue — comentou Edna Riley, com ar de desdém. — Ouvi dizer que você era da CIA.
— É verdade — admitiu ele.
— E antes disso?
— Trabalhei por algum tempo na polícia de San Antonio.
— Ótimo, ótimo — sorriu Edna, com aprovação.
— Eu me lembro de você — declarou Tory Madison amistosamente. — Eu me aposentei na mesma época em que você entrou. Só que não consegui ficar parado, sabe como é? A inatividade estava me matando, então vim para cá. Não consigo acompanhar os mais jovens em tudo, mas sei de alguns truques que ajudam os novatos. Meu trabalho é administrativo, e gosto do que faço.  
— Depois que eu tiver examinado as operações com cuidado, pretendo fazer algumas mudanças — afirmou Lang. Reparou na preocupação demonstrada pelo pessoal, e apressou-se a acrescentar. — Nada de muito radical, claro. Não precisam se preocupar. De vez em quando é bom limpar a casa para começar outra vez.
Todos assentiram, aliviados.
— E precisamos ainda estar bem atualizados com todas as inovações em nosso ramo — continuou Lang. — Como acabei de vir da batalha, estou em dia nesse aspecto.
— Gostaríamos muito de tomar um café e ouvir tudo o que tem a ensinar — disse Edna.
— Tudo o que sei sobre o assunto é secreto. Mas terei prazer em falar sobre a nova tecnologia de armamentos e equipamentos de segurança.
— Todos assistimos Máquina Mortífera — respondeu Edna. — Esse assunto a gente já conhece bem.
— Pode ser, mas algumas coisas antigas a gente vai precisar trocar — afirmou Lang, olhando para a velha máquina de café.
Para surpresa dele, Edna colocou-se de forma protetora em frente à antiga máquina.
— Só por cima do meu cadáver — afirmou ela com veemência.— Se ela for embora, eu vou junto.
— É muito bom o café que ela faz?
— Faz o melhor café do Texas — garantiu Edna, operando a máquina.  
 
  
Dez minutos mais tarde, Lang sentia-se inclinado a concordar com ela. Era melhor não arriscar a compra de uma cafeteira nova sem deixar cair o padrão da bebida. Todos riram, achando que o novo chefe não era tão chato, afinal de contas.
No dia seguinte, trajando seu melhor terno cinza e uma bela gravata, Lang fez o reconhecimento das cinco companhias sob a direção da Lancaster Inc., 
A primeira foi a própria Lancaster Inc.,localizada no vasto complexo de escritórios de sua propriedade, que abrigava várias outras companhias de San Antonio. O pessoal da segurança era em número de dez, cinco para o dia e cinco para o período noturno, cobrindo toda a área Um deles não fazia nada além de cuidar da segurança do estacionamento, e verificar os passes dos ocupantes. Os outros realizavam patrulhas em carros e a pé, mantendo um bom nível de vigilância.
Entrevistou o pessoal, e houve um dos homens que não lhe provocou boa impressão. Algo no sujeito o incomodou, principalmente depois que Lang o pegou dirigindo gracinhas a uma das moças que trabalhavam no prédio. Talvez fossem amigos, porque ela sorriu e continuou andando. Lembrou-se do incidente mais tarde, quando conversava com supervisor de segurança.
O supervisor contou que dois dos escritórios centrais localizados no mesmo complexo, uma enlatadora e uma empacotadora de carne, haviam sido alvo de protestos por grupos radicais. O homem era mais jovem que Lang, e mantinha-se um tanto reservado; explicou que eram responsáveis pela segurança de todas as áreas comuns das companhias que alugavam o complexo. De forma casual, Lang perguntou se ele tinha problemas com seus homens. Depois de um instante de hesitação, o supervisor afirmou que tivera problemas em duas oportunidades com um dos agentes, e agora estava de olho nele. Lang não gostou daquilo.
A segunda visita foi a uma sofisticada loja de departamentos, cujos dois andares de artigos finos eram guardados por dois agentes durante o dia, e um à noite.  
O mais novo dos três assumiu uma atitude hostil e francamente provocadora, até saber do currículo do chefe; depois disso, Lang chegou a ficar penalizado com os esforços do rapaz para tentar consertar as coisas.
A terceira companhia era uma pequena fábrica de roupas, que trabalhava quase que exclusivamente com jeans. Só possuía um homem para o dia e outro para a noite. Lang gostou do vigia noturno, um veterano da D.E.A., o organismo de combate ao tráfico de drogas. Precisava passar ali uma noite qualquer para escutar velhas histórias.
A quarta companhia era um armazém de estocagem de produtos, onde as mercadorias importadas permaneciam até que fossem liberadas pela alfândega.
A quinta companhia controlada pela Lancaster, cuja segurança ficaria sob sua responsabilidade, era uma firma nova chamada Contatos Ilimitados. Reunia seis executivos e dez empregados do escritório central, onde Lang começara sua visita, pela manhã.
Conversou com Mack Dunlap, o presidente da companhia, para saber se havia alguma queixa contra o pessoal da segurança. Segui-se a mesma conversa que tivera com o supervisor, agora seu subordinado.
— Eu, particularmente, não tenho queixa, mas um de nossos vice-presidentes me contou que um sujeito dirigiu uma gracinha a ela.
Os olhos de Lang estreitaram-se.
— Foi mesmo, é? Gostaria de conversar um pouco com ela. Pretendo levar a sério esse tipo de reclamação.
— Isso é novidade — respondeu Mack, arqueando as sobrancelhas. — O velho Baxter, que ocupava o cargo antes de você, simplesmente dava risada, e dizia que as mulheres estavam acostumadas a ouvir piadinhas, e algumas até gostavam. Ela chegou a discutir com Baxter por causa disso.
— Não posso fazer nada a respeito de Baxter, mas prometo a você que vou usar um novo padrão de regulamentos com nosso pessoal de segurança.
— Obrigado — sorriu Mack. — O escritório dela fica na segunda porta à esquerda. Ela está lá agora.
— Só pretendo tomar um minuto do tempo dela — garantiu Lang.  
 Saiu e caminhou até a porta indicada, sem reparar na placa com o nome. Bateu.
— Pode entrar — respondeu uma voz feminina no interior. 
Lang abriu a porta e ficou paralisado.
Ela vestia um conjunto de saia de linho branco com blusa verde, o mesmo tom dos olhos presos aos documentos sobre a escrivaninha. O cabelo loiro e curto emoldurava-lhe o rosto, destacando os malares e a boca carnuda.
As sobrancelhas finas estavam arqueadas, examinando alguns dados que a intrigavam. Quando falou, não levantou os olhos do papel.
— O que posso fazer por você Mack? — indagou ela, em tom casual. 
A mão de Lang apertou a maçaneta com força. As recordações fluíam agora como se uma represa tivesse arrebentado dentro do seu cérebro. A conversa com Bob veio à sua mente, em meio às imagens do passado, e ele imediatamente soube o motivo do sorriso estranho quando soube que o irmão ia para a Lancaster Inc.
— Eu perguntei... — começou Sandra, levantando a cabeça e interrompendo-se.
O choque estampado nos olhos verdes era pelo menos comparável ao seu. Várias emoções surgiram ali em poucos segundos. Ela levantou-se, linda como sempre, e ostentando mais segurança, uma nova maturidade.
— Oi, Sandra — disse Lang, forçando-se a sorrir com indiferença calculada. — Há quanto tempo...
— O que a CIA está fazendo aqui?
Lang olhou para os lados e para trás.
— CIA? Que CIA?
— Você!
— Ah, eu não trabalho mais para a CIA. Agora só trabalho para a Lancaster. Sou o novo chefe de segurança — informou ele, sorrindo. — Esse mundo não é mesmo pequeno?  
CAPÍTULO II



Sandra recostou-se em sua poltrona, tentando relaxar o máximo possível para compensar o coração disparado no peito. Forçou um sorriso, quase tão casual quanto o de Lang.
— É verdade. É um mundo pequeno. O que posso fazer por você, Lang?
— Seu chefe disse que teve problemas com um dos seguranças.
— Oh...
Lang enfiou as mãos nos bolsos, pois não sabia o que fazer com elas.
— Então?
Ela soube que ele não tinha vindo especialmente para procurá-la. Era apenas uma relação comercial. Esse fato não deveria deixá-la desapontada, pois fazia cinco anos que ele desaparecera de sua vida. Mas a verdade é que ficara desapontada. 
Ele não fumava mais. Nos velhos tempos, sempre havia um cigarro na mão. Talvez não permitissem que agentes secretos fumassem, ou tivessem algum vício capaz de denunciar sua presença.
— Acontece que o sr. Erikson achou divertido fazer observações vulgares sobre mim — disse ela finalmente, tentando parecer ocasional.
— Diga ao sr. Erikson para não fazer mais.
— Já disse. Ele diz que não sabe por que eu me ofendo. Afinal eu sou uma mulher. Ele afirma que as mulheres foram criadas para o prazer dos homens.
— Certo. Que idade tem esse senhor que estamos discutindo?
— Acho que está perto dos cinqüenta.
— Já está em idade de saber se comportar melhor.
— Espero que você deixe isso bem claro. Cheguei bem perto de apresentar queixa contra ele.
— Por quê?
Ela hesitou. Na verdade não desejava discutir o assunto com Lang.
— Já fomos amigos, lembra? — insistiu ele.
— Ele fez algumas observações sobre o tamanho das minhas roupas de baixo, e queria saber se eram pretas — disse ela de uma vez só. Parou para tomar fôlego, depois continuou: — Depois ele disse que compraria peças intimas para mim se eu as vestisse para ele.
Lang não gostou do que ouviu. Sua expressão demonstrou desprezo pelo sujeito.
— Acho que vou ter uma conversinha com ele. Se acontecer outra vez, venha falar comigo, sim?
Ela levantou a cabeça, sustentando o olhar dele.  
— Se acontecer de novo, pretendo apresentar queixa contra ele na delegacia. Ninguém deveria ser obrigado a escutar esse tipo de abuso no lugar em que trabalha. Esse é um bom emprego. Não quero perdê-lo.
— não vai perder o emprego — garantiu Lang, voltando-se na direção da porta. Parou com a mão na maçaneta e encarou Sandra. — Como vai sua mãe?
— Não tenho a mínima idéia. A última vez que soube dela, estava morando na Dinamarca. Com o quarto marido — respondeu ela com frieza.  
 Lang despediu-se e saiu.
Sandra só então percebeu a dor. As unhas das mãos crispadas machucavam os pulsos. Abriu-as, para descobrir que estavam molhadas de suor e trêmulas. Fazia muito tempo que não ficava com os nervos abalados daquela forma, com nenhum assunto. Nem os exames finais da faculdade a tinham deixado naquele estado. Naturalmente, Lang era pior do que qualquer exame.
Tentou concentrar-se no trabalho, mas sua mente retornava sem cessar ao tempo agitado antes que Lang deixasse a cidade. Recomeçou várias vezes antes de desistir.
Girou sua poltrona e ficou olhando pela janela. Lang acabava de sair do prédio. Entrava num carro último modelo, ostentando o distintivo da segurança da empresa. O cabelo negro brilhava ao sol, e ela lembrou-se de como costumava acariciá-lo, deixar que escorresse por entre os dedos na escuridão acolhedora do carro no estacionamento. Muito tempo atrás...
A campanhia do intercomunicador interrompeu a cena imaginada. Lembrou-se de atender.
— Sandra.
— Sou eu, Sandra. Betty — disse a voz conhecida da amiga. — Você consegue mesmo resultados rápidos, quando quer.
— Como assim?
— Nosso amigo Erickson acaba de sair do escritório do novo chefe de segurança, aquele bonitão. Escutei alguma coisa sobre piadinhas co as mulheres lá dentro. Erickson ainda está de boca aberta.
— Lang despediu o sujeito — exclamou Sandra, incapaz de conter-se.
— Lang?
— Lang Patton, o novo chefe de segurança. Eu...fui amiga dele, quando era mais jovem.
— Ah, então foi por isso que funcionou tão rápido!
— Você não acha que eu ia agüentar muito mais tempo, acha?
— Não. Eu também não estava agüentando mais. Todas nós estamos cheias das gracinhas do Erickson. Vamos levar você para almoçar. Talvez o sr. Patton nos mande algum cara bonitão e solteiro.
— Provavelmente ele vai mandar um ex-fuzileiro, com vários dentes arrebentados — provocou Sandra.  
— Não seja espírito-de-porco — respondeu Betty. — A propósito, Erikson está uma fera. Seria bom não encontrar com ele na hora de sair.
— Não tenho medo dele.
— Bem, eu acho que seria sensato evitar o cara, mesmo assim. Vejo você mais tarde...
Betty desligou e Sandra mordeu o lábio inferior. Não tinha sido sua intenção causar problemas. A maior parte dos homens demonstrava simpatia e boa educação. Erikson, porém, olhava de forma desrespeitosa, e chegava a ser agressivo com as piadinhas. Sentia-se suja quando passava por ele no corredor.
Nas primeiras vezes, pensou que estava exagerando. Afinal, acabara de sair da universidade, onde homens e mulheres desfrutavam de igualdade intelectual, que desprezava o comportamento machista. Porém, no mundo dos negócios existiam homens que ainda se comportavam como se as mulheres fossem suas propriedades sexuais. Foi um choque para ela descobrir que trabalhava num local onde um vigilante sentia-se livre para dizer o que bem entendia a todas as mulheres.
Erikson chegara a beliscar o traseiro de Betty, e quando recebeu um tapa na cara, disse que ia acabar se apaixonando. Acrescentou depois, que as mulheres sempre estão concordando, mesmo quando dizem não.
Sandra podia ter dito muita coisa a Lang sobre Erikson, mas aparentemente ele próprio se entregara. Sentiu-se aliviada e um pouco culpada por ele ter sido despedido. Não tinha família, porém ela sabia como era difícil um homem na idade dele arranjar outro emprego. O fato de saber que ele mesmo provocara aquilo não aliviava em nada.
O telefone tocou.
— Não pense que você vai se sair bem com isso, boneca. Dizer todas aquelas mentiras sobre mim ao chefe — disse a voz rouca de Erikson, do outro lado da linha. — Vou pegar você. Você não perde por esperar.  
 Sandra desligou imediatamente, sentindo um arrepio de medo percorrer-lhe a espinha. Com certeza ele estava nervoso ainda, e iria ultrapassar essa fase, com o tempo. Entrementes, ela não pretendia dar chance para que ele realizasse suas ameaças. Seria bom também mencionar o caso a Lang. Só para prevenir.  
 
  Naquela noite, quando voltava para sua casa, certificou-se de sair ainda com a claridade do dia. Não pretendia mais ficar trabalhando até tarde, como dissera ao chefe, até que o assunto terminasse por completo. Mack concordara sem pestanejar.
O estacionamento era longe do prédio onde ficava seu apartamento. Sandra examinou os arredores, mas não viu nada de especial. Entrou, grata pela presença do segurança, e subiu depressa para o segundo andar.
O apartamento era decorado com muitas plantas, e mobília simples. Era um local pequeno, mas bonito e funcional; pelo menos possuía a própria moradia. E havia ainda um terraço, que fora o ponto decisivo na compra do imóvel. Podia divisar o Álamo a distancia, por sobre a frondosa algarobeira que crescia em frente ao prédio. Gostava muito de ficar ali esticada na espreguiçadeira, apreciando a vista e a árvore, ao sol poente da primavera.
Depois de colocar roupas mais confortáveis, Sandra fez um pouco de café e acomodou-se. O sol, já bastante inclinado, banhava-lhe o rosto com uma luz avermelhada e agradável.  
Lembrou-se de outra manhã de primavera, no dia em que percebera estar apaixonada por Lang Patton. Com dezesseis anos de idade, estivera repousando em cima da árvore em frente à sua antiga casa de Floresville, perto da casa dos Patton. Lang cursava a escola e trabalhando na força policial de San Antonio, e aos fins de semana vinha para casa visitar os pais e o irmão. Estivera saindo com uma modelo chamada Lorna McLane, mas tinham acabado de terminar. Viera sozinho visitar a família, e Sandra ficara contente com isso. Não gostava do ar superior que Lorna exibia para todos nas vizinhanças.
Sempre fora amiga de Lang, que representava o papel de um irmão mais velho a maior parte da vida.
— Desça daí antes que quebre o pescoço! — gritara ele lá de baixo, sorrindo com as mãos na cintura.
Lembrou-se da camiseta e do jeans apertado, que expunha o físico musculoso de Lang. Ela adorava admirá-lo, e dar asas a fantasias que a deixavam sem fôlego.
— Não é contra a lei subir em árvores, que eu saiba...Vá prender outra pessoa! — gritara ela, num desafio. 
— Estou muito bem aqui — anunciara ele, encontrando os apoios colocados no tronco, subindo, e acomodando-se no galho ao lado dela. — Aceita uma pêra?
Quando ele estendeu a fruta, as mãos de ambos se tocaram, e Sandra percebeu que Lang a tratava diferente. Seu olhar deteve-se mais tempo do que de costume nas pernas bronzeadas e no decote da blusa amarrada. Tornara-se consciente da feminilidade dela. Porém não fizera movimento algum para aproximar-se. Depois desse dia, Lang passou a provocá-la e o relacionamento transformara-se em amizade.
Quanto tempo parecia ter passado desde que escutara os conselhos dele sobre problemas escolares. Sua mãe estava ocupada demais casando-se e divorciando-se para prestar atenção à filha, e não havia outros parentes. Sandra gravitava ao redor da casa dos Patton, onde faltava sobre a mãe, que morrera muitos anos antes. Ninguém falava sobre ela, muito menos Lang.  
 Quando o pai dele morrera de repente, vítima de um ataque cardíaco, ela permaneceu ao lado de Lang. Segurou a mão dele o tempo todo, durante o funeral. Depois do nascimento de Mikey, Sandra acompanhara Lang ao batizado. Quando se deram conta, ela ia a todos os lugares com ele...
O toque do telefone provocou um sobressalto em Sandra, despertando-a dos devaneios. Obedeceu ao reflexo de atender, mas hesitou, pensando nos acontecimentos do dia. Seria Erikson?
O coração batia forte quando levantou o fone.
— Sandra?
Era Lang. Pode relaxar, pelo menos um pouco.
— Oi, Lang.
— Achei que gostaria de saber que despedi Erikson esta tarde — anunciou ele, em tom controlado. — Ele ficou bem irritado. Se por acaso ele criar algum tipo de problema para você, me avise na mesma hora.
— Ele telefonou para mim antes de sair — informou ela. — Disse que ia “me pegar”.
Houve um silencio do outro lado.
— Ele assustou você?
Ela sorriu, e torceu o fio do telefone.
— Um pouquinho — admitiu por fim.
— É mesmo? — havia um traço de sorriso na voz dele. — A menina que eu conheci teria aberto a cabeça dele com um taco de beisebol.
— Minha mãe nunca teve tempo para lutar por mim. Tive de aprender a me virar sozinha.
— Acho que lutei algumas com você — lembrou ele.
— É verdade. Antes, você era meu amigo. — A fase pareceu encher sua cabeça com recordações desagradáveis. — Preciso desligar, Lang.
— Espere!
— Não temos nada a dizer um para o outro.
— Fale por você mesma. Eu preciso dizer que sinto muito que não tenha lido a carta, Sandra.
— Você não confiou em mim — lembrou ela. — Achou que eu era uma vagabunda de duas caras.
— Eu estava maluco de ciúmes. Não sabia que ia acabar me acalmando.
-Ela riu amargamente.
— Quando isso aconteceu, eu já não me importava mais. Estava saindo com outro cara na escola, e me divertindo muito. — mentiu ela, para manter a dignidade.
Jamais admitiria o estado em que ficara quando ele se recusara a escutar suas explicações.  
 Lang gelou por dentro. Ainda alimentava esperança de ser amado, apesar de passado tanto tempo. Se ela iniciara outro relacionamento tão depressa, isso significava que esse amor não chegara a existir.
— Nesse caso, fez bem em não ler a carta. Desculpe.
— Mais alguma coisa? — indagou ela, em tom educado.
— Sim. Me avise se tiver qualquer tipo de contato com Erikson, sim? — Ele se encontra com alguns dos maus elementos locais. Acho que é um meliante.
— Bela palavra.
— Acha mesmo? Estou pensando em cobrar direitos autorais, mas se quiser pode usar também.
— Eu aviso se tiver algum problema. Obrigada por telefonar, Lang.
— De nada.
Sandra desligou lentamente, imaginando como seria beijar Lang outra vez. Antes ficava tonta quando se beijavam, porém agora não podia se dar ao luxo de arriscar tudo outra vez. Tinha sofrido um golpe e tanto ao perdê-lo, especialmente com sua mãe ocupada com um novo divórcio. Praticamente sem vida familiar, resolveu ir para a faculdade sem um único protesto. Engraçado como tudo isso parecia ter ocorrido há décadas. Precisava agora garantir que as coisas continuassem como estavam.  
 
  
Lang acomodou-se num hotel, e lançou-se ao trabalho. No espaço de uma semana, aprendeu tudo sobre o funcionamento da segurança na Lancaster, e convenceu-se de que poderia atualizar as operações e aumentar a eficiência.
Sandra, porém o preocupava. Ela se manteve cautelosa nos primeiros dias após a saída de Erikson, porém de repente tornara-se descuidada. Naquele dia por exemplo, ela estava trabalhando até tarde, e já escurecera. Lang sabia que o estacionamento estaria deserto. Resolveu fazer um reconhecimento da área.
Realmente, o estacionamento se encontrava praticamente vazio, à exceção de um antigo sedan azul, com um rosto familiar no interior.
Lang descobrira, há muito tempo, que o confronto direto era a melhor forma de evitar uma encrenca mais séria. Estacionou seu carro com o emblema da segurança ao lado do outro, e desceu. Usava a arma no coldre sob a axila, uma necessidade em seu novo trabalho. Esperava não ter de usá-la.
— O que está fazendo aqui, Erikson? Agora esta área é propriedade particular para você. Não pode mais ficar aqui dentro.
— Estou apreciando a vista. — declarou ele, com um sorriso cínico, apesar de demonstrar certa surpresa com a abordagem direta.
— Pois aprecie a vista de outro lugar — sugeriu Lang, com um sorriso ameaçador. — E se tiver alguma idéia de jerico na cabeça, acho melhor esquecer. Você pode ter tido experiência como militar e agente de segurança, mas eu trabalhei na CIA por cinco anos. Já esqueci truques que você nem chegou a aprender.
A ameaça pareceu surtir efeito. Sem dizer uma palavra, Erikson deu a partida e saiu do estacionamento, enviando olhares de ressentimento para o outro.
Lang observou o carro até que sumisse de vista. Só então retornou ao prédio, caminhando em direção ao escritório da vice-presidente.
Sandra estava ao telefone, e pelo tom deveria estar falando com um cliente.
— O senhor não precisa se preocupar — afirmava ela ao bocal. — Temos a situação totalmente sob controle. Isso mesmo... Vamos cuidar de todos os detalhes.  
 -...Tudo o que precisa fazer é vir até aqui, certo? Claro, claro. Pode ficar tranqüilo. Sou eu quem agradece. Até logo.
Ela desligou com um suspiro de alívio, e recostou-se na cadeira. Então os olhos verdes perceberam Lang à porta, e ela deu um salto na cadeira. Mas não fora medo. O simples impacto da presença dele ali provocava aquela reação; sempre causara, embora geralmente conseguisse controlar-se. Naquela noite, porém, estava cansada e fora apanhada desprevenida. Muitos problemas haviam surgido desde que entrara no escritório, pela manhã.
— Achei que não havia mais ninguém no prédio — comentou ela, para justificar a surpresa.
— Acabei de verificar o estacionamento — informou Lang, dando de ombros.
Ela reparou no movimento, e percebeu o volume na axila.
— Você está armado!
Ele olhou de forma diferente para Sandra, cujos olhos pareciam acusá-lo.
— Andei armado por muitos anos, e você nunca comentou nada sobre isso.
— Isso foi antes de você entrar na CIA para servir de alvo aos outros. Aliás, me admiro muito que ainda esteja vivo e inteiro. Está inteiro ainda?
— Não me diga que se importa, gatinha!
Ela baixou os olhos. Usava um conjunto cinza com blusa cor-de-rosa, o que lhe conferia uma aparência de fragilidade e beleza. Lang não conseguia tirar os olhos dela.  
— Achei que me importava... — respondeu ela. — Mas você me curou, graças a Deus.
Ele avançou, limpou um dos cantos da escrivaninha e acomodou-se ali. O movimento deslocou o tecido da calça sobre os músculos das coxas; Sandra precisou controlar-se para não olhar. Ela o tocara com intimidade, e ainda recordava o impacto, a mão dele guiando a dela no calor da paixão, o gemido rouco emitido ao tocá-lo...
— Por que ainda está aqui? — indagou ele, interrompendo-lhe os pensamentos.
— Negócios inacabados. Sou vice-presidente, e isso significa tratar pessoalmente de alguns de nossos clientes especiais. Em alguns dias as coisas saem erradas, como hoje.
— E é você quem precisa limpar a sujeira.
— Exatamente. Você entendeu o espírito da coisa — sorriu ela.
— Já está escuro lá fora, sabia?
— Eu reparei. Sabe, eu carrego isto comigo na bolsa — respondeu ela, retirando da bolsa uma latinha de Mace, o gás de defesa pessoal.
— Sandra, o que vai fazer se o vento estiver soprando para o lado errado quando precisar usar isso? Sabe como precisa ser usado perto do assaltante para produzir efeito?
Ela corou.
— Tenho esse alarme também — insistiu ela, apanhando a sirene portátil da bolsa.
— Ótimo. E se ninguém estiver perto o suficiente para ouvir? 
Ela começou a ficar nervosa. Se havia uma coisa que Lang conhecia bem, era a proteção pessoal.
— Não gosto de armas.
— Uma arma é a última coisa de que precisa. Fez algum curso de defesa pessoal?
— Não. Não tenho tempo.
— Pois arranje, então — sugeriu ele, com ar preocupado. 
Aquilo a perturbou, Começou a pensar e fazer as ligações adequadas; a presença dele ali, as perguntas sobre defesa...
— Alguém estava no estacionamento, certo? — indagou Sandra, estreitando os olhos. — Erikson?
Ele fez sinal afirmativo com a cabeça.
— Eu o ameacei e fiz com que saísse do estacionamento, mas não posso fazer isso na rua, entende. Não há lei alguma contra isso.
— Mas e se ele ficar me vigiando, me espreitando?
— Ainda assim, não é contra a lei — informou ele.  
Ela recordou-se dos filmes de televisão que assistira, nos quais o ex-namorado ou ex-marido persegue a heroína até matá-la. A polícia nunca podia fazer nada, pois o crime precisa ser cometido para que pudessem agir. Depois que acontecia, obviamente era tarde demais para a vitima.
— Ele não teria coragem de me matar — declarou ela.
— Existem outras coisas que se podem fazer — lembrou Lang, em tom soturno.
Os lábios de Sandra se abriram.
— Não acredito numa coisa dessas. Eu só estava me defendendo contra uma situação desagradável. Nunca foi minha intenção prejudicar...
— Você imaginou que tudo voltaria ao normal se resolvesse ignorar as gracinhas? Homens do tipo dele não desistem com facilidade. Ás vezes ficam piores com o passar do tempo. Você sabe disso.
— É verdade, só que eu nunca esperei algo parecido com o que está acontecendo. — Os olhos verdes procuraram os dele. — Ele vai desistir, não vai? Vai cansar e desistir dessa bobagem...
— Para ser bem honesto com você, Sandra, não acredito muito.
Ela juntou as mãos percebendo que estavam frias. Apertou-as uma contra a outra, sentindo uma sensação desagradável na boca do estômago. Percebeu que sentia medo.
— O que posso fazer?
— Vou tentar ficar de olho em você tanto quanto puder.
— Lang, não vai funcionar. Você não pode ficar me vigiando o tempo todo, nem seria justo pedir que fizesse isso. Preciso ser capaz de cuidar de mim mesma — afirmou Sandra, olhando para o próprio corpo, e lembrando a corpulência de Erikson, muito maior e mais pesado. — Não posso acreditar que chegue a assustar alguém com um curso de defesa pessoal, mas vou procurar um.  
— A maioria deles funciona à noite. Poucos instrutores podem se dar ao luxo de manter uma academia em tempo integral.
— Certamente devem ter aula aos sábados, não?
— Certamente — concordou ele, com um sorriso simpático. — Só que ninguém vai poder ensinar defesa pessoal melhor do que eu. E durante as aulas, eu mantenho um olho em você, ainda por cima. O que acha?
— Seria uma boa idéia — concordou ela.
— Já fomos amigos — disse Lang, encarando-a. — Mais do que amigos. Será que pode fingir que nada aconteceu entre nós...só por algumas semanas? Até resolver o problema de Erikson.
— Não sei, Lang — respondeu Sandra, hesitante.
— Somos diferentes agora. Eu mudei muito. Se não tivesse mudado, acha que teria largado a CIA?
Ela franziu a testa.
— Eu não tinha pensado nisso. Por que você saiu? Mesmo quando era mais jovem, só falava em ser agente da CIA...
— Repensei minhas prioridades e meus valores — explicou Lang.
— Será mesmo? — perguntou ela, estreitando os olhos. — Como soube que a Lancaster estava precisando de um novo chefe de segurança?
— Uma pessoa amiga me apresentou.
Não tinha a menor intenção de revelar a ela a identidade da pessoa que o auxiliara. Pelo menos, ainda não. Ela nunca apreciara Lorna, e podia assegurar que a recíproca era verdadeira. Lorna não demonstrara nenhum outro interesse a respeito dele, mas era bom que Sandra não soubesse disso.
Seus olhos escuros deslizaram pelo rosto dela, seguindo-lhe o contorno do corpo, depois retornando ao rosto. Tinha vontade de perguntar se havia algum homem na vida dela, porém era muito cedo. Além do mais, precisa ter certeza dos próprios sentimentos antes de pressioná-la. Não podia suportar a idéia de magoá-la, e passar por tudo outra vez.
— Não sei se boa em artes marciais — começou ela, devagar.
Por instinto, sabia que ela pretendia aceitar. Sorriu abertamente para ela, num incentivo que também era um desafio.
— Que tal descobrir?
Ela suspirou, capitulando.
— Certo. Mas preciso encaixar meus horários com o trabalho. Quando começamos?  
 
  
— Duas noites por semana, duas horas cada sessão — informou Lang. — E precisa praticar em casa também.
— Parece cansativo...
— Posso garantir que é muito cansativo. Mas vale a pena. Pode salvar sua vida.
— Está mesmo preocupado com Erikson, não está?
Se Lang estava preocupado, é porque havia motivo para tanto, pensou Sandra.
— Vamos dizer que prefiro ser cauteloso nesses assuntos — corrigiu ele, aproximando-se. — Anime-se. Lembre dos bons tempos.
Ela franziu a testa e roeu a unha enquanto se dava conta da proximidade dos dois corpos. O mesmo que ela tentara esquecer durante tantos anos.
— Será que estou esquecendo alguma coisa óbvia? — indagou ele repentinamente. — Existe um homem em sua vida? Alguém que espera vê-la todas as noites?
Ela desejou com todas as forças poder responder de forma afirmativa. Era ridículo deixar-se alterar daquela forma por um homem, principalmente depois de como ele a tratara. Contudo a verdade é que Lang estava mesmo diferente. Não parecia o mesmo homem altivo e arrogante que saíra de Floresville para juntar-se a CIA. Parecia mais suave, mais consciente. A parte perigosa dele continuava ali, e talvez até mesmo a falta de piedade, porém tornara-se mais humano. Talvez mais terno...
— Não, Lang. Não há ninguém.
Os olhos deixaram escapar um brilho momentâneo, porém o rosto não se moveu.
— Muito bem. Que tal irmos fazer compras amanhã depois do trabalho? Podemos começar de noite.
— Fazer compras? — estranhou Sandra. — O que vamos comprar? 
— Espere até amanhã e vai ver. — disse Lang com um sorriso no canto da boca.  
 
  



CAPÍTULO III



Sandra soltou um grito ao examinar-se no espelho.
— Lang, parece que estou de pijama.
Ele abriu a porta do quarto e recostou-se no batente, cruzando os braços para melhor estudá-la. Ela usava o traje que haviam comprado naquela mesma tarde, quando ele fora apanhá-la após o expediente, conforme o que haviam combinado.
Tratava-se de um gi, o uniforme tradicional dos praticantes de caratê. Calças brancas de algodão e uma túnica da mesma cor, trespassada por uma faixa; no caso dos principiantes, a faixa era branca. As cores só podiam ser obtidas por mérito do aluno, que ao demonstrar ter adquirido novas habilidades, conquistava outras cores. O grau mais alto usava a faixa preta.
Sandra parecia frágil no interior da roupa larga, que era assim para não atrapalhar os movimentos. Sua aparência não era nada ameaçadora. A cabeça voltava-se para baixo e os ombros estavam curvados, deixando à mostra a curva graciosa da nuca, onde o cabelo era curto.
— Deixe eu dizer uma coisa, primeiro — começou Lang, balançando a cabeça com desaprovação. — A primeira regra da defesa pessoal é nunca parecer vulnerável. Em ambientes selvagens, os animais escondem suas doenças e fraquezas, até estarem próximos à morte, para não serem atacados. As pessoas não são muito diferentes disso. Um atacante em potencial começa com uma vitima em potencial.
— E como posso fazer isso? — quis saber ela, olhando desanimada para sua imagem no espelho.
— O seu porte é o de alguém que já está derrotado, não sabia disso? Seus ombros estão curvados, e a cabeça fica baixa quando anda. Você agarra bolsa com todas as forças, o que não é má idéia em si, só que a forma como faz isso dá a impressão de que carrega uma verdadeira fortuna aí dentro.
— Então o que espera que eu faça? Que ande pela rua distribuindo golpes de caratê em cada árvore que passar?
— Se aprender a derrubar árvores, garanto que isso iria desencorajar qualquer atacante — sorriu Lang. — Se não for para derrubar, é melhor não tentar nada parecido.  
-...Falando sério, agora: a gente precisa andar como se fosse o dono do mundo. E como se pudesse quebrar todos os ossos do corpo de um atacante. Muitas vezes a postura basta para afastar encrenca. Agora endireite o corpo!
Foi o que ela fez, conferindo mais elegância ao porte esguio.
— Agora levante o queixo. Não fique olhando os outros durante muito tempo, porque um homem pode considerar isso um convite, mas também não fique com a cabeça baixa como se tivesse medo de olhar para as pessoas...
— Às vezes eu tenho — confessou ela, com um leve sorriso. — As pessoas me intimidam.
— Claro. Por isso realiza um trabalho na área de relações públicas, certo?
— Quando estou trabalhando não tenho problemas, sou até agressiva demais. O que me preocupa são as relações fora do horário de trabalho. Não me dou bem, com as pessoas...
— Você sempre foi tímida, a não ser com os que conhecia — lembrou lang.
Os olhos escuros baixaram para a boca suave coberta de batom, o que provocou a recordação do corpo dela encostado ao dele, gemendo e provocando o controle dele até o limite. Lang não pretendia casar-se, e Sandra não era o tipo de garota que ele poderia seduzir sem sentir-se compromissado. Chegara a mencionar casamento, e sabia que era isso que ela queria, na época, porém as coisas não tinham funcionado muito bem. Tornara-se uma situação desagradável, e Lang não tinha orgulho da forma como se comportara. Ao invés de dizer a ela que não tinha intenção de casar-se, simplesmente se afastara. E seu melhor amigo lhe fornecera a desculpa que buscava para fazer isso. Em todo o incidente, provavelmente Sandra sofrera mais.
— Quer parar de olhar para mim desse jeito? — reclamou ela, levantando o olhar para ele. — É muito bonzinho, me ensinando a cuidar de mim mesma, mas gostaria que não fosse...embaraçoso.
— Desculpe. Vamos voltar ao que eu dizia. Quando andar na rua, caminhe sempre, em qualquer situação, como se soubesse exatamente aonde ir. Mesmo que esteja perdida.  
 Mantenha o queixo para cima, e encare as pessoas apenas o tempo suficiente para que saibam que foram vistas. Quando entrar no carro, esteja sempre com a chave na mão, e não na bolsa. Examine o banco traseiro, e dê uma olhada em volta, antes de entrar no carro. Uma vez dentro, trave tudo na mesma hora. Nunca entre sozinha num estacionamento depois do escurecer, nem vá ao caixa automático à noite. Algumas mulheres que cometeram esses pequenos descuidos hoje em dia estão mortas.
Sandra estremeceu.
— Você está me assustando...
— Ótimo. É bom entender que as conseqüências de deslizes como esses podem se tornar drásticas. Já parou para se imaginar sozinha com Erikson num estacionamento à noite? Ou no banco traseiro do seu carro?
— Confesso que já pensei nisso — admitiu ela. — Aliás, foi um dos motivos que me levaram a aceitar o curso.
— Muito bem! Isso significa que está disposta a colaborar.
— Estou. Mas acredito que as mulheres deveriam, ter liberdade para irem onde quer que desejem...
— Não me venha com esse papo feminista. Estamos tentando proteger sua vida, lembra? Os homens e as crianças deveriam ter esse direito, garantido em nossa bela Constituição, só que, na prática as coisas não são bem assim. O problema está no mundo inteiro. Numa cidade grande, ninguém mais está perfeitamente seguro durante a noite. Os homens também são atacados, sabia? Ainda que nem sempre pelas mesmas razões, também morrem nas mãos dos delinqüentes. Principalmente os idosos.
— Nossa sociedade é um organismo doente — observou ela, numa inesperada tirada filosófica.
— Seja como for. É aqui que vivemos. Pretendo ensinar você a melhorar as chances de sobrevivência nessa selva, por isso não me venha outra vez com essa posição feminista. Vamos lá pegue seu casaco.
— Achei que íamos ficar aqui mesmo...
— Você quer experimentar cair de costas em cima das tábuas de madeira de lei no chão da sala?
— Como assim, cair de costas?
— Eu ainda não falei nada sobre isso, é?
— Não. Não falou — disse ela, os olhos verdes fuzilando.  
— Certo. É que no caratê, a primeira coisa que precisamos aprender a fazer, é cair corretamente. Na verdade, as primeiras aulas são completamente dedicadas a esse aprendizado básico. Nas próximas horas vai beijar o chão muitas vezes, se me permite a expressão. De costas, de lado, de frente... vai ser divertido.
— Divertido?
— Pelo menos espero que sim.
— Lang, me diga que está brincando!
— Acha mesmo? — indagou ele, passando-lhe o casaco.
Por um momento, Sandra ficou olhando o casaco, depois para o rosto dele, e percebeu que seria sua ultima oportunidade para desistir com dignidade. Depois disso, teria de ir até o fim, fosse o que fosse.
Suspirou e estendeu a mão para o casaco. Esperava não sair com nenhum osso quebrado. Pelo menos nas primeiras aulas.
Lang tinha um amigo que dirigia uma academia. Tratava-se de um homem de meia-idade, cujo físico avantajado parecia completamente em forma. Ele e Lang pareciam conhecer-se há muito tempo.
— Então a mocinha vai aprender caratê... — repetiu Tony, parecendo divertir-se com a idéia. — Ela vai agüentar?
Sandra inflou os pulmões e encarou diretamente o amigo de Lang.
— “Ela” vai agüentar, sim — respondeu, erguendo o queixo com ar de desafio.
Tony riu com a bravata.
— Ótimo. Porque se Lang vai ser seu professor, você vai precisar de toda resistência e força de vontade que conseguir juntar. Geralmente os alunos dele desistem depois da primeira aula; isso era comum quando ele estava na policia, dando aula nas horas vagas.
Depois que o homem se afastou, Sandra seguiu Lang até um canto, onde havia um tatame comprido próximo à parede. 
— Não sabia que você dava aulas de caratê naquela época — comentou ela.
— Acho que existem muitas coisas que eu fazia e você não sabia — respondeu Lang. — Sabe se esticar, não sabe?
— Claro. Faço isso quando espreguiço, todo dia, de manhã.
— Então faça um pouco de alongamento enquanto eu vou me trocar — ordenou ele, voltando-se em direção ao vestiário.  
  Enquanto Sandra se acomodava sobre a superfície acolchoada, observou o andar dele a afastar-se.
Com o passar do tempo, ela tornou-se consciente dos olhares dos outros freqüentadores da academia. A maior parte trabalhava em máquinas volumosas, cheias de barras e pesos. Duas jovens levantavam halteres. Outra fazia exercícios isométricos.
Repentinamente escutou gritos, vindos dos lados do vestiário, na outra ponta do amplo aposento. Olhando naquela direção, Sandra reparou que vários atletas reuniam-se ao redor de um saco de areia. Alguém praticava chutes e golpes demonstrando coordenação fora do comum; ficou um pouco tonta ao seguir os movimentos do lutador. Parou os exercícios para observar a exibição. O corpo ágil subia, concentrando a força de um chute poderoso no pesado anteparo de areia, e produzindo um ruído seco ao acertar a superfície de couro. Tocou o chão, fez um giro, e veio caminhando na direção dela, como se nada houvesse acontecido. Sorrindo.
Só então ela reconheceu o lutador. Era Lang.
Ficou olhando enquanto ele conversava com os homens, depois continuava em sua direção. O traje de caratê caía bem nele, transmitindo a impressão de força. Quando os olhos recaíram sobre o cinturão, ela não ficou surpresa ao constatar que a faixa era preta, indicando o grau máximo na prática do caratê.
— É melhor a gente parar agora mesmo — disse ela, sem fôlego. — Porque jamais serei capaz de fazer o que acabou de fazer.
— Hoje pelo menos, não vai mesmo. Já esticou os músculos?
— Acho que sim — respondeu Sandra, com um olhar desconfiado. — Era séria aquela conversa sobre me derrubar no chão?  
Lang acenou afirmativamente.
— Não se preocupe. Existe a maneira certa de fazer isso. Você não vai se machucar.
Isso era o que ele pensava. Só o fato de estar tão perto dele colocava todos os sentidos de Sandra em alerta.
— Pronta para começar? — indagou ele, olhando para o relógio dela. — Tire isso. Nunca use jóias quando estiver no tatame. Pode ser perigoso.
— Desculpe.
Sandra retirou o relógio e procurou na mente por outro objeto que precisasse retirar, porém não usava anel desde que ele lhe dera um com uma pequena esmeralda, como presente de aniversário. Jamais tornara a usá-lo desde a briga, mas o conservava guardado na gaveta.
Lang aproveitou para ensiná-la a entrar no tatame, pois existia um ritual para isso. Em seguida aprendeu a cumprimentar o oponente; depois aprendeu exercícios rigorosos de aquecimento para praticar antes de qualquer aula de caratê. Sandra ficou cansada só com o aquecimento. Só então foram para o centro da área, e Lang demonstrou como cair de lado e de costas.
Passaram a hora seguinte treinando os dois tipos de queda. Numa delas, Sandra errou o tatame e caiu com o quadril no chão de cimento. Doeu.
— Você disse que não ia doer — resmungou ela, esfregando o traseiro.
— Se você aterrissar no lugar certo, ainda posso garantir que não dói. Agora volte e faça a entrada certa.
— Sim, senhor — resmungou ela, com um olhar ressentido.
— Agora caia.
— Para que lado?
— Pode escolher.
— Acho que escolho um banho de imersão bem quente, depois cama — disse ela.
— Está cansada?
Sandra hesitou um pouco, depois assentiu. 
— Muito bem, gatinha. Nesse caso, chega por hoje. Atenção! Cumprimentar.
Ela curvou-se, exatamente como aprendera a fazer. Lang partiu na direção do vestiário, e Sandra recostou-se na parede, exausta.
Realizaram em silêncio a maior parte do percurso até o apartamento dela. Foi ela quem quebrou o silêncio.
— Que tipo de caratê é esse? — indagou, para puxar conversa.  
— Você aprendeu rudimentos de Tae Kwon Do, uma forma coreana de arte marcial, especializada em chutes.
— Chutes?
— Você tem as pernas certas para isso, com todo respeito. Suas pernas são longas e fortes, e chutes geralmente produzem mais efeito do que golpes com a mão.
— Senti o ginásio estremecer quando você deu aquele chute no saco de areia, depois de vestir o quimono.
— Gi.
— Que seja. Gi. Estremeceu mesmo.
— Quando eu entrei para a polícia, não fazia mais nada além de treinar. Enquanto os outros caras bebiam, ou ficavam atrás de mulheres, eu estava no ginásio treinando chutes.
— Fiquei impressionada olhando para você — confessou ela, ruborizando.
— Está bajulando o professor?
— Claro que não.
— Pois se você treinar o suficiente, também vai poder fazer os mesmos movimentos — disse ele. — Muitas mulheres chegam até a faixa preta. Uma vez trabalhei com uma agente cujo grau era maior que o meu. Ela me ensinou alguns movimentos novos.
— É mesmo? — perguntou Sandra, olhando pela janela.
Lang sorriu internamente. A mulher que mencionara era uma veterana do exército, com sessenta anos. Mas não pretendia desiludir Sandra adiantando esse tipo de informação.
— Quer parar em algum lugar para tomar uma xícara de café? — ofereceu ele.
— Não posso tomar café — desculpou-se ela. — Preciso estar na cama às dez horas.
— Uau! Que tipo de vida está levando, garota? 
Nada muito excitante, com certeza, pensou ela.
— às vezes fico acordada, quando passa um bom filme na televisão.  
 
  
— Mas você tem vinte e dois anos!
— Vinte e três.
— Dá no mesmo. Você é muito jovem para passar tanto tempo sozinha, não acha?
— Quem disse que eu fico sozinha? — retrucou ela, na defensiva. — Saio com rapazes.
Era verdade. A última vez que saíra, fora com um divorciado, que falara o tempo todo sobre a mulher. Chegara a chorar. Antes, fora um solteirão de cinqüenta, que propusera a ela que fosse morar com ele. A verdade é que nunca tivera muita sorte na escolha de companheiros, começando com o próprio Lang, cuja memora persistiu durante todos os relacionamentos posteriores.
Contudo, Lang não sabia desses detalhes, e imaginou Sandra nos braços de outro homem. Não gostou do que viu. Suas mãos apertaram com força o volante.
— Você fumava — observou ela.
— É verdade. Mas quando reparei que interferia com minha resistência física, parei completamente.
— Que bom para você — comentou Sandra.
Ele entrou na garagem do prédio dela, reparando que um carro atrás dele fazia o mesmo. Era um sedan azul.
Lang girou de uma vez só o volante, manobrando de forma a fazer a volta completa. Ficou de frente para o outro veículo, e acelerou. Não fez a menor menção de parar, e o vislumbre que Sandra teve da expressão do rosto do companheiro fez com que se segurasse com todas as forças.
Aparentemente a manobra surtiu o efeito desejado, porque o sedan engatou a marcha à ré, e cantou os pneus até sair do estacionamento e manobrar para fugir a toda velocidade.
— Miserável — resmungou Lang mais tarde, ao desligar a ignição do carro na vaga. — Talvez eu devesse dar uma surra nele, para deixá-lo no hospital algumas semanas. Aposto que ia sair bem mais calmo.
— Não! — discordou Sandra, com veemência. — Você não pode fazer isso. Ele poderia colocá-lo na cadeia.
— Pode ser, mais iria ter um trabalhão para me manter lá. Conheço muita gente na polícia de San Antonio.
— Eu pensei que estivesse fazendo a coisa certa quando contei toda para você... — disse ela.  
— Você fez a coisa certa, Sandra. Os dias de gente como Erikson estão contados. Não há mais lugar para eles na sociedade. Só que seria necessário gastar um bocado de papel oficial, para não mencionar os honorários de um bom advogado, a fim de provar as acusações que todos sabemos serem verdadeiras.
— Eles podem assassinar a gente.
— Pois eu garanto que ninguém vai assassinar você — afirmou Lang. — E tem mais: depois de um mês de aulas, se ele cruzar seu caminho vai se arrepender amargamente.
— É mesmo? O que vou fazer? Cair em cima dele?
— Você está ficando boa em cair — disse Lang, com uma certa dose de orgulho.
— Muito obrigada, mestre.
— Vou acompanhar você até lá em cima. Nunca se sabe...
Ele saiu do carro, trancou-o e deu a volta para abrir a porta. Ofereceu a mão para Sandra, que aceitou. Deveria ter evitado o contato, mas quando percebeu já era tarde. O toque trouxe todas as recordações do primeiro encontro, com uma força que a apanhou desprevenida. Da primeira vez sentira emoções intensas, que se repetiam com energia incomparável. Lang parecia ter as mesmas sensações.
— Era o seu primeiro encontro, e você estava tão nervos que tremia quando levei você para casa naquela noite — lembrou ele, reparando na surpresa estampada no rosto dela. — Estou lendo seus pensamentos outra vez? Isso prova que você não é a única com capacidade de lembrar coisas agradáveis. Bons tempos, não?
Ela não respondeu. A porta do elevador abriu-se e os dois entraram. Lang apertou o botão.
— Podíamos ter ido pelas escadas — observou Sandra. — São só dois andares...
— Fique longe das escadas — avisou ele, com voz séria. — São um ótimo lugar para uma emboscada.
— Certo.
— Isso vale para as escadas no trabalho também — acrescentou Lang.  
A porta abriu-se e os dois caminharam pelo corredor deserto, até a última porta, onde ficava o apartamento dela. Ele reparou que a chave estava na mão dela ao chegar em frente à porta. Lang sorriu. Sua aluna aprendia rápido.
— Sandra?
— Ela abria a porta, de costas para ele.
— Quer o final convencional para o encontro? — insistiu ele.
A mão dela crispou-se sobre a maçaneta, ao recordar a sensação de beijar aquele homem.
— Acho que não seria uma coisa muito inteligente — comentou ela.
— É, provavelmente não — concordou Lang, enfiando as mãos nos bolsos e apoiando as costas contra o batente. — O que aconteceu com Chad?
Os olhos dela voltaram-se rapidamente para ele.
— Você não sabe? Ele era seu melhor amigo.
— Isso até conseguir nos separar. Ou será que ninguém contou meu rápido encontro com ele depois do que houve? Arranquei dois dentes dele com um soco.
— Não — respondeu Sandra, puxando o casaco de encontro ao corpo, impressionada com a frieza da expressão no rosto dele. — Foi um pouco tarde demais para fazer isso, não?
— Pode ser, mais me senti bem melhor depois.
O peito largo arfava sob a camiseta leve de algodão, e Sandra reparou na sombra escura abaixo. Os pelos do peito dele provocaram outra vez as sensações de esfregar o rosto ali. Recordou o cheiro da pele sob os lábios, e os pelos macios entre os dedos.
A tristeza instalara-se nos olhos verdes quando ela levantou o rosto para encará-lo.
— Você não chegou a me conhecer de verdade, mas gostava muito de me beijar — afirmou ela inesperadamente. — Talvez por isso não quisesse escutar quando eu disse que Chad tinha preparado as coisas.
Ele não respondeu. Os olhos escuros baixaram para os lábios de Sandra, até que ela não suportasse mais o impasse, e girasse a maçaneta. 
— Da primeira vez que beijei você, você assustou com minha língua — lembrou ele. — Fiquei espantado que nunca tivesse beijado alguém antes.
Ela ficou sem graça. Os olhos verdes emitiram um brilho de raiva.
— Também não precisa jogar na minha cara...  
— Se você não fosse virgem, nossas vidas teriam sido diferentes — insistiu Lang. — Eu desejava tanto seu corpo que não conseguia nem pensar direito. Só que você era um pouco antiga nesse ponto. Não quis saber de sexo antes do casamento.
— Ainda pode me chamar de antiga, “nesse ponto” — respondeu Sandra, abespinhada. — Meu corpo é um assunto que só diz respeito a mim. Posso fazer com ele o que bem entender, e isso inclui o celibato se eu quiser.
— Deve sentir frio nas noites de inverno — comentou Lang, com uma ponta de sarcasmo.

 
  

— Tenho um cobertor elétrico, meu bom homem, e sou perfeitamente saudável — informou ela, em tom frio. — Durmo como uma pedra. E você?
A verdade é que ele não dormia bem. Há muitos anos. As recordações de acontecimentos violentos não o deixavam em paz há muito, provocando crises de consciência e pesadelos. Principalmente nos últimos meses, com o agravamento que o levara por fim a deixar o tipo de trabalho que fazia.
— Não durmo como uma pedra, se é isso que quer saber.
— Não me admira. Com todas aquelas mulheres...
— Sandra...
Ele não podia negar. Ela engoliu a onda de ciúmes que sentia, e sorriu.
— Obrigada pela aula.
Lang baixou a cabeça, procurando acalmar-se o suficiente para evitar o assunto, que só poderia levar a uma discussão.
— Tudo bem. Vamos repetir daqui a três dias. Lembre de fazer os exercícios todos os dias, sim? — Uma sombra de medo passou pelos olhos dela, e Lang percebeu. — Não deixe ele perceber que está assustada.De jeito nenhum, em situação nenhuma. Olhe direto para ele, e mostre que não tem medo. E saia de casa sempre perto de outras pessoas. No trabalho, também.
— Certo.
Ele sorriu de forma encorajadora.
— Você é durona! Lembre-se disso.
— Vou tentar. 
— Tentar não adianta. Precisa acreditar nisso. 
— Certo. Obrigada, Lang.
— Estarei por perto. Se precisar, pode me chamar.
Sandra concordou, com um gesto de cabeça.  
Ele afastou-se da parede e dirigiu-lhe um último olhar direto, antes de voltar-se e caminhar em direção ao elevador.
A cena pareceu despertar alguma coisa nela. De repente percebeu que não gostava de vê-lo afastar-se, numa repetição da mesma cena que tanto a traumatizara. Ainda ficava magoada, e era como se nada tivesse mudado.
Ao atingir o elevador, Lang girou para apertar o botão e deparou com ela a observá-lo. Teve vontade de voltar e tomá-la nos braços. Conteve-se, pensando que antes do curso acabar, ele mesmo iria fazer pós-graduação em controle hormonal.
Sandra levantou o braço num movimento tímido, e entrou no apartamento, fechando e trancando a porta atrás dela. Ela também lutava contra o desejo que sentia por Lang. Aquilo só iria conduzir a uma situação parecida, se ela permitisse. Não se repete o mesmo erro uma segunda vez. Resistiria a seus instintos, e seria forte.
Movida pela decisão firme de não se entregar, ela prosseguiu com sua rotina. No dia seguinte, ao sair de casa, percebeu que o odioso carro azul encontrava-se estacionado em frente. Seguiu-a durante todo o percurso até o prédio da Lancaster. Ao descer do próprio carro, Sandra olhou diretamente para Erikson, sem sorrir ou baixar os olhos. Aquilo pareceu deixá-lo desconcertado. Lang tinha razão, pensou ao entrar em seu escritório. Funcionava mesmo. Sentiu-se segura e confiante em si mesma, como há muito tempo não acontecia.
Sandra promovia um seminário público para um negociante local, especializado em decoração de interiores. Ela conseguira a presença de um famoso arquiteto europeu, projetista do maior shopping center de San Antonio, e ainda promovia um concurso entre os moradores da cidade, onde seria escolhida e premiada a melhor decoração de ambiente. Uma das atribuições do arquiteto europeu seria julgar os ambientes inscritos; as redes locais haviam sido avisadas com antecedência para cobrir o evento, e Sandra comprara espaço na mídia para fazer a divulgação.  
A organização de eventos simultâneos revelou-se um trabalho exaustivo e exasperador, e quando tudo ficou pronto, Sandra ficou a ponto de ter um ataque histérico. Irritada, encerrou o expediente tardio e saiu, desejando acima de tudo poder relaxar e dormir.
O fato de deparar com o sedan azul estacionado próximo ao próprio carro não ajudou em nada. Como um abutre, Erikson espreitava atrás do volante, num olhar desrespeitoso e desafiador.
Furiosa, Sandra regressou ao prédio e telefonou para a polícia. Foi encaminhada pela telefonista ao departamento correspondente, onde um oficial jovem conversou com ela.
— Esse veiculo está dentro do estacionamento do seu prédio srta. Campbell?
— Bom, na verdade, não está. Mas está na rua, logo depois da grade do estacionamento.
— Uma via pública?
— Bem, acho que sim...
Um breve silêncio do outro lado.
— Senhorita, não gosto de dizer isso, mas sou obrigado. Não existe lei alguma contra um homem ficar sentado em seu carro, olhando para o lado que quiser, não interessa que ameaças tenha feito. Se ele na verdade nunca chegou a atacá-la, não existe coisa alguma que possamos fazer.
— Mas ele fica me seguindo!
— Se quer minha opinião, acho que a lei precisa ser mudada — disse o policial. — E tenho certeza que será. Só que, no momento, não existem meios legais para que possamos agir. Por outro lado se ele disser qualquer coisa obscena, ou encostar um só dedo na senhorita...
— Ele é um ex-policial militar, e agente de segurança — explicou ela. — Acredito que conheça a lei ao pé da letra, e não vai fazer nada que o possa comprometer...
— Desculpe por não poder ajudá-la. Gostaria muito de poder fazer alguma coisa.
— Eu também. Obrigada por me escutar.
Sandra desligou, e sentou-se com a cabeça entre as mãos. Podia telefonar para Lang, mas sabia exatamente o que ele faria. Se Erikson conseguisse apresentar queixa e provocar a prisão de Lang, ficaria com o campo livre para agir. Ela não queria que isso acontecesse. Por enquanto o miserável queria só assustá-la.  
 Não iria arriscar-se a fazer alguma coisa que o comprometesse. Se perdesse o controle, estaria fazendo o jogo dele.
Ficou imaginando o que fazer por alguns instantes, depois tomou uma resolução, apanhou a bolsa e retornou ao estacionamento. Entrou em seu carro sem olhar para os lados, trancou as portas e deu a partida.
Mal conteve um sorriso quando olhou pelo retrovisor e percebeu que Erikson a seguia. Desta vez tinha uma surpresa reservada para ele. Avistou um carro de policia no centro da cidade, e manobrou de modo a ficar atrás dele, observando o perseguidor Erikson deixar-se ficar cada vez mais para trás.
A verdade então é que ele não estava tão confiante em sua imunidade quanto aparentara. Uma descoberta útil.
Quando o carro patrulha dobrou uma esquina, Sandra manteve-se atrás dele. Seguiu-o por toda zona central, com o carro de Erikson à distância. Repentinamente, sem dar sinal, ela virou numa travessa estreita, fez a volta no quarteirão e saiu dois carros atrás de seu perseguidor.
Reparando em Erikson, percebeu que ele virava a cabeça para todos os lados, procurando por ela, sem lembrar de olhar para o retrovisor. Ótimo. O truque funcionara.
O carro azul virou à direita, e Sandra dobrou à esquerda na rua seguinte. Despistara-o, pelo menos temporariamente. Foi um verdadeiro alívio saber que era capaz de fazer isso.
Dirigiu-se para o prédio sem perda de tempo, estacionou o carro e subiu para casa. Trancou todas as portas, e alegrou-se por ter levado a melhor.  
 Alguns minutos mais tarde, Sandra enxugava-se, sentindo os efeitos relaxantes do longo banho quente, quando o telefone tocou. Convencida de que se tratava do irado ex-segurança, deixou que a secretária atendesse.
A voz, contudo, não era a de Erikson.
— Você está em casa, Sandra? — indagou a voz de Lang.
Ela apressou-se a apanhar o telefone no quarto, deixando a toalha felpuda no chão do banheiro, e atirando-se na cama.
— Alô! Lang? Acabei de chegar.
— Eu sei. O que você estava tentando fazer, incitar aquele homem à violência? — perguntou Lang, zangado. — Não se pode brincar com um desequilibrado, Sandra.
— Você me viu? — espantou-se ela.
— Claro que vi você — resmungou ele.
— Mas eu não vi você...
— Essa é a primeira regra para se seguir alguém. Não ser visto.
Ela sorriu.
— Não sabia que estava cuidando de mim. Obrigada, Lang.
— Não poder estar sempre por perto, portanto faça um exercício de bom senso e pare de despistar Erikson. Ele não é idiota. Vai perceber o que você fez, e o orgulho machista dele vai deixá-lo ainda mais irritado. Esse tipo não suporta ser derrotado por uma mulher. Leva a coisa como um desafio à hombridade!
— Pobrezinho dele... E quanto a mim? Eu odeio quando ele Fica me seguindo pela cidade inteira. Será que não tenho direitos também? Liguei pára a polícia, e eles disseram que não podem fazer nada. Foram muito educados para dizer isso, mas dá no mesmo. Vamos ter que esperar ele me matar para poder fazer alguma coisa a respeito?
— Calma, Sandra. Você está ficando nervosa, e é exatamente isso que ele quer — ponderou Lang. — Use a cabeça...você é mais inteligente, certo? Se ele pretendesse machucar você, teria feito isso logo depois de ter sido despedido. Ele só está tentando levá-la ao desespero...
— Você acha pouco?
— Não é isso. Quero dizer que o intuito dele é deixá-la alterada o suficiente para fazer papel de boba.
— Não foi isso o que você disse...  
— Eu ainda não sabia. No começo não tinha certeza. E ainda não tenho certeza suficiente para arriscar sua vida sem necessidade. Vamos lidar direito com o caso. Não vou deixar que ele machuque você.
A confiança no tom de voz dele infundiu novas esperanças em Sandra.
— Sei disso.
— Além do mais, quando eu terminar, você será perfeitamente capaz de tomar conta de si mesma. Nenhum valentão do tipo dele vai conseguir aproximar-se o suficiente para tirar vantagem de você, a menos que você queira.
— Quanto a isso, pode ficar descansado. Se depender de vontade...
— Amanhã mesmo vamos ter outra aula noturna, combinado?
— Combinado — concordou ela, com um suspiro.
— Agora vá descansar. Pode deixar que eu fico em contato.
Ela desligou com um sorriso. O fato de ter Lang por perto era mais do que uma garantia: era uma tranqüilidade. Afinal, as coisas estavam caminhando bem, e no final conseguiria ultrapassar essa fase ruim. No momento estava mais calma, e isso era o principal.
O telefone tocou.
Imaginando o rosto preocupado de Lang, ela atendeu.
— Esqueceu de dar algum conselho, foi?
— Foi sim — respondeu uma voz rouca e familiar. — Esqueci de dizer que os truques baratos que usou essa noite não vão funcionar de novo.
— Me deixe em paz, Erikson! — gritou Sandra, perdendo o controle. — Você não tem o direito de...
— Você vem me falar de direitos? Esqueceu que suas mentiras me tiraram o emprego, sua vagabunda? Fui despedido do meu emprego por sua causa, entendeu agora? Nenhuma vagabunda faz isso comigo. Estou cheio de ficar brincando com você.
— Escute bem, seu maníaco... — começou ela, interrompendo-se ao escutar o estalido do outro lado da linha.
Vermelha de raiva, Sandra bateu o telefone, sentiu o rosto quente. Acontecera exatamente o que Lang dissera. Que diabos será que Erikson pretendia agora?  
 
  

           

CAPÍTULO IV
 

Sandra jamais se sentira tão ameaçada. Ao sair do apartamento na manhã seguinte, deparou com o odiado carro azul em frente ao prédio. O que a decidiu à ação foi o cinismo estampado no rosto de Eriksno.
Incapaz de controlar-se, Sandra abaixou e apanhou no canteiro de cactos uma pedra de bom tamanho, atirando-a com toda a força na direção de Erikson. Ele demonstrou surpresa e abaixou-se, porém nãoteria sido necessário. Sandra nunca treinara arremessos de beisebol, e esse fato ficou claro pela pontaria demonstrada. A pedra caiu um pouco antes do alvo. Para o lado direito
Prometeu a si mesma que o próximo projétil atingiria em cheio aquele sorriso irritante, e abaixou-se para escolher mais duas pedras avantajadas e arredondadas. Começou a correr para aproximar-se, preparando o primeiro arremesso de uma distância mais curta.
Talvez o brilho que ela apresentava no olhar, talvez o medo de ser atingido; o fato é que Erikson acelerou e partiu, cantando pneus. Sandra parou de correr, e ficou ali na calçada, um dos braços no alto, com a pedra na mão, o corpo tremendo, os olhos postos no sedan azul que dobrava a esquina. Não sabia se era raiva ou medo, mas o sentimento de ter afugentado o inimigo a inebriou. O sujeito era mesmo desequilibrado. Maluco! E o pior é que não podia fazer coisa alguma para detê-lo.
Deixou as pedras no lugar onde as apanhara, voltou para o carro e foi para o trabalho. Sabia que o maldito carro azul a estaria esperando por lá. Dito e feito. Lá estava Erikson, com o mesmo sorriso cínico de sempre. Quando saiu do carro, Sandra tremia outra vez. Depois de trancar o carro, lamentou não haver nas imediações nada que pudesse atirar sobre ele. Ele alargou o sorriso enquanto observava o andar de Sandra com olhos obscenos.
— Não pode fazer nada, gostosa. Desta vez não tem nenhuma pedra aqui por perto — provocou Erikson.
Ela parou, os joelhos fraquejando, de raiva e de medo. Aproveitou a força dos sentimentos para encerá-lo bem nos olhos.  
— Se você não parar agora, vai se arrepender depois — afirmou ela.
— É mesmo? E o que é que a mocinha zangada vai fazer?
— Espere, e vai ver, sr. Erikson — disse Sandra, com um sorriso encantador, como se já o enxergasse no uniforme da prisão.
Voltou-se e entrou na portaria. Os olhos do segurança estreitavam-se, olhando diretamente para o carro azul.
— Eu o vi quando cheguei. Telefonei para o chefe, que estava em reunião com o senhor Lancaster — informou ele. — Estão pensando em alguma forma de lidar com o problema.
— Só se for com uma bomba! Afirmou Sandra, ainda alterada. — Acho que é o único jeito de parar esse sujeito. Parece que ele não dorme, não come, não paga aluguel, e consegue gasolina de graça, porque a única coisa que faz o dia inteiro é ficar atrás de mim. E não vai parar. A lei não pode fazer nada, e ele sabe muito bem disso.
— Sua mãe não é casada com um ricaço em algum lugar da Europa? — indagou o rapaz.
— Ela é esposa de um nobre inglês, que também é milionário — corrigiu Sandra.
— Não poderia contratar um profissional para acertar o cara? — sugeriu o porteiro, baixando a voz.
Ela não conseguiu conter a gargalhada.
— Acho que não vale a pena... E para de ficar assistindo esses policiais na televisão. 
Ainda sorrindo, Sandra voltou-se, dirigindo-se para os elevadores.
— Vale a pena pensar nisso — disse a voz dele, de longe. 
Depois que se fechou no escritório, descobriu que tinha pela frente um dos dias mais agitados do ano. Não saiu nem para almoçar, pedindo para que uma das secretárias fosse buscar um sanduíche, e comendo-o em frente ao monitor do computador. Se Erikson pretendia cozinhar os miolos em seu carro o dia inteiro, melhor pra ela. Simplesmente fingiria que ele era invisível. Lang tinha razão: o homem pretendia apenas mexer com seus nervos, desequilibrá-la. Se quisesse machucá-la, tinha tido várias oportunidades para fazer isso.
Um belo dia ele encontraria coisa melhor para fazer do que ficar dentro do carro, embaixo do sol.  
Lang esperava por ela quando chegou ao apartamento. Desta vez, estranhamente, Erikson não a seguira do trabalho para casa. Contudo, ela tinha certeza que ele se encontrava em algum lugar, espionando cada movimento.
— Pegue suas coisas e vamos embora — convidou ele animado. — Vamos jantar antes de ir para a academia.
— Você não precisa se...
— Vamos só comer um hambúrguer, Sandra. Não é nenhum jantar a luz de velas. Eu queria conversar um pouco com você. Pegue suas coisas, sim?
— Está certo — ou ela, cansada demais para protestar.
Ao entrar em casa, notou que Lang transmitia uma agradável sensação de proteção. Apanhou a sacola com o uniforme no armário, e dirigiu-se ao banheiro. Depois de retocar a maquiagem, ligou a secretária eletrônica. Trancou a porta e desceu, sentindo-se leve como uma adolescente.
Lang parecia preocupado, e apesar de haver anunciado a conversa, mal trocou uma palavra com ela enquanto percorriam o trajeto até uma lanchonete próxima. Pediram sanduíches, batatas fritas e café.
— Você está preocupado, não está? — quis saber ela, dando um gole no café.
Os olhos escuros estudaram-na, enquanto a cabeça fazia um breve sinal afirmativo.
— Mandei um amigo fazer um levantamento da ficha de Erikson, Sandra. Ele foi preso por matar um homem, quando estava na polícia Militar. Acabou se livrando da acusação, mas permaneceram dúvidas, porque havia um certo envolvimento racial no caso. A vítima foi um negro.
— Ufa!
— Calma, ainda não acabei. A coisa piorou depois. Ele cobriu seus passos com perfeição, ou jamais teria trabalhado em nenhuma firma de segurança. Esteve na cadeia três vezes pelo mesmo motivo, sob acusação de assalto, e as três vítimas acabaram retirando as acusações. Três mulheres. Jovens. Duas delas alegaram inicialmente estupro, só que ficaram amedrontadas demais para levar o caso a julgamento.  
 Sandra percebeu que o sangue lhe fugia do rosto. Estava com medo. Não se considerava uma pessoa medrosa, mas aquele ponto do estupro era assustador. Apavorante. Desistiu das batatas, e terminou seu café de um só gole.
— Sua mãe mora na Europa — começou Lang. Sabendo que abordava um ponto sensível. — Por que não vai passar uma temporada com ela? Sei que vocês duas não se dão muito bem, mas se isto não é uma situação especial, então não sei o que é. Em pouco tempo posso cuidar de Erikson. Basta uma visita curta.
Sandra espantou-se, ao ver a mãe mencionada pela segunda vez naquele dia, relacionada à solução do problema. Será que imaginavam que ela não era capaz de se cuidar sem a mamãe?
— O que está me propondo, eu chamo de fugir — declarou ela, os olhos brilhando. — Engraçado... você é a segunda pessoa que fala sobre, minha mãe hoje. A primeira foi o segurança da portaria. Só que ele sugeriu que ela emprestasse dinheiro para contratar um assassino profissional. Para acabar com o problema.
— Mas que sugestão interessante, essa do Mack — comentou Lang, com os olhos brilhando.
— Pare com isso, Lang! Afinal, você trabalhou para o governo.
— Eu só estava brincando, Sandra. Já tive minha cota de sujeira... Você não vai mesmo para a Europa, vai?
— De jeito nenhum. Não pretendo fugir de jeito nenhum. Ele não vai me transformar em covarde, nem fazer com que eu me afaste da minha casa e do meu trabalho, não importa o que tenha feito antes.
— Você sempre foi corajosa, Sandra — observou ele, sorrindo.
— Um pouco demais para o seu gosto, certo?
— Já que não pretende viajar, que tal assumir um compromisso?
— O que está imaginando?
— Um lugar mais seguro...
— Não vou morar em nenhum hotel, nem pensionato para moças.
— Não era bem isso que eu tinha em mente.
Ela hesitou, a cabeça trabalhando com rapidez. Era como se pudesse ler a mente de Lang.
— Quer que eu fique na sua casa? É isso? Você é um amor, Lang, mas eu não poderia...  Não quero morar junto com você — interrompeu ele. — Eu expliquei a situação ao seu zelador, e ele vai me alugar o apartamento ao lado do seu.
— Ah... — fez Sandra, sem graça.
A verdade é que ele fora claro ao declarar não desejar morar com ela. Talvez não fosse uma boa idéia, mesmo. Ainda assim, a firmeza com que Lang respondera a pegara de surpresa.
— Se você se mudasse para o meu apartamento, ninguém iria reparar — disse ela, surpreendendo a si mesma. — As pessoas não ficam mais fazendo julgamentos da moral alheia.
— Quer fazer uma aposta?
— Tudo bem, então mude para o apartamento vizinho — respondeu Sandra, dando de ombros. — Não quero você lá em casa, mesmo. Provavelmente iria me seduzir.
— Pode ficar tranqüila — garantiu Lang. — Sou muito cuidadoso com meu corpo. Deve ter notado que eu o mantenho em boas condições, e para dizer as coisas sem rodeios, as mulheres sempre me procuram. Mas não durmo com todas as que me procuram.
— Não? — indagou Sandra, arregalando os olhos.
— Não. Nos dias de hoje, isso se tornou uma prática perigosa, mesmo com o uso de preservativos.
— É verdade. Por isso mesmo eu não tenho parceiro nenhum — admitiu ela, baixando os olhos.
Quando olhou outra vez, reparou num brilho diferente nos olhos escuros.
— Já chegou perto? — quis saber Lang, com voz suave.
— Só com você, naquela noite — respondeu Sandra,em tom carinhoso.  
Os olhos de ambos denunciaram a saudade que sentiam daquela ocasião marcante. Lang colocou as mãos nos bolsos, pois cada detalhe ficara impresso em sua memória, embora tivesse sido uma experiência inocente. A verdade é que, não estava pronto para o casamento, não teve coragem de deflorar uma menina ingênua como Sandra. Embora a intimidade deles fosse total e devastadora.
No dia seguinte, Chad intrometera sua colher torta e estragara tudo. A relação terminara para sempre.
— Sabe que às vezes tenho altas crises de consciência por sua causa? — confessou ele, de repente.
— Isso me surpreende muito. Sempre imaginei que eu fosse apenas um número a mais...
— Nem por sombra — afirmou ele, fitando-a com intensidade. — Eu mesmo sugeri que ficássemos noivos, mas a verdade é que você queria casar, e eu, não. Esse foi o verdadeiro problema. Acho que foi o motivo pelo qual acreditei em Chad, e não em você.
— Foi exatamente o que minha mãe disse.
— Acho que de vez em quando ela é bem esperta, sua mãe.
— Foi a primeira vez na minha vida que eu me lembro dela agindo como mãe de verdade — recordou Sandra. — Precisei muito dela, e ela estava lá para me apoiar. Mesmo que tenha sido pouco, foi bem na hora que eu estava precisando. Ainda assim foi difícil pra mim.
— Posso garantir que para mim também não foi nada fácil.
Ela deu de ombros.
— Você queria terminar e conseguiu.
— Eu só não queria casar. Isso não significa que eu quisesse terminar o relacionamento. Continuei envolvido da mesma forma. Sofri muito.
— Pois isso é uma coisa difícil de imaginar, Lang. Você não levava nada a sério, quanto mais nosso noivado — comentou ela.
— Acho que você ficaria surpresa se soubesse... — disse ele, enigmaticamente. — O apartamento que o zelador arranjou não é muito grande, mas gostei da vista. E fica bem ao lado do seu, para o caso de Erikson tentar alguma coisa.
Ela não gostou nem um pouco das novidades sobre o perseguidor. Saber as coisas que o sujeito fizera não contribuiu nem um pouco para refrear a morbidez de sua imaginação.  
— A gente poderia se arranjar melhor se você mudasse para o meu apartamento. Tenho dois quartos separados, e sei cozinhar.
— Também sei cozinhar — ofereceu Lang, ignorando o convite. — E não tenho medo de aspiradores de pó. O último que comprei durou o mês inteiro.
— Um mês inteiro?
— É, as malditas coisas parecem elefantes descartáveis. Não se pode puxar pela tromba, nem se pode empurrar os móveis. Quando empaca, se a gente puxar com um pouco de força eles desmontam na hora.
Ela riu esquecendo Erikson por alguns instantes.
— Será que pode me ajudar com a mudança esta noite? — pediu Lang.
— Se tivermos tempo para isso, terei o maior prazer em ajudar — garantiu Sandra, imaginando o elevador lotado de mobília. — Existe alguém que se importaria se você ficasse em meu apartamento?
— Está querendo saber se existe uma mulher?
— É.
— Não. Não existe nenhuma outra mulher.
— Entendo...
— Provavelmente não entende — sorriu Lang. — Mas mesmo assim, temos um encontro marcado na academia. Vamos cair no chão durante um par de horas.
— Ainda estou dolorida da última vez — protestou ela, levantando-se.
— E olhe que nem começamos com o saco de areia — suspirou ele.— Acho que precisa tomar umas vitaminas.
— Tem toda razão — concordou Sandra, resignada.
As quedas de lado e de costas pareciam continuar para sempre, porém naquela noite Lang começou a ensinar também a posição das mãos. Quanto mais ela aprendia sobre economia e eficiência de movimentos, mais ficava fascinada. Conseguiu entender por que tantas pessoas apreciavam o esporte. Naquela noite, reparou que havia muitas mulheres na academia, assistindo uma aula dada por Tony, o gerente.
— Elas estão fazendo muito mais que nós — comentou Sandra, assim que o fôlego permitiu.
— Claro que estão. As aulas de Tony começaram há duas semanas, e ele já deu bastante material. E trata-se apenas de movimentos básicos, sobre como chutar o peito do pé do adversário com o calcanhar, ou a melhor forma de dar uma joelhada na virilha de um atacante. Você vai aprender muito...  
...mais que isso, portanto vamos demorar mais tempo.
— Certo.
— Posso dizer que você é uma ótima aluna — afirmou Lang. — Está se adaptando como um patinho aprendendo a nadar.
— Por que nunca me ensinou nada disso quando estávamos juntos? — quis saber Sandra.
Ele a encarou antes de responder.
— Porque era quase impossível para mim manter as mãos longe do seu corpo. Uma aula desse tipo, tocando seu corpo, seria demais para meu controle.
Ela refreou a pergunta que lhe veio imediatamente à mente, sobre como era possível manter o controle agora. Com certeza não a desejava mais.
— Só que você nunca quis realizar nada. Só naquela noite...
Ele aproximou-se, para que os outros não ouvissem. Sentiu-lhe o calor do corpo.
— Eu desejava você dia e noite, Sandra. Era quase uma obsessão...só que você era ingênua demais para reparar nisso.
— Devo ter sido ingênua mesmo — concordou ela. — Mas isso não parece incomodar você agora.
— Estou mais velho. E bem mais experiente — disse Lang.
— Claro que sim...
Os olhos de Sandra esfriaram.
Lang virou-se. Não queria que ela percebesse seu estado. O ciúme que enxergava nos olhos dela quase o deixara fora de controle. Isso na verdade não significava muito, pois ela também estava mais controlada, e não demonstrava vontade alguma de envolver-se com ele. Era preciso manter isso em mente, e não ser otimista na interpretação das reações de Sandra.
— Vamos tentar o último exercício de novo — sugeriu ele, mudando de assunto.
Posicionou-a no tatame, e convidou-a a derrubá-lo. Com eficiência, Sandra repetiu os movimentos aprendidos, sem, no entanto conseguir seu intento. Lang evitava seus movimentos, com um sorriso nos lábios. 
— Assim não é justo, Lang. Você é faixa preta — reclamou ela, ofegante. — E não está cooperando nem um pouco.
— Tudo bem, pode vir — disse Lang permanecendo imóvel.
Ela colocou toda a vontade no movimento, avançando com uma perna, a outra forçando o equilíbrio dele, e tirando-o do chão. Contudo, calculou mal a própria estabilidade. Caiu sobre ele.  
— Você não deve cair junto com a vítima — explicou ele fazendo força para conter o riso. 
Não demorou muito para que a vontade de rir desse lugar a outros sentimentos. Ela ficara surpresa demais para mover-se permanecendo como estava. Uma das pernas estava entre as dele, os seios achatados contra o peito dele, as mãos segurando-lhe a cabeça. Sandra constatou que era uma posição confortável, e então percebeu a intimidade corporal que compartilhavam. Lang ficara excitado.
— Pode me ajudar? — pediu ela arfando.
— Por que não? Afinal, você me ajudou a levantar... — respondeu ele, com voz rouca, que tornou sensual a vulgaridade.
— Lang!
Ele riu enquanto ela saltou de cima de seu corpo, levantando-se com rapidez, o rosto afogueado.
— Felizmente para nós dois, esses uniformes são largos e compridos — comentou ele, erguendo-se.
— Você foi grosseiro — reclamou Sandra, afastando os cabelos loiros dos olhos.
— Acho que você pode considerar uma espécie de elogio. Afinal, essa situação não é tão fácil de criar quanto você possa imaginar. Pelo menos com outras mulheres...
— Quero ir para casa.
— Tudo bem, mais vai perder a melhor parte. Agora eu ia ensinar como chutar a virilha de um assaltante.
— Pode fazer isso qualquer outra hora — respondeu ela.
— Era brincadeira, Sandra...
— Pois eu não achei nem um pouco engraçado.
— Está certo, pegue suas coisas, e vamos passar no meu hotel. Quero apanhar as coisas.
— Você acha que Erikson pode desistir? — indagou ela, esperançosa.
— Não, infelizmente, não acho que ele vá desistir.
Pelo brilho no olhar escuro, Sandra percebeu que ele falava sério.  
  O quarto de Lang ficava no sexto andar de um velho hotel no centro da cidade, e a decoração tinha o clima da década de vinte. Tratava-se de um local escuro, com um certo ar de decadência.
Sandra reparou que as coisas de Lang mal enchiam uma mala.
— Só isso? — indagou ela, quando ele saiu do quarto com uma mala de tamanho médio e um terno protegido por uma capa de náilon.
— Só. Nunca levo muita coisa comigo.
— Certo, mas você deve ter mais posses, mais roupas!
— Tenho mesmo. Estão na casa de Bob e Connie.
— Claro. Eu tinha esquecido. Você não iria carregar suas relíquias de família pelo mundo afora...
— Falando de relíquias de família, o que você fez com o anel de esmeralda que eu te dei de presente?
— Você acha mesmo que eu iria manter uma jóia que me lembrasse você, depois de tudo o que fez?
— Acho.
Ela olhou para ele, estudando-lhe a expressão.
— Tive vontade de jogar fora — confessou Sandra.
— Não teria culpado você — comentou Lang. — Mas estou contente que não me odiasse o suficiente para fazer mesmo uma coisa dessas.
— É um anel muito bonito.
— Mas você não usa mais.
— Faz parte do passado. Eu queria começar as coisas outra vez. Fui para a universidade, vivi bem lá, e quando saí formada em Relações Públicas, consegui um emprego na mesma hora. Tenho tido muita sorte.
— Mas está sozinha — observou ele.
— Eu pensei muito, e preferi assim, pelo menos no início da carreira. Quando achar que estou pronta, começo a procurar um marido.
— Tem algum candidato em mente? — quis saber Lang.
— Mack — respondeu ela, com uma rapidez que espantou a si própria.
— Não me diga!
— Ele é um homem estabelecido, e possui segurança financeira. Além disso, é uma companhia agradável.
— Você iria encolher como uma uva passa se ele tocasse em você. Via forma como se encolhe quando ele se aproxima.
— Não é verdade!
— Sandra, você não sabe nada sobre a tecnologia moderna de vigilância? Talvez seja melhor assim. Eu detestaria deixar você envergonhada dizendo que fica uma gracinha quando dança nua em seu quarto.  
Ela arregalou os olhos, e o rosto tornou-se escarlate.
— Seu pervertido!
— Juro que foi um acidente — alegou ele, levantando a mão direita, como se estivesse no tribunal. — Foi pelo espelho. O espelho refletiu toda a cena no quarto...
Ela golpeou, sem aviso. Ainda assim, Lang foi capaz de esquivar-se a tempo. Continuou falando, como se nada tivesse acontecido.
— Você estava linda. Os cabelos loiros soltos, que combinaram tanto com seu tom de pele...parecia uma ninfa dançando no bosque. Não consegui dormir a noite inteira, depois daquilo.
Ela estreitou os olhos, contendo a raiva.
— Odeio você!
— Escute, Sandra — disse ele, com voz terna. — Não vi nada que eu não tivesse visto antes. Sei que não gosta de lembrar disso, mas é a verdade.
— Se eu soubesse o que iria acontecer depois, que você preferiu acreditar nas mentiras do Chad...
— Você nunca deixaria que eu tocasse você. Sei disso.
Sandra ajeitou o casaco por sobre o uniforme.
— De qualquer forma, tenho vergonha do que aconteceu naquela noite.
— Não sei por quê. — respondeu ele, magoado. — Estávamos noivos. A maior parte dos noivos faz amor, e nós nem fomos até o fim.
— É verdade, mas fazem amor quando realmente planejam casar-se. Foi por isso que você se controlou antes, não foi? Porque nunca teve a intenção de casar.
— Confesso que pensei nisso uma ou duas vezes, mas você queria tanto o anel, a cerimônia de noivado, que eu resolvi fazer seu desejo. Mas eu sabia que não seria um bom marido, até matar minha sede de aventuras. Tentei explicar tudo isso, mas você era tão jovem.
— Jovem e burra — completou ela. — Completamente apaixonada.
— Apaixonada, uma ova. Você queria dormir comigo.
— Claro que queria — admitiu ela. — Mas não era só isso.
— Você só tinha dezoito anos — lembrou Lang, dirigindo-se para a porta. — Bem, de qualquer forma isso são águas passadas. Temos coisas mais importantes para pensar, agora.
— Claro — concordou Sandra, abrindo a porta para que ele passasse.  
 Ele deixou a mala no chão, apagou as luzes e trancou cuidadosamente a porta. Mais tarde conversaria com o gerente sobre sua breve ausência, a fim de certificar-se que o lugar continuaria a sua disposição. Pagaria o aluguel adiantado. Com um pouco de sorte, Erikson seria uma recordação desagradável em poucos dias.
Mantiveram-se em silêncio, observando as luzes da cidade até chegarem ao prédio de Sandra. O carro azul não estava ali. Subiram, e Lang usou a chave para abrir o apartamento contíguo ao dela. Era um pouco menor, mas em compensação a vista do Álamo era melhor, e o imóvel acabara de ser decorado. Os tons eram uma combinação de verde e marrom o que de alguma forma parecia ajustar-se a Lang.
— Gostei –comentou ele, olhando ao redor. — Moramos perto o suficiente para cozinharmos num apartamento só? O que acha? Você cozinha numa noite e eu cozinho na outra.
— Seria bom.
— Mas não pode dormir aqui. Não adianta implorar, nem chorar. Não permito mulheres nesse quarto. É muito difícil mandá-las embora, depois.
— Não sabia que você era homossexual — comentou ela com sarcasmo.
— Engraçadinha. Também não admito homens, ainda que seja mais fácil expulsar um homem do que uma mulher.
— Aposto que é mesmo.
— Que tal experimentar? — sugeriu ele, oferecendo-se.
— Você nunca fala sério?
— Quando eu falo sério, as pessoas não me levam a sério.
Os dois se encaravam, e Sandra precisou morder o lábio para não pedir que ele a beijasse ali mesmo. Mas sabia que acima de tudo, não devia encorajar Lang. Virou-se para a porta.
— Vou deixar você à vontade, para se instalar. Estou cansada, e quero ir para a cama.
Ele abriu a porta para que Sandra passasse.
— Já verifiquei esse lugar. O quarto onde você dorme fica na mesma parede que o meu. Se raspar ou bater qualquer coisa na parede, vou escutar. Não tenho sono pesado. Nunca.
— Obrigada. É bom saber disso.
— Use um roupão, sim — pediu ele. — Preciso vigiar você para sua própria proteção. Não torne as coisas mais difíceis para mim, certo?  
— Acho que vou usar uma armadura — respondeu Sandra por sobre o ombro. — Durma bem, Lang.
— Você também.
— Só quero mesmo um bom banho quente... — ela interrompeu-se olhando esperançosa para ele.
Lang suspirou.
— Certo. Eu desligo a câmera quando escutar o chuveiro. Está bom assim?
— Você não precisa de nenhuma câmera no banheiro! — protestou ela.
— Engraçado, o último sujeito que protegemos disse a mesma coisa. Conseguimos umas fotografias interessantes dele com uma garota...
— E como é que está vivo ainda?
— Não foi falta de esforço dos irados contribuintes, isso eu posso garantir. Durma bem, minha pequena. Basta gritar, que eu apareço correndo.
— Eu vou gritar se você não desligar essas malditas câmeras — ameaçou ela.
— Estraga-prazeres...

— Quer assistir?  — Eu não assisto seus banhos.
Ele não sorriu como ela imaginara. Os olhos escuros prenderam-se aos dela, e a intensidade do olhar provocou em ambos um arrepio. 
 
  


              


CAPÍTULO V


Sandra encolheu os ombros.
— Não existe a menor possibilidade — declarou ela com firmeza.
— É uma pena — comentou ele. — Mantenha a porta fechada.
O olhar que ela dirigiu a Lang parecia conter facas de gelo.
— Está bem, já entendi — disse ele, por fim. — Que tal pegar uma carona comigo para o trabalho amanhã? Garanto que seu amigo do carro azul não vai aparecer.
— Ele pode achar que é covardia da minha parte.
— Escute uma coisa — começou Lang, apoiando-se contra a porta. — Não é bom forçar o corpo além de um certo ponto. O stress é um estado perigoso. Não deixe que o cansaço chegue a abalar seus nervos. Se for para o trabalho comigo, pode eliminar um pouco da tensão nervosa pela manhã. Já percebeu como anda tensa ultimamente?
— Já, já percebi — respondeu ela irritada. — Mas não quero que ele pense que está me assustando. Mesmo que eu esteja assustada.
Ele sorriu.
— Não se preocupe, ele simplesmente vai imaginar que eu assumi sua segurança, e mais alguma coisa. É assim que esse tipo de homem pensa.
— Acho que posso ir no seu carro. Desde que você não tenha idéias próprias sobre esse “mais alguma coisa”.
Os olhos dele passaram pelo corpo de Sandra como se fossem mãos a acariciá-la.
— Será que eu teria alguma chance, Sandra?
— Sabe muito bem que sou imune...
— Pode ser imune a sarampo, ou caxumba, isso sim. Mas não é imune a mim. Você ainda fica vermelha quando eu olho muito para o seu corpo, ou para esses olhos verdes de gata. E isso depois de muitos anos.
— Os poros da minha pele são alérgicos a você.
Ele sorriu, os olhos perdendo-se na distância.
— Lembra aquela vez em que fomos ao parque, e ficamos junto com seis garotos perdidos? Eles queriam saber por que você tinha sardas no nariz, e eu disse que você tinha alergia por sorve te. Lembra disso?
— Pobrezinhos, eles quase choraram por minha causa — sorriu ela, recordando a cena. — Foi uma época tão boa aquela, Lang. Você era meu melhor amigo...  15/05/2006 03:47
— E você a minha — completou ele. — Só que naquela época eu não era o mesmo o que se pode chamar de um bom partido. Seria um casamento de alto risco. Havia tanto a fazer com minha vida...coisas que uma família iria impedir...
— É, eu sei. Como entrar para a CIA e ficar dando tiros por aí. — interrompeu ela, baixando os olhos.
Não queria que ele percebesse o medo que havia em seus olhos. Ficara muito tempo sem notícias de Lang, a não ser quando Bob deixava escapar alguma informação sobre seu trabalho. Ele e Connie ainda eram seus amigos, e por intermédio deles ficava sabendo que rumo tinha tomado a vida de Lang. Ficava preocupada, e esperava o tempo todo a notícia da morte dele, vinda de algum lugar obscuro do mundo. Convencera-se que Lang voltaria para ser enterrado na cidade natal. Por isso o impacto de vê-lo em sua sala fora tão grande. Ainda estava a refazer-se do choque de saber que ele pretendia mudar de vida. Em várias ocasiões se perguntava o que teria acontecido de tão grave para provocar uma decisão dessas em Lang.  
— Sandra?
— O quê?
— Você não estava prestando atenção, estava? — indagou ele, com ar frustrado.
— Desculpe, eu estava longe daqui... pensando no tempo em que você foi embora. Lia tudo o que podia sobre as operações da CIA nos jornais, e ficava imaginando que você estaria em cada uma delas... — Ela riu. — Uma besteira, não acha?
A expressão dele tornou-se grave.
— Era exatamente o que eu pretendia evitar.
— Você queria que eu não tivesse medo? Queria que eu apertasse um botão e desligasse, no momento em que não quis ouvir o meu lado na história? Que eu parasse de gostar de você ali mesmo? À vista?
— A idéia foi essa — admitiu ele. — Você ficou com raiva de mim, não ficou?
— Pensei que tinha ficado. Quer dizer, no começo fiquei mesmo — confessou ela. — Mas não foi nada fácil apagar as recordações, Lang. Levou um bocado de tempo. Foi uma vida inteira com você, afinal. E uma parte importante da minha vida. Acho que para os homens é diferente. Como você mesmo disse, deve ter sentido tudo como uma coisa física.
— Por que diz isso?
— Porque é verdade. Os homens pensam com as glândulas, e as mulheres com o coração.
— Essa é uma idéia estereotipada. Os homens sentem as coisas tanto quanto as mulheres, e além do mais, algumas mulheres pensam muito mais com as glândulas do que os homens.
— Você me queria, mas não conseguia fazer nada a respeito — acusou ela. — Se me amasse de verdade, não poderia ter ido embora.
— Você me deixou ir embora — lembrou Lang. — Podia ao menos ter aberto a maldita carta que eu mandei pra você!
— Dizia alguma coisa além de adeus? Achei que era só mais um monte de acusações, as que não lembrou de fazer na hora, sobre minha moral e meu caráter. Ou melhor, falta de caráter. Acho que não pode me censurar por não ler a carta.
Lang enfiou as mãos nos bolsos.
— Naquela altura eu já sabia sobre Chad. Precisei de um tempo para estabelecer minhas prioridades.
— Tudo o que eu sabia, é que quando você foi embora, olhava para mim com cara de nojo, e disse que nunca mais queria me ver...  na sua frente. Foi exatamente o que disse.
— É que eu nunca sentira ciúmes antes. Foi um sentimento novo para mim. Uma explosão que me transformou em outra pessoa. E, além disso, me senti traído. Por todos os lados. Chad era meu melhor amigo.
— Não sei porque está dizendo tudo isso, Lang. Queria uma saída e ele lhe proporcionou uma bela desculpa para fazer isso. Espero que tenha apreciado sua estadia com o governo. O que me deixa curiosa, acima de tudo, é o motivo da sua volta. Não posso imaginar qual seja.
— Será que não pode mesmo, Sandra?
Ela tentou ignorar o tom carinhoso da voz dele, mas sentiu um arrepio.
— Estou cansada. Vejo você amanhã — disse ela, virando-se.
— Com toda certeza — confirmou Lang. — Não esqueça que você vai no meu carro. Quer queira, quer, não.
E fechou a porta na cara dela.  
Sandra teve vontade de atirar algum objeto pesado na porta, mas não encontrou nenhum ao redor. Além do mais, teria de limpar toda a sujeira depois. Estava cansada. Normalmente teria evitado discutir com Lang, porque não queria mais remoer o passado. O mesmo passado que tivera tanto trabalho para controlar.
Ao passar pela secretária eletrônica, notou que estava piscando. Estava sem a menor vontade de ouvir as mensagens, pois uma seria fatalmente de Erikson. Só que não podia fazer isso, pois seu trabalho envolvia comunicações fora de horário comercial. Muitos clientes tinham mais tempo para conversar à noite, e isso era bom, pois estavam mais calmos e receptivos.
Fazendo uma careta, acionou o controle para escutar a fita gravada.
A primeira era de Mack, avisando que no dia seguinte receberiam um cliente novo logo cedo, e pedindo que não se atrasasse. A segunda era um engano.
Como ela temia, a terceira era de Erikson:
— Numa noite dessas, seu guarda-costas não vai estar aí e eu vou te pegar. O que vai fazer então, princesa?
Não havia mais nenhum recado.
Sandra retirou a gravação, colocando uma fita virgem no lugar. Essa frase seria muito útil num tribunal, se Erikson desse qualquer passo em falso. Guardou-a na gaveta, e foi para a cama. Teve um sono agitado durante a noite, revirando-se e acordando várias vezes.
Quando Lang tocou a campainha na manhã seguinte ela usava um vestido lilás, acompanhado de uma echarpe estampada. Ele trajava um paletó esporte cinza, uma calça gelo e uma camisa listrada de branco e vermelho. Estava elegante, e Sandra chegou a sentir um arrepio, porém fez questão de não demonstrar nada.
— Bom dia, Lang. Guarde para mim — pediu ela, estendendo a fita da secretária eletrônica. — Acontece que ontem à noite um dos três recados que recebi era de Erikson, dizendo que no instante em que eu ficar sem você, ele me “pega”. Acho que foi uma ameaça bem explícita, e no caso de qualquer tentativa, pode servir de prova contra ele.
Ele enfiou a fita no bolso, com um olhar gelado.  
— Qualquer dia desses, ele vai dar um passo em falso. Quando isso acontecer, pode acreditar que eu vou estar por perto, esperando.
— Ele é meio doente, não é?
— Ou é doente, ou não tem mais nada a perder.
Sandra trancou a porta com cuidado, e os dois desceram, dirigindo-se para o carro de Lang.
— Espere um pouco — avisou ele, antes que ela se aproximasse do veículo.
Executou uma rápida vistoria da parte exterior do carro, embaixo e sob o capô.
— O que foi tido isso? — quis saber ela. — Você não acha que ele chagaria a ponto de explodir seu carro, acha?
Ele deu de ombros, abrindo a porta para ela.
— Cautela e caldo de galinha não fazem mal a ninguém.
— Aprendeu isso na CIA?
— Não. Aprendi quando era pequeno. Minha avó sempre dizia isso. Na CIA, aprendi que nunca se sabe o que um homem é capaz de fazer sob pressão.
— Certo.
— Não precisa ficar preocupada. Afinal, não precisei desmontar uma bomba.
— Você sabe mesmo desmontar uma bomba?
— Se for feita com detonador simples, sei. Uma vez, na Europa, a gente estava vigiando um... — começou Lang, interrompendo-se. — Na verdade, é um assunto secreto. O que interessa é que eu tive de desmontar uma bomba colocada em meu carro.
— Isso foi uma das coisas que ensinaram a você por lá? 
Ele deu risada.
— Não. Foi uma das coisas que eu tive que aprender da forma difícil. 
— Da maneira mais difícil? Como assim?
— Tive que explodir uma vez — respondeu ele, olhando com expressão divertida para o rosto dela. — Sandra! Foi uma brincadeira. Eu estava brincando.
— Nunca sei mesmo quando você está brincando — declarou ela, dando de ombros. — Isso era uma das coisas que me incomodava muito. Acho que sou ingênua demais. Tenho uma maldita tendência para acreditar em todo mundo. Mas pelo menos já sei cair de lado e de costas.  
— Claro que pode. E sem se machucar. Depois que terminar esse curso, homens adultos vão sair correndo, assim que você aparecer. Você será o terror da rua — prometeu ele. — Não consigo imaginar por que você não teve a idéia de fazer isso antes. Todas as mulheres deveriam tomar conta de si mesmas. Seria muito bom nos encontros amorosos. Aliás, deviam ensinar na escola.
— Talvez tenham muitas outras coisas na escola para ensinar...
— Não estou brincando. Acho que deveriam incluir defesa pessoal no currículo, na parte de educação física. As mães não teriam de se preocupar tanto com as filhas, que seriam capazes de se defender dos rapazes mais afoitos.
— Já ouvi falar de estupros no primeiro encontro, muito obrigada.
— No nosso caso, eu é que fiquei preocupado. Você era uma jovem bastante impetuosa.
— Tudo bem, pode esfregar o dedo na ferida — reclamou ela. 
— O que eu podia fazer? Você era linda, e me desejava. Podia ter tido qualquer um.
— Se isso fosse verdade, você não teria fugido.
Sandra reparou que ficava cada vez mais fácil lidar com o assunto da rejeição, agora que ela e Lang eram amigos outra vez.
— Acha mesmo? — perguntou ele, manobrando o carro, e parando por um instante em frente ao prédio. — Está vendo? Erikson não está. Talvez tenha ficado apavorado, e desistido.
— Pode ser.
— Se você quiser, posso conseguir um testemunho das pessoas que já protegi, dizendo como posso ser apavorante para os outros. Na verdade, o último que eu protegi disse que era uma sorte nosso país ter gente como eu para defendê-lo.
Sandra deu risada.
— O sujeito que pediu para não ser vigiado no banheiro?
— Recebi ordens para vigiá-lo vinte e quatro horas por dia — justificou Lang. — E foi exatamente o que fiz.
Ela sorriu e sacudiu a cabeça, mas o sorriso murchou quando lembrou-se de que ela também estava sendo vigiada dessa maneira. A expressão de preocupação nos olhos verdes denunciou seus temores a ele.
— No banheiro, não. Nem quando a porta está fechada no quarto. Palavra de escoteiro.  
— Você nunca foi escoteiro...
— Fui, sim. Pelo menos até acender minha primeira fogueira. Por azar, foi em cima do tapete da sala do nosso instrutor. Nunca consegui explicar para ele como foi que aconteceu. De qualquer forma, foi culpa de Bob; ele levou o material e me explicou como usar.
— Bob gostava do instrutor de vocês?
— Já que você mencionou, não gostava nem um pouco.
Sandra riu.
Saíram do carro, e a mão de Lang procurou a dela. Ele sentiu os dedos contraírem-se, e o braço recuar. Parou e olhou para ela.
— É boa demais para segurar a mão do guarda-costas?
Ele repetiu o gesto, e ela sentiu os dedos acariciando sua pele, e o polegar encaixando-se na palma da mão. Quando ficavam próximos demais, os sentimentos pareciam controlar as ações de ambos, numa espécie de magia.
— Não — murmurou Sandra, fitando de perto os olhos escuros. — Não quero reviver o passado.
— Mesmo que seja com um final diferente — sugeriu Lang, sem desviar os olhos. — Talvez um final feliz?
O coração dela deu um salto ao compreender o que ele propunha. Disse a si mesma que se tratava apenas de um jogo de palavras. Lang estava brincando, e ela o levava a sério...
— Pare de brincar com isso, Lang — disse ela, rindo e retirando a mão.
— Mas, Sandra, eu não...
O ruído forte do motor de um carro chamou a atenção de Lang, que ficou imediatamente alerta. Empurrou Sandra para o lado da calçada com presteza, evitando o atropelamento por um carro esporte antigo e escuro, em velocidade suicida.
— Filho de uma cadela! — praguejou Lang, estreitando os olhos. — Se fosse aquele carro azul, eu ia atrás daquele miserável agora mesmo.
— Barbeiros a gente encontra em todos os lugares. Se a gente fosse atrás de todos eles... — ponderou ela, ajeitando a saia. — Além do mais, passou bem longe de mim.
— Não foi tão longe assim, considerando que estamos na calçada — observou ele. — Foi por pouco.
— Pelo menos não foi nosso amigo Erikson.  
 Lang concordou com um gesto de cabeça, porém sua cabeça trabalhava. Não estava convencido ainda. Ofereceu o braço a Sandra, e entraram no prédio.
Mais tarde, Lang utilizou seu computador portátil para acessar um programa sigiloso. Digitou o nome de Erikson e realizou algumas verificações. Pouco tempo mais tarde, desligou o aparelho da rede, sentindo-se descuidado e irritado. Descobrira que Eikson tinha dois carros, e um deles era um carro esporte velho, de cor preta.
Sandra teve um longo dia de trabalho pela frente. Grande parte do tempo foi empregada numa reunião, e depois disso as coisas começaram a dar errado. O novo cliente, cujo primeiro contato seria feito pela manhã, teve um problema com a agenda, e adiou para o dia seguinte, provocando algumas alterações no próprio horário dela.
À tarde, Betty entrou para conversar um pouco.
— Como vai o novo cliente? — perguntou ela, com um sorriso.
— Não sei. Ela não apareceu. Mack disse para tentarmos outra vez amanhã cedo.
— Eu ia convidar você para ir ao cinema, mas acho que não é uma boa idéia, com o sr. Desagradável na sua cola.
— Lang está me ajudando — disse Sandra.
— Ele até que é bonitão — comentou Betty, com um olhar de gata gulosa que desagradou a amiga. — E não tem nenhum compromisso, que eu saiba.
— Nenhum que eu saiba também. Antigamente, pouco antes de namorar com ele, ele teve um certo compromisso com a última namorada, que era modelo. Uma tal de...Lorna McLane.
Betty franziu a testa.
— Lorna McLane?
— É. Já ouviu falar dela? — indagou Sandra, estudando a expressão da amiga. — Betty! O que você sabe e eu não sei?
— O nome da cliente que não veio hoje. É Lorna McLane. 
Sandra sentou-se, procurando o conforto da poltrona.
— O que ela quer conosco?
— Ela representa uma agência de modelos, especializada em locações no sul do Texas. Subiu rápido, de modelo até o cargo que ocupa atualmente. Mack diz que ela quer que coordenemos um show de moda, a parte de publicidade, e tudo mais.  
— Bem, a verdade é que não podemos dispensar um negócio dessa magnitude. Além do mais ela e Lang já tinham estragado tudo quando eu entrei na vida dele. Não que importe agora — acrescentou Sandra com rapidez. — Agora eu e Lang somos apenas amigos. Ele é o chefe da segurança. Apenas isso.
— Sabia que Lorna e a sra. Lancaster são muito amigas?— insistiu Betty, reparando nas menores reações da amiga.
Sandra sentiu seu coração bater mais forte.
— Boas o suficiente para que a sra. Lancaster contasse à sua boa amiga sobre o novo emprego de Lang? — quis saber ela.
— Boas o suficiente para que ela falasse com Lang sobre o emprego, e fizesse uma boa indicação à sra. Lancaster. Afinal, são tão amigas as duas...
Então fora assim que Lang encontrara o emprego. Quando conversaram ela reparou que ele não mencionara o nome da pessoa que o ajudara.
— Ninguém nunca me diz nada! — reclamou Sandra em voz alta.
Ficara abalada com a piada monumental que o destino pregara nela.
— Escute, Sandra. Só porque Lang trabalha aqui, não significa que Lorna vá se pendurar no pescoço dele. Você pode levar um cavalo até a água...
— Mas não pode obrigá-lo a beber — completou Sandra, de mau humoo. — Pelo amor de Deus, Betty!
Afundou em sua poltrona, sentindo-se frustrada e traída. A verdade é que nutrira esperanças em relação a ele. Ficou deprimida. Erikson já destruía sua tranqüilidade, e agora Lorna vinha acabar com a estabilidade emocional, disputando Lang. Lembrava-se bem dela: alta, elegante, corpo esguio e perfeito, olhos e cabelos escuros. Era linda. Se ainda tivesse a aparência que tinha quando namorava Lang, ele certamente se sentiria tentado. Afinal, nada o detinha. Presumivelmente ela era solteira, e ele também. Sandra estava fora do páreo, por tudo o que já tinham conversado. Não era muito bonita, e não podia nem pensar em competir com a modelo. Além disso, enquanto Sandra era antiquada, Lorna jamais se incomodaria com esse tipo de preconceito.  
— Não pode simplesmente desistir — encorajou Betty. — Para começar, eu não teria ninguém com quem almoçar.
— Não posso prometer nada... Betty, você já teve um daqueles dias em que tudo dá errado? E no final de uma semana em que tudo já está errado?
Betty deixou escapar um longo suspiro.
— Acho que vou buscar uma xícara de café para você — ofereceu ela. — Não está dentro das minhas atribuições de trabalho, mas acho que você está precisando muito.
— Betty, por que Lorna escolheu essa agência entre todas as que existem em San Antonio? Acha que foi por causa de Lang?
— Se eu fosse uma garota dada a apostas, diria que esse motivo seria o primeiro em minha lista — admitiu betty. — Você ainda tem uma certa queda por Lang, é isso?
— Isso não é verdade — protestou Sandra, o rosto vermelho. — Eu nem ao menos gosto dele.
— Claro, e vão triplicar nosso salário, a partir de hoje — comentou a amiga, ao sair.
Lang apanhou Sandra no final daquela tarde, os olhos vigilantes cobrindo toda a área do estacionamento.
— Não vi mais o carro azul — comentou ela, enquanto saíam para a rua.
— E quanto a um carro esporte preto?
Ela franziu a testa, fazendo força para recordar-se.
— Já que perguntou, tinha mesmo um carro esporte preto, que... — Os olhos verdes encheram-se de medo. — Deixe eu adivinhar: Erikson tem dois carros. Um deles é preto.
-Exatamente.
— O mesmo que quase me atropelou, de manhã!
— Parabéns, acaba de acertar na mosca.
— É, acho que hoje não foi mesmo o meu dia.
— Por quê? O que aconteceu?
Ela olhou para ele e sentiu que a vida de ambos se repetia, de uma forma distorcida. Ao final, Lang se afastaria outra vez.
— Sabe que estamos captando uma nova cliente na agência?
— Se a expressão no seu rosto significa alguma coisa, deve ser alguém que eu conheço. Vamos continuar por enigmas, ou você vai dizer de uma vez o que está acontecendo?
— Lorna McLane vai promover conosco o grande desfile anual.  
Ele não chegou a olhar para ela. Sentiu que ela sabia de tudo.
— Que bom para ela! Somos uma ótima firma, não somos?
Sandra não moveu um músculo do corpo. Permaneceu como que paralisada em seu assento.
— Você sabia que ela estaria aqui.
Lang deu de ombros.
— Sabia mesmo. Como você pensa que consegui esse emprego? Ela me ligou quando eu estava em Washington, dizendo que sabia desse cargo na Lancaster, e sugeriu que eu me candidatasse. Deve lembrar que eu acabei com ela antes de namorar você. Mas mesmo assim, não chegou a ser uma coisa séria.
— Você tem encontrado ela depois que voltou? — perguntou Sandra, tentando manter-se controlada.
— Na verdade, almoçamos juntos hoje — admitiu ele. — Lorna está mais velha, mas ainda está em forma. Linda como uma fotografia.
Sandra olhou pela janela, apertando com força a bolsa no colo. Ao perceber, Lang exultou. Ainda havia esperança, porque ela estava morrendo de ciúmes.
— Não esqueça da aula, hoje à noite.
— Pensei que a aula fosse amanhã.
— Era mesmo. Mas Erikson está me deixando inquieto — justificou ele. — Um pouco de exercício vai nos fazer bem. O que acha?
— Tudo bem — comentou Sandra. — Vai ajudar a esquecer os problemas. Você e Lorna quase casaram, não foi?
— Ela queria ser uma modelo famosa, e eu queria ser um agente da CIA — afirmou ele, entrando no estacionamento do prédio. — Uma vez ela colocou algumas exigências, eu fiz outras, e ambos decidimos que o melhor seria seguirmos caminhos separados. Eu queria minha carreira mais que tudo no mundo naquela época, e não me arrependo. Nem depois me arrependo. Para dizer a verdade, porque fiz muitas coisas excitantes, Sandra. E cresci.  
— Dá pra notar — comentou ela. — Eu gostava do jeito que você era.
— E eu gostava de você — respondeu Lang. — Você era cheia de alegria, espirituosa. Agora parece fria, distante.
— Tenho um bocado de responsabilidades com esse emprego novo — respondeu ela. — E Erikson não me sai da cabeça.
O que Sandra não acrescentou, é que o fato de estar sempre ao lado de Lang a perturbava constantemente, trazendo o passado e suas angústias a todo momento.
— Ele também não me sai da cabeça. Só que eu tenho certeza e estou convencido que ele cometerá um erro a qualquer momento. Quando isso acontecer, quero estar ao lado dele.
— Ou eu estarei. Será que vamos fazer alguma outra coisa que não seja cair no tatame? Quero aprender a fazer alguma coisa efetiva.
— O que tem em mente? — indagou ele, com voz sensual, aproximando-se dela.
— Acho que aprender a quebrar o braço de alguém seria ótimo — comentou ela sorrindo.
— Contanto que não seja o meu...
— Como pode pensar uma coisa dessas? — indagou Sandra, simulando estar ofendida. — Eu jamais machucaria um amigo, certo?
Foram para academia, e durante o trajeto, Lang percebeu que estavam sendo seguidos; Sandra não reparou. Resistindo ao impulso de parar o carro e dar uma surra no sujeito, Lang evitou fazer exatamente o que o homem queria. Tinha de agir com muita frieza, ou colocaria Sandra num perigo maior ainda.
Entretanto, seria interessante ensinar a ela alguns golpes contundentes. Assim que chegaram, foram trocar de roupa, e em poucos minutos estavam frente a frente no tatame. Realizaram os exercícios de aquecimento, e ele mostrou as posições da mão.
Em seguida, Lang demonstrou algumas manobras de evasão.
— Isso é monótono — resmungou ela, repetindo o movimento pela décima vez.
— Preste atenção! Isso não é um jogo. Finja que é o Erikson atacando e reaja de acordo!
Ela realizou uma tentativa, mas as mãos estavam cansadas.
— Certo, então vamos fazer do meu jeito — anunciou ele, atacando com movimentos rápidos e uma expressão ameaçadora.  
 Sandra quase entrou em pânico, mas quase sem pensar, usou a técnica que ele lhe ensinara para afastar as mãos que se fechavam ao redor do pescoço. Completou o movimento, avançando, e derrubando Lang de costas no tatame.
Ele rolou, num movimento gracioso, ergueu-se e preparou um golpe com a lateral da mão direita. Deu um grito alto e curto, que vinha do fundo dos pulmões. Então golpeou.
Sandra fez a única coisa que lhe ocorreu no momento: tapou o rosto com as mãos e gritou.
Ouviram-se alguns risos pela academia, vindo de observadores que já conheciam a tática de choque de Lang, que a utilizava em jovens cadetes da academia de policia.
Ela entreabriu os dedos, e tirou as mãos do rosto avermelhado. Olhou cheia de raiva para Lang.
— Seu estúpido! Animal! Isso não foi justo.
— As pessoas nascem com dois medos naturais — observou ele, com voz calma. — o medo de ruídos curtos e agudos, e o medo de cair. Um grito bem aplicado pode paralisar o adversário pelos segundos que você precisa para acertá-lo. Esse é um dos métodos que gosto de ensinar. Algumas vezes, o grito em si é suficiente para evitar um confronto, ou vencer.
— Posso garantir que do lado de cá é muito desagradável.
— Não duvido. Mas o fato de acostumar-se a idéia de um ataque pode salvar você algum dia.
Ela pensou um pouco, controlando-se, e percebeu que o que ele dizia era sensato. Sua pulsação estava acelerada.
— Já teve o bastante? — provocou ele.
— Nem pensar. Pretendo agüentar o que você agüentar. Não se preocupe comigo. Seja duro!
Lang fez exatamente o que ela pediu, sorrindo. 


  


CAPÍTULO VI


Depois de uma hora de exercícios puxados, Sandra caiu ao lado de Lang, no tatame. Mal podia respirar, e cada osso de seu corpo parecia ter sido triturado.
— Já quer desistir? — provocou ele outra vez.
— Só por enquanto — respondeu ela, arfando.
O rosto corado pelo exercício estava coberto de gotículas de suor. O cabelo espetava-se para todos os lados, como um simpático porco-espinho.
— Lembra-se do dia em que fomos nadar no rio? — disse Lang, em tom saudoso. — Você quase morreu afogada porque não queria admitir que era longe demais para você. Tive de trazer você de volta.
— Eu quase consegui — insistiu ela, lembrando a ocasião à qual ele se referia.
— No caminho de volta, a parte de cima do seu maiô saiu — afirmou ele, aproximando-se e encarando-a de perto.
Sandra sentiu o impacto do olhar dele como se fosse a ocasião referida. Havia a mesma intimidade da primeira vez entre os dois. Os olhos de Lang pousados nos seios nus a tinham feito corar no rosto e no colo, disparando o coração como nunca acontecera antes. Ele não a envergonhara, nem fizera pouco da sua situação. Erguera-a da água com suavidade, e a observara longamente. Só isso. Depois a colocara de volta, encontrara o sutiã e o devolvera a ela. Virara de costas para que ela vestisse com tranqüilidade. Tudo acontecera de forma tão natural que ela mal registrara a experiência.  
— Acima de tudo lembro da expressão em seu rosto — comentou ele, em voz baixa. — Você ficou chocada, excitada e deliciada, tudo ao mesmo tempo. Um pintor ficaria maluco tentando captar aquela expressão.
— Foi a primeira vez — declarou ela. — Naturalmente para você não deve ter sido algo único.
— Como pode ter tanta certeza?
Ela evitou os olhos negros que procuravam os seus.
— Tudo isso foi há muito tempo, não foi? Agora somos pessoas diferentes.
Num átimo, todos os lugares estranhos e aventuras em que estivera metido passaram pela mente de Lang. Todos os contatos que os dois tiveram, desde o início do relacionamento até a última vez. A única vez em que importava de verdade que ele tivesse acreditado nela. O que não ocorrera.
— Eu desapontei você.
— Pode ser, mas você não teria sido feliz se tivesse assumido um compromisso comigo. Precisava muito de liberdade, e por isso também não deu certo com Lorna.
— Com Lorna foi diferente — afirmou ele, estreitando os olhos. — Ela sabia desde o princípio que eu não pretendia me casar, e me aceitou assim. Porém nunca disse isso a você.
— Até pensar que eu tinha feito amor com Chad — completou ela. — Foi isso que feriou seu orgulho mais que tudo.
— O amor vem de uma forma muito forte para alguns homens, Sandra. A idéia de acomodar-se custa a cristalizar...
— Eu sabia que você ainda não estava pronto — afirmou ela, sorrindo. — E apesar do fato de que você não ter feito nenhuma proposta, eu não teria aceitado, por saber que você desejava entrar para a CIA muito mais do que casar-se. Mas era gostoso fazer de conta.
— Sandra, uma vez eu perguntei o que achava de tentar outra vez. Você nunca me respondeu. Eu não estava brincando.
— Não sei, Lang — ponderou ela, com expressão incerta e o coração acelerado.
— Agora você é uma mulher, e poderíamos começar de onde paramos. Podemos ter um relacionamento completo, sem os inconvenientes da adolescência. 
— O que está querendo dizer é que podemos dormir juntos, é isso?
Ele ajeitou o uniforme, evitando olhar para ela.  
— É isso mesmo.
— Foi o que pensei ter entendido.
Sandra estendeu a mão e começou a calçar as meias e os sapatos, sem olhar para os lados, ou responder a pergunta.
— Então? — perguntou ele, sem conseguir conter-se.
— Então o quê? — Ela levantou as sobrancelhas.
— O que acha de começar outra vez?
— Não gosto de ficar colando cacos de espelho até formar um inteiro outra vez — disse ela. — E sabe muito bem como me sinto sobre sexo. Já conversamos sobre isso. Não pretendo ficar transando por aí.
— Você não iria ficar transando por aí. Iria transar só comigo.
— Certo, e por quanto tempo, Lang? — indagou ela, os olhos verdes procurando os dele. — Até que você fique cansado?
— Está distorcendo minhas palavras.
— Não estou, não. Você precisa de uma mulher, e eu estava disponível — gritou ela, os olhos fuzilando de raiva. — Muito obrigada Lang. É muito lisonjeiro ter um homem olhando para mim e enxergando meia hora de diversão.
Ela levantou-se de repente, e ele fez o mesmo, sentindo-se frustrado e zangado. Ela não o deixou terminar. Parecia que ela não queria que ele fizesse nenhuma proposta séria. Por outro lado não o queria, ou não o amava o suficiente para encarar um relacionamento com ele, sem a presença de laços permanentes. Essa sempre fora a barreira entre eles, e parecia ainda estar em pé, mais sólida do que nunca. Sandra não confiava nele.
— Deixe eu dizer uma coisa — continuou ela, alterada. — Quando eu quiser um homem para dormir comigo, eu mesma procuro. E não será um figurão com uma longa lista de ex-amantes! Eu não dormiria com você nem que me apresentasse um atestado médico dado pelo Ministro da Saúde.
Dito isso, apanhou a valise e passou por ele em direção à saída.
— Espere um pouco — disse ele, assim que a alcançou, bloqueando-lhe o caminho. — Você não vai a lugar nenhum sozinha. Esqueceu o que estamos fazendo aqui? Seu perseguidor não descansa, sabia?
Ela hesitou. A raiva subitamente tornou-se menos importante do que o fato de que Erikson poderia estar do lado de fora.  
— Estou contente que tenha usado seu bom senso — disse Lang. — Espere até eu trocar de roupa, e vou levar você para casa. Depois disso, a não ser pelos contatos profissionais, nós ficamos separados. Está bem assim?
— Está ótimo! Se existe uma coisa da qual eu não preciso, é de um homem em minha vida. Consigo me virar muito bem sozinha...
— Eu também. E quando fico muito necessitado, saio com Lorna. Pelo menos ela não tem idéias tão antiquadas sobre sexo.
Depois de declarar o que sabia atingiria Sandra, ele voltou-se e caminhou para os vestiários. Ela ficou ali, vendo confirmadas suas piores expectativas, porém irredutível para não demonstrar a dor que sentia no coração.
Desolada, olhou para a própria sacola de equipamento, o pensamento absorto em Lang. Tivera esperança que as atitudes dele tivessem se alterado, e percebia agora que isso não acontecera. Ele não alterara suas atitudes básicas; ainda era incapaz de assumir um compromisso. Não queria uma ligação permanente, ao passo que ela não poderia sobreviver numa relação solta. A verdade é que Sandra era muito intensa e possessiva para viver com a consciência de que poderia representar apenas um passatempo. Lang iria se utilizar dela pelo tempo que quisesse, já que ela estava disponível, depois iria dispensá-la como um sapato usado. O que aconteceria então? Ficaria na rua da amargura.
Lang retornou em cinco minutos, com aparência descansada e boa disposição, a despeito de toda a atividade durante a aula da discussão posterior. Mesmo depois do que fora dito, ele separava a parte profissional, cônscio de que Erikson aguardava apenas um momento de distração. Era preciso respeitar o inimigo, e o perseguidor de Sandra não parecia o tipo de homem que desiste com facilidade, principalmente depois de ter o machismo arranhado.
Acompanhou-a em silêncio, depois deixou-a na porta do apartamento, com uma despedida quase formal. Ambos foram para a cama mais cedo, contrariando seus hábitos.  
 Ele não queria de modo algum discutir o presente ou o passado, depois do que ela dissera. Fora injusto, pois sua intenção ao voltar para a cidade natal, era a de acomodar-se na vida.
O problema é que Sandra não queria ouvir. Talvez fosse um raciocínio lógico para quem pensava apenas na carreira, mas indicava também o ciúmes de Lorna, pela ração violenta logo depois do nome ter sido mencionado. O que não significa em absoluto que ela gostasse dele.
A verdade é que exagerara o relacionamento com a outra apenas para irritar Sandra. Lorna fora um envolvimento sem conseqüências, muitos anos atrás, e nenhum dos dois encarara o assunto com seriedade. Ela ainda era uma mulher atraente, porém Lang amava Sandra. Que não o queria mais, como deixara bem claro naquela noite. Isso o magoara, acima de tudo. O simples fato de observá-la em movimento já o excitava, e ela não queria nada com ele.
Não queria mais se preocupar com o assunto, pois acreditava não haver mais nada a fazer. O melhor no momento era uma boa noite de sono, pensou, virando para o canto e fechando os olhos. 
Por muitos dias não viram nem sinal de Erikson. Essa constatação foi um choque para Sandra, que procurava por ele e pelos dois carros em todos os cantos, cada vez mais apreensiva. Com o passar do tempo, a ausência de telefonemas e de contatos visuais por parte do perseguidor, ela foi relaxando a vigilância. Acalmou-se, convencida de que o homem fora cuidar da própria vida. Talvez tivesse resolvido que não valia a pena tanto trabalho para vingar-se. Se é que não se tratava de algum estratagema psicológico, para induzi-la a sentir-se segura. A segunda hipótese ficava mais remota com o passar dos dias, e Sandra acabou convencida de que não ouviria mais falar dele.
Entretanto, a ausência de Erikson foi a única coisa que lhe deu prazer, porque passou a tratar da conta de Lorna. Isso significava passar cada vez mais tempo com ela, que agora estava saindo com Lang outra vez.  
 Com um detalhe adicional e torturante, escolhera Sandra como confidente, partilhando com ela todos os detalhes de seus encontros.
— Gostei muito da sua idéia, meu bem — declarou Lorna, num almoço em que discutiam negócios. — Mas as coisas não devem interferir com minha vida privada. Esse projeto, com a arte final, precisa ficar pronto até o final da tarde. Esta noite vou à ópera com Lang.
Sandra não moveu uma sobrancelha perante a afirmação, evitando qualquer demonstração de sentimentos. Por outro lado, acreditava que algum dia o sorriso plástico que usava acabaria não saindo mais do rosto.
— Vamos ver o que posso fazer — disse ela, imaginando os argumentos que teria que usar com o pessoal da produção para realizar o que a outra pedira; talvez não quisessem cooperar.
— Ótimo. Então ficamos resolvidas nessa parte. Só tem mais uma coisa Sandra: sra que você precisa ter um apartamento ao lado do de Lang? — indagou Lorna, visivelmente irritada. — Esse fato parece inibi-lo quando estamos juntos lá.
— Ele se mudou para o apartamento ao lado do meu por causa das ameaças de um ex-segurança que despediu por minha causa e estava me ameaçando — informou Sandra, deixando de mencionar que Lang fizera barulho suficiente para certificar-se de que ela percebesse quando Lorna esteve lá. Não dormia direito, depois disso. — Mas desde que o sujeito não aparece mais, não vejo motivo para que ele fique. O certo seria voltar para o seu próprio apartamento.
Na verdade gostaria muito que Lang partisse. Pelo menos não teria de ouvir os risos e outros ruídos que o casal fazia.
— Sabia que iria concordar! Eu disse a ele que não haveria problema algum se nós duas conversássemos sobre o assunto. Os homens são tão covardes na parte emocional, não acha?
Isso significava que ela havia discutido o assunto com Lang.
— Ele mesmo podia ter perguntado — queixou-se Sandra.  
— Ah, ele não teve coragem de vir falar com você — disse Lorna, dispensando o assunto com um gesto de mão. — Mas quando eu contar a ele que conversamos, vai ficar aliviado.
— Tenho certeza que vai.
— E quanto à cobertura das redes de televisão? Acha que pode conseguir a CNN?
Ao final da tarde, Sandra sentia-se exausta. Mal conseguia pensar. Não se lembrava de outra ocasião semelhante.
Lang parou brevemente em seu escritório, como um estranho numa visita de cortesia. Foi muito educado, mas parecia distante. Ela sabia que ainda era vigiada por questões de segurança, mas não parecia haver nada pessoal no envolvimento. Cada vez mais, ela se lamentava pelo passado entre eles. Por que ele não podia ter ficado fora da minha vida? Perguntou-se, cheia de auto-compaixão.
Ele mal entrara no escritório para dizer que ela estaria por conta própria naquela noite, já que ele pretendia sair com Lorna. Avisou-a para que não relaxasse as precauções contra Erikson, assunto que quase os levou a uma discussão. Foi um alívio quando ele saiu. Sentia-se perfeitamente capaz de cuidar de si mesma, sem necessidade de nenhuma sombra. Pelo menos era o que pensava até chegar em seu carro.
Erikson estava sentado no banco da frente.
Ela estacou assim que o viu. Isso significava que ele voltara, q que tudo iria recomeçar. Significava também que durante esse tempo todo Erikson não desistira, simplesmente aguardara uma boa oportunidade para agir. Sandra teve vontade de chorar. Seu estômago contraiu-se em vários nós, enquanto ela imaginava como lidar com a situação.
— Oi, gostosa — cumprimentou ele, sem a menor cerimônia. — Pensou que eu tinha esquecido de você?
— Saia já do meu carro!
— Por que não vem me tirar daqui? — desafiou ele.
Ela não tinha a menor intenção de tentar. Erikson era um agente de segurança treinado. As poucas habilidades que ela aprendera poderiam funcionar bem com um novato, ou junto com o elemento surpresa, mas o homem provavelmente seria mais graduado que ela em caratê.  
Lang uma vez lhe dissera que era importante escolher a hora e o lugar que dessem mais vantagens. E nunca se atacava; esperava-se oponente. Todos esses pensamentos passaram por sua mente enquanto encarava o ocupante de seu veículo.
— Muito bem, sr Erikson. Acho que vou deixar que a polícia faça isso por mim.
Voltou-se e dirigiu-se rapidamente para o prédio, o rosto vermelho de raiva com a ousadia do sujeito. Ao atingir a porta do prédio escutou a porta do carro bater. Virou-se a tempo de ver Erikson sair do carro e dirigir-se para o próprio veículo. Ligou o motor e saiu devagar, buzinando e acenando ao passar por ela.
Por um instante ela hesitou, imaginando se deveria chamar a polícia de qualquer jeito. Não demorou muito, pos sem o homem dentro do carro não havia mais nada que a polícia pudesse fazer, e ela já sabia disso.
Retornou ao próprio carro e abriu a porta. Com o canto do olho reparou em algo que não se encontrava habitualmente ali. No segundo seguinte, seus olhos se voltaram para o objeto no chão, avistando-o antes que explodisse: era uma granada. Fez uma careta e recuou, mas não chegou a dar nem um passo.
O artefato explodiu.
Sandra levou as mãos à frente dos olhos instintivamente para evitar a onda de concussão, esperando ser jogada para trás. Porém tratava-se de uma granada de gases. Um ruído forte magoou seus ouvidos, depois o carro encheu-se de fumaça espessa e de cheiro irritante. Ela recuou e conseguiu escapar do pior, exceto por uma dor irritante nos olhos e na garganta. Começou a tossir.
Aquela fora a última gota. Maldito Erikson! Chorando de raiva, ela retornou ao interior do edifício e discou para a polícia. Poucos minutos depois, dois policiais chegaram num carro-patrulha. Lang apareceu logo atrás deles.
Correu na direção de Sandra, e ela precisou resistir ao impulso de cair nos braços dele. Voltou-se para o policial que chegou primeiro e relatou fielmente os acontecimentos. Lang permaneceu ao lado dele, escutando, o rosto cada vez mais sério.  
 Depois Sandra respondeu às perguntas que lhe foram feitas.
— Faz tempo que ele fugiu — finalizou ela. — Pensei que ele não quisesse me ferir.
— Se ele quisesse ferir a senhora, teria usado uma granada de estilhaços, não de gases — garantiu o policial mais jovem.
— Mas com esse ato, podemos enquadrá-lo na lei contra terrorismo, e também por arrombamento de veículo.
— Se conseguirmos colher algum tipo de impressão digital, seria quase certo obtermos uma ordem de prisão — afirmou o outro policial; depois voltou-se para Sandra: — Ele estava de luvas?
Ela pensou na breve visão que tivera de Erikson, e recordou-se da imagem dos dedos sobre o volante. De luvas pretas.
— Estava — admitiu contrafeita.
— Lá se vai nosso caso. É a sua palavra contra a dele.
— Mas...
— Desculpe, mas a lei é assim. Sempre digo que é uma vergonha, mas não adianta. Não existe nada que possamos fazer, madame. Tem idéia de quantos tarados dão em cima das mulheres, porque não podemos dar proteção a elas? A gente fica com raiva só de ouvir o que esses caras fazem. Precisamos de uma lei nova para poder agir. A senhorita não é a única vítima, embora possa estar se sentindo assim no momento.
— Estou mesmo!
— Cuidado com esse sujeito! Você não devia estar aqui sozinha, a uma hora dessas.
— Não devia mesmo — concordou Lang, franzindo a sobrancelha. — Sou o chefe da segurança, aqui no prédio. Pensei que o cara tivesse desistido. O erro foi meu.
— Poderia ter sido fatal para ela — comentou o policial mais velho, sem rodeios.
— Acha que não sei disso? — perguntou Lang, os olhos angustiados.
Algo na forma como disse aquilo fez com que o policial não insistisse. O sujeito pediu desculpas a Sandra e saiu com seu companheiro.
— Preciso levar o carro para casa — disse ela.
— Não, senhora. Vamos trancar tudo e deixá-lo aí. Em primeiro lugar, ele precisa ser limpo antes que possa sentar para dirigir.
— É verdade. Nem tinha reparado — comentou ela, procurando as chaves para trancar o veículo.  
Lang ajudou-a a fechar o carro, e deu-lhe uma carona para casa. Assim que partiram, ele manifestou-se:
— Desculpe...
— Seu trabalho não é me vigiar o tempo inteiro — disse Sandra. — Você tem que proteger muitas pessoas.
— Eu pensei mesmo que ele tinha desistido. Ia completar duas semanas desde a última vez que vimos o sujeito. Agi como um agente novato, não como um profissional. Escutei o chamado no rádio com a faixa da polícia que tenho no carro. Não tinha idéia de como ia encontrar você quando cheguei no estacionamento. Fui muito estúpido!
Ela percebeu, entre outras coisas, que o orgulho dele estava ferido. Cometera um erro profissionalmente porque estava com a mente ocupada por Lorna. Não admitiria isso a ninguém, muito menos para ela, mas Sandra sabia. Passou o trajeto todo olhando para fora do carro, pela janela. Ainda em silÊncio, desceram e entraram no elevador.
— Obrigada por me acompanhar até minha casa — disse ela, à porta de seu apartamento.
— Você vai ficar bem?
— Claro. Não sou retardada. Posso muito bem fazer a higiene pessoal, depois ir para a cama, sem a ajuda de ninguém.
— Mantenha as portas fechadas — aconselhou ele. — e não circule perto das janelas.
— Acho que está ficando paranóico, sabia? Acha que ele vai usar um rifle com mira telescópica para me acertar?
— Não tenho a menor idéia do que ele pode fazer — desabafou Lang. — Mas você não pode mais se descuidar. Entendido?
— Não fui descuidada. Olhei e não vi ninguém no estacionamento — defendeu-se Sandra, irritada. — Só enxerguei o sujeito quando cheguei perto do carro. Mas não cheguei perto o suficiente para que ele tivesse a chance de me agarrar.
— E se ele tivesse uma arma, Sandra?
— Pelo amor de Deus, Lang! Ele não vai me dar um tiro. Já poderia ter feito isso várias vezes!  
Ele não respondeu, e nem ao menos sorriu. Enxergava mentalmente a imagem do corpo desejado caído na calçada, com o rosto para baixo, os olhos abertos e vidrados, o sangue escorrendo dos ferimentos. Assistira a morte de outros agentes que raciocinaram da mesma forma. Sabia por experiência, como gente do tipo de Erikson podia ser imprevisível.
— Estou muito bem — disse ela. — Calma, Lang, eu estou muito bem. E se você quiser se mudar, eu já disse a Lorna que por mim está ótimo. Não tenho medo...
— De que diabos está falando?
— Lorna me contou que você está ficando cansado de morar ao lado do meu apartamento. Ela deve ser insegura, ou algo parecido, porque me conta todos os detalhes do relacionamento com você...
— Mas acontece que eu nunca disse nada para ela sobre esse assunto — respondeu ele, zangado. — Além do mais, eu nem consideraria essa idéia até que situação com Erikson fique resolvida, de um jeito ou de outro.
Aquela afirmação fez com que ela se sentisse leve outra vez. Lorna mentira. Lang não pretendia afastar-se dela.
— Não sabia que ela tinha tanto contato com você — comentou ele.
— Eu estou manuseando a conta dela — informou Sandra. — Os outros tiraram o corpo fora, um por um, até que sobrasse para mim. Na verdade, ela é perfeccionista e ninguém quer trabalhar com ela, mas nos damos bem. Faço de conta que estou adorando ouvir quando ela conta sobre a sua devoção por ela. Funciona como um charme.
— Devoção! — estranhou Lang. — Não é bem isso o que ela consegue de mim...
— Sei muito bem o que ela consegue de você. Lorna fez questão de contar esse pedaço também.
— Mas não existe nada para contar — declarou ele surpreso. — Não estou dormindo com ela!
Sandra deu de ombros.
— Não precisa me poupar desse assunto. Não estou alimentando esperança nenhuma nesse sentido, pode ficar tranqüilo. Quando eu casar, e pretendo fazer isso um dia, meu marido será meu primeiro amante.
— Ele vai precisar ser um cara muito especial para aceitar um relacionamento desse tipo — disse Lang, com o rosto vermelho.  
— Talvez ele acredite estar recebendo um presente — argumentou ela. — É preciso uma mulher inteligente para não arriscar a saúde e a do futuro marido só para não se destacar na multidão.
— Você é puritana.
— Minha moral é um assunto que só diz respeito a mim. Você não passa do chefe de segurança da companhia onde eu trabalho...
Os olhos escuros estavam postos nos dela.
— Tente outra coisa.
— Você não tem o direito de...
Ele puxou-a, interrompendo a frase, e pousando a boca sobre a dela. Ela enrijeceu e tentou resistir, mas os braços a envolviam de forma tão aconchegante, puxando seu corpo contra o dele, que a reação não durou. Os lábios sequiosos sobre os seus não tiveram de esperar muito; Sandra entreabriu a boca.
Lang não tirou partido imediato disso, torturando-a com movimentos deslizantes dos lábios, tocando-a levemente, até que ela não agüentasse mais e impulsionasse o corpo de encontro ao dele, a boca procurando capturar a dele. Todos os sentimentos do passado voltaram, como se o tempo não tivesse corrido desde a separação. Um ansiava pelo outro.
— Diga o que quer — sussurrou ele, em seu ouvido.
As mãos fortes agora acariciavam seus quadris, puxando-os contra a rigidez dele, de forma a que ela pudesse sentir sua ereção.
— Lang...
— Vamos, Sandra — provocou ele. — Me diga o que quer fazer.
— Não é justo... — protestou ela, debilmente.
— A vida não é justa...
A mão dele insinuou-se pela nuca, os dedos penetrando nos cabelos e virando a cabeça no ângulo desejado. Os olhos escuros que mergulharam nos dela tinham algo de assustador.
— Agora, deixe eu provar sua boca — murmurou ele. — E você vai provar a minha...
Ela sentiu o beijo como nenhum outro. O calor e aumidade dos dois misturaram-se, as línguas acariciando-se com movimentos eróticos. Os corpos procuravam-se, ávidos de contato. Sandra entregou-se, sentindo-se derreter de encontro ao corpo masculino, sem considerar passado ou futuro enquanto sentia o toque agradável da língua que deslizava dentro dela.  
 A penetração provocante despertou nela um desejo quase incontrolável, que a fez estremecer. Ele riu e tornou os movimentos mais significativos, num ritmo lento.
Começou a sentir contrações no ventre, e os músculos das pernas estremeceram. Ouviu os próprios gemidos em meio ao calor enorme produzido nos locais de contato entre os corpos. 
A mão de Lang deslizou para a base da espinha, e começou a guiar os movimentos dos quadris contra os dele. Desta vez o gemido de Sandra ecoou pelo corredor vazio, lembrando a ambos que se encontravam num lugar público.
Foi bem a tempo.
O ruído do elevador parando penetrou na mente de ambos, provocando a separação. Ele afastou-se dela no instante em que um casal de meia idade desceu. Ambos olharam para eles com certa indulgência, e caminharam de mãos dadas para o outro lado do corredor.
Lang sentia-se incapaz de qualquer movimento. Escutou uma porta fechando-se a distância, e só então voltou-se para Sandra. Ela parecia tão enfraquecida quanto ele. Estava apoiada na própria porta, a boca e os lábios avermelhados pelo beijo e pela excitação.
— Eu podia ter você agora mesmo — disse ele, emocionado. — Você sabe disso também.
— Não vamos esquecer Lorna — balbuciou ela, através do turbilhão de emoções que lhe cruzava a mente.
— Que se dane a Lorna. Eu quero você!
Ela desviou os olhos.
— Você está excitado, é só isso. Um belo banho frio de chuveiro resolve o assunto.
— Lorna não me mandaria tomar um chuveiro frio.
— Então por que não vai procurar Lorna? — indagou ela, estreitando os olhos.
— Muito obrigado pela sugestão — disse ele furioso. — Acho que é exatamente o que vou fazer.  
Encaminhou-se para o elevador, vermelho de raiva. Entrou e bateu com violência no botão do andar térreo. As portas fecharam-se, e ele não chegou a levantar os olhos na direção de Sandra.
Ela poderia ter gritado de puro ódio. Não pretendia ir para a cama com ele apenas para mantê-lo afastado de Lorna, e se ele pensava que isso poderia ter acontecido, ainda não a conhecia bem.
Entrou e trancou a porta atrás dela, apoiando-se na madeira. Como ele pôde fazer uma coisa daquelas! Beijá-la como se fosse a coisa mais normal do mundo. Como se ela estivesse a disposição dele... Agora ia se revirar na cama a noite inteira, perturbada pela própria imaginação, enxergando Lorna nua na cama, enroscando no corpo de Lang. Que presunção, a dele, de achar que poderia usá-la como usava Lorna!
Resolveu controlar-se e não pensar mais no assunto, para não dar a ele a satisfação de obter o efeito desejado. Ligou a televisão.
Entretanto, Lang dirigia pela cidade, bem longe do bairro onde morava Lorna. Pensava que não deveria ter tocado Sandra daquela forma. Agora iria passar as próximas horas recordando a maciez da pele dela, e a suavidade dos gemidos. Mas em compensação descobrira uma coisa: Sandra o desejava tanto quanto ele a desejava.
Deixara que ela o tirasse do sério com os comentários feitos. Ela tinha ciúmes de Lorna, mas não queria confiar nele. Esse era o ponto importante. Precisava controlar mais o próprio temperamento e as emoções. Entrementes, ambos tinham de lidar com Erikson. A granada o abalara tanto quanto a ela; precisava fazer algo enquanto ainda havia tempo para agir.
Na manhã seguinte, Lang foi mais cuidadoso do que de hábito. Tocou a campainha de Sandra meia hora antes do combinado. Ela saiu da cama para atender, de camisola curta. 
— Não fique olhando — avisou ela, baixando o rosto. — Estou horrível...
Antes de responder, os olhos escuros passaram pelas pernas bronzeadas, e pelo tecido fino sobre os seios. O efeito era devastador.  
— Nesses trajes você é capaz de virar a cabeça de um cego, garota — comentou Lang, sorrindo.
— Pois não pretendo virar a sua cabeça mais — avisou ela. — Só quero me vestir para ir trabalhar. Tem um pouco de café na cozinha. Pode se servir enquanto eu me visto.
— Tem certeza que não quer ir assim mesmo? Seria uma sensação.
Sandra colocou as mãos nos quadris, os olhos fuzilando.
— É só um corpo, afinal de contas. Lorna tem um parecido, e tenho certeza que foi muito apreciado ontem à noite.
— Está com ciúmes? — quis saber Lang, erguendo uma sobrancelha.
— Ciúmes de Lorna? Ah! Por que eu teria ciúmes dela? Não quero você, cara.
— Não foi isso o que pareceu, ontem à noite... 
— Nem vou me dar ao trabalho de responder isso. Mas posso garantir que não desejo você! — gritou ela, voltando-se e entrando no quarto.
Ainda com raiva, encostou a porta e tirou a camisola, parando um instante em frente ao espelho, só de calcinha cor-de-rosa, reparando que o colo estava avermelhado.
A porta abriu-se e os olhos de Lang percorreram seu corpo.  
 
  


CAPÍTULO VII



Sandra mal conseguia respirar. A forma como Lang a olhava fazia com que um estranho calor tomasse conta de seu corpo inteiro.
— Não precisa entrar em pânico — avisou ele, encostando-se à porta com as mãos nos bolsos. — Não consigo tirar os olhos... você é tão bonita assim... mas prometo não encostar em você, a menos que queira.
As sensações alternavam-se entre frio e calor, e os mamilos enrijeceram, numa lembrança dos tempos em que foram acariciados lentamente pelos dedos e pela língua de Lang.
Disse a si mesma que deveria vestir-se sem demora. O fato, porém, é que descobriu-se paralisada naquela posição, o corpo exposto ao olhar dele, apreciando a admiração contida naquele olhar. Sentiu espécie de prazer proibido.
A expressão no rosto dela demonstrava desejo, e o tremor nas pernas confirmava visivelmente a intensidade da excitação. Com um ruído rouco no fundo da garganta, ele aproximou-se. Devagar.
Uma voz no interior da mente ordenou que ela recuasse. Lang estava perto, ocupando todo seu campo visual.
Mas ele não a tocou. Simplesmente observava-lhe o rosto, em silêncio. Depois do que pareceu uma eternidade, um sorriso esboçou-se no canto dos lábios de Lang. A mão deslizou até a gravata me desfez o nó, devagar. Puxou-a, num movimento sensual, atirando-a para o lado. Depois retirou o paletó, que foi depositado numa cadeira, enquanto Sandra estremecia, sem retirar os olhos verdes dos dele.
Quando as mãos retornaram, os dedos começando a desabotoar a camisa, ela encontrou forças para falar.
— Não quero... agora.
Mas não se moveu.
— Também não quero — sussurrou ele. — Mas acho que certas coisas estão destinadas a acontecer.
Todos os botões abertos, a pele ficou exposta, os cabelos escuros do peito trazendo novas recordações a Sandra. Ele tomou-lhe as mãos e conduziu-as até a fivela do cinto de couro.
— Tire — pediu Lang, com voz rouca.
Os olhos verdes arregalaram-se, fitos mos dele, e as mãos hesitaram.  
— Vou tomar conta de você. Não vamos assumir mais riscos — declarou ele, percebendo a apreensão no olhar de Sandra. Beijou-os com delicadeza. — Talvez demore muito tempo, mas você vai confiar em mim para cuidar de você.
Fascinada com a visão dos pelos, ela aproximou os seios nus do corpo dele, atraída como um imã. Estremeceu quando os mamilos tocaram os pelos, depois a pele quente. Braços fortes envolveram seu corpo.
— Confio em você — disse ela.
Lang ficou sem fôlego. Não previra que as coisas aconteceriam daquela forma. Anos de desejo intenso e reprimido, esperança... e ela se entregava sem protesto algum.
No interior do quarto, onde nada se movia, penetravam apenas os ruídos distantes da rua, como se ocorressem em algum universo distante, ou no enredo de um filme. Escutavam, acima de tudo, as respirações aceleradas, sentindo a pele queimar nos pontos onde se tocavam. Os lábios de Sandra afloraram o peito dele.
— Você vai ficar com raiva de mim depois? — indagou Lang, baixinho.
Ela ergueu os olhos e respondeu com outra pergunta:
— Você vai me achar leviana?
— Você? — sorriu ele.
Ela pousou o rosto contra os pelos escuros, percebendo que ambos atingiram um ponto do qual não havia possibilidade voltar atrás.
— Mas existe uma condição — lembrou ele, acariciando as costas nuas com as palmas das mãos.
— Qual?
— Depois, você vai ter de colocar a aliança de volta.
Ela sentiu as alterações no ritmo da respiração dele. Abriu os olhos.
— O anel?
Os lábios de Lang brincavam com alguns fios de cabelos.
— O anel de noivado, Sandra — murmurou ele.
A boca dele percorreu um caminho pelo rosto, até encontrar os lábios de Sandra. Ouviu o gemido de prazer quando as línguas se tocaram, e o corpo apertou-se contra sua virilha.
Lang interpretou aquilo como um juramento sagrado. Depois disso, nada o impediria de consumar o desejo.
Tomou-a nos braços, sem interromper o beijo, e caminhou na direção da cama.
Depositou-a com suavidade sobre os lençóis.
— Não vai fechar a porta do quarto?  
— Quem iria nos vigiar? — argumentou Lang, deitando-se ao lado dela.
Ficou observando os mamilos duros e eretos antes de inclinar-se para um deles, os lábios envolvendo a carne túrgida, e provocando um prazer diferente de tudo que Sandra experimentara. Uma sensação inebriante parecia ter origem nos bicos dos seios, espalhando-se e caminhando para o ventre, parecendo explodir na mente. Mal sentiu quando a calcinha foi retirada. Depois ficou tremendo, olhando para o corpo dele, admirando-o. Estendeu as mãos e abriu o cinto, deixando que ele retirasse a calça, observando os movimentos daquele corpo masculino. Nunca antes o tinha visto completamente nu. Olhava sem embaraço, apreciando a perfeição do corpo musculoso de movimentos elegantes.
— Não podemos mais ter segredos um para o outro, certo? — sorriu ele, deslocando o corpo para tocar o dela.
O beijo foi suave dessa vez, enquanto as mãos exploravam sem pressa os lugares mais íntimos do corpo dela. Agora só os ruídos do amor ecoavam pelo quarto.
Sandra nunca imaginara que faria amor em plena luz do dia. Naquele instante, porém, tudo acontecia de forma perfeita, natural. O que jamais previra também foi a intensidade das sensações que lhe explodiam pelo corpo todo ao ser manipulada pelos dedos pacientes e hábeis. Depois foi a vez dos lábios percorrerem a mesma trilha.
Quando todo o resto sumiu, a não ser a língua e os lábios de Lang, ele parou e afastou-se o suficiente para colocar o preservativo.
Sandra sentiu de forma quase dolorosa a ausência de contato, mas logo foi recompensada com um abraço de corpo inteiro; seus quadris elevaram-se de encontro aos dele.
— Lang! — gritou ao ser penetrada.
— Não é uma delícia? — murmurou ele. — A nossa parte animal... a serviço do amor. Agora pode dizer que me conhece de verdade. E eu conheço você...
Enquanto murmurava, a boca colada ao ouvido dela, movia-se devagar para o interior, sentindo a necessidade do corpo dela.  
Os movimentos de Sandra eram básicos, instintivos, buscando a sensação de plenitude sem preocupar-se com qualquer outra coisa. Sentiu a umidade interna, que facilitava os movimentos, cada vez mais frenéticos, que ambos faziam em conjunto. As mãos de Lang baixaram para as coxas frementes, ajudando-as a mover-se de encontro à sua rigidez. Não demorou muito para que perdesse completamente o controle.
Ambos se remexiam juntos, ela com as unhas quase enterradas nas costas fortes, pulsando internamente ao ritmo cada vez maior da exigência física.Escutou a própria voz como se pertencesse a outra pessoa, como se não estivesse mais no próprio corpo e sim numa bolha aquecida de calor e satisfação pulsante.
Sandra arqueou as costas, para sentir a plenitude da emoção nova e maravilhosa que percorria seu corpo. O orgasmo explodiu, entre gritos e gemidos. Tudo apagou-se de sua mente, a não ser o corpo de Lang movendo-se dentro dela, como se ambos formassem uma só entidade. Soluçou.
Aos poucos se deu conta do peso apoiado sobre ela, e da respiração acelerada do companheiro. Abriu os olhos, enxergando o teto refletindo a luz diurna. Lembrou-se de tudo e sorriu.
Lang sentiu o sorriso contra o próprio rosto, e levantou a cabeça. Seus olhos escuros, assim como os dela, tinham um brilho suave e satisfeito quando voltaram a focalizar.
O corpo dela começou outra vez a ser sacudido por movimentos convulsivos, e ela se deu conta de que ele não saíra de dentro dela. Viu o desejo retornar aos olhos de Lang, e sentiu-lhe novamente a rigidez.
— Li num livro que isso é impossível — sussurrou ela.
— O livro provavelmente foi escrito por uma virgem — comentou ele, começando a mover-se outra vez.
— Lang? Não é arriscado?
Ele aquietou-se.  
— Tem razão... tem toda razão. O preservativo pode arrebentar — ponderou ele. — E o pior é que não tenho outro comigo.
Afastou-se com o rosto angustiado, deitando de costas ao lado dela. Permaneceu ali, os punhos cerrados, dando a impressão de estar indefeso enquanto lutava para afastar seus demônios internos.
Sandra inclinou-se sobre ele, observando-lhe abertamente o rosto. Em pouco tempo ele puxou-a para beijar-lhe os seios.
— Não tenho mais vontade de parar — disse ela, quando sentiu a boca quente sobre seu corpo.
— Nem eu. Mas precisamos nos proteger, e evitar filhos — ponderou Lang.
— Você quer mesmo casar comigo? — quis saber ela.
— Claro.
Ela deitou-se no peito dele, sentindo-lhe o odor masculino na pele.
— Quando?
— Acho que podemos marcar a data outra hora. Mesmo porque precisamos ir para o trabalho.
Essa observação fez com que Sandra levantasse os olhos para o relógio, e os arregalasse.
— Meu Deus! Estou uma hora atrasada!
— Calma. Também não é o fim do mundo — comentou ele.
— Isso é o que você pensa. Eu tenho um encontro marcado dentro de meia hora!
— Olhe para mim.
Ela obedeceu, cativada pelo sorriso dele.
— Não se preocupe. Eu levo você a tempo. — Beijou-a com suavidade, e puxou-a para fora da cama, espreguiçando-se. Venha, ainda temos tempo para um banho rápido.
Os dois entraram juntos no chuveiro, e o banho acabou demorando mais do que habitualmente, pois cada um lavou o corpo do outro, aproveitando os movimentos e sabonete para satisfazer desejos íntimos.
— Não estou preparado agora — desculpou-se ele, desligando o chuveiro.
Saíram, e Lang pôs-se a secá-la, com movimentos lentos da toalha. — Não queremos acidentes, certo?
— Certo. Acho que vou ao médico na semana que vem, para saber a melhor forma de evitar “acidentes” — disse Sandra.
Ele estudou-lhe o rosto por um instante.
— Sua carreira significa muito para você, certo? Pelo menos nesse momento da sua vida?
— É verdade — concordou Sandra. Depois franziu a testa. — E você? Algum dia pretende ter filhos?
Ele sorriu.  
— Claro. Algum dia. Agora vamos embora, senão você vai se atrasar para o tal encontro — lembrou Lang. — Esta noite podemos dar um pulo até a casa de Bob e Connie, para contar as boas novas.
Sandra pretendia saber muito mais sobre a idéia que ele fazia de família. Talvez só estivesse pensando nela, mas de qualquer jeito seria interessante voltar ao assunto num momento mais propício. Ficara com a impressão que cada vez que o assunto crianças vinha à baila, uma sombra passava pelos olhos dele.
— Mas quando você...
— Pare de procurar mais motivos para chegar atrasada — interrompeu ele. — Veja o estado das minhas roupas; parece que fui seduzido. Você me seduziu!
— E daí? — perguntou ela, dando de ombros. — Quer apresentar queixa?
— Não. Mas da próxima pretendo vir preparado. Com pelo menos uma dúzia de preservativos.
— Calma, meu bem. Não esqueça que sou iniciante — lembrou Sandra.
— Uma iniciante bem voraz, aliás — comentou Lang, começando a vestir suas roupas.
Com habilidade gerada pela prática, ela enfiou rapidamente o sutiã e a calcinha, colocando em seguida um belo vestido verde de padrão colorido.
— Você fica bem de verde — comentou Lang.
— Obrigada. Pode me responder uma coisa? — indagou ela, recebendo um aceno positivo de cabeça. — Por que entrou hoje de manhã?
— Pretendo dar uma carona para você até o trabalho. Também queria saber se recebeu algum recado na secretária.
— Não encontrei nenhum recado. Ninguém me incomodou de forma nenhuma, até chegar um bonitão hoje de manhã. Acha que essa demora foi só uma tática para fazer pressão?
— Tem de admitir que é um ótimo truque psicológico — disse ele. — Deixar a vítima acreditar que está completamente segura, depois mostrar que está tão vulnerável quanto antes. Só que esse truque da granada foi perigoso. Algumas vezes esse tipo de granada começa um incêndio, para não mencionar a fumaça no carro fechado. Se estivesse embaixo do banco poderia produzir danos maiores.  
 
  
— Em outras palavras, estamos tão perto de resolver o assunto como quando começamos... — completou Sandra, enquanto penteava o cabelo com movimentos rápidos.
Lang concordou.
Deixando a escova de lado, Sandra dirigiu-se até a cama, sentou-se e apanhou a meia-calça numa gaveta. Colocou-a, enquanto ele apreciava a visão. A seguir calçou os sapatos de salto e apanhou sua bolsa.
— E meu carro? Preciso dele.
— Desculpe. Vou providenciar isso agora de manhã.
Ela procurou o olhar dele.
— Foi ver Lorna ontem à noite?
— Acha que se tivesse visto Lorna ontem À noite, hoje de manhã eu estaria daquele jeito?
— Bem... — Sandra corou.
Ele puxou-a contra si.
— Você não tem muita experiência. Alguns homens podem fazer amor a noite inteira, mas eu não pertenço a esse grupo. Se eu tivesse ficado com outra mulher, não teria conseguido hoje. Isso responde sua pergunta?
— Responde. Desculpe, eu não devia ter perguntado.
— Sandra, você confiou em mim o suficiente para fazermos amor. Isso te dá todo o direito do mundo de perguntar o que quiser sobre mim. Eu não dormi com Lorna, e não pretendo fazer isso. Quero casar com você.
Foi o que ele disse, mas a verdade é que não quis marcar a data, e não quis arriscar-se a engravidá-la. Sandra quase mencionou isso, mas o que haviam partilhado era importante demais para arriscar qualquer chance de estragar algo. Seria melhor viver um dia agradável de cada vez. Por enquanto. 
Beijou-o com suavidade, tentando não reparar na indecisão que os olhos de Lang demonstraram por um instante.
— Vamos ver se já fomos despedidos — convidou ela, afastando-se.
— Vamos.
O percurso até o escritório foi realizado quase em silêncio. Lang pensava que daquela vez não haveria retorno. Ele assumira um compromisso, e mesmo que soasse estranho para um homem moderno, sentia-se obrigado a fazer a coisa correta, casando-se com ela. Importava-se muito com Sandra, porém não gostava de sentir-se encurralado. Não soava tão confortável quanto lhe parecera a principio. E ela queria filhos, ainda por cima.  
 Ele gostava muito de Mikey, por exemplo, mas seria diferente quando tivesse o próprio filho. Iria tornar-se tão responsável por ele quanto por Sandra; talvez mais. Ela queria uma carreira. Fizera amor com ela porque não fora capaz de controlar-se. Desejava Sandra como uma espécie de loucura. Olhou com o canto dos olhos para ela, lembrando-se como fora, tinha certeza que não se arrependeria do que fizera. Não interessava qual fosse o custo, tinha valido a pena. Só faltava acostumar-se com a idéia de compromisso. Disse a si mesmo que não devia ser tão ruim assim. Habituara-se a viajar sem parar, quando entrara para a CIA. Acostumara-se a usar uma arma o tempo todo. Para ser honesto consigo mesmo, acostumara-se com coisas muito piores. Podia perfeitamente aceitar o fato de que agora tinha um compromisso. Em relação a filhos, teria que encontrar um jeito de adiar esse assunto. Olhou para Sandra e sorriu.
Porém ela não se deixou enganar. Percebeu a preocupação na expressão dele, a indecisão que ele não foi capaz de ocultar. Tinha ultrapassado os próprios limites e agora se arrependia, foi a impressão que passou para ela. Lang faria o possível para conviver com a situação, mas talvez fosse o começo de um pesadelo para ambos.
O melhor acontecimento dessa manhã foi a ausência de Erikson. Procuraram pelos carros do perseguidor, mas não havia nada à vista. Sandra não se deixou levar pelas aparências, certa que Erikson poderia estar por perto, apesar de tudo.
Quando Lang estacionou, voltou-se para ela:
— Não relaxe a vigilância. Só pelo fato de não conseguirmos avistar o sujeito, não quer dizer que ele desistiu.
— Eu estava pensando exatamente a mesma coisa — declarou ela, os olhos procurando os dele. — Desculpe.
— Desculpe por quê?
Ela deu de ombros, e forçou um sorriso.  
— Acho que ainda não está pronto. Pensou que estivesse, mas simplesmente ainda não está. Tenho tanta culpa quanto você pelo que aconteceu, por isso não precisa sentir-se responsável. E também não deve sentir-se obrigado a casar comigo. Fomos cuidadosos. Não vão aparecer... conseqüências.
O rosto dele demonstrou emoções conflitantes.
— Tem certeza que não pretende casar comigo, Sandra?
Ela demorou para responder, escolhendo com cuidado as palavras.
— Gostei muito do que fizemos — afirmou ela. — Mas quando a novidade da situação passar, estaremos comprometidos um com o outro. Você tem o seu trabalho, e eu tenho o meu, portanto o casamento não é mais o fim do arco-íris. Talvez a gente deva pensar um pouco mais sobre o assunto.
— É isso mesmo o que estou sentindo, Sandra — disse ele, com certo alívio. — Mas enquanto pensamos, continuamos noivos, certo?
— Certo — concordou ela prontamente.
— Vamos até a casa de Bob e Connie à noite. Vou telefonar para eles.
— Gostaria mesmo de estar com eles outra vez.
— Apanho você logo depois do trabalho. Tenha cuidado, sim?
Ela assentiu com um gesto de cabeça.
— Quer um beijo? — provocou ele.
Ela pretendia negar, mas a ironia da situação fez com que sorrisse.
— Claro.
Sandra aproximou-se e ergueu op rosto. Ele tomou-o nas mãos, pousando os lábios sobre os dela, com suavidade. Porém a paixão entre eles era nova e incontrolável, o que não deixava muito espaço para carinhos delicados. Abraçavam-se com força, e os lábios juntaram-se com sofreguidão. Ela gemeu, e Lang controlou-se, lembrando-se de onde estavam.
— Ainda não consigo me controlar — desculpou-se ele, separando-se. — Venho apanhar você para almoçar, se estiver livre.
— Não estou — afirmou ela, observando-o limpar com um lenço o batom da boca. — Tenho de encontrar o pessoal de Lorna para um almoço de negócios.
— Muito bem, fica para outro dia — disse lang, suspirando.
Sandra fez menção de sair, mas ele segurou-lhe a mão.  
— Eu não falei nada a Lorna sobre você, portanto se ela começar a dizer mentiras sobre mim, procure não ligar, sim?
— Certo.
— Vejo você mais tarde.
— Claro.
Ela desceu e entrou no prédio, precisando usar sua força de vontade para não voltar-se. Ela mesma sugerira que não falassem em casamento no momento, agora precisava manter as aparências.
— Está atrasada — resmungou Mack, no instante em que a viu atravessar a porta. — Lorna McLane já telefonou umas dez vezes, querendo saber onde você estava. Parece que ela também não conseguiu localizar nosso chefe de Segurança... — ele lançou um olhar desconfiado na direção dela. — Faz alguma idéia sobre onde ele está?
— Estava comigo — respondeu ela, tentando não corar.
Mack olhou para ela, mas não disse nada.
— Não precisa ficar tão espantado — retrucou ela. — Lang e eu estamos noivos.
O rosto do patrão relaxou-se depois sorriu.
— Meus parabéns!
— Obrigada, mas talvez seja um pouco prematuro. Por enquanto não fizemos planos.
— Nunca se sabe — comentou ele. — Lang me parece o tipo do homem impulsivo.
— É a impressão que ele deixa em muita gente. Mas na verdade ele é muito cauteloso e metódico. Pensa muito antes de agir.
Lembrou-se do que dissera assim que ficou sozinha no escritório. Era verdade, no tocante ao comportamento de Lang. Ele nunca deixava as emoções dominá-lo, ou agia sem saber com exatidão o que iria fazer. Por que entrara daquele jeito no apartamento, de manhã? Não era comum que ele fizesse algo sem medir as conseqüências; sabia que os sentimentos de Sandra a levariam a esperar compromisso do homem que a seduzira. Sra que perdera a cabeça e se deixava levar pelos sentimentos? Ou mudara de idéia, e resolvera casar com ela?
Não teve muito tempo para pensar sobre o assunto. O telefone tocou, e do outro lado estava uma Lorna McLKane furiosa.
— Onde esteve, srta. Campbell? — indagou ela, em tom irritado. — Não tenho tempo para passar o dia inteiro atrás da senhorita, sabia? Quer lidar com minha conta ou não?  
 Sandra teve de morder os lábios para reprimir-se, e não dizer a verdade.
— Certamente que desejamos sua conta, srta. McLane. Desculpe, mas fiquei retida em casa pela manhã, e cheguei atrasada.
— Esse atraso tem alguma coisa a ver com Lang? — indagou Lorna.
— Já que está perguntando, tem sim — respondeu Sandra, apertando o fone.
— Sua vagabunda!
— Lang e eu ficamos noivos, srta. McLane. O que fazemos em nossas vidas pessoais não é de sua conta!
Desta vez houve um instante de silêncio do outro lado da linha.
— Não é possível! — desabafou Lorna, por fim. — Ele não é do tipo que se casa. Está mentindo!
— Se quiser, tem toda liberdade de perguntar a ele.
— Já liguei várias vezes, mas não consegui falar com ele. Acho que estava com você. Certo?
— Tenho tido alguns problemas com a segurança, por aqui. Lang estava me ensinando caratê...
— E mais alguns truques, pelo jeito — interrompeu Lorna. — Ele é ótimo na cama, não é? Mas se eu fosse você esperava um pouco antes de falar aos outros sobre casamento. Também já fui noiva dele, sabia? Ele nunca quis filhos. Sabe por quê? — um silencio maldoso precedeu a revelação: — Diz que precisa estar livre para sair por aí, e filhos só atrapalham. Por isso não quer saber de compromissos.
— Mas lê quer filhos. Nós dois queremos — afirmou Sandra, hesitante.
— É mesmo? Procure se informar melhor, minha querida. Desafio você a fazer isso.
— Srta. McLane, na verdade...
— Espero vê-la à hora do almoço — continuou Lorna, ignorando a interrupção. — Pedi que os Lancaster nos acompanhassem enquanto discutimos os detalhes da promoção. Na verdade, eu preferia que Mack trabalhasse nessa conta; descobri que mulheres não cooperam muito quando sugiro modificações.  
 Isso não surpreendeu Sandra nem um pouco, mas não comentou nada. Ficou a imaginar a outra amarrada dos pés à cabeça, e adicionou mentalmente uma mordaça.
— Não faço nenhuma objeção se Mack tomar meu lugar — declarou, com voz controlada, lembrando que o chefe iria fazer com que passasse maus bocados por desistir, pos detestava Lorna.
— Nesse caso podemos acertar tudo de forma amigável. Fico contente.
— Vejo você na hora do almoço, então?
— Com certeza — sorriu Lorna, emitindo um som que tanto poderia ser um ronronar quanto um rosnado felino.  
 




CAPÍTULO VIII


Lorna reservara uma surpresa para Sandra à hora do almoço. Não somente insistira para que os Lancaster fossem, mas também providenciara para que Lang estivesse ali, com aparência irritada e relutante.
— Tenho certeza que não se importa que Lang se junte a nós, não é, meu bem? — indagou Lorna a Sandra, em voz baixa. — Achei que seria interessante dar aos Lancaster as boas notícias de seu noivado.
Sem esperar resposta, afastou-se para receber o casal Lancaster.
— Sei que não estou entregando nenhum segredo de estado — começou Lorna, logo depois dos cumprimentos. — Mas Lang e a srta. Campbell pretendem casar-se.
Sandra teve vontade de dizer que o veneno estava escorrendo pelos cantos da boca, mas não ousou, na frente dos donos da companhia. Ao invés disso, sorriu o melhor que pôde.
— É verdade? — indagou sorrindo a sra. Lancaster.
Lang enrijeceu. Olhou para Lorna de forma estranha e aproximou-se de Sandra, tomando-lhe a mão.
— É verdade — confirmou ele, sem parecer especialmente entusiasmado.
— Bem, nesse caso, precisamos colaborar com os preparativos do casamento — continuou a sra. Lancaster, o marido sorrindo ao lado. — Quando vai ser o enlace?
— Bem, ainda não marcamos a data — respondeu Lang, um tanto sem graça.
— Certamente deve ser logo, não Lang? — indagou Lorna, com voz adocicada.
— Não temos pressa. Sandra e eu temos muito tempo.
Sandra sabia que ele não gostava de ser pressionado, mas parecia haver algo mais naquela troca de palavras. Lang não ficava nada à vontade, tendo que falar sobre sua vida pessoal em meio a tanta gente.
— É verdade — apoiou Sandra, mais para contrariar Lorna que para agradar ao noivo. — Planejamos um longo noivado.
— Entendo — disse o sr. Lancaster, estreitando os olhos.
— Bem, se não estão pretendendo iniciar logo uma família, então não há pressa mesmo — comentou Lorna. — Quantos filhos pretende ter, Lang? Dois ou três?
O rosto de Lang não moveu um músculo.  
— Ainda não discutimos esse assunto. É muito cedo.
— Mas você quer filhos, não quer? — insistiu ela.
Lang olhou para o rosto dela sem responder, depois consultou ostensivamente o relógio.
— É melhor começarmos logo — observou o sr. Lancaster, aproveitando a deixa. — Todos temos nossos trabalhos paras desempenhar. E que história é essa de mudar a pessoa responsável por sua conta, srta. McLane?
— Não tenho nada contra a srta. Campbell — apressou-se a declarar Lorna. — Só acho que Mack será mais... acessível. Esta manhã, por exemplo, tentei durante um bom tempo localizar a srta. Campbell, que parecia estar comemorando seu noivado com vamos dizer, entusiasmo demasiado. Sabemos como o trabalho fica prejudicado quando as pessoas estão com a cabeça nas nuvens.
Então era isso, pensou Sandra. Em um só golpe a outra fizera com que ela parecesse uma cabeça-de-vento incompetente.
— Hoje me atrasei para o trabalho, é verdade. Mas foi a primeira vez desde que entrei para esta companhia — defendeu-se Sandra com veemência. — Mas não acho que tenha havido prejuízo para o trabalho...
— Srta. Campbell — interrompeu o sr. Lancaster. — Não queremos discordar da srta. McLane, queremos?
— Desculpe pelo atraso — continuou Sandra, corando por ter sido chamada a atenção. — Posso assegurar que não vai acontecer no futuro...
— No futuro pretendo tratar com Mack — disse Lorna, com um sorriso encantador. — Eu e ele nos daremos bem. Afinal é uma conta importante.
Os Lancaster aceitavam o que a amiga dizia sem questionar. Sandra estava sendo diminuída, e não havia nada que pudesse fazer, a não ser contrariar frontalmente a cliente, o que seria impensável na frente dos patrões.
— Realmente, é uma conta importante — concordou o sr. Lancaster, fria,mente. — Tenho certeza que a srta. Campbell não se importará se Mack tratar dela, daqui por diante.
O sentido era que seria melhor não se importar. Sandra perdia terreno e não sabia o que fazer para reconquistá-lo.  
— Certamente que não me importo, embora nos tenhamos dado bem — afirmou ela, com diplomacia. — A satisfação da srta. McLane é nossa prioridade.
Lorna agradeceu com uma inclinação de cabeça.
— Fico contente que concorde. Deus sabe como detesto criar problemas para as pessoas, mas essa promoção precisa ser perfeita. Mesmo porque pode levar a realização de muitas outras. Tenho bons contatos no mundo da moda.
— Sabemos disso, minha querida. Sua influência é bem conhecida. — concordou a sra. Lancaster.
O marido olhava para Sandra.
— Presumo que tenha outras contas a seu cargo — disse ele, demonstrando interesse pela primeira vez.
— Tenho trabalhado numa campanha promocional para uma nova cadeia de lanchonetes que vai servir apenas sopas e saladas — informou Sandra. — Aliás, os primeiros anúncios na televisão irão ao ar às oito da noite.
— Vamos assistir com atenção — garantiu o patrão.
Sandra tinha plena confiança de que a campanha seria um sucesso, e não ficou preocupada, a despeito da ameaça contida na observação do dono da companhia. Pelo menos agora ficara em evidência, graças ao truque sujo de Lorna. Manteve a cabeça ereta pelo restante da refeição, sorrindo como se não tivesse uma só preocupação no mundo.
— Espero ser convidada para o casamento — disse Lorna, ao despedir-se. — E ao primeiro batizado, claro.
Lang nem ao menos sorriu.
— Isso foi uma coisa muito baixa, mesmo vindo de você — declarou, em tom de raiva contida. — Se tem alguma diferença comigo, não deveria se vingar em Sandra. Ela nunca fez nada para você.
— Não? — Os olhos de Lorna fuzilaram. — Ela tirou você de mim. Isso não é o bastante?
— Em primeiro lugar, para tirar é preciso ter, e eu nunca fui propriedade sua. Em segundo lugar, acho que está esquecendo que tenho vontade própria, e não sou um objeto para ser disputado. Faço o que tenho vontade. Ninguém me obriga. Nós dois somos como água e cera; diferentes demais para ficar juntos.
— Mas você me desejava — protestou ela.  
— Você foi uma parte importante na minha vida por algum tempo. Espero ter sido importante para você. Mas eu nunca menti para você, nem prometi nada. Você sabe muito bem disso!
Ela mal conseguia se controlar. Olhou para Sandra, que conversava com a sra. Lancaster, e suspirou.
— Ela parece satisfeita sexualmente — disse sem rodeios, examinando o rosto dele para observar-lhe as reações. — Foi isso mesmo. O compromisso da virgem; você sentiu-se obrigado a propor casamento em troca da virgindade. Foi isso, não foi, Lang?
Ele não respondeu.
— Mas que coisa interessante... — comentou ela, com um novo brilho no olhar. — Sabia que os Lancaster são muito religiosos? Fundamentalistas, dos que preservam muito certos valores.
— Está fazendo alguma ameaça, Lorna?
— Claro que estou, meu bem — confirmou ela, com um sorriso. — Ou você interrompe esse noivado, ou eu falo com os Lancaster sobre a falta de moral dela. E quando eu terminar, posso garantir que ela não terá mais emprego... ou referencias. Está entendendo o que estou dizendo, não está?
Ela terminou de falar e afastou-se. Lang ficou a observá-la, com um ímpeto assassino no olhar. Nem de longe imaginara que ela pudesse se tornar tão vingativa. Utilizara a imagem da modelo bem sucedida para provocar ciúmes em Sandra, sem querer reativar o relacionamento com Lorna. Só que ela levara a coisa a sério, e queria arriscar tudo de uma vez. Agora Lang ficava entre a frigideira e o fogo. Ou casava imediatamente com Sandra, ou desistia dela, pois não tinha duvidas de que Lorna cumpriria a ameaça. A alternativa para Sandra seria arriscar a própria carreira... e a profissão significava muito para ela.  
— Estou achando você quieto demais — observou Sandra, durante o trajeto para a casa de Bob e Connie, em Floresville. — Algo errado?
Os lhos de Lang deixaram por um instante a estrada, antes de responder.
— Estava só pensando...você viu Erikson hoje?
Ela balançou a cabeça e cruzou os braços, estremecendo de repente.
— Será que podia ligar o aquecimento, Lang?
— Claro, gatinha. Não está gripada ou coisa parecida, está?
— Não. Estou apenas preocupada. O casal Lancaster não gostou nem um pouco do que Lorna falou no almoço. Devem ter ficado com a impressão de que sou incompetente.
— Você é boa no que faz?
— Sou. Mas tem muita gente que também é. Eu, pelo menos sou original. O que é mais do que posso dizer do coitado do Mack — acrescentou ela, sorrindo. — Além de detestar Lorna, ele não gosta de alta costura. Acha chato. Não vai fazer um trabalho ao gosto dela.
— O que você tinha imaginado?
— Uma noite sofisticada, cheia de astros e estrelas na platéia, com algumas socialites ajudando a exibir as roupas de Lorna. O público não só ia adorar o espetáculo em si, mas comprariam as rouipas. Significaria uma aumento real nas vendas, e nmao uma promoção superficial. O pai de uma das debutantes locais possui uma rede de lojas finas espalhadas pelo mundo. Nem mesmo Lorna tem ligações a esse nível — afirmou Sandra, dando de ombros. — Mas ela não pareceu interessada. Não se deu ao trabalho de ouvir.
— Pena que ela não tenha concorrentes — comentou Lang. — Você podia colocá-la em dificuldades, se quisesse.
— Ela tem concorrentes, sim senhor — lembrou ela. — Mas a conta pertence a outra companhia, e ao que eu saiba, não planejam fazer nenhuma promoção até o final do ano.
O carro parou num sinal vermelho. Lang brecou e olhou longamente para Sandra, pensativo.
— Escute uma idéia que acabei de ter — disse ele — Que tal se você apresentasse suas idéias à companhia rival dela como produtora independente?
Ela arregalou os olhos.
— Acho que não seria muito ético, Lang.
— Saia da Lancaster. Mude de emprego. Arrisque.  
— Lang, no final do mês tenho uma boa quantidade de contas para pagar — disse ela, rindo de nervosismo. — Não posso arriscar minha profissão. Não sou jogadora.
— Eu também não sou. Pelo menos normalmente. Mas às vezes a gente precisa se arriscar.
— Você não arrisca — protestou ela.
— Não? Eu pedi você em casamento, não foi?
A agressividade dela transformou-se em tristeza. Com uma sombra nos olhos, Sandra voltou-se para a janela, dedicando-se a observar atentamente a paisagem urbana.
— Desculpe, foi uma brincadeira idiota — disse ele, sem graça. — Estava tentando alegrar você um pouco.
— Lorna percebeu tudo isso, hoje. Usou as perguntas para deixar você encurralado, e só faltou dizer que não tem intenção de casar.
A mão de Lang apertou o volante, recordando a ameaça de Lorna.
— Eu não disse nada sobre a data, só isso.
Ela voltou-se, estudando a expressão sombria no rosto dele, atento à estrada.
— Você ainda não está pronto. Assim tem medo de se comprometer — declarou Sandra, sem rodeios. — Pensa no casamento como se fosse uma prisão, e os filhos como aquelas bolas antigas de ferro dos prisioneiros. Tudo isso para não deixar você andar solto por aí...
— Sandra...
— Por favor,... — pediu ela, tocando-lhe a manga da camisa. — Vamos ficar noivos por algum tempo, até que eu resolva o que fazer da minha vida profissional. Ficar na agência, ou me tornar independente. Mas não vou levar mais o noivado a sério, pelo menos como promessa de casamento, e quero que você faça o mesmo. Sua consciência pode reclamar um pouco no começo pelo que fizemos, mas acho que vai ultrapassar essa fase. Não aconteceu nada de mais, Lang. Fizemos amor, só isso. As pessoas fazem isso o tempo inteiro. Grande coisa. 
— Pois para mim foi uma grande coisa — retrucou ele. — E se de fato não foi nada de mais, por que nunca aconteceu antes?
Ela inclinou a cabeça, apoiando-a no banco e fitando com calma os olhos dele.
— Você sabe por quê. Sempre soube... que pertenço a você.  
 O coração de Lang deu um salto no peito. Não conseguiu olhar para ela. Ela o atara com nós invisíveis e permanentes, mas fora ele quem fornecera a corda. Não queria que ela pensasse assim. Não pretendida ser prisioneiro da própria consciência. Ou do amor. 
Ela retirou a mão e olhou para o outro lado. Ele ficara sem graça, embaraçado.
— Não precisa ficar se torturando. Não estou pedindo nada.
— Sei disso.
Sandra fechou os olhos, apreciando a escuridão que os envolvia, quebrada apenas pelos fachos ocasionais de faróis em sentido contrário. A estrada para Floresville era pouco movimentada e agradável. Se ao menos pudessem dirigir para sempre naquela penumbra, juntos no interior do carro, pensou ela. Seria maravilhoso não ter de voltar aos problemas passados, que terminaram com a saída de Lang de sua vida.
Adormeceu, e sonhou que faziam amor sob um grande carvalho, ao lado de um riacho. Abraçavam-se logo depois, murmurando palavras de amor um para o outro...
— Acorde Sandra — chamou a voz de Lang, despertando-a.
Ela estremeceu e abriu os olhos relutante.
— Que foi?
— Chegamos. E parece que está havendo um barulho dos diabos lá dentro. Escute.
Estavam à porta da casa dos Patton. Uma voz masculina gritava alguma acusação contra Connie, que se defendia veementemente. Misturada às do casal, uma vigorosa voz feminina com sotaque espanhol protestava.
— Governanta uma ova! — gritava Connie. — Vocês estavam se beijando!
— Eu só a estava abraçando porque ela estava chorando — berrou Bob.— Porque você disse que ela era uma destruidora de lares.
— Pois é exatamente o que ela é! Ela roubou até o Mike — continuou Connie, em altos brados. — Agora ele pede a Teresa para ler para ele, quer ir à escola com ela, quer Teresa sentada ao lado enquanto ele come...afinal, ele é meu filho!
A silhueta dos três era visível na varanda da frente, e eles não haviam se dado conta do carro estacionado.  
— Acho que nem ele sabia disso, porque achava que seus filhos eram os carros.. você fica o dia inteiro com o nariz enfiado na oficina! Mikey precisa de carinho, sabia? E eu também...
Connie olhou para cima e levantou as mãos para o céu, num gesto exasperado de impotência. Pretendia responder à altura quando reparou no veículo parado com o casal no interior. Olhou para Bob e voltou a examinar o carro, limpando as mãos no macacão manchado de graxa.
— Lang? — gritou Bob, aliviado por uma interrupção na discussão. — É você, Lang?
— Parece que sim — confirmou Lang, com timidez. — Mas podemos voltar depois. Só viemos anunciar nosso noivado. Depois a gente passa pra conversar com calma...
— Noivado! — interrompeu Connie. — Você e Sandra? De novo?
Os dois saíram do carro, resignados a enfrentar outro interrogatório. Bob e Connie aproximaram-se.
— Não chegamos s ficar noivos da primeira vez — explicou Lang.
— E quando vai sair o casamento? Logo?
— Gostaria que as pessoas parassem de fazer essa pergunta — desabafou Lang.
— Ainda não marcamos uma data — interveio Sandra, com educação. — Foi tudo muito rápido. Ainda nem tivemos tempo para sentar e discutir o assunto. Nossos empregos ocupam...
— Quer parar de fazer perguntas ao casal Connie? — disse Bob, voltando-se depois para a silhueta na varanda. — Teresa, poderia fazer um café e trazer umas fatias de bolo, por favor?
— Si, señor Bob — respondeu uma voz suave.
Em seguida a jovem mexicana entrou na casa.  
— Teresa é ótima — comentou Bob, sorrindo. Ao olhar para a esposa, a expressão se alterou. — Ela não acha. Não aprecia o trabalho duro que a moça fez para ajudá-la a manter a maldita oficina.
— Tenho certeza que Connie sabe dar valor, Bob — comentou Sandra. — Podemos entrar, por favor? Estou com frio. 
— Mas com esse calor? Como pode estar com frio, Sandra? — disse Lang, preocupado.
— Será que você está com febre? — indagou Connie, colocando a mão na testa de Sandra por alguns segundos. — eu não, graças a Deus. Uma vez eu tive arrepios sem febre... se não me engano, foi quando fiquei grávida do Mikey.
— Não existe a menor possibilidade de ela estar grávida — interferiu Lang, com frieza.
— Claro que não, Lang. Não foi isso o que eu quis dizer. Só estava lembrando de quando tive a mesma coisa — explicou a cunhada.
Apenas Sandra reparou no rubor instalado no rosto do noivo. Depois chegou a considerar a possibilidade, mas lembrou-se de que tinham tomado precauções, e sentiu-se segura. Além do mais fazia tão pouco tempo que nenhum efeito poderia manifestar-se ainda. Simplesmente não poderia estar grávida. Seria praticamente impossível, pelo menos segundo as estatísticas. Ainda assim... o melhor era nem pensar nisso.
— Essa é Teresa — apresentou Bob,com um sorriso e os olhos brilhantes. — Niñita, este es mi Hermano Lang.
— Mucho gusto em conocer-lo, señor — disse ela, sorrindo.
Connie tinha motivos de sobra para ter ciúmes. Os cabelos negros e brilhantes emolduravam um rosto de formato bonito e pele uniforme, onde dois grandes olhos castanhos cativavam instantaneamente. Teresa era linda.
— O prazer é todo meu — respondeu Lang. — Le gusta trabajar acá, señorita?
— Si señor — disse ela. — Esta família es muy simpática, especialmente el niño.
Ela gostava de Mikey, então. Connie examinava o rosto dops dois irmãos, à procura de algum indício sobre o que dissera a mexicana. Ela não falava espanhol.
— Fale em inglês — ordenou com frieza.  
— Ela está aprendendo, Connie — interveio Bob. — Não seja desagradável.
A esposa colocou as mãos na cintura, e voltou-se para enfrentar Bob.
— Não tenho a menor vontade de ficar quieta, sabia? Acho que nesse instante mesmo você acha que está apaixonado por ela.
Bob ficou vermelho e abriu a boca para responder, mas conteve-se.
— Vamos lá, seu covarde — insistiu ela. — Pelo menos admita!
— Acontece que ela é uma mulher adorável, que gosta de crianças, do trabalho da casa, e de homens — afirmou o marido, olhando para ela. — Como espera que eu me sinta a respeito dela, quando minha mulher tem a aparência e o cheiro de um mecânico, e nunca tem tempo pra mim ou para o filho?
Connie, ficou parada por um instante, os olhos arregalados enchendo-se de lágrimas; depois saiu correndo para o quarto, soluçando e batendo a porta.
— Agora estraguei tudo — disse Bob.
Lang e Sandra trocaram olhares.
— Acho que escolhemos uma noite ruim para a visita.
— Não temos mais noites boas — resmungou Bob, reparando a seguir nas lágrimas que escorriam dos grandes olhos de Teresa. Passou um braço pelos ombros dela. — No chores. Todo está bien.
— Tudo não está bem — discordou Lang. — E ela tem o direito de ficar triste, pois está a ponto de desmanchar o casamento de vocês. Por que não age como um homem casado e vai consolar a sua mulher, em lugar de consolar a governanta? Será que ela tem razão, Bob?
O rosto do irmão tornou-se vermelho como um pimentão. Devagar ele retirou o braço dos ombros de Teresa, e voltou-se para Lang.
— Não preciso que você venha me dar conselhos sobre como conduzir meu casamento!
— Não mesmo? — perguntou Lang, olhando por sobre o ombro de Bob.
Connie vinha descendo as escadas trazendo Mikey por uma das mãos, e carregando uma mala na outra.
— Onde vamos, mamãe? — quis saber o menino, com voz pastosa de sono.
— Para a casa da sua tia — respondeu Connie, olhando para Bob. — Quando voltar ao normal, se é que vai voltar, estarei na casa de Louise.
— E quanto à sua preciosa oficina lá atrás?  
— Coloque a placa de “fechado” na porta. Sabe escrever, não sabe? — perguntou ela, com ironia. — Enquanto isso, Tod Steele tem vaga para mecânico na oficina dele, e tenho certeza que me contrata na mesma hora.
Bob arregalou os olhos.
-Não vou permitir que trabalhe na oficina do seu ex-namorado!
— Por que não? Pretendo conseguir logo o divórcio!
— Connie!
— Mamãe, porque está gritando com o papai? — quis saber Mikey, ainda sem entender o que acontecia.
— Porque ele não está escutando direito, meu bem. Ele não consegue entender uma frase simples como: despeça a moça.
— Não pode me dizer a quem devo despedir em minha própria casa.
— Pensei que também fosse minha, e de Mikey — respondeu Connie. — Mas agora acho que é de Teresa.
— Mas ela é só a governanta — disse Bob, como se só então atinasse com o que estava a ponto de acontecer em sua vida.
— Mas você não trata a moça como governanta — retrucou ela.
— E você não me trata como marido.
Connie ignorou a acusação e dirigiu-se ao filho.
— Diga boa noite para todos.
— Boa noite.
Ela sorriu, desculpando-se com o casal visitante e dirigiu-se para a porta com Mikey. Pouco depois, um motor foi ligado no quintal, depois o carro dela contornava o de Lang e ganhava a rua.
Bob estava lívido, os olhos semicerrados.
— Connie não é mais minha mulher — desabafou ele, subitamente. — É só o mecânico residente! Não tem tempo para nada, a não ser para o maldito trabalho. Mikey e eu somos apenas acidentes de percurso na vida dela, perceberam? Ela não tem a menor vocação para esposa e mãe, só quer a carreira. Muito bem. Que seja assim. Colaborei, ajudei a montar a oficina em casa, mas simplesmente não adiantou.
Sandra olhou disfarçadamente para Lang. Horrorizada, compreendeu que poderia estar em frente a uma cópia do noivo dali a alguns anos, só que na situação contrária. Será que ele só teria tempo para trabalhar, deixando a família de lado, como um “acidente de percurso”?
Lang também fazia suas comparações. Sandra também idolatrava sua carreira.  
Será que iria repetir o procedimento de Connie, aplicando o tempo de forma egoísta? Devia existir um ponto de equilíbrio, se ambos se amassem o suficiente. Ali, bem na frente dos olhos, presenciavam uma das maiores fontes de problemas nos casamentos. O desmontar do relacionamento de Bob e Connie mostrava os perigos de uma vida em conjunto, e até que ponto podiam chegar duas pessoas, apesar de se amarem. Se antes tinha prevenção contra o casamento, agora era muito pior.
— Estão vendo em que pode se transformar a vida de casado? — perguntou Bob, como se lesse os pensamentos do irmão. — Ela me disse que queria marido e família, quando na verdade queria uma oficina. Talvez na época nem ela soubesse. Acho que seria bom conversarem bastante sobre o que pretendem, para evitar essas cenas.
— Você já disse a Connie como se sente? — quis saber Sandra, hesitante.
— Até ficar roxo de tanto falar, tentando explicar o meu modo de ver as coisas. Mas o que Connie quer, Connie faz — disse Bob, virando o rosto para Teresa, que vinha silenciosamente da cozinha. — Você também vai embora?
Em espanhol, ela explicou que desejava ir para a casa do irmão, em San Antonio. Perguntou se Lang e Sandra poderiam lhe dar uma carona. O casal concordou, contente em colaborar na eliminação do problema.
— Lo sinto. No fiques furioso a mi por favor — sussurrou ela para Bob.
— Não estou bravo com você, Teresa — respondeu ele, olhando-a com uma intensidade que não deixava dúvidas.
Ela sorriu e despediu-se.
— Eu ligo amanhã, Bob — declarou Lang.
— Desculpem pela situação — disse Bob. — Procurem não me culpar muito...
Lang avançou e abraçou o irmão.
— Você é meu irmão, cara. Só quero ver você feliz.  
 
  






CAPÍTULO IX

Lang e Sandra desviaram-se um pouco do caminho para deixar Teresa nos arrabaldes de San Antonio. Como a vizinhança não lhes pareceu muito segura, levaram-na até a porta da casa. Lang tocou a campanhia, que foi atendida pela cunhada, uma mexicana gorda, de avental. Perante a expressão de preocupação exibida, ele tranqüilizou a boa senhora, que chamou o marido. Foi para o irmão de Teresa que Lang explicou que a patroa dela precisou passar a noite fora, e acharam que não ficaria bem se ela passasse a noite sozinha com o patrão. O homem agradeceu a preocupação e ofereceu uma tequila, sorrindo.
Lang voltou para o carro sentindo-se melhor.
— Ela tem uma bela família — comentou ao entrar no carro.
— Seu irmão parece caidinho por Teresa. Sinto pena de Connie, porque acho que Bob não vai conseguir resistir a ela. — respondeu Sandra.
— Não esteja tão certa disso.
— Você parece preocupado...
— É que acredito no casamento, apesar de tudo. E acho que algumas vezes, as pessoas desistem com muita facilidade.
— Ou às vezes se ligam a pessoas que não têm futuro...— observou Sandra.
Ele olhou para ela, procurando alguma indicação de que Sandra se referisse a ele.
— Connie não devia ter se casado, essa é que é a verdade. Devia ter aberto a oficina, e só depois de estabelecida é que podia pensar em ter família.
— Concordo.
— Sabe o que andei pensando, Sandra? Eu acho que você não quer casar logo. Primeiro quer firmar sua carreira — afirmou Lang, sem rodeios. — Estou certo?
Sandra sentiu a pulsação aumentar. Será que ele insinuava que ela preferia dar atenção à própria carreira do que cuidar de um lar para ele e seu filho? Ou era apenas como ele gostaria que as coisas fossem? Sentiu um reflexo do passado naquele instante; uma sensação de já ter vivido aquele momento. Será que ele procurava um motivo para desmanchar o noivado?
Ela reparou que estava torcendo os dedos sobre o colo, indicando sua tormenta interior. Controlou-se.  
— Acho que algumas mulheres não nasceram para serem mães — disse por fim. — Connie ama Mikey, mas nunca foi do tipo maternal, carinhosa.
— Só que é um pouco tarde para descobrir isso — opinou Lang.
— Talvez ela mesma não soubesse disso.
Ele não respondeu. Estava levando o assunto realmente a sério.
— E alguns homens não têm vocação para ser pais também.
— É verdade — comentou Lang, com voz gelada.
— Você começa a suar toda vez que alguém menciona esse assunto, sabia? Todos percebem, menos você.
— É que filhos significam laços permanentes — disse ele, crispando as mãos no volante.
— É exatamente nesse ponto que quero chegar, Lang. Você está tão pronto quanto Connie estava para ter filhos!
— Nem você está! Está interessada em sua carreira.
— Claro que estou. Todos querem deixar sua marca no mundo, de todas as formas possíveis. Mas acho perfeitamente possível conciliar uma carreira com a educação dos filhos. As pessoas fazem isso o tempo todo...
— Do mesmo jeito que Connie? -= perguntou ele, com certa ironia.
— Connie está com problemas. E não começaram agora. Se entendi direito, ela faz o que quer em vez de discutir as coisas. É preciso um bocado de entendimento para ir tocando o trabalho e a família.
— Ir tocando?
Sandra ficou surpresa com a raiva contida na voz dele. Isso fez com que se controlasse e procurasse motivos. Sabia que os dois irmãos haviam perdido a mãe quando eram pouco mais velho do que Mikei, agora, mas Lang jamais falava dela. O pai os criara, e morrera na época em que conhecera Lang. Talvez o motivo da raiva estivesse relacionado com o que ela desconhecia.
— Lang, você nunca me falou sobre sua mãe.
— Nunca falo sobre minha mãe com ninguém!
— Nem comigo? — indagou ela, chocada com a veemência da afirmação.
— O que quer saber sobre ela afinal?
— Como ela era? — quis saber Sandra, depois de hesitar um instante.
— Era dedicada ao trabalho — disse sem rodeios. — Era uma dessas mulheres que nunca deveriam ter se casado. Não tinha tempo para o Bob nem para mim....  
— ...Estava ocupada voando de um lugar para o outro do país, realizando grandes negócios com terras. Um belo dia ela forçou a barra quando alugou um avião que estava indo para a manutenção. Disse que não podia esperar, iria perder um bom negócio. O avião caiu, e acho que enterramos a maior parte dos pedaços que sobraram.
— Lang! Desculpe, não tive intenção. Sinto muito.
— Pois nós não sentimos. Nunca chegamos a gostar dela de verdade. Não tivemos tempo. E ela não gostava de nós, também. Sempre que discutia com meu pai, não perdia a oportunidade de dizer que não queria filhos, e que só tinha concordado porque ele insistira muito. Fazia questão de não lembrar de nós. Nunca recebíamos presentes de aniversário porque ela esquecia o dia. No natal era a mesma coisa. Lembro de uma vez, que fiz na escola um cinzeiro de argila, e pintei com as cores que ela mais gostava. Um dia encontrei no lixo.
Porque será que ele nunca me contou isso? Pensou Sandra. Na verdade, Lang nunca partilhara suas emoções mais profundas com ela. Em todos os anos que se conheciam, nunca escutara histórias de infância, ou da época em que ele era garoto. Até aquela noite.
Pela primeira vez pode entender os motivos da relutância dele em casar.
— Você tem medo que aconteça o mesmo conosco — exclamou ela, compreendendo tudo. — Tem medo que eu seja igual à sua mãe.
Antes de responder, ele olhou pelo retrovisor.
— E não vai ser, Sandra? — o tom era cínico. — Estamos na era das famílias separadas. Sei tudo sobre isso. Sou o produto direto de uma delas, mesmo que meus pais estivessem na época casados legalmente. Quer escutar algumas histórias de terror com uma criança de menos de seis anos?
— Posso imaginar como tenha sido — disse Sandra, os olhos suaves postos nele. — O mundo é muito diferente hoje em dia. Estilos de vida são criados e postos de lado, do dia para a noite. O que costumava ser normal e seguro para se fazer, agora não é mais. A verdade é que não podemos voltar ao passado, Lang. Só podemos fazer com que o passado volte até nós....  
— ...Atualmente é muito mais difícil uma pessoa só ganhar o suficiente para manter uma família, e por isso as mulheres trabalham. Se casássemos, ainda assim eu precisaria trabalhar.
Ele não gostou nem um pouco de ouvir aquilo principalmente porque sentia que era verdade. Não se podia dar um padrão de vida decente aos filhos apenas com um salário, mesmo que fosse bom. Além do mais, sempre existia o perigo de perder o emprego, e se Sandra trabalhasse, poderia cobrir uma eventual falta do marido.
— Uma mulher independente não é uma coisa necessariamente ruim — murmurou Sandra.
— No caso da minha mãe, foi.
A essa altura, chegavam ao estacionamento do prédio onde moravam, e ele permaneceu em silêncio, observando os arredores. Velhas lembranças o assombravam. Lang não gostava de lembrar da mãe e da devoção férrea que ela dedicara ao trabalho. Seu pai trabalhava como operário, e não conseguia fazer muito dinheiro nas longas horas que passava em seu estafante ganha-pão, e nunca estava em casa quando os meninos chegavam.
A mãe poderia ter tido tempo para eles se tivesse se proposto a isso. Trabalhava a maior parte do tempo como autônoma e fazia o próprio horário. Porém nunca estava em casa, sempre viajava a procura de novos contatos. Quando estava em casa, esperava que os filhos cumprissem as tarefas domésticas, pois se dizia cansada demais.
O pai fizera o possível para acomodar a situação, e uma das coisas que criou rancor entre os dois, era a maneira como ela se aproveitava disso usando-o. Quando ela morreu no desastre de avião, o padrão de vida da família caiu vertiginosamente. Mas Lang não reclamou. Nem Bob. O pai tentara explicar a eles certa vez, que da maneira dela a mãe os tinha amado. Porém, ela não queria casar-se, e só realizaram a cerimônia por causa dos pais. Naquela época, as moças que freqüentavam a igreja da pequena cidadezinha do interior do Texas não podiam ter filhos antes do casamento.  
— Meus pais foram obrigados a casar-se — resmungou Lang ainda mergulhado no passado.
— Sinto muito.
Ele desligou o motor.
— Por que você estava sentindo arrepios? — perguntou Lang de repente. — Será que Connie não acertou sem querer?
— Esqueceu que usamos preservativo?
— Nada é totalmente seguro — comentou ele. — Responda!
— Eu não posso dizer o que não sei, Lang. É cedo demais para sabermos com certeza.
Lang passou a mão no próprio cabelo, esticando-se em seu banco.
— Não quero que fique grávida Sandra.
Ela sentiu o corpo enrijecer. Fora brutalmente claro desta vez.
— Você não pode perdoar sua mãe, e quer me castigar pelos pecados dela? É isso?
Ele pareceu intrigado.
— Não tem nada a ver com minha mãe, Sandra.
— Claro que não — disse ela, desistindo e saindo do carro.
Sentia o corpo tremer, e tinha a autoconfiança profundamente abalada.
Lang saiu trancou o carro e seguiu-a porta adentro, até o elevador. Enfiou as mãos nos bolsos e não disse nada até chegarem ao quarto andar. Quando as portas se abriram, ele falou.
— Não vamos exagerar as coisas, Sandra.
Ela não se dignou a olhar para ele, continuando até a porta do próprio apartamento.
— Lorna disse que você não queria mais morar aqui, e você negou uma vez. É verdade?
Lang estudou-lhe o rosto, enquanto recordava a ameaça que a outra fizera. Lorna era vingativa, e ele tinha certeza que não estava blefando.
— O que acontece se você perder o emprego, Sandra?
— Encontro outro — respondeu ela, sem hesitar. — Eu tenho certa capacidade de trabalho, sabia? E não desanimo com facilidade.
— se você saísse em meio a alguma coisa desagradável, talvez seja difícil arranjar um emprego tão bom.
— Que história é essa? Não pretendo ser despedida. Lorna pode não gostar de mim, mas Mack conhece minha capacidade de trabalho, e gosta do que faço. Ele pode limpar minha barra com os Lancaster — afirmou Sandra. — Afinal, não fiz nada de tão grave assim.
Ele continuou preocupado, sem fazer muita força para esconder. Os olhos negros procuraram os dela.  
 Sandra não sabia da ameaça de Lorna, e ele não tinha coragem de contar.
— Tem certeza que não vai haver gravidez — indagou ele, num tom sério.
— Quer parar de me atazanar por causa do comentário de Connie? Eu não estou grávida, Lang. Você usou camisinha, lembra?
Ele riu, convencido do exagero de suas preocupações.
— Se tem tanta certeza, podemos deixar o noivado ir morrendo aos poucos... — sugeriu Lang.
— Isso provavelmente é o que Lorna quer, certo?
— É o que ela quer — admitiu ele, com relutância, sem explicar os motivos.
Ela olhou intensamente para o rosto dele, como que a despedir-se.
— Pois então dê a ela o que ela quer — respondeu ela. — Não pretendo sacrificar meu futuro pela sua consciência. O único motivo de estarmos noivos foi a sua consciência pesada por dormir comigo, uma virgem. É um péssimo motivo para casar-se com alguém, especialmente se existe a possibilidade de certas... conseqüências.
As mulheres devem saber quando estão grávidas, raciocinou Lang. Pelo menos ela parecia confiante. No momento, o ideal seria tirar Lorna de cena antes que ela pudesse prejudicar Sandra, já que a carreira dela era tão importante. Tinha de convencer Lorna que vencera a parada. Seria o melhor.
— Pois então vamos considerar o noivado terminado agora mesmo, se é o que você quer.
— É o que você quer — lembrou ela, com um sorriso sofrido. — Não consegue se libertar do passado, não é? Eu nunca soube porque você não queria compromisso. Você nunca me contou nada sobre sua vida, portanto nem me passou pela cabeça o motivo real. Você me desejou, só isso.
Ele não chegou a negar, e seu rosto permaneceu impenetrável. Permaneceu em silencio, até ela voltar-se.
— Foi o que pensei — murmurou Sandra, girando a chave na fechadura.
Lang ficou olhando para ela, estudando-lhe a expressão para saber até que ponto Sandra ficara abalada. Senmtia-se culpado, de alguma forma.
— Pretendo ficar por perto — disse, por fim. — Não relaxe a guarda em relação a Erikson....  
-...Se você preferir não ter mais aulas comigo, posso indicar um de meus alunos mais avançados para trabalhar com você. Seria uma pena parar agora.
— Como você quiser — concordou ela, ausente.
— Talvez você tenha razão ao dizer que vivo no passado. Mas a verdade a meu respeito é que não quero filhos, e não aceito meio casamento. Desculpe, mas sexo não é o bastante.
Ela sentiu que seu rosto empalidecera, mas sorriu como uma enfermeira no cumprimento do dever.
— Também acho que não é o bastante. Até logo, Lang. A gente se vê por aí.
Ele cumprimentou com a cabeça. Não se sentia em condições de falar.
A porta foi fechada, e ele permaneceu ali, olhando para a madeira, a sentir o coração pulsando forte e os sentidos embotados.
Sandra ficou a maior parte da noite, pensando nos acontecimentos do dia, e principalmente nas revelações noturnas. Havia uma certa incongruência num homem que afirmava o sexo não ser o bastante, e na forma suave e delicada de fazer amor na manhã do mesmo dia. Ali mesmo, o que acontecera entre eles fora mais que simples luxuria. Porém ele não sabia disso, ou não queria admitir. E ficara esquisito da última vez que mencionara Lorna. A opinião de Sandra é que acontecia alguma coisa que ela não sabia. Talvez algo relacionado com o trabalho, com o seu trabalho. Por que ele insistira em saber o que ela faria, no caso de perder o emprego? Estaria a ponto de ser despedida? O que ele poderia ter a ver com isso?
Recordando-se das conversas que tiveram, reparou que a sugestão profissional para tornar-se autônoma e vender a campanha em outra firma partira dele. Justo de alguém que não gostava de se arriscar. Poderia ter sido de propósito
Tomou a resolução de acordar com nova disposição no dia seguinte, e resolver as coisas. Não pretendia ficar por aí esperando para receber um chute. Tinha boas idéias, e confiava nelas; Lorna podia não ter gostado, mas haveria alguém que apreciaria. Depois de planejar tudo, adormeceu.  
 

  No dia seguinte, colocou em prática seus planos, depois de uma ida tranqüila para o trabalho. Pediu a Mack que não dissesse nada aos Lancaster ainda. Ele concordou, pois percebera as provocações de Lorna durante o almoço, e não gostava nada de ter sido praticamente forçado a aceitar a conta.
Sandra fez uma visita à Reflections Inc. na hora do almoço. Tratava-se de uma nova firma de relações públicas, cujo dono, um homem magro e de aparência agressiva, recebeu-a no escritório. Escutou com interesse as idéias dela, contratando-a na mesma hora. Ofereceu ainda uma percentagem de lucros e um salário para que ela supervisionasse a implantação da campanha. Discutiram a maior parte dos detalhes com entusiasmo, de forma que Sandra voltou para sua firma pisando em nuvens de felicidade.
Casar com Lang provavelmente a deixaria duas vezes mais contente, porém no momento tinha de contentar-se com o novo emprego, e extrair dali sua felicidade. Não iria permitir-se ficar pensando nele.
Quando o expediente chegou ao final, mais tarde do que ela planejara, os afazeres do dia tinham feito com que esquecesse completamente de Erikson. Sua mente concentrava-se no novo trabalho, e na sensação deliciosa que teria quando saísse de seu escritório pela última vez. Seu único arrependimento era deixar Mack, cujas idéias não estavam agradando Lorna. Ela descontava nele a maior parte das frustrações, de forma tão clara que todos no escritório escutavam.
— Por enquanto vou colaborar — comentou ele com Sandra — quando ela se cansar, vai procurar uma outra agência qualquer. Quem vai sair perdendo vão ser os Lancaster, não eu.
Sandra concordou, e não pode evitar um certo prazer sádico com o pensamento de que a sra. Lancaster ainda não aprendera a separar amizade e negócios. Permitindo que Lorna a manipulasse, perdeu outros bons negócios, e uma empregada com grande capacidade de trabalho, que poderia ter trazido mais dinheiro para a empresa.  
 Sandra caminhava, pensando nos mercados que poderia trazer para a nova firma, quando percebeu que já escurecera, e ela estava sozinha no estacionamento.
Podia enxergar perfeitamente seu carro, e a área encontrava-se bem iluminada. Examinou os arredores, mas não havia nenhum outro carro à vista. Disse a si mesma que se continuasse daquela maneira iria tornar-se paranóica. Não avistara Erikson o dia inteiro; era improvável que estivesse esperando por ela naquela noite.
Ajeitou o chaveiro na mão, de forma a tornar-se contundente se precisasse dar um soco. Caminhou com rapidez, os olhos examinando os arredores. Chegou ao lado da porta, e antes de enfiar a chave na fechadura deu uma olhada no banco traseiro. Ninguém ali. Abriu com presteza a fechadura, entrou e travou a porta. São e salva!
No interior do carro não havia nada suspeito, de forma que deu a partida e engrenou. Nem sinal de Erikson. Preocupara-se à toa.
Saiu do estacionamento e juntou-se À corrente de trânsito. No trajeto para seu apartamento, considerou o dia bastante lucrativo. Imaginou como teria sido o dia de Lang, e se Bob e Connie haviam resolvido suas diferenças. Seria triste para o pequeno Mikey se os pais se divorciassem. Sentiu pena de todos, por acreditarem estar agindo corretamente, e acima de tudo, sentiu pena de Lang e de si mesma.
Ao estacionar em seu prédio, observou as redondezas antes de desligar o motor. Não havia ninguém por perto, e ela relaxou. Assegurou a si mesma que não havia nada a temer. Ele iria desistir, depois da queixa que fizera sobre a granada. Ao menor sinal de atitude suspeita, ele poderia ser preso. Sandra sorriu, sentindo-se melhor do que nunca.
Apanhou a bolsa e trancou o carro, depois aconchegou a gola do casaco para proteger-se do frio noturno. caminhou para o interior do prédio, e entrou no elevador com outros moradores, que a cumprimentaram com um gesto de cabeça.  
Em seu andar, desceu e caminhou pelo corredor, imaginando se Lang estaria em casa. Por um instante, ficou olhando para a porta do apartamento dele, como se fosse capaz de enxergar através da madeira. Hesitou um instante, porém ele deixara bem claros seus sentimentos; ela não fazia mais parte da vida dele. Talvez até já tivesse mudado, àquela altura. Teria de aprender a viver sem Lang por perto.
Abriu a porta do próprio apartamento, sem reparar que havia apenas uma volta na fechadura, ao contrário de seu hábito. Trancou-a assim que entrou, com duas voltas na chave. Acendeu a luz e encaminhou-se para o quarto, a fim de trocar de roupa.
Assim que passou pela porta entreaberta, foi agarrada por um braço, que passou ao redor de seu pescoço. A pressão aumentou até machucá-la.
— Oi gostosa — cumprimentou uma voz rouca e familiar. — Pensou que eu tinha esquecido de você?
Ela tentou emitir sons, mas o aperto na garganta e o susto não a deixaram falar.
— Estava com saudades, não é? Mas não esqueci de você, não. Agora chegou a hora do acerto de contas. Vamos nos divertir um pouco, loirinha...
o coração disparado, Sandra estava a ponto de entrar em pânico. As pernas tremiam de susto e de medo; a qualquer momento seria muito difícil respirar, tal a pressão dos dedos na garganta. Pensou que precisava manter a calma. Se entrasse em pânico, ficaria nas mãos dele.
— Erikson você vai para a cadeia — balbuciou ela, sentindo a boca seca.
— Acha mesmo? Pois eu digo que vai ser a minha palavra contra as sua. Ninguém vai acreditar em você — declarou ele, passando com força a mão sobre os seios dela. — Você é muito gostosa, sabia? Esses peitos devem ser uma delícia...
É agora ou nunca, pensou ela. O desespero ajudou-a a aplicar todas as forças quando impulsionou o cotovelo para trás, exatamente à altura do diafragma de Erikson.
O fôlego expelido e o afrouxamento da pressão das mãos mostraram a ela que o golpe surtira efeito.  
 
  Sandra, agindo por instinto, girou o corpo, segundo os movimentos que treinara exaustivamente com Lang. Frente a frente, levantou o joelho num golpe seco e eficiente, dirigido à virilha dele. No mesmo movimento, desequilibrou Erikson com um movimento de braço, precipitando-o ao chão.
Saia daqui, gritou uma voz interior, não banque a heroína. Obedecendo, Sandra correu para a porta da frente, onde felizmente a chave continuava enfiada na fechadura. A porta foi aberta com rapidez, e ela ganhou o corredor, que estava deserto. Esmurrou a porta de Lang, gritando por socorro, porém nenhum som se ouvia no interior. Nesse momento, escutou sons no próprio apartamento. Com certeza Erikson se recuperava, e vinha em busca dela, cheio de raiva e de cautela.
Correu, quase em pânico, para o elevador, socando o botão repetidas vezes, sem resultado. Olhou para a escadaria, recordando o aviso de Lang. Porém não tinha alternativa. Era sua única saída.
Sem hesitar, correu para as escadas, voando pelos degraus abaixo sem muito cuidado, até que um torção no tornozelo à fez voltar a realidade. Depois disso, a dor e o fôlego obrigavam-na a prestar atenção a cada passo. Continuou numa sucessão de pequenos sacrifícios, até que a explosão de luz do saguão do andar térreo ofuscou-lhe os olhos e um soluço escapou-lhe da garganta.
O segurança franziu a sobrancelha ao deparar com Sandra, e a socorreu na mesma hora, uma das mãos na arma que levava à cintura.
— Está bem, srta. Campbell? O que aconteceu?
— Um homem...no meu apartamento — disse ela, ofegante. — Ele... me atacou.
O rosto do guarda ficou sério. Levou-a para o apartamento do zelador, e entregou-a aos cuidados da esposa dele, que foi preparar uma xícara de chá. O segurança subiu a escada, a arma em punho.
Sandra sabia que ele não encontraria ninguém; Erikson era experiente demais para deixar-se apanhar. Deveria ter fugido há muito tempo, e desta vez estaria à espera dela, disposto a tudo. Ela ofendera profundamente o orgulho masculino e profissional dele.  
 A partir daí não seria mais um jogo. Sabia que Erikson viria atrás dela para matá-la.
O medo provocou ânsias incontroláveis, e a esposa do zelador levou-a para o banheiro, às pressas. Depois de vomitar, Sandra lavou o rosto e sentiu-se melhor. Observou-se no espelho, reparando em sua palidez, e esfregando o rosto. Ao retornar para o pequeno escritório, o segurança a esperava, ostentando uma expressão desanimada.
— Eu sabia que ele já teria fugido — murmurou ela. — Mas está machucado.
— Ele fugiu pela escada de incêndio — informou o homem. — Alguém deve ter visto o sujeito. Ninguém pode fazer esse tipo de coisa no meu prédio, e se sair bem. Existe algum lugar onde possa ficar esta noite, srta. Campbell? Não gosto de imaginar a senhorita lá sozinha lá em cima.
Ela riu amargamente. Antes daquele dia não lhe ocorrera que apenas possuía amizades superficiais, a exemplo de Betty. Não tinha família no país, e Deus sabia onde estava sal mãe. Em resumo, não havia ninguém a quem pudesse pedir abrigo por uma noite.
— Não. Não tenho ninguém... — desabafou ela, desatando a soluçar.
O homem pareceu compadecido, e ao mesmo tempo sério e pensativo. Depois de alguns instantes, declarou:
— Vamos ter de chamar a polícia.
Sandra não teve forças para protestar. Faria qualquer coisa, desde que não precisasse mover-se. A reação e as fugas pareciam ter drenado todas as reservas de energia.
Em poucos minutos escutaram a sirene do carro patrulha. Enquanto refazia as forças com um chá e torradas, trazidos pela esposa do zelador, ela descreveu o ocorrido daquela noite, depois explicou a situação, desde sua origem na firma onde trabalhava, até as aulas com Lang.
— Vamos pegar o safado — garantiu um dos policiais, um jovem negro entusiasmado. — Não deve estar longe ainda.
— Foi uma sorte a senhorita conhecer defesa pessoal — comentou o outro policial, um polonês bonachão. — Eu mesmo ensinei minha filha quando ela ainda era criança. É muito útil, hoje em dia, com as ruas do jeito que estão.  
— Foi mesmo uma sorte... — concordou Sandra, um tanto orgulhosa de sua ação.
O segurança desligou o telefone e aproximou-se.
— Com licença, srta. Campbell... telefonei para um dos companheiros do turno diurno. Ele vem para cá agora mesmo, e vai passar a noite ao lado de fora do seu apartamento. Não precisa mais se preocupar.
Ela sentiu lágrimas escorrendo pelo rosto.
— Muito obrigada. Você foi tão bom...
o homem ficou embaraçado com os agradecimentos.
— A senhorita é moradora do prédio. Não podemos permitir que bandidos fiquem perturbando os moradores. Esse é meu trabalho. Não precisa chorar, senhorita. Já passou...

A pequena multidão no saguão despertou a atenção de Lang assim que ele passou pela porta. Trabalhara te mais tarde, e depois ainda precisara cuidar de um alarme contra furto, que disparara. Chegava cansado e com raiva do que ele mesmo fizera a Sandra. Mas não podia deixar que Lorna ameaçasse a carreira dela. Num encontro tempestuoso, dissera isso a Lorna, acrescentando que se ela contasse alguma coisa aos Lancaster, ele também teria uma conversinha com eles, sobre a vida sexual da própria Lorna.
Ela esperava tudo, menos aquilo. Seu rosto empalidecera, e ela resmungara por um bom tempo, com argumentos desconexos e tentativas de mudar o assunto em discussão. Acabara desistindo, afirmando que existiam outros homens na vida dela, e ela não precisava ficar revivendo casos passados para manter-se aquecida à noite. Não queria mais saber de Lang.
Sentiu pena dela; mas não o suficiente para voltar atrás. Julgava-se culpado pela maneira como tratara Sandra, e isso o levara a avaliar a proposta de casamento. De fato, sabia que suas reações eram exageradas por causa do relacionamento com a mãe, e nisso Sandra tinha razão. Imaginara que deveria conceder isso a ela, pelo menos, e vinha disposto a conversar. Sem segredos. Tentariam resolver juntos os problemas que encontrassem.  
Porém a movimentação no saguão e no escritório do zelador o distraíram. Caminhou naquela direção, e sentiu o ar faltar quando identificou Sandra, pálida, com as roupas em desalinho. Erikson voltara!
Empurrando as pessoas, inclusive os policiais, Lang abriu caminho até ela. Sem dizer uma palavra, abraçou-a, permanecendo assim, no meio da multidão, como se existissem apenas os dois.
— Você está bem? — perguntou ele, num sussurro.
— Erikson... estava me esperando, dentro do meu apartamento! — respondeu Sandra, estremecendo com a lembrança. — Consegui usar dois golpes que me ensinou, e ele caiu no chão. Fugi pela escada, e agora eles estão atrás do Erikson.
Lang levantou-lhe a cabeça e fitou-a nos olhos. Percebeu que ela agüentara bem a situação, mas havia medo no olhar.
— Filho de uma cadela! — resmungou, entre dentes.
— Estamos colocando um homem à porta do apartamento dela — anunciou o segurança.
— Deixe para lá. Vou levar a srta. Campbell para a casa do meu irmão e da minha cunhada. Lá ela vai ficar segura — atalhou Lang.
— Seria mesmo melhor — concordou o policial polonês. — Nós vamos pegar esse meliante, é só uma questão de tempo. Mas enquanto isso, é bom ela ficar num lugar onde não possa ser encontrada.
— Vou tomar conta dela — anunciou ele, passando um braço ao redor dos ombros de Sandra e conduzindo-a para fora. Dirigiu-se ao segurança: — Muito Obrigado.
O homem deu de ombros e sorriu. Assim eram as coisas. Uma bela mulher, sem família, agora tinha seu cavaleiro andante, agindo de uma forma protetora. Podia ficar tranqüilo.  
 
  



CAPÍTULO X


Lang aguardou que ela trocasse de roupa e arrumasse uma pequena valise, enquanto ele ligava para Bob e explicava o ocorrido ao irmão.
— Pode vir, Connie e Mikey voltaram hoje — disse ele, em voz baixa.
— E Teresa?
— Fui meio bobo com ela. Connie não fala comigo, e quem sabe se você trouxer Sandra, a situação melhore.
— Vejo você daqui a pouco. E muito obrigado.
Desligou o telefone. Sentiu-se observado. Olhou para a porta, e deparou com Sandra parada ali, ainda com as roupas amarrotadas.
— Você não trocou de roupa — observou ele
— Não quero entrar aí sozinha — disse ela, com um riso sem graça. — Que bobeira, não?
— De jeito nenhum. Acho que você foi muito corajosa. Estou orgulhoso da minha aluna.
— Pois não me senti nem um pouco corajosa. Vomitei de medo depois... — confessou ela.
— Isso não importa, e é uma coisa natural, nas circunstâncias. O que interessa é que teve presença de espírito para agir na hora certa — disse Lang, conduzindo-a para o quarto.
Ambos examinaram o aposento, e ele abaixou-se para espiar embaixo da cama. Depois levantou-se e declarou:
— Tudo limpo. O que deseja vestir madame?
Sandra escolheu uma camiseta e uma calça jeans. Mas antes que pudesse mover-se, ele começou a despi-la.
Ela levantou os olhos verdes, como uma criança curiosa.
Lang sorriu com ternura.
— Acho que vou acabar gostando disso — declarou ele, retirando com cuidado todas as peças de roupa, à exceção da calcinha e do sutiã. — Seu corpo é muito bonito, srta. Campbell. Sabia?
— Estou me sentindo fraca.
— É mesmo? — indagou ele aproximando-se.
Beijou-a com carinho na boca. As mãos deslizaram pelos lados do corpo até a altura dos quadris. Abriram-se, os dedos acariciando o ventre.
— Eu também fico fraco quando beijo você. Meus joelhos tremem.
— Tremem, nada — riu Sandra.
— Como é que sabe? Não está olhando para baixo.
Ela suspirou preocupada.
— Será que escutei você dizer que Connie voltou a morar com Bob?
— No momento, pelo menos. Ele voltou a ter bom senso.  
— Espero que ela também — comentou ela, fitando os olhos desejados com tanta intensidade. Sentiu que as lágrimas iam brotar. — Eu queria...
— O quê? — sussurrou ele.
Sandra retirou as mos de seu corpo.
— Nada — respondeu ela, bruscamente. — Não está na hora de irmos?
— Com você assim? — riu Lang. — Iríamos direto para a cadeia por atentado ao pudor.
— Se você me largar, eu posso me vestir.
— Não gosto muito dessa idéia — ponderou ele. — Cobrir um corpo tão bonito devia ser considerado crime.
Ela corou.
— Lang!
Beijaram-se com lentidão erótica, as línguas sugerindo o que os corpos tinham vontade de fazer.
— Podemos fazer amor antes de ir — disse ele, com a voz entrecortada pelo desejo, as mãos pousando nos seios macios. — Quer?
— Mas nós concordamos que não devíamos mais... — protestou ela.
— Isso foi antes...
— Antes do quê?
— Antes de descobrir que não me importo em ter um filho com você.
O corpo de Sandra enrijeceu, e ela afastou o rosto para poder estudar-lhe o interior dos olhos escuros. Encontrou a sinceridade que buscava.
— Pode repetir?
— Você teria de continuar trabalhando — explicou Lang, tomando-a nos braços e levando-a para cama. — Eu estou ganhando bem, mas acho que dois salários iriam elevar nosso padrão de vida. Além disso, você precisa ser auto-suficiente. Podemos procurar uma creche, que os dois aprovem, e posso aprender a trocar fraldas e outras coisas para ajudar.
— Amo você, Lang. Mais do que tudo na vida — disse ela.
Deitando-a com cuidado sobre o colchão, Lang beijou-a demoradamente e suas mãos encontrara o fecho do sutiã, expondo a pele sensível e delicada aos carinhos dos dedos e das mãos.
— Também amo você — murmurou ele. — O que eu não podia suportar era a idéia de formar uma família. Eu nem mesmo sabia por que, até que você me chamou a tenção para isso. Eu não sabia que era tão afetado assim pela minha infância. Mas não posso me afastar de você duas vezes na mesma vida. Acho que vamos ter de nos acostumar um com o outro.  
— Sei que vamos conseguir — afirmou ela, os olhos mergulhados nos dele. — Lang?
— O que foi?
— Pode tirar suas roupas?
Ele riu.
— Quer ficar olhando enquanto eu tiro?
— Quero — admitiu ela, com voz rouca.
— Tarada! — brincou ele, colocando-se de pé e começando a tirar o paletó.
Lang demorou-se em cada peça como uma bailarina de inferninho, revelando aos poucos o corpo musculoso, para delícia de sua única espectadora, que estremecia em antecipação, agora que conhecia os prazeres que aquele corpo podia proporcionar ao seu.
Ele deslizou para o lado dela, tocando-lhe a pele febril.
— Não precisamos usar preservativos, se você não quiser — ofereceu ele.
Sandra parou para examinar os olhos dele.
— Sei que você não acredita que posso ser boa profissional e mãe aop mesmo tempo, mas vou provar que está enganado — declarou ela. — Na hora certa. Se vamos mesmo casar, podemos muito bem aproveitar agora, e deixar os filhos para depois do casamento. Além do mais, hoje em dia a prova de amor está em usar o preservativo. Se quiser, eu coloco...
— Eu adoraria — concordou ele.
Por vários minutos, os dois entregaram-se a todo tipo de carícias íntimas, que aumentou o erotismo de ambos, levando-os a um estado crescente de excitação. Quando Sandra estava a ponto de perder o controle, resolveram colocar o preservativo. Com dedos trêmulos ela ajustou a peça de borracha à rigidez dele, provocando gemidos de prazer. Continuou a acariciá-lo para verificar se estava tudo em ordem, mas a urgência de Lang fez com que abreviasse as caricias. Ele deitou sobre ela e penetrou-a, permanecendo imóvel por alguns instantes, apreciando a sensação de estarem ligados.
— Será que estou sonhando? — sussurrou ele, ao ouvido de Sandra.
— Espero que não — disse ela, envolvendo-o com as pernas e puxando-lhe o corpo. Encostou os lábios à garganta de Lang. — O mundo está tremendo, ou somos nós?
— Acho que tudo está tremendo — riu ele.
— Gosto do jeito que você faz amor...  
— Então demonstre outra vez — pediu ele, movendo devagar os quadris. — Me faça gritar.
— Você consegue gritar?
— Por que não experimenta para saber? — murmurou Lang, aumentando o ritmo.
Só chegaram à casa dos Patton três horas depois.
— Estávamos começando a ficar preocupados — disse Bob, ao recebê-los. — Você está bem, Sandra?
— Estou ótima, obrigada. Um pouco dolorida, mas é normal, nas circunstâncias.
— Ela derrubou o atacante — contou Lang, orgulhoso. — Muito obrigado por nos acolher.
— A família é para essas ocasiões mano. Connie, eles chegaram!
Quando a cunhada entrou, Lang quase não a reconheceu, pois estava maquiada e trajava um vestido cor-de-rosa.
— Connie?
Ela sorriu.
— Sou eu mesma. Fica difícil reconhecer sem a graxa?
— Fica. Mas valeu a pena esperar. Está muito bonita.
Connie adiantou-se e abraçou Sandra.
— Está bem, querida? — quis saber, com ar de preocupação.
— Estou ótima — confirmou Sandra, com um olhar de adoração para Lang. — Estamos noivos.
— Eu sei, vocês já nos contaram. Não se lembra?
Sandra esquecera que eles nem chegaram a saber do rompimento, pois estavam em crise conjugal. Trocou sorrisos com Lang.
— Não adianta esperar atitudes sensatas desses dois — comentou Bob, balançando a cabeça. — Vamos entrar. Mikey já está na cama. Tomar um café e comer um pedaço de bolo.
— O meu bolo, e não o dela — salientou Connie, olhando para Bob. — Acabei de tirar do forno. Também sei cozinhar.
— Meu bem, eu nunca disse que você não sabia... — começou o marido.
Connie voltou-se e entrou na casa.
— Ela está assim desde que voltou — reclamou Bob, com tristeza. — Está me tratando como se eu fosse adúltero. Eu juro que nunca encostei um dedo em Teresa.
— Você disse isso a ela?
— Será que ela escutaria?
— Isso depende. Se você usar as palavras certas... — opinou Lang, olhando para Sandra, que se dirigia para a cozinha, para conversar com Connie.
— Dessa vez está pensando mesmo em casar, não? — indagou Bob, observando o sorriso do irmão.  
— Estou, sim — disse Lang, enfiando as mãos nos bolsos. — Sabe, Bob? Acho que a forma com que fomos criados me afetou mais do que você. Eu simplesmente não suportava a idéia de trazer ao mundo uma criança, porque a pobrezinha podia ser tratada como um estorvo pela mãe. Como nós...
— Não acredito que imaginou que a Sandra seria uma mãe parecida co a nossa — objetou Bob. — Acho que ela tem o tipo maternal.
— Tinha. — Corrigiu Lang. — Agora ela está desenvolvendo uma mente brilhante voltada para a carreira, e acho muito bom. Ela quer ser mãe mais tarde. Além disso, é uma das melhores alunas de caratê que já tive. Ela derrubou o sujeito que a agarrou dentro do próprio quarto. Deixou o sujeito estendido...
— É mesmo?
— Com uma joelhada na virilha — acrescentou Lang, sem reprimir o sorriso. — Amassou as bolas dele. Se ela não soubesse se virar, o mínimo que teria acontecido seria um estupro. Talvez até o cara a matasse.
— O que ela fez para ele?
— O sujeito era segurança lá na firma, e vivia dizendo piadinhas para todas as mulheres. Ela teve a coragem de me contar, quando cheguei. Despedi o sujeito, e ele prometeu se vingar.
— Por que ele ficou tanto tempo no emprego, com essa atitude? — quis saber Bob.
— Acontece que as mulheres ficam quietas por medo ou por timidez. No começo do século, apesar de não gozarem de muita liberdade, pelo menos as mulheres eram tratadas com mais respeito. Hoje em dia você Às vezes fica surpreso com a linguagem que se usa perto das mulheres.
— Você já esteve perto de Connie quando ela dá uma martelada no dedo?
— Certo — sorriu Lang, dando uma palmada no ombro do irmão.
A experiência de Sandra foi o assunto da noite, mas os olhares que ela e Lang trocaram não passaram despercebidos a Bob.
— Acho que vocês ainda não escolheram a data — comentou ele.
— Será na semana que vem — afirmou Lang, sorrindo perante a surpresa de Sandra. — Isso se você quiser uma cerimônia simples.
— Só quero você — respondeu ela. — Uma pequena cerimônia no civil será o suficiente.  
— Foi o que eu e Connie fizemos — comentou Bob, procurando os olhos da esposa. — Costumávamos sentar e ficar conversando horas a fio. Éramos amigos muito antes de resolvermos morar juntos. Quando veio o Mikey, foi o começo de uma vida nova.
O olhar de Connie suavizou-se ao lembrar do nascimento do filho. Olhou para o marido com expressão magoada.
— E você queria jogar fora dez anos de bom relacionamento por uma garota brincando de casinha...
— Pelo menos ela gostava — respondeu ele, endurecendo a expressão.
— Por enquanto, mas ela é muito jovem. Quando ficar um pouco mais velha, vai perceber que é uma pessoa por inteiro, e não a sombra de um marido. Inventar receitas novas não é o suficiente para algumas mulheres.
— Manter a casa limpa e criar filhos que se sentem amados e protegidos costumava ser suficiente — disse Bob.
— Claro que sim, mas o mundo mudou muito. É tão difícil manter a casa com um só salário... quando comecei a trabalhar e ganhar dinheiro, acho que fiquei tonta com as coisas que conseguimos comprar — declarou Connie, olhando ressabiada para Bob. — Quase perdi minha família nesse processo. Resolvi que queria ser mecânica, mas não coloco isso acima do meu amor por você e Mikey.
Bob permaneceu um instante em silêncio, como se examinasse atentamente a caneca de café que tinha nas mãos.
— Não quero me acostumar com outra pessoa, a essa altura da minha vida — admitiu, por fim.
— Eu poderia trabalhar para outra pessoa, como empregada...
— Você pode trabalhar na própria oficina, no quintal, que deu tanto trabalho para montar. Basta fechar aos sábados e quartas-feiras, que vamos dedicar às atividades da família, como os domingos. Enquanto isso, podemos contratar alguém para cuidar da casa — sugeriu Bob. Antes que a esposa pudesse objetar, ele acrescentou: — Conheço um rapaz que gosta de cozinhar e não se importa em fazer a limpeza. É o filho da sra. Jones, que está precisando de dinheiro para viajar para a França e fazer um daqueles cursos de culinária.
— Mas você detesta meu trabalho.  
— Eu tinha ciúmes do seu trabalho — confessou ele, com um sorriso. — Acho que eu e Lang nunca falamos sobre como fomos criados. Nossa família era muito diferente do normal, e só agora temos a chance de aprender o que é casamento.
O rosto de Connie expressou tanta alegria, que Bob alargou o sorriso.
— Não é tão ruim assim, ter um mecânico na família. Meu carro não tem andado muito bem.
— É só trazer que eu conserto...
Sandra sentiu a mão de Lang sobre a dela. Os dois encararam-se, o sentimento passando como uma corrente elétrica.
— Onde vão morar depois de casados? — perguntou Bob, quebrando o encanto.
— Gosto muito da segurança no prédio onde estamos — declarou Lang. — No meu apartamento ou no dela, tanto faz. Qualquer lugar.
— Por mim, também. Qualquer lugar.
— Pelo menos até os filhos chegarem. Depois disso, o mais adequado seria uma casa. Com quintal grande, para podermos ter um cachorro.
Os olhos de Sandra lacrimejavam.
— Vai continuar trabalhando na Lancaster? Quis saber Connie.
— Ah, isso me lembra uma coisa... — começou Sandra, contando a Lang e ao casal o que fizera naquele dia, a forma como obtivera o novo emprego na Reflections.
Lang deu uma gargalhada de alívio.
— E eu pensei que você não estava prestando atenção quando dei a sugestão.
— Eu andei ouvindo coisas por lá, e Mack me contou que Lorna já está ameaçando retirar a conta. A sra. Lancaster vai se arrepender um bocado. Em dólares.
— Isso não me surpreende nem um pouco. Eu me sinto um pouco responsável pelos aborrecimentos que Lorna causou. Espero que tenha acreditado quando disse que não tive nada com ela.
— Claro — murmurou Sandra, perdida na contemplação do rosto dele, que expunha as emoções.
— O que a policia vai fazer com o atacante quando o pegarem? — indagou Connie. — Será que vão conseguir provas suficientes para mentê-lo na cadeia?
— Espero que sim — respondeu Lang, lembrando-se de todas as vezes que Erikson e outros como ele conseguiram escapar impunes.
Sandra pensava no mesmo assunto, um pouco além.  
 Tinha visões de um julgamento demorado, incluindo despesas com advogados.
— Não se preocupe. Vamos conseguir ultrapassar tudo isso — afirmou ele, beijando a testa da noiva. — juntos. Você vai ver.

Passaram a noite ali, separando-se com relutância quando Sandra recolheu-se ao quarto de hóspedes, e Lang acomodou-se no sofá. Nenhum dos dois queria gastar dormindo o tempo que poderia estar ao lado do outro. Mal do dia despertou, ele levantou-se e foi buscá-la no quarto. Permaneceram abraçados até a hora de levantar, cochilando no sofá.
Assim foram encontrados pelos sorrisos indulgentes de Bob e Connie, que levantaram cedo e os observavam, embevecidos.
— Lembra como era gostoso? Quando a gente se adorava tanto que não podia suportar a idéia de ficar separados, mesmo por algumas horas? — comentou Bob, em voz baixa.
— Claro que lembro — respondeu Connie, com um beijo na boca do marido. — Foi por isso que voltei para casa. Ainda me sinto assim.
— Eu também — disse ele abraçando-a. — Estou contente por termos acordado a tempo de salvar tudo, Connie.
— O casamento implica em direitos e obrigações, se for para durar. Principalmente por Mikey. Estou contente por conseguirmos ultrapassar essa crise. Com bom senso.
— Depois do que aconteceu ontem à noite, não sei mais se tenho bom senso — sussurrou ele, com um olhar malicioso. — Foi você mesmo que fez todas aquelas coisas, ou sonhei?
— Que coisas? — fez ela, com ar inocente, mas incapaz de cobrir o rubor que tomou conta do rosto.
O casal no sofá remexeu-se, e ambos abriram os olhos, piscando com surpresa. Lang sorriu e espreguiçou-se, passando um braço ao redor da noiva, que olhava para os anfitriões.
— Posso garantir que não é o que parece... — começou Lang.
— Pois para mim parece um casal apaixonado — interrompeu Connie. — Como é, vamos ficar aqui conversando de estômago vazio, ou vamos tomar o café da manhã?
Depois da refeição, Lang e Sandra partiram para San Antonio, ansiosos para saber das novidades sobre Erikson.  
 
 Pararam na delegacia, onde foram atendidos por um tenente. Ambos ficaram chocados com o quer ele tinha a dizer.
— De uma certa forma foi trágico — comentou o policial. — Ele estava fugindo em alta velocidade de dois de nossos carros patrulha, e perdeu a direção. Foi na ponte, e o carro arrebentou a amurada e caiu direto. Encontramos o corpo algumas horas atrás, com a luz do dia. Tentei telefonar para vocês, mas não obtive resposta.
— A gente ficou na casa de meu irmão, em Floresville — explicou Lang. — Tivemos uma semana cheia.
— É, nós também. Esse não foi o único caso de perseguição que tivemos nos últimos meses. Conversei com um dos vereadores sobre o assunto, e ele está disposto a elaborar uma lei para nos dar maior autonomia. Aliás, ele disse que gostaria de conversar com a senhorita.
— Certo, pode contar com minha colaboração — respondeu Sandra, ainda surpresa com a morte de Erikson.
— De qualquer forma, pode considerar-se segura, a menos que tenha medo de fantasmas — comentou o policial. — Não deixe que essa experiência atrapalhe sua vida, senhorita. O mundo está cheio de pessoas que gostam de machucar os outros. É como uma doença. Por isso faço esse trabalho.Mas nem todos são maus...
— Obrigada.
Os dois saíram abraçados para a luz do sol, que pareceu injetar novas forças, numa visão do futuro que os aguardava. Começaram a andar de mãos dadas, pela calçada.
— Sabe por que coisas assim continuam a acontecer? — Perguntou subitamente Sandra.
— Por quê?
— Porque as mulheres morrem de medo de perder o emprego. Têm medo de coisas como as que aconteceram comigo, que as torne assunto de fofocas dos colegas, ou de serem discriminadas por atitudes impopulares. Mas mesmo que você conserve o trabalho, eles ainda tratam a gente diferente. Existem mulheres que não acham nada demais o fato de um homem usar palavras vulgares quando ela passa, ou de fazer observações discriminatórias.  
-...Acreditam que deve ser assim, o que torna pior as coisas, porque o sujeito fica sempre impune.
— Ninguém disse que seria fácil... — sentenciou Lang. — Nossa realidade é como a selva. Muitas vezes é perigoso fazermos o que parece certo; em outras isso causa um bocado de aborrecimentos. Mas nada altera o fato de que todas as pessoas têm o direito de trabalhar sem serem perturbadas.
Ela pensou um pouco e concordou com um gesto de cabeça.
— Pode ser. Mas não sei se eu teria coragem de fazer tudo outra vez, depois do que passei...
— Está brincando! Você diz isso agora, mas na hora fica vermelha e reage cheia de coragem. É capaz de arrebentar uns dois ou três ao mesmo tempo.
— Você é suspeito para ficar elogiando.
— Pode ser que eu seja suspeito, mas que você estendeu o cara no chão, isso estendeu. Eu não queria estar na pele dele. Aliás, quero morrer seu amigo, depois disso. Amo você.
Os olhos dela transbordavam de amor.
— Você dizendo isso de cara limpa, e à luz do sol... deve ser mesmo verdade.
— Não acredita em mim?
Sandra parou de andar e olhou fundo nos olhos dele.
— Acredito. Não acho que seria possível eu te amar tanto sem você sentir a mesma coisa.
— Espertinha. E falando em espertinha, quando sai da Lancaster?
— Na outra segunda-feira. Daqui a quinze dias — respondeu ela. — Ah, esqueci de contar. Na Reflections, já começo com um salário bem maior.
Ele sorriu.
— Vai ter que viajar tanto quanto viaja agora, para atender clientes?
— Não. Quando conversei com meu novo patrão, disse a ele que precisava estar em casa todas as noites — explicou ela. — E ele respondeu que tem dois empregados jovens e solteiros que gostam de viajar e podem dar conta dessa parte. Pelo menos até ampliarmos os serviços. Então talvez eu precise viajar para atender os clientes mais importantes, mas mesmo assim, será esporádico.
— Se for assim, não há problema. Como meu trabalho é só na cidade, quando viajar posso cuidar das crianças.
— Crianças? Lang, você usou o plural, reparou?  
— É mesmo? — sorriu ele. — É que o ideal para mim seria um menino e uma menina.
— Tem certeza?
— Tenho.
— Nesse caso, preciso informar que na minha família, os meninos têm prioridade. Quer dizer, sou a única mulher em duas gerações. As probabilidades dizem que não vai ser fácil ter uma filha... — ele ia começar a responder, mas Sandra colocou o indicador nos lábios que se abriam. — Gosto de jogar beisebol, lembra? E nunca brinquei com bonecas.
— Certo. Vamos ver o que a gente consegue nesse sentido...
— Por que não vamos para casa, já que hoje não temos trabalho? — sugeriu ela. — A gente começa a tentar hoje mesmo. O que acha?
— Meus joelhos estão tremendo.
— Quer saber de uma coisa? Os meus também.
Sandra aconchegou-se contra ele, caminhando para o carro. Por reflexo, examinou os arredores, e só depois deu-se conta de que não era mais necessário.
— Será que ele tinha família?
— Quem, Erikson?
— É.
— Não tinha. Pelo menos não constava nada na ficha.
— Coitado, Lang. Ele era doente. Mentalmente doente. Estou com pena dele.
— Ele escolheu o próprio destino. Podia muito bem ter procurado outro emprego, em vez de apoquentar você — retrucou Lang. — A verdade é que estou contente por você estar segura outra vez. Daqui por diante, pretendo tomar conta de você.
Ela gostou de ouvir o tom de preocupação vindo de Lang, e apoiou o rosto no ombro dele.
— Também pretendo tomar conta de você.
— Vamos parar no caminho e tirar a licença de casamento — sugeriu ele, parando ao lado do carro. — Depois vamos para casa tentar.
Ela não quis discutir.

A cerimônia de casamento teve lugar uma semana depois, na presença de Bob, Connie e Mikey. Logo após, saíram numa breve viagem de lua de mel para a Jamaica.
Quando voltaram, Sandra começou no emprego novo, e descobriu que era muito mais agradável do que o anterior. Os Lancaster perderam a conta de Lorna, e também a promessa de obtenção de novos clientes. Chegaram a marcar um almoço com Sandra, no qual se desculparam por acreditar em Lorna e ...  
 
  ...fizeram uma boa oferta para que retornasse à posição que ocupava na companhia. Sandra aceitou graciosamente as desculpas, mas não quis voltar ao trabalho, embora Lang também tivesse apoiado a idéia. Mas não houve rancores de nenhuma parte, e o casal deu como presente de casamento uma baixela de prata.
— Foi muito simpático da parte dos Lancaster, não achou? — perguntou Sandra, deitada na cama ao lado de Lang.
— Os dois são pessoas sensatas, e muito educadas — concordou Lang. — Sabe, reparei que você estava enjoada depois do café. Comeu alguma coisa que fez mal?
— Não, não. Pelo contrário. O melão com presunto estava uma delícia. Foi só um enjôo.
— Enjôo! — os olhos de Lang brilharam.
— Amanhã vou comprar um daqueles testes de gravidez. Depois, vou marcar uma consulta no ginecologista, para confirmar — disse ela. — Mas meu instinto feminino não vai se enganar.
Ele a beijou, incapaz de conter-se.
— O seu instinto diz se é menino ou menina?
— Não existe absolutamente nenhuma chance de ser uma menina — garantiu Sandra. — Eu fui a única mulher em duas...
— Gerações — completou Lang, beijando-a na barriga.


Oito meses mais tarde, ele estava num quarto de maternidade com Cecília Maureen Patton nos braços. Depois de completar embevecido o rosto mais precioso do mundo, ergueu a sobrancelha e olhou para a esposa.
— Tudo bem. Sei que você está louco para dizer. Pode falar — desafiou ela.
Ele riu, e seu rosto demonstrava o que lhe ia no coração, ao sentir o pequeno ser que palpitava em seus braços.
— Obrigado. Acabei de descobrir que não sabia nada sobre a vida até sentir minha filha nos braços — declarou Lang, emocionado.
— Entendo perfeitamente o que quer dizer — concordou ela, com os olhos embaciados. — Nunca senti as coisas que senti agora. A maravilha é que essa pequena vida, criada pelo nosso ato de amor...  
— Não podemos esquecer como foi gostoso — lembrou Lang, acariciando o rosto da esposa, depois baixando os olhos para a filha. — Ela não é linda? Papai vai passear muito com ela, comprar algodão doce, e quebrar a cara dos meninos que a deixarem tristes. Ela vai aprender defesa pessoal, vai aprender a atirar, a seguir espiões...
— E a mamãe vai ensinar como criar anúncios muito bonitos — acrescentou Sandra.
Lang sorriu.
— Adivinhe o que ela vai gostar mais de aprender.
Sandra ficou quieta. Não disse mais nada. Sabia que a filha teria uma vida interessante, e que o casamento iria melhorar ainda mais com os anos, se é que isso era possível. Recordou desde o princípio os momentos que haviam passado juntos, a estrada, por vezes cheia de obstáculos, que percorreram até chegar àquele momento, de felicidade absoluta.
Faria tudo outra vez. Quando sorriu para o marido, todos esses sentimentos passaram por seus olhos, como se o coração se derramasse por ali, encontrando o dele, que vinha no sorriso.



                                                               FIM  
