








Diana Palmer

Feridas de amor

(Catlleman's pride)


Ele era forte, sedutor e teimoso. Ela, tímida, pequena e dolorosamente inocente. Quando estavam juntos, Jordan Powell e Libby Collins eram como água e óleo. Mas quando Jordan se empenhou em ajudá-la a conservar o rancho da família, todo mundo soube que era questão de tempo para que a parceria terminasse no altar. E o certo era que o taciturno rancheiro não podia negar a ternura que o invadia cada vez que estreitava Libby entre seus braços. Mas o orgulho de um texano era um árduo inimigo com o que lutar. Conseguiria Libby o que nenhuma outra mulher tinha obtido... domar o inquieto coração daquele bonito texano?
Seus dias de solteiro estariam contados?


CAPÍTULO 1

Libby Collins não entendia por que sua madrasta, Janet, estava falando com um agente imobiliário. Seu pai tinha morrido fazia umas semanas, e Libby ainda não superara o funeral, para ela era tão recente que todas as noites dormia chorando. Seu irmão Curt estava igualmente destroçado. Ridlle Collins tinha sido um homem forte, alegre e inteligente que nunca tinha tido uma enfermidade séria, por isso sua morte, um repentino ataque do coração, foi um golpe ainda mais duro pelo inesperado. De fato, seu vizinho, o rancheiro Jordan Powell, dissera que era um pouco suspeito. Embora Jordan todo parecesse suspeito. Entre outras coisas, estava convencido de que o governo estava desenvolvendo um programa de clonagem de soldados em laboratórios subterrâneos e clandestinos em algum dos desertos do país.
Libby passou a mão pela farta cabeleira negra e ondulada, enquanto percorria o horizonte com seus olhos verdes, em busca de seu irmão. Mas Curt certamente estava enterrado até as sobrancelhas, fazendo os primeiros partos do gado aquela primavera, nos pastos mais ao norte do rancho de Jordan Powell, onde trabalhava cuidando do gado. Ainda não estavam em abril e as primeiras novilhas já tinham começado a parir alguns bezerros, como era normal naquela época do ano. Libby  sabia que Curt não apareceria antes de que o agente imobiliário tivesse ido embora do rancho.
Libby ouviu a voz do homem e aproximou-se da casa com muito cuidado para não ser vista e tentar inteirar-se do que estava acontecendo. Seu pai amava aquele pequeno rancho com todas suas forças, e seus dois filhos também. O rancho dos Collins estava  na família quase o mesmo tempo que o Bar P. na de Jordan.
—Quanto tempo levará para encontrar um comprador? — Janet estava perguntando.
—Não posso garantir nada, sra. Collins —respondeu o homem—. Mas Jacobsville está crescendo muito e há muitas famílias interessadas em moradias acessíveis. Também pode haver alguma construtora interessada em urbanizar as terras, e eles certamente pagariam muito bem.
Urbanizar as terras? Não era certo!
—Quero vender o quanto antes possível —disse Janet com firmeza—. Tenho o dinheiro do seguro e assim que vender o rancho, sairei do país.
Outra revelação demolidora! Por que sua madrasta tinha tanta pressa? Ridlle tinha sido seu marido durante nove meses  apenas e acabava de morrer.
—Farei o que puder, sra. Collins —assegurou o homem—, mas deve entender que o mercado imobiliário está em crise e não posso garantir um comprador com a certeza que eu gostaria.
—Bem —disse Janet—. Me mantenha informada de seus progressos, por favor.
—Certamente.
Libby saiu correndo, evitando que a vissem. O coração pulsava com força. A frieza que Janet estava mostrando em todo momento depois da morte de seu pai lhe parecera estranha, mas agora começara a fazer uma série de desagradáveis associações. De seu esconderijo viu quando agente imobiliário entrou em seu carro e partiu, e poucos minutos depois Janet o seguia ao volante de sua Mercedes.
Libby precisava de ajuda. Por sorte, sabia a quem pedir.
Andando, foi até a magnífica residência de estilo colonial de Jordan Powell. O único meio de transporte de Libby era uma velha caminhonete que nesse momento estava na oficina, por isso, ela demorou mais de dez minutos para chegar até a entrada do rancho, e outros dez para percorrer o atalho pavimentado que conduzia até a porta principal da casa. Em ambos os lados da cerca que ladeava o caminho havia cabeças de gado Santa Gertrudes, umas vacas de cor avermelhada, animais de pura raça que eram os únicos que Jordan criava. Além disso, tinha um macho que estava valorizado em mais de um milhão de dólares, e o rancho dispunha de uma seção dedicada à inseminação artificial e à obtenção de sêmen para sua venda, pelo que se chegava a pagar até mil dólares. Jordan o vendia a fazendeiros de todo o mundo, e freqüentemente recebia visitantes de outros países interessados em conhecer de perto as instalações e seu funcionamento. Assim como os irmãos Tremayne, Cy Parks e outros fazendeiros da região, Jordan praticava gado ecológico. Não utilizava hormônios nem pesticidas, e tampouco antibióticos que não fossem estritamente necessários para a saúde dos animais.
Jordan era um homem feito por si mesmo e uma lenda no condado. No começo tinha sido um humilde vaqueiro até que começou a comprar e criar gado. Era o filho único de um homem que se dedicou ao gado por afeição e uma jovem de família enriquecida que foi deserdada por seus pais no mesmo instante em que anunciou seu casamento com o jovem Powell, e a quem só deixaram de herança a propriedade onde estava agora o rancho de Jordan. Seu pai bebia muito e depois da morte de sua esposa se retirou do mundo e deixou Jordan com uma difícil decisão, a de recuperar o rancho que seu pai tinha arruinado. Ele começou a trabalhar como vaqueiro no suntuoso rancho de Duke Wright e em seu tempo livre ganhou uma boa reputação profissional no circuito dos rodeios, montando touros bravos.
Em vez de desfrutar do dinheiro que ganhava com o rodeio, Jordan pagou a hipoteca que seu pai tinha pedido sobre o rancho. Com o passar dos anos, acrescentou um touro Santa Gertrudes de pura raça e um celeiro, assim como um par de fêmeas. Estudou genética com a ajuda de um fazendeiro aposentado e aprendeu a comprar sêmen de outros animais para inseminar artificialmente às fêmeas. Pouco depois entrou também no circuito de concursos de animais, e não demorou para começar a ganhar prêmios e receber pedidos de venda de sêmen. Foi um longo caminho para a prosperidade, mas conseguiu, apesar de ter que cuidadr de um pai alcoólatra que terminou batendo sua caminhonete contra um poste de telefone. Jordan ficou sozinho no mundo. Bem, não tão sozinho. Se o que Curt dizia, o irmão de Libby, era verdade, uma coisa que nunca faltava a Jordan eram mulheres. Tinha-as de sobra.
Libby adorava o rancho de tijolo cru amarelado que Jordan tinha construído fazia alguns anos, com seus elegantes arcos e as filigranas de ferro fundido negro que decoravam as portas e janelas. No pátio central havia uma enorme fonte, onde nadavam peixes tropicais de distintas cores que inclusive desfrutavam de água quente para poder suportar o frio do inverno. A casa era um sonho. O lugar perfeito para uma família, embora todo mundo dizia que Jordan Powell jamais se casaria. Tinha muito apreço a sua liberdade.
Libby se aproximou da porta principal e tocou a campainha. Sabia que não podia ter um aspecto muito atraente, com os jeans e as botas manchados de barro e uma velha camiseta desbotada coberta por uma jaqueta de couro que havia visto melhores tempos. Tinha estado com o único peão que trabalhava no rancho ajudando a nascer um bezerro. Não era um trabalho muito limpo, algo que certamente sua madrasta jamais faria. Libby ainda sentia falta da seu pai. Sua morte inesperada tinha sido um golpe muito duro para ela e para seu irmão, que ainda estavam começando a acostumar-se à nova esposa de Ridlle Collins.
Depois de enterrá-lo, Janet não perdeu tempo em apossar-se da apólice de seguro que seu pai tinha deixado, um quarto de milhão de dólares, no qual ela aparecia como única beneficiária, e começou a gastar dinheiro a torto e a direito sem pensar em contas pendentes, nem nos filhos de Ridlle. Eram jovens e podiam trabalhar, tinha raciocinado a viúva, e além disso tinham um teto. Ao menos por enquanto. Pelo visto, também o novo testamento de Collins, do qual seus filhos não sabiam nada, nomeava Janet como única herdeira da propriedade e da conta bancária, não especialmente grande, de seu falecido marido. Ou ao menos Janet comunicara isso em tom altivo. Curt estava furioso. Libby não dissera nada. Julgava isso menos importante que seu pai e ainda se sentia como se caminhasse em meio a uma nuvem de atordoamento.
Libby tinha o cenho franzido quando a porta se abriu, e deu um salto involuntário ao ver que não era a criada quem saía, era Jordan em pessoa.
—Que diabos quer aqui? — ele perguntou secamente—. Seu irmão não está. Está fiscalizando a nova cerca na parte norte.
Ela não respondeu.
—E então? —insistiu ele com impaciência.
Era tão bonito, pensou ela com seus botões. Tinha trinta e dois anos e era muito alto, magro e musculoso, com os olhos e os cabelos negros e encaracolado. O rosto era viril e forte, bronzeado pelo sol, com orelhas grandes, e pés grandes também. Mas era atraente. Muito.
—Ficou muda? —perguntou ele, olhando-a com o cenho franzido.
Libby negou com a cabeça.
—Só temporalmente —disse com um suspiro—. Está um gato, Jordan.
—Quer me dizer o que é o que quer? —grunhiu ele—. Porque se for um encontro, esqueça. Eu não gosto de mulheres que me perseguem. Já sei que não pode tirar os olhos de cima de mim, mas isso não é desculpa para se apresentar assim em minha casa querendo minha atenção.
—Já você, bem que gostaria de... —disse ela, arrastando as sílabas, com um divertido brilho nos olhos—. Se quiser um homem, procurarei alguém  mais acessível, um astro de cinema ou um multimilionário.
—Já disse que tenho pressa —resmungou ele.
—Tudo bem, se não quer falar comigo...
Jordan bufou impaciente.
—Está bem, entre —resmungou—. E ande logo, não seja como as outras as outras mulheres que me perseguem.
—Seria uma lista muito reduzida —disse ela, entrando no vestíbulo—. Tem fama de não ter boas maneiras e de não saber cuidar uma casa.
—De onde tirou isso? —disse ele, secamente.
Libby sorriu para ele.
—Tem as botas cheias de barro, que agora também está no muito caro tapete que comprou no Marrocos —disse ela, indicando o tapete—. Quando Amie ver isso, vai matá-lo.
—Minha tia só mora aqui quando não tem outro lugar para ficar —disse ele.
—Em outras palavras quer dizer que se escondeu. Por que está furioso com ela desta vez? —perguntou.
Jordan ficou olhando-a um longo momento e suspirou.
—Queria redecorar meu quarto. Colocar cortinas amarelas —quase cuspiu a palavra—. Diz que é muito deprimente porque eu gosto de madeira escura e as cortinas de cor creme.
—Pode pintar de vermelho e pôr luzes coloridas —disse Libby arqueando as sobrancelhas.
—Eu disse que as mulheres me perseguem, não que traga uma diferente a cada noite —replicou ele, furioso com a insinuação.
—Ah, não? Quem foi a semana passada? A filha do senador Merrill, e antes dela, a miss Condado de Jacobs, e...
—Isso não foi por minha culpa —disse ele—. A garota se plantou diante de meu carro no estacionamento desse novo restaurante japonês e se negou a sair dali a menos que a levasse comigo —explicou, e sorriu de orelha a orelha.
—Você é impossível — Libby disse.
—Venha, venha, o que você queria? Estarei com seu irmão dentro de meia hora para ver umas fêmeas prenhes —disse.
De repente, Jordan arqueou uma sobrancelha e começou a percorrê-la lentamente com o olhar da cabeça aos pés.
—Se quiser, posso te fazer um favor em quinze minutos...
—A mim ninguém encaixa entre umas fêmeas prenhes e o jantar —informou ela—. Além disso, já sabe, eu sou celibatária.
Jordan levou a mão direita ao coração.
—Deus é testemunha de que eu não pedi a seu irmão que te dissesse que Bill Paine tinha uma doença contagiosa...
—Não tenho nada que ver com Bill Paine —ela alfinetou.
—Foi com ele a Houston a um concerto que não existia e eu sei que Bill tem um apartamento em Houston e uma péssima reputação de mulherengo —replicou ele com os dentes apertados—. Foi assim que tive a idéia de mencionar a uma moça, que por acaso estava ao lado de seu irmão, que Bill Paine tinha uma doença contagiosa.
Libby não podia acreditar no quanto ele era insolente. Curt enfureceu quando ela aceitou um convite do rico e loiro Bill Paine, de uma classe social muito superior à sua. Bill era cliente do escritório de advogados de Blake Kemp, onde ela trabalhava. Bill reparou em Libby e começou a paquerar com ela. Quando Curt disse o que tinha ouvido sobre Bill, ela cancelou o encontrou. E se alegrou por tê-lo feito. Mais tarde, soube que Bill fizera uma aposta com um de seus amigos de que podia dormir com ela quando quisesse.
—Eu não tenho nenhuma doença contagiosa — assegurou ele, em tom mais baixo e grave. Olhou o relógio—. Sobram dez minutos, se formos rápidos.
Libby fez um gesto no ar.
—Não vim aqui hoje para me seduzir. Tenho que fazer compras. O que vim falar é que Janet quer vender o rancho a um agente imobiliário para urbanizar as terras do nosso rancho.
—Fazer o quê? — ele explodiu—. Uma urbanização? Próxima a minha empresa de inseminação? —Jordan soltava faíscas pelos olhos—. Ela está maluca!
—Bem. Você precisa detê-la. 
—Isto é muito grave. Que diabos está fazendo, vender sua casa? Não acredito que Ridlle deixou tudo para ela. E Curt, e você?
—Diz que somos jovens e que podemos trabalhar para viver.
Jordan não disse nada. Seu silêncio era tão eloqüente como se gritasse.
—Não pode despejá-los —disse—. Tem que falar com Kemp.
—Trabalho para ele —recordou ela, consciente também de que não poderia pagar seus honorários.
—O que me leva a pergunta: por que não está trabalhando?
Libby suspirou.
—O sr. Kemp foi a uma convenção de Advogados na Flórida —explicou—. Me disse que eu poderia tirar uns de dias de férias em sua ausência, já que Mabel e Violet ficaram no escritório, para o caso de surgir uma emergência. Normalmente não tenho muito tempo livre.
—Eu sei que não —disse Jordan—. Kemp é um advogado muito procurado em Jacobsville. Estou certo de que você aprendeu muito com ele. Não pensou em estudar Direito?
—Não —respondeu ela—. A licenciatura em Hidtória me basta. Tenho toda a educação que necessito. Estive pensando em dar aulas na escola de adultos à tarde...
—Seu pai era um homem acomodado —observou ele—. Tinha uma coleção de moedas que estava avaliada em meio milhão de dólares, não?
—Era nisso que acreditávamos, mas não a encontramos. Acho que a vendeu para comprar o Mercedes a Janet.
—Ele amava muito você e seu irmão.
Libby teve que fazer um esforço para conter as lágrimas.
—Quando se casou com ela. Deve ter mudado o testamento e deixou tudo para ela—respondeu—. Janet disse que tudo estava em seu cofre no do banco, junto com a poupança, que também estava em seu nome. Como estavam os documentos, o dinheiro pertencia também a ela e não teve nenhum problema legal para ficar com ele. Papai não nos deixou nem um centavo —admitiu para finalizar.
—Aqui há algo que cheira mal —disse ele.
—Está parecendo, sim, mas papai  deixou tudo para ela. Estava louco por Janet.
—Legalizaram o testamento?
Libby negou com a cabeça.
—Janet diz que entregou a um advogado e que está à espera de sua resposta.
—Você conhece a lei melhor que eu, Libby. E precisa de um advogado —repetiu ele—. Contrate o Kemp e peça para ele investigar o caso. Tem algo cheirando mal nessa história toda. Seu pai era o homem mais sadio que conheci. Nunca apresentou nenhum sintoma de problemas cardiovasculares.
—O mesmo pensamos Curt e eu —disse Libby, e suspirou, cravando os olhos no elegante carpete azul e rosa—. Estava louco por ela. Possivelmente pensou que nós não precisaríamos de nada. Eu sei que nos queria. .. —um soluço a interrompeu.
Jordan a abraçou e a atraiu para ele.
—Por que não chora, Libby? —perguntou-lhe—. Fará  bem.
—Você também chora? —perguntou ela, saboreando o aroma masculino que  impregnava a roupa e o corpo.
—Deveria morder a a língua —resmungou ele entre dentes, roçando-lhe a têmpora com os lábios—. O que seria do rancho se cada vez que acontecesse algo eu chorarasse? Não sairão lágrimas deste tapete, garanto-lhe isso,  se não perguntarmos a minha tia.
Libby riu suavemente, apesar das lágrimas. Era um homem reconfortante, embora estava acostumado a perder a paciência sem motivo e sua arrogância muitas pessoas fazia desejarem não tê-lo conhecido.
—Por isso grita com seus empregados? Para não chorar?
—Tem funcionado comigo —riu ele—. Está melhor? —perguntou-lhe, dando uns tapinhas no ombro.
Ela assentiu, sorrindo através das lágrimas, que secou com um lenço de papel que tinha em um bolso do jeans.
—Obrigado.
—Para que servem os futuros amantes? —disse ele, e quando a viu ruborizar-se, soltou uma sonora gargalhada.
—Pare de me perverter, é uma má influência —disse ela.
—Eu não te estou pervertendo —riu ele—, só avisando de minhas más intenções. Além disso, serviu para deter a cascata de lágrimas.
—Não eram lágrimas. Eram gotas de orvalho.
—Fale com Kemp —repetiu ele, sem acrescentar que ele pensava fazer o mesmo—. Se Janet tiver um testamento novo, terá que mostrá-lo. Não permita que ela tire vocês de suas terras sem lutar.
—Acho que vou pedir para você me ensinar —disse ela—. Oh, detesto discussões e brigas.
—Me lembrarei disso na próxima vez que estiver me perseguindo —prometeu ele.
Libby sacudiu a cabeça, dando meia volta para ir embora.
—Engraçadinho.
Ela o olhou por cima do ombro.
—Me avise quando descobrir alguma coisa —disse ele—. Isso também me afeta. Não posso permitir uma urbanização ao lado da empresa. Estressaria muito às fêmeas, e mudar a empresa para outro lugar, me custaria uma fortuna. Um processo seria mais barato.
—Boa idéia —disse Libby—. Faça uma denúncia contra ela.
—Por que, por querer vender uma propriedade?
—Só tentava nos ajudar —respondeu ela.
Jordan voltou a olhar o relógio.
—Ainda faltam cinco minutos e..—acrescentou—. É uma pena. Se tivesse ficado de boca fechada, agora estaríamos...
—Cale-se, Jordan Powell! Sério, de todos os rancheiros arrogantes do Texas...
Quando saiu pela porta ainda continuava amaldiçoando-o. Mas quando se afastou da casa sorriu. Jordan era como um tônico para sua alma.


Naquela noite, Janet não disse nenhuma palavra sobre o agente imobiliário. Comeu o jantar ligeiro que Libby tinha preparado, como de costume, sem incomodar-se sequer em agradecer.
—Quando volta para trabalho? —perguntou a Libby, em tom irritado.
Janet tinhas os cabelos tingidos de loiro platinados, com um corte sofisticado e usava jeans com bordados de pedras que evidenciavam sua nova situação econômica.
—Não pode ser bom ficar o dia todo em casa sem fazer nada —acrescentou.
Curt, era muito parecido com a irmã, exceto que era mais alto e musculoso, olhou furioso para a mulher.
—Desculpe,quando você se ocupou da da casa ou da cozinha? Libby faz tudo desde que tinha onze anos.
—Não me fale nesse tom —respondeu Janet—. Posso mandá-lo embora quando eu quiser. Tudo é meu agora.
—Nada é seu até que se legalize o testamento —replicou Libby sem elevar a voz, deixando seu irmão perplexo—. Pode apresentá-lo, acho, porque vai ter que fazê-lo. Mas rancho não é seu, e possivelmente não seja nunca.
—Voltou a falar com aquele rancheiro, não é? Maldito Powell! —exclamou Janet—. Tudo lhe parece suspeito. Seu pai sofreu um enfarte. Deixou-me tudo isso. Que mais quer? —rugiu, ficando em pé.
Libby também se levantou, vermelha de raiva.
—Provas. Quero provas, e que as tenha antes de começar a vender as terras de meu pai a um promotor.
—Pró... promotor? —balbuciou Janet.
—Esta tarde, ouvi você ouvi falar com o agente imobiliário. Quer vender o rancho e meu pai morreu não faz ainda nem um mês.
Curt ficou em pé.
—Antes de vender este rancho, vai precisar de um advogado, Janet —disse arrastando lentamente as palavras, para que ficasse bem claro.
—E como você vai pagar um, Curt, se recebve um mísero salário mísero que apenas dá para comer?
—Jordan nos emprestará o dinheiro —disse Libby com total segurança.
Janet jogou o guardanapo sobre a mesa sem ocultar sua ira.
—Você precisa de aulas de culinária, este jantar está asqueroso. Vou fazer umas ligações —disse, e saiu da cozinha.
Libby e Curt se sentaram de novo. Os dois estavam furiosos.
—Não venderá o rancho enquanto me sobrar um sopro de vida no corpo —disse Curt a sua irmã—. De todo o modo, não pode fazê-lo até legalizar o testamento. E espero que tenha um testamento legítimo.
—Jordan disse que devemos falar com o sr. Kemp, para que ele dê uma olhada —disse Libby—. E acho que também precisaremos de um perito em caligrafia.
Curt assentiu.
—Mas a história de Jordan nos emprestar o dinheiro era um blefe—confessou Libby a seu irmão.
—Não acredito que Jordan queira uma urbanização na porta de sua casa. Falarei com ele —disse Curt, consciente do estrago que isso poderia fazer ao projeto de seu chefe.
—Eu já falei com ele—Libby respondeu, surpreendendo a seu irmão—. Acredita que algo cheira mal.
—Nada escapa de Jordan —disse Curt—. Desde a morte de papai me enterrei no trabalho para não pensar, mas devemos prestar mais atenção ao que está acontecendo com Janet.
—Eu também fiquei mal —disse Libby com um suspiro, e cruzou as mãos sobre a toalha—. Não é surpreendente como mudou, agora que papai não está aqui? Antes  passava o dia nos abraçando.
—Casou-se com ele pelo que tinha, Libby—afirmou ele, amargamente.
—Parecia que o amava.
—Na noite que voltaram da lua-de-mel em Cancún ela foi ao meu quarto —Curt confessou com os dentes apertados.
Libby assobiou. Seu irmão era um homem muito bonito, enquanto que seu pai, um homem carinhoso e encantador, tinha alguns quilos de sobra e poucos cabelos. Não era de se estranhar que Janet preferisse Curt a seu marido.
—Dei-lhe um tapa e disse que não pensasse em dizer nada a papai. Papai não soube nunca.
Curt calou-se um momento e passou a mão pela mandíbula. Depois sacudiu a cabeça com incredulidade.
—Como pôde casar-se com uma mulher assim?
—Ela o adulava com muitos carinhos e com a atenção que dava a ele —disse Libby, com tristeza—. Papai teria feito qualquer coisa por ela, inclusive mudar o testamento. E se for assim, Curt, teremos que aceitar.
—Não até que me provem que não o falsificaram — Curt exclamou, teimoso—. Não renunciarei a nossa herança sem lutar, e você também não.
Libby suspirou.
—Ok, irmão mais velho. O que quer fazer?
—Quando volta a trabalhar? —perguntou ele.
—Na segunda-feira. O sr. Kemp está viajando.
—Bem. Então na segunda-feira consiga uma entrevista para nós.
—Está bem —disse ela, que já se sentia muito melhor.
Curt recostou-se na cadeira e olhou sua irmã com expressão divertida.
—Então foi ver Jordan —comentou—. Até pouco tempo atrás, cada vez que o via saía correndo.
—Sempre estava gritando com alguém —recordou ela—. Me intimidava. Sobre tudo quando terminei o colégio. Eu gostava muito dele, de verdade, e não queria que ele soubesse.
Curt olhou sua irmã com afeto.
—Sabe? eu pensava que Jordan também gostava de você. É apenas oito anos mais velho que você.
—O que está dizendo? Ele nunca gostou de mim. Nunca olhou para mim — Libby dirigiu um olhar fulminante a seu irmão—. Em todos os anos em que vivemos aqui, quase nunca sorriu para mim. Só um pouco nos últimos meses. Sempre me tratou como seu tivesse uma doença contagiosa!
Curt sorriu. Parecia-se muito com sua irmã. Os dois tinham o mesmo cabelo negro e encaracolado e os mesmos olhos verdes.
—Ele mexe com você, te perturba, faz você rir —disse ele—. E você faz o mesmo. A gente nota essas coisas. E fica furioso se alguém faz algum comentário negativo sobre você.
—Quem diz coisas negativas sobre mim? — Libby perguntou, abrindo muito os olhos.
—A gerente dos Armazéns Lorde.
—Ah, Sherry King. Não pode evitar- Libby explicou recostando-se na cadeira—. Estava louca por Duke Wright e ele queria me levar ao Baile do Jeans. Eu não quis ir e ele não convidou ninguém mais. Pobre Sherry, me deu pena.
—Duke não é seu tipo —Curt disse—. Além disso, não acredito que volte a se casar. Sua mulher levou seu filho de cinco anos para Nova Iorque, onde trabalha agora. Ele diz que nem sequer cuida dele, que só pensa em trabalhar para que a promovam. E quem cuida do menino na verdade, é sua irmã, enquanto ela viaja por todo mundo vendendo propriedades.
—O mundo mudou, Curt — Libby observou—. As mulheres agora competem com os homens pelos mesmos trabalhos. E têm que trabalhar muito para serem promovidas, igual aos homens.
Curt entrecerrou os olhos.
—Que as consigam antes de ficarem grávidas —grunhiu.
—Sempre há acidentes —disse ela, encolhendo os ombros.
—Nenhum meu filho será fruto de um acidente —exclamou ele com firmeza.
—Falou o sr. Sabe-tudo —brincou ela—. O que nunca comete enganos.
Curt bateu em seu ombro com o guardanapo.
—Você nem sequer se arrisca a colocar o dedo do pé na água para ver se está fria, por isso não chame minha atenção.
Libby soltou uma risadinha.
—Sou sensata —assegurou divertida—. Eu não gosto de me arriscar. Prefiro a rotina de meu trabalho e não me colocar em confusões emocionais.
Curt a estudou um segundo em silêncio.
—Você sempre procura evitar qualquer risco, não é? —murmurou.
Libby moveu um ombro, inquieta.
—Papai e mamãe passavam o dia discutindo, lembra-se? E eu jurei que nunca me veria em uma situação como essa. Mamãe me contou que quando papai e ela se casaram eram muito felizes. Mas seis meses depois ela ficou grávida de você e desde então não tiveram uma refeição sem brigar —Libby sacudiu a cabeça. Isso significa que não se pode confiar em suas emoções. O amor é... difícil —concluiu—. E causa loucura, estou certa disso.
—Por que não pergunta ao Kemp se é por isso que ele continua solteiro? Tem trinta e tantos anos e nem sequer esteve comprometido.
—Quem o agüentaria? —perguntou ela. E rindo acrescentou—: Porque além disso é um bruto. Outro dia tirou outro advogado a golpes do escritório. Sorte dele que havia um tapete felpudo na entrada e suavizou a queda do pobre homem. Se não, quebraria o traseiro.
—O que ele queria? — Curt perguntou.
—Não tenho idéia, mas não acredito que volte como cliente.
—Eu também não — Curt riu.
Naquela  noite Libby, foi cedo para a cama. Ainda pensava em seu pai e não podia acreditar que ele não tivesse mencionado nem a ela nem a seu irmão no testamento. Seu pai os amava, disso estava segura.
Também pensou em Jordan Powell e no comentário de Curt sobre achar que ele gostava dela. A só idéia fez que um estremecimento percorresse todo seu corpo. Mas não ia acontecer nada, assegurou-se. Jordan era muito bonito e podia ter todas as mulheres que quisesse. Libby Collins seria seu último recurso, mas como ainda não chegara o fim do mundo, ela estava fora da disputa.
Virou-se na cama, fechou os olhos e dormiu.


CAPÍTULO 2




Na manhã seguinte, Janet não apareceu para tomar o café da manhã. O Mercedes novo não estava na garagem e a viúva não tinha deixado nenhum bilhete. Libby interpretou isso como um mau presságio.
O fim de semana passou como sempre, com a única exceção da ausência de Janet. A caminhonete de Libby ficou pronta na sábado e Curt foi buscá-la na cidade. Não era tão luxuosa como um Mercedes, mas tinha um bom motor e servia para carregar coisas como os fardos de feno e os blocos de sais minerais que necessitava para o gado.
Libby voltou a trabalhar no escritório de Blake Kemp na segunda-feira pela manhã, com a sensação de não ter tirado férias.
Violet Hardy, a secretária do sr. Kemp, de cabelos escuros, olhos azuis, rosto atraente e um pouco acima do peso, sorriu ao vê-la entrar.
—Olá! Teve umas boas férias?
—Passei-as trabalhando —confessou Libby—. Que tal as coisas por aqui?
—Nem  pergunte —grunhiu Violet.
—Tão mal assim?
Mabel, uma senhora já avó que trabalhava na recepção, virou a cadeira antes de transferir uma chamada ao sr Kemp.
—Mal não é a palavra, Libby — a mulher disse em um sussurro—. O advogado que o sr. Kemp contratou como substituto confundiu os casos e mandou os clientes a julgamentos diferentes, em diferentes condados.
—Sim —continuou Violet—, uma antigo cliente apareceu e brigou com o sr. Kemp. Ele devolveu o soco e os dois terminaram brigando na rua. O chefe de polícia, Cash Grier, separou-os e quase prendeu o sr. Kemp.
—Mas e o outro sujeito? Não foi ele quem começou?
—Era Duke Wright — Violet confessou—. E o chefe Grier disse que, em vez de culpar o sr. Kemp por cuidar do divórcio da sra. Wright, deveria agradecê-lo por não arruiná-lo com o processo do divórcio.
—E então o que aconteceu? — Libby perguntou.
—O sr. Wright deu um murro no chefe da polícia municipal.
—Uau. Isso que é pensar com a cabeça —Libby comentou—. E acho  que Duke está no hospital.
—Não, mas esteve atrás das grades até pagar a fiança —Violet explicou—. Não acho que ele tenha vontade de fazer isso de novo.
—Desde que temos o chefe Grier o crime diminuiu em cinqüenta por cento —disse Violet sorrindo.
—Com a colaboração de seu ajudante, Judd Dunn — Libby recordou.
—Pobre sr. Wright. Tem uma sorte de cão. Lembram-se de Jack Clark, que trabalhava para ele e o condenaram por matar aquela mulher em Vitória? Para o sr Wright não foi nada boa a publicidade que fizeram do caso. Tudo aconteceu quando tentava ficar com a custódia de seu filho.
—Ele teria menos problemas se não passasse tanto tempo procurando-os—balbuciou uma voz grave em suas costas.
As três mulheres pularam em suas cadeiras. Blake Kemp, advogado e para elas seu chefe, estava parado, com uma xícara de café em uma mão e uma pasta na outra. Era tão bonito quanto Jordan Powell. Tinha o cabelo negro e encaracolado, os olhos azuis e uma expressão plácida e agradável que enganava a quem não o tivesse visto plantado diante de um jurado em um julgamento. A verdade era que quando se encarregava de um caso, ninguém queria enfrentá-lo, mesmo que tivesse uma marca arroxeada na bochecha.
«Duke Wright», Libby pensou com seus botões.
—Libby, antes de nada, pode preparar um café, por favor? —pediu, e em seguida dirigiu um olhar fulminante a Violet—. Dispenso o que dizem os estudos sobre o que me convém ou não me convém. Quero cafeína. Ca-fe-í-na —repetiu, sílaba a sílaba.
Violet levantou o queixo e o olhou fixamente nos olhos, sem deixar-se amedrontar.
—Sr. Kemp, se não bebesse tanto café, não perderia tão facilmente a paciência —advertiu ela, que tentava há um bom tempo, convencer seu chefe a tomar café descafeinado—. Por favor, já tirou duas pessoas do escritório a murros em menos de um mês. O chefe de polícia Grier diz que é um novo recorde.
—Srta. Hardy — Kemp disse saltando faíscas pelos olhos—. Quer continuar trabalhando aqui amanhã?
—Mas, senhor...
—Eu gosto de cafeína, não vou renunciar a um café bem forte — Kemp disse, dando o assunto por encerrado—. Não mude a rotina do meu escritório, certo?
—Mas, sr. Kemp...
—Não me lembro de ter sugerido nada pessoal, srta Hardy, e asseguro que poderia —acrescentou, percorrendo com seus olhos azuis a sinuosa figura feminina, duas medidas acima da que correspondia a sua estatura.
As três mulheres contiveram o fôlego, indignadas, e olharam furiosas seu chefe.
Violet ruborizou e ficou de pé, como impulsionada por uma mola.
—Me... meu pai sempre dizia que uma mulher deve ter aspecto de mulher, não de esqueleto. Pode que eu esteja um pouco gorda, sr. Kemp, mas ao menos faço algo para solucioná-lo.
Ele olhou a caixa de bolo que havia sobre a mesa de sua empregada.
—Moro perto do do Rancho Hart —acrescentou Violet para explicar a presença do bolo em sua mesa—, e Tess me pediu que fosse buscá-la. É para um chá de caridade —Violet soltava fumaça pelas ventas—. Eu não como bolo. Não mais.
Kemp ficou olhando-a até que Violet enrubesceu e se sentou. Suas mãos tremiam.
—Me despeça se quiser, sr. Kemp, mas nada do que eu disse era tão cruel como o que insinuava seu olhar —Violet engasgou—. Sei que peso muito, não tem que me esfregar isso na cara cada vez que fala comigo. Só queria ajudá-lo.
Mabel e Libby continuavam olhando seu chefe, que se aproximou de Violet e disse, pondo a pasta em cima de sua mesa:
—Há seis erros de ortografia. Volte a escrevê-lo. E me avise quando estiver preparado o café.
E entrou em seu escritório, batendo a porta estrondosamente.
—Como se alguém que não fosse farmacêutico pudesse ler esta letra —Violet murmurou, furiosa.
Libby deixou escapar o fôlego que estivera contendo e olhou para ela. Era a primeira vez nos oito meses que trabalhava no escritório que a via responder ao sr. Kemp daquela maneira.
—Já era hora —disse Mabel, rindo encantada—. Não é certo, deixar que um homem pise em você, por mais louca que esteja por ele.
—Shh— Violetexclamou—. Ele pode ouvir.
—Fique sossegada — Libby disse—. Estou orgulhosa de você, Violet.
—Eu também —acrescentou Mabel.
Violet suspirou.
—Acho que que me despedirá. E talvez seja melhor. Não posso evitar, sempre tento cuidar dele e ele detesta isso —explicou, com uma grande tristeza em seu olhar—. Emagreci sete quilos —acrescentou em um murmúrio—, e estou usando um número menor de roupa.
—Um regime novo? — Libby perguntou, enquanto dava uma olhada em seu correio eletrônico.
—Uma academia nova, só para mulheres, e eu adoro.
Libby a olhou com admiração.
—Está levando isso muito a sério, não é?
Violet encolheu ligeiramente os ombros. Usava um vestido de malha de cor malva com o pescoço fechado com pregas no busto e uma saia reta que marcava os quadris. Era o tipo de vestido que pior lhe assentava, mas ninguém tinha coragem para  dizer isso .
—Tinha que fazer algo —disse—. Olhe para mim, sou enorme.
—Nem tanto, mas me parece muito bom que esteja fazendo esse esforço, Violet — Libby disse—. E para não tornar as coisas mais difíceis, quando comermos juntas nem Mabel nem eu pediremos sobremesa.
—Não se preocupe com isso. Quase todos os dias tenho que ir para casa na hora de comer para ver como está minha mãe — Violet confessou—. Ela não quer que eu vá. Diz que estou desperdiçando minha vida, me preocupando tanto por ela, e que deveria me divertir mais, mas desde a morte de meu pai já teve dois enfartes, e não posso deixá-la sozinha.
—Violet, o céu existe para gente como você —Mabel murmurou—. É uma mulher excepcional.
—Todo mundo tem problemas —disse Violet, diminuindo sua importância por completo—. Até o sr. Kemp, eu acho. E é uma boa pessoa. Quando me avisaram de que minha mãe tinha tido um enfarte, ele me levou ao hospital.
—Sim, é uma boa pessoa — Libby disse—, e você também.
—É melhor preparar aquele café —disse Violet—. Pensei que poderia fazê-lo metade com cafeína e metade descafeinado, e que ele não perceberia. Ultimamente está muito tenso. Sempre apressado, sempre estressado. Toma café como se fosse água, e é terrível para seu coração. Meu pai morreu no ano passado de um enfarte. Eu só queria ajudar.
Libby ficou curiosa ao ouvir que o pai de Violet também tinha morrido de um enfarte, como seu pai, fazia tão pouco tempo.
—Violet é a única pessoa que conheço que poderia dizer algo bom de um assassino em série— disse Libby—. Pior ainda, até da minha madrasta.
—Ai! —grunhiu Mabel—. Isso sim que seria difícil. As pessoas de Brantville ainda falam dela e do que aconteceu ao velho Darby.
Libby, que acabava de preparar o café, deu um pulo.
—O que disse?
—Já não contei isso alguma vez? —disse Mabel, sem prestar muita atenção.
Nesse momento o telefone tocou e ela interrompeu a conversa.
—Um momento. bom dia, Escritório de Advogados Kemp —disse—. Sim, senhora, passarei a ligação para ele.
Começou a apertar a tecla do interfone quando viu que esta já estava apertada. A luz do interruptor estava acesa. Mabel trocou um olhar de horro com Libby, que também acabava de dar-se conta de que certamente Blake Kemp tinha escutado toda a conversa. Rapidamente e sem dizer nada a Violet, a recepcionista desconectou o interfone e  voltou a conectá-lo.
—Sr. Kemp, a sra. Lawson na linha dois.
Mabel esperou uns segundos, desligou e voltou a olhar para Libby, sem atrever-se a dizer a Violet que provavelmente o sr. Kemp tinha escutado tudo o que dissera sobre ele.
—Sua madrasta —disse a Libby—, trabalhava em um asilo em Brantville e convenceu um pobre ancião para que deixasse tudo a ela —explicou, meneando a cabeça—. Dizem que nem sequer fez um funeral decente. Que mandou cremá-lo, e que para esse dia até comprou um modelo exclusivo, muito caro.
Libby começou a ter calafrios. Havia muitas coincidências para ser uma mera casualidade. Janet também quisera cremar seu pai, mas Curt e Libby ameaçaram processar o diretor da funerária se atendesse aos desejos de sua madrasta.
Violet não disse nada. Tinha empalidecido visivelmente e em um momento em que Mabel estava ocupada atendendo uma chamada, ela se aproximou da mesa do Libby e disse em voz baixa:
—Também queria cremar seu pai, não é?
Libby assentiu.
—Será melhor que fale com o sr. Kemp.
—Tem razão. Mabel, quando o sr. Kemp terminar de falar ao telefone, diga que eu gostaria de vê-lo, por favor.
—Assim que eu gosto! —disse Mabel—. Já desligou. Um momento —acrescentou, pressionando uma tecla—. Sr. Kemp, Libby deseja falar com o senhor quando tiver um momento.
—Diga-lhe para entrar agora, sra. Jones.
—Boa sorte —disse Mabel, cruzando os dedos.
Libby sorriu para ela.

—Entre —disse o sr. Kemp abrindo a porta para Libby e fechando-a atrás dela—. Sente-se. Não preciso de telepatia para saber no que está pensando. Ontem à noite Jordan Powell, me ligou.
—Que rápido —disse ela, arqueando as sobrancelhas.
—Está preocupado, e certamente com razão —acrescentou Kemp—. pedi a um detetive particular que investigasse o passado da Janet e averiguou que não é a primeira vez que sua madrasta fica viúva. Também a expulsaram de um asilo por seduzir os pacientes mais ricos. Pelo visto, um deles, viúvo e sem filhos, morreu por causas ainda não muito claras e deixou tudo para ela.
Libby sentiu o seu sangue gelava.
—E não conseguiu o suficiente com isso? —exclamou em voz alta.
—O tiro saiu pela culatra. O pobre homem, gostava tanto de corridas de cavalos que precisou de toda sua fortuna para pagar as dívidas.
—Então, depois disso Janet decidiu fazer o mesmo com meu pai.
Kemp negou com a cabeça.
—Não imediatamente depois. Também houve um tal Hardy em San Antonio.
Libby deu um pulo na cadeira. Não podia ser!
—Acha que Violet gosta de morar em um apartamento de aluguel com sua mãe inválida? Seus pais tinham dinheiro. Mas uma garçonete do restaurante favorito do sr. Hardy começou um romance muito apaixonado com o velho e o convenceu a emprestar duzentos e cinqüenta mil dólares para evitar a falência e o suicídio de seu pai. O homem assinou um cheque e, embora pensasse dar ordem no banco para que não o pagassem, teve um enfarte antes de poder fazê-lo. Morreu exatamente pouco depois que o viram com uma atraente loira em um motel do centro de San Antonio.
—Acredita que foi Janet? —perguntou Libby, preocupada—. Que não morreu de um enfarte, que ela o matou?
—No que acredito é que há muitas coincidências em seu passado para não suspeitar —disse Kemp secamente—. Mas tingiu o cabelo de outra cor e nenhuma testemunha conseguiu identificá-la no arquivo de reconhecimento da polícia.
Libby sentia se formava um nó na garganta que a impedia de respirar.
—E acredita que também matou meu pai?
—Isso é algo que devemos contemplar como uma possibilidade —disse Kemp—. Se eu conseguir fazer com que se sinta acuada, obrigarei-a a confessar...
libby engoliu a saliva.
—Sr. Kemp —começou—, Curt e eu não ganhamos dinheiro suficiente...
Ele ergueu a mão para interrompê-la.
—Todos os advogados aceitam clientes de graça de vez em quando. E faz meses que não aceito nenhum, assim Curt e você podem ser minha colaboração ao sistema este ano —acrescentou, e sorriu, algo estranho nele, e que lhe dava um aspecto mais juvenil e menos perigoso.
—Não sei o que dizer — Libby balbuciou, sem poder acreditá-lo.
—Não diga nada —respondeu o advogado—. Comporte-se como se não soubesse de nada, como se não suspeitasse nada. Não 	queremos que ela desapareça de repente sem deixar rastro. O importante é ir pressionando-a pouco a pouco. Por ora, só diga que encarregou a um advogado a legalização do testamento. E por favor, não comente com Violet... o que falei a você de seu pai —acrescentou. Os largos ombros se moveram inquietos sob o terno de cor nata, como se conduzissem sobre eles uma pesada carga—. É muito... sensível.
Aquele era um comentário muito surpreendente na boca de um homem tão insensível, Libby pensou, mas não se atreveu a dizer nada em voz alta. Ia virar    a maçaneta da porta quando seu chefe a chamou de novo.
—Sim, senhor?
—Quando preparar outro cafá, coloque a metade de descafeinado.
Desta vez a expressão do rosto dela não pôde ocultar sua surpresa e incredulidade.
—Mas agora o quero bem forte e sem leite —acrescentou—. Me avise quando estiver pronto e sairei para buscá-lo.
—Já está —disse Libby.
Kemp seguiu Libby pelo corredor com uma xícara na mão. Ao passar pela mesa do Violet, olhou-a com uma expressão estranha, mas não disse nada. Ela manteve os olhos cravados na tela do computador até que seu chefe terminou de servir-se de uma xícara de café e voltou para seu escritório.


Libby dirigia pelo caminho de sua casa em sua caminhonete quando viu  Jordan a cavalo, fiscalizando um grupo de homens que transportava algumas vacas prenhes a pastos mais próximos ao estábulo. Que bonito estava, pensou Libby, com as costas retas sobre a arreios e o chapéu vaqueiro de cor nata de aba larga que tanto gostava enterrado sobre as sobrancelhas.
Quando Jordan ouviu o som do motor pelo atalho, virou a cabeça e fez um sinal para que parasse.
Libby estacionou junto à cerca, desligou o motor e ficou de pé no estribo do veículo para falar com  Jordan por cima do teto.
—Viu Kemp? —perguntou ele, enquanto desmontava e saltava a cerca para falar com ela.
—Sim. Disse que você ligou para ele.
—Fiz algumas perguntas e as respostas me deixaram muito preocupado —disse ele, rodeando a caminhonete.
As mãos masculinas a seguraram pela cintura para descê-la até o chão. Por  um momento seus corpos ficaram muito próximos. Muito. Libby aspirou a fragrância da loção masculina e sentiu o calor que desprendia o corpo de Jordan junto ao dela.
—Quando se arruma um pouco, até que não fica tão mal —comentou ele, referindo-se a leve maquiagem que usava e ao conjunto simples cinza que utilizava para o trabalho e que realçava a cor verde de seus olhos.
—Quando não se arruma, você também não fica mal —replicou ela—. Que respostas?
—Você pode imaginar —respondeu ele solenemente—. Não sei se é aconselhável que Curt e você estejam sozinhos com ela em casa. Podem fechar as portas de seus quartos com chave?
—É uma casa velha, Jordan —disse ela.
—Diga ao Curt para colocar trancas em seu dormitório e no seu.
—Mas por quê? — Libby perguntou, sem entender muito bem as razões.
Jordan a estudou em silêncio alguns segundos antes de responder.
—Há formas muito simples de provocar um ataque do coração, entre elas uma seringa cheia de... nada, só isso.
Libby ficou sem fala durante uns segundos enquanto em sua mente se mesclavam as palavras do Jordan com as de seu chefe.
—Acha que... que se poderia saber se fizessem autópsia em meu pai?
—Não estou certo, mas a julgar por todos esses programas de televisão sobre crimes e médicos forenses, eu diria que sim —disse ele. Ergueu-lhe o queixo com a mão e a obrigou a olhá-lo—. Fique tranqüila — assegurou—. Estou tão perto de você, como o telefone. Noite e dia.
—Obrigado, Jordan.
Os dedos masculinos deslizaram pela cintura de Libby enquanto ele estudava a expressão de seu rosto com atenção. De repente, seus olhos se cravaram famintos nos lábios femininos.
O mundo parou. Libby o olhava nos olhos sem quase poder respirar. Sentia a dor de seu corpo, a febre, o desejo. Engoliu em seco, esperando que ele não notasse.
—Se jogar bem suas cartas —ele murmuou—, deixarei que me beije.
—Desculpe?
—Onde, se não conseguir experiência de verdade? —acrescentou ele, encolhendo os ombros—. Duke Wright poderia entrar no asilo local...
—Tem trinta e seis anos! —exclamou ela—. Isso não é ser velho.
—Eu tenho trinta e dois —assinalou ele—. Não me falta nenhum dente. E ainda posso correr mais depressa que dois de meus cavalos.
—E isso é um incentivo para beijá-lo?
—Pense nas vantagens, me beijar na metade de uma corrida —observou ele.
Libby pôs-se a rir. Jordan era um caso, e ela o adorava.
—Levarei isso em conta —prometeu—. Mas não tenha ilusões. A cidade está cheia de solteiros. Terá que sentar e esperar.
—Esperar o quê? —perguntou Jordan,  acariciando sua cintura com os dedos.
—Não sei. Natal? Poderia beijá-lo como parte de meu presente.
Jordan arqueou as sobrancelhas.
—E a outra parte? —perguntou.
—Ainda não é Natal —respondeu ela—. Ouça, tenho que ir para casa  preparar o jantar.
—Vou mandar Curt para casa agora mesmo.
—Para não me deixar sozinha com a Janet? — Libby perguntou.
—Para ficar mais tranqüilo — corrigiu ele—. Me acostumei com você, como vizinha, quero dizer, e eu não gostaria de ter que acostumar com outro, na minha idade —disse, e a atraiu para ele até colar totalmente seu corpo ao dela, tão perto que ela sentiu a dureza das coxas masculinas contra as pernas—. Venha —sussurrou com um sorrizinho—. Morre de vontade de me beijar.
—Sim? —murmurou ela, estudando seus lábios.
—Desesperadamente.
Libby sentiu o roçar do nariz de Jordan no seu. Perto  dali, um cavalo relinchou. O vento movia as folhas das árvores próximas, mas ela só ouvia os batimentos de seu próprio coração. No mundo não existia mais nada que a boca de Jordan, apenas a uns centímetros da sua. Ele nunca a tinha beijado. E ela queria que o fizesse. Desejava-o com todas suas forças.
As mãos de Jordan lhe apertaram a cintura e a puxaram ainda mais para ele.
—Venha, covarde, faça-o.
Libby tinha as mãos contra o torso masculino. Sentiu o peito forte e musculoso sob o tecido, saboreou o fôlego que lhe queimava e deslizou os braços até  rodear os ombros. Jordan a tinha hipnotizada. Naquele momento, tudo o que desejava era afogar-se nele.
—Assim—sussurrou ele.
Ela fechou os olhos e ficou nas pontas dos pés, para que que seus lábios se unissem aos lábios masculinos pela primeira vez. Sentiu que seus joelhos fraquejavam. Por um momento pensou que não iriam suportá-la, mas então se deu conta de que Jordan não se movia nem reagia.
Frustrada, Libby se elevou um pouco mais, rodeando seu pescoço com os braços e atraindo-o para si, mas não conseguiu movê-lo.
—Maldito...
Era o convite que ele estava esperando. Jordan esmagou os lábios contra a boca entreaberta de Libby e contraiu os braços ao redor de seu corpo. Ela gemeu com onda de sensações que percorreu todo seu corpo. Nunca tinha sido assim. Estava ardendo por dentro e por fora. Toda ela era desejo, desejo, entrega...
—Não é, Jordan!
O grito rompeu a magia. Jordan virou a cabeça para ver um de seus homens fazendo gestos com um chapéu de aba larga para avisá-lo da chegada de um caminhão.
—É a encomenda que fiz —murmurou, soltando-a lentamente—. Que inoportuno!
Jordan não sorriu, e Libby era incapaz de pronunciar uma só palavra. Acariciou  com os dedos os lábios ligeiramente inchados.
—Pode me convidar para sair e poderíamos nos perder em algum caminho deserto —sugeriu ele.
Ela respirou fundo e sacudiu a cabeça para clarear um pouco as idéias.
—Não seduzo homens em carros estacionados.
Jordan estalou os dedos.
—Que pena.
—Qualquer coisa, ligo para você —disse ela, olhando por cima de seu ombro.
—Ok, tenho que trabalhar. Mas direi ao Curt que volte para casa —disse ele. Acariciou-lhe a bochecha com a ponta do dedo indicador—. Tome cuidado, ok?
Libby conseguiu esboçar um ligeiro sorriso.
—Ok.
Jordan saltou de novo a cerca e montou em seu cavalo.
—Até mais tarde —disse, e se afastou para os pastos onde estava o caminhão.
Libby assentiu com a cabeça e viu como se afastava, pensando que sua vida acabava de mudar de rumo, da forma mais inesperada.


CAPÍTULO 3



Mas quando Libby chegou em sua casa, não havia nem sinal de Janet nem de sua Mercedes. Na mesa da cozinha encontrou um bilhete que dizia: «Fui para Houston para fazer compras, voltarei amanhã».
Quando  estava lendo, Curt apareceu, sem chapéu e suado.
—Ela saiu? —perguntou.
—Sim, foi para Houston. Voltará amanhã.
—Maravilhoso — Curt disse—. Assim terei tempo para colocar as trancas em nossos quartos.
—Falou com Jordan, não é?
—Sim, e pelo visto te beijou —murmurou ele, com um sorriso de orelha a orelha—. O pobre Harry quase se desgastou quando chegou o caminhão. Gostou ou não?
—Quer que o convide para sair e me perca com ele em algum caminho solitário —disse ela.
—E você, o que disse?
—Que não seduzo homens em carros estacionados, é obvio — assegurou ela.
—Irmãzinha, me escute um momento —disse ele em tom solene—. Acho que nunca falamos a sério sobre Jordan...
—E tampouco temos que fazê-lo agora — interrompeu ela—. Já não sou criança e conheço sua reputação. Estava brincando, eu sei.
Curt a olhava sem sorrir. Conhecia perfeitamente a fama de Jordan com as mulheres e não permitiria que sua irmã fosse mais uma em sua lista.
—Disso você não sabe nada.
Libby clareou a garganta.
—Bem, de qualquer forma não importa. Ele não é homem de casar-se e eu não sou uma mulher frívola. Além disso, ele gosta mais das rainhas de beleza e das filhas de senadores.
Curt titubeou uns segundos, mas sua irmã sorriu antes de que pudesse dizer mais alguma coisa.
—Esqueça isso, já temos muitos problemas sem necessidade de acrescentar mais um. Vamos à loja de ferragens, comprar as trancas antes que Janet volte.

Quando Libby chegou em casa na terça-feira à tarde depois do trabalho, ainda não podia acreditar que Violet, farta de humilhações, tivesse deixado seu trabalho e estivesse agora às ordens de Duke Wright. Blake Kemp não aceitara isso muito bem. Mas os ânimos subiram de Libby quando viu a caminhonete de Jordan estacionada diante de sua casa. Ele estava sentado na lateral da parte de trás do veículo, esculpindo um pedaço de madeira com uma navalha. Quando viu Libby aproximar-se saltou ao chão para saudá-la.
—Chegou tarde —se queixou ele.
—Tive que ficar escrevendo umas cartas — informou ela.
—Isso é tarefa de Violet.
—Ela se foi —disse Libby com um suspiro—. Vai  trabalhar com Duke Wright.
—Mas se ela é louca pelo Kemp —disse Jordan.
—O que disse? —perguntou ela, olhando-o—. Como sabe?
—Todo mundo sabe. Violet é louca pelo Kemp, sempre foi —Jordan olhou ao seu redor—. Janet não apareceu. Curt disse que se foi a Houston.
—Isso estava escrito no bilhete que nos deixou —disse ela, caminhando para o alpendre da casa—. Curt colocou as trancas nas portas do seu quarto e no meu —informou—. Gostaria de um café?
—Com ovos mexidos, bacon e uma torrada —disse ele seguindo-a até a cozinha.
—É hora do jantar, não de tomar o café da manhã! —exclamou ela—. E pensava preparar um guisado de vitela.
Jordan se aproximou dela e a segurou pela cintura com as duas mãos.
—Se quiser que me case com você, tem que me mostrar que é uma boa cozinheira.
—me casar...?
Mas antes que pudesse terminar a frase, Jordan aprisionou seus lábios entreabertos com a boca e a beijou devagar, com ternura, mas com as mãos agarrando firmemente a cintura feminina, como se quisesse mantê-la separada dele quando na verdade o que desejava era apertá-la contra seu corpo.
Libby estava certa de que Jordan estava brincando com ela. Sem dúvida nenhuma. Ele não queria casar-se com ninguém. O condado inteiro sabia. Ele dissera isso várias vezes.
—Pare de fazer isso —disse ele, afastando a cabeça uns centímetros.
—O quê?
—Pensar. Não pode beijar um homem e fazer cálculos analíticos ao mesmo tempo.
—Você disse que nunca se casaria.
—Talvez tenha mudado de idéia —disse ele, solenemente.
E sem dar oportunidade de responder, voltou a beijá-la, embora desta vez foi um beijo muito mais enérgico e exigente, invasor e possessivo. Jordan a abraçou apaixonadamente e a puxou contra ele, arrancando um gemido de prazer dos lábios femininos. Libby sentiu a repentina dureza do corpo masculino contra seus quadris. Como se não gostasse que ela percebesse, Jordan se afastou ligeiramente.
—Isto está começando a virar um hábito —disse ela, quase sem respiração.
Os olhos de Jordan desceram até os seios que se adivinhavam sob a blusa e os dois mamilos eretos que marcavam o tecido de algodão, e se iluminaram com um repentino brilho.
—Não me olhe assim —sussurrou ela.
—Você me deseja —disse ele—. Posso ver isso, sentir isso.
—Arrogante... —começou a dizer ela, furiosa.
Jordan a segurou pelos quadris e a apertou contra seu corpo.
—É mútuo —disse ele.
—Já percebi —alfinetou ela, afastando-se, com as faces vermelhas de vergonha.
—Não seja tão criança —ele disse, em tom suave—. Já tem idade para saber como é o desejo.
—Não permitirei que me seduza em minha própria cozinha para que prepare algo de comer —disse ela, lhe dando um empurrão.
—Então me convida? —insistiu ele, divertido, seguindo com os olhos a figura feminina enquanto ela se movia entre os armários da cozinha e o fogão—. Não vai trocar de roupa? —perguntou—. Não me importo de ajudar.
—Posso me vestir sozinha —respondeu ela.
—Eu estava me oferecendo para despí-la —observou ele.
Libby sentiu que suas faces ardiam. Era uma mulher moderna e independente, mas a idéia dos olhos escuros de Jordan deslizando sobre seu corpo nu causou um efeito imediato de prazer que percorreu todo seu ser. Ainda mais depois do beijo apaixonado que trocaram.
—Não deveria sair por aí beijando as mulheres, a menos que seja a sério —ela o repreendeu, colocando umas fatias de bacon em uma frigideira.
—O que a faz pensar que não era sério? —disse ele, sentando-se escarranchado em uma das cadeiras da cozinha.
—Você? O solteiro contumaz por convicção?
—Sempre há uma mulher da qual não pode se manter afastado —disse ele, sem deixar de olhá-la com os olhos carregados de desejo.
—Não para você —disse ela.
—Acredita nisso?
Libby acendeu uma das bocas do fogão e colocou a frigideira em cima. De repente, Jordan franziu o cenho.
—O que está fazendo? Não está pensando em fritar o bacon aí? —perguntou horrorizado.
E, levantando-se de um salto, tirou-lhe a frigideira das mãos e colocou as fatias de bacon em um prato de papel. Depois as cobriu com papel de cozinha.
—Tem certeza de que é assim que se frita? — ela perguntou rindo.
—No microondas. Onde está?
—O quê?
—O microondas —repetiu Jordan.
—Não temos.
—O que diz? Todo mundo tem microondas.
—Nós não —afirmou Libby.
Jordan estudou a cozinha em silêncio e deixou o prato em cima da mesa. O forno tinha ao menos dez anos e nem sequer havia lava-louça. Tudo era velho, como a frigideira de ferro que era usada diariamente para preparar a comida.
—Não tinha percebido que as coisas estivam tão mal —murmurou ele—. Acreditava que seu pai tinha dinheiro.
—Até que se casou com  Janet. Não gostava de comer em casa —disse Libby—. Meu pai queria reformar a cozinha, mas ela o convenceu a comprar um anel de diamantes.
—Sinto muito, sinto muito.
—Não importa —disse ela, comovida pela inesperada desculpa—. Estou acostumada a viver assim.
—Nunca se queixa —disse ele, emoldurando seu rosto com as mãos.
Ela sorriu.
—Do que vou me queixar? Sou jovem, forte e muito capaz de fazer tudo o que é preciso.
Jordan a beijou meigamente.
—Isso é melhor que a sobremesa —murmurou, intensificando a pressão do beijo—. Vem aqui!
Jordan a puxou contra ele e a beijou avidamente, até deixar os lábios dela ligeiramente inchados e arroxeados da pressão. Libby adorava beijá-lo, e desejou que aquele momento não terminasse nunca.
Mas de súbito ele se afastou.
—Isso não está certo —murmuou asperamente—. Curt chegará logo e não quero que nos encontre na mesa da cozinha.
Libby abriu a boca escandalizada.
—Jordan!
Ele deu de ombros e a olhou.
—Era aí onde estávamos a ponto de terminar —disse ele, resmungando  frustrado. Deu-lhe o prato de bacon—. Toma, será melhor que o frite como sempre. Aqui, não vai cozinhar sozinho.
Libby sorriu. Colocou novo o bacon na frigideira e jogou os pedaços de papel toalha que o cobriam ao lixo.
—Por que jogou? Pode-se aproveitar —perguntou Jordan.
—Bactérias —disse ela—. É melhor não usar nada que esteja em contato com carne crua.
—Ensinaram isso para você na universidade?
—E muitas coisas mais.
—Também ensinam como usar um preservativo? —perguntou Jordan maliciosamente, sem poder esquecer o que acabava de acontecer entre os dois.
Libby ruborizou.
—É obvio que não.
—Não importa —disse ele—. Eu ensinarei quando chegar o momento.
—Não penso usar nenhum preservativo.
—Quer crianças em seguida? —insistiu ele.
—Não penso me deitar com você na mesa da cozinha! —exclamou ela.
De repente se fez um silêncio estranho. Jordan fitava cuidadoso por cima do ombro de Libby para a porta e a expressão de seu rosto não tinha preço. Ela virou a cabeça e viu seu irmão de pé, apoiado no batente da porta da cozinha, olhando-os com expressão de estranheza.
—Não diga nada, Curt —disse ela—. Era uma conversa hipotética.
—A parte do preservativo não —esclareceu Jordan com um sorriso diabólico—. Sabia que não ensinam a utilizá-los na universidade?
Curt não pôde conter-se mais e explodiu em gargalhadas.
Libby atirou no rosto dele o pano de pratos.
—Os dois, fora de minha cozinha! Chamarei quando estiver pronto. Fora!


Durante o jantar, Jordan informou aos dois irmãos de que tinha contratado  um detetive particular em San Antonio para que investigasse o passado de Janet e colaborasse com Blake Kemp. Ao mencionar o pai de Violet, outra possível vítima de sua madrasta, Curt perguntou:
—Ela trabalha para Kemp, não é?
—Não mais — Libby respondeu—. Foi trabalhar com Duke Wright.
—Pobre Duke — Curt disse—. Ainda continua tentando conseguir a custódia de seu filho.
—Não é o primeiro homem que perde a mulher por culpa do trabalho —disse Jordan—, embora neste caso é o trabalho da mulher —acrescentou, olhando para Libby—. E para que fique bem claro, para mim você é mais importante que um novo touro, por muito puro sangue que seja.
—Obrigado —disse ela, com ironia.
—É melhor deixar as coisas bem claras desde o começo —disse ele, com a mesma ironia—. Por outro lado, eu também gostaria de saber se tiver intenção de estudar Direito e me largar para trabalhar em algum escritório elegante na cidade.
—Ninguém sabe o que nos pode proporcionar o futuro, Jordan —disse ela, pensativa—. Mas eu não gosto da cidade. Quanto ao meu trabalho, eu gosto de investigar precedentes e outros casos, mas não de defender um perante um tribunal. Não trocaria meu trabalho pelo de Blake Kemp.
Jordan a olhava com certa desconfiança. Libby também era consciente da estranheza que tomava conta do rosto de seu irmão à medida que a conversa avançava.
—Acho que era isso o que dizia a mulher de Duke Wright quando era secretária —comentou Jordan—. Mas quando terminou o curso de Direito, não se importou em ir trabalhar em um escritório em San Antonio e deixar Duke trocando fraldas e dando mamadeiras cinco dias da semana.
Libby não entendia por que Jordan ficara tão sério com o que tinha acontecido aos Wright. Não tinha nada a ver com ele. A princípio pensou que falava de brincadeira, mas já não estava tão segura.
—Não soube que queria ser advogada até que foi tarde demais —continuou ele—. Agora trabalha em um escritório em Nova Iorque, onde recebe um montão de dinheiro, mas não tem tempo para cuidar de seu filho. Por um lado a incomoda e, por outro, não quer renunciar a ele. E Duke está preso no meio.
—O mundo mudou muito — Libby comentou—. Ela demorou para dar-se conta do que queria de verdade. De qulaquer modo, não é assunto nosso —acrescentou sorrindo—. Quer uma fatia de bolo de cerejas? Fiz ontem.
—Não, obrigado —repôs Jordan ficando em pé—, tenho que ir. Eu os manterei informados das investigações. Enquanto isso —acrescentou, olhando para Curt—, nenhuma palavra a Janet.
Os dois assentiram.
—Obrigado, Jordan —disse Curt.
—Para que servem os os vizinhos? —disse ele, e riu.
Mas se foi, sem permitir que seus olhos se encontrassem com os de Libby.


—Jordan estava um pouco estranho, não acha? — Libby perguntou a seu irmão depois de recolher a louça.
—Tem muitas coisas na cabeça —disse Curt—. Calhoun Ballenger se candidatou ao posto de senador, ocupado por Merrill há tantos anos, e dizem que tanto o senador como sua filha Julie estão preocupados. Ultimamente Julie está muito interessada em Jordan. Lembre-se que Merrill não tem muito dinheiro, mas Jordan sim. E isso não é tudo —continuou—. Faz uns dias dois policiais municipais pararam o senador por conduzir bêbado, e agora este está utilizando toda sua influência na Prefeitura para que retirem as acusações contra ele. Uma coisa assim poderia prejudicar muito sua campanha.
—Ele, não está pensando que Jordan, enfretará Cash Grier por causa de Julie, está?
—Tudo que sei, é que ultimamente tem passado tempo com o senador e sua filha.
Isso doía. Libby mordeu o lábio inferior, e tentou afastar de sua mente o calor e a força dos beijos do Jordan.
—Vamos deixar isso para lá.Acho que já temos muito com o que nos preocupar com os nossos problemas —disse—. O que vamos fazer com Janet?
—Tanto Kemp como o detetive de Jordan estão investigando. Fique tranquila —disse Curt—, ela, não nos colocará rua. Eu prometo.


Naquela noite, Libby não pôde conciliar o sono, pensando nos comentários de Jordan e no olhar que ele lhe dera ao perguntar se estava certa de não querer estudar Direito e tornar-se uma advogada de carreira. Ela estava totalmente segura do futuro que desejava, mas Jordan pensava que era muito jovem para saber com certeza.
«Não vou pensar nisso agora », ela pensou. Jordan não tinha a intenção de casar-se com ela, independentemente de suas ambições profissionais. Curt acabara de falar que ultimamente Jordan se encontrava constantemente com Julie Merrill, e a só imagem dos dois juntos a enfureceu.



CAPÍTULO 4


Janet retornou ao rancho em sua Mercedes no final da tarde. Sem comprimentá-los, sentou-se no sofá e acendeu um cigarro.
—Onde esteve estes três dias? — Libby perguntou zangada.
—Tinha assuntos para resolver —respondeu a mulher.
—Espero que não tenham a ver com a venda desta propriedade —disse Libbycom firmeza.
—E quem me vai impedir isso?
—Blake Kemp.
Janet esmagou a bituca no cinzeiro que Libby tinha deixado na mesa ao ver sua madrasta acender o cigarro.
—Você não vai ficar co o que é meu! —exclamou ficando em pé como que impulsionada por uma mola—. Ganhei isso. Com tudo o que tive que agüentar do velho idiota de seu pai! Cada vez que me tocava, eu sentia náuseas!
—Meu pai a amava —disse Libby, cheia de raiva ao ouvir o comentário sobre seu pai. Fez esforço para acalmar-se e continuou—: colocamos trancas em nosso quartos, e o sr. Kemp tem um detetive particular investigando seu passado.
—O quê? —balbuciou Janet, incrédula.
—Ele também acredita que você pode ter algo a ver com a morte do pai de Violet, o sr. Hardy de San Antonio. Sofreu um enfarte, assim como meu pai.
Janet empalideceu e foi para seu quarto, batendo a porta com força. Pouco depois, quando Curt voltou do trabalho, a encontrou na porta com uma mala na mão.
—Onde vai? —perguntou-lhe o jovem.
—Para longe da sua irmã —alfinetou sua madrasta—. Meu advogado, vai procurá-los dentro de alguns dias.
Curt arqueou as sobrancelhas.
—Que coincidência, era justamente isso que eu tinha a dizer para você. Kemp  encontrou uma informação muito interessante sobre sua estadia em um asilo em Brantville...
Janet o afastou com um golpe e correu para o Mercedes estacionado junto à casa. Não demorou dois minutos para sair da propriedade.
—Não voltará — Curt comentou com sua irmã, que estava na cozinha com expressão preocupada.
—Não sei se foi uma boa idéia —disse ela—. Agora já sabe que suspeitamos dela.
—Isso é exatamente o que Kemp me disse, que tentássemos despertar seus piores temores para ver se dá algum passo em falso — Curt explicou, tirando o chapéu e sentando-se à mesa.
Libby serviu a comida.
—Jordan disse que a semana que vem vai convidá-la para ir ao cinema. Tome cuidado —advertiu ele.
Libby quase derrubou a saladeira que levava nas mãos.
—Jordan me vai levar ao cinema?
—Isso é o que acontece quando um homem começa a beijar uma mulher —disse ele, reclinando-se na cadeira e observando sua irmã com um divertida sorriso—. Ficam viciados.
—Como sabe que me beijou ontem à noite?
—Não sabia —disse ele, e dessa vez o sorriso chegou à sua orelha.
Libby pigarreou e, ruborizando-se como uma adolescente, lembrou o beijo apaixonado que Jordan e ela tinham compartilhado na noite anterior antes do jantar. Também recordou as palavras de Curt, a respeito de que Jordan se encontrava com Julie Merrill. Mas se queria convidá-la ao cinema, não podia estar muito interessado na filha do senador.
—O que disse a Janet sobre o detetive particular e o asilo de Brantville?
—Ah, sim.
Ele esperou que os dois sentados estivessem à mesa, rezou para agradecer a comida e continuou.
—Não sei o que Kemp contou para você, mas pelo visto, depois disso Janet mudou de identidade, e a cor do cabelo. Todos suspeitavam que ela era a responsável pela morte de um ancião que tinha deixado tudo para ela ao morrer. Ele gostava de apostar nos cavalos e quando Janet estava a ponto de assumir a conta bancária do velho, apareceu um representante de um sujeito a quem o falecido devia uma importante soma de dinheiro. Janet deixou tudo e fugiu —explicou Curt com um sorriso nos lábios—. Pelo visto, as dívidas superavam com acréscimo todo o dinheiro que lhe tinha deixado o pobre velho. E tem mais —acrescentou, antes de cortar um edaço de presunto e levar à boca—. A mãe de Violet, concordou em exumar o cadáver de seu marido. Diz que nunca acreditou que seu marido tivesse morrido de um enfarte.
—Pobre Violet — Libby disse com tristeza—. Para ela também vai ser duro. Ainda não posso acreditar que tenha deixado o Kemp e ido trabalhar com Duke Wright.
—É verdade — seu irmão disse—. Era louca pelo Kemp.
—Mas ele não parava de brigar com ela, de humilhá-la- Libby explicou—. Talvez assim, ele reflete um pouco e descobre o valor de Violet.
—Não acredito. Certamente contratará outra pessoa e se esquecerá dela.
Libby ficou pensativa uns segundos.
—Mas ele não sai com ninguém, não?
Curt sacudiu negativamente a cabeça.
—Não, mas não é homossexual.
—Não disse que era, mas estou curiosa: por que é um homem tão reservado?
—Possivelmente, como tantos outros solteiros de Jacobsville, tenha um passado que não quer compartilhar com ninguém.
—Falando em solteiros, estão quase todos casando. Sobraram poucos —riu Libby—. Quem pensaria que até os irmãos Hart iriam se casar e formar uma família?
—Perderiam os biscoitos — Curt observou.
—Jordan não gosta de biscoitos... —murmurou ela—. Eu perguntei.
Curt soltou uma risadinha.
—Jordan não tem defeitos, e também nunca lhe faltaram as mulheres —disse—, mas pode ser que esteja cansado disso.
—Não olhe para mim—disse ela, que ultimamente dedicava muito tempo a pensar em quais eram as intenções de Jordan para com ela—. Pode ser que eu seja a desta semana, mas Jordan não se casará com alguém de classe inferior.
Curt franziu o cenho.
—Não pertencemos à alta sociedade de Jacobsville, mas nossa família está há muitos anos neste condado.
—Isso não nos dá acesso aos círculos dos ricos — recordou ela—. Jordan tem uma casa grande e elegante, uma mansão, e gosta de relacionar-se com a alta sociedade. Por isso, gosta de ser visto com a filha do senador Merrill. Sua companhia abre portas que de outra maneira estariam fechadas. Se se casar, precisará de uma esposa que dê festas, organize chás beneficentes e coisas do gênero; uma esposa que possa brilhar em sociedade. Pode ser que me leve ao cinema, mas te asseguro que não me levará ao altar.
—Então por que te beija?
—Não sei, possivelmente para provocar ciúmes em Julie Merrill —refletiu ela—. Ou para convencer-se de que continua atraente às mulheres. Mas comigo não é sério. E você já me conhece, eu não tenho relações com ninguém, seja ou não  politicamente correto.


O advogado de Janet nunca se apresentou, e dois dias mais tarde, ela desapareceu completamente, deixando um rastro de dívidas em nome dos Collins que iam desde roupa à fatura do motel onde se hospedou.
—Vocês não têm que pagar nem um centavo — Kemp disse a Libby quando relatou o acontecido—. Já adverti aos comerciantes que ela não tinha nenhuma autorização para colocar nada na conta de vocês, nem do rancho.
—Obrigado —disse ela, aliviada—. O que faremos agora?
—A polícia do estado está atrás dela por assassinato —Kemp respondeu, e afundou as mãos nos bolsos da calça—. Você não vai gostar disso, mas..
—O quê?
—Quero exumar o corpo do seu pai.
—Eu temia que dissesse isso —disse Libby em um sussurro.
—Sabemos que ela envenenou ao ancião do asilo, e os assassinos costumam usar os mesmos métodos. Embora seu pai também pode ter morrido de embolia.
—Mas agora Janet se foi. E se descobrirmos que ela o matou mas não podemos localizá-la? Já conseguiu escapar duas vezes sem ser descoberta.
—Todos os criminosos, cedo ou tarde cometem um erro —disse Kemp, com o olhar ausente—. Ela não será uma exceção, acredite em mim.
Liby assentiu e olhou para a mesa vazia de Violet.
—Coloquei um anúncio no jornal para uma nova secretária —disse ele com frieza—. Enquanto isso, Mabel terá que ocupar-se de ambas as funções.
—Ficaremos desoladas sem ela —Libby  comentou com tristeza, sem pensar.
Kemp apertou os dentes, virou e se enfiou em seu escritório sem dizer mais nada. Tanto Mabel como Libby puseram-se a rir, ao ver a atitude de seu chefe.
—Não durará muito —disse Mabel—. Violet foi a única secretária capaz de marcar entrevistas e as cancelar sem que os clientes se incomodassem. E escrevendo a máquina, não havia quem ganhasse dela. Não vai encontrar  ninguém como ela da noite para o dia.
Libby estava de acordo.


Libby não reparou em que tinha uma mensagem na secretária eletrônica até depois de jantar. Na verdade só tinha comido um sanduíche, já que Curt tinha ligado para dizer que ia comer pizza e jogar a partida semanal de cartas no rancho de Ted Regam.
Curiosa, Libby apertou a tecla e escutou a mensagem. Em um tom de voz sedoso, a voz masculina se identificava como um advogado chamado Smith e lhe informava que a sra. Collins o contratara para legalizar o testamento de seu marido. Também acrescentou que os filhos de Ridlle Collins tinham duas semanas para desocupar a propriedade.
Libby ficou aflita. Enquanto discava o número de Blake Kemp, suas mão e pernas tremiam, e como não pôde localizá-lo, ligou para Jordan. Ele demorou para atender o telefone e, quando por fim o fez, ouvia-se ruído de música e de vozes de fundo.
—Sim? —perguntou em tom seco.
Libby sentiu que seu mundo caía.
—Interrompo? Posso ligar mais tarde...
—Libby? —o tom de sua voz suavizou—. Espere um momento.
Libby ouviu uma conversa apagada, uma resposta irritada e o ruído de uma porta ao fechar-se.
—Bem, o que está acontecendo? —disse ele voltando para o telefone.
—Não consigo localizar o sr. Kemp —começou, nervosa—, o advogado de Janet ligou,  dizendo que temos duas semanas para desocupar o rancho antes de legalizar o testamento.
—Libby—disse ele, calmo—, sente-se e pense um pouco. Onde já se viu que para legalizar um testamento é necessário desocupar uma propriedade?
Jordan tinha razão. E ela tinha que ter pensado nisso. Além de ter formação jurídica, trabalhava para um advogado. Suspirou aliviada.
—Obrigado. Quando ouvi a mensagem, fiquei tão nervosa que não podia pensar. Fiquei muito assustada.
—Curt está aí com você?
—Não, foi para sua partida semanal de cartas no rancho de Ted Regam —disse ela.
—Sinto não poder ir agora até sua casa —disse ele—. Tenho uma arrecadação de fundos para o senador Merrill.
Merrill. Sua filha Julie era mulher da alta sociedade. Era bonita, rica e socialmente aceitável. Sem dúvidas, ela estaria também na festa.
—Libby? —disse ele, ao ver que ela não dizia nada.
—Não... não se preocupe, Jordan. Não é necessário que venha, de verdade —disse—. Por um momento minha mente ficou em branco. Desculpe tê-lo incomodado. 
—Não tem que se desculpar —disse ele.
—Vou desligar. Adeus, Jordan.
Jordan ainda estava falando, quando ela desligou o telefone e conectou a secretária eletrônica. Se ligasse de volta, não pensava em atender. As táticas cruéis de Janet a inquietavam. Certamente tinha pedido a alguém para ligar para eles para assustá-los. Sem dúvida era sua maneira de vingar-se pelo que os dois irmãos disseram.
Libby se perguntou se haveria alguma maneira de localizar uma chamada feita a uma secretária eletrônica, e de repente teve um brilho de inspiração. Rapidamente levantou o fone e discou as as quatro teclas necessárias para recuperar o número gravado da última chamada para seu telefone. Sem perder um segundo, anotou o número em um papel, e comprovou aliviada que ao menos não era uma ligação local. Entregaria para Kemp no dia seguinte para que seu detetive se ocupasse de investigá-lo.
Sentindo-se mais tranqüila, foi terminar de arrumar a cozinha. Não conseguia tirar da cabeça o tom grave de Jordan ao telefone, nem a voz irritada de uma mulher discutindo a seu lado quando ele foi para outra sala para poder falar com ela em particular. Provavelmente era a filha do senador, com ciúmes de uma possível rival. Mas ela não era rival para  Julie Merrill, pwnsou. Jordan só a tinha beijado. Nada mais.
A filha do senador tinha vinte e seis anos, recordou-se, e era formada em Ciências Políticas. Era evidente que sabia muito bem o que queria, e nesse momento queria Jordan. Aquela noite estava em sua casa, provavelmente sendo anfitriã da festa de arrecadação de fundos. Libby olhou os jeans desbotados e a blusa descolorida, e depois deslizou um olhar pelos móveis, úteis mas já desgastados de sua casa. Que diabos Jordan poderia querer com ela?, pensava. Estivera sonhando e era hora de despertar, antes que ele  destroçasse seu coração.


Nenhum dos dois voltou a entrar em contato com o outro. No dia seguinte, Libby deu o número de telefone para Blake Kemp, e ele não demorou para obter resultados.
—Não era um advogado —ele disse uns dias depois em seu escritório—. Era um garçom de um restaurante de luxo de San Antonio que pensou que Janet seria seu passaporte para uma vida de luxo. Parece-me que deixou seu trabalho e se foi da cidade para que não o envolvam em nenhum dos delitos de Janet.
Libby riu suavemente.
—Menos mal. Assim Curt e eu não temos que sair de casa. Obrigado, chefe.
Aquele dia estavam só os dois no escritório. Kemp ainda não tinha encontrado uma substituta para Violet e Mabel estava doente, por isso, pediu a Libby que ligasse para uma agência de empregos temporários para que mandassem alguém para alguns dias.
—A culpa é de Violet —murmurou ele entre dentes—. Estou certo que nos jogou uma praga.
—Não acredito — Libby disse—. Violet nunca faria uma coisa dessas. É uma boa pessoa.
Nesse momento a porta se abriu. Uma jovem bonita e elegante, com uma farta cabeleira loira, entrou com uma bolsa na mão e se apresentou:
—Sou Julie Merrill —disse anunciando-se com um sorriso de superioridade—. A filha do senador Merrill. Segundo seu anúncio, precisam de uma uma secretária.
Libby não podia acreditar. Aquela mulher era a última conquista de Jordan e estava ali pedindo trabalho! Como podia ter tão má sorte?
Kemp observava a recém chegada em silêncio.
—Oh, não, não é para mim —riu Julie, pigarreando ligeiramente—. Céus, eu não preciso de emprego. Não, é para minha amiga Lydia. Acaba de terminar seus estudos de secretariado e não encontrou nada que convenha.
—Sabe escrever a máquina? —perguntou Kemp.
—Sim. Sessenta palavras por minuto. E taquigrafia, se não ditarem muito depressa.
—Sabe falar?
—Perdão? —balbuciou Julie, pestanejando.
Os olhos azuis de Kemp pareciam feitos de gelo, e então foi quando Libby começou a preocupar-se, sabia muito bem o que aquilo significava.
—Não dou trabalho a ninguém através de terceiros, srta. Merrill, e pouco me importa quem seja seu pai —informou com um sorriso frio.
A jovem ficou vermelha de raiva e de vergonha.
—Eu só... pensei que poderia...
—Diga a sua amiga que se quiser o posto, que venha e preencha uma ficha —Kemp informou—. Mas que não espere muito. Não respeito ninguém necessita de costas quentes para conseguir um trabalho. E não dou trabalho a ninguém que não esteja qualificado para o posto —acrescentou, em tom perigoso.
Nesse momento Julie dirigiu um olhar de desdém a Libby.
—tenho certeza de que ela é qualificada —disse, furiosa.
—Tenho um diploma de assistente de advogado —respondeu Libby com frieza—. Está pendurado detrás de minha mesa.
Julie apertou os dentes, furiosa.
—De qualquer maneira, não acredito que a minha amiga Lydia goste de trabalhar aqui.
—Deseja algo mais, srta. Merrill? — Kemp perguntou.
Ela se virou e abriu a porta da rua bruscamente.
—Meu pai não achará muita graça, pelo modo como o senhor me tratou —disse ela.
—Conte o que eu disse a ele. Um de seus piores defeitos é a falta de disciplina com seus filhos. E soube que ultimamente você mostrou muito interesse em candidatar-se a algum cargo público neste condado, srta. Merrill.  Permita  que lhe dê um conselho: não o faça.
Julie Merrill abriu a boca, perplexa.
—Como se atreve...?
—Claro que é o dinheiro de seu pai. Se ele quer gastá-lo assim, problema dele.
—Sou muito capaz de ganhar uma eleição.
Kem sorriu.
—Pode, mas não neste condado — Kemp observou—. Nas campanhas eleitorais sempre surgem fatos escusos do passado. E aqui ninguém esqueceu o ocorrido no baile de sua formatura. E muito menos os Culbertson.
Julie empalideceu e apertou os dedos com força.
—Isso foi... um terrível acidente.
—Shannon Culbertson está morta.
O lábio inferior de Julie tremia visivelmente. Voltou -se e saiu do escritório tão depressa que nem sequer fechou a porta.
Kemp o fez por ela e Libby se perguntou o que tinha ocorrido, mas não se atreveu a perguntar.
Mais tarde, em casa, quando Curt voltou do trabalho, não resistiu em perguntar-lhe 
—Que diaboas Julie queria no escritório de Kemp? —perguntou estranhando—. Lydia já tem emprego, um bom trabalho nos tribunais de Bexar. Está muito claro. Ela quer Jordan, e você a atrapalha.
—Certo —murmurou ela—. Me diga, o que aconteceu a Shannon Culbertson?
—Alguém colocou algo em sua bebida, um tipo de droga para deixá-la inconsciente. Pelo visto, a pobre Shannon tinha problemas cardiovasculares e faleceu.
—Quem colocou?
—Ninguém sabe, mas Julie tentou acobertar o fato para evitar que afetasse à eleição de seu pai como senador. Kemp descobriu a verdade e trouxe à luz. Não esqueça que Kemp é um homem vingativo.
—Por quê?
—Dizem que estava apaixonado por Shannon. Acredito que nunca superou.
—Mas o pai de Julie ganhou as eleições —observou ela.
—Só porque teve o apoio das forças vivas do condado, que além disso contribuíram com muito dinheiro para sua campanha de reeleição. Mas agora a maioria deles estão mortos ou em asilos, e na cidade correm rumores que o senador Merrill está endividado até as sobrancelhas. Além disso, pela primeira vez em muitos anos tem um rival formidável: Calhoun Ballenger.



CAPÍTULO 5




Então aquele era o segredo de Kemp, pensou Libby. Um amor perdido.
—Sim, eu sei —disse ela—. Calhoun Ballenger revolucionou o distrito, politicamente falando. Muita gente acredita que este ano vai ganhar a eleição.
—Eu estou quase certo — Curt disse—. A estrutura de poder no condado já não está em mãos da velha elite. E recentemente prenderam o senador Merrill por dirigir bêbado.
—Mas a notícia não saiu no jornal local — Libby observou.
—O editor é um amigo dele e se negou a fazê-lo. Também está tentando que o prefeito despeça dos dois agentes que o detiveram.
—Pobres policiais —murmurou Libby.
Ela mudou de assunto e contou a seu irmão que o investigador de Kemp tinha localizado a ligação de Janet em San Antonio.
—Por que estará tão interessada em nos tirar de casa? —perguntou-se em voz alta.
—Não sei —disse Curt—. Deve querer algo que acredita que está aqui. A  coleção de moedas de papai.
—Faz meses que não a vejo —disse Libby.
—Eu tampouco. Acho que já  vendeu —respondeu Curt, e olhou sua irmã com tristeza—. Sinto muito sobre a exumação de papai. Mas temos que saber a verdade sobre sua morte.
—Eu sei —disse ela, reprimindo as lágrimas com muita dificuldade—. Papai  não se importaria.
—Não, acredito que não.

Naquela tarde, depois de jantar, enquanto os dois irmãos viam televisão, um pick-up chegou pelo caminho do rancho a toda velocidade e estacionou junto à casa. Um minuto mais tarde soaram uns golpes secos na porta.
—Eu atendo — Curt disse.
Houve um ruído de vozes apagadas na entrada e passos que entraram na sala. Jordan ficou olhando Libby com curiosidade.
—Hoje Julie foi a seu escritório —disse.
—Procurava trabalho para sua amiga Lydia —respondeu Libby, sem mais explicações.
—Não foi isso o que ela disse —respondeu Jordan, tenso—. Me disse que foi tão grosseira com ela que Kemp pediu que fosse embora.
Libby arqueou as duas sobrancelhas.
—Ora, que imaginação.
—Não brinque, Libby —disse Jordan—. Foi muito mesquinho de sua parte.
—Seria, se você estivesse certo —respondeu ela—. Julie entrou no escritório cheia de pose, fez alguns comentários muito grosseiros ao sr. Kemp e ele pediu que ela fosse embora.
—Não é isso o que ela me contou —repetiu ele.
Libby ficou em pé e fez um sinal a seu irmão, que ia dizer algo, para que se calasse.
—Não preciso de ajuda, Curt. Posso me defender sozinha. Não se meta nisto.
Ela se aproximou de Jordan com expressão muito séria.
—A srta. Merrill insinuou que Kemp deveria dar o emprego para sua amiga, pelo lugar que ocupa seu pai no condado. Ele recordou seu baile de formatura do colégio, onde uma uma garota morreu.
—O quê? —Jordan explodiu.
—O sr. Kemp não gosta de ameaças —continuou ela, incomodada pela clara hostilidade de Jordan—. A srta. Merrill foi muito grosseira e arrogante, e nós dois  não entendemos para que queria um trabalho para a amiga, se Lydia já tem um bom trabalho em Bexar.
Jordan não disse nada. Permaneceu ali de pé, em silêncio, olhando-a.
—Acho que no dia que telefonei para você, ela deve ter pensado que quero caçá-lo —continuou ela, animada pela repentina piscada nos olhos cinzas de Jordan—. Pode lhe dizer que de minha parte que não te quero nem embrulhado em papel de presente. Se acreditar que sou culpada, não tem mais porque vir aqui —O rosto de Libby enrijeceu de raiva—. Guarde bem, Jordan. Nem sequer sou de sua classe. É um vizinho amável a quem pedi um conselho e nada mais —mentiu ela, em uma tentativa de levantar sua auto-estima e sua dignidade.
Jordan continuava imóvel e sem falar nada, mas em seus olhos havia um brilho perigoso e tinha os nódulos brancos de tanto apertar os punhos.
—Mais nada? —perguntou ele, em um tom que insinuava muitas coisas.
Libby sabia a que se referia. Engoliu em seco, tentando não recordar a força e a paixão dos beijos compartilhados. Era evidente que para ele não significavam nada.
—Nada mais —repetiu ela—. Não era minha intenção caçá-lo, Jordan. Nem sequer estou segura de querer passar o resto de minha vida em Jacobsville trabalhando em um pequeno escritório de advogados —acrescentou, sem olhá-lo—. Pensei muito no que me disse, e provavelmente tenha razão. Possivelmente tenha outras ambições.
Jordan continuava em silêncio, com os olhos cravados nela.
—Se quer mostrar a Julie que não sou sua rival, traga-a até aqui e mostre como vivemos —continuou Libby com um sorriso—. Isso lhe abrirá os olhos.
—Libby—disse Curt—, por favor, não fale assim.
—Como quer que fale? —quis saber ela, com um nó na garganta que apenas lhe permitia falar. Mas fez um esforço para continuar—. Nosso pai está morto e parece que nossa madrasta o matou diante de nossos narizes. Agora quer nos tirar tudo o que temos e não pára de nos ameaçar, e ainda por cima a noiva de Jordan, que se faz de anjinho, quer fazê-lo acreditar que sou uma ladra de homens ou algo assim. Como diabos quer que fale?
Jordan soltou um longo suspiro.
—Acreditava que sabia o que queria —disse, depois de outro outro longo silencio.
—Sou jovem —disse ela—. Você mesmo disse. Sinto ter pedido ajuda e zangado a sua noiva. Não voltarei a cometer o mesmo erro.
Libby deu meia volta e se enfiou na cozinha, dando uma sonora portada. «Estou aprendendo maus costumes com o sr. Kemp », pensou enquanto secava as lágrimas com um guardanapo de papel.
Ouviu o ruído da porta ao abrir-se e fechar-se a suas costas, mas não se voltou. Estava certa de que era Curt, que viera ver como estava.
—Acho que agi mal —disse sem voltar-se—. Ele já foi?
Um par de mãos grandes a seguraram pelos ombros e a fizeram virar.
—Não, não se foi —resmungou Jordan.
Pela dura expressão de seu rosto, Libby pensou que devia sentir-se intimidada, mas não era assim. Era muito atraente, embora estivesse a ponto de explodir de raiva.
—Disse tudo o que tinha para dizer —começou ela.
—Eu não —respondeu ele—. Nunca olhei por cima do ombro pelo que tem ou deixa de ter, e sabe.
—Julie Merrill, sim.
Jordan esticou as mãos e as relaxou. Parecia um pouco inibido.
—Você sabe a infância que tive —continuou ele—. Não tínhamos nada. Nunca convidaram para nenhuma festa e meus pais não eram mais que criados para a alta sociedade do Condado.
—E agora Julie está abrindo as portas dessa sociedade, e você gosta.
Ele pareceu escandalizado pela afirmação. Baixou os olhos até ela.
—Pode ser.
—Não vê por que gostam de você agora? É rico, tem muito dinheiro, e os Merrill precisam de apoio financeiro. Seus amigos já não são tão ricos como antes, e agora é Calhoun Ballenger quem goza do apoio das novas famílias ricas de Jacobsville.
—Ou seja, Julie só me quer por meu dinheiro para a campanha eleitoral de seu pai.
—Sabe perfeitamente que só por isso não —respondeu ela, estudando avidamente a expressão de seu rosto—. É um homem muito atraente, e as mulheres  o  adoram.
Jordan arqueou uma sobrancelha.
—Você também?
Libby teria desejado negar, mas não pôde.
—Eu também —admitiu—. Mas não pertenço a sua classe, como você também não pertence a de Julie. Seu dinheiro remonta de muitas gerações atrás, e por mais rico que seja, eles nunca o considerarão um deles.
Jordan a olhou furioso.
—Relaciono-me com a alta sociedade nova-iorquina, com criadores de puro-sangue de Kentucky, com altos membros da administração, inclusive com estrelas de Hollywood!
—Você pode fazer isso sozinho —disse ela—. Não precisa dos Merrill. Olhe os Dunn; faz mais de um ano que se relacionam com estrelas de Hollywood. E não são tão ricos.
Libby o estava deixando sem argumentos, e Jordan não gostava nada disso.
—Julie quer casar-se comigo —disse ele, apresentando a informação como se fosse uam faca.
Ela tentou dissimular sua reação. O coração afundava em seu peito, pesado, como se fosse de chumbo, e imaginou Julie com um vestido de noiva exclusivo e coberta de diamantes enquanto se dirigia ao altar.
—Ela não quer trabalhar —acrescentou ele, sorrindo friamente.
Na realidade, Libby também não. Gostava de trabalhar em Jacobsville, mas também gostava de fazer coisas no rancho. De fato, o que mais gostaria acima de tudo, seria ser a esposa de Jordan. Mas isso não aconteceria. Ele não a queria.
Libby tentou escapar das fortes mãos masculinas que a seguravam pelos ombros.
—Deixe-me —murmurou ela—. Acho que Julie não gostaria.
—O quê? —perguntou ele—. Estar em meus braços, ou que eu te abrace?
—Está aproveitando, não? —desafiou-o ela.
—Ainda não —murmurou ele, deixando cair o olhar até seus olhos—. Mas penso fazê-lo muito em breve...
—Não pode...!
Mas podia, e o fez. E Libby, ao notar a suave pressão da boca de Jordan na sua, fechou os olhos. Era consciente de sua força, do calor de seu corpo, dos batimentos de seu coração.
Jordan a puxou ainda mais para ele e traçou a boca feminina com os lábios, com a ponta da língua. Notou como Libby se esticava e a abraçou ainda mais, esquecendo-se de Julie, da discussão, de tudo.
Libby sentiu como o repentino ardor de seu abraço os envolvia em questão de segundos e os fazia perder a noção da realidade. Jordan acariciava seus quadris, pressionava-a contra a súbita rigidez de seu corpo forte e musculoso, deslizava a mão sob a blusa procurando a delicada curva de seus seios.
Ela o afastou bruscamente.
—Não!
Jordan quis abraçá-la de novo.
—Por que não? —murmurou ele, sem deixar de olhar a boca torcida que acabava de saborear.
—Curt —sussurrou ela.
—Curt —repetiu ele, como se não reconhecesse o nome.
De repente piscou e se deu conta de onde estavam e o que estavam fazendo.
—Tem que ir  —disse ela, com voz rouca.
—Se não parar de se jogar para cima de mim. O que esperava? —grunhiu ele.
—Eu não...
—Agora não se faça de inocente —continuou ele—. E não comece a desabotoar a blusa, não servirá de nada.
—Como...?
—E também não pense em me seguir. De noite fecho todas as portas com chave.
Libby queria reagir com o mesmo tipo de brincadeiras que estava acostumado a compartilhar com Jordan antes, e de que tanto gostara até esse momento, mas não podia esquecer que ele ficou lado de Julie e não do seu. Por isso o olhou com frieza.
—Fique tranqüilo, não o seguirei. Ao menos, enquanto continuar defendendo  Julie Merrill, quando foi ela quem me insultou .
Jordan ficou quieto, como paralisado.
—A julgar pelo que ela contou,foi você quem começou.
—E você acreditou, claro. Ela é bonita, rica e sofisticada.
—Algo que ninguém em seu juízo perfeito poderia te acusar jamais —lhe espetou ele.
E dando meia volta, foi embora.


De repente todo mundo pareceu precaver-se da tensão entre Libby e Jordan. Ele não voltou para rancho dos Collins, e quando organizou um baile em abril para os peões do rancho para celebrar uma impressionante venda de bezerros, Curt não foi convidado. Quando Libby celebrou com uma pequena festa seu aniversário, Jordan também não estava na lista de convidados. Em Jacobsville, uma cidade pequena, as notaram isso.
—Você rompeu com Jordan? —perguntou- um dia o sr. Kemp a Libby, enquanto sua nova secretária, uma jovem recém saída do colégio chamada Jessie, tinha saído para almoçar.
Libby o olhou com expressão de inocência.
—Romper?
—Julie Merrill anda dizendo por aí que vai se casar com ele —disse ele—. Eu não acredito. Seu pai tem dificuldades financeiras e a Jordan sobra dinheiro. O senador Merrill precisará de muito apoio se quer ganhar as eleições neste distrito.
—Dizem que Clhoun Ballenger está na frente nas pesquisa —disse Libby.
—É verdade As táticas do velho Merrill estão obsoletas. Quer que Cash Grier despeça os agentes que o prenderam por dirigir bêbado e declare que seus homens mentiram, mas Grier não o fará. O senador e sua filha se negam a ver a realidade e aceitar a derrota.
—Soube que sua filha vai de vez em quando na casa de Jordan —disse ela—. É muito bonita.
—É uma tarântula —assegurou Blake Kemp friamente—. Está metida em assuntos obscuros que não demorarão para chegar aos jornais. E quando isso acontecer, seu pai pode despedir-se de sua carreira política. Pode guardar um segredo? —perguntou, olhando para a porta para assegurar-se de que ninguém o ouvia.
—Se não pudesse, não trabalharia para você —disse ela.
—Os dois agentes de polícia que detiveram o senador também estão investigando uma casa onde compram e vendem drogas. Por isso querem demití-los. O prefeito é sobrinho de Merrill.
—E suponho que está metido nisso até o pescoço —sugeriu ela.
Kemp assentiu.
—O prefeito e a srta. Merrill. De onde acha que saiu o Porsche novo que a filha do senador dirige?
Libby assobiou.
—Mas se relacionarem Jordan com ela —disse, preocupada—, Jordan pode ter problemas.
—Isso é —respondeu ele—. Pode meter-se em uma boa confusão, embora não tenha feito nada.
—E acho que você não pode avisá-lo —disse Libby a modo de sugestão.
—Não nos falamos.
—Mas são amigos — Libby insistiu.
—Não mais —disse Kemp—. Acredita que me coloquei do seu lado e contra a srta. Merrill.
—Sinto muito —disse ela, com o cenho franzido.
—Em umas semanas estará tudo esquecido, você verá.
Libby não estava tão segura, e odiava a idéia de ver Jordan metido em um assunto tão perigoso.


Na hora de seu almoço, Libby foi ao Café da Barbara e se encontrou com  Julie e Jordan, que estavam na fila fazendo seu pedido.
—Oh, veja, se não é a secretária —disse Julie, ao ver Libby atrás deles—. Ainda espalhando mentiras sobre mim, srta. Collins? —perguntou com um sorriso.
Jordan olhava para Libby com uma expressão difícil de decifrar.
Ela os ignorou e começou a falar com uma das garotas que trabalhava nos tribunais da cidade e que estava na fila atrás dela.
—Não me dê as costas, mosca morta —exclamou Julie aproximando-se de Libby furiosa—. Você disse a Jordan que tentei me impor no escritório de Kemp e é mentira. Só queria se fazer de  boazinha, não é?
Libby sentiu náuseas. Não gostava nada de discussões nem brigas. Não temia à outra mulher, mas era consciente de suas diferenças na escala social. Julie era rica, bonita, conhecida e sofisticada. Libby era pouco mais que a filha de um rancheiro convertida em estagiária de advocacia com muito estudo e esforço.
—Jordan não a suporta, assim, pare de ligar para ele constantemente para pedir ajuda e de pedir que vá a sua casa para seduzi-lo —continuou Julie, com altivez—. Não se rebaixará saindo com uma mosca morta como você.
Libby se ergueu e olhou para ela, consciente dos olhares de curiosidade de muitos dos presentes no local.
—Jordan é nosso vizinho, srta. Merrill —disse, contendo sua raiva. Suas pernas tremiam, mas não se dava conta—. Nada mais.
—Bom. Me alegro que perceba que Jordan só é um vizinho, porque você é insignificante. Nenhum homem em seu juízo perfeito olharia duas vezes para você.
—Oh, disso não estou tão certo —disse Harvey Fowler de súbito, aproximando-se de Julie Merrill e olhando-a com dureza—. Eu diria que a srta. Libby lhe dá mil voltas, e que você com essa boca, seria proibida de entrar na casa de um homem decente nesta cidade.
Julie estava boquiaberta. Ninguém em Jacobsville, nem em outro lugar, tinha-a tratado assim.
—Eu não a quero nem em torrada com geléia —disse um dos jovens Tremayne, referindo-se à Julie.
O grupo de jovens que estava com ele pôs-se a rir.
—Não é, Julie, me passe uma bolsinha —se ouviu de repente uma voz anônima entre as risadas e os comentários—. Preciso me acabar.
—Quem disse isso? —perguntou ela, tremendo de raiva, olhando aos grupos sentados nas mesas.
—Julie, vamos  —disse Jordan, agarrando-a pelo braço.
—Estou com fome —protestou ela, tentando escapar dele.
Libby não olhou para Jordan quando ele passou a seu lado segurando Julie firmemente pelo braço. Ele também não a olhou. Estava branco de raiva.


Não ocorreu a Libby pensar que Jordan tinha se incomodado com as coisas que Julie dissera na cafeteria, sobretudo porque ele não tinha feito nenhum comentário para defendê-la. Por isso, quando no dia seguinte ele foi até o escritório de Kemp, com o chapéu na mão, para pedir desculpas pelo comportamento de Julie, Libby quase não podia acreditar em seus olhos.
Jordan pareceu contrariado ao ver Kemp sentado na quina da mesa dela, como se tivesse esperado encontrá-la sozinha, mas rapidamente se recuperou.
—Quero pedir desculpas por Julie —disse ele, em tom cortante—. Sente ter feito uma cena. Está muito preocupada com as acusações contra seu pai por dirigir bêbado.
—Não aceito desculpas de terceiros —disse Libby com frieza—. E nunca poderá me convencer de que ela quer desculpar-se.
Kemp franziu o cenho e perguntou:
—O que aconteceu?
—Julie me fez uns comentários muito desagradáveis ontem no Café da Barbara —Libby explicou—, diante de todo mundo.
—Por que você não me disse nada? Kemp perguntou—. Eu a teria colocado em seu devido lugar, sem dúvidas.
—Harley Fowler saiu em minha defesa —disse Libby com um esboço de sorriso—. Ele e outros cavalheiros ali presentes —acrescentou.
—Ela não é tão má como parece —afirmou Jordan, sombrio.
—É muito pior —respondeu Kemp brandamente—. Sei de coisas a respeito dela que o fariam mudar de opinião. Libby, não se distraia muito. Preciso dessas cartas —acrescentou, assinalando a tela do computador com a cabeça.
Depois foi para seu escritório e fechou a porta.
—A que ele se referia? —perguntou Jordan a Libby.
—Eu poderia dizer, mas, você não acreditaria —respondeu Libby, recordando como sua relação tinha sido calorosa até que Julie apareceu e escureceu o horizonte.
—Ouça —disse ele—, não quero brigar com você. Eu gosto de Julie. Seu pai é um bom homem, mas ultimamente a sorte lhe deu as costas. Libby, eles precisam de minha ajuda. Não têm a ninguém mais.
Libby podia imaginar Julie perfeitamente, chorando ou elogiando Jordan por ser tão bom, tão generoso, vestida com sua roupa mais velha, que sem dúvida era muito melhor que a melhor blusa de Libby, e interpretando seu papel para ele com perfeição. Julie Merrill era uma sedutora nata e sabia como conseguir que os homens fizessem o que ela queria. Era jovem, bonita, culta e rica. E conhecia truques que muitos homens, incluindo Jordan, não podiam resistir.
—Por que o atrai tanto? —perguntou-se Libby em voz alta.
Jordan lhe dirigiu um olhar enigmático.
—É madura —disse ele sem pensar—. Sabe exatamente o que quer e vai por  isso com todas suas forças. Além disso, é uma mulher que pode ter a quem quer.
—E agora quer você —terminou ela por ele.
Jordan encolheu os ombros.
—Assim parece.
—Suponho que o adula —murmuoru ela.
—Quando entra em uma sala, todos os homens voltam a cabeça para olhá-la —disse ele, devagar—. Toca piano como uma profissional. Fala três idiomas. Viajou  por todo mundo. Saiu com alguns dos atores mais famosos de Hollywood, e inclusive a apresentaram à rainha da Inglaterra —Jordan suspirou com admiração—. A qualquer homem custaria dizer não a uma mulher assim.
—Em outras palavras —disse Libby—,é um troféu.
Jordan estudou Libby com arrogância.
—Se você gosta de chamá-la assim... Mas há algo mais: precisa de mim. Disse que toda a cidade lhe deu as costas, a ela e a seu pai. Calhoun Ballenger conseguiu o apoio financeiro de algumas das famílias mais ricas de Jacobsville, depois de terem prometido ao senador Merrill. Até que eu apareci, estava pensando em retirar sua candidatura.
«E os porcos voam», pensou Libby.
Os Merrill estavam aproveitando-se de Jordan, um homem a quem a alta sociedade do condado tinha fechado as portas apesar de todo seu dinheiro. O que lhe ofereciam agora era o acesso a fechada elite a que pertenciam. Isso e à formosa Julie, claro.
—Ouviu o que me disse na cafeteria? —perguntou Libby—. Não ouviu como me acusou de querer caçá-lo? E como me advertiu que não me aproximasse de você?
—Sim —admitiu ele—. Julie é muito possessiva e muito ciumenta, mas eu não gostei que a insultasse. Mais tarde disse isso para ela, que afirmou que se desculparia, mas eu pensei que seria mais fácil fazê-lo pessoalmente. Deve entendê-la, Libby, é uma mulher insegura. Não acreditará, mas leva as coisas muito a sério.
«Uma revelação por minuto», estava pensando Libby. «Jordan engoliu tudo o que lhe contou». Era evidente que Julie sabia o que fazia.
—Disse que você não perderia  tempo com uma mulher insignificante como eu.
—As mulheres dizem isso constantemente —respondeu ele, tirando a importância—. Você também leva as coisas muito a sério. Ainda é muito jovem.
—Você sempre me disse isso —disse ela, exasperada—. Que anos tenho que ter para que pense em mim como uma mulher?
Jordan se aproximou dela e colocou uma mão na esbelta garganta, acariciando-a.
—Faz muito tempo que penso em você como mulher —disse—. Mas é um vício que não posso me permitir. Você mesma o disse, é ambiciosa. Não teria suficiente vivendo em uma cidade pequena. Você quer voar, ver o mundo.
Mas enquanto falava, Jordan se aproximava cada vez mais e se inclinava sobre ela, contra sua vontade. Que estupidez, pensou ele. Não podia cair na armadilha feminina. Libby era jovem e ambiciosa. Embora ele pudesse apostar todas suas fichas em uma relação, ela o deixaria em busca de horizontes mais amplos, como tinha feito a jovem esposa de Duke Wright. Libby estava apaixonada pelo amor, não por ele, e era muito jovem para saber distingui-lo. Ele não. Tinha-se agarrado a Julie como um náufrago a uma táboa de salvação. Libby não sabia, e ele não podia reconhecê-lo.
Enquanto pensava em tudo isso, separou-lhe os lábios com os seus. Esqueceu onde estavam, e esqueceu todas as razões pelas quais não devia fazer o que estava fazendo.
—Libby —murmurou sobre os lábios femininos.
Ela apenas o ouviu. O sangue corria nas veias com desespero. Ela rodeou o pescoço masculino com os braços e agarrou-se a ele, entregando a boca sem vacilar.
Os braços do Jordan a tragaram inteira. O beijo foi lento, profundo, ávido. Invasor. O corpo feminino começou a pulsar de desejo. Os beijos anteriores tinham sido quase castos. Estes eram eróticos. Eram... narcóticos.
Um suave gemido de prazer escapou dos lábios femininos e conseguiu penetrar a densa névoa de desejo em que Jordan estava afundando irresistivelmete.
Separou-se dela como se o tivessem ferido. Segurou -a com as mãos pela cintura e a afastou de seu corpo.
—Já sei —disse ela, com a respiração entrecortada—. Pensou que eu fui mordida uma serpente venenosa e você só pretendia sugar o veneno.
Jordan soltou uma gargalhada que foi incapaz de reprimir.
Libby engoliu em seco.
—Imagina se Julie vê você me beijando dessa forma.
—Isso não foi um beijo —respondeu ele, ficando sério de súbito.
—Não me diga? —brincou ela—. Acho que ela poderia te dar algumas lições.
—Não fale assim dela.
—Pensa que ela é sincera porque você  é —disse Libby, recuperando pouco a pouco o fôlego—. Jordan, por favor. Ela e o se atreveram a acusar Calhoun Ballenger de perseguição sexual.
—Isso era verdade —assegurou Jordan—. A mulher  jurou.
—A mulher era prima de Julie —disse Libby, enojada.
Jordan a olhou como se não conhecesse esse detalhe. Franziu o cenho, mas não disse nada.
—Julie pensa que meu irmão e eu somos uns desgraçados que não merecemos nem bom dia —continuou Libby.
—Você diz isso para que eu fique do seu lado —alfinetou Jordan, furioso. E mais calmo, acrescentou—: Ela me disse que você faria algo assim. E também me disse que tem desavença com Harvey Fowler.
Libby fez esforço para não reagir com essa acusação infundada.
—Harley é encantador. Ele me defendeu quando Julie me insultou.
—Harley é um joão-ninguém.
—Como eu —replicou Libby—. E entre ele e você, Jordan, prefiro ele mil vezes. Será um capacho, mas tem mais classe que você, mesmo que se deite com os Merrill todas as noites dos próximos cinqüenta anos.
Aquilo foi a gota dágua. Jordan a olhou furioso, deu meia volta e saiu do escritório dando batendo a porta.
—E não volte! —gritou ela, mais furiosa ainda.


Libby estava destroçada. Tinham exumado o cadáver de seu pai e o levado a Austin, a capital do estado, para submetê-lo a novos testes.
Curt ficou furioso quando sua irmã disse que Jordan tinha passado por seu trabalho para desculpar-se pela atitude de Julie.
—Como se ela se desculpasse alguma vez com gente como nós —grunhiu—. E Jordan ficou de braços cruzados sem dizer nada.
—Como sabe?
—Harley Fowler me contou —disse Curt, sentando em uma cadeira—. Não vou trabalhar mais com Jordan —acrescentou—. Dentro de quinze dias começo com Duke Wright, e além disso, com um salário melhor.
—Maravilhoso! —disse ela.
—Tudo ficará bem, não se preocupe — assegurou seu irmão.
—Não estou preocupada, Curt. Absolutamente.
Mas estava. Não achava graça nenhuma graça ter brigado com  Jordan por culpa dos Merrill, que só o queriam por seu dinheiro e que se esqueceriam dele assim que terminasse a campanha eleitoral. Libby sabia que  esse tipo de pessoa só se interessava pelo dinheiro para poder aparecer diante de outros. Ela não era assim, absolutamente, e sabia que as pessoas a apreciavam por ela mesma, por nada mais.
Como Harley Fowler, que a procurou no dia seguinte para ver como estava e para convidá-la para jantar e dançar no sábado seguinte.
—Tem qu ser no Shea´s —disse ele—. Acabo de comprar uma nova transmissão para a caminhonete e estou sem grana.
—Perfeito —sorriu ela—. Então somos os dois. Obrigado, Harley.
—Ouça, sabe dançar?
Libby piscou.
—Eu me viro —disse—. Já soube que no ano passado Janie Brewster e você deixaram boquiabertos todo mundo no Baile do Vaqueiro.
Harley sorriu.
—Um pouco sim —disse—. Passo um tempo tendo aulas de dança de salão —explicou.
—Eu vou adorar dançar com você, Harley.
A expressão do Harley era quase de incredulidade.
—De verdade?
—De verdade.
—Está bem. Então no sábado às seis. E podemos jantar lá.
—Por mim tudo bem —disse ela—. Deixarei o jantar de Curt pronto na geladeira.
Mais tarde, quando contou ao seu irmão que tinha um encontro com  Harley sábado, ele sorriu satisfeito.
—Já é hora de sair e se divirtir um pouco.
—Eu gosto muito de Harley — assegurou ela.
Curt a olhou nos olhos, ciente da autêntica verdade que se escondia atrás dessas palavras.
—Mas não é Jordan.
Libby lhe deu as costas.
—Jordan escolheu, e estou fazendo o mesmo.



CAPÍTULO 6




Libby e Harley monopolizaram todas as atenções do local quando dançaram juntos no centro da pista do Shea's. Era sábado a noite e o local estava lotado. Entre a clientela, estavam os irmãos Tremayne com suas esposas e, não muito longe deles, Calhoun e Abby Ballenger estavam sentados em uma mesa acompanhados de Leo Hart e sua esposa, Janie.
—Estou convencido de que este ano Calhoun vai ser eleito senador —disse Harley a Libby em seu ouvido, enquanto pegavam hambúrgueres e chá gelado—. O senador Merrill dormiu nos louros e já não responde às demandas dos eleitores.
—Dizem que sua filha quer candidatar-se a algum cargo público em Jacobsville —começou Libby.
—Aqui ninguém votará nela. Será melhor que não gaste dinheiro —disse Harley, olhando para a porta que acabava de abrir-se—. E falando do rei de Roma, adivinha quem acaba de entrar para estragar a noite.
E efetivamente, ali estava Jordan Powell com um caro casaco de corte informal, com chapéu e botas, acompanhando a uma muito bonita Julie Merrill, que usava um vestido azul de seda de corte simples, mas que certamente custava uma fortuna.
—A que tem pinta de cara? —murmurou Harley.
—Certamente o é —respondeu Libby, tentando ocultar o quanto estava magoada.
Partia-lhe o coração ver Jordan acompanhando aquela mulher horrível, que nesse momento passava ao lado dos Ballenger e lhes dedicava um rápido olhar de desprezo.
Jordan ajudou Julie sentar e lançou um frio olhar para a mesa onde estavam Harley e Libby. Depois deixou o chapéu em uma cadeira, sentou-se e chamou o garçom. Este o ignorou e se aproximou da mesa de Harley, que acabava de levantar o braço para pedir outros dois copos de chá gelado.
—Obrigado por nos dar preferência —disse Harley ao garçom.
—Eu sei muito bem o que merece cada um —respondeu o jovem com arrogância, olhando de soslaio à mesa de Jordan.
Depois o jovem garçom  virou-se sem fazer menção de atender Jordan e a sua acompanhante. Ao cabo de um minuto, Jordan se levantou e se aproximou do balcão para pedir.
—Não é incrível que um homem com tanto senso comum como Jordan Powell seja incapaz de adivinhar as intenções dessa cobra? —perguntou Harley em voz alta, olhando os recém chegados com infinito desprezo.
—E você pode? —perguntou Libby.
Harley encolheu os ombros.
—Conheço muito bem os políticos —respondeu, e por um momento seu rosto adotou uma expressão distante—. Ultimamente o velho Merrill está levantando muito o cotovelo, e não será engraçado saber que foi detido pela polícia por dirigir bêbado.
—Acha que o condenarão?
—Pode estar certa —respondeu Harley—. Os políticos locais já não fazem política reunidos clandestinamente em carros estacionados em caminhos poeirentos. Agora os meios de comunicação os obrigam a atuar mais abertamente, e o senador terá um brusco despertar o dia depois das primárias, quando Clhoun Ballenger ficar com a nominação do Partido Democrata.
O garçom voltou com seus dois copos altos de chá gelado enquanto Jordan continuava esperando ser atendido no balcão e Julie lançava olhares fulminantes para Libby.
—Não é muito normal, não é? —perguntou Libby, referindo-se à filha do senador—. Não sei, a atitude que teve no Café da Barbara foi tão violenta...
—Normalmente as pessoas que usam drogas são muito agressivas —respondeu Harley—. E irracionais —Harley olhou Libby diretamente nos olhos—. Ela está envolvida em um assunto muito feio, Libby. Não posso dizer mais nada, mas Jordan está se prejudicando deixando-se ver com ela.
Libby o olhou preocupada.
—Jordan é um bom homem —disse, sem poder evitar que seus olhos se desviassem para o balcão, e para o rosto masculino.
Jordan a pegou olhando-o e lançou um olhar furioso. Julie, que acabava de ver de tudo, olhou Libby com fúria.
—Tome cuidado —disse Harley para Libby—. Ela considera você um perigo para seus planos com Jordan, e é capaz de tudo.
Libby suspirou.
—Primeiro minha madrasta, agora Julie —murmurou—. Me sinto como se tivesse um alvo desenhado na testa.
—Todos passamos por maus momentos —assegurou Harley, e cobriu a mão que ela tinha apoiada em cima da mesa com a sua—. E os superamos.
—Você também? —perguntou ela.
—Sim, eu também —respondeu ele com um sorriso nos lábios.
Nenhum dos dois viu o furioso olhar que Jordan lançou, nem o brilho calculista que brilhou por um momento nos olhos de Julie.


Na semana seguinte, quando Libby ia almoçar no Café da Barbara, deu de cara com Jordan na calçada. Os dois estavam sozinhos, e a expressão do rosto masculino fez que o sangue dela, gelasse nas veias.
—Que história é essa de que foi a noite da quarta-feira com  Harley em San Antonio?
Libby foi incapaz de murmurar uma resposta. Na quarta-feira tinha levado Curt primeiro ao rancho de Duke Wright e depois tinha ido a San Antonio  procurar uns documentos para Kemp, mas nem sequer tinha visto Harley.
—Pensava que você era pura como a neve —continuou ele em tom gelado—. Sabe dissimular muito bem, não é? Não é preciso ser muito esperto para perceber. Eu sou rico e seu irmão e você estão a ponto de perder o rancho.
—Janet ainda não legalizou o testamento —conseguiu balbuciar ela.
—Não é isso o que me contaram.
—Pouco me importa o que tenham contado —disse ela, repondo-se da primeira impressão—. Nem ao meu irmão interessa sua opinião. Mas você vai se meter em uma boa confusão se continuar saindo com Julie Merrill até que seu pai perca as eleições.
—Não vai perder — assegurou ele.
Libby detestava vê-lo tão teimoso, e ainda mais agora que sabia algo mais de Julie. Aproximou-se dele, olhando-o suplicante com seus olhos verdes.
—Jordan, é um homem inteligente —começou, devagar—. Tem que ver as intenções de Julie contigo...
—Julie me quer  — interrompeu ele—, e você está com ciúme pelo tempo que passo com ela.
Libby não se atreveu a dizer o que sentia, e se obrigou a sorrir com indiferença.
—Eu? Acha que não sei quando um homem me está provocando?
—Sabe muito mais do que eu imaginava, essa é a verdade —assegurou ele em tom cortante—. Harley Fowler e você.
O nome de Harley Fowler soou como um insulto em seus lábios.
—Harley é um bom homem — defendeu ela.
—Evidentemente é isso que você pensa, se não, não estaria dormindo com ele —a acusou ele—. Seu irmão disso?
—Já sou maior de idade —disse ela, furiosa com a insinuação.
—Será melhor que não esqueçam que sou um mal inimigo —disse ele—. Aconteça o que acontecer com o rancho, não quero uma urbanização cheia de gente junto a minhas terras.
Jordan não estava informado de que Libby e Curt não sabiam como iriam pagar a hipoteca no fim do mês sem o seguro de seu pai. Ridlle tinha pedido uma hipoteca para comprar o Mercedes de Janet, ela fugira com o dinheiro e o detetive contratado pelo sr. Kemp não tinha conseguido averiguar nada sobre o passado de sua madrasta. Também não tinham legalizado o testamento, então os filhos de Ridlle Collins não podiam reclamar nenhuma herança nem pagar a hipoteca. Inclusive tiveram que despedir o único peão que os ajudava no rancho por falta de recursos. Só restara um cavalo, depois de ter vendido todas as cabeças de gado. O único dinheiro que recebiam era o de seus dois trabalhos, que não era muito.
Libby não pensava compartilhar essa informação com um hostil Jordan Powell. A situação estava tão mal que os dois irmãos teriam que abandonar o rancho no final de mês se não arrumassem os oitocentos dólares necessários para pagar a letra e o banco decidia executar a hipoteca. Além disso, restavam todas as dívidas que Janet tinha acumulando antes da morte de seu marido.
Jordan sentia nojo de si mesmo pelo que estava dizendo para Libby, mas o que falava por sua boca era na realidade o ciúmes que tinha de Harley, que o remoíam por dentro. Não suportava a idéia de imaginar Libby  na cama com outro homem. Queria-a para ele. Só para ele. Todas as noites sonhava com ela, mas agora ela estava com Harley, Julie tinha jurado, e ele não podia suportar.
—Acha que Harley vai emprestar o dinheiro para manter o rancho até que encontrem Janet? —disse ele—. Fiquei sabendo que ele nunca viu dois centavos juntos em sua vida.
Libby recordou as letras pendentes da hipoteca. Em outra época teria pedido ajuda para Jordan, mas agora não. Não depois do que havia dito.
—Isso não é assunto seu, Jordan — disse, orgulhosa.
—Não espere que eu empreste.
—Jordan, não pediria um empréstimo para você nem que a casa queimasse até os alicerces —assegurou ela, sem pestanejar—. Agora, se me permite, quero aproveitar a  minha hora de almoço.
Libby começou a rodeá-lo, mas Jordan a segurou pelo braço e a levou para um beco estreito que havia entre os escritórios de Kemp e a praça principal. Era uma rua fechada ao tráfico, longe de olhares curiosos.
Enquanto ela se perguntava o que ele queria, ele a colocou de costas na parede de tijolo vermelho e a beijou.
Libby tentou escapar dele, empurrando-o com as mãos, mas só conseguiu que ele movesse ligeiramente os quadris fortes e duros e colando-se contra ela. Libby estremeceu ao sentir as mãos masculinas acariciando lentamente sua cintura e a barriga enquanto o beijo continuava. Não podia respirar. Não queria respirar. Seu corpo ansiava mais aquela quente e embriagadora tortura. Gemeu roucamente sob a forte pressão da boca masculina.
Jordan levantou a cabeça alguns centímetros e a olhou com os olhos carregados de posse e desejo. Como Libby não percebia que não podia estar perto dela sem deixar-se levar pela tentação? Não, não tinha nem idéia.
—continua me me desejando —resmungou ele—. Acha que não sei?
—O quê? —mumurou ela, incapaz de pensar.
Só sentia o prazer produzido pela proximidade dele, sentir o torso colado a ela. Era uma sensação celestial, mas não se atreveu a deixar que ele notasse.
—Pretende provar alguma coisa? —ela murmurou, obrigando-se a empurrá-lo em vez de abraçá-lo.
—Que Harley não é como eu —respondeu ele com voz rouca e arrogante. E sobre sua boca acrescentou—: De fato, você também não é.
Libby quis responder com algo engenhoso, mas as sensações que Jordan produziam em seu corpo eram hipnotizantes, embriagadoras. Notou como Jordan colocava uma perna entre as suas. Estavam em plena luz do dia, no  meio da cidade, ele estava fazendo amor com ela contra a parede e não se importava.
Moveu-se contra ele, ofereceu-lhe os lábios, acariciou-o com as mãos, com os dedos, como se o amanhãnão existisse. Tudo que importava naquele momento era Jordan e o desejo que tomava conta de todo seu ser.
Seu corpo palpitava no mesmo ritmo que seu coração. Estava ardendo de paixão, e não podia parar. Queria...
Umas vozes que se aproximavam osfizeram separar-se de repente. Jordan deu um passo para trás, com o rosto rígido como uma máscara. Ela o olhou, com os lábios avermelhados e inchados, os olhos nublados e o olhar confuso.
A bolsa de Libby estava no chão. Jordan se agachou e entregou para ela. Ela  a pendurou do ombro. Queria dizer que Harley era melhor amante que ele, fazer algum comentário que o magoasse, mas não pôde.
O estado de Jordan também não era muito melhor. Apesar do ciúmes que sentia de Harley, deu-se conta de que a reação de Libby não era a de uma mulher experiente. Quando Julie o beijava o fazia com todo seu corpo, oferecendo-se a ele, disposta a tudo. Mas ele não podia deitar-se com ela, porque não a desejava.
Não era que não pudesse, como Julie tinha insinuado sarcasticamente em uma ocasião, era que não queria. Com Libby era justamente o contrário. Cada vez que a olhava, ardia em desejo de fazê-la sua. Até esse momento nunca tinha desejado a nenhuma mulher até a loucura, e era precisamente a mulher que não podia ter.
—As mulheres e suas malditas ambições —resmungou ele, furioso—. Maldito Harley. E maldita seja você, Libby.
—Maldito você seja também, Jordan —respondeu ela—. E não espere que eu o empurre mais para becos e faça amor com você, se pensa em continuar com essa atitude.
Sem esperar resposta, Libby se afastou, antes que Jordan tivesse tempo de  dar-se conta do que ela dissera. Ele teve que reprimir uma gargalhada. O assunto não era para rir.


Depois do inquietante encontro com Jordan no beco, Libby pensou que seria melhor deixar o rancho e viver em outro lugar, mas Kemp a dissuadiu, dizendo que tinham que permanecer na propriedade para que Janet não pudesse utilizá-lo.
—É que Jordan está me deixando louca —se queixou ela—. E cada vez que olho pela janela, lá está o carro de Julie, caminho de sua casa.
—Ela está enrolando-o —disse Kemp—. Essa mulher não é de confiar. Daria qualquer coisa para escutá-la admitir o que fez a Shannon Culbertson naquela festa.
—Você acredita que foi ela?
—Era a única que tinha motivos —disse Kemp, encolhendo os ombros—. As duas se candidataram a rainha da turma e Julie queria ganhar. Não acredito que pensasse em matá-la, a não ser, deixá-la com um de seus namorados para que arruinasse sua reputação. Mas o tiro saiu pela culatra. Ao menos, essa é minha opinião. E se isto algum dia vier à luz, será o fim de seu pai.
—Ele, não está bastante afetado pelas acusações de dirigir bêbado? —perguntou Libby.
—Ele e seus amigos na Prefeitura estão tentando retirar a queixa e despediremos policiais que o prenderam.
—Não acredito que o chefe Grier o permita —disse Libby.
—Nem eu. Ele não é como seu antecessor, Chet Blake, que colocava os interesses dos políticos acima da lei —continuou Kemp—. Além disso, há muita gente cansada da gestão local. Há problemas com os resíduos sólidos, com a conservação da água, com o departamento de bombeiros e estamos perdendo ganhos porque ninguém se atreve a falar de subir os impostos.
—Não sabia.
—Grier sim —disse Kemp, e sorriu—. vai pôr esta cidade de pernas para o ar, você verá. É necessário que alguém faça isso.
—Acredita que ele ficará aqui?
Kemp assentiu.
—Já criou raízes —disse—. Embora ainda não sabe até que ponto estão arraigadas.
Como toda Jacobsville, Libby conhecia parte da vida privada de Cash Grier. Saíra em todos os jornais sensacionalistas do condado, embora ninguém conhecia com exatidão qual era a situação entre ele e a mulher que ficara um tempo morando como convidada em sua casa, Tippy Moore.
Kemp ficou em pé e hesitou uns momentos antes de perguntar:
—Tem faldo com Violet ultimamente?
—Emagreceu e fez permanente no cabelo.
Sem poder evitar, Kemp sorriu.
—Não perguntei de seu aspecto físico —disse—. Queria saber se gosta de seu novo trabalho.
—Muito —respondeu libby—. E no sábado à noite tem um encontro com meu irmão.
—Seu irmão a conhece?
Libby assentiu.
—Também está trabalhando para Duke Wright.
—Desde quando? —perguntou o advogado—. Era o braço direito de Jordan.
Libby desviou o olhar.
—Não é mais. Jordan falou umas coisas desagradáveis sobre mim e Curt se demitiu.
Kemp amaldiçoou em voz baixa.
—Não entendo como um homem que estava tão preocupado com vocês dois faz apenas umas semanas, tenha virado, de repente seu inimigo. Acho —acrescentou—, que Julie Merrill tem muito a ver com isso.
—Soube que está louco por ela.
—Louco de pedra, isso é o que está —disse, dando a volta para ir a seu escritório—. E se não tomar cuidado, acabará afundando-se com a Julie e seu pai.
—Tentei advertí-lo, mas me acusou de estar com ciúmes.
Kemp a olhou com curiosidade.
—E não está? —perguntou.
Libby não deixou que seu rosto refletisse seus verdadeiros sentimentos.
—Do que me serviria, sr. Kemp? Ou gostamos ou não das pessoas.
Kemp pensou com seus botões que da parte de Jordan havia muito mais que um simples bem querer, mas não fez nenhum comentário.
—Se não se importar, traga seu bloco e venha ao meu escritório, Libby. Quero que veja para mim umas coisas na biblioteca do Fórum.
—Sim, senhor.


Libby caminhava para o Fórum quando se encontrou com Calhoun Ballenger, que saía naquele momento.
—Era exatamente a a mulher que estava procurando —disse ele—. Contando com que ganhe a nominação à candidatura democrata nas primárias, quer se unir a minha equipe para a campanha eleitoral em seu tempo livre?
Libby conteve a respiração.
—Sr. Ballenger, me sentirei muito honrada.
—Preciso de alguém que cuide da publicidade, e Duke Wright me disse que tem um grande domínio da língua. Interessada?
—É claro que sim! —assegurou ela sem pensar duas vezes 
—Ótimo. Passe pelo rancho no sábado à uma. Também convidei um grupo de pessoas.
—Aos Merrill ou a Jordan Powell? —perguntou ela, preocupada.
—Jamais convido  meus rivais políticos para reuniões de minha equipe —disse ele—. Além disso, Jordan e eu não nos falamos.
—É um alívio —disse ela, sinceramente.
—Você também não se dá bem com ele?
—Nem eu nem a metade do condado —disse ela.
—Mais da metade, se não me engano —respondeu o candidato a senador com um suspiro—.Um punhado de importantes cidadãos democratas decidiu me brindar com seu apoio nesta campanha —explicou, sorrindo—. Então,  nos vemos no sábado.
Libby se despediu dele e entrou no vestíbulo do Fórum. Ali estava Jordan Powell, olhando para ela como se quisesse matá-la.
—Vejo que é amiga de Calhon Ballenger —disse ele a título de cumprimento.
—Vou trabalhar em sua campanha eleitoral —respondeu ela com um sorriso altivo.
—Ele vai perder —assegurou ele—. Não  conhece ninguém.
Libby sorriu.
—Mas não o prenderam por dirigir bêbado.
Os olhos de Jordan soltavam faíscas.
—Foi uma armadilha —respondeu ele—. Os policiais do Grier inventaram as provas.
—O chefe Grier é um homem honesto e justo —disse ela, furiosa—, e jamais pediria a seus homens que fizessem uma coisa dessas.
—Logo deixarão de ser seus homens.
—Você acha que tudo o que Julie diz, é verdade, Jordan? —perguntou Libby, em tom sereno—. Todos os vereadores da Prefeitura são homens que no passado tiveram  grandes negócios em Jacobsville e todo o poder, mas ficaram  para trás. Seus negócios perderam folêgo e precisam de dinheiro. Embora alguns ainda não se deram conta, já não têm o mesmo poder de antigamente, e se acha que o chefe Grier vai permitir que um político pisoteie em seus homens sem motivo, está muito enganado.
Jordan não respondeu. Ficou olhando para Libby, até que ela ruborizou.
—Jamais pensei que algum dia se colocaria contra mim, depois de tudo que fiz por você e seu irmão—disse ele.
Ela estava pensando o mesmo. Mas agora que estava sob a influência de Julie Merrill, Jordan Powell não era a mesma pessoa que se ofereceu para ajudá-los depois da morte de seu pai.
—Fez muito por nós, Jordan —reconheceu ela—. E sempre estaremos gratos por isso. Mas foi você quem ficou contra nós primeiro quando ficou de braços cruzados e permitiu que Julie me insultasse e me humilhasse diante de um monte de gente.
Nos olhos de Jordan houve um brilho que quase parecia de remorso.
—Teve bastante apoio.
—Sim. Harley Fowler. Ao menos ele me defendeu.
—Você maltratou Julie em seu escritório —disse ele.
—Por que não pergunta a  Kemp como começou?
—Ele Julie —disse ele, bruscamente—. Estou trabalhando para o senador Merrill e conseguirei que seja reeleito. Você se coloque do lado dos bagunceiros se quiser, mas depois não espere que vá vê-la com o chapéu na mão te pedir perdão.
—Nunca o esperei, Jordan —disse ela—. Não sou ninguém em Jacobsville, sou muito consciente disso. Não sou sofisticada, nem elegante, nem rica, e não tenho boas maneiras. Por outro lado, tampouco aspiro a entrar na alta sociedade.
—Melhor. Nunca se encaixaria —resmungou ele.
Libby sorriu com tristeza.
—E acha que você sim? Pode ser que tenha melhores maneiras que eu, e mais dinheiro, mas seu pai era pobre, e nenhum de seus novos amigos de classe alta  esquecerá isso jamais. Embora você o faça.
Jordan fez um comentário muito desagradável e Libby ruborizou, mas não se deixou amedrontar.
—Fique tranqüilo, eu sei qual é meu lugar, sr. Powell —respondeu ela, só para irritá-lo—. Sou um problema insignificante que você jogou na sarjeta. Não  esquecerei.
Agora era ele quem estava se sentindo insignificante. E não gostava disso.
—Obrigado por nos apoiar quando mais precisávamos —acrescentou, sem elevar a voz—. E não se preocupe, não venderemos o rancho a nenhum promotor.
—Se é que vão ficar com o título de propriedade —disse ele, em tom gelado.
Libby encolheu os ombros.
—Isso não está em nossas mãos.
—Kemp fará o que pode por vocês —disse ele, com remorsos, sabendo que nem Curt nem Libby tinham dinheiro para pagar um advogado.
Sabia que Janet continuava desaparecida e que o detetive particular de Kemp não tinha descoberto nada sobre ela, e estava certo de que Curt r Libby não tinham dinheiro para cobrir os gastos do rancho.
—Suponho que Curt gosta de trabalhar para Wright —perguntou, a contra- gosto.
—Sim, está muito contente.
—Julie tem um primo que doma cavalos. Está trabalhando no lugar que Curt deixou. Também se ocupa dos dois puro sangue ingleses que comprei.
—Que bom. Vejo que Julie gosta de manter tudo em família —disse ela.
—Manter o que em família? —perguntou ele, dirigindo um olhar fulminante.
—Seu dinheiro, Jordan —respondeu ela.
—Você tampouco o teria rejeitado, se tivesse tido a oportunidade — acusou ele em um tom cheio de sarcasmo—. Sabia bem como me fazer de bobo.
—Quem beijou a quem no beco? —alfinetou ela, com a voz enrouquecida.
Jordan não gostou de recordar aquele episódio e jogou o chapéu para frente para que cobrisse os olhos.
—Um momento de insanidade. Não devia ter acontecido. Não sou um homem livre.
Insinuava que Julie e ele eram muito mais que amigos, pensou Julie.
Nesse momento, Julie apareceu, tão elegante e fria como de costume, e quando viu Libby falando com o Jordan, apertou os lábios com raiva.
—Jordan! Vamos ! —gritou, irritada.
—Só estava falando com ele, Julie —disse Libby à outra mulher com um sorriso vazio.
—Nem se atreva tocá-lo- alfinetou ela—. Jordan é meu.
—Quer dizer que o dinheiro dele é seu, não? —Libby arriscou.
Julie levantou a mão e lhe deu uma sonora bofetada na cara com todas suas forças.
—Maldita seja!
Libby surpreendeu-se com a inesperada e colérica reação de Julie, mas não devolveu o golpe. Ficou muito quieta, sem dizer nada, enquanto as pessoas formava rodinhas a seu redor, escandalizadas com o incidente.
Um dos presentes era a agente Dana Hall, um dos dois policiais que tinham detido o senador Merrill por dirigir bêbado. A policial se aproximou de Libby.
—Isso é uma agressão, srta. Collins. Se quiser apresentar queixa, posso prender à srta. Merrill aqui mesmo.
—Prender a mim! —explorou Julie—. Não me pode prender.
—É obvio que posso. Deseja apresentar queixa, srta. Collins? —insistiu a policial.
Libby olhou para Julie Merrill, perguntando-se que tal ficaria sua foto na capa do jornal de Jacobsville.
—Não seria acrescentar outro problema à campanha eleitoral dopai dela? —perguntou Libby em tom sereno.
Julie olhou para Jordan, jogou-se em seus braços e rompeu a chorar.
—Jordan, ela vai fazer com que me prendam!
—Não —disse Jordan, olhando furioso para Libby—. Ela não se atreverá.
Libby inclinou a cabeça.
—Não? Olhe minha bochecha, Jordan.
Estava vermelha, e tinha a marca de uma mão.
—Você me insultou —gemeu Julie—. Tinha todo o direito de me defender.
—Ela não a tocou, srta. Merrill —disse a agente Hall—. Golpear  outra pessoa é delito, independentemente da provocação.
—Não queria fazê-lo! —Julie voltou a gemer.
Mas em seus olhos não havia sinal de lágrimas.
—Por favor, Jordan, não permita que me metam na cadeia.
Libby e a agente Hall trocaram um olhar.
—Os homens são tão crédulos... —comentou Libby sem olhar para Jordan—. Está bem, Julie, como quiser, mas, aprenda a derramar lágrimas além de gemidos entrecortados se quer convencer outra mulher de que está chorando.
—Jordan, podemos ir? Estou mal —gemeu de novo Julie.
—Pior estará quando seu pai perder as eleições, Julie —disse Libby, e subiu as escadas com a agente Hall a seu lado. Nem sequer voltou a cabeça para olhar  Jordan.



CAPÍTULO 7





A reunião de Calhoun Ballenger com sua equipe de voluntários foi uma agradável sucessão de surpresas. Libby se viu trabalhando ombro a ombro com mulheres que só conhecia de nome, mas que não a olhavam de cima por não pertencer a sua clase social. Violet também estava lá, e correu para dar-lhe um forte abraço.
—Isto é fantástico! —exclamou Violet—. Sentia saudades de trabalhar com você.
—E eu com você, Violet. Está muito bonita.
Violet sorriu. Tinha emagrecido muito, frisara o cabelo e usava um vestido decotado que marcava o tamanho de seus peitos, a cintura magra e generosos quadris, tudo isso completado com um par de sapatos de salto alto.
—Trabalhei muito na academia —confessou Violet.
Ainda estava rindo quando seus olhos cruzaram com os de Blake Kemp, que a olhava do outro extremo da sala. Violet de repente ficou séria e desviou os olhos.
—Desculpe, Libby. Vim  com o Curt. Não se importa, não é?
—Claro que não —disse Libby—. Fazem um lindo casal.
—Está contente com Duke Wright, srta. Hardy? —disse uma voz em tom frio às costas de Libby.
Era Blake Kemp, que estava expressando com os olhos o quanto gostara da mudança no corpo e no estilo de vestir de Violet.
—Muito... contente, sr. Kemp —respondeu ela, juntando as mãos, nervosa—. Se me desculpa...
—Emagreceu —disse Kemp.
—E você notou?
Os músculos do rosto masculino enrijeceram.
—Está... muito bonita.
Violet ficou boquiaberta. Não sabia o que dizer. Levantou os olhos para os de Kemp e os dois ficaram se olhando um longo tempo, sem falar nem mover-se.
—Como está sua mãe? —perguntou ele, mexendo as pernas.
—Não muito bem —disse ela, tragando saliva—. Sabe algo sobre... a exumação?
—Ainda estão avaliando os restos do sr. Collins —disse o advogado.
—Oh. Não sabia, Libby, sinto muito.
—E eu sinto por você —disse linny.
Depois de um silêncio, Kemp roçou ligeiramente com os dedos os novos cachos de Violet.
—Eu gostei de seu cabelo —disse —. Deixa  seu olhos mais... azuis.
—Sim? —balbuciou ela, sem deixar de olhá-lo nos olhos, como se tivesse encontrado um tesouro escondido.
Libby se desculpou e se reuniu com seu irmão, que estava falando com o chefe de polícia Cash Grier. Nesse momento, Calhoun Ballenger se aproximou do trio.
—Como está Tippy? —perguntou.
—Melhor, obrigado, embora há momentos que ainda passa mal.
Todos lembraram o que Tippy sofrera nas mãos de seus seqüestradores. Tinha saído em todos os jornais, embora agora ninguém mencionasse o que tinham publicado: que Tippy estava grávida de umas semanas, que o pai de seu filho era Cash e que tinha sofrido um aborto poucos dias antes do seqüestro.
Diplomaticamente, Libby mudou de assunto.
—O sr. Kemp me disse que pode colocar um poster de sua campanha nas janelas do escritório —disse para Calhoun—, e Barbara assegura que pode pôr todos os que quiser. Disse que nunca perdoará Julie Merrill por ter feito aquela cena na cafeteria.
Calhoun riu.
—Ninguém quer que o senador Merrill seja eleito de novo —garantiu—. Todo mundo quer que as coisas mudem de uma vez por todas.


Nas semanas seguintes, a campanha eleitoral em Jacobsville seguiu seu curso, e também as autópsias de Ridlle Collins e do sr. Hardy em Austin. O primeiro a saber dos os resultados foi Blake Kemp, que se aproximou da mesa de Libby e esperou impaciente que ela terminasse de falar ao telefone.
—Não encontraram vestígios de veneno, Libby —disse semprêambulos.
—Isso significa isso que não foi envenenado?
—Quase com toda certeza —Kemp respondeu—. No laboratório confirmaram o relatório do legista: enfarte de miocárdio. Por isso, ao menos desta vez Janet se livra.
Libby apoiou as costas no respaldo da cadeira e deixou escapar um longo suspiro.
—Graças a Deus. Jamais teria me perdoado se Janet o tivesse envenenado diante de nossos próprios olhos.
Kemp assentiu.
—Mas no caso do pai de Violet, encontraram veneno.
Libby se levantou da cadeira.
—Ela sabe?
—Não, vou dizer-lhe pessoalmente. Depois a levarei para casa para falar com sua mãe. Precisará ter a alguém a seu lado.
Era certo, pensou Libby, alegrando-se de que esse alguém fosse Blake Kemp. Violet ia precisar de um ombro para chorar.
—Ligarei para Curt e contarei para ele —disse Libby.
—Antes, me dê meia hora —pediu seu chefe—. Não quero que saiba por ele.
Libby estranhou, mas não quis fazer nenhuma pergunta.
—Está bem.
—Obrigado.
—E Janet? —perguntou Libby—. Ainda não a encontraram.
—Encontrarão. Só falta uma testemunha que a tenha visto com o sr. Hardy na noite em que morreu, e poderemos prendê-la por assassinato —explicou ele—. Não perca a esperança. Não sumirá com seu dinheiro, prometo isso.
—Obrigado —disse Libby com um sorriso.


Mas na verdade não estava tão convencida. Além disso, ainda restava a legalização do testamento e, enquanto não se fizesse, nem ela nem curt poderiam fazer nada. Quando chegou em sua casa, encontrou uma mensagem do banco na secretária eletrônica, lembrando que o pagamento da hipoteca estava há três dias atrasado e que entrassem em contato com eles o mais  rápido possível.
Libby se sentou junto ao telefone. Curt dissera que aquele mês não poderiam fazer frente aos oitocentos dólares da hipoteca. Jordan também tinha assegurado que ele não ia emprestar o dinheiro, e ela não sabia a quem mais podia pedir. Cobriu o rosto com as mãos e deixou que as lágrimas caíssem lentamente por suas faces. Se o banco executasse a hipoteca,  seriam despejados e perderiam seu lar.
Foi ao estábulo e começou a pentear Bailey, o cavalo de seu pai e o único animal que sobrara. O estábulo tinha goteiras. Lá fora começava a chover e Libby notou as gotas que caíam em seu ombro através de uma fenda que um pequeno tornado tinha produzido fazia um mês no telhado de zinco. A palha que cobria o chão também precisava ser substituída, mas a colheita de feno estragara com as inundações e se quisessem mais teriam que comprá-lo.
—Bailey, não sei o que faremos —suspirou enquanto escovava ao cavalo.
O som de um veículo estacionando lá fora atraiu sua atenção. Na etrada do estábulo estava a picku-up de Jordan. Ele desceu do veículo e caminhou para ela a grandes passadas.
—O que você está fazendo aqui? —perguntou ela sem deixar de escovar a Bailey.
—Meu dois puro sangue ingleses desapareceram.
Libby voltou-se para olhá-lo.
—E você acha que nós os roubamos? —perguntou ela, incrédula—. De verdade acha que meu irmão e eu somos capazes de roubar algo mesmo que estejamos morrendo de fome?
Jordan afastou os olhos, como se a pergunta o tivesse ferido.
—Vire-se, por favor —disse com os dentes apertados.
Jordan afundou as mãos nos bolsos e deu um passo para ela.
—Este cavalo não serve para nada —disse.
—É meu cavalo —respondeu ela—, e não penso em me desfazer dele. Aconteça o que acontecer.
Libby sentiu o corpo do Jordan, forte e enxuto, às suas costas.
—Libby —começou ele—, sobre a hipoteca...
—Curt e eu, estamos cuidando disso, obrigado —disse ela, sem voltar-se.
As mãos grandes e sólidas caíram sobre seus ombros e Libby deu um pulo.
—O presidente do banco é amigo dos Merrill.
Libby se separou dele e o olhou, com todo o temor refletido em seus grandes olhos verdes.
—Sem Janet não podem nos fazer nada —disse ela—. É a única herdeira.
—Já sei, maldita seja —resmungou ele—, mas isso não impedirá que o banco execute a hipoteca, não se dá conta? Não podem pagar as letras.
—Isso não é assunto seu—disse ela, com amargura.
—Posso falar com o presidente de outro banco que possivelmente possa lhes dar algo pela terra. O melhor é se desfazerem do gado e mantenham a casa.
Ela mal podia falar. Eles não tinham nenhuma alternativa, e Jordan tinha que saber disso. Nesse momento, poderia odiá-lo.
—Não podemos vender nada —explicou ela—, já disse isso. Nem sequer uma cadeira. E deixaremos que o banco execute a hipoteca, porque Janet nos tem com as mãos atadas. Perderemos tudo pelo que meu pai trabalhou toda sua vida...
O lábio inferior tremia e não pôde terminar a frase.
Jordan deu um passo para ela e a envolveu em seus braços, sustentando-a enquanto ela chorava.
—Por quê? Por quê? —gemeu ela, depois de uns minutos, golpeando com o punho o peito masculino.
—Não sei, querida —sussurrou ele ao ouvido, em um tom tranqüilizador—. Oxalá soubesse.
Ela se aconchegou contra seu corpo, afundando-se no prazer de estar tão perto dele. Fazia muito tempo que Jordan não a abraçava.
A mão de Jordan acariciou seu cabelo suavemente.
—Você cheira a rosas, Libby —murmruou ele.
A pressão de suas mãos mudou de forma muito sutil. Ela notou a repentina rigidez que enrijeceu o corpo masculino e a crescente calidez de seu abraço. Mas Jordan se colocara ao lado de Julie e contra ela, e Libby já não se sentia tão cômoda em seus braços. Tentou soltar-se dele, mas Jordan não o permitiu.
—Não me rejeite —resmungou ele—. Sabe que não quer fazê-lo.
—Não?
Jordan levantou a cabeça e a olhou nos olhos verdes, ainda umedecidos pelas lágrimas.
—Não parou de me desejar.
—Eu também gosto do chocolate, Jordan, mas me dá dor de cabeça, assim não como —disse ela.
—Muito engraçado —respondeu ele—. Acha que poderá me convencer?
—É obvio —mentiu ela.
—Veremos —disse ele, rendo.
Jordan se inclinou para ela e acariciou com os lábios, lentamente e com infinita ternura, a boca feminina em algo que queria e não queria ser um beijo. Libby fez esforço para não reagir, mas depois de uns segundos seu corpo a traiu e relaxou ao calor do corpo masculino que, ao notar a mudança, envolveu-a em seus braços e a beijou outra vez, avidamente, sem a ternura de uns segundos antes.
Libby gemeu e tentou protestar, mas quase sem dar-se conta se viu em seus braços e estendida sobre um fardo de feno, com o corpo do Jordan cobrindo-a por completo.
—Não, Jordan —protestou fracamente.
—Sim —gemeu ele.
Ele deslizou uma perna entre as dela enquanto suas mãos grandes e quentes acariciavam o ventre, o estômago, o peito.
—Não pense —sussurrou ele sobre seus lábios entreabertos—.  Deixe-se levar. Não te farei mal.
—Eu sei —sussurrou ela—, mas...
Jordan mordiscou-lhe o lábio inferior para interrompê-la. Com os polegares procurou e encontrou por cima do tecido os mamilos endurecidos, que acariciou até que Libby estremeceu de prazer. Jordan levantou a cabeça e continuou acariciando-a, sem deixar de olhá-la nos olhos. Se Libby estava acostumada a aquele tipo de jogo preliminar, não parecia. Ela estava sucumbindo a ele, totalmente fascinada pelas sensações que Jordan despertava em seu corpo, e gostava.
Certa  de que entregar-se a algo tão maravilhoso não poderia ser errado, pensou ela. As mãos de Jordan em seu corpo estavam despertando sensações que não tinha podido nem imaginar. Eram quebras de onda de um prazer quente e envolvente que a percorriam da cabeça aos pés com cada carícia, com cada roçar. Ele a acariciava e ela queria mais. Jordan a beijou e ela se arqueou para ele. Depois rodeou uma perna com a sua e gemeu quando ele aceitou o mudo convite e procurou um contato mais íntimo com seu corpo.
Libby sentiu a excitação de Jordan, notou quanto a desejava, e quis tirar sua roupa e convidar a seus olhos, suas mãos, seu corpo para que se rendesse completamente. Queria sentir o êxtase que estava certa de poder sentir com ele. Jordan era um amante sensível e esperiente, e sabia que lhe proporcionaria todo o prazer que ela podia imaginar e muito mais.
As mãos masculinas deslizaram sob a blusa, abrindo os botões, invadindo o encaixe do sutiã, apoderando-se dela. Libby sentiu os dedos de Jordan roçando a pele sensível do peito, acariciando os seios nus, em uma intimidade que não tinha compartilhado com ninguém.
Deixou escapar um gemido de paixão. Jordan levantou a blusa e o sutiã até a garganta e procurou os seios femininos com a boca.
O contato quente e úmido foi arrasador. Ela enrijeceu com a quebra de onda de prazer que aquilo produziu. Jordan a saboreou em um silêncio quebrado apenas por sua respiração ofegante e os suspiros que suas carícias arrancavam dos lábios femininos.
—Sim —gemeu ele, abrindo a boca—. Sim, Libby. Sim, aqui. Você e eu. Eu posso proporcionar mais prazer do que jamais sonhou esse maldito Harley.
Harley. Harley. O corpo de Libby esfriou.
—Harley? —sussurrou ela.
—Vocês dormiram juntos.
—Não! —exclamou ela, com incredulidade.
Jordan franziu o cenho, apanhado entre a insana necessidade de possui-la e o ciúmes de outro homem.
Libby se aproveitou daquele momento de indecisão para escapar de seu abraço e fechar a blusa. Ficou  em pé e foi parao corredor do estábulo, fechando-os botões. Seun rosto ardia de vergonha ao pensar no que tinha estado a ponto de fazer.
Tinha o cabelo e a roupa cheios de palha, os olhos verdes arregalados, as faces rubtras e a boca torcida.
Jordan se levantou e pôs-se andar para ela. Sem o chapéu, tinha o cabelo despenteado e pela camisa semi-aberta adivinhava-se o peito musculoso coberto de pêlos.
—Volte—disse, roucamente.
—Não! —exclamou ela firmemente, tremendo—. Não vou ser a substituta de Julie Merrill.
Aquela frase fez com que Jordan se detivesse.
—Lembra-se de Julie? Sua noiva? —insistiu Libby, tremendo—. O que ela pensaria se o visse agora?
Jordan se levantou, não sem esforço. Seu corpo ardia de desejo. Nunca tinha desejado ninguém como desejava Libby.
—Julie não tem nada a ver com isto —resmungou ele—. Desejo você.
—Por quanto tempo, Jordan? —o tom de Libby era mordaz—. Dez minutos? Vinte?
Jordan piscou. Não podia pensar.
—Eu não sou a aventura de uma noite para ninguém — alfinetou ela, furiosa—. Nem sequer para você.
Jordan respirou profundamente algumas vezes. Estava olhando para ela e tudo em que podia pensar era como era maravilhoso sentir a pele e o corpo feminino sob suas mãos.
—Quero que vá embora—repetiu ela, cruzando os braços sobre o sutiã desabotoado.
Ao notar os contornos dos seios e os mamilos inchados, recordou com vergonha o prazer que Jordan tinha proporcionado com a boca.
—Isso não é o que queria faz cinco minutos —lembou ele.
Libby fechou os olhos.
—Sou uma estúpida —disse ela, em tom seco—. Não seria a primeira jovem inocente que se deixa seduzir por um homem experiente.
—Não diga tolices —disse ele, com voz gelada—. Você não é inocente.
—Pensa o que quiser de mim, Jordan, já não importa —o interrompeu—. Tenho coisas para fazer. Por que não vai para casa?
Ele a olhou furioso e frustrado pelo desejo. Amaldicoou-se por estragar tudo mencionando o nome de Harley Fowler.
—É uma mulher muito dura, Libby—disse—. Mais dura do que eu pensava.
—Adeus, Jordan —disse, e se agachou para recolher a escova que deixara no chão.
Jordan lançou um olhar fulminante e saiu do estábulo. Em poucos segundos, Libby ouviu uma portada e o chiar das rodas do carro ao dar meia volta no caminho. Então relaxou. Finalmente tinha conseguido escapar da experiente sedução de Jordan, mas por pouco. Tinha que assegurar-se de não voltar a ficar mais tão perto dele. Não podia confiar nele. Agora não mais.


CAPÍTULO 8


Janet continuava desaparecida e o processo de legalização do testamento ainda não tinha começado, mas as coisas tinham mudado muito em Jacobsville. Libby e Curt se viram obrigados a deixar o rancho que lhes viu nascer porque o banco tinha executado a hipoteca diante da falta de pagamento da letra desse mês.
Não disseram nada para Jordan. Curt instalou-se em um dos barracões do rancho de Wright, e Libby se mudou para uma pensão onde viviam outras duas mulheres solteiras e trabalhadoras como ela. Como não tinha dinheiro para pagar o alojamento e comida de Bailey, Libby chegou a um acordo com o dono de um rancho dedicado ao turismo rural para os clientes que não tinham muita experiência com cavalos o utilizassem para montar. Além disso, ela ajudaria nos fins de semana. Não era a solução ideal, mas era tudo que tinha, e ela esperava que fosse temporário.
Jordan e Julie Merrill estavam comprometidos, ou era isso o que ela espalhava aos quatro ventos, usando um enorme diamante no dedo anelar. Seu pai estava  se valendo de vários truques sujos para ficar com a nominação de seu partido à candidatura de senador e Julie, foi a um programa de televisão fazer acusações contra Calhoun Ballenger.
Na manhã seguinte, Blake Kemp entrou com um processo contra ela por difamação.


—Não ganharão este caso! —bradou Julie para Jordan—. Quero que me consiga o melhor advogado de Austin. Vamos devolver Calhoun Ballenger ao esgoto de onde saiu, junto com esses novos ricos que se acreditam donos do condado!
Jordan, que era um desses novos ricos, olhou-a.
—Desculpe? —perguntou, com frieza.
—Não quer que fique de braços cruzados enquanto esse imbecil rouba os eleitores de meu pai.
—Você é quem tem feito as alegações, Julie.
—Às vezes têm que se fazer coisas assim para ganhar as eleições.
—Não penso participar de nada ilegal —resmungou Jordan com os dentes cerrados.
Julie se aconchegou melosa contra ele e suspirou.
—Está bem, tentarei me controlar. Farei por você, prometo isso. Mas não permitirá que Calhoun Ballenger me processe, não é?
Jordan não sabia o que iria fazer. Não gostava do gênio de Julie nem de suas táticas. Gostava de ser seu acompanhante, sim, e do acesso à elite social que tinha com ela, mas já não era uma novidade, e começava a pensar que Julie só estava com ele pelo dinheiro que ele podia contribuir para a campanha eleitoral de seu pai. Libby tentara advertí-lo e ele a ignorou. E isso lhe causava remorsos. Remorsos e muitas outras coisas.
—Escute, Julie, deve repensar. Calhoun Ballenger é um homem importante e tem o apoio de muita gente com dinheiro e poder. Os Hart, por exemplo. Seu irmão é o fiscal do distrito e está investigando o caso dos agentes de polícia que o prefeito quer suspender.
—Meu pai tem o apoio da elite social —respondeu ela.
—Sim, mas nos últimos dez anos o condado mudou muito.
—Mas meu pai não pode perder as eleições! —insistiu ela, negando-se a ver a realidade—. Faz anos que é senador do distrito. Falando sério, acha que Ballenger pode ganhar?
—Sim, estou convencido —disse ele—. De fato, está na frente nas pesquisas. Seu pai e você granjearam muitos inimigos pelo assunto dos policiais, e sua atitude em público com Libby Collins só pioraram as coisas.
—Aquela mosca morta? — irritou-se ela.
—Pode ser que os Collins não tenham dinheiro, mas vivem neste condado há muitas gerações e aqui conquistaram o respeito das pessoas —disse ele—. Libby  é uma boa pessoa —acrescentou, desviando o olhar, ao recordar como a tratara mal, e a Curt também, por culpa de Julie—. Ultimamente sofreu golpes muito duros.
—E eu também —interrompeu Julie, que não queria continuar ouvindo mais uma palavra sobre Libby na boca de Jordan—. Principalmente, um processo por difamação. Vai me arrumar um advogado ou eu tenho que fazê-lo? —perguntou, em tom exigente.
Naquele momento, Jordan decidiu resolver de uma vez por todas, antes de que fosse tarde demais. Sentia-se como um imbecil por seu comportamento das últimas semanas.
—Será melhor que você arrume —respondeu ele—. Não penso enfrentar Calhoun Ballenger.
—Faça o que fizer, essa mulher, Collins ou seja lá como se chama, não voltará a lhe dirigir uma palavra —alfinetou ela, encolerizada—. Ou não sabe que o banco executou a hipoteca do rancho de seu pai?
Jordan ficou sem fala.
—O quê?
—Ninguém lhes emprestou o dinheiro para a hipoteca, então o diretor do banco os despejou. Meu pai teve uma longa conversa com ele.
Jordan estava furioso. Tinha os punhos apertados, e os nódulos brancos.
—Isso é muito baixo, Julie.
—Às vezes, se quiser ganhar, tem que jogar sujo —disse ela—. Você é meu, e não vou permitir que uma rancheira falsa fique com você. Precisamos de você.
—Eu não sou seu —respondeu ele, agarrando seu chapéu—. Se quer que eu fale a verdade, nunca me senti mais sujo que neste momento —disse, e pôs-se a andar para a porta.
—Não vou chorar por você, Jordan! —gritou ela, encolerizada—. Necessitávamos seu dinheiro, mas nada mais. Não é mais que um desses novos ricos com um passado que é melhor esquecer. Arrependo-me de tê-lo convidado para minha casa, e me envergonho de ter dito aos meus amigos que eu gosto de você.
—Então somos dois —murmurou ele com a voz gelada, e saiu pela porta sem olhar paratrás.


Kemp estava repassando umas notas com Libby quando Jordan Powell entrou no escritório sem chamar.
—Queria falar com Libby um momento —disse solenemente, com o chapéu na mão.
—Não sei sobre o que —disse ela—. Estou muito ocupada.
—É verdade. Tenho que estar no tribunal dentro de meia hora —acrescentou Kemp.
—Voltarei dentro de meia hora —respondeu Jordan.
—Como queira, mas eu não estarei aqui. Não tenho nada a lhe lhe dizer —alfinetou ela, sem disfarces—. Me deu as costas quando eu mais necessitava. Agora não preciso mais de você. Nem agora nem nunca. O que dizia, chefe? —perguntou em seguida para Kemp.
Kemp hesitou por um segundo. O advogado pôde ver a dor refletida no rosto de Jordan, e suspeitou que ele acabava de descobrir a verdade sobre Julie.
—Deixe seu bloco comigo —disse para Libby, olhando a hora—. Entendo sua letra, não precisa me acompanhar. Sério.
Libby o olhou como se a estivesse deixando nas mãos de seu pior inimigo e  mordeu o lábio inferior.
—Está bem.
—Obrigado —disse Jordan para Kemp, enquanto ele recolhia suas coisas.
—Deve-me uma —foi a resposta do advogado antes de sair pela porta.


Minutos mais tarde, Mabel também arrumou algo que fazer fora do escritório e se foi, deixando Libby e Jordan sozinhos.
—Cometi muitos erros —começou ele. Odiava desculpar-se e normalmente encontrava uma maneira de não fazê-lo, mas dessa vez estava consciente do dano que fizera a ela e não podia evitá-lo—. Tem que entender como foi minha vida. Minha família era pobre, como a sua. Minha mãe tinha dinheiro, mas seu pai a expulsou de casa quando se casou com meu pai —tinha os olhos cravados no chão—. Eu queria ser alguém, Libby. Isso foi o que sempre quis. Ganhar o respeito das pessoas importantes desta cidade. Pensei que saindo com Julie conseguiria. Ela  era bonita, rica e culta e veio para cima de mim como um furacão. E eu me deixei levar.
Libby, que não era bonita, rica nem culta, sentiu que seu coração partia. Sabia de tudo isso, mas era muito doloroso escutá-lo da boca de Jordan. Porque isso queria dizer que os beijos apaixonados que tinham compartilhado não significavam nada para ele. Ele queria Julie.
—Terminei com ela —acrescentou ele.
Libby não disse nada.
—Não me ouviu? —perguntou ele, impaciente.
Ela o olhou com olhos desiludidos.
—Eu acredito. Ela disse que eu dormia com Harley Fowler e você acreditou. Disse que eu a ataquei nesse escritório e acreditou, apesar de me conhecer. E quando me atacou no Café da Barbara e no Fórum, não disse nada —o rosto de Jordan crispou-se—. As palavras não significam nada, Powell —continuou ela, amargamente—. Pode me pedir perdão o resto de sua vida, mas não escutarei. Deu-me as costas quando eu mais necessitava.
—Acho que sim —disse ele.
—Posso entender que se sentisse envolvido por Julie, mas Curt e eu perdemos tudo, nosso pai morreu e nem sequer temos casa.
Jordan virou o chapéu entre as mãos.
—Podem vir para a minha casa.
—Obrigado —disse ela, com um riso carregado de amargura.
Jordan tinha vontade de esmurrar alguma coisa. Estava furioso consigo mesmo, por ter sido estúpido, por deixar-se enganar por Julie e por seu pai, mas se sentia pior ainda por ter dado as costas para Libby.
—Obrigado pelo oferecimento e pela desculpa —disse ela, dando por terminada a conversa—. Agora se me perdoar, tenho que continuar trabalhando.


A vida seguiu como sempre. Libby passava boa parte de seu tempo livre trabalhando na campanha eleitoral de Calhoun Ballenger, tentando convencer aos eleitores para que exercessem seu direito de voto nas eleições primárias.
—Acho que desta vez Calhoun ganha —disse Curt a Libby no sábado seguinte, enquanto comiam juntos um sanduíche em um restaurante perto do escritório de Kemp.
—Sim, eu também —respondeu ela—. Tem muito apoio.
Curt pegou uma batata frita do prato e a contemplou uns segundos antes de falar.
—Tem notícias de Jordan? —perguntou, antes de levá-la à boca.
—Veio ao escritório desculpar-se faz uns dias —informou Libby.
—Dizem que agora Julie Merrill está cortejando Duke Wright.
—Espero que ela tenha sorte —disse Libby—. Duke continua apaixonado por sua mulher, e não é tão crédulo como Jordan.
—Jordan não era tão crédulo —disse Curt, defendendo seu antigo patrão—, mas quando aparece uma mulher assim, a maioria dos homens normais a seguem ao fim do mundo.
—Você também?
—Eu não sou um homem normal —respondeu Curt—. Sou um vaqueiro.
Os dois irmãos continuaram falando sobre o que iria acontecer com o rancho e ao cabo de um momento ele franziu o cenho.
—Lembra-se de quando papai nos disse que tinha feito um testamento novo?
Libby pestanejou.
—Não.
—Provavelmente você não estava perto. Foi no hospital, pouco antes de morrer. Quase não podia falar, mas disse algo assim como que o tinha posto em um lugar seguro —explicou lentamente, à medida que ia recordando a cena—. E me lembro de que dois dias antes de sofrer o enfarte foi a San Antonio sozinho, sem Janet.
Libby se concentrou para tentar lembrar-se das pessoas que seu pai conhecia em San Antonio.
—Papai tinha uma coleção de moedas avaliada em meio milhão de dólares —continuou Curt—, e ainda não apareceu.
—Não acredita que Janet pode tê-la vendido? — Libby sugeriu.
—Quando guardamso as coisas de papai, a caixa das moedas não estava. Me lembro disso muito bem. E se Janet a tivesse vendido, não precisaria do dinheiro do rancho. Acha que papai pode tê-la levado a San Antonio e a deixado com alguém, junto com um novo testamento?
Libby levantou da cadeira sem terminar de comer. Seu irmão tinha razão. Tinham que tentar encontrar a coleção de moedas de Ridlle Collins. Possivelmente com elas encontrassem também outras respostas.
—Vou agora mesmo contar ao sr. Kemp que tente descobrir alguma coisa. Tendo em conta a antiguidade das moedas e seu valor, não acho que seja muito difícil seguir seu rastro, se é que foram vendidas—disse, pendurando a bolsa no ombro.
—Termine seu sanduíche —disse seu irmão—. Tem emagrecido muito ultimamente, irmãzinha.
—Desde que tivemos que sair de casa fiquei um pouco deprimida —respondeu ela.
—Eu também.
—Mas finalmente começo a ver uma luz no fim do túnel —acrescentou Libby, sorrindo.


Libby estava furiosa por não ter pensado antes na coleção de moedas de seu pai, e passou o fim de semana esperando notícias do detetive que trabalhava para Kemp. Estas chegaram na segunda-feira à tarde no escritório de seu chefe.
—Nós a encontramos —anunciou ele enquanto a convidava a sentar-se em uma cadeira em frente a dele—. Seu pai deixou a coleção e um novo testamento a um antiquário com ordens expressas de que não entregasse nada a Janet sob nenhuma circunstância. Além disso, o testamento é legal, redigido por um advogado e assinado por duas testemunhas.
—Meu pai sabia! —exclamou Libby—. Sabia que Janet queria nos deserdar.
—E há mais —continuou o advogado—. Há um seguro de vida em seu nome no valor de meio milhão de dólares que deixou com o mesmo antiquário.
—Não  entendo. Quando o antiquário se inteirou da morte de meu pai por que não entrou em contato conosco? —perguntou Libby, pensando na quantidade de problemas que teriam sido evitados.
—Tentou —disse Kemp—, mas quando telefonou foi Janet quem atendeu e disse que Curt e você estavam viajando fora do país. Pelo visto, ela pensava ir vê-lo, mas quando soube que a procuravam pela morte do pai de Violet, fugiu.
—Graças a Deus —exclamou Libby—. Agora poderemos voltar para casa.
—Sim, chame seu irmão e conte para ele —disse o advogado—. E não se preocupe, agora tudo ficará bem.
—Sim —disse ela. E sem pensar, perguntou—: Como Violet está?
Kemp se levantou, afundando as mãos nos bolsos da calça.
—Sua mãe e ela estão muito abaladas, como pode imaginar. Nunca pensaram que o sr. Hardy tivesse sido envenenado. De momento, consegui que não se publique nada nos jornais, mas quando prenderem Janet, será difícil manter o segredo.
—Posso fazer alguma coisa?
Kemp sorriu.
—Compre uma pizza e deixe que Violet conte como se sente —sugeriu ele—. Sente falta de trabalhar aqui.
—Eu também a sinto falta da ela.
Ele desviou o olhar.
—Pedi-lhe que volte a trabalhar conosco.
—Sério? —perguntou Libby, encantada.
—Ela me disse que iria pensar —disse, e acrescentou—: Pode lhe dizer, se quiser, que andamos curtos de pessoal, e que a mulher que a substituiu teve que nos deixar. Talvez sinta pena de nós e volte.
Libby sorriu.
—Tentarei.
—Obrigado.


CAPÍTULO 9




No dia seguinte, Kempe entrou no escritório com uma caixa nas mãos e um sorriso de orelha a orelha na cara, fez um gesto a Libby para que o seguisse a seu escritório.
Além da coleção de moedas e o último testamento de Ridlle Collins, cujos beneficiários eram unicamente Curt e Libby, na caixa havia também umas cadernetas de banco e vários talões de cheques.
—O que é isso? —perguntou Libby.
—Seu pai tinha duas contas bancárias em San Antonio —informou Kemp, sorrindo calorosamente—, e há dinheiro de sobra para pagar a hipoteca do rancho e muito mais. Seu irmão e você ficarão ricos, Libby. Parabéns.
Kemp saiu de seu escritório para ir ao Fórum, mas ao chegar à recepção, parou em seco.
Violet estava sentada em sua mesa de sempre.
—Disse que podia voltar —disse ao Kemp com sua voz suave.
Ele respirou fundo, sem afastar os olhos dela.
—Certamente que sim —disse—. Veio para ficar?
Violet assentiu com a cabeça.
—Importa-se de preparar um café? —perguntou ele.
—Normal?
—Meio a meio —murmurou Kemp, desviando o olhar para a porta—. Tanta cafeína não me cai bem.
E saiu pela porta deixando Violet boquiaberta e sem saber o que dizer.
—Ele disse que sentia sua falta —sussurrou Libby antes de seguí-lo até a rua.


Libby e Curt retornaram para casa no dia seguinte, porém os esperava uma surpresa desagradável. A casa estava completamente de pernas para o ar e encontraram virtualmente todos os móveis e objetos de decoração quebrados ou fora de lugar.
—Temos que chamar a polícia e depois acionarmos o seguro —disse Curt, furioso—. Provavelmente foi Janet procurando a coleção de moedas. Acho que ela está sem dinheiro!
Meia hora mais tarde o ajudante do xerife Hayes Carson estacionava diante da casa, e um minuto depois, Mack Hughes, o perito chegava.
—Obrigado por virem tão depressa —disse Curt, estreitando a mão de ambos os homens.
—Olá, Elizabeth —disse Hayes com um sorriso.
Haues Carson era uma das poucas pessoas que chamavam Libby por seu nome completo. Era um homem de trinta e tantos anos, alto, atlético, loiro e de olhos escuros, e muito atraente, com quem Libby tinha saído algumas vezes para jantar e dançar.
—Olá, Hayes—respondeu ela com um sorriso—. Olá, Mack.
Enquanto os policiais davam uma volta pela casa comprovando os danos e fazendo perguntas sobre possíveis suspeitos, houve uma repentina comoção na entrada principal. Era a caminhonete de Jordan, que estacionou entre os carros dos dois policiais, levantando uma nuvem de pó e areia fina com seu passo. Um minuto depois, um Jordan cansado e coberto de poeira entrava na sala de estar.
—O que aconteceu? —perguntou, detendo-se ao ver os destroços e procurando Libby com os olhos.
—Alguém revirou a casa —disse Hayes—. Viu algo suspeito?
—Não, mas perguntarei a meus homens —respondeu Jordan, e olhou Libby um longo momento—. Está bem?
—Curt e eu estamos bem, obrigado —respondeu ela, secamente.
Jordan olhou a confusão de móveis, abajures, fotos, papéis e outros objetos que se amontoavam no chão da sala em total desordem.
—Para roubar não é preciso quebrar tudo o que há em uma casa —comentou.
—Sim. Foi feito com muita malícia —observou Hayes, e olhou Libby—. Sei que teve duas discussões com Julie Merrill, inclusive em uma delas, ela bateu em você. Essa mulher também esteve envolvida em atos de vandalismo. Acha  que pode ter algo a ver com isto?
Libby olhou para Jordan, com apreensão.
—É uma possibilidade —disse ele—. Julie estava com ciúmes de Libby, e eu acabo de romper minha relação com ela e com seu pai. Não aceitou muito bem.
—Eu a acrescentarei à lista de suspeitos.
Nesse momento, Mack chamou dos fundos.
—Chefe! Peça aos Collins que saiam um momento, por favor.
Libby saiu primeiro, seguida de seu irmão e  dos outros. Mack estava agachado junto ao degrau do alpendre, examinando uma lata de gasolina de cor vermelha.
—É seu? —perguntou ao Curt.
—Não —repôs este—. Eu tenho um para emergências, mas guardo sempre na oficina.
—O seguro da casa tem como beneficiária a nossa madrasta, Janet —disse Libby—. Acho que se a casa se queimasse, ela cobraria a indenização.
—Bem, com ela já temos dois suspeitos —disse Hayes, enquanto Mack seguia recolhendo provas e procurando rastros—. Veremos se encontramos algo de alguma das duas, embora seja provável que quem tem fez isto usasse luvas. De qualquer forma, colocaremos vocês a par do que investigarmos.
Hayes enterrou bem seu chapéu de aba larga na cabeça e olhou para Libby, sorrindo.
—Tem algum compromisso no sábado à noite? —perguntou—. Haverá uma reunião eleitoral para os partidários de Calhoun Ballenger no Shea'S.
—Eu sei, eu sou um deles —respondeu ela, sorrindo por sua vez—. Você vai?
—Provavelmente não haverá outro remédio —disse ele, encolhendo os ombros—. Sempre tem alguém que toma uma cerveja a mais e acaba metendo-se em uma briga.
—Ótimo, então podemos nos encontrar lá —disse ela.
Jordan estava escutando tudo e não estava achando graça nenhuma. Queria  dizer ao Hayes que esquecesse Libby, queria dizer a ela o que sentia, mas não lhe saíam as palavras.
—Se forem voltar a morar aqui —disse Hayes—, será melhor que mande alguém à noite.
—Obrigado —respondeu Libby—. Tenho uma arma, mas não sei onde está.
—Podem ficar em minha casa até que Hayes prenda o responsável —se ofereceu Jordan.
—Não, obrigado —disse Libby, tentando não lembrar que Jordan tinha proposto isso antes.
Apesar de seus sentimentos por ele, não pensava ocupar lugar que Julie Merrill tinha deixado vazio na casa e na vida de Jordan.
—Esta é nossa casa —acrescentou Curt.
—De acordo, mas se precisarem de alguma coisa...
—Ligaremos para Hayes, obrigado —disse Libby sem olhá-lo.
Curt acompanhou o xerife e o perito até seus carros e deixou a sua irmã só com  Jordan.
—Se Janet está empenhada em atear fogo na casa para cobrar o seguro, nem Curt nem você estarão a salvo aqui.
—Hayes  vai mandar alguém para vigiar a casa —respondeu ela com frieza.
—Eu sei, mas até os ajudantes do xerife têm que ir ao banheiro de vez em quando —disse ele com sabedoria—. Por que não vai para minha casa?
Libby levantou o queixo, desafiante.
—Esta é nossa casa, e Curt e eu ficaremos aqui. E agora, se não se importar, tenho muito que fazer. Obrigado de qualquer maneira.
Jordan a segurou pela cintura e a aproximou dele. Libby sentiu seu hálito quente no cabelo.
—Tinha medo —murmurou ele.
—De... do que? —perguntou ela, perplexa.
—É muito jovem —disse ele—. E as mulheres jovens mudam muito.
Libby girou dentro dos braços masculinos e o olhou sem entender.
—E o que tem isso a ver com o que está acontecendo?
Jordan elevou a mão e percorreu o contorno da boca feminina com o polegar.
—Não sabe, não é? Não importa, algum dia saberá —se inclinou para ela e a beijou suavemente junto à orelha, mas se afastou em seguida—. Até então, prometo cuidar de você muito melhor...
—Posso...
Jordan a interrompeu.
—Como disse « sei me cuidar sozinha» não sei o que...!
libby dirigiu-lhe um olhar fulminante, mas Jordan não se deixou intimidar.
—Não vou deixarnada te aconteça, Libby.
—Não se preocupou muito com isso antes —murmurou ela, com menos força da que tivesse desejado—. Julie é muito bonita.
—Não chega a seus pés.
Libby hesitou. Mas não estava disposta a render-se tão facilmente, e certamente não ia jogar-se nos braços de Jordan na primeira vez que ele os abrisse. Olhou-o desconfiada.
—Está certo —disse ele, depois de exalar um profundo suspiro—. Faremos  à sua maneira. Nos vemos no sábado no Shea'S.
—Mas você é o inimigo —recordou ela.
—Sempre posso mudar de lado, ou não? —disse ele—. Enquanto isso, precisar de mim, telefone. Estarei em casa. Se ligar, estarei aqui em um segundo.
Libby assentiu lentamente.
—Tudo bem.
Jordan sorriu e saiu.


No  sábado à noite, o Shea's estava lotado. Cash Grier, estava acompanhado de sua esposa Tippy, que estava com bom aspecto, mas ainda apresentava alguns arranhões e cortes no rosto, fruto da terrível experiência por que passara. Quando foram juntos para pista de dança, Libby não pôde evitar de olhá-los quase com inveja. Tippy, colava-se ao corpo de seu marido como se estivesse no céu, e os dois se moviam languidamente ao ritmo de uma antiga balada de amor.
—Formam um belo casal —disse a voz de Jordan às suas costas.
Libby levantou a cabeça e olhou para ele. Jordan tinha os olhos cravados intensamente nela.
—Dance comigo —disse ele, com voz grave, e a rodeou com seus braços.
Libby hesitou, mas só uns segundos. Tinha sonhado muitas vezes com os beijos que tinham compartilhado e estava certa de que não haveria mais nada entre eles. Mas ao envolver-se de novo em seus braços, sentiu que seus joelhos fraquejavam.
—Fui um idiota —ele murmurou em seu ouvido—. Senti medo no pior momento.
—Jordan...
—Perdoem a interrupção —disse Hayes Carson com um sorriso.
Jordan se deteve, sem reagir.
—Estamos conversando... —começou a dizer.
—Para conversar sempre há tempo. Vamos dançar, Libby? —perguntou Hayes plantando-se diante de Jordan.
E levou Libby entre seus braços antes de que um dos dois tivessem tempo de reagir.
—Isso é o que eu chamo um homem ciumento —murmurou Hayes—. Não preciso nem perguntar como estão as coisas emtre vocês.
—Entre nós não há nada —protestou Libby.
—Ah, não?
—Jordan não é dos que se casam —acrescentou ela.
—Oh —disse Hayes com um sorriso entre cínico e sarcástico.
Libby ruborizou. Do outro extremo do salão, Jordan viu o rubor nas faces femininas e teve que fazer um esforço para não aproximar-se deles e arrancá-la dos braços de Hayes.
—Que diabos faz você por aqui?
A voz de Calhoun Ballenger interrompeu momentaneamente o ataque de ciúmes que estava corroendo Jordan por dentro.
—Não muito —murmurou Jordan—. Vim te  perguntar se precisa de mais um aliado. Mudei de lado.
Calhoun arqueou as sobrancelhas com incredulidade e um décimo de segundo depois estalou em gargalhadas.
—Bom, não é diplomático —disse, estendendo a mão—. Bem-vindo a bordo.


No final da noite, Jordan arrumou as coisas para que Curt e Libby aceitassem sua carona de volta para casa, mas quando chegaram ao rancho dos Collins esperou  que Curt descesse do carro e entrasse, para desligar o motor e voltar-se para Libby.
—Um dos ajudantes de Grier viu  Julie com um traficante de drogas —disse.
—Ela é viciada, não é?
—Isso explicaria seu comportamento.
—Sinto muito —disse Libby—. Você gostava dela.
Jordan se inclinou para ela e a beijou avidamente, atraindo-a para seu colo e rodeando-a com seus braços fortes.
—Eu gosto de você —sussurrou ele em sua boca—. mais do que jamais pensei.
Libby tinha mil perguntas, mas não podia falar e beijar ao mesmo tempo, e optou pelo segundo. Rodeou-lhe o pescoço com os braços, recostou-se nele e o beijou até sentir os lábios ligeiramente inchados e doloridos.
—Libby, acho que devemos começar a sair juntos.
Ela piscou.
—Você e eu?
—Você e eu —disse ele. Afastou-se um pouco e a olhou possessivo—. Posso renunciar ao que for, mas  de você nunca.
—Ouça, eu não tenho aventuras...
Ele a sossegou com um beijo.
—Eu tampouco. Assim suponho que, de momento, não dormiremos juntos.
—Mas se sairmos...
Jordan sorriu.
— Estou certo de que você tem autocontrole por nós dois —disse—. Ajudará  a me comportar como um cavalheiro.
Libby se afastou um pouco e baixou o olhar até as mãos que Jordan tinha deslizado por debaixo de sua blusa. Depois fixou de novo os olhos nele.
Jordan limpou  a garganta e retirou as mãos.
—Todos temos direito a algum deslize, não? —disse ele, com um brilho maroto nos olhos.
—Ok —riu ela.
—Nesse caso —disse ele, roçando sua boca com os lábios pela última vez—, melhor entrar antes de que eu esqueça que sou um cavalheiro. Feche bem as portas e me ligue se precisar. Para mim, não a Hayes Carson, entendido?
—Desde quando me converti em sua propriedade pessoal? —perguntou ela.
—No momento em que me deixou colocar as mãos debaixo de sua blusa —alfinetou ele, rindo.
Ela desceu da caminhonete meio enjoada, sentindo que tuda girava. As coisas tinham mudado muito em uma só noite.


CAPÍTULO 10




Nos dias que seguiram, Jordan passou mais tempo na casa de Libby que na dele. Ela e Curt pagaram a hipoteca e começaram a comprar cabeças de gado para o pequeno rancho que tinham herdado de seu pai e que pensavam manter a qualquer custo. Janet foi detida alguns dias depois em um motel em San Antonio com um homem que era o falso advogado que tinha telefonado para Libby, para que desocupassem a casa. A mulher foi acusada pelo assassinato do pai de Violet, mas negou categoricamente ter algo a ver com a lata de gasolina achada no rancho dos Collins.
Julie Merrill, por sua vez, continuava fazendo das suas, decidida a obter de novo o apoio de Jordan para a campanha eleitoral de seu pai. Não era das que se rendiam facilmente, e agora tinha um plano. Dois dias antes conclusão do inquérito em que se decidiria o destino seu pai por dirigir sob os efeitos do álcool, Julie decidiu colocar em ação seu plano.
Era Sábado de manhã, quando Julie ligou para o trabalho de Libby para desfazer-se em desculpas pelo dano que tinha causado.
—Não era minha intenção — assegurou Julie do outro lado do telefone—. Ouça, hoje você sai do trabalho à uma, não? Por que não vem almoçar em minha casa?
—Na sua casa?
—Pedirei para a cozinheira que prepare algo especial, e então terei a oportunidade de contar minha versão dos fatos. Você vem?
Libby hesitava.
—Não está com medo de mim, não é? —disse a filha do senador, que não estava disposta a aceitar uma negativa.
—Não —respondeu Libby. E depois de vacilar uns segundos, concordou—. Está bem. Estarei aí à uma.
—Obrigado —disse Julie com voz rouca—. Não sabe quanto fico grata. Por que não convida também a seu irmão? —acrescentou de repente.
Libby franziu o cenho.
—Curt foi  levar um caminhão de gado para San Antonio.
—Oh. Então outro dia. Até a uma —disse Julie, em um tom mais alegre, e desligou.
Libby ainda franzia o cenho. Era uma estúpida por aceitar aquele convite tão inesperado? Embora, o que poderia lhe fazer a filha do senador? Só faltavam três dias para as primárias, e Julie não tinha nenhum motivo para lhe fazer nada. De qualquer modo, Libby Ligou para Jordan para contar-lhe 
—Adivinha o que aconteceu —começou ela.
—Você se deu conta do quanto sou irresistível e virá agora mesmo me seduzir? —brincou ele—. Devo arrumar a cama?
—Falo sério —disse ela.
—Eu também!
—Jordan —riu ela—.Julie me ligou para desculpar-se por seu comportamento e me convidar para almoçar.
—E você vai?
—Por que não? —disse ela, não muito segura—. Não acha que seria bom, arrumar um pouco as coisas?
—Não sei. A verdade é que prefiro que não vá. Quando rompemos, ela não gostou nada, e não confio no que possa fazer.
—O que ela poderia fazer? —Libby perguntou—. Me matar em plena luz do dia?
—Claro que não —disse ele—, mas tome cuidado. E me ligue quando voltar para casa, Ok?
—Ok.


Porém, Libby não pôde evitar de sentir certa apreensão enquanto dirigia para a mansão que o senador Merrill possuía junto ao rio Jacobs.
Podia entender que Julie a convidasse para desculpar-se por seu comportamento, mas convidar seu irmão? Se nem sequer o conhecia.
De repente levantou o pé do acelerador. Como não percebera antes? O rancho dos Collins ficava ao lado do de Jordan. Julie estava furiosa porque Jordan tinha rompido sua relação com ela. Se a casa de Libby desaparecesse, Curt e ela teriam que mudar-se de novo, longe de Jordan, e Julie possivelmente havia pensando que assim poderia recuperar de novo seu ex-namorado.
Libby deu a volta na estrada e rumou para sua casa. Acelerou  fundo, e desejou ter um telefone celulat para poder avisar alguém. Não poderia chamar ninguém, mas agora estava certa do ia acontecer. Também soube com total certeza que sua madrasta havia dito a verdade ao garantir que não tinha nada a ver com a lata de gasolina que a polícia encontrou no alpendre do rancho.
A pergunta era: a quem tinha convencido Julie para atear fogo em sua casa? Ou estaria tão louca para tentá-lo ela mesma?
A caminhonete de Libby corria pela estrada com uma velocidade além da permitida. Se ao menos se encontrasse com um carro patrulha, do xerife ou da polícia, poderia dar aviso para que alguém fosse para sua casa. Aquela foi certamente a única vez que desejou que a prendessem por excesso de velocidade.
Mas quando finalmente chegou ao atalho que conduzia até o rancho, não viu nada. Nem incêndio, nem bombeiros, nem sirenes. Pela primeira vez se deu conta de que tudo podia ser fruto de sua imaginação. Por que havia pensando que Julie Merrill queria queimar sua casa?
Libby se deteve diante do rancho e decidiu que de todo modo era melhor tomar certas precauções. Desceu da caminhonete e rodeou o veículo para pegar uma barra de ferro que levava na parte de atrás. Suavam-lhe as mãos e teve que secá-las na calça para poder segurar bem a arma improvisada.
Rodeou a casa com passos silenciosos mas seguros, e quando chegou ao lugar onde estava a chaminé e apareceu, deteve-se em seco.
Ali havia um homem. Um homem jovem, de cabelo escuro, com uma lata de gasolina na mão com a qual ia molhando os degraus do alependre enquanto resmungava algo em voz baixa.
Libby fechou os olhos e pediu ajuda ao céu em silêncio. Nesse momento ninguém mais podia ajudá-la.
Rodeou a casa, brandindo a barra de ferro.
—Já chega, canalha! Está em propriedade privada e será preso. A polícia está vindo!
Assustado, o homem jogou a lata e olhou para Libby com os olhos arregalados.
Ela aproveitou o desconcerto para correr até ele, gritando como uma louca. Quase sem poder acreditar viu que o homem punha-se a correr e se afastava da casa. Nesse momento, ouviu um motor às suas costas. Um cúmplice, sem dúvida, pensou ela, em pânico.
Jordan Powell parou o carro a seu lado e abriu a porta.
—Suba! —gritou.
Libby saltou a seu lado e fechou a porta.
—Estava molhando os degraus com gasolina —ofegou ela—. Não o deixe escapar.
Jordan seguiu ao homem que corria para um carro desmantelado estacionado não longe dali, e pouco antes de chegar, gritou para Libby:
—Segure o volante!
No momento exato abriu a porta do carro e saltou, pulando sobre o jovem incendiário e jogando-o contra o chão.
Quando Libby parou o carro, Jordan o segurava pelo colarinho.
—Meu celular está aí. Ligue para o Hayes —gritou Jordan. E sacudindo o homem  perguntou—: Quem te mandou fazer isto?
—Foi a srta. Julie —soluçou o jovem—. Meu pai trabalha em sua casa e roubou algumas coisas. Ela me disse que se não o fizesse o entregaria à polícia. Disse-me que só tinha que queimar um pouco o alpendre e que se esqueceria do de meu pai. Assegurou-me que só queria assustá-la, não queimar a casa toda.
Pouco depois ouviram a sirene de um carro patrulha. Era o ajudante do xerife, Sammy Tibbs, que tinha estudado com Libby no colégio.
—O que tem aí, Jordan? —perguntou.
—Queria botar fogo na casa dos Collins —informou Jordan—. Libby  o surpreendeu molhando tudo com gasolina. Leia  seus direitos e depois faça o mesmo com Julie Merrill. É quem está por trás de tudo isto.
Depois de ler seus direitos, Sammy Tibbs algemou o assustado jovem, o colocou no carro patrulha e se foi.
Jordan segurouLibby com força e a apertou contra ele.
—Quando vi você correr atrás dele com a barra de ferro não podia acreditar. E se tivesse estado armado?
—Garanto que o sujeito tinha mais medo que eu —disse Libby.
—Libby, acho que será melhor nos comprometermos —disse ele de repente.
Libby pensou que estava tendo alucinações, e assim  o fez saber.
—Não está alucinando — assegurou ele, olhando-a nos olhos—. Quando Julie se der conta de que o nosso relacionamento é sério, a deixará em paz.
—Não tenho medo dela —disse Libby, embora sem muita convicção.
—Me dê esse gosto, por favor —insistiu ele, inclinando a cabeça para beijá-la.
Libby sorriu sob os quentes e firmes lábios que roçavam os seus.
—Comprarei um anel para você —prometeu ele em um sussurro.
—Do que? —perguntou ela.
—Do que quer?
—Eu gosto de esmeraldas —sussurrou ela, ficando nas pontas dos pés para  rodear o pescoço dele com os braços.
—Com uma esmeralda, então.
—E ninguém saberá?
Jordan soltou uma gargalhada e voltou a beijá-la.
—Teremos que dar a notícia para todo mundo, para que seja convincente. E pode ser que tenhamos que nos casar, mas não se importa, não é?
Libby piscou.
—Nos casar?
—Para isso é o anel, Libby —disse ele—. Uma notificação adiantada.
—Mas você sempre disse que não queria se casar.
—E sempre disse que para todo homem há uma mulher sem a qual não pode viver —disse ele—. E para mim essa mulher é você. Eu não a valorizei como deveria. Estas últimas semanas foram um inferno.
—Você queria Julie — acusou ela.
—Eu queria que pensasse no que estava acontecendo. Sempre esteve muito protegida e não queria que acontecesse comigo o mesmo que a Duke Wright, cuja mulher se deu conta de que não queria continuar sendo mãe e dona-de-casa, que queria ter uma profissão e fazer carreira, e agora o pobre homem anda mais que perdido.
—E você acha, que eu quero?
—Não sei, Libby —resmungou ele, angustiado—. Para mim, as coisas são ou tudo ou nada. Não posso colocar o pé na água para comprovar se está fria ou não. Eu tenho que entrar de cabeça.
Libby estava sem fala. Jordan a amava e ela não percebera. Seu irmão, sim. Tinha reparado fazia tempo e tentara dizer-lhe, mas ela jamais imaginara que um homem como Jordan pudesse levar a sério em uma mulher como ela.
Ela abriu os lábios em um rouco suspiro. Seu corpo ardia. Nunca pensara que a vida pudesse ser tão maravilhosa.
—Eu não quero uma carreira—disse ela.
—E se mudar de idéia?
Libby se elevou para ele e traçou o perfil do firme queixo masculino com os dedos.
—Tenho vinte e quatro anos, Jordan — assegurou—. Se agora não souber o que quero, nunca saberei.


CAPÍTULO 11




Jordan conduziu Libby para sua casa em silêncio, entraram em uma elegante sala e ele fechou a porta.
—Quer beber algo? —perguntou, pegando uma jarra de chá gelado que provavelmente Amie tinha deixado ali, junto com uma alguns biscoitos cobertos com um papel de alumínio—. E alguns biscoitos?
—Sim —disse ela.
Jordan serviu chá em dois copos e os deu paras Libby. Depois serviu biscoitos em dois pratos e os levou a mesa de café que havia junto ao sofá. Quando ela se sentou, viu em seu prato um anel de ouro com uma esmeralda.
—Ora, veja isto! —exclamou Jordan—. Se não é um anel de compromisso. Quem o terá deixado aí?
Libby o segurou, quase sem respiração.
—É lindo.
—Você acha? —murmurou ele—. Por que não o prova? Se servir, se transformará em uma princesa de conto de fadas e conseguirá um príncipe.
Libby sorriu.
—Você acha?
—Carinho, quase posso garantir —respondeu ele, com ternura infinita—.Quer provar isso? 
Jordan conteve a respiração enquanto esperava a resposta. Libby  teve que conter as lágrimas. Quase não podia falar.
—Por que você não coloca em mim?
Jordan agarrou o anel e o deslizou no dedo anelar, quase com alívio.
—Perfeito — murmurou ele—. Quase como se tivessem feito sob medida.
Libby o olhou e todo o humor desapareceu de seu rosto.
—Você adora as esmeraldas, eu sei —disse ele—. Eu o encomendei há alguns meses e o guardei em uma gaveta enquanto decidia se seria um suicídio ou não  pedir que casasse comigo. temia  que não tivesse visto suficiente do mundo, ou da vida, e não estivesse disposta a ficar para sempre em Jacobsville.
—Finalmente se decidiu —disse ela.
Jordan emoldurou o rosto dela com as mãos e a olhou profundamente nos olhos.
—Sim. Quando me dei conta de que estava saindo com Julie para afastar você de mim. No início a atenção dela me envaideceu, mas me senti como um traidor quando começou a insultá-la em público. Tinha muitas dúvidas para fazer o que tinha que ter feito.
—O quê? —perguntou ela.
Ele se inclinou sobre os suaves lábios femininos.
—Tinha que saber que quando se ama alguém, as coisas se ajeitam —disse ele, e a beijou—. Deveria ter dito a você o que sentia e te dar a oportunidade de abrir as asas, se quisesse. Tinha que ter esperado que decidisse que tipo de futuro queria.
Libby não podia acreditar que Jordan não percebera.
—Eu era louca por você —sussurrou ela contra sua boca—. Todo  mundo sabia menos você.
Jordan a deitou no largo sofá e se estendeu sobre ela, esmagando-a totalmente com seu corpo quente e duro.
—Jordan —ofegou ela em um sussurro quando ele se colocou entre suas pernas.
—Não tenha medo —disse ele—. Grite e Amie estará aqui em meio segundo. Levante um pouco.
Libby assim o fez, e Jordan desabotoou o sutiã e o afastou por debaixo da blusa. O beijo foi fazendo-se mais lento e sedutor, enquanto suas mãos descobriam o calor dos seios nus e a suavidade da pele.
Para Libby, os pensamentos se amontoavam. Jordan  seria seu marido; ela poderia passar a noite inteira em seus braços; teriam filhos juntos. Depois da tragédia dos últimos meses, era como uma viagem ao paraíso.
Gemeu e rodeou com suas largas pernas a cintura masculina, puxando-o ainda mais para ela. Sentiu o poder e o calor do corpo de Jordan ainda mais intimamente, e abriu a boca, convidando-o a tomar posse dela.
—Oh, sim —gemeu ela. Elevou os quadris e os moveu ritmicamente com ele, pendurada em seu pescoço, ofegando e gemendo de prazer junto a sua orelha—. Sim, assim.
Seus gemidos arrancaram um rouco ofego da garganta masculina, e as mãos de Jordan procuraram desesperadas o zíper da calça dela, que já não podia pensar em nada mais.
O ruído de passos no corredor penetrou finalmente a bruma de paixão que os envolvia. Jordan levantou a cabeça. Libby  o olhou, aturdida e apenas consciente do som.
—É Amie —resmungou Jordan—. Temos  que parar.
—Diga para ela ir embora —sussurrou ela, rindo quase sem fôlego.
—Diga você —brincou ele, ficando em pé. Deu-lhe a mão e a ajudou a levantar-se—. Depois ela irá para a cozinha e ai de mim. É capaz de preparar uma sopa de abobrinha que parece um guisado de vitela.
—A vingança de Amie?
Jordan assentiu.
—A vingança de Amie —repetiu ele. Fez uma pausa—. Quero me casar com você. Quero com todo meu coração.
Libby teve que conter as lágrimas para responder.
—Eu também quero me casar com você.
Jordan a beijou com tanta ternura que Libby sentiu que seus olhosse enchiam de lágrimas outra vez. Rodeou-lhe o pescoço com os braços e o beijou com paixão, mas ele a afastou.
—Não quer me seduzir? —exclamou ela—. Uma vez disse que poderia me deixar satisfeita em quinze minutos.
—Eu menti —disse ele—. Necessitaria pelo menos um par de horas. E Amie está impaciente esperando no corredor para nos dar parabéns. Não podemos escandalizá-la há tão poucos dias antes do casamento.
—Poucos dias?
—Quero que nos casemos o mais rápido possível —disse ele—. Só precisamos fazer o exame de sangue, da licença e já tenho o reverendo. A menos que queira um casamento normal, em uma igreja com centenas de convidados.
—Não é necessário —disse ela—. Se já tem o reverendo...
Algumas batidas na porta a interromperam.
—E então? —disse Amie do outro lado.
—Ela aceitou! —gritou Jordan.
A porta se abriu de par e par e Amie entrou correndo, com um sorriso de orelha a orelha.
—Libby não gosta de abobrinha —disse ele, zombador.
—Não voltarei a prepará-la —prometeu Amie.
Jordan abraçou a sua tia. Um minuto depois, Libbyfez o mesmo.
—Bem-vinda à família —disse a mulher.


Os dias seguintes estiveram imersos em uma grande atividade. O senador Merrill perdeu a nominação a senador pelo Partido Democrata por uma grande diferença. O vereador Culver e o prefeito foram acusados, junto com Julie Merrill, de tráfico de drogas. Julie além disso, também tinha sido acusada de tentar provocar um incêndio, mas estava em liberdade condicional sob fiança até o julgamento. O senador Merrill fez um discurso diante das câmeras e os meios de comunicação, reconhecendo sua derrota e felicitou sinceramente Calhoun Ballenger. Todo mundo se deu conta de que o senador era outra pessoa, depois dos incidentes que envolviam sua filha vieram à tona. Seu amor de pai o tinha obrigado a protegê-la, e os remorsos que o corroiam por dentro o tinham levado a beber em excesso, o que por sua vez provocou sua detenção, suas tentativas para que a polícia retirasse as acusações e, finalmente, a perda de seu cargo de senador.
Uma irresponsabilidade custara sua carreira, mas, como disse a Calhoun, ainda tinha dinheiro e sua casa e faria tudo o que pudesse por sua filha.
Jordan por fim entendeu por que Libby tentara tantas vezes afastá-lo de Julie Merrill e pediu desculpas por ter estado tão cego. Ela as aceitou e durante a campanha eleitoral de Ballenger, dedicou todas suas energias a escrever os discursos do candidato democrata a senador, um trabalho que adorava, mas que pensava deixar assim que terminasse a campanha eleitoral. Ela era feliz trabalhando para Blake Kemp e criando uma família em Jacobsville.


Na manhã de seu casamento, Libby quase não acreditava.
—Não posso acreditar tudo o que passou em duas semanas —disse a seu irmão Curt na porta da igreja, enquanto esperava a música do piano para dirigir-se ao altar—. É alucinante.
—Para uma pequena cidade como esta, certamente —disse ele—. Contente?
—Muito —disse com um suspiro—. Me alegro de que ele também prefira uma festa pequena —murmurou.
Curt não disse nada, mas seus olhos brilharam divertidos ao abrir a porta principal da igreja.
No interior, toda Jacobsville estava esperando a noiva com suas melhores roupas. Cash Grier e Tippy. Calhoun Ballenger e Abby, junto com seu irmão Justin e a esposa dele Shelby Jacobs Ballenger. Os cinco irmãos Hart, incluindo o fiscal do distrito, com suas respectivas esposas. Os Tremayne, Blake Kemp e Violet. Os doutores Coltrain, Morris e Steele, também com suas esposas. Eb Scott e sua esposa. Cy Parks e sua esposa. Todos os cidadãos mais proeminentes de Jacobsville estavam ali.
—Surpresa —sussurrou Curt em seu ouvido, levando-a para o altar.
Libby usava um singelo vestido branco de cetim com bordados de pedraria no busto e mangas de gaze, acompanhado de um delicado véu que cobria seu rosto e os ombros. Nas mãos, levava um ramo de lírios brancos e rosas cor-de-rosa.
Jordan, com um smoking cinza claro, a esperava no altar junto ao reverendo, olhando-a e sorrindo abertamente.


Depois da cerimônia, houve uma recepção no salão de festas da igreja. Jordan e Libby foram fotografados cortando o bolo nupcial e junto a todos seus convidados. O único momento difícil do dia foi quando Hayes Carson se inclinou para felicitar e beijar Libby.
—Cuidado, Hayes —disse Jordan, de pé a seu lado—. Estou vigiando.
—Boa idéia —respondeu Hayes, imperturbável—. Você está precisando de algumas lições.
E beijou Libby com grande entusiasmo, sem importar o fulminante olhar que Jordan estava dirigindo.


Quando ficaram sozinhos, horas mais tarde em Galveston, Jordan ainda estava soltando faíscas por aquele beijo.
—Hayes estava brincando —disse Libby—. Mas eu não. Espero há vinte e quatro anos esse momento e minhas expectativas são muito grandes.
Jordan a apertou contra ele.
—E eu penso satisfazê-las plenamente.
—Não acho que me dê muito bem no princípio —disse ela, sem fôlego, quando ele começou a despi-la—. Não se importa?
Ele sorriu com ternura.
—O único requisito é amor — assegurou ele—. E isso nos sobra.
Libby relaxou um pouco. Os olhos de Jordan brilhavam de paixão enquanto ia descobrindo a suave pele rosada sob o tecido. Ninguém a vira nua desde que era uma menina.
Jordan percebeu isso e foi ainda mais delicado. Nunca tinha estado com uma virgem, mas conhecia bastante às mulheres para saber que não ia ser nenhum problema. Ela o amava. E o que ele mais queria era agradá-la.
Quando tirou toda a roupa menos as calcinhas, Jordan se inclinou e acariciou com a boca a curva de seus seios. Cheirava a rosas. Ele levantou a cabeça e a olhou nos olhos.
—As mulheres fazem isso desde o princípio dos tempos —assegurou ele, ao ver a expressão de dúvida e incerteza em seus olhos—. Se não foosse prazeroso, ninguém o faria, não acha?
Libby riu nervosa.
—Sim.
Jordan sorriu com grande ternura.
—Relaxe e me deixe conduzir. Será uma viagem que não esquecerá jamais.
Ela elevou a mão para a gravata.
—Certo, mas posso fazer sugestões —disse, e tirou primeiro a gravata e depois desabotoou a camisa branca. Abriu-a e acariciou o torso coberto de pêlos escuros sob o que se adivinhavam os músculos fortes e duros.
Jordan a beijou meigamente e baixou as mãos ao cinturão. Libby hesitou.
—Não quebre a cabeça —brincou ele. Afastou-lhe as mãos e o desabotoou ele mesmo—. Iremos devagar.
—Não é que seja covarde —sussurrou ela, insegura—. É que para mim é território desconhecido. Nem sequer vi fotos...
Jordan imaginou a que tipo de fotos se referia e sorriu.
—Na próxima vez será uma veterana e não se intimidará.
—Tem certeza?
Jordan se inclinou sobre sua boca outra vez.
—Sim.
Os lábios quentes descenderam pela garganta feminina até os seios, mas desta vez não foram tão delicados como antes, mas, invasores e insistentes ao abrir-se sobre os mamilos, que suas carícias tinham endurecido. Quando as mãos de Jordan apertaram os quadris femininos contra a potente força de seu corpo, Libby começou a sentir-se como drogada.
Havia pensando que fazer amor com a luz acesa seria embaraçoso e incômodo, mas Jordan ia devagar, levando-a para uma intimidade que ela jamais tinha imaginado. Abraçou-a contra ele sobre a enorme cama, despertando nela tal excitação que quando por fim tirou sua última peça de roupa, foi um alívio sentir o frescor do ar na pele ardente. E quando terminou de despir-se, ela estava muito excitada para sentir vergonha. De fato, era tão agressiva como ele, desejando-o com todas suas forças nos tempestuosos minutos que seguiram.
Libby recordou os primeiros beijos compartilhados junto à cerca do rancho. Já sabia que faria tudo o que ele quisesse. Mas isto superava os vagos sonhos de prazer que tinha imaginado quando estava sozinha, quando não sabia que a paixão era como uma febre que nada podia apagar, um desejo que provocava um intenso desespero. Quando não sabia que fazer amor era ser cega, surda, muda, alvo das carícias de um homem.
—Morreria por você —sussurrou Jordan roucamente em seu ouvido, enquanto se movia lentamente em total posse do trêmulo corpo feminino.
—Vai ... doer? —perguntou ela, em um momento em que foi consciente da enormidade do que estava acontecendo.
Jordan riu sensualmente enquanto começou a mover-se lentamente contra ela.
—Não —murmurou.
E com um movimento certeiro, produziu nela uma sensação que a levantou da cama e contra seu corpo com um gemido de prazer.
A partir daí, foi um descida à loucura. Libby estremecia com cada potente movimento do corpo masculino. Enroscou -se nele com os braços, com as pernas, com a alma. Gemeu incontrolavelmente enquanto cada nova sensação intensificava a anterior, até que estava quase gritando pela urgente necessidade de satisfação.
Ela ouviu sua própria voz suplicante, mas não entendia as palavras. Seu corpo se movia com ardor, exigente, com o dele enquanto os dois escalavam juntos a espiral da paixão.
De repente sentiu como se a tivessem jogado de uma grande altura para o interior de uma enorme quebra de onda de prazer que tinha começo, mas parecia não ter fim. Abraçou-se a ele, aterrorizada com a possibilidade de que ele parasse, se retirasse e a deixasse.
—Shhh —sussurrou ele com grande ternura—. Não vou parar. Fique tranqüila, céu. Quero-te... tanto!
—Eu também te quero! —gemeu ela.
Então ele começou a estremecer,  uma vez que ela se sentia passar de um plano de êxtase a outro, e a outro, e a outro, cada um mais profundo e mais satisfatório que o anterior. Em um momento, pensou que podia morrer de tão forte que era. Fechou os olhos e deixou que as quebras de onda de paixão a percorressem uma atrás de outra.
Em cima dela, Jordan estava alcançando seu próprio clímax. Gemeu roucamente e estremeceu uma vez mais antes de desabar-se entre os braços suados e o corpo úmido de Libby.
—E você tinha medo —disse ele em um sussurro, lhe beijando os olhos, as faces, a garganta.
Libby pôs-se a rir.
—N~~ao sabia o que me esperava —disse ela, meio adormecida—. E agora tenho sono.
—Eu também —riu ele.
—Estará aqui quando despertar? —perguntou ela, em brincadeira.
Jordan beijou a boca torcida.
—O resto de minha vida, carinho. Até o último dia.
Libby cruzou os braços sobre o potente corpo masculino e se aconchegou contra ele, sentindo-se mais próxima dele do que jamais se havia sentido de qualquer outro ser humano. E gostava. Agora era uma mulher completa. Era uma mulher amada.
—Até o último dia, carinho —repetiu ela, já quase sem voz.
Libby dormiu em seus braços. Foi a melhor noite de sua vida. Mas era só o princípio para os dois.



Fim








Revisado por Vivi*.* Martins
