
O Palacete

Danielle Steel

Tradução de Luís DIONÍSIO

Círculo de Leitores
Título original: THE COTTAGE

Fotografia da capa: IMAGE ONE

ISBN 972-42-3528-9

Copyright 2002 by Danielle Steel Impresso e encadernado para Círculo de Leitores

por Printer Portuguesa Casais de Mem Martins, Rio de Mouro

em Outubro de 2005

Número de edição: 6025

Depósito legal número 232 205/05
Digitalização e correcção:

Fátima Tomás

Esta obra destina-se ao uso exclusivo de portadores de deficiência visual.


Para os meus filhos maravilhosos,

Beatie, Trevor, Toda, Sam, Nick,

Victoría, Vanessa, Maxx e Zara,

que são a luz da minha vida,

a alegria dos meus dias,

o regalo da minha existência,

o consolo na dor,

a luz que me alumia,

a esperança que me enche o coração.

Não há maior alegria que vós

e, quando tiverdes filhos um dia,

só quero que sejais tão felizes como tenho sido

a amar e a ser amada.

Com todo o amor, Mamã d.s.
CAPÍTULO 1

O sol banhava o elegante telhado da mansarda do Palacete quando Abe Braunstein fez a última curva do caminho que conduzia ao edifício. Qualquer outra pessoa teria 
ficado sem respiração ao avistar a imponente mansão. Um espectáculo! Mas Abe já ali estivera dezenas de vezes. O Palacete era uma das últimas casas lendárias de 
Hollywood. Uma reminiscência dos palácios que os Vanderbilt e os Astor haviam edificado em Newport, Rhode Island, na viragem do século. O estilo era o dos palacetes 
franceses do século xvII: opulento, belo, elegante e requintado em todos os seus pormenores. Fora construído em 1918, para Vera Harper, uma das grandes estrelas 
do cinema mudo e uma das poucas actrizes dessa época que conseguira manter a fortuna. Casara mais de uma vez e ali vivera até morrer, com idade avançada, em 1959. 
Cooper Winslow comprara-o um ano depois. Como Vera não tinha filhos nem herdeiros, havia deixado todos os seus bens, inclusive o Palacete, à Igreja Católica. Já 
nessa altura, Cooper, cuja carreira profissional conhecia um êxito estrondoso, pagara uma boa quantia por ele. A compra provocara grande agitação no meio social: 
a casa e a propriedade eram bens extraordinários para um jovem de vinte e oito anos. Coop não hesitara um segundo em ir viver para o sumptuoso Palacete, que considerava 
estar à altura do seu estatuto de estrela.

A casa, no coração de Bel Air, encontrava-se rodeada de um parque com cinco hectares e meio de superfície e jardins impecavelmente tratados; tinha um campo de ténis 
e uma enorme piscina revestida de azulejos azuis e dourados, e havia fontes em vários pontos da propriedade. O traçado dos jardins fora alegadamente copiado dos 
de Versalhes. No interior da mansão, viam-se enormes tectos abobadados, muitos dos quais pintados por artistas franceses trazidos especialmente para o efeito. A 
sala de jantar e a biblioteca eram revestidas de lambris de madeira, e o madeiramento das paredes e chão da sala de estar haviam sido trazidos de um palacete francês.
Um cenário perfeito para Vera Harper, primeiro, e para Cooper Winslow, depois. Abe Braunstein estava satisfeito por Cooper Winslow, em 1960, ter comprado a casa 
e o terreno a pronto, embora os houvesse posteriormente hipotecado por duas vezes. Mas nem isso os desvalorizara. Esta era, de longe, a propriedade mais valiosa 
de Bel Air. Hoje em dia teria sido extremamente difícil atribuir-lhe um preço. Não havia casas semelhantes na zona, ou onde quer que fosse, à excepção, talvez, em 
Newport; mas a propriedade valia muito mais em Bel Air do que em qualquer outro sítio, apesar de já estar a precisar de obras.

Quando Abe saiu do carro, dois jardineiros que arrancavam ervas em torno da fonte principal, e outros dois que trabalhavam num canteiro próximo trouxeram-lhe à mente 
a necessidade de reduzir o pessoal de jardinagem pelo menos a metade. À medida que olhava à sua volta, só via números e notas de dólar a voar pelas janelas. Sabia, 
quase até ao cêntimo, quanto custava a manutenção da propriedade. Era uma despesa louca, pelos padrões de uma pessoa normal e, naturalmente, pelos de Abe. Tratava 
da contabilidade de pelo menos meia dúzia das estrelas mais conhecidas de Hollywood e há muito que não o espantava nem chocava aquilo que gastavam em casas, carros, 
peles e colares de diamantes para as namoradas. Porém, todas essas extravagâncias juntas nada eram, quando comparadas com as de Cooper Winslow. Abe estava convencido 
de que Coop Winslow gastava mais do que o rei Faruk. Há quase cinquenta anos que esbanjava dinheiro como água, e há mais de vinte que não interpretava um papel importante 
num grande filme. Nos últimos dez anos, limitara-se a papéis secundários e participações especiais, trabalhos pelos quais recebia muito pouco. Cooper sempre desempenhara 
papéis de galã. No entanto, e por mais irresistível que ainda fosse no ecrã, cada vez lhe davam menos papéis. De facto, há mais de dois anos que Coop não trabalhava 
em cinema. Mas afirmava encontrar-se com realizadores e produtores todos os dias. Abe viera falar com ele, sem papas na língua, acerca desse assunto e da necessidade 
de reduzir radicalmente as despesas a curto prazo. Há cinco anos que vivia atolado em dívidas e em promessas. E Abe estava-se 
nas tintas para o facto de Coop fazer anúncios para o talho do bairro. Só tinha uma opção: sair de casa e ir trabalhar... e o mais depressa possível! Teria de alterar 
muita coisa na sua vida: reduzir drasticamente as despesas e o pessoal, vender alguns dos seus carros, deixar de comprar roupas e de se instalar nos melhores hotéis 
mundiais. Ou isso, ou vender o Palacete, que era a alternativa preferida de Abe.

Quando o mordomo, de fraque, abriu a porta principal, Abe, que envergava um fato de Verão cinzento, camisa branca, e gravata branca e cinzenta, exibia um ar severo. 
O criado reconheceu o contabilista de imediato e cumprimentou-o com um ligeiro e silencioso gesto de cabeça. Livermore sabia, por experiência, que sempre que o contabilista 
aparecia, o patrão ficava num estado de espírito terrível. Por vezes, só uma garrafa de champanhe Cristal e uma lata de caviar conseguiam devolver-lhe o habitual 
bom humor. Já pusera ambas as coisas em gelo quando Liz Sullivan, a secretária de Coop, o avisara de que o contabilista viria ao meio-dia.

Liz atravessou o vestíbulo, com um sorriso nos lábios, mal ouviu a campainha. Desde as dez da manhã que se encontrava na biblioteca a passar uma vista de olhos por 
alguns documentos, preparando a reunião com Abe, sentia um aperto no estômago desde a noite anterior. Na véspera tentara avisar Coop do conteúdo da reunião, mas 
ele andara demasiado ocupado para lhe dar ouvidos. Como ia a uma festa de cerimónia, fora ao barbeiro e ao massagista e dormira uma soneca antes de sair. E, nessa 
manhã, Liz ainda nem sequer o vira. Coop não estava em casa: fora tomar o pequeno-almoço ao Beverly Hills Hotel com um produtor, que lhe telefonara a propor um papel 
num filme. Era difícil segurar Coop, especialmente quando suspeitava que lhe queriam dar más notícias. Havia nele algo de instintivo, uma espécie de radar supersónico 
que detectava as coisas que não queria ouvir. Como se de mísseis Scud se tratasse, sabia esquivar-se delas com a maior das facilidades. Mas, desta vez, tinha de 
dar ouvidos a Liz. Prometera regressar por volta do meio-dia. Isso queria dizer cerca das duas horas.

- Olá, Abe! Prazer em vê-lo! - cumprimentou Liz, num tom caloroso. Trazia calças de caqui, camisola branca e
um colar de pérolas, que em nada a favoreciam, pois engordara consideravelmente ao longo dos vinte e dois anos em que trabalhara para Coop. Mas tinha um rosto agradável 
e cabelos loiros. Possuía uma beleza genuína quando Coop a contratara. Parecia modelo de um anúncio ao champô Breck. Fora amor à primeira vista. Não literalmente, 
pelo menos da parte de Coop. Ele achava-a espectacular, e prezava a eficiência e a forma maternal como ela o tratava desde o primeiro momento. Quando a contratou, 
Liz contava trinta anos, e ele, quarenta e oito. Ela adorara-o e há anos que tinha um fraquinho por ele. Dedicara-se de alma e coração à gestão impecável da vida 
de Cooper Winslow, trabalhando catorze horas por dia, às vezes os sete dias da semana. Com o decorrer do tempo, esquecera-se de casar e ter filhos. Um sacrifício 
que fizera de bom grado pelo velho actor. E continuava a pensar que ele o merecia. Passava boa parte do seu tempo preocupada com ele, especialmente nos últimos anos. 
A realidade não era importante para Cooper Winslow. Considerava-a um incómodo, como um mosquito a zunir-lhe à volta da cabeça, e evitava-a a todo o custo. A maior 
parte das vezes com êxito, pelo menos do seu ponto de vista. De facto, quase sempre Coop só ouvia aquilo que queria ouvir, isto é, as boas notícias. E filtrava o 
resto muito antes de chegar ao cérebro ou aos ouvidos. Até agora, não se saíra mal. Abe viera, nessa manhã, para lhe dar conta da realidade, quer ele gostasse, quer 
não.

- Olá, Liz! Ele está em casa? - indagou Abe, de semblante carregado.

Detestava tratar do que quer que fosse com Coop. Tinham visões opostas em relação a tudo.

- Ainda não chegou - respondeu Liz, com um sorriso afável, enquanto o conduzia até à biblioteca. - Mas não tardará. Foi a uma reunião por causa de um papel principal.

- Em quê? Num filme de desenhos animados?

Liz, com muita diplomacia, não respondeu. Detestava que as pessoas fossem indelicadas com Coop. Mas também sabia que o contabilista estava extremamente irritado 
com ele.

10
Coop não seguira nenhum dos seus conselhos, e a situação financeira tornara-se desastrosa nos últimos dois anos. As últimas palavras de Abe para Liz, ao telefone, 
no dia anterior, haviam sido: "Isto tem de acabar!" E era isso mesmo que vinha dizer a Coop. Mas, como de costume, Coop estava atrasado, facto que o aborrecia. Nunca 
chegava a horas a lado nenhum. E, por ser quem era e pela sua personalidade cativante, as pessoas acabavam sempre por ficar à espera dele. Até Abe.

- Quer uma bebida? - perguntou Liz, fazendo as honras da casa, enquanto Livermore se mantinha impassível. No seu rosto, nunca se vislumbrava qualquer expressão. 
Era um aspecto que parecia adaptar-se bem ao seu papel. Embora se dissesse que, por uma ou duas vezes, esboçara um sorriso, quando Cooper o havia provocado implacavelmente 
por uma coisa qualquer, nunca ninguém o vira efectivamente sorrir. Mas Cooper jurava a pés juntos que vira.

- Não, obrigado - respondeu Abe, com um ar tão imperturbável como o do mordomo, embora Liz se apercebesse de que a irritação começava a tomar conta dele a um ritmo 
galopante.

- Chá gelado? - perguntou Liz, tentando pô-lo à vontade.

- Pode ser. A que horas acha que ele chega?

Era meio-dia e cinco. Ambos sabiam que a Coop pouco lhe importava chegar uma ou duas horas atrasado. Mas viria com uma desculpa plausível artilhada, e um sorriso 
deslumbrante, que faria qualquer mulher cair de joelhos, mas não surtiria qualquer efeito em Abe.

- Creio que não deve demorar muito. É uma simples reunião preliminar, para lhe apresentarem o guião.

- Para quê?

Nos seus últimos trabalhos, limitara-se a aparecer como figurante, entrando ou saindo de uma cerimónia de antestreia, ou conversando num bar com uma moça qualquer. 
Desempenhava quase todos os papéis em traje de cerimónia. E tinha tanto charme na tela como na vida real. Conseguia sempre ficar com os fatos que usava nos filmes, 
feitos nos seus costureiros favoritos de Paris, Londres e Milão. Mas, para contrariedade de Abe, não deixava de comprar roupa, e

11
gastar cada vez mais em antiguidades, cristais, linhos e objectos de arte de preços exorbitantes. As facturas iam-se amontoando em cima da secretária de Abe, juntamente 
com a do seu mais recente Rolls Royce. Dizia-se que, ultimamente, andava de olho numa série limitada de um Bentley Azure descapotável a turbo, que custava a módica 
quantia de meio milhão de dólares. Seria um belo acrescento aos dois Rolls, um descapotável e um sedan, e à limusina Bentley, mandada fazer de encomenda, que tinha 
na garagem. Coop via os carros e o guarda-roupa como necessidades da vida, não como luxos. Tudo o resto era secundário.

Um criado apareceu então com dois copos de chá gelado numa bandeja de prata. Livermore desaparecera. Abe olhou para Liz, de sobrolho franzido, ainda o jovem nem 
sequer abandonara a sala.

- Ele tem de despedir pessoal. Quero que o faça ainda hoje.

O criado olhou para trás, por sobre o ombro, com ar preocupado, e Liz esboçou um sorriso tranquilizador. Uma das suas funções era manter toda a gente satisfeita 
e pagar as contas. Os salários dos criados encontravam-se no topo da sua lista de prioridades, porém, às vezes, até esses pagamentos tinham de ser protelados. Os 
criados já estavam habituados. E ela própria não recebia há seis meses. Tivera alguma dificuldade em explicar esse facto ao noivo. Geralmente, só depois de Coop 
fazer um anúncio ou de receber um pequeno papel num filme é que ela via algum dinheiro. Podia dar-se a esse luxo. Ao contrário de Coop, tinha um pé-de-meia e, durante 
anos, vivera com alguma frugalidade. Sempre que podia, Coop era extremamente generoso com ela.

- Talvez pudéssemos deixar isso para mais tarde, Abe. Vai ser muito duro para eles.

- A situação financeira de Coop não permite pagar-lhes os salários, Liz. Você sabe disso muito bem. Vou aconselhá-lo a vender os carros e a casa. Não receberá muito 
pelos carros, mas, se vender a casa, podemos pagar a hipoteca e as dívidas, e Coop poderá levar uma vida decente e descansada. Pode comprar um apartamento em Beverly 
Hills e voltar de novo à ribalta. - Há muito que estava afastado dela.

12
Mas Liz sabia que a casa fazia parte de Coop, como um braço ou uma perna. Era o seu coração. Há mais de quarenta anos que fazia parte da sua identidade. Coop preferiria 
morrer a vender o Palacete. E não se desfaria dos carros. Disso tinha ela a certeza. A ideia de Coop ao volante de um carro que não fosse um Rolls ou um Bentley 
era impensável. Era essa a sua imagem de marca. Muitas pessoas não faziam a menor ideia de que se encontrava numa situação financeira extremamente complicada. Achavam 
apenas que se desleixava um pouco a pagar as suas contas. Há alguns anos, tivera um pequeno problema com o IRS, que Liz resolvera com os dinheiros que ele havia 
recebido pela sua participação num filme na Europa. Essa situação nunca mais voltara a repetir-se. Mas, agora, as coisas estavam pretas. Só precisava de entrar num 
grande filme, costumava ele dizer. Liz fez saber isso mesmo a Abe. Sempre defendera Coop. Há vinte e dois anos que o fazia. Porém, nos últimos tempos, cada vez se 
tornava mais difícil, devido à forma irresponsável como ele se comportava. Mas esse era o Coop que ambos bem conheciam.

Abe estava farto.

- Ele já tem setenta anos. Há dois anos que não entra num filme, e há vinte que não lhe dão um papel principal. Se fizesse mais anúncios ajudaria um pouco. Mas não 
é suficiente. Não podemos manter esta situação durante muito mais tempo, Liz. Se Coop não pagar tudo o que deve, irá parar à cadeia.

Há mais de um ano que Liz utilizava cartões de crédito para pagar cartões de crédito. Esta situação estava a dar com Abe em doido. Havia ainda uma série de outras 
contas por pagar. A ideia de Coop na cadeia era absurda.

Era uma hora da tarde quando Liz pediu a Livermore para trazer uma sanduíche a Abe, que parecia prestes a deitar fumo pelos ouvidos. Estava furioso com Coop, e só 
a devoção à profissão o mantinha ali sentado. A determinação de fazer o que se propusera mantinha-se, com ou sem a ajuda de Coop. Gostaria de saber como é que Liz 
ainda se aguentava ao pé dele, ao fim daqueles anos todos. Sempre suspeitara de que havia um romance entre eles e ficaria espantado se lhe dissessem o contrário. 
Tanto Coop como Liz eram pessoas

13
inteligentes. Ela adorava-o há anos e nunca fora para a cama com ele. Nem ele lhe pedira tal coisa. Para Coop, algumas relações eram sagradas, e esta, nunca ousaria 
manchá-la. Afinal de contas, era um cavalheiro.

Abe acabou a sanduíche à uma e meia, altura em que Liz conseguira fazer versar a conversa sobre os Dodgers, o clube favorito do contabilista. Sabia que ele era um 
apaixonado do basebol. Pôr as pessoas à vontade era uma das coisas que Liz fazia melhor. Abe quase esquecera as horas quando ela virou a cabeça para o lado. Conhecia 
o barulho do carro na gravilha. Abe não ouvira coisa alguma.

- Aí está ele! - exclamou Liz, com um largo sorriso nos lábios, como se anunciasse a chegada dos três Reis Magos.

E, como sempre, Liz tinha razão. Coop vinha ao volante do Bentley Azure descapotável que o vendedor lhe emprestara há várias semanas. Era uma máquina esplêndida, 
talhada na perfeição para ele. Ouvia um CD de La Bohème, quando fez a última curva e parou o carro diante da casa. Era um homem elegante, de cortar a respiração, 
com traços finos e queixo fendido. Tinha olhos azul-escuros, pele clara e macia, e cabelos cor de prata, imaculadamente tratados e penteados. Mesmo com a capota 
descida, não trazia um único cabelo fora do lugar. Nunca se lhe via tal coisa. Cooper Winslow era o epítome da perfeição em todos os pormenores. Másculo, elegante, 
com extraordinário à vontade. Raramente perdia as estribeiras ou se mostrava desanimado. Tinha um ar de elegância aristocrática, que aperfeiçoara como uma arte e 
se lhe tornara natural. Provinha de uma antiga família de Nova Iorque, com antepassados distintos e sem dinheiro.

No início da sua carreira, desempenhava todos os papéis de menino rico, de classe abastada, uma espécie de Cary Grant dos nossos dias, com ares de Gary Cooper. Nunca 
fizera de vilão ou de duro, só papéis de playboy e de fogosos heróis impecavelmente vestidos. As mulheres adoravam os seus olhos meigos. Nunca teve mau íntimo, nem 
nunca foi mesquinho ou cruel. As mulheres com quem saía adoravam-no, mesmo depois de se separarem dele. Conseguia quase sempre engendrar maneira de o deixarem, quando 
já estava

14
cansado delas. Era perito a lidar com as mulheres, e a maior parte daquelas com quem mantivera um romance dizia bem dele. Achavam-no divertido. Coop tratava-as com 
extrema cortesia enquanto o romance durava. E quase todas as grandes estrelas femininas de Hollywood haviam sido vistas, em uma ou outra ocasião, nos seus braços. 
Fora sempre um celibatário e um playboy. Aos setenta anos, conseguira escapar daquilo a que chamava "a rede". E não aparentava a idade que tinha.

Sempre tivera um cuidado extremo consigo. Nunca pareceu ter mais de cinquenta e cinco anos. Quando saiu do sumptuoso carro, envergando blazer, calças cinzentas, 
e uma imaculada camisa azul mandada fazer em Paris, evidenciaram-se os ombros largos, físico impecável e pernas intermináveis. Tinha um metro e noventa e três, coisa 
rara em Hollywood, onde a maioria das estrelas havia sido sempre de baixa estatura. Acenou para os jardineiros em sinal de cumprimento, com um radioso sorriso onde 
se salientava a dentadura cuidada; mas uma mulher teria também reparado nas mãos, igualmente bem tratadas. Cooper Winslow parecia ser o homem perfeito. E, num raio 
de oitenta quilómetros, podia constatar-se o fascínio que exercia sobre as pessoas. Era um íman, tanto para as mulheres como para os homens. Apenas um reduzido número 
dos seus conhecidos, entre os quais Abe Braunstein, se mostrava indiferente ao seu charme. Para todas as outras pessoas, porém, havia nele um irresistível magnetismo, 
uma espécie de aura, que fazia com que se virassem e esboçassem um sorriso de admiração. Em suma, era um homem de espectacular aparência.

Livermore, que também o vira chegar, abriu-lhe a porta.

- Estás com bom aspecto, Livermore. Morreu alguém hoje?

Coop metia-se sempre com o mordomo por causa do seu ar sisudo. Fazê-lo sorrir era para si um desafio. Há quatro anos que Livermore trabalhava para Coop, e o velho 
actor estava imensamente satisfeito com ele: agradavam-lhe a sua dignidade, a firmeza, a sua eficiência e estilo. Emprestavam à casa precisamente o tipo de imagem 
que Coop pretendia alcançar. E Livermore tomava conta do guarda-roupa de forma

15
irrepreensível, o que era importante para Coop. Tratava-se de uma das principais tarefas do mordomo.

- Não, senhor. Miss Sullivan e Mister Braunstein estão na biblioteca. Acabaram de almoçar.

Não lhe disse que o esperavam desde o meio-dia. De qualquer forma, Cooper estar-se-ia nas tintas para esse facto. Do seu ponto de vista Abe Braunstein trabalhava 
para si, e se tivera de esperar a única coisa que tinha a fazer era cobrar-lhe esse tempo de espera.

Ao entrar na biblioteca, em passadas largas, Coop lançou um sorriso cativante a Abe, parecendo algo divertido, como se acabasse de ouvir uma piada. Cooper Winslow 
dançava ao seu próprio ritmo.

- Espero que lhe tenham servido um almoço decente afirmou, como se houvesse chegado a tempo, e não quase duas horas atrasado. Geralmente, o seu estilo fazia com 
que as pessoas baixassem a guarda, esquecendo a irritação por causa do atraso, mas Abe não se deixou levar em manobras de diversão e foi directo ao assunto.

- Estamos aqui para falar de finanças, Coop. Temos de tomar algumas decisões.

- Claro! - retorquiu Coop, rindo, ao mesmo tempo que se sentava no sofá e cruzava as pernas. Sabia que, dentro de segundos, Livermore lhe traria um cálice de champanhe, 
e assim aconteceu. Era o vintage Cristal que costumava beber, servido à temperatura ideal. Possuía dúzias de caixas dele na adega, além de outros vinhos franceses 
fabulosos. Tanto a adega como o seu gosto eram lendários. - Vamos dar um aumento a Liz. - E sorriu para a secretária, cujo coração começou a bater mais depressa. 
Também ela tinha más notícias a comunicar-lhe. Receara dar-lhas durante toda a semana, esperando pelo fim-de-semana para esse efeito.

- Vou despedir todo o seu pessoal doméstico hoje declarou Abe sem cerimónia. Coop soltou uma gargalhada, enquanto Livermore abandonava a sala com o seu habitual 
ar impassível, como se nada tivesse sido dito. Coop bebeu um gole de champanhe e pousou o copo em cima de uma mesa de mármore que comprara em Venice, aquando da 
venda do palacete de um amigo.

16
- É uma ideia brilhante. Como é que se lembrou disso? Não seria melhor crucificá-los, ou dar-lhes um tiro? Para quê despedi-los? Isso são coisas de classe média!

- Estou a falar a sério. Têm de ser despedidos. Acabámos de lhes pagar os salários. Há três meses que não recebiam. E não temos possibilidades de lhes voltar a pagar. 
Não podemos continuar com esta despesa, Coop. - Havia um tom de lamento na voz do contabilista, como se soubesse que nada do que dissesse ou fizesse poderia convencer 
o velho actor a levá-lo a sério. Quando falava com Coop, tinha sempre a sensação de estar a falar para o boneco. - Vou avisá-los do despedimento ainda hoje. Têm 
de sair no espaço de duas semanas. Vou deixar-lhe uma criada.

- Maravilhoso! E sabe engomar fatos? Qual é que me vai deixar?

Tinha três criadas, uma cozinheira, o criado que servira o almoço, Livermore, oito jardineiros e um motorista em regime de part-time para os eventos importantes. 
Um autêntico exército, embora pudesse prescindir de muitos deles. Mas gostava de ser bem servido e de satisfazer todos os seus desejos.

- Vou deixar-lhe a Paloma Váldez. É a que tem o salário mais baixo - sentenciou Abe, pragmático.

- Qual delas é? - Coop olhou para Liz com ar inquisitivo. Não se lembrava de ninguém com aquele nome. Duas das criadas eram francesas, Jeanne e Louise, e essas sabia 
quem eram, mas o nome Paloma não lhe dizia nada.

- É a salvadorenha que contratei o mês passado. Pensei que gostasse dela - respondeu Liz, como se estivesse a falar com uma criança. Coop parecia baralhado.

- Pensei que o nome dela era Maria, e é isso que lhe tenho chamado, mas nunca me responde. Ela não vai conseguir dar conta da casa toda. É ridículo - disse Coop, 
em tom jovial, enquanto olhava para Abe, não parecendo perturbado pela notícia.

- Não tem alternativa - ripostou Abe bruscamente. Tem de despedir pessoal, vender os carros e, durante o próximo ano, não comprar rigorosamente nada, mas mesmo nada: 
nem carros, nem fatos, nem um par de meias, nem quadros, 

17
nem uma toalhinha de mesa. E, então, talvez consiga começar a sair do buraco em que está metido. Gostaria de vê-lo vender a casa ou, pelo menos, arrendar a casa 
do caseiro, e talvez até parte desta, o que faria entrar algum dinheiro. Liz disse-me que a ala de hóspedes nunca é utilizada. Podia arrendá-la. Por ela e pela casa 
do caseiro era capaz de receber bom dinheiro. Não precisa de nenhuma delas. - Ponderara maduramente esta questão. Era uma pessoa muito conscienciosa das suas obrigações.

- É ridículo arrendar parte da casa. Porque não a transformamos num colégio interno? Ou numa escola de etiqueta? Que ideia mais estapafúrdia essa de arrendar a casa! 
Coop estava deleitado com a situação, não mostrando qualquer intenção de fazer o que quer que fosse. Abe fitava-o de semblante carregado.

- Acho que não está a ver bem a situação em que está metido. Se não seguir os meus conselhos, vai ter de pôr a casa à venda e ficar sem ela no espaço de seis meses. 
Está quase na bancarrota, Coop.

- Isso é ridículo. A única coisa de que preciso é de entrar num grande filme. Hoje deram-me a ler um argumento espectacular - retorquiu Coop, esboçando um sorriso 
de satisfação.

- O seu papel é importante? - indagou Abe, impiedoso. Continuava a bater na mesma tecla.

- Ainda não sei. Disseram que depois me escrevem. O papel pode ter a importância que eu quiser.

- Cheira-me a participação especial - comentou Abe, perante o ar crispado de Liz. Detestava que as pessoas fossem cruéis com Coop. E a realidade parecia ser sempre 
cruel para ele, tanto que Coop não lhe ligava nenhuma. Evitava-a. A única coisa que queria da vida era que fosse agradável, divertida, fácil e bela em todas as ocasiões. 
Para si, era. Só não tinha condições económicas para manter esse estilo de vida, mas isso nunca o impedira de viver como queria. Nunca hesitara em comprar um carro 
novo, em mandar fazer meia dúzia de fatos, ou em comprar uma peça de joalharia para oferecer a uma mulher. E as pessoas estavam sempre dispostas a fazer negócio 
com ele. Queriam o prestígio de o ter a exibir

18
as suas coisas. Acreditavam que ele acabaria por pagar, o que acontecia quase sempre. Fosse como fosse, as contas apareciam pagas, muitas das vezes graças a Liz.

- Abe, você sabe tão bem como eu que, com um grande filme, ficaremos novamente a nadar em dinheiro. Na próxima semana posso receber dez, quinze milhões de dólares 
por um filme. - Continuava a viver num sonho.

- Receba-os, se tiver sorte. Até pode receber quinhentos mil, ou três, ou dois, tanto me faz. Você já não consegue receber grandes cachés, Coop. - A única coisa 
que não disse foi que a época áurea de Cooper Winslow já passara. Até Abe sabia que não podia dizer-lhe tudo o que pensava. Mas a verdade é que o velho actor teria 
muita sorte se recebesse cem ou duzentos mil dólares. Por muito bem-parecido que fosse, Cooper Winslow era demasiado idoso para actor principal. Esses tempos haviam 
acabado para sempre. - Não pode continuar a valer-se da sorte. Se disser ao seu agente que quer trabalho, talvez ele lhe arranje anúncios por cinquenta ou cem mil 
dólares, se o produto for de peso. Não podemos estar à espera de uma grande quantia, Coop. Tem de fazer cortes no orçamento até isso acontecer. Pare de gastar dinheiro 
como água, reduza o pessoal ao mínimo, arrende a casa do caseiro e parte desta, e talvez o panorama fique menos sombrio nos próximos meses. Se não o fizer, terá 
de vender a casa ainda antes do final do ano. Seria a melhor coisa a fazer. Mas a Liz acha que você está determinado a não sair daqui.

- Sair do Palacete? - Coop riu-se ainda com mais vontade. - Mas que ideia mais estapafúrdia! Vivo aqui há mais de quarenta anos.

- Bem, mas deixará de viver, se não começar a apertar o cinto. Não é segredo nenhum, Coop. Já lhe chamei a atenção para isso há dois anos.

- Pois chamou, e ainda aqui me mantenho, e não estou nem na bancarrota nem na cadeia. Tem de tomar antidepressivos, Abe. Talvez o ajudem a ver as coisas de forma 
menos sombria. - Costumava dizer a Liz que Abe parecia um cangalheiro, até na forma de vestir. Coop nunca lho dissera, mas não gostava mesmo nada que ele andasse 
de fato de Verão

19
em Fevereiro. Esse tipo de coisas aborrecia-o, mas não queria embaraçá-lo comentando-as. Pelo menos, não estava a sugerir a Coop que vendesse também o guarda-roupa. 
- Está mesmo a falar a sério acerca dessa questão do pessoal, não está? - Coop olhou de relance para Liz, que o observava com ar complacente. Imaginava o desconforto 
que ele devia estar a sentir.

- O Abe tem razão. Você está a gastar demasiado em salários, Coop. Talvez devesse fazer uns cortes durante uns tempos, até haver mais dinheiro. - Liz deixava-o sempre 
ter os seus sonhos. Precisava deles.

- Como é que uma salvadorenha, sozinha, pode dar conta da casa toda? - perguntou Coop, perplexo. Era uma ideia absurda. Pelo menos, para ele.

- Ela não terá de o fazer, se você arrendar parte da casa
- retorquiu Abe, pragmático. - Pelo menos, isso resolverá um problema.

- Há dois anos que a ala de hóspedes não é utilizada, e há quase três que a casa do caseiro se encontra fechada. Julgo que tanto uma como outra não lhe farão falta 
- lembrou Liz, num tom afável, parecendo uma mãe a tentar convencer o filho a dar alguns dos seus brinquedos aos pobres ou a comer a carne.

- Por que carga de água iria eu querer estranhos na minha casa? - indagou Cooper, algo aturdido.

- Porque você não quer vender a casa, só por isso replicou Abe -, e não tem alternativa. Estou a falar muito a sério, Coop.

- Bem, vou pensar no assunto - prometeu Coop, algo hesitante. A ideia não fazia o menor sentido. Ainda tentava imaginar como seria a vida sem qualquer tipo de apoio. 
Não devia ser muito divertida. - E não está à espera que eu me ponha a cozinhar, pois não? - Parecia desorientado.

- A julgar pelos seus cartões de crédito, costuma ir jantar fora todas as noites. Nunca irá sentir falta da cozinheira. Ou do resto dos criados. Podemos mandar vir 
um serviço de limpeza, de tempos a tempos, se as coisas começarem a andar fora dos eixos.

20
- Que maravilha! E porque não um porteiro? E talvez também pudéssemos contratar um grupo de presos em liberdade condicional. - Os olhos de Coop faiscavam, perante 
o ar exasperado de Abe.

-Já tenho os cheques e as cartas de despedimento replicou Abe, com ar severo. Queria ter a certeza de que Coop percebia que ele ia mesmo despedi-los. Não havia outra 
alternativa.

- Vou falar com um corretor imobiliário na segunda-feira - informou Liz, numa voz sumida. Detestava irritá-lo, mas ele tinha de saber. Não podia fazer uma coisa 
daquelas sem lhe dar conhecimento. Também achava que o arrendamento dos dois espaços não era má ideia. Coop não teria de abandonar o Palacete e receberia uma boa 
quantia. Era uma das melhores ideias de Abe. E seria muito mais fácil para Coop do que vender a casa.

- Está bem, está bem. Mas certifiquem-se de que não me metem um assassino dentro de casa. E nada de crianças, por amor de Deus, ou cães a ladrar. Para dizer a verdade, 
só estou interessado em inquilinas, e bonitas. Eu próprio faço as entrevistas - assentiu, meio a brincar. Liz achava que ele estava a ser extremamente razoável, 
e ia tentar arranjar inquilinos o mais depressa possível, antes que ele desse o dito por não dito.
- É tudo? - perguntou a Abe, enquanto se levantava para mostrar que já estava farto. Fora uma dose forte de realidade para Coop. E era óbvio que queria que Abe se 
fosse embora.

- Por agora, é tudo - respondeu Abe, pondo-se de pé. Eu estava mesmo a falar a sério, Coop. Não compre nada!

- Prometo. Terei o cuidado de ver se as meias e as cuecas têm buracos. Deixo-o dar-lhes uma olhadela da próxima vez que cá vier.

Abe não ripostou e encaminhou-se para a porta. Entregou os envelopes que trouxera a Livermore, pedindo-lhe para os distribuir pelo pessoal. Tinham todos de sair 
no espaço de duas semanas.

- Que homenzinho desagradável - comentou Coop para Liz, sorrindo, depois de Abe sair. - Deve ter tido uma infância terrível, para pensar daquela maneira. Provavelmente, 
passava o tempo a arrancar as asas às moscas. E, por amor de Deus, haja alguém que deite fogo aos fatos com que anda!

21
- As intenções dele são as melhores, Coop. Lamento, foi uma reunião muito dura. Farei o meu melhor para que a Paloma esteja preparada dentro de duas semanas. Vou 
pedir ao Livermore que lhe ensine como se trata do seu guarda-roupa.

- Estremeço só de pensar nisso. Espero que ela não me meta os fatos na máquina de lavar. Talvez tenha de mudar de visual. - Esforçava-se por não se deixar abater 
pela situação e continuava, pelo menos aparentemente, divertido. - Vai ser uma calmaria aqui em casa: só você, eu e a Paloma, ou Maria, ou lá como é que ela se chama. 
- Os olhos de Liz adquiriram um brilho estranho. - Que é isso? Ele não a vai despedir, pois não?

Por uma fracção de segundos, Liz vislumbrou um olhar de pânico no velho actor, que quase lhe despedaçou o coração. Só a custo, ao fim de um ror de tempo, é que conseguiu 
articular a resposta.

- Não, não vai, Coop... mas vou-me embora na mesma... - sussurrou. Contara a Abe no dia anterior, e fora esse o único motivo por que ele não a despedira também.

- Não seja tonta. Preferia vender o Palacete a vê-la ir-se embora, Liz. Vou esfregar escadas, se for preciso, para ficar consigo.

- É que... - tinha os olhos marejados de lágrimas. Vou-me casar.

- Vai quê? Com quem? Não é com aquele dentista ridículo de San Diego, pois não?

Isso fora há cinco anos. Coop já não estava a par desse tipo de coisas. Não conseguia conceber o facto de perder Liz e nunca lhe passara pela cabeça que ela pudesse 
casar-se. Tinha cinquenta e dois anos, e tudo levava a crer que iria ficar lá em casa eternamente. Ao fim de todos aqueles anos, eram como família.

- É corretor da Bolsa em São Francisco. - As lágrimas corriam-lhe pelas faces.

- Quando é que começaram a namorar? - indagou Coop, com ar chocado.

- Há cerca de três anos. Nunca me passou pela cabeça que acabaríamos por casar. O ano passado, falei-lhe nele.

22
Sempre imaginei que iríamos namorar a vida inteira. Mas ele vai-se reformar este ano e quer que eu vá viajar com ele. As filhas já são adultas, e disse-me que era 
agora ou nunca. Acho melhor aproveitar a oportunidade.

- Que idade tem ele? - Coop estava horrorizado. Era a última má notícia que esperava ouvir.

- Cinquenta e nove. Está muito bem conservado. Tem um apartamento em Londres e uma bela casa em São Francisco. Vendeu-a há pouco tempo, e vamo-nos mudar para um 
apartamento em Nob Hill.

- Em São Francisco? Vai morrer de tédio, ou enterrada num terramoto. Liz, você vai detestar. - Coop acusara o toque. Não se imaginava sem ela. Liz não conseguia 
parar de chorar.

- Talvez. É provável que até volte a correr para cá. Mas achei que devia casar-me, pelo menos uma vez, quanto mais não seja para poder dizer que já fui casada. Pode 
telefonar-me quando quiser, Coop, esteja eu onde estiver.

- Quem vai fazer as minhas reservas e falar com o meu agente? Não me diga que vai ser a Paloma, ou lá como é que ela se chama!

- Da agência disseram-me que farão tudo o que puderem por si. Abe tratará da contabilidade. Pouca coisa me resta. - A não ser atender os telefonemas das namoradas, 
dar notícias frescas ao agente de imprensa, sobretudo acerca das mulheres com quem ele saía. Coop teria de começar a fazer os seus próprios telefonemas. Seria uma 
nova experiência. Liz sentia-se como se estivesse a traí-lo, a abandoná-lo.

- Está realmente apaixonada por esse tipo ou, simplesmente, entrou em pânico? - Ao longo dos anos, nunca lhe ocorrera que ela ainda desejasse casar. Liz nunca lhe 
contara nada, e ele também nada lhe perguntara, acerca da sua vida amorosa. Andara tão ocupada a tratar dos encontros, das compras, das festas e das viagens de Coop 
que, no ano anterior, poucas vezes se encontrara com o homem com quem ia casar, facto que o levara a apressar o pedido de casamento. Queria afastá-la de Cooper Winslow, 
que considerava narcisista e egocêntrico.

23
- Acho que estou apaixonada. Ele é uma pessoa maravilhosa, muito atencioso comigo. Quer tomar conta de mim e tem duas filhas muito simpáticas.

- Que idade têm? Não a consigo imaginar com filhos, Liz.

- Dezanove e vinte e três. Gosto delas, e elas também parecem gostar de mim. A mãe morreu quando ainda eram muito pequenas, e foi o Ted que teve de as educar sozinho. 
E com bons resultados. Uma trabalha em Nova Iorque, e a outra está em Stanford, no curso preparatório para Medicina.

- Não posso acreditar! - Coop estava completamente destroçado. O dia para si começara de forma desastrosa. Nem sequer se lembrava de que estava prestes a arrendar 
a casa do caseiro e a ala de hóspedes. A única coisa que o preocupava naquele momento era o facto de ir perder Liz. - Quando é que casam?

- Dentro de duas semanas, logo que saia daqui. E desatou a chorar. De súbito, até ela começava a achar a ideia horrível.

- Quer realizar a cerimónia aqui?

- Vamos realizá-la em casa de um amigo, em Napa.

- Muitos convidados? - Coop estava perplexo. Nunca esperara isto.

- Não. Só nós os dois, as filhas dele e os donos da casa. Se fosse uma cerimónia maior, tê-lo-ia convidado, Coop. Não tivera tempo para planear a cerimónia do casamento. 
Andara demasiado atarefada a tratar dos assuntos de Coop. E Ted não queria esperar mais. Sabia que, se o fizesse, ela nunca abandonaria Coop, sentia-se responsável 
por ele.

- Quando é que resolveu tomar essa decisão?

- Há uma semana.

Ted viera passar o fim-de-semana com ela e pressionara-a. A decisão coincidira com o propósito de Abe despedir o pessoal. Por um lado, sabia estar a fazer um favor 
a Coop, que não se encontrava em condições económicas de a manter ao seu serviço. Mas sabia também que a despedida seria muito dura para ambos. Não se imaginava 
a deixá-lo, e só de pensar nisso ficava com o coração despedaçado. Estragara-o com mimos, nos últimos vinte e dois anos. Andava constantemente preocupada, cuidando 
dele como uma mãe. Sabia

24


que, em São Francisco, ficaria muitas noites acordada por sua causa. Avizinhava-se um terrível período de habituação para ambos. Coop era, para ela, o filho que 
nunca tivera e que, há anos atrás, deixara de desejar.

Coop ainda estava sob o efeito do choque quando Liz saiu, depois de atender um telefonema. Era Pamela, o último romance do velho actor. Tinha vinte e dois anos, 
demasiado jovem, mesmo para os seus próprios padrões. Era modelo e aspirava a ser actriz. Conhecera-a numas filmagens que fizera para a GQ. A revista contratara 
meia dúzia de modelos para posarem ao seu lado, e a beleza de Pamela chamara a atenção de Coop. Há cerca de um mês que namoravam. A rapariga estava perdida de amores 
por ele, embora Coop tivesse idade suficiente para ser seu avô e não parecesse andar muito satisfeito com a relação. Ia levá-la a jantar ao The Ivy, e Liz lembrou-lhe 
que ficara de ir buscá-la às sete e meia. Coop abraçou Liz calorosamente antes de ela sair, e lembrou-lhe que poderia regressar se a vida de casada não lhe agradasse. 
No fundo, esperava que isso acontecesse. Coop tinha a sensação de estar a perder a irmã mais nova, a melhor amiga.

Já no carro, Liz recomeçou a chorar. Amava Ted, mas não imaginava a sua vida sem Coop. Ao longo dos anos, ele fora a sua família, o seu melhor amigo, o seu irmão, 
o seu herói. Adorava-o. Tivera de apelar a todas as suas forças a fim de ganhar coragem para aceitar casar com Ted e contar a Coop. Na semana anterior, não pregara 
olho e, antes de Coop chegar a casa, andara desgostosa toda a manhã. Sentia-se desalentada. Deixar Coop seria como abandonar o convento ou sair do ventre da mãe. 
Só esperava ter tomado a decisão certa.

Depois de Liz sair, Coop manteve-se na biblioteca. Encheu outro cálice de champanhe e bebeu um gole. Depois subiu lentamente as escadas e dirigiu-se para o quarto. 
No caminho, cruzou-se com uma mulher pequena, de bata branca, que aspirava ruidosamente as escadas. Exibia uma enorme nódoa na parte da frente da bata, de sumo de 
tomate ou de sopa. Os cabelos estavam apanhados numa longa trança que lhe caía pelas costas, e usava óculos escuros, facto que chamou a atenção de Cooper.


25

- Paloma? - perguntou, cautelosamente, como se estivesse a vê-la pela primeira vez. Trazia uns ténis a imitar pele de leopardo, o que o deixou estarrecido.

- Paloma Jess. Mister Weenglow?

Havia nela algo de muito independente. Não tirou os óculos, continuando a fitá-lo por detrás das lentes escuras. Era impossível dizer ao certo quantos anos teria, 
mas devia rondar a meia-idade.

- Winslow, Paloma. Tiveste algum acidente? - Cooper referia-se à nódoa na bata. Dava a sensação de que alguém lhe atirara com uma piza.

- Comemos "esbarguete" ao almoço, e deixei cair a colher em cima da "pata". E não tenho nenhuma lavada.

- Isto está bonito - murmurou Cooper, entre dentes, continuando o seu caminho, ainda abalado com a notícia da partida de Liz e a matutar em como seria quando Paloma 
começasse a tratar do seu guarda-roupa. Assim que fechou a porta do quarto, Paloma, que o olhava fixamente, revirou os olhos em sinal de enfado. Era a primeira vez 
que falava com Cooper, mas, pelo pouco que conhecia do patrão, nunca morrera de amores por ele. Saía com mulheres que tinham idade para serem suas filhas e parecia 
estar crivado de dívidas. Não conseguia lembrar-se de nada que lhe agradasse nele. Abanou a cabeça em sinal de desaprovação e continuou a aspirar as escadas. Também 
não lhe agradava nada ficar sozinha com ele na casa. Mas não iria barafustar. Tinha muitos familiares em São Salvador para sustentar e precisava do dinheiro. Mesmo 
que isso significasse trabalhar para uma pessoa como ele.
CAPÍTULO 2

Mark Friedman acabara de assinar o último documento. Depois, na companhia da corretora imobiliária, deteve-se um pouco a olhar a casa vazia, de coração destroçado. 
A casa fora vendida em apenas três semanas. Haviam conseguido um bom preço por ela, mas isso nada significava para Mark. Olhar as paredes e as salas vazias onde 
vivera com a família durante dez anos era como ver o último dos seus sonhos desaparecer.

Ainda pensara em ficar com a casa, mas Janet pedira-lhe para a vender logo que ela chegasse a Nova Iorque. Percebeu então que, independentemente do que dissera nas 
semanas anteriores, Janet não fazia tenções de voltar para ele. Só duas semanas antes de partir lhe dissera que ia deixá-lo. E o advogado dela já contactara com 
o seu. Toda a sua vida se desfizera nas últimas cinco semanas. A mobília ia já a caminho de Nova Iorque. Dera tudo o que tinha à mulher e aos filhos. Estava alojado 
num hotel perto do escritório e acordava todas as manhãs com desejo de morrer. Vivera dez anos em Los Angeles e estivera casado durante dezasseis.

Mark tinha quarenta e dois anos, era alto, magro, loiro e de olhos azuis, e até há cinco semanas atrás estivera convencido de que era feliz no casamento. Conhecera 
Janet na Faculdade de Direito, e casaram-se mal acabaram o curso. Ela engravidara quase de imediato. Jessica nasceu no dia em que faziam um ano de casados e tinha 
agora quinze anos. Jason tinha treze. Mark era advogado de Direito Fiscal numa importante firma de advocacia e, dez anos antes, fora transferido de Nova Iorque para 
Los Angeles. Ao princípio, custara-lhe um pouco adaptar-se à cidade, mas acabou por se apaixonar por ela. Descobrira a casa em Beverly Hills ao fim de poucas semanas, 
ainda antes de Janet e os filhos chegarem de Nova Iorque. Parecera-lhe perfeita para eles. Tinha um enorme jardim e uma pequena piscina. E, agora, as pessoas que 
acabavam de a comprar queriam fechar o negócio o mais depressa possível pois estavam à espera de gémeos dentro de

27
seis semanas. Enquanto dava uma última volta pela casa, perdido nestes pensamentos, Mark não conseguiu deixar de pensar que a vida daquele casal estava no início, 
ao passo que a sua havia acabado. Ainda não acreditava no que lhe acontecera.

Seis semanas antes, era um homem feliz, com uma mulher bonita por quem estava loucamente apaixonado, um emprego que adorava, uma casa maravilhosa e dois filhos lindíssimos. 
Não tinham problemas de dinheiro e estavam todos de perfeita saúde. Seis semanas mais tarde, a mulher deixara-o, a casa fora vendida, a família vivia em Nova Iorque, 
e ele ia divorciar-se.

A corretora não o acompanhou na sua deambulação pelas salas vazias. Os bons momentos que ali partilhara com a mulher eram os únicos pensamentos que lhe povoavam 
a cabeça. Na sua perspectiva, não houvera nada de errado no seu casamento, e até Janet admitira que fora feliz com ele.

"Não sei o que aconteceu", dissera, lavada em lágrimas, quando lhe disse que se queria separar. "Talvez fosse o tédio... talvez eu devesse ter voltado a trabalhar 
depois de o Jason nascer..." Mas nada disto explicava por que razão ela o trocara por outro homem. Há cinco semanas, admitira estar loucamente apaixonada por um 
médico de Nova Iorque.

Um ano e meio antes, a mãe de Janet adoecera gravemente. Primeiro, um ataque cardíaco, depois, herpes zóster, e, por fim, um derrame cerebral. Fora um infindável 
período de sete meses em que Janet viajara constantemente entre Los Angeles e Nova Iorque. O pai dela estava arrasado e contraíra Alzheimer, a mãe sofria crises 
atrás de crises. Mark tomava conta das crianças durante os períodos de ausência de Janet. O primeiro desses períodos, após o ataque cardíaco, durara seis semanas. 
Mas ela telefonava-lhe três, quatro vezes por dia. Mark nunca suspeitara de nada. Mas as coisas não tinham acontecido de repente. Com o decorrer do tempo, Janet 
apaixonara-se pelo médico da mãe, um indivíduo simpático, carinhoso, extremamente atencioso. Certa noite, tinham ido jantar juntos e fora assim que tudo começara.

Janet manteve este tipo de relação durante um ano. Foi uma situação desgastante. Achava que era uma coisa passageira 

28
e que, mais cedo ou mais tarde, iria encontrar uma solução para o problema. Asseverou a Mark que tentara acabar várias vezes. Mas a paixão que ela e o médico nutriam 
um pelo outro era tão grande que se tornara uma obsessão. Estar com Adam, como contou, era como estar viciada em drogas. Mark ainda sugeriu terapia e aconselhamento 
de casais, mas Janet recusou. Já decidira o que fazer. Voltaria para Nova Iorque e veria até onde as coisas iriam dar. Precisava de estar fora do casamento, pelo 
menos durante algum tempo, de modo a poder gozar o romance livre de pressões. Mal chegou a Nova Iorque, disse a Mark que queria o divórcio e pediu-lhe que vendesse 
a casa. Queria metade do dinheiro da venda, para comprar um apartamento. Enquanto passeava o olhar pelas paredes vazias do quarto, Mark pensava na última conversa 
que tivera com Janet. Nunca se sentira tão perdido e só na vida. Tudo aquilo em que acreditara, com que contara e em que pensara, se perdera. E o pior é que não 
fizera nada de errado, pelo menos achava que não. Talvez se tivesse dedicado em demasia ao trabalho, ou não a tivesse levado a jantar fora as vezes suficientes, 
mas parecia haver um óptimo relacionamento entre os dois, e ela nunca se queixara.

O segundo pior dia da sua vida, depois daquele em que ela lhe falou do romance com o médico, foi quando contaram aos filhos que iam separar-se. Estes queriam saber 
se ele e a mamã iam divorciar-se, e ele respondera-lhes honestamente que ainda não sabia. Mas, na altura Janet já sabia. Só ainda não queria dizê-lo aos filhos, 
ou a Mark.

Os miúdos choraram imenso e, sem razão aparente, ao princípio, Jessica culpara o pai de tudo. Para eles, a separação não fazia qualquer sentido. Aos quinze e treze 
anos, fazia ainda menos sentido do que para Mark. Pelo menos, ele sabia o motivo da separação. Mas, para os miúdos, era um mistério inexplicável. Nunca haviam visto 
os pais a discutir ou em desacordo, coisa que raramente acontecera. Talvez houvessem discutido por causa da decoração da árvore de Natal e, uma vez, Mark tivera 
um acesso de fúria quando Janet espatifou o carro novo, mas acabara por lhe pedir desculpa, dando graças a Deus por ela não se ter ferido. Era um indivíduo calmo 
e íntegro. Adam era mais animado do que Mark. Tinha quarenta 

29
e oito anos, uma intensa actividade profissional, e vivia em Nova Iorque. Possuía um veleiro em Long Island e estivera no Place Corps durante quatro anos. Tinha 
amigos interessantes e uma vida divertida. Era divorciado e nunca tivera filhos. A ex-mulher nunca engravidara, e também não quiseram adoptar nenhuma criança. E 
estava radiante com a ideia de poder ter filhos de Janet. Queria dois. Mas Janet não referiu esse facto nem a Mark nem aos filhos, que ainda não sabiam nada acerca 
dele. Estava a pensar apresentá-lo logo que se instalassem em Nova Iorque. Mark suspeitava que ela não fazia tenções de lhes contar que se divorciara por causa de 
Adam.

Mark sabia que era mais sisudo do que Adam. Gostava do seu trabalho, adorava Direito Sucessório, mas esse era um assunto que não podia discutir em profundidade com 
Janet. Ela pensara em seguir Direito Criminal, ou ser advogada de menores, e sempre achara o Direito Comercial aborrecido. Ela e Mark jogavam ténis várias vezes 
por semana, iam ao cinema, passeavam com os filhos, jantavam com amigos. Fora uma vida tranquila para todos os elementos da família. E agora, a tranquilidade acabara. 
A angústia que sentia tornara-se praticamente uma dor física. Nas últimas cinco semanas, vivera constantemente com a sensação de ter uma faca na barriga. Começara 
a ir a um terapeuta, por sugestão do médico, depois de lhe ter telefonado a pedir calmantes, porque já não conseguia dormir. A vida tornara-se um inferno. Tinha 
saudades dela, dos filhos e da vida que levavam. Num piscar de olhos, tudo desaparecera, até a casa.

- Pronto, Mark? - perguntou a corretora, espreitando à porta do quarto. Mark estava imóvel, a olhar para o ar, perdido nos seus pensamentos.

- Ah, claro - respondeu, saindo, não sem antes deitar um último olhar ao aposento. Era como se estivesse a despedir-se de um mundo perdido, ou de um velho amigo. 
Seguiu a corretora até à porta, e foi ela que a fechou. Dera-lhe as chaves todas. O dinheiro, que ia dividir com Janet, seria depositado na sua conta nessa mesma 
tarde. Haviam conseguido um bom preço, mas isso pouco lhe importava.

30
-Já está em condições de procurar alguma coisa para si?
- indagou a corretora, esperançosa. - Tenho umas casas pequenas, no cimo das colinas, que são óptimas. E há uma, que é uma autêntica jóia, em Hancock Park. Também 
se podem encontrar por aí uns apartamentos muito engraçados. Fevereiro sempre fora um bom mês para procurar casa. O remanso das férias acabara e na Primavera apareciam 
boas oportunidades no mercado. A corretora sabia que Mark possuía dinheiro suficiente para comprar uma casa nova, apesar de só ter direito a metade do valor da que 
vendera. Além disso, tinha um bom emprego. O dinheiro não era problema para Mark. Todos os seus problemas fossem esses!

- Estou bem no hotel - retorquiu Mark, entrando no Mercedes, depois de lhe agradecer de novo.

A corretora fizera um bom trabalho, fechando o negócio da venda em tempo recorde. Quase desejou que ela não tivesse sido tão eficiente, ou nem sequer tivesse conseguido 
vender a casa. Ainda não se sentia preparado para ir viver noutro lugar. Tinha de falar sobre isso com o terapeuta. Nunca fora a um terapeuta, e este parecia ser 
boa pessoa, mas Mark não sabia muito bem se a experiência viria a resultar. Talvez pudesse ajudá-lo a resolver o problema do sono, mas, quanto ao resto, que poderia 
ele fazer? Por mais coisas que dissesse nas sessões de terapia, a verdade é que Janet e os filhos não estavam consigo e, sem eles, a sua vida não fazia qualquer 
sentido. Não queria uma nova vida. Só queria tê-los. Agora, Janet tinha outra pessoa, e talvez os seus filhos viessem a gostar mais de Adam do que dele. Era um pensamento 
avassalador. Nunca se sentira tão indefeso e tão perdido na vida.

Ao meio-dia, estava de novo no escritório, sentado à mesa de trabalho. Ditou uma pilha de cartas à secretária e analisou alguns relatórios. Nessa tarde, tinha uma 
reunião com os seus sócios. Nem sequer se preocupou em almoçar. Perdera uns quatro ou cinco quilos nas últimas cinco semanas. Só lhe restava continuar o seu caminho, 
pôr um pé à frente do outro e tentar não pensar mais no assunto. À noite, voltava a lembrar-se de tudo e ouvia as palavras de Janet vezes sem conta, bem como o choro 
dos filhos. Telefonava-lhes todas as noites. Prometera ir visitá-los dentro de semanas. Ia levá-los 



31
às Caraíbas nas férias da Páscoa. Depois, viriam passar uns dias consigo no Verão, mas agora não tinha onde alojá-los. Pensar em tudo isto deixava-o de rastos.

Quando, ao fim da tarde, encontrou Abe Braunstein, numa reunião sobre as novas leis fiscais, estava com ar de quem tem uma doença terminal. O contabilista ficou 
perplexo. Mark costumava exibir um ar saudável, jovem e atlético, e estava sempre de bom humor. Agora, parecia alguém a quem morrera um ente querido. E era isso 
mesmo que sentia.

- Sente-se bem? - perguntou Abe, preocupado.

- Sim... estou bem - respondeu Mark, com ar distante, apático. Estava pálido, abatido.

- Você está com ar adoentado e muito mais magro. Mark fez que sim com a cabeça, sem articular qualquer resposta. Depois da reunião, sentiu-se um imbecil por não 
ter reagido à preocupação de Abe. Seria a segunda pessoa a quem ia contar o seu problema. A primeira fora o terapeuta. Não tivera estômago para contar a ninguém. 
Era uma situação humilhante, que dava dele a imagem de um perdedor, e preocupava-o o facto de as pessoas poderem pensar que fora uma besta para a esposa. Queria 
explicar o que se passara, mas sentia-se dividido entre a vontade de desabafar e a necessidade de se esconder.

- A Janet foi-se embora - disse Mark, disfarçadamente, ao saírem da reunião. Eram quase seis horas. As palavras saíram de tal modo sumidas que ele próprio mal as 
ouviu. Dava a sensação de que a alma se separara do corpo. Abe não percebeu o que ele queria dizer.

- Foi viajar? - perguntou, confuso.

- Não. De vez - explicou Mark, amargurado. Contar a verdade era, de certa forma, um alívio. - Mudou-se para Nova Iorque, com os miúdos. Há três semanas. Acabei de 
vender a casa. Vamo-nos divorciar.

- Lamento muito - disse Abe, sentindo pena dele. A pobre criatura estava de rastos. Mas era jovem e poderia arranjar outra mulher, e até ter mais filhos. Era um 
homem bem-parecido. - É uma situação muito difícil. Não sabia. Não ouvira o mínimo rumor acerca do assunto, embora fizesse muito trabalho contabilístico com a firma 
de Mark.

32
Mas geralmente falavam de leis fiscais ou de clientes, não dos seus assuntos pessoais. - Onde é que está a viver agora?

Num hotel, a dois quarteirões daqui. Não é grande coisa, mas, por agora, não está mal.

- Quer ir comer qualquer coisa? - Abe tinha a mulher à sua espera em casa, mas Mark parecia precisar de um ombro amigo. E precisava, mas sentia-se demasiado abatido 
para ir onde quer que fosse.

- Não, obrigado. - Mark conseguiu, a muito custo, esboçar um sorriso. - Talvez noutra altura.

- Eu telefono - prometeu Abe, e foi-se embora.

Não sabia de quem era a culpa do divórcio, mas era evidente que Mark não estava feliz com a situação. Não parecia que tivesse outra mulher. Perguntou a si mesmo 
se Janet não teria um amante. Era uma mulher atraente. Sempre os vira como o protótipo do casal americano. Ambos loiros e de olhos azuis, e com dois filhos que pareciam 
saídos de pósteres publicitários do estilo de vida americano. Dava a impressão de terem vindo de uma quinta do Midwest, embora houvessem crescido entre os prédios 
de Nova Iorque. Foram aos mesmos bailes de liceu, mas nunca se encontraram. Ela fora para Vassar, ele, para Brown, e conheceram-se, finalmente, na Faculdade de Direito 
de Yale. Levavam a chamada vida perfeita. Mas nada mais de que isso.

Mark ficou no escritório, a remexer os papéis em cima da secretária, até às oito horas. Depois, voltou para o hotel. Ainda pensara comprar uma sanduíche no caminho, 
mas não tinha fome. Mais uma vez. Prometera, tanto ao médico como ao terapeuta, que iria fazer um esforço para comer. "Amanhã", prometeu a si próprio. Só lhe apetecia 
ir para a cama e ficar a olhar para a televisão. E talvez acabasse por adormecer.

O telefone estava a tocar quando chegou ao quarto. Era Jessica. Tivera muito bom num teste. Andava no décimo primeiro ano do secundário, mas detestava a nova escola. 
O mesmo acontecia com Jason, que frequentava o oitavo ano. A adaptação estava a ser difícil para ambos. Jason jogava futebol e Jessica fazia parte da equipa de hóquei 
em campo da escola. Mas dizia que os rapazes de Nova Iorque eram todos 

33
uns parvos. E continuava a culpar Mark por tudo e a não entender o divórcio.

Mark não lhe contou que vendera a casa nesse dia. Limitou-se a prometer que iria em breve a Nova Iorque e pediu-lhe que desse cumprimentos à mãe. Depois de desligar, 
ficou imóvel, em cima da cama, a olhar para a televisão, enquanto as lágrimas lhe corriam silenciosamente pelo rosto.
CAPÍTULO 3

Jimmy O'Connor era seco de carnes e de compleição atlética: ombros largos e braços fortes. Jogava golfe e ténis. Andara em Harvard e fizera parte da equipa de hóquei 
no gelo. Fora um atleta soberbo enquanto estudante, e ainda mantinha essas características. Fizera o mestrado em Psicologia na UCLA, ao mesmo tempo que se dedicava 
ao trabalho de voluntariado em Watts. No ano seguinte, voltara à universidade para tirar a licenciatura em Assistência Social, e nunca mais saiu de Watts. Aos trinta 
e três anos, tinha uma vida e uma carreira profissional que adorava, e ainda conseguia arranjar tempo para o desporto. Organizara uma equipa de futebol e outra de 
softball para as crianças com quem trabalhava. Punha-as em lares de acolhimento e tirava-as das casas onde eram molestadas. Levava as que mostrassem sinais de subnutrição, 
ou de queimaduras, aos serviços de urgência. E, por mais de uma vez, ficara com elas em sua própria casa até encontrarem um lar de acolhimento adequado. Os colegas 
diziam que tinha um coração de ouro.

As suas feições eram tipicamente irlandesas: cabelos negros como o azeviche, pele cor de marfim e enormes olhos escuros. Os lábios, sensuais, desenhavam um sorriso 
que faria cair qualquer mulher nos seus braços. E foi o que aconteceu a Maggie. Margaret Monaghan. Eram ambos de Boston, tinham-se conhecido em Harvard e vindo para 
a costa oeste depois de se formarem. Viviam juntos desde o terceiro ano da faculdade. Haviam casado há seis anos. Sobretudo para saírem de casa dos pais. E, embora 
afirmassem que o casamento lhes era indiferente, acabariam por admitir que fora a melhor decisão que podiam ter tomado.

Maggie era um ano mais nova do que Jimmy e a mulher mais inteligente que ele alguma vez conhecera. Não havia mulher igual no mundo. Também tinha o mestrado em Psicologia 
e estava a pensar fazer o doutoramento. Mas ainda não se decidira. E, tal como ele, trabalhava com crianças dos bairros mais pobres da cidade. Preferia adoptar uma 
série delas,

35
a ter os seus próprios filhos. Ele era filho único e ela, a mais velha de nove irmãos. Provinha de uma sólida família de Boston, com raízes em County Cork. Os pais 
haviam nascido na Irlanda e tinham um acentuado sotaque irlandês, que ela imitava na perfeição. A família de Jimmy deixara a Irlanda quatro gerações atrás. Era primo 
afastado dos Kennedy, e, ao sabê-lo, Maggie troçara dele, chamando-lhe "menino bem". Mas guardou o segredo para si. Gostava de entrar com ele por tudo e por nada. 
Jimmy adorava essa sua faceta. Brilhante, irreverente, linda, corajosa, de cabelos ruivos flamejantes, olhos verdes e pele sardenta, era a mulher dos seus sonhos. 
Não havia a mínima coisa que lhe desagradasse nela, à excepção, talvez, do facto de não saber cozinhar e nem sequer se incomodar com isso. Era ele que fazia a comida, 
e não deixava os seus créditos de cozinheiro por mãos alheias.

Jimmy estava a encaixotar os utensílios de cozinha quando o administrador do condomínio tocou à campainha e entrou. Cumprimentou Jimmy em voz alta para que este 
soubesse que ia entrar. Não gostava de incomodar, mas tinha de mostrar a casa. Tratava-se de um pequeníssimo apartamento em Venice Beach. Tinham gostado muito de 
ali viver. Maggie adorava andar de patins pelas ruas abaixo. E a praia era o máximo.

Jimmy avisara na semana anterior que se mudaria no final do mês. Só não sabia para onde. Qualquer lugar lhe servia, menos aquele.

O administrador do condomínio estava a mostrar o apartamento a um jovem casal. Ambos vestiam calças de ganga, camisolas de lã e sandálias, e pareciam jovens e inocentes. 
Tinham vinte e poucos anos, haviam acabado a universidade e provinham do Midwest. Estavam apaixonados por Los Angeles e adoraram o apartamento. Venice era a sua 
cidade favorita. O administrador apresentou-os a Jimmy, que os cumprimentou e recomeçou de imediato a encaixotar os utensílios de cozinha, deixando-os ver o apartamento 
à vontade. Era um espaço pequeno, mas bem desenhado: uma pequena sala de estar, um quarto muito pequeno, pouco maior do que a cama, uma casa de banho onde mal cabiam 
duas pessoas, e a cozinha onde Jimmy se encontrava. Para eles servira muito

36
bem, nunca haviam sentido necessidade de mais espaço. Maggie sempre insistira em pagar metade do valor da renda e não tinha dinheiro para mais. Era teimosa nessas 
questões. Desde o dia em que se haviam conhecido que dividiam as despesas.

"Não vou viver à tua custa, Jimmy O'Connor!", dissera, imitando o sotaque dos pais, enquanto os flamejantes cabelos ruivos lhe dançavam em torno do rosto. Jimmy 
queria filhos de Maggie só para ter uma casa cheia de miúdos de cabelo ruivo. Nos últimos seis meses, haviam conversado acerca de uma possível gravidez, mas Maggie 
também queria adoptar crianças, possibilitando-lhes uma vida que, de outro modo, nunca teriam.

"Que tal seis de cada?", perguntou Jimmy, picando-a. "Seis nossos, seis adoptados. Quais é que queres sustentar?" Maggie admitira deixá-lo sustentar os filhos, pelo 
menos alguns. Não podiam dar-se ao luxo de terem tantos como gostariam. Mas haviam falado em cinco ou seis muitas vezes.

- O fogão é a gás? - indagou a provável inquilina, com um sorriso.

Jimmy fez que sim com a cabeça, não articulando qualquer palavra.

- Adoro cozinhar.

Ele poderia ter-lhe dito que também adorava, mas não lhe apetecia alimentar a menor conversa com o casal. Limitou-se a acenar de novo com a cabeça, continuando a 
empacotar as suas coisas. Cinco minutos depois, o casal e o administrador, que agradeceu a disponibilidade de Jimmy para os receber, saíram. Depois de a porta se 
fechar, ouviu-se um ruído abafado de vozes no corredor. E Jimmy perguntou a si mesmo se iriam ficar com o apartamento. Mas isso pouco lhe interessava. Fosse como 
fosse, era um prédio impecável, limPO e com boa vista. Maggie insistira numa casa com boa vista, apesar de ter de puxar os cordões à bolsa. "Não vale a pena viver 
em Venice num sítio sem boa vista", dissera, com sotaque carregado. Falava frequentemente com sotaque, para regalo de Jimmy. Às vezes, iam a uma pizaria, e passava 
o Jantar todo a fingir que era irlandesa, deixando toda a gente atónita. Também sabia falar gaélico e francês. E queria aprender 

37
chinês, para poder trabalhar e conversar com as crianças dos bairros chineses.

- Ele não é lá muito simpático - sussurrou um dos novos inquilinos. Haviam conferenciado na casa de banho e resolvido ficar com o apartamento. Tinham possibilidades 
económicas e adoravam a vista, apesar de as divisões serem pequenas.

- É boa pessoa - defendeu-o o administrador do condomínio. Sempre gostara dele e da esposa. - Está a atravessar um período difícil - acrescentou, cautelosamente, 
sem saber se haveria de contar-lhes ou não. De qualquer forma, mais cedo ou mais tarde ficariam a saber. Todos no prédio gostavam dos O'Connor, e ele lamentava ver 
Jimmy partir. Mas compreendia a situação. Teria feito a mesma coisa.

Os dois jovens não sabiam muito bem se Jimmy fora posto na rua ou convidado a sair, de tal modo se mostrara antipático com eles.

- Tinha uma mulher espectacular. Trinta e dois anos, cabelos ruivos e muito inteligente.

- Separaram-se? - perguntou a mulher, simpatizando um pouco mais com Jimmy. Este fora extremamente seco, quando estava a enfiar as caçarolas numa caixa de cartão.

- Morreu. Há um mês. Uma coisa terrível. Um tumor no cérebro. Começou a ter dores de cabeça há uns meses. Dizia que eram enxaquecas. Há três meses, internaram-na 
para lhe fazerem exames. Descobriram-lhe um tumor na cabeça. Ainda tentaram operá-la, mas o tumor era muito grande e já se tinha espalhado. Morreu no espaço de dois 
meses. Ainda pensei que a morte dela o matasse também. Nunca vi duas pessoas tão apaixonadas uma pela outra. Estavam sempre a rir, a falar, a brincar. Ele avisou-me 
que se ia embora na semana passada. Diz que não aguenta ficar aqui em casa. Sinto tanta pena dele. É um bom homem. - O administrador tinha os olhos marejados de 
lágrimas.

- Que horror! - exclamou a mulher, também com os olhos a quererem inundar-se de lágrimas. Era uma história horripilante. Vira fotografias dos dois um pouco por todo 
o lado. - Deve ter sido um choque terrível para ele!

38
- Ela era muito corajosa. Até há pouco tempo, ainda davam os seus passeios, ele fazia o jantar e levava-a até à praia. Vai levar muito tempo a recompor-se. Nunca 
encontrará outra mulher igual.

O administrador do condomínio, que era conhecido pelo seu ar circunspecto, limpou uma lágrima que teimava em saltar, e o jovem casal seguiu-o pelas escadas abaixo. 
A história perseguiu-os o resto do dia. Ao final da tarde, o administrador enfiou um bilhete por baixo da porta de Jimmy, a avisá-lo de que o jovem casal resolvera 
comprar o apartamento. O apartamento estaria devoluto dentro de três semanas.

Jimmy fitou o bilhete por uns instantes. Era exactamente aquilo que queria, apesar de ainda não saber onde é que iria morar. Mas isso já não era importante para 
si. Estava-se nas tintas. Até poderia dormir dentro de um saco-cama, na rua. Talvez fosse assim que as pessoas se tornavam sem-abrigo. Ainda pensara em matar-se 
quando Maggie faleceu, entrando pelo oceano adentro, sem um murmúrio, sem qualquer queixume. Teria sido um enorme alívio. No dia a seguir à morte de Maggie, ficara 
horas esquecidas na praia, sentado na areia, a pensar nisso. Então, como se conseguisse ouvi-la, imaginou-a a chamar-lhe, em tom enfurecido, cobarde. Até lhe notou 
o sotaque. Era já noite avançada quando regressou ao apartamento. Atirou-se para cima do sofá e chorou convulsivamente durante horas.

As famílias de ambos tinham vindo de Boston nessa noite. O rosário e o funeral consumiram os dois dias seguintes. Recusara-se a enterrá-la em Boston. Maggie manifestara 
o desejo de ficar na Califórnia com ele, por isso foi lá que a sepultou. Depois de todos partirem, ficou, de novo, sozinho. Os pais, irmãos e irmãs de Maggie estavam 
destroçados. Porém, ninguém estava mais afectado do que ele, ninguém sabia o quanto ele perdera, ou o que ela significava para si. Maggie fora a sua vida, e Jimmy 
tinha a certeza absoluta de que nunca amaria outra mulher como a amara a ela. Não conseguia conceber outra mulher na sua vida. Seria uma autêntica hipocrisia. E 
quem é que lhe chegaria aos calcanhares? Ninguém a igualaria em fogosidade, paixão, génio e coragem. Fora o ser humano mais corajoso que alguma vez conhecera.

39
Nem sequer tivera medo da morte. Aceitara-a como algo que fazia parte do seu destino. Ele é que chorara, suplicara a Deus que a salvasse, ele é que ficara aterrado 
e não conseguia imaginar-se a viver sem ela. Era uma situação impensável, insuportável. E, agora, ali estava. Só. Maggie partira há' um mês. Semanas, dias, horas, 
nada fazia sentido. A única coisa que lhe restava era arrastar-se até ao fim da vida.

Regressara ao trabalho uma semana depois da morte de Maggie, e toda a gente o tratava com extremo desvelo. Mas já não havia alegria na sua vida.

Parte dele queria ficar no apartamento, a outra não suportava acordar todas as manhãs sem Maggie a seu lado. Sabia que tinha de sair dali. Não lhe importava para 
onde. Vira o nome de uma agência imobiliária num anúncio e telefonou para lá. Todos os corretores haviam saído. Deixou o nome e o número de telefone, e continuou 
a fazer as malas. Mas, quando deparou com as roupas de Maggie no armário, sentiu como que um enorme soco no peito. Ficou lívido. A realidade era tão dura e poderosa 
que lhe sugara o ar dos pulmões e o sangue do coração. E assim ficou, como que petrificado, durante longos momentos. Sentia o seu perfume, a sua presença como se 
ela ainda estivesse ao seu lado.

- O que faço eu agora? - bradou, agarrado à soleira da porta, ao mesmo tempo que os olhos se inundavam de lágrimas. Era como se uma força sobrenatural o tivesse 
levado quase ao tapete. O peso da perda de Maggie era tão grande que mal se conseguia pôr de pé.

"Levanta a cabeça, Jimmy!", incitou-o uma voz dentro de si. "Não te podes deixar ir abaixo!" As palavras eram ditas num cerrado sotaque irlandês.

- Mas por que raio é que não posso deixar de viver? Maggie nunca se deixara abater, nunca desistira. Lutara até ao fim. No dia em que faleceu, ainda pôs batom, lavou 
o cabelo e vestiu a blusa de que mais gostava. Nunca se dera por vencida. - Não quero continuar a viver! - berrou, a plenos pulmões, para a voz que ouvia dentro 
de si, para o rosto que nunca mais voltaria a ver.

40
"Levanta esse rabo e bola para a frente!", ouviu com perfeita nitidez. De súbito, por entre as lágrimas, deixou escapar uma gargalhada, ao olhar para as roupas dela.

- Está bem, Maggie... está bem... - retorquiu, enquanto pegava nos vestidos dela e os colocava cuidadosamente dobrados dentro de uma caixa, como se ela um dia ainda 
viesse à procura deles.
CAPÍTULO 4

No domingo, no dia a seguir a Cooper ter concordado em arrendar a casa do caseiro e a ala de hóspedes, Liz voltou ao Palacete, para se encontrar com a corretora 
imobiliária. Queria que ela apressasse as coisas antes que Coop mudasse de ideias. Esta entrada de capital dava-lhe um jeitão. E queria fazer tudo o que podia por 
ele antes de se ir embora.

Combinara encontrar-se com a corretora às onze. Quando ambas chegaram ao Palacete, Coop não se encontrava em casa. Levara Pamela, a modelo de vinte e dois anos, 
a tomar o pequeno-almoço ao Beverly Hills Hotel, e prometera ir com ela às compras à Rodeo Drive no dia seguinte.

Pamela era muito vistosa, mas tinha pouco que vestir e estragar as mulheres com mimos era uma das coisas que Coop fazia melhor. Adorava fazer-lhes compras. Abe teria 
um ataque de coração quando visse a conta. Mas Cooper nunca se preocupava com isso. Prometera levá-la à Valentino, à Dior, à Ferre, a qualquer loja onde ela quisesse 
ir; depois, à Fred Segai. Ia ser, de certeza, uma festança para uns cinquenta mil dólares, ou mais. Especialmente se passassem pela Van Cleef ou a Cartier, caso 
alguma coisa na montra despertasse o interesse de Coop. A Pamela nunca lhe ocorreria dizer-lhe que a sua generosidade era excessiva. Para uma rapariga de vinte e 
dois anos vinda do Oklahoma, este era um sonho que se tornava realidade.

- Espanta-me que Mister Winslow queira ter inquilinos na propriedade, especialmente numa ala do edifício principal
- disse a corretora, ao entrar na ala de hóspedes. Andava à pesca de bisbilhotices para, mais tarde, partilhar com os futuros inquilinos, coisa que não agradava 
a Liz. Mas o falatório era um mal inevitável e, ao mesmo tempo, necessário, uma vez que pretendiam arrendar parte da casa. Estavam à mercê das interpretações das 
pessoas, que nunca eram muito favoráveis às estrelas de cinema mais conhecidas, ou a quaisquer outras celebridades. Fazia parte do negócio.

42
-- A ala de hóspedes tem, naturalmente, uma porta independente, como tal, os inquilinos nunca se encontrarão com Coop. Além disso, ele viaja tanto que nem sei se 
dará pela presença deles. Aliás, os inquilinos serão uma protecção, se as pessoas souberem que há gente a viver permanentemente na propriedade. Caso contrário, poderia 
haver intrusões, ou outro tipo de problemas. Isto é, de facto, uma segurança.

Era uma perspectiva que a corretora não encarara, mas fazia sentido. Embora desconfiasse de que se passava algo mais. Há anos que Cooper Winslow não interpretava 
um papel principal. Já nem se lembrava de qual fora o último filme em que ele entrara, embora ainda fosse uma grande estrela e provocasse grande agitação onde quer 
que aparecesse. Era uma das maiores lendas de Hollywood de todos os tempos e um factor de grande prestígio para os inquilinos. A propriedade, única no país, se não 
mesmo no mundo, tornava-se ainda mais valiosa pelo facto de ele a habitar, pelo menos durante parte do tempo. E, com um pouco de sorte, os inquilinos poderiam vê-lo 
a jogar ténis, ou na piscina. Ia pôr isso na brochura.

A porta da ala de hóspedes rangeu ao abrir-se. Liz ainda pensara em mandar limpar os aposentos antes da vinda dos novos ocupantes, mas não houvera tempo, e ela queria 
mudar-se o mais rapidamente possível. Porém, de um modo geral, não estavam muito maus. Era um espaço muito bonito. Tinha os mesmos tectos altos que havia no resto 
da casa e elegantes janelas francesas com vista para os terrenos circundantes. Havia ainda um magnífico terraço em pedra, ladeado por sebes, com bancos e mesas em 
mármore, que Coop comprara em Itália anos antes. A sala de estar encontrava-se cheia de antiguidades francesas. Contíguo a esta, um pequeno escritório, e, ao cimo 
de um pequeno lanço de escadas, uma suíte enorme, forrada a cetim azul-claro e com mobiliário espelhado Art Déco, que Coop trouxera de França.

Ao lado da suíte, havia uma enorme casa de banho, toda em mármore, e um quarto de vestir com mais roupeiros do que os necessários para uma pessoa normal, se bem 
que para Cooper fossem insuficientes. Ao fundo da sala de estar, dois quartos pequenos, decorados com chita inglesa às flores e antiguidades. A cozinha, de estilo 
rústico, com uma enorme

43
mesa ao centro, fazia lembrar uma cozinha provençal. Não havia sala de jantar, mas Liz observou que a sala de estar era tão ampla que os inquilinos poderiam lá pôr 
uma mesa. Também poderiam comer na cozinha, que, além de acolhedora, era um espaço divertido e informal. Tinha um velho fogão francês, uma lareira em tijolo a um 
canto e painéis de azulejos nas paredes. Vendo bem as coisas, este espaço, inserido nos terrenos da propriedade mais bonita de Bel Air, seria um apartamento perfeito 
para qualquer pessoa; além disso, os inquilinos teriam acesso aos campos de ténis e à piscina.

- Quanto é que ele quer de renda? - Os olhos da corretora brilharam de excitação. Nunca vira lugar igual e já imaginava outra estrela de cinema a arrendar o espaço, 
apenas por uma questão de prestígio. Talvez um actor em filmagens, ou de passagem em Los Angeles por um ano. O facto de estar mobilada faria da ala um verdadeiro 
bónus para quem quer que fosse. Com umas flores e uma pequena limpeza, a ala de hóspedes ganharia outra vida.

- Quanto sugere? - indagou Liz. Não fazia a menor ideia. Há muito que não realizava qualquer negócio imobiliário e há mais de vinte anos que se mantinha no seu modesto 
apartamento.

- Pelo menos dez mil por mês. Talvez doze. Com determinadas pessoas, podemos ir até aos quinze. Mas nunca menos de dez.

Liz ficou satisfeita. Juntamente com a casa do caseiro, Coop arrecadaria uma boa quantia todos os meses, se lhe tirassem os cartões de crédito das mãos. Preocupavam-na 
as asneiras que poderia fazer depois de ela se ir embora, sem ninguém para lhe controlar ou para o chamar a atenção. Não que ela tivesse qualquer controlo sobre 
ele, mas, pelo menos, de vez em quando, podia aconselhá-lo a não se deixar afundar mais.

Logo que Liz fechou a porta que dava para a ala de hóspedes, dirigiram-se ao extremo norte da propriedade, onde se situava a casa do caseiro, isolada no meio de 
um jardim algo escondido. Ficava um pouco afastada do portão principal, e tinha tanta vegetação e terreno à volta que parecia fazer parte de outra propriedade. Toda 
em pedra, encontrava-se totalmente 

44
coberta de trepadeiras de um dos lados, fazendo lembrar uma casa rústica inglesa. Vislumbrava-se nela um certo toque de magia. No interior, os painéis de madeira 
conviviam, lado a lado, com a pedra das paredes, em perfeita harmonia. Era uma justaposição interessante de dois mundos, completamente diferente da elegante decoração 
francesa da ala de hóspedes.

- Oh, meu Deus, é fabuloso! - exclamou a corretora, entusiasmada, ao entrar, depois de passar por um roseiral que circundava a casa. - É como se estivéssemos num 
outro mundo!

As divisões eram pequenas e bem proporcionadas, com tectos em madeira e mobílias inglesas. Havia ainda um comprido sofá em couro, que Cooper comprara num clube inglês. 
Na sala de estar, sobressaía uma enorme lareira. A cozinha, com uma área razoável, também rústica, exibia uma panóplia de utensílios. No andar de cima, havia dois 
quartos, com móveis de estilo Jorge III, que Cooper coleccionara durante algum tempo. Podiam ver-se bonitos tapetes feitos à mão em todos os aposentos. Na pequena 
sala de jantar, em cima de um aparador, estava a prataria. As porcelanas que se encontravam no armário eram Spode. Tratava-se, efectivamente, de uma pequena casa 
rústica inglesa. Ficava mais próxima dos campos de ténis de que o edifício central, mas mais afastada da piscina, situada junto à ala de hóspedes. Assim, cada uma 
das casas tinha as suas virtudes, as suas comodidades e o seu estilo próprio.

- Este é o local perfeito para o inquilino certo - disse a corretora, com indisfarçável alegria. - Eu própria adoraria aqui viver.

- Também já pensei nisso - retorquiu Liz, esboçando um sorriso. Certa vez, perguntara a Coop se podia ali passar um fim-de-semana, mas acabara por nunca o fazer. 
E, tal como a ala de hóspedes, a casa estava bem apetrechada de toalhas de linho, cortinados, loiça de porcelana, além de todos os utensílios de cozinha e de mesa 
necessários.

- Por esta também consigo pelo menos dez mil por mês afirmou a corretora, entusiasmada. - Talvez mais. É pequena, mas é lindíssima e muito acolhedora. - A ala de 
hóspedes,

45
apesar da sua grandiosidade e luxo, era também muito acolhedora. Mas tinha os tectos mais altos e ocupava uma área muito maior: a sala de estar, a suíte e a cozinha 
eram enormes. Fosse como fosse, ambas as casas eram de uma grande beleza, e a corretora estava convicta de que conseguiria arrendá-las num piscar de olhos. - Na 
próxima semana, gostaria de cá vir tirar umas fotografias a ambas as casas, e nem sequer as vou mostrar já aos meus colegas. Primeiro, vou ver quem temos à procura 
de casas mobiladas para arrendar. Propriedades como esta não aparecem todos os dias, e faço tenções de arranjar o inquilino certo para Coop.

- Seria muito importante para ele - aprovou Liz, num tom solene.

- Há alguma restrição que eu deva conhecer? - indagou a corretora, rabiscando no bloco umas notas relativas ao tamanho, às instalações e ao número de divisões.

- Para ser franca, ele não morre de amores por crianças e não gostaria de ver nada estragado. Os cães também não estão no seu lote de preferências. Quanto ao resto, 
desde que se trate de uma pessoa respeitável e que tenha condições para pagar a renda, julgo que não haverá qualquer tipo de problema. - Não lhe disse que ele só 
queria inquilinos do sexo feminino.

- Temos de ter cuidado com a questão dos miúdos. Não quero que nos acusem de discriminação - avisou a corretora. - Mas lembrar-me-ei, quando estiver a mostrar as 
casas. De qualquer forma, estas são casas muito sofisticadas e com uma renda de tal modo elevada que o populacho não lhe chega. - A não ser que as arrendassem a 
estrelas de rock. Esse era sempre um elemento imprevisível, e a corretora já tivera problemas com algumas. Aliás, como toda a gente.

A corretora abandonou a propriedade pouco passava do meio-dia. Liz voltou para o seu apartamento, depois de verificar que estava tudo em ordem no Palacete. Os criados 
ainda se encontravam um pouco abalados pela terrível notícia do dia anterior. No entanto, dados os constantes atrasos no pagamento dos vencimentos, a situação era 
previsível. Livermore já anunciara que ia para Monte Carlo, trabalhar para um príncipe árabe. Andava a ser assediado há meses e telefonara-lhe, 

46
nessa manhã, a aceitar a proposta de emprego. Não
parecia muito aborrecido por deixar Cooper e, mesmo que
o estivesse, também não o demonstraria. Partiria para o Sul de França no fim-de-semana seguinte, o que iria ser um enorme choque para Coop.

Ao fim da tarde, Coop regressou a casa, acompanhado de Pamela. Depois de um prolongado almoço, tinham-se sentado na piscina do Beverly Hills Hotel, a conversar com 
alguns amigos do velho actor, todos eles figuras conhecidas de Hollywood. Pamela nem queria acreditar que estivesse a dar-se com aquele tipo de gente, e ficou de 
tal modo impressionada que mal conseguia falar quando abandonaram o hotel. Meia hora depois, estavam na cama, com um cálice de Cristal gelado ao lado. Jantaram na 
cama e, por insistência de Pamela, viram os vídeos de dois antigos filmes de Coop. Depois, ele levou-a a casa, pois tinha encontro marcado com o seu treinador e 
acupuncturista de manhã cedo. Além disso, gostava de dormir sozinho. Dormir com uma mulher, por mais bonita que fosse, perturbava-lhe o sono.

Na manhã seguinte, a corretora já tinha preparado dois prospectos com todos os pormenores para o arrendamento de ambas as casas. Telefonou a vários clientes que 
andavam à procura de residências fora do vulgar. Combinou mostrar a casa do caseiro a dois solteirões, e a ala de hóspedes a um jovem casal que se mudara recentemente 
para Los Angeles. Pouco depois, tocou o telefone. Era Jimmy.

Parecia uma pessoa séria e calma. Andava à procura de uma casa para arrendar. Não importava onde, desde que fosse pequena, acolhedora, funcional e com uma boa cozinha. 
Ultimamente, não fazia comida em casa, mas poderia querer recomeçar a qualquer momento. A culinária, além do desporto, era uma das poucas coisas que o relaxava. 
Também pouco lhe importava se a casa estava ou não mobilada. Ele e Maggie tinham os móveis essenciais, mas preferia não os levar consigo- Talvez assim se lembrasse 
menos dela, e o sofrimento fosse menor. As únicas coisas que levaria capazes de o fazer lembrar-se de Maggie seriam as fotografias. Todas as outras que lhe haviam 
pertencido seriam guardadas. Assim, não teria de as ver todos os dias.

47
A corretora perguntou-lhe se tinha preferência por algum local, mas ele respondeu que não. Hollywood, Beverly Hills, Los Angeles, Malibu, qualquer sítio. Disse que 
gostava do mar, mas isso também lhe recordaria a falecida esposa. Não havia nada que não lhe trouxesse Maggie à lembrança.

Uma vez que Jimmy não colocou qualquer restrição a respeito de preços, a corretora resolveu arriscar e falou-lhe da casa do caseiro. Não mencionou o valor da renda, 
mas descreveu-a. Após alguns instantes de hesitação, Jimmy disse que gostaria de a ver. Marcaram encontro às cinco da tarde, depois, a corretora perguntou-lhe em 
que zona da cidade trabalhava.

- Watts - respondeu Jimmy, parecendo algo distraído, como se para si não houvesse nada de anormal na pergunta. A corretora ficou alarmada.

- Oh, percebo. - Interrogou-se se ele não seria afro-americano, mas, obviamente, não lhe podia perguntar isso, nem se teria posses para pagar a renda. - Tem algum 
orçamento definido, Mister O'Connor?

- Não propriamente - respondeu Jimmy, olhando para o relógio. Tinha de ir a correr para um encontro com uma família por causa de dois dos seus filhos adoptivos. 
- Então, encontramo-nos às cinco.

A corretora já não estava muito segura de que ele fosse o inquilino certo. Uma pessoa que trabalhava em Watts não tinha condições económicas para arrendar a casa 
do caseiro de Cooper Winslow. Ao fim da tarde, quando se encontrou com ele, ficou ainda mais convencida disso.

Jimmy chegou ao volante do velho Honda Civk que Maggie insistira em comprar, embora ele houvesse preferido adquirir um carro melhor quando se mudaram para a Califórnia. 
Tentara explicar-lhe que a vida na Califórnia exigia um bom carro, mas, como de costume, ela acabara por convencê-lo do contrário. Para o tipo de trabalho que faziam, 
não podiam ter um carro muito caro, embora pudessem perfeitamente dar-se a esse luxo. O facto de ele provir de uma família endinheirada sempre fora um segredo muito 
bem guardado, até mesmo entre os seus amigos.

48
Trazia calças de ganga coçadas, com um pequeno rasgão no joelho, uma camisola de Harvard desbotada, já com uma dúzia de anos, e um par de botas gastas. Nos sítios 
onde visitava as famílias, havia, muitas vezes, ratazanas, e não queria que elas lhe mordessem. Em contraste com o vestuário que envergava, tinha a barba feita, 
era inteligente, bem-educado, e cortara o cabelo recentemente. Era um interessante conjunto de elementos contraditórios, o que confundiu completamente a corretora.

- Trabalha em quê, Mister O'Connor? - indagou, enquanto abria a porta da casa do caseiro. Já a havia mostrado três vezes nessa tarde, mas o primeiro homem que a 
vira achara-a demasiado pequena, o segundo, demasiado isolada, e o terceiro preferia um apartamento. Como tal, ainda estava disponível, embora tivesse quase a certeza 
de que Jimmy não ganhava o suficiente para pagar a renda. Muito menos com o ordenado de assistente social. Porém, fosse como fosse, era seu dever mostrar-lha.

Quando atravessou a cerca, Jimmy suspendeu a respiração. Parecia uma casa rústica irlandesa, e vieram-lhe à memória as viagens que fizera à Irlanda na companhia 
de Maggie. No instante em que pôs o pé na sala de estar, sentiu-se transportado até à Irlanda ou à Inglaterra. Era a casa ideal para um celibatário: simples e despretensiosa. 
Pareceu satisfeito quando viu a cozinha. Também pareceu gostar do quarto. Mas o que mais lhe agradava era a sensação de estar no camPO. Ao contrário do outro homem, 
Jimmy gostava de isolamento. Era o que melhor se coadunava com o seu estado de espírito.

- A sua esposa não quer ver a casa? - inquiriu a corretora, averiguando, delicadamente, se Jimmy era casado. Era uma pessoa bem-parecida, em boa forma física. Também 
tinha curiosidade de saber se ele andara efectivamente em Harvard, ou se comprara a camisola na Goodwill.

- Não, ela... - começou por balbuciar, mas não conseguiu acabar a frase. - Sou... Vou viver aqui sozinho. Ainda não conseguia pronunciar a palavra "viúvo". Sentia 
como que uma faca a atravessar-lhe o coração de cada vez que tentava proferi-la. Usar a palavra "solteiro" seria patético e Pouco honesto da sua parte. Às vezes, 
ainda tinha vontade de

49
dizer que era casado. Ainda usaria aliança, se a tivesse. Maggie nunca lhe oferecera nenhuma, e a que usava fora enterrada com ela. - Gosto da casa - afirmou, pausadamente, 
enquanto deambulava novamente por todas as divisões e abria todos os armários. Viver numa propriedade assim parecia-lhe grandioso de mais para si, mas achou que 
talvez pudesse dizer aos colegas, quando os trouxesse ali, que estava a tomar conta da casa, ou a trabalhar na propriedade.

Poderia inventar muitas histórias, se fosse preciso, e já não era a primeira vez que o fazia. Sabia que Maggie também teria gostado da casa. Mas nunca teria concordado 
em ali viver, porque não teria hipóteses de comparticipar com os seus cinquenta por cento. Pensar nisso fê-lo sorrir. Estava tentado a ficar com a casa. Mas resolveu 
esperar e deixar amadurecer a decisão, prometendo telefonar à corretora no dia seguinte.

- Gostaria de pensar um pouco mais no assunto - disse, quando se foi embora.

A corretora ficou convencida de que ele só estava a salvar a face. Pelo carro, pelas roupas e pelo emprego, sabia que' Jimmy não tinha meios para pagar uma renda 
tão alta. Mas parecia-lhe boa pessoa, e estava a ser simpática com ele. Nunca se sabia com quem se estava a lidar. Às vezes, dava-se de caras com pessoas desconhecidas 
e com ar humilde que se vinha depois a descobrir serem herdeiros de grandes fortunas. Aprendera isso logo no início da actividade como corretora, daí que o tratasse 
com cortesia.

No caminho de regresso, Jimmy pensava na casa. Era bonita e parecia um retiro tranquilo. Teria adorado viver ali com Maggie e perguntou-se se aquele seria o refúgio 
ideal. Já não sabia o que era melhor. Não havia sítio nenhum onde pudesse esconder-se da grande mágoa que sentia. Quando chegou a casa, recomeçou a tarefa de encaixotar 
as coisas, apenas para se distrair. O apartamento já estava praticamente vazio. Comeu uma tigela de sopa e sentou-se à janela, em silêncio, de olhar perdido no espaço.

Ficou acordado a maior parte da noite, a pensar em Maggie e nos conselhos que ela lhe daria. Ainda pusera a hipótese de arranjar um apartamento nos arrabaldes de 
Watts, o que

50
seria prático, e os perigos não o alarmavam. Ou um apartamento algures em Los Angeles. Porém, nessa noite, deitado na cama, não conseguia deixar de pensar na casa 
do caseiro. E sabia que Maggie também a teria adorado e tinha meios económicos para pagar a renda. Estava na dúvida se, por uma vez na vida, deveria ceder ao desejo. 
E gostava da história de trabalhar na propriedade em troca de uma renda reduzida. Parecia uma história plausível. Além disso, adorava a cozinha, a sala de estar, 
a lareira e o jardim a toda a volta.

Às oito da manhã, enquanto se barbeava, ligou para o telemóvel da corretora.

- Fico com a casa. - E esboçou um sorriso. Era a primeira vez, em várias semanas, que sorria. Estava entusiasmado com a casa. Era o refúgio ideal.

- A sério? - A corretora estava perplexa. Nunca acreditara que Jimmy voltasse a telefonar e ficou sem saber se ele percebera o preço quando ela lho disse: "São dez 
mil dólares por mês, Mister O'Connor. Não há problema?" Não tinha estômago para voltar a lembrar-lho. Nunca pensara que fosse tão fácil arrendar a casa. Viver em 
completo isolamento numa propriedade não era para toda a gente, mas ele parecia adorar.

- A sério - asseverou Jimmy. - Quer que apresente referências bancárias, ou que faça um depósito de sinal? Agora que se decidira pelo arrendamento da casa, não queria 
perdê-la.

- Bem, não... eu... temos de pedir as referências bancárias, primeiro. - Estava convencida de que este pedido acabaria com as pretensões de Jimmy, mas, por lei, 
tinha de percorrer todos os passos do processo.

- Não quero perdê-la. Entretanto, pode aparecer outra pessoa. - Parecia preocupado. Já não era tão descuidado como antes. Ultimamente, ficava mais ansioso com coisas 
em
que outrora nem sequer pensava. Maggie sempre se preocupava por ele. Agora, era diferente.

- Eu guardo-lha. Tem direito de preferência.

- Quanto tempo demora o banco a dar as referências?

- Poucos dias. Ultimamente, os bancos estão um pouco demorados com as referências bancárias.



51
- Porque não telefona ao director do meu banco? E deu-lhe o nome do director do Bank of America. - Talvez ele consiga apressar um pouco mais as coisas. - Jimmy costumava 
agir com discrição, mas também sabia que, mal ela lhe telefonasse, tudo começaria a andar sobre rodas. Não tinha problemas de dinheiro, nunca tivera.

- Terei muito gosto em fazê-lo, Mister O'Connor. Pode dar-me o seu contacto?

Jimmy deu-lhe o número do escritório e pediu-lhe para deixar recado no voice mail, caso lá não se encontrasse.

- Estarei no escritório durante toda a manhã. - Tinha uma montanha de papéis em cima da secretária. Às dez da manhã, a corretora telefonou-lhe.

O pedido de referências bancárias decorrera tal e qual ele imaginara. Ela telefonou para o director do banco privado, por uma questão de rotina, e, mal proferiu 
o nome de Jimmy, o director asseverou-lhe, sem qualquer sombra de dúvida, que não haveria o mínimo problema. A conta era excelente, não podiam revelar o saldo, mas 
o seu montante colocava Jimmy no escalão mais elevado de clientes.

- Ele vai comprar uma casa? - perguntou o banqueiro, interessado.

Esperava que sim, embora Jimmy ainda não houvesse abordado esse assunto. Depois da tragédia recente da morte da esposa, este era um sinal de esperança. Jimmy tinha 
meios económicos mais do que suficientes para comprar uma casa, e, se quisesse, até podia comprar o Palacete.

- Não, vai arrendar uma casa de caseiro. A renda é muito elevada - informou a corretora, procurando comprovar o que ele lhe dissera e certificar-se de que não havia 
qualquer mal-entendido. - Dez mil dólares por mês, mais as rendas do primeiro e último mês, e um depósito de segurança de vinte e cinco mil dólares.

O director do banco asseverou-lhe, uma vez mais, que não havia qualquer problema. A curiosidade da corretora aumentou, e, numa rara explosão de indiscrição, perguntou-lhe:

- Quem é ele?

52
- Exactamente quem diz ser. James Thomas O'Connor. É um dos nossos clientes mais sólidos. - Era a única coisa que podia dizer-lhe, deixando-a ainda mais intrigada.

- Fiquei um pouco preocupada porque com a profissão de assistente social, certamente... não é normal encontrar-se alguém com capacidade para pagar uma renda tão 
elevada.

- É pena não haver mais pessoas como ele. Há mais alguma coisa que deseje saber?

- Importa-se de me enviar uma carta por faxe?

- De modo nenhum. Quer que lhe enviemos um cheque passado em nome dele, ou ele próprio o passa?

- Eu pergunto-lhe - respondeu a corretora, percebendo que acabara de arrendar a casa.

Telefonou a Jimmy e deu-lhe a boa notícia, dizendo-lhe que podia.ficar com a casa e as chaves logo que quisesse. Ele prometeu encontrar-se com ela à hora do almoço, 
para alinhavar todos os pormenores do contrato, e disse que só se mudaria dali a algumas semanas, quando desocupasse o apartamento. Queria gozar a última coisa que 
partilhara com Maggie durante o máximo de tempo possível, apesar de estar entusiasmado com a casa. Além disso, sabia que, para onde quer que fosse, ela acompanhá-lo-ia.

- Espero que seja muito feliz na casa, Mister O'Connor. É uma jóia autêntica. E estou certa de que gostará de conhecer Mister Winslow.

Quando desligou, Jimmy riu-se ao pensar no que Maggie teria dito do facto de ter uma estrela de cinema como senhorio. Porém, pela primeira vez na vida, ia ceder 
ao desejo de cometer uma loucura. De qualquer forma, no seu íntimo, sentia que Maggie não só teria aprovado como adorado a casa.

53
CAPÍTULO 5

Na manhã seguinte, depois de outra noite de pesadelo, praticamente sem ter dormido nada, Mark chegou ao escritório. Pouco depois, tocou o telefone. Era Abe Braunstein.

- Sinto muito aquilo que me disse ontem - começou Abe. Pensara nele a noite anterior e, de repente, lembrou-se de que Mark poderia andar à procura de um apartamento. 
Não podia ficar eternamente num hotel. - Ontem à noite, tive uma ideia meio estapafúrdia. Não sei se anda à procura de casa, nem quais são as suas necessidades, 
mas surgiu no mercado uma casa excepcional. Um dos meus clientes, Cooper Winslow, quer arrendar a ala de hóspedes. Está num aperto tremendo. Tem uma propriedade 
e uma casa fantástica em Bel Air. Quer arrendar a casa do caseiro e a ala de hóspedes. Começaram a mostrá-las ontem, e não creio que já estejam arrendadas. Só pensei 
em falar-lhe nisto porque é um lugar espectacular para se viver, uma espécie de country club. Talvez gostasse de a ver.

- Não tenho pensado muito nisso. - Mark ainda não recuperara do choque, se bem que viver na propriedade de Cooper Winslow, em Bel Air, não lhe parecesse má ideia, 
e até seria um óptimo cenário para quando os filhos viessem visitá-lo.

- Se quiser, passo por aí, à hora de almoço, e levo-o até lá. Mesmo que não esteja interessado, vale a pena a visita. É uma propriedade magnífica. Campos de ténis, 
piscina, cinco hectares e meio de jardim, no centro da cidade.

- Adoraria conhecê-la. - Não queria ser indelicado com Abe, mas não se sentia com disposição para ver casas, mesmo a de Cooper Winslow. No entanto, achou por bem 
aceitar o convite, talvez fosse uma casa boa para os filhos.

- Passo por aí ao meio-dia e meia. Vou telefonar à corretora, para lá ir ter connosco. A renda é alta, mas julgo que você tem condições para a pagar. - E sorriu. 
Sabia que Mark era um dos sócios mais bem pagos da firma. Direito Fiscal não era uma área muito excitante, mas rendera-lhe

54
bons proventos, embora não houvesse nele o menor sinal de ostentação. Apesar de ter um Mercedes, era uma pessoa pragmática e despretensiosa.

Durante o resto da manhã, Mark esqueceu o assunto. A ala de hóspedes do Palacete não passava de uma miragem. Só ia vê-la por uma questão de cortesia para com Abe, 
e porque não tinha nada que fazer à hora de almoço. Agora que mal comia, sobrava-lhe mais tempo. A roupa já começava a ficar-lhe larga.

Abe chegou ao escritório à hora combinada e disse a Mark que a corretora estaria no Palacete dentro de um quarto de hora. Durante toda a viagem, falaram da nova 
lei fiscal, que, segundo parecia, tinha algumas falhas, o que interessava a ambos. Estavam de tal modo embrenhados na conversa que, quando chegaram ao portão principal, 
Mark ficou mudo de espanto. O Palacete tinha uma entrada imponente. Abe introduziu o código e entraram, ziguezagueando pelo caminho fora, por entre árvores e jardins 
sem fim, cuidadosamente tratados. Mark soltou uma gargalhada quando deparou com a casa. Não conseguia imaginar-se a viver num sítio assim. Parecia um palácio.

- Meu Deus! É ali que ele vive? - perguntou, ao ver as colunas e as escadas de mármore, e uma enorme fonte que lhe fazia lembrar a Praça da Concórdia, em Paris.

- Foi construída para Vera Harper. Winslow tem-na há mais de quarenta anos. A manutenção custa-lhe uma fortuna.

- Imagino. Quantos criados tem?

- Agora, perto de vinte. Dentro de duas semanas, um na casa e três jardineiros. De momento, tem oito. Diz que estou a seguir uma política de terra queimada e não 
está muito satisfeito com isso. Também vou obrigá-lo a vender os carros. Se estiver interessado num Rolls ou num Bentley... É um tipo interessante, mas um gastador 
inveterado. A propriedade foi feita à sua medida, tenho de admitir.

Abe era tudo o que Coop não era: prático, pragmático, frugal, e não tinha a mínima ponta de elegância ou estilo; mas era mais compassivo do que Coop pensava, e por 
isso trazia Mark a ver a casa. Tinha pena dele e queria ajudá-lo. Ele próprio também nunca vira a ala de hóspedes, mas Liz dissera-lhe que era espectacular.

55
Mark soltou um assobio de espanto quando a corretora o convidou a entrar. Olhou, deslumbrado, para os tectos altos e as janelas francesas. Os jardins eram de uma 
beleza indescritível. Tinha a sensação de estar num velho palacete francês. O mobiliário também era de um grande requinte. A cozinha era um pouco antiquada, mas 
isso não lhe fazia diferença, e, como a corretora referiu, era muito acolhedora. Ficou maravilhado com a grandiosidade da suíte. Não gostava muito do cetim azul, 
apesar de dar um certo toque de classe ao aposento. Mantê-lo-ia durante um ano, enquanto pensava no que fazer da sua vida. Seria a melhor solução. O espaço exterior 
era seguro para os seus filhos. Ainda pensara em mudar-se para Nova Iorque, para estar perto deles, mas não queria invadir o espaço de Janet e tinha muitos clientes 
em Los Angeles que contavam com ele. A única coisa que Mark não queria fazer era tomar uma decisão precipitada. Para que isso não acontecesse, precisava de um lar. 
Esta casa poderia ser esse lar, apesar de não ser sua. E seria muito menos deprimente do que viver num hotel, a ouvir as pessoas a puxar o autoclismo e a bater com 
as portas.

- É uma casa esplêndida! - exclamou, esboçando um sorriso. Nunca lhe passara pela cabeça que houvesse pessoas a viver assim. Tivera uma casa confortável e bem decorada, 
mas a ala de hóspedes parecia um cenário de cinema. Seria divertido viver ali. E achava que os filhos adorariam a propriedade, especialmente os campos de ténis e 
a piscina. Obrigado por me trazer aqui, Abe. - E sorriu, com ar agradecido, para Abe.

- Pensei nisso ontem à noite, e achei que valia a pena vir ver a casa. Não pode viver eternamente num hotel.

Mark dera toda a mobília a Janet, por isso, o facto de a casa já estar mobilada era menos uma dor de cabeça.

- Quanto é a renda? - indagou

- Dez mil dólares por mês - respondeu a corretora, sem pestanejar. - Mas não há outra casa como esta. Algumas pessoas pagariam dez vezes mais para ficarem com ela. 
Hoje de manhã, fechei negócio com um senhor muito simpático que vai ficar com a casa do caseiro.

56
A sério? - Abe parecia satisfeito com a notícia. -

Alguém que conheçamos? - Estava habituado às celebridades e estrelas de cinema que eram seus clientes e amigos de Coop.

- Não, não creio. É assistente social - respondeu a corretora. Abe ficou espantado.

- E tem dinheiro para pagar a renda? - Como contabilista de Coop, tinha todo o interesse em fazer este tipo de perguntas.

- Parece que sim. O director do Bank of America diz que é um dos seus clientes mais sólidos. Enviou-me um faxe a confirmar esse facto, dez minutos depois de ter 
falado comigo, e o inquilino passou um cheque para pagar o primeiro e o último mês de renda e o seguro. Hoje à noite, vou entregar-lhe o contrato de arrendamento. 
Vive em Venice Beach.

- Interessante - comentou Abe, e centrou, de novo, a atenção em Mark, que estava a inspeccionar os armários. Havia armários de sobra. Gostou, em especial, dos dois 
quartos para os filhos, decorados com muito bom gosto.

Enquanto deambulava pela casa, Mark matutava no valor da renda, mas tinha plena consciência de que podia pagá-la. Só não sabia se queria despender tanto dinheiro. 
Se fechasse negócio, seria a primeira extravagância de toda a sua vida, e talvez já fosse tempo de cometer uma ousadia. Janet ousara sair porta fora, para os braços 
de outro homem, enquanto ele se limitaria a arrendar um apartamento caro durante um ano. Talvez voltasse a dormir bem. Poderia dar umas braçadas na piscina quando 
regressasse do trabalho, ou jogar ténis, se arranjasse parceiro. Não se imaginava a convidar Cooper Winslow para jogar consigo.

- Ele costuma andar por aí? - perguntou à corretora.

- Como viaja muito, quer inquilinos, para haver sempre alguém na propriedade para além dos criados.

Abe percebeu, de imediato, que aquela justificação fora encomendada por Liz, sempre tão diplomática e defensora da reputação de Cooper. Também não quis contar à 
corretora que, dentro de duas semanas, deixaria de haver criados na casa.

- Faz sentido - aprovou Mark, fazendo um gesto de concordância com a cabeça. - É uma segurança para ele.

57
Mas também sabia o que Abe lhe contara, em jeito de confidência, acerca da situação financeira de Cooper. Partilhavam um sem-número de informações daquele género 
sobre os seus clientes.

- É casado, Mister Friedman? - Queria certificar-se de que Mark não tinha dez filhos, mas era muito pouco provável. E o facto de ter sido o próprio contabilista 
de Cooper a trazê-lo significava que não havia necessidade de um aturado processo de recolha de informações pessoais, o que tornava as coisas muito mais fáceis para 
todos os envolvidos.

- Eu... hum... não... vou-me divorciar. - Quase estremeceu ao articular as palavras.

- Os seus filhos vivem consigo?

- Não, vivem em Nova Iorque. - Cortava-lhe o coração dizer aquilo. - Irei vê-los o maior número de vezes possível. Só podem vir até cá nas férias. E sabe como são 
os miúdos, gostam de estar perto dos amigos. Já me contento se aqui vierem uma vez por ano - acrescentou, com tristeza.

A corretora ficou mais aliviada. Era um candidato perfeito: um homem sozinho, com filhos que nem sequer moravam na mesma cidade e que raramente viriam visitá-lo. 
Não se podia pedir melhor. E, obviamente, era endinheirado, já que fora Abe a trazê-lo. Enquanto voltavam para a sala de estar, Mark anunciou:

- Fico com ela!

Abe ficou perplexo. Mark exibia um largo sorriso, e a corretora, um ar de incontida satisfação. Conseguira arrendar a casa e a ala de hóspedes logo nos dois primeiros 
dias em que os imóveis haviam sido colocados no mercado, e a bom preço. Achava que dez mil dólares por cada um era um valor justo; além disso, Liz dissera que Coop 
ficaria satisfeito se conseguisse arrendá-las por esse preço. Mark parecia estar em êxtase. De repente, sentiu um desejo incontrolável de sair do hotel e mudar-se 
quanto antes para ali. A corretora informou-o de que poderia ocupar a casa dentro de poucos dias, logo que o processo de referências bancárias estivesse completo. 
Depois, era só receber as chaves.

- Acho que me vou mudar já este fim-de-semana anunciou Mark, radiante, enquanto apertava a mão da corretora, 

58
selando o acordo, e agradecia a Abe por o ter trazido a ver a casa.

- Foi muito mais fácil e mais produtivo do que eu esperava. E mais rápido. - Abe sorriu, radiante. Sempre julgara que Mark demoraria um ror de tempo a decidir-se.

- É, provavelmente, a maior loucura que alguma vez cometi. Mas talvez precise de ser um pouco louco de vez em quando. - Era sempre sério, responsável e contido em 
tudo o que fazia. Talvez tivesse sido por isso que perdera Janet para outro homem, muito mais divertido do que ele. - Obrigado, Abe. Adoro a casa, e acho que os 
meus filhos também a vão adorar.

- Vai-lhe fazer bem durante uns tempos - afirmou Abe, compassivo.

Nessa noite, Mark telefonou a Jessica e a Jason, e disse-lhes que acabara de arrendar a ala de hóspedes de Cooper.

- Quem é ele? - indagou Jason.

- Acho que é um velho actor de cinema do tempo em que o papá era pequeno - explicou Jessica.

- É mais ou menos isso - retorquiu Mark, satisfeito. Mas o mais importante é que a casa é soberba, e temos a nossa própria ala, numa propriedade lindíssima, com 
campo de ténis e piscina. Acho que vai ser divertido quando vocês os dois me vierem visitar. - Estavam os três ao telefone ao mesmo tempo.

- Tenho saudades da nossa antiga casa - disse Jason, algo nostálgico.

- Detesto a escola - intrometeu-se Jessica. - As raparigas e os rapazes são uma cambada de estúpidos.

- Dá tempo ao tempo - retorquiu Mark, com diplomacia. Não fora dele a ideia de acabar com o casamento, ou de levar os miúdos para Nova Iorque. Mas não queria tecer 
nenhuma crítica à ex-mulher. Seria melhor para as crianças. Leva algum tempo, a adaptação a uma nova escola. E vou vê-los muito em breve. - Em Fevereiro, ia passar 
um fim-de-semana com eles em Nova Iorque. Já haviam feito as reservas em Saint Bart's, para a interrupção lectiva de Março. Além disso, estava a pensar alugar um 
pequeno barco para as férias nas Caraíbas. Tentou mudar de conversa. - Como está a mamã?

59
- Está boa, só que sai muito - queixou-se Jason, sem fazer qualquer referência ao novo namorado da mãe.

Mark tinha quase a certeza de que ela ainda não os apresentara. Devia estar à espera que as coisas assentassem. Ainda só se haviam passado três semanas, quase quatro. 
Não era muito tempo, embora, a si, lhe parecesse uma eternidade.

- Porque não podemos ficar com a antiga casa? - indagou Jessica, pesarosa.

Quando Mark lhes respondeu que já a vendera, desataram os dois a chorar. Era mais uma conversa que acabava com uma nota de tristeza. Haviam tido muitas assim. E 
Jessica parecia querer sempre culpá-lo de tudo. Ainda não se apercebera de que fora a mãe que quisera o divórcio. Mark não queria acusar Janet de nada. Só estava 
à espera que ela assumisse as suas responsabilidades, mas, até ao momento, ainda não o fizera. Janet apenas lhes dissera que ela e o pai não se davam bem, o que 
era mentira. As coisas haviam corrido bem até Adam aparecer. Mark tinha curiosidade em saber como iria ela explicar aos filhos o papel daquele homem na sua vida. 
Se calhar, apresentá-lo-ia como alguém que acabara de conhecer. Provavelmente, só ao fim de alguns anos eles se aperceberiam do que realmente acontecera. Entretanto, 
continuariam a responsabilizá-lo pelo divórcio. O seu maior receio era que os filhos gostassem tanto de Adam como a mãe, acabando por esquecê-lo. Encontrava-se a 
cerca de cinco mil quilómetros de distância, em Los Angeles, e não os via com a frequência desejada. Mal conseguia esperar pela hora de voltar a vê-los em Saint 
Bart's, nas férias. Escolhera esse local por achar que seria divertido para os três.

Prometeu telefonar-lhes no dia seguinte, como era costume. Nessa noite, informou o hotel de que se mudaria no fim-de-semana. Estava ansioso por se instalar na nova 
casa. Adorava-a. Era a primeira coisa agradável que lhe acontecia desde que Janet lhe dera a terrível notícia de que ia para Nova Iorque. Estivera como que em estado 
de choque nas últimas cinco semanas. Nessa noite, saiu e foi comer um hambúrguer, antes de ir para a cama. Pela primeira vez em semanas, estava realmente com fome.

60
Na sexta-feira à noite, meteu as suas roupas em duas malas e, no sábado de manhã, partiu para a propriedade. Tinha o código do portão e abriu-o. Quando entrou na 
ala de hóspedes, esta encontrava-se imaculadamente limpa. Fora tudo aspirado, e os móveis reluziam. Não se via uma única nódoa na cozinha e na cama haviam posto 
lençóis lavados. Por momentos, teve a sensação de que regressava a casa.

Depois de desfazer as malas, deu uma volta pelos terrenos ajardinados em redor da casa. Estavam tratados com desvelo. Foi às compras e fez o almoço. Depois, deitou-se 
junto à piscina, a apanhar sol. Nessa tarde, quando telefonou aos filhos, encontrava-se muito bem-disposto. Em Nova Iorque, chegava ao fim mais um dia de neve. As 
crianças pareciam aborrecidas, fartas de estarem fechadas em casa. Jessica ia sair com amigos nessa noite, mas Jason não tinha nada que fazer. Sentia saudades do 
pai, da casa, dos amigos e da escola. Aparentemente, não havia nada de que gostasse em Nova Iorque.

- Aguenta mais um pouco. Vou vê-los dentro de duas semanas. Havemos de arranjar alguma coisa para fazer. Já jogaste futebol esta semana?

- Nunca podemos jogar por causa da neve. -Jason detestava Nova Iorque. Era um miúdo da Califórnia, fora lá que vivera desde os três anos. Nem sequer se lembrava 
de ter morado em Nova Iorque. A única coisa que queria era voltar para a Califórnia, pois só aí se sentia em casa.

Conversaram durante mais algum tempo. Finalmente, Mark desligou e foi verificar o lugar das coisas na cozinha. À noite, pôs um vídeo, e achou piada ao facto de Cooper 
Winslow ter uma aparição fugaz no filme. Era um homem bem-parecido, e Mark perguntou-se quando, e se algum dia, se encontrariam. Nessa tarde, ao chegar a casa, vira 
um homem atrás dele, num Rolls Royce descapotável, com uma rapariga bonita sentada a seu lado. Cooper devia ter uma vida muito mais interessante do que a sua. Depois 
de dezasseis anos de felicidade conjugal, nem sequer imaginava como seria recomeçar a namorar, e nem sentia qualquer vontade. Tinha o espírito ocupado com demasiadas 
recordações e desgostos, e só conseguia pensar nos filhos. De momento, na sua vida, não havia espaço para uma mulher. Espaço, talvez, mas coração, não. Deu graças 
a Deus por, nessa noite, ter dormido 

61
como uma criança, e por ter acordado feliz na manhã seguinte, depois de sonhar que os filhos viviam consigo. Isso sim, seria uma vida perfeita. Mas só estaria com 
eles dentro de duas semanas. A única coisa a fazer era esperar.

Foi arranjar o pequeno-almoço, e ficou espantado ao descobrir que o fogão não funcionava. Pensou em telefonar à corretora, mas não chegou a fazê-lo. Contentou-se 
com sumo de laranja e torradas. Quase nunca cozinhava, excepto quando estava com os filhos.

Entretanto, na parte principal da casa, Cooper fazia descobertas semelhantes. A cozinheira fora-se embora no início da semana, depois de arranjar outro emprego. 
Livermore já partira. As duas criadas de quarto haviam ido passar o fim-de-semana fora e partiriam na semana seguinte. Paloma não vinha trabalhar aos fins-de-semana. 
Pamela é que estava a fazer-lhe o pequeno-almoço. Dizia-se uma excelente cozinheira, mas os ovos mexidos ressequidos e o bacon queimado que serviu, num prato, a 
Cooper não comprovavam esses dotes.

- És uma rapariga inteligente - elogiou Coop, enquanto olhava, com ar preocupado, para os ovos. - Presumo que não encontraste os tabuleiros.

- Que tabuleiros, querido? - perguntou, com sotaque do Oklahoma.

Estava orgulhosa de si própria, e esquecera-se igualmente dos guardanapos e dos talheres de prata. Voltou à cozinha a buscá-los, enquanto Cooper tocou com a ponta 
do dedo nos ovos. Estavam ressequidos e frios. Pamela distraíra-se a conversar ao telefone com uma amiga. Cozinhar nunca fora o seu forte, mas sim o que fazia na 
cama. O único problema era não saber falar. Extremamente limitada, não era, no entanto, a sua conversa que fascinava Coop. Gostava da sua companhia. Havia nas jovens 
algo que o revigorava. E ele atraía-as por vários motivos: a idade, a afabilidade, a jovialidade, a vasta cultura e a sofisticação; além disso, levava-as às compras 
quase todos os dias. Pamela nunca se divertira tanto na vida como com Coop. Pouco lhe importava a sua idade. Tinha um novo guarda-roupa, e, na semana anterior, ele 
oferecera-lhe um par de brincos de diamantes e um bracelete, 

62
também de diamantes. Não havia dúvidas. O velho actor sabia como viver a vida.

Coop atirou com os ovos para dentro da sanita quando Pamela foi à cozinha arranjar-lhe um copo de sumo de laranja. A jovem sentiu uma ponta de orgulho ao ver que 
ele comera tudo. Mal ela acabou de comer os ovos, Coop puxou-a para a cama, onde passaram a tarde. Nessa noite, levou-a a jantar ao Lê Dome. Pamela também gostava 
de ir ao Spago. Sentia um frémito de emoção ao ver toda a gente a olhar para si, curiosa por saber quem era a acompanhante de Coop. Os homens olhavam-no com inveja, 
enquanto as mulheres os fitavam com ar de espanto.

Nessa noite, depois de jantar, Coop foi levá-la ao apartamento onde ela vivia. Passara um fim-de-semana divertido na sua companhia, mas tinha uma semana muito ocupada 
à frente. Ia gravar um anúncio de um carro, que lhe iria proporcionar uma boa quantia. Além disso, era a última semana de trabalho de Liz.

Nessa noite, quando se meteu na cama, sozinho, Coop sentia-se feliz. Pamela era muito divertida, mas, afinal de contas, não passava de uma criança, coisa que ele 
já não era. Precisava de um sono reparador. Deitou-se às dez horas e dormiu que nem uma pedra até à manhã seguinte, altura em que Paloma afastou as cortinas e levantou 
as persianas. Acordou sobressaltado e sentou-se na cama, de olhos pregados nela.

- Por que raio estás a fazer isso? - Não conseguia imaginar o que estava ela a fazer no quarto, e ficou aliviado por reparar que vestira um pijama de seda na noite 
anterior. Caso contrário, ela poderia tê-lo encontrado esparramado, todo nu, em cima da cama. - O que é que estás a fazer aqui?

A criada trazia uma bata branca, óculos de sol de aros brilhantes e sapatos vermelhos de salto alto. Parecia uma cartomante cigana vestida de enfermeira. Cooper 
não ficou nada satisfeito.

- Miss Liz disse para acordá-lo às oito horas - respondeu Paloma, lançando-lhe um olhar fulminante. Nutria uma forte antipatia por ele, e demonstrava-o. Cooper também 
não morria de amores por ela.

63
- Não podias ter batido à porta? - resmungou, deixando-se cair para trás, de olhos fechados. Ela acordara-o de um sono profundo.

- Eu bato. Senhor não responde. Por isso, entro. Agora, acorda. Miss Liz diz que senhor tem de ir para trabalho.

- Muito obrigado - disse Coop, em tom formal, os olhos ainda fechados. - Importas-te de me fazer o pequeno-almoço? - Não havia mais ninguém a quem pudesse formular 
aquele pedido. - Apetece-me ovos mexidos e tosta de aveia. Sumo de laranja. Café simples. Obrigado.

Quando abandonou o quarto, Paloma ia a resmungar algo para os seus botões. Coop estava ciente de que a aliança entre os dois seria dolorosa. Por que diabo tivera 
de ser ela a escolhida? Porque não haviam escolhido outra? Ah, claro, queixou-se para consigo... tinha um salário baixo. Porém, vinte minutos depois, quando saiu 
do duche e encontrou os ovos num tabuleiro em cima da cama, teve de admitir que estavam excelentes. Melhores que os de Pamela. Apesar de Paloma ter feito huevos 
rancheros, em vez de ovos mexidos. Teve vontade de a repreender por não ter cozinhado aquilo que lhe pedira, mas não o fez. Os ovos estavam óptimos, e devorou tudo 
num instante.

Meia hora depois, Cooper saía, impecavelmente vestido, de blazer, calças cinzentas e camisa azul, gravata azul-escura Hermes, e cabelos imaculadamente penteados, 
como sempre. Ao entrar para o velho Rolls Royce, era a imagem da elegância e da sofisticação. E arrancou. Mark, que ia para o escritório, seguiu-o. Não imaginava 
onde Cooper iria àquela hora.

Liz cruzou-se com os dois e acenou a Cooper. Ainda não acreditava que aquela era a sua última semana no Palacete.
CAPÍTULO 6

Os últimos dias de Liz ao serviço de Coop foram um misto de tristeza e felicidade. O velho actor nunca havia sido tão doce, nem tão generoso com ela. Ofereceu-lhe 
um anel de diamantes que, segundo disse, fora da mãe - uma daquelas histórias a que Liz não dava grande crédito. Mas, tivesse ou não sido da mãe de Coop, o anel 
era lindo e ficava muito bem na mão de Liz, que prometeu andar sempre com ele.

Na sexta-feira à noite, a convite de Coop, foi ao Spago, onde bebeu de mais. Quando ele a levou a casa, estava lavada em lágrimas, e não parava de dizer que ia ser 
uma infeliz. Mas Coop já se resignara com a sua partida e asseverou-lhe que ela estava a fazer o que devia. Depois de se despedir, regressou a casa, onde tinha uma 
nova brasa à sua espera. Pamela estava em Milão, a rodar exteriores para uma revista. Aquando da rodagem do anúncio para um carro, Coop conhecera Charlene, uma mulher 
estonteante, com vinte e nove anos, e o corpo mais extraordinário que alguma vez vira. E já vira muitos. O dela merecia figurar no Palácio da Fama de Cooper Winslow: 
enormes seios, que Charlene dizia não terem silicone, e uma cintura que duas mãos conseguiam enlaçar; longos cabelos negros, e enormes olhos verdes amendoados (tinha 
uma avó japonesa). Dotada de extraordinária beleza, estava completamente rendida ao charme de Coop e era mais inteligente do que Pamela, o que constituía um grande 
alívio. Charlene vivera dois anos em Paris, aliando a profissão de modelo à actividade de estudante na Sorbonne, e crescera no Brasil. Fora para a cama com Coop 
logo no segundo dia de filmagens. O velho actor tivera uma semana em cheio.

Convidara-a a passar o fim-de-semana consigo, e ela aceitara com um gritinho de alegria. Já estava a pensar em levá-la ao Hotel du Cap. Ficaria um espectáculo de 
biquini na piscina. Quando chegou a casa, depois do jantar com Liz, ela já o esperava na cama e Coop deitou-se a seu lado. Passaram uma noite muito interessante, 
algo acrobática, e, no sábado,

65
foram almoçar a Santa Bárbara e regressaram ainda a tempo de irem jantar ao L'Orangerie. Estava a adorar a companhia da jovem e a pensar em dar com os pés a Pamela. 
Charlene tinha muito mais para oferecer e uma idade que se coadunava mais com a sua.

Na segunda-feira de manhã, quando Paloma regressou ao trabalho, Charlene ainda estava com ele. Cooper pediu-lhe para trazer dois tabuleiros, o que ela fez com uma 
expressão de desagrado estampada no rosto. Lançou um olhar furioso ao patrão, pousou abruptamente os tabuleiros em cima da cama e saiu do quarto, com ar empertigado. 
Trazia sapatos de salto alto cor-de-rosa. Os acessórios que costumava usar com a bata sempre haviam fascinado Coop.

- Ela não gosta de mim - queixou-se Charlene, desanimada. - Acho que desaprova o nosso relacionamento.

- Não te preocupes. Está loucamente apaixonada por mim. Não tenhas medo se ela fizer uma cena de ciúmes retorquiu Coop, sarcástico, enquanto comia algo parecido 
com ovos de borracha, cobertos de uma grossa camada de pimenta, o que fez com que Coop quase sufocasse e Charlene não parasse de espirrar. Era uma versão mais forte 
dos huevos rancheros que comera na semana anterior. Paloma ganhara este round, mas Cooper estava determinado a dar-lhe uma palavrinha depois de Charlene se ir embora, 
o que aconteceu ao princípio da tarde.

- Serviste um pequeno-almoço interessante esta manhã, Paloma. - Cooper fitava-a com ar gélido. - A pimenta dá um agradável toque agressivo, mas desnecessário. Quase 
precisei de uma serra para cortar os ovos. Com que é que os fizeste? Com cola de borracha, ou com vulgar cola de papel?

- Não sei do que fala - respondeu a criada, com ar de mistério, enquanto areava uma peça de prata que Livermore lhe dissera para limpar todas as semanas. Usava novamente 
os óculos de aros brilhantes. Eram, obviamente, os seus óculos favoritos, e estavam também a tornar-se os favoritos de Cooper. Interrogou-se se haveria a mais remota 
possibilidade de a fazer cumprir as suas ordens. Caso contrário, teria de substituí-la, dissesse Abe o que dissesse. - Não gosta dos meus ovos? - perguntou, com 
ar angelical, enquanto Cooper a olhava de sobrolho franzido.

66
- Sabes muito bem do que estou a falar.

- Miss Pamela telefonou de Itália, hoje de manhã, às oito horas - anunciou Paloma, com ar de indiferença, perante o olhar estupefacto de Cooper. De súbito, o sotaque 
desaparecera.

- O que é que disseste?

- Eu disse... - Olhou-o com um sorriso inocente nos lábios. - Miss Pamela telefonou às oitos horas. - O sotaque reaparecera. Devia estar a brincar com ele.

- Há um minuto atrás não falaste dessa maneira, pois não, Paloma? Onde é que queres chegar? - Coop estava visivelmente chateado. Ela olhou-o com indiferença, depois, 
encolheu os ombros.

- Não era do que estava a precisar? Andou dois meses a chamar-me Maria. - Ainda se percebia um sotaque salvadorenho nas suas palavras, mas muito leve. O seu inglês 
era quase tão bom como o de Cooper.

- Não fomos devidamente apresentados - desculpou-se Coop. E, embora o não admitisse, estava ligeiramente divertido: Paloma escondera-se dele fingindo que mal sabia 
falar inglês. Devia ser esperta e, provavelmente, também, boa cozinheira. - O que é que fazias no teu país, Paloma? - indagou, intrigado.

- Era enfermeira - respondeu, continuando a arear a peça de prata. Aquela tarefa repugnava-a. Sentia quase tantas saudades de Livermore como Coop.

- Que pena - retorquiu Cooper, esboçando um sorriso. - Pensei que me ias dizer que eras costureira. Pelo menos, poderias cuidar das minhas roupas. Felizmente, não 
estou necessitado dos teus préstimos como enfermeira.

- Ganho mais, aqui. E o senhor tem muita roupa - ripostou Paloma, acentuando novamente o sotaque, como se este fosse uma peça de vestuário que punha e tirava quando 
muito bem lhe apetecia. Era como se andasse a brincar às escondidas com ele.

- Também tens uns acessórios interessantes - acrescentou Coop, olhando para os sapatos cor-de-rosa da criada. A propósito, por que razão não me avisaste que Pamela 
telefonou?

67
Já tomara a decisão de acabar com ela. Mas ficara sempre amigo de todas as mulheres com quem tinha andado. A sua generosidade era tal que elas lhe perdoavam todos 
os caprichos e pecados. E estava certo de que o mesmo aconteceria com Pamela.

- O senhor estava ocupado com a outra quando ela telefonou. Não sei o nome dela. - O sotaque desaparecera de novo.

- Charlene. - Paloma pareceu não ligar grande importância à informação. - Obrigado, Paloma.

Coop preferiu dar por finda a conversa enquanto estava em vantagem, e saiu. Ela nunca escrevera um único recado, e só lhos dava quando se lembrava, facto que o deixava 
deveras preocupado. Mas parecia conhecer as regras do jogo. Pelo menos, até agora. E, a pouco e pouco, estava a tornar-se uma personagem interessante.

Paloma conhecera Mark na semana anterior, e oferecera-se para lhe tratar da roupa quando ele lhe contou que a máquina de lavar estava avariada. Assim como o fogão. 
Disse-lhe ainda que poderia utilizar a cozinha do edifício central, se precisasse, e que Coop nunca vinha à cozinha durante a manhã. Deu-lhe, então, uma chave da 
porta que ligava a ala de hóspedes ao edifício central. A máquina de café também não funcionava. Mark fizera uma lista de todas as coisas avariadas, e a corretora 
prometera que tudo seria reparado, mas, com a partida de Liz, não havia ninguém que tomasse conta deste tipo de ocorrências, à excepção de Coop, e era muito pouco 
provável que ele o fizesse. Mark passou a levar a sua roupa à lavandaria, enquanto Paloma tratava dos lençóis e das toalhas. Aos fins-de-semana, usava a máquina 
de café de Coop. Em vez do fogão, utilizava o microondas. Só precisaria do fogão quando os filhos viessem visitá-lo. E nessa altura já estaria arranjado. A corretora 
prometeu ver o que poderia fazer. Mas Coop nunca respondeu aos seus telefonemas, nem aos dela, nem aos de Mark. Entretanto, Coop ia fazer outro anúncio nessa semana, 
a uma marca de pastilhas elásticas. Era um anúncio ridículo, mas bem pago, o seu agente convencera-o a aceitar. Ultimamente, andava a trabalhar mais do que era hábito, 
embora ainda não tivesse surgido qualquer convite 

68
para um filme. O agente fora a várias produtoras, mas em vão. Coop ainda gozava de boa reputação em Hollywood, mas já era velho para o papel de galã. Ainda não se 
sentia preparado para desempenhar papéis de pai ou de avô. E há vários anos que não aparecia qualquer convite para o papel de velho playboy.

Nessa semana, Charlene passou quase todas as noites com Coop. Andava a tentar arranjar emprego como actriz, mas ainda tinha menos trabalho do que ele. Desde que 
chegara a Hollywood, apenas participara em dois vídeos eróticos, um dos quais havia sido exibido na televisão às quatro da manhã. Percebeu que nenhum desses filmes 
ficaria bem no seu currículo. Charlene já perguntara a Coop se não podia interceder a seu favor, e ele prometera-lhe ver o que poderia fazer. Começara como modelo 
de lingerie na Sétima Avenida, depois de trabalho no mesmo ramo em Paris. Possuía um corpo escultural, mas Coop tinha sérias dúvidas de que tivesse queda para a 
representação. As suas verdadeiras aptidões encontravam-se numa área muito mais apelativa para Coop, mas que nada tinha a ver com representação, trabalho de modelo 
ou televisão.

Coop adorava a sua companhia. E ficou aliviado quando ao regressar de Milão Pamela lhe contou que se envolvera com o fotógrafo. Essas coisas, especialmente no mundo 
de Coop, aconteciam com naturalidade. Tudo girava em torno de corpos, alianças temporárias e aventuras amorosas fugazes. Quando saía com actrizes famosas, logo surgiam 
rumores de namoro e casamento. Mas não queria nada disso com Charlene. Andava radiante de felicidade na sua companhia e já fora, por duas vezes, às compras com ela, 
o que fizera desaparecer num ápice o dinheiro dos dois cheques que os seus inquilinos lhe haviam passado. Mas achava que a moça merecia, como explicou a Abe, quando 
este lhe telefonou a avisar que teria de vender a casa se não se portasse bem.

- Tem de deixar de andar com modelos e actrizes, Coop. Precisa de arranjar uma mulher rica.

Coop soltou uma gargalhada e respondeu que ia pensar no assunto, mas o casamento nunca o atraíra. A única coisa que queria era gozar a vida, e era isso mesmo que 
faria até morrer.

69
Na semana seguinte, Mark foi a Nova Iorque visitar os filhos. Já falara deles a Paloma. Esta já dera uma pequena limpeza aos seus aposentos, pela qual recebera uma 
boa remuneração. Mas tê-lo-ia feito de graça. Quando Mark lhe contou que a esposa o trocara por outro homem, sentiu pena dele, e começou a deixar-lhe fruta numa 
taça em cima da mesa da cozinha, além de tortilhas que ela própria confeccionava. Gostava de o ouvir falar dos filhos. Via-se que os adorava. Havia fotografias deles 
por todo o lado, e outras de Mark com a ex-mulher.

Esse fim-de-semana era um desafio para Mark: ia encontrar-se com os filhos pela primeira vez desde que haviam deixado Los Angeles, há mais de um mês. Janet declarou 
que ele devia ter esperado mais algum tempo antes de os visitar e mostrava algum nervosismo e hostilidade. Levava uma vida dupla, fingindo-se uma pessoa livre quando 
estava com os filhos e prosseguindo clandestinamente o seu romance, apesar de Adam já lhe ter perguntado quando iria conhecer os miúdos. Ela prometera-lhe que em 
breve, mas não queria que eles suspeitassem de que fora esse o motivo por que haviam sido obrigados a mudar-se para Nova Iorque. Aterrorizava-a pensar que os filhos 
não simpatizassem com Adam e entrassem em guerra com ele, quanto mais não fosse por uma questão de lealdade para com o pai. Quando Mark a viu, achou-a extremamente 
nervosa, e pareceu-lhe que alguma coisa estava a correr mal. Os filhos também se mostravam tristes, apesar da excitação de reencontrarem o pai.

Ficaram alojados no Plaza com Mark e passaram o tempo todo a telefonar para o serviço de quartos. Mark levou-os ao teatro e ao cinema. Foi às compras com Jessica 
e deu um longo passeio à chuva com Jason. No domingo à tarde, custou-lhe muito deixá-los, partindo com a sensação de que a visita soubera a pouco. Durante toda a 
viagem de regresso, sentiu-se deprimido. Começava a perguntar a si mesmo se não seria melhor mudar-se para Nova Iorque. No sábado seguinte, enquanto apanhava sol 
à beira da piscina, ainda a pensar no assunto, reparou que alguém estava a mudar-se, finalmente, para a casa do caseiro. Encaminhou-se para lá e viu Jimmy a tirar 
uma série de caixas de dentro de uma carrinha. Ofereceu-se para o ajudar.

70
Jimmy hesitou mas acabou por aceitar a ajuda de bom grado. Ele próprio estava espantado com a quantidade de coisas que tinha. Desfizera-se de muitas delas, mas ficara 
com um bom número de fotografias emolduradas, alguns trofeus, o equipamento desportivo e a roupa. Trouxera também a aparelhagem. Eram tantas coisas que, mesmo com 
a ajuda de Mark, demoraram duas horas a despejar a carrinha. Quando, finalmente, se sentaram, Jimmy ofereceu-lhe uma cerveja.

- Você tem cá um arsenal de coisas! - exclamou Mark, sorrindo enquanto bebericava a cerveja. - E de um peso! Trouxe a colecção de bolas de bólingue ou quê?

Jimmy sorriu e encolheu os ombros.

- Diabos me carreguem se sei! E não trouxe as coisas todas.

Tinha uma quantidade enorme de livros, papéis e CDs que parecia não ter fim, mas desapareceu tudo com a maior das facilidades, nas gavetas, armários, estantes e 
roupeiros da casa. Quando abriu a primeira caixa, Jimmy pegou numa fotografia da falecida esposa, colocou-a em cima da lareira e ficou especado a olhar para ela. 
Era uma das suas favoritas. Maggie acabara de apanhar um peixe num lago, numa das viagens à Irlanda, e exibia um ar vitorioso e satisfeito, os cabelos ruivos apanhados 
no alto da cabeça, os olhos semicerrados por causa do sol. Parecia uma miúda de catorze anos. Fora tirada no Verão anterior, antes de Maggie adoecer, há apenas cerca 
de sete meses. Parecia ter sido há uma eternidade. Quando se virou, Mark olhava-o fixamente. Jimmy desviou o olhar, sem articular qualquer palavra.

- É bonita. Namorada?

Jimmy abanou a cabeça e demorou bastante tempo a responder. Quando o fez, sentiu um nó na garganta. Já estava habituado. Às vezes, num ápice, o nó transformava-se 
numa crise de choro.

- É a minha mulher - respondeu num tom triste.

- Lamento - retorquiu Mark, presumindo que também estivesse divorciado. - Há quanto tempo?

- Faz amanhã à noite sete semanas.

Jimmy respirou fundo. Nunca falava do assunto, mas sabia que tinha de aprender a lidar com ele, e talvez esta fosse

71
uma boa altura para começar. Mark parecia ser boa pessoa e, vivendo na mesma propriedade, talvez ainda se tornassem amigos. Fez um esforço para evitar que a voz 
se lhe embargasse e baixou os olhos.

- No meu caso, seis. No fim-de-semana passado, fui a Nova Iorque visitar os meus filhos. Sinto tantas saudades deles... A minha mulher deixou-me por causa de outro 
tipo explicou Mark, em tom amargurado.

- Sinto muito. - Jimmy conseguia ver a dor estampada no olhar de Mark. - É duro. Que idade têm os seus filhos?

- Quinze e treze, uma rapariga e um rapaz. O Jason e a Jessica. São miúdos maravilhosos e, até agora, estão a detestar Nova Iorque. E ainda bem que o tipo não é 
daqui. Os miúdos ainda não o conhecem. E você? Tem filhos?

- Não. Chegámos a falar no assunto, mas nunca nos decidimos.

Estava espantado com a quantidade de coisas que queria contar a Mark. Era como se existisse entre eles um estranho elo invisível. O elo da amargura, do sentimento 
de perda, da tragédia inesperada. As desgraças que a vida nos traz quando menos esperamos.

- Talvez seja mais fácil divorciarmo-nos quando não temos filhos - afirmou Mark, com um misto de compaixão e humildade. De repente, Jimmy percebeu o que ele queria 
dizer.

- Mas eu não me estou a divorciar - balbuciou, com voz embargada.

- Então, pode ser que façam as pazes - vaticinou Mark, com alguma inveja, continuando a não perceber o que acontecera. Só então reparou no olhar amargurado de Jimmy.

- A minha mulher morreu.

- Oh, meu Deus... os meus sinceros pêsames... pensei que... Que aconteceu? Acidente?

Olhou de novo para a fotografia, subitamente horrorizado com o facto de a bonita mulher que exibia o peixe ter morrido. Era fácil perceber a dor de Jimmy.

- Um tumor cerebral. Começou a ter dores de cabeça... enxaquecas... fez exames. Foi-se em dois meses. Num ápice.

72
Evito falar no assunto. Ela teria adorado este sítio. A família era irlandesa, de County Cork. Era cem por cento irlandesa. Uma mulher extraordinária. Quem me dera 
valer só metade do que ela valia.

Mark quase chorou ao ouvi-lo. As lágrimas cintilavam nos olhos de Jimmy. Mas Mark não podia fazer mais nada a não ser olhá-lo, condoído. Depois, ajudou-o a transportar 
o resto das caixas e levou pelo menos meia dúzia para o primeiro andar. Durante algum tempo, não trocaram qualquer palavra, mas Jimmy parecia já recomposto quando 
acabaram de levar as caixas para as salas respectivas e Mark o ajudava a abrir algumas delas.

- Nem sei como hei-de agradecer-lhe. Acho que estou a cometer uma pequena loucura, ao mudar-me para aqui. Tínhamos um apartamento magnífico em Venice Beach. Só que 
eu tinha de sair de lá, depois apareceu isto. Achei que, de momento, era a melhor coisa a fazer. - Precisava de um sítio para recuperar, sem ter que deparar com 
uma série de coisas que lhe fizesse lembrar os momentos passados com Maggie.

- Eu vivia num hotel, a dois quarteirões do escritório, e passava a noite a ouvir pessoas a tossir. Um colega meu, um contabilista que trabalha para Coop, disse-me 
que ele ia arrendar a casa do caseiro e a ala de hóspedes. Fiquei apaixonado pela casa logo que a vi e acho que este espaço circundante é óptimo para os miúdos. 
É como viver num parque. Mudei-me há duas semanas, e isto é tão sossegado... Durmo que nem um bebé. Quer ver os meus aposentos? São muito diferentes destes. Você 
fechou o negócio no dia em que eu vim ver a ala de hóspedes. Mas acho que a minha casa é melhor para os miúdos.

Não conseguia deixar de pensar neles, especialmente depois de os ter visto no fim-de-semana anterior e de se ter apercebido de que eram infelizes em Nova Iorque. 
Jessica passava a vida às turras com a mãe e Jason parecia desligado de tudo e de todos, isolando-se do que o rodeava. Nem eles, nem a mãe estavam bem. Nunca a vira 
tão nervosa. Reduzira a vida de todos a farrapos, mas Mark ainda alimentava a esperança de que ela percebesse que a vida que escolhera não era

73
tão idílica como pensara. Optara por um caminho árduo e pedregoso, não só para eles, mas também para si própria.

- Vou tomar um duche - anunciou Jimmy, sorrindo.
- Já lá apareço. Não me demoro. Quer jogar uma partida de ténis logo à tarde? - Não jogava desde que Maggie falecera.

- Claro. Não tenho tido ninguém com quem jogar. Mas tenho ido até à piscina. É óptima. Fica mesmo ao lado da casa.

- Tem visto Coop? - indagou Jimmy, com um sorriso, dando a impressão de estar a sentir-se melhor.

- Ainda não, quer dizer, já o vi mas não falei com ele. Só ao longe, a entrar e a sair. E anda cá com umas brasas! Deve ter um bando de miúdas novas.

- Tem de fazer jus à reputação. Acho que é o que tem feito melhor ao longo da vida. Há anos que não o vejo num filme.

- Deve andar em baixo de finanças, e foi por isso que nos arrendou as casas - explicou Mark, pragmático.

- Também acho. O caso da ala de hóspedes é paradigmático. Por que razão quereria ele arrendar parte da sua própria casa se não precisasse de dinheiro? A manutenção 
desta propriedade deve custar-lhe uma fortuna.

- O contabilista dele despediu a criadagem quase toda. Talvez ainda o vejamos, um destes dias, a tratar do jardim.

Riram-se ambos da ideia. Pouco depois, Mark voltou para casa, satisfeito por ter conhecido Jimmy. Estava impressionado com o trabalho que ele realizava com miúdos, 
em Watts, e sentia imensa pena do que sucedera à esposa. Que pouca sorte! Era pior do que o que lhe acontecera a si. Pelo menos, ele ainda tinha os filhos e, embora 
Janet lhe houvesse destroçado o coração e a vida, não morrera. Mark não conseguia imaginar nada pior do que o que acontecera ao seu novo amigo.

Jimmy apareceu meia hora depois, com ar fresco e limpo, e cabelo lavado. Vestia calções e T-shirt, e trazia uma raquete de ténis. Ficou deslumbrado quando viu a 
ala onde Mark vivia. Era, de facto, um espaço completamente diferente do seu. Jimmy preferia a sua casa, mas achava que a ala seria

74
muito melhor para os filhos de Mark. Havia muito mais espaço. E estariam mais próximos da piscina.

- Coop não levantou objecções ao facto de você ter filhos? - perguntou Jimmy, enquanto se encaminhavam para o campo de ténis.

- Não. Porquê? - Mark parecia espantado. - Disse à corretora que eles viviam em Nova Iorque e, infelizmente, não vão passar aqui muito tempo, excepto nas férias. 
É mais fácil se eu lá for.

- Fiquei com a impressão de que ele não gosta de crianças. É fácil perceber porquê. Tem coisas de muito valor em ambas as casas. Para mim, foi óptimo. Tinha pouca 
mobília, o apartamento era muito pequeno. Não trouxe nada. É bom começar de novo. E você?

- Deixei a Janet levar tudo, excepto as minhas roupas. Pensei que seria melhor para os miúdos terem com eles todas as coisas que lhes eram familiares. Este sítio 
foi uma dádiva dos céus. De outra forma, teria de comprar uma montanha de móveis. Acho que, se tivesse de fazer isso, teria preferido ficar no hotel. Pelo menos, 
por uns tempos. Não estava com disposição para andar a mobilar um apartamento. Aqui, foi só chegar com as malas, desfazê-las e, como que por artes mágicas... zás!... 
estou em casa!

- Foi o que aconteceu comigo.

Deram com o campo de ténis facilmente, mas ficaram desapontados ao descobrir que se encontrava em muito mau estado. Ainda tentaram jogar, mas o piso estava esburacado 
e irregular. Acabaram por se limitar a bater umas bolas de um lado para o outro. Depois, foram até à piscina. Mark deu umas braçadas, enquanto Jimmy ficou a apanhar 
sol. Antes de regressar a casa, Jimmy convidou Mark para jantar nessa noite. Ia fazer costeletão no churrasco e, contra o que era seu hábito, comprara dois.

- Aceito com todo o gosto. Eu levo o vinho - prontificou-se Mark.

Apareceu uma hora depois, com uma garrafa de colheita muito razoável, e sentaram-se no terraço a falar da vida, de desporto, dos respectivos empregos, dos filhos 
de Mark, e dos filhos que Jimmy gostaria de ter tido e ainda poderia vir

75
a ter, mas falaram o menos possível das mulheres. A dor era ainda muito forte. Mark admitiu a sua relutância em voltar a sair com uma mulher, enquanto Jimmy pôs 
a hipótese de nunca mais o fazer. De momento, tinha sérias dúvidas de que isso acontecesse, porém, aos trinta e três anos, era uma decisão difícil de tomar. Ambos 
achavam que iriam andar ao sabor da corrente por uns tempos. A conversa acabou por estender-se a Coop e ao tipo de vida que levava. Jimmy era do parecer que, quando 
uma pessoa vivia ao estilo de Hollywood durante tanto tempo como ele, acabava por ficar desfasada da realidade. Parecia uma teoria plausível, pelo que ambos haviam 
lido acerca de Coop.

Nesse preciso momento, o velho actor encontrava-se em casa, na cama com Charlene. A jovem era um verdadeiro pitéu sexual, e já haviam feito coisas que ele nunca 
pensara fazer na vida. O sexo rejuvenescia-o e era um desafio que colocava a si próprio. Charlene movimentava-se com ar felino, atirando-se a ele como uma leoa esfaimada 
e deixando-o louco de prazer. Manteve-o ocupado durante grande parte da noite. E na manhã seguinte, esgueirou-se até à cozinha para lhe arranjar o pequeno-almoço. 
Ia surpreendê-lo com uma revigorante refeição e, depois, voltariam a fazer amor. Estava na cozinha, apenas com umas minúsculas calcinhas e uns sapatos altos vermelhos, 
quando ouviu a porta abrir-se. Virou-se e encarou com Mark, em cuecas e de cabelos desgrenhados. Parecia um miúdo de dezoito anos, com ar ensonado e embasbacado 
a olhar para a jovem, que não fez qualquer tentativa para se cobrir, limitando-se a sorrir-lhe.

- Olá, sou Charlene - apresentou-se, com a maior das naturalidades, como se estivesse de roupão e chinelos.

Mark nem sequer lhe viu a cara, incapaz de desviar o olhar dos enormes seios, das minúsculas calcinhas e das intermináveis pernas. Só ao fim de algum tempo se deteve 
no seu rosto.

- Oh... meu Deus... desculpe... Paloma disse-me que Coop nunca usa a cozinha aos fins-de-semana... o meu fogão e a máquina de café estão avariados... só vinha fazer 
um café... ela deu-me a chave... - gaguejou Mark. Mas Charlene não parecia minimamente preocupada. Pelo contrário, exibia um ar afável e divertido.

76
- Eu faço-lhe o café. Coop está a dormir.

Mark supunha que se tratasse de uma actriz ou de um modelo que Coop trouxera para casa, ou então de uma das suas namoradas. Há semanas, vira-o acompanhado de uma 
loura, mas não sabia se era ela. De qualquer das formas, tratava-se de uma autêntica brasa.

- Não... vou-me embora... peço imensa desculpa... Charlene mantinha-se impávida e sorridente, com os seios quase a tocarem no rosto de Mark.

- Não há nenhum problema. - Não parecia minimamente incomodada com o facto de estar praticamente nua diante de Mark, que, se a cena não fosse tão embaraçosa, teria 
rebentado a rir. Continuou a olhá-la, envergonhado, enquanto ela lhe preparava o café. - É o novo inquilino? indagou, quando Mark, segurando a chávena fumegante, 
tentava sair da cozinha o mais rapidamente possível.

- Sou. - Que outra pessoa poderia ser? Um ladrão? Não voltarei a entrar aqui. Vou comprar uma máquina de café. Talvez seja melhor não contar nada a Coop - pediu, 
nervoso. Charlene era uma rapariga deslumbrante.

- Está bem - retorquiu amavelmente, enquanto fazia sumo de laranja para Cooper. - Quer sumo de laranja? perguntou, antes de Mark sair da cozinha.

- Não, obrigado... Obrigado pelo café - respondeu Mark, desaparecendo o mais depressa que pôde.

Fechou novamente a porta à chave e encaminhou-se para a sala de estar. Nem queria acreditar no que lhe acontecera. Parecia uma cena de um mau filme. Mas ela tinha 
cá um corpo e uns cabelos negros!

Mal se vestiu, não conseguiu resistir a ir contar a Jimmy o que se passara. Prometera a si próprio comprar uma máquina de café nessa tarde.

Jimmy estava sentado no pátio da casa, a beber uma caneca de café e a ler o jornal, quando levantou os olhos e viu Mark com um sorriso de orelha a orelha.

- Nem imagina onde, nem com quem é que tomei café esta manhã.

- Não faço a menor ideia, mas, pelo seu ar de felicidade, deve ter sido bom.

77
Mark falou-lhe, então, de Paloma e da chave, do fogão e da máquina de café avariados, e de Charlene, praticamente nua, apenas com umas minúsculas calcinhas e uns 
sapatos de saltos altos, enquanto lhe preparava o café, sem se mostrar minimamente perturbada com a sua presença.

- Foi uma cena digna de filme. Agora, imagine o que seria se ele aparecesse de repente. Se calhar, punha-me logo na rua.

- Ou pior. - Jimmy também estava deleitado com a história, imaginando o cómico da situação: Mark de cuecas, com uma mulher completamente nua a servir-lhe café.

- Também me ofereceu sumo de laranja. Mas acho que estaria a abusar da sorte se lá passasse mais um minuto que fosse.

- Quer outro café? Se bem que aqui o serviço seja um pouco mais mundano.

- Claro.

Na vida destes dois homens havia afinidades suficientes para criar entre eles laços de amizade. E o facto de serem vizinhos dava-lhes uma paz de espírito incrível. 
Ambos tinham os seus próprios amigos e as suas próprias vidas, mas, ultimamente, tentavam evitar esses círculos de amizade. As tragédias por que haviam passado tinham-nos 
afastado e feito sentir embaraçados até com os amigos mais chegados. Haviam-se isolado e, agora, tinham encontrado um companheiro de infortúnio. Era mais fácil do 
que estar com as pessoas que os haviam conhecido quando estavam casados. Era como começar do zero. Por vezes, tornava-se difícil suportar o ar de comiseração dos 
velhos amigos.

Meia hora depois, Mark voltou para casa. Trouxera trabalho do escritório. Mas tornaram a encontrar-se mais tarde, na piscina. Mark comprara uma nova máquina de café, 
e Jimmy já acabara de desencaixotar as suas coisas. Colocara meia dúzia de fotografias de Maggie em lugares estratégicos. Por estranho que pudesse parecer, olhar 
para o rosto dela fazia-o sentir-se menos só. Às vezes, às tantas da noite, sentia um profundo terror de se esquecer das suas feições.

-Já acabou o trabalho? - perguntou Jimmy, sentado confortavelmente num cadeirão.

78
-Já - respondeu Mark, de sorriso nos lábios. E comprei uma nova máquina de café. Amanhã de manhã, vou entregar a chave a Paloma. Nunca mais voltarei à cozinha. - 
A visão de Charlene, de calcinhas, ainda o fazia sorrir.

- Esperava outra coisa dele? - perguntou Jimmy, referindo-se ao senhorio.

- Talvez não. Só não estava à espera de assistir à sua vida sexual na primeira fila.

Meia hora depois, ainda conversavam calmamente, quando ouviram um portão ranger e, depois, fechar-se com algum estrondo. E, num ápice, surgiu diante deles um homem 
alto, de cabelos cor de prata, e sorriso aberto. Vestia calças de ganga e uma camisa branca imaculadamente passada, e calçava sapatos castanhos de pele de crocodilo. 
Era uma visão da perfeição, e ambos se puseram em pé de um pulo, como dois miúdos que tivessem sido apanhados a fazer algo que não deviam. Mas fora-lhes concedido 
acesso livre à piscina, e o único motivo por que Coop aparecera fora para os conhecer. Já os vira do terraço. Charlene encontrava-se no piso de cima, no duche, a 
lavar o cabelo.

- Desculpem incomodá-los. Só cá vim apresentar os meus cumprimentos. Uma vez que são meus convidados, queria conhecê-los. - Ambos tiveram a mesma sensação de gozo 
por terem sido chamados de "convidados". Por dez mil dólares por mês, não eram seus "convidados", mas seus inquilinos. - Olá, sou Cooper Winslow - apresentou-se, 
com um largo sorriso, enquanto lhes dava um aperto de mão. Qual de vocês vive aqui? Já se conheciam? - Estava tão curioso acerca deles como eles acerca de si.

- Chamo-me Mark Friedman, vivo na ala de hóspedes. E só nos conhecemos ontem, quando Jimmy estava a fazer a mudança.

- Chamo-me Jimmy O'Connor. - E deu um aperto de mão ao homem que se erguia, que nem uma torre, diante de si. Ambos tinham a sensação de serem novos alunos a apresentarem-se 
ao professor. Cooper fazia jus à sua reputação de pessoa charmosa. Exibia grande à-vontade e simpatia, além de grande elegância no vestir. As calças, impecavelmente 
passadas a ferro, assentavam-lhe que nem uma luva, realçando 

79

as longas pernas, que pareciam não ter fim. Nenhum dos dois lhe daria sessenta anos. Tinha um ar muito mais jovem. E a verdade é que já tinha setenta. Não havia 
qualquer mistério acerca do motivo por que as mulheres o adoravam. Mesmo de calças de ganga, emanava estilo e charme. Era uma estrela de Hollywood.

- Espero que se sintam confortáveis nas suas casas.

- Muito - apressou-se Mark a responder, rezando para que Charlene não lhe tivesse contado o que se passara naquela manhã. Receava que sim e achava que era por isso 
que Coop viera visitá-los. - É uma casa esplêndida - acrescentou, em tom de admiração, procurando não pensar na mulher de calcinhas que lhe servira o café. Entretanto, 
sentindo que era nisso que Mark estava a pensar, Jimmy sorriu e lançou-lhe um olhar travesso. Tratava-se de uma história deliciosa.

- Sempre adorei viver aqui - disse Coop, referindo-se ao Palacete. -- Têm de aparecer, de vez em quando, no edifício principal. Um jantar, porque não? - De repente, 
lembrou-se de que já não tinha cozinheira, nem mordomo, nem ninguém que soubesse servir com requinte. Teria de contratar uma empresa de serviço de refeições. Não 
arriscaria pedir a Paloma outra coisa a não ser pizas e tacos, apesar das melhoras que o inglês dela sofrera. Com ou sem sotaque, era uma pessoa rebelde e assustadoramente 
independente. Se lhe pedisse para servir o jantar, não sabia como é que ela se comportaria. - Donde são?

- Eu sou de Boston - respondeu Jimmy. - Há oito anos que vivo em Hollywood, desde que me formei. E adoro.

- Eu vivo cá há dez - explicou Mark. - Vim de Nova Iorque.

Esteve prestes a acrescentar: "Com a minha mulher e os meus filhos", mas conteve-se. Seria patético, especialmente se tivesse de explicar por que razão já não estavam 
consigo.

- Acho que vocês tomaram a decisão certa. Também sou do Este, e já não conseguia aguentar o tempo, sobretudo os Invernos. A vida aqui é muito melhor.

- Especialmente numa propriedade como esta - elogiou Jimmy, completamente fascinado com Cooper Winslow, 

80
que exibia um extraordinário à-vontade. Estava, obviamente, habituado a que lhe dessem atenção e o adulassem. Não havia qualquer dúvida de que tinha perfeita consciência 
do fascínio que exercia sobre as pessoas. Vivera dele durante meio século. E o que era impressionante era o facto de ainda o manter, em especial devido à sua boa 
forma física.

- Bem, espero que se sintam bem aqui. Informem-me se precisarem de alguma coisa.

Mark nem sequer esboçou qualquer tentativa de se queixar do fogão ou da máquina de café. Já resolvera mandá-los arranjar por sua conta e deduzir a despesa no recibo 
do mês. Não queria puxar a conversa do café da manhã, com receio de que a mulher de seios enormes tivesse contado a Coop o que se passara, apesar de ter prometido 
que não o faria. Mark não sabia até que ponto podia confiar nela.

Coop esboçou novamente um sorriso cativante, cavaqueou durante mais alguns instantes e foi-se embora, enquanto os dois homens, muito mais jovens de que ele, olhavam 
um para o outro, atónitos. Só ao fim de alguns minutos reataram a conversa, para dar tempo a que Coop chegasse a casa e não ouvisse os seus comentários.

- Virgem Santíssima! - Mark falou primeiro. - Viu o aspecto dele? Vou mas é pendurar as botas. Quem é que pode competir com ele?

Nunca nenhum homem, na sua vida, o impressionara tanto. Cooper Winslow era o homem com mais charme que alguma vez vira. Porém, Jimmy parecia menos impressionado 
quando respondeu, com ar pensativo:

- Só há um problema - sussurrou. Não queria que Coop ouvisse. - Será que há também um coração por trás de todo aquele charme, daquele ar atraente, daquelas roupas?

- Talvez seja suficiente - respondeu Mark, pensando em Janet. Ela nunca teria abandonado um homem com o aspecto, a cultura e o charme de Cooper Winslow. Mark sentia-se 
um puto ao lado dele. Todas as suas inseguranças haviam surgido à superfície no instante em que Cooper aparecera.

- Não, não é - retorquiu Jimmy. - O tipo não passa de uma concha. Nada do que ele diz significa o que quer

81
que seja. Tudo gira à volta da beleza e de todas essas merdas. E olhe para as mulheres com quem ele anda. Daqui a trinta anos, prefere uma menina com serradura na 
cabeça, de calcinhas, a servir-lhe o pequeno-almoço, ou uma mulher a sério, com quem possa conversar?

- Tenho de pensar - respondeu Mark, e desataram ambos a rir.

- Por uns tempos é capaz de ser divertido, e depois? Seria uma situação que daria comigo em doido. - Maggie fora uma mulher completa. Inteligente, verdadeira, bonita, 
divertida e sensual. Ela fora tudo aquilo que ele sempre desejara. A última coisa que Jimmy queria era uma mulher fútil. Mark só queria Janet. Porém, aparentemente, 
Cooper Winslow era um homem completo. Jimmy também tinha de admitir que o velho actor causava uma forte impressão nas pessoas. Bem, ele que fique com a mulher das 
mamas. Eu prefiro os sapatos. São espectaculares.

- Então, fique lá com os sapatos, que eu fico com a mulher. Ainda bem que não falou do meu encontro com ela na cozinha esta manhã - rematou Mark, aliviado.

- Eu já adivinhava que fosse essa a sua escolha - comentou Jimmy, a rir. Simpatizava com Mark. Era um tipo porreiro, íntegro. Adorava conversar com ele e compreendia 
perfeitamente o seu estado de espírito, causado pelas saudades imensas que sentia dos filhos. - Bem, agora já o conhecemos. Parece mesmo uma estrela de cinema, não 
acha? - indagou Jimmy, voltando a lembrar-se do breve encontro de há momentos atrás. - Gostava de saber quem é que lhe passa a roupa. A minha está toda amarrotada 
desde que saí de casa. A Maggie não passava a ferro. Dizia que era contra a sua religião.

Mantivera-se fiel à Igreja Católica Romana, além de ter sido uma feminista ferrenha. A primeira vez que ele lhe pedira para lavar a roupa, quase lhe batera.

- Tenho levado a roupa toda à lavandaria - contou Mark. - Fiquei sem camisas a semana passada, e tive de comprar seis. A lida da casa não é o meu forte. Tenho pago 
à Paloma para me fazer a limpeza. Talvez se lhe pedir, ela também lha faça.

82
A salvadorenha estava a ser impecável com ele. E não só era uma pessoa prestável e capaz, mas também muito inteligente. Já falara demoradamente com ela sobre os 
filhos, e tudo o que Paloma lhe dissera fora de uma grande simpatia e sensibilidade. Mark nutria um grande respeito por ela.

- Eu não me queixo - acrescentou Jimmy. - Acompanhado de uma garrafa de Windex, sou um verdadeiro artista a aspirar o pó. A Maggie também não pegava no aspirador.

Nessa mesma tarde, Jimmy contou que se haviam conhecido em Harvard. Era uma rapariga muito atraente.

- Eu e a Janet conhecemo-nos na Faculdade de Direito. Mas ela nunca exerceu. Engravidou mal casámos e ficou em casa com os miúdos.

- Foi por isso que nós nunca quisemos ter filhos. A Maggie esteve sempre dividida entre deixar a carreira profissional e ficar em casa com as crianças. Tinha uma 
perspectiva de vida muito irlandesa. Achava que as mães deviam ficar em casa com os filhos. Suponho que, mais cedo ou mais tarde, acabaríamos por nos resolver a 
tê-los.

Pouco depois, retomaram a conversa sobre Cooper. Às seis horas, Jimmy voltou para casa. Ia jantar com uns amigos. Convidou Mark, mas este recusou, dizendo que tinha 
de arrumar alguma papelada e ler a nova legislação fiscal. E despediram-se com a convicção de terem passado um bom fim-de-semana. Haviam arranjado um novo amigo 
e sentiam-se felizes com as novas casas, além de terem conhecido Cooper Winslow, que não os desiludiu. Coop era tudo aquilo que diziam dele: uma autêntica lenda 
viva de Hollywood.

Jimmy e Mark prometeram encontrar-se para jantar na semana seguinte. Enquanto Jimmy se dirigia para casa, Mark entrava na ala de hóspedes, sorridente, lembrando-se 
do café da manhã e da mulher que lho fizera. Cooper Winslow era um sortudo!


CAPÍTULO 7

Na manhã seguinte, Liz telefonou a Coop, que ficou encantado por voltar a ouvir a voz da antiga secretária. Casara há uma semana e ainda se encontrava em lua-de-mel, 
mas estava preocupada com ele.

- Onde está? - indagou Cooper, ao ouvir a voz familiar. Ainda não se habituara ao facto de não ver o seu rosto todas as manhãs.

- No Havai - respondeu Liz, orgulhosa.

Usava o nome de casada em todas as ocasiões e, embora achasse estranho, adorava e tinha pena de não se ter casado há mais tempo. Estar casada com Ted parecia um 
sonho.

- Que coisa mais plebeia! - espicaçou-a Cooper. Ainda tenho esperanças de que lhe dê com os pés e volte para mim. O casamento pode ser anulado num instante.

- Nem pense! Gosto de ser uma mulher casada e respeitável. - Muito mais do que alguma vez imaginara.

- Liz, estou desapontado consigo. Sempre pensei que tivesse mais carácter. Você e eu éramos os últimos solteirões. Agora, só resto eu.

- Bem, talvez devesse também casar-se. Não é assim tão mau. Além disso, há mais benefícios fiscais.

A verdade era que adorava estar casada, e fizera-o com o homem certo. Ted era um marido maravilhoso. Coop estava feliz por ela, apesar dos transtornos que aquele 
casamento lhe causara.

- O Abe também diz que me devo casar e arranjar uma mulher rica. É de uma crueldade extrema.

- Não é má ideia - picou-o.

Não conseguia imaginar Cooper casado. A vida para ele tinha muito mais gozo assim. Não estava a vê-lo amarrado a uma única mulher. Ele precisava de ter um harém 
para estar nas suas sete quintas.

- De qualquer modo, há anos que não ando com uma mulher rica. Nem sei onde é que elas se escondem. Além disso, prefiro as filhas.

84
Ou as netas, como acontecia ultimamente. Ao longo da vida, tivera romances com mulheres muito ricas, herdeiras de grandes fortunas, mas sempre preferira as mais 
jovens. Chegara a andar com uma princesa indiana e duas sauditas riquíssimas. Porém, por mais ricas que fossem, rapidamente se fartava delas. Havia sempre uma mais 
bonita ou mais excitante ao virar de cada esquina. Liz suspeitava que ele continuaria assim até ao fim dos seus dias. Adorava ser livre.

- Só queria certificar-me de que anda a portar-se bem.
- Liz estava cheia de saudades. Tinha um enorme afecto por ele. - Que tal se está a sair a Paloma?

- Extraordinariamente bem - respondeu Cooper, num tom convincente. - Faz ovos de borracha, põe pimenta nas torradas, transformou as minhas meias de caxemira em botinhas 
de bebé e tem um gosto requintado. Já me começo a habituar aos óculos cheios de brilhantes. Isto para não falar nos sapatos cor-de-rosa que usa com a bata, quando 
não traz os ténis a imitar pele de leopardo. É uma autêntica ave rara, Liz. Só Deus sabe onde você a desencantou.

Mas a verdade era que, por mais que ela o irritasse, estava a gostar da animosidade que se criara entre ambos.

- É boa rapariga, Coop. Ensine-a, ela aprende. Trabalhou com as outras durante um mês, é provável que se tenha esquecido de algumas coisas.

- Acho que o Livermore a pôs a ferros na cave. Também tenho de experimentar esse estratagema. Oh, a propósito, ontem conheci os meus convidados.

- Convidados? - Liz ficou perplexa. Não sabia que ele tinha convidados.

- Os dois homens que estão a residir na casa do caseiro e na ala de hóspedes. - Os meus inquilinos.

- Ah, esses convidados. Que tal são?

- Pareceram-me pessoas respeitáveis. Um é advogado e o outro, assistente social. O que é assistente parece um miúdo e andou em Harvard. O advogado parece um bocado 
nervoso, mas é simpático. Dão a sensação de serem bem-comportados. Só espero que não comecem a atirar garrafas para dentro da piscina ou a adoptar órfãos irrequietos. 
Não têm ar de criminosos, nem de viciados em heroína. Acho que tivemos sorte.

85
- Também acho. A corretora asseverou-me que eram pessoas de bem.

- Reservo o meu julgamento para mais tarde. Mas, de momento, não prevejo qualquer tipo de problemas. - Ouvir isto era um grande alívio para Liz. - Por que razão 
me telefonou? Devia estar a fazer amor na praia com esse canalizador com quem casou.

- Não é canalizador, é corretor na Bolsa. E foi jogar uma partida de golfe com um cliente.

- Levou clientes para a lua-de-mel? É mau sinal, Liz. Divorcie-se imediatamente.

Cooper soltou uma gargalhada, e Liz ficou muito mais aliviada por sentir que ele estava bem.

- Encontrou o cliente aqui - explicou Liz, a rir. Dentro de uma semana, estarei em casa. Agora, porte-se bem, não compre nenhuma pulseira de diamantes esta semana. 
Ainda arranja uma úlcera ao Abe Braunstein.

- É o que ele merece. É o homem mais sisudo e com menos gosto ao cimo da Terra. Você é que merece uma pulseira de diamantes.

- Tenho usado o bonito anel que me ofereceu quando me vim embora - recordou Liz. - Falamos quando eu regressar. Tome conta de si, Coop.

- Fique descansada, Liz. Obrigado pelo telefonema.

Adorava conversar com ela e, embora não o quisesse admitir, tinha saudades. Imensas. Sentia-se um bocado à deriva desde que Liz partira. A sua casa e a sua vida 
pareciam um navio sem leme. Ainda não conseguia imaginar o que iria fazer sem ela.

Nessa manhã, quando cassou o olhar pela agenda, viu a cuidada caligrafia de Liz. A noite, tinha um jantar em casa dos Schwartz. Ele era um dos maiores produtores 
de Hollywood e ela fora uma actriz de grande beleza nos anos cinquenta. Coop não tinha muita vontade de ir, mas sabia que eles ficariam aborrecidos se não fosse. 
Estava muito mais interessado em passar a noite com Charlene, e não queria levá-la consigo. Era um pouco ousada para aquele círculo. Charlene era o género de rapariga 
com quem ele gostava de gozar os prazeres do sexo, não alguém com quem gostasse de ser

86
visto em jantares de cerimónia. Tinha várias categorias de mulheres. Charlene era uma rapariga "para ter em casa". As principais estrelas de cinema destinava-as 
às antestreias dos filmes, onde causavam um impacto redobrado na imprensa. Havia ainda um grupo de jovens actrizes e modelos com quem gostava de sair. Porém, preferia 
ir sozinho à festa dos Schwartz.

Costumavam ter a casa a abarrotar de gente interessante, e nunca sabia quem lá iria encontrar. Preferia ir sozinho, e eles também gostavam de o ter lá como solteirão. 
Nutria um carinho especial por Arnold e Louise Schwartz. Telefonou a Charlene e disse-lhe que não podiam encontrar-se nessa noite. Ela reagiu com desportivismo, 
respondendo que precisava do seu "sono de beleza", coisa que Coop sabia que ela dispensava. Ainda que passasse a noite toda sem pregar olho, de manhã, exibia sempre 
o mesmo encanto. E ele, sempre um desejo insaciável. Mas esta noite pertencia aos Schwartz.

Coop encontrou-se com um produtor ao almoço, depois, foi ao massagista e à manicura. Dormiu a sesta, ao acordar bebeu um cálice de champanhe e, às oito horas, saía 
de casa envergando um fato de cerimónia. O motorista que costumava contratar quando ia às festas aguardava-o no Bentley. Coop estava mais elegante do que nunca, 
com um smoking de fino corte e os cabelos cor de prata meticulosamente penteados.

- Boa noite, Mister Winslow - cumprimentou o motorista.

Há anos que conduzia Coop, além de outras estrelas. Ganhava bem como motorista por conta própria. Para Coop, não fazia sentido ter um motorista a tempo inteiro. 
A maioria das vezes, preferia ser ele próprio a conduzir.

Quando Coop chegou à enorme mansão dos Schwartz, na Brooklawn Drive, já havia uma centena de pessoas no salão principal, a beber champanhe. Louise Schwartz, que 
exibia uma fabulosa colecção de safiras, estava deslumbrante num vestido de noite azul-escuro. À sua volta, viam-se as figuras habituais nestas ocasiões: ex-presidentes 
e ex-primeiras damas, políticos, negociantes de arte, produtores, realizadores, advogados de renome internacional e, como não podia

87
deixar de ser, uns quantos actores de cinema, alguns mais novos do que Coop, mas nenhum tão famoso. Num ápice, Coop viu-se rodeado de uma horda de admiradores de 
ambos os sexos. Uma hora depois, passaram à sala de jantar. Coop ficou na mesma mesa de um actor conhecido da sua geração, juntamente com dois escritores famosos, 
um importante agente de Hollywood e o director de um dos maiores estúdios. Pensou em falar com ele depois do jantar, pois ouvira dizer que tinham um papel perfeito 
para si. Conhecia a mulher que estava sentada à sua direita: uma das matronas mais famosas de Hollywood, cujas festas tentavam em vão rivalizar com as dos Schwartz. 
À sua esquerda, sentava-se uma jovem que nunca vira antes. Tinha um rosto delicado, de traços aristocráticos, enormes olhos castanhos, pele cor de marfim, e cabelos 
escuros apanhados num carrapito, como uma bailarina de Dégas.

- Boa noite - cumprimentou Coop.

Reparou que a jovem era pequena e ágil, levando a crer ser bailarina. Enquanto uma brigada de criados servia o primeiro prato, Coop perguntou-lhe se era mesmo bailarina, 
e ela riu-se. Não era a primeira vez que lhe faziam essa pergunta, e declarou-se lisonjeada. Sabia muito bem quem ele era. O cartão em cima da mesa tinha escrito 
Alexandra Madison, nome que, a Cooper, não dizia nada.

- Sou estagiária - afirmou, como se isso explicasse tudo.

- Estagiária onde? - indagou Cooper, divertido. Não era o seu tipo de mulher, embora a achasse muito bonita. Reparou que tinha umas mãos encantadoras, com unhas 
curtas e sem verniz. Trazia um vestido de cetim branco, que condizia perfeitamente com o rosto e a silhueta jovens.

- Num hospital. Sou médica.

- Que interessante - comentou Cooper, parecendo impressionado. - De que especialidade? Algo de que eu precise?

- Não, a não ser que tenha filhos. Sou pediatra, ou melhor, neonatologista, para ser mais exacta.

- Detesto crianças. Como-as ao jantar - retorquiu Cooper, com um largo sorriso, exibindo a bela dentadura branca por que era conhecido.

88
- Não acredito - contrariou a jovem, esboçando um sorriso.

- É verdade. E as crianças também me detestam. Sabem que eu as como. Só gosto delas quando chegam à idade adulta. Especialmente as mulheres. - Pelo menos, estava 
a ser honesto. Durante toda a sua vida, sentira desconfiança e aversão relativamente às crianças. Geralmente, escolhia mulheres sem filhos. As crianças complicavam 
tudo e já lhe haviam estragado muitas noites. As mulheres sem filhos eram muito mais divertidas. Não é preciso arranjar baby-sitters, e não têm miúdos que bolsam 
ou que despejam sumo por cima de nós, nem dizem que nos detestam. Estes eram alguns dos motivos da sua preferência por mulheres jovens. Acima dos trinta, quase todas 
as mulheres tinham filhos. - Porque não escolheu uma profissão mais divertida? Domadora de leões, por exemplo. Bailarina também lhe serviria que nem uma luva. Acho 
que devia considerar a hipótese de mudar de profissão, antes que seja demasiado tarde.

Alexandra estava divertidíssima e Coop, apesar da infeliz escolha da profissão e do penteado de extrema simplicidade, começava a gostar dela.

- Terei de pensar melhor no assunto. Que tal veterinária? Seria melhor? - perguntou Alexandra, com ar inocente.

- Também não gosto de cães. São seres asquerosos. Largam pêlo, mordem e cheiram mal. São quase tão maus como as crianças. Não tanto, mas não lhes ficam muito atrás. 
Temos de pensar numa profissão totalmente diferente para si. Que tal actriz?

- Não creio. - Alexandra soltou uma gargalhada, enquanto o criado deitava uma colher de caviar por cima do blini. Coop adorava a comida servida nos jantares dos 
Schwartz. Alexandra também exibia grande à-vontade, dando a impressão de ter passado toda a sua vida em salões como aquele. Tudo indicava que sim, apesar de não 
usar jóias de grande valor: um colar de pérolas e um par de brincos de diamantes e pérolas. Porém, havia algo nela que indiciava tratar-se de uma pessoa endinheirada. 
- E o senhor? - perguntou, mudando a conversa para o campo dele. Era uma rapariga inteligente, e isso também agradou a Coop. - Por que razão é actor? - inquiriu, 
em tom de desafio.

89
- Acho divertido. Não acha? Imagine-se a representar todos os dias e a usar roupas bonitas. É, de facto, uma profissão muito agradável. Bastante mais interessante 
do que a sua. Você tem de usar uma horrível bata branca toda amarrotada e é obrigada a lidar com miúdos que passam o tempo a bolsar para cima de si e a berrar mal 
a vêem.

- Lá isso é verdade. Mas as crianças com quem lido são demasiado pequenas para fazerem isso tudo. Trabalho na Unidade de Cuidados Intensivos, sobretudo com bebés 
prematuros.

- Que horror! - exclamou Cooper, fingindo-se horrorizado. - Devem ter o tamanho de ratos. Até pode apanhar raiva. É uma profissão ainda mais perigosa do que eu pensava. 
-- Estava a divertir-se à grande. Um dos convivas observava-o com ar deleitado. Era um regalo ver Coop fazer charme. Mas Alexandra dava-lhe luta. Era suficientemente 
sensível e inteligente para não se deixar seduzir. - Que faz mais? - perguntou, continuando o interrogatório.

- Voo no meu avião desde os dezoito anos. Adoro fazer asa delta. Fazia pára-quedismo até há pouco tempo, mas prometi à minha mãe nunca mais fazer. Jogo ténis e faço 
esqui. Também cheguei a fazer motociclismo, mas prometi ao meu pai deixar de fazer. Passei ainda um ano no Quénia, nos serviços de saúde, antes de entrar para a 
Faculdade de Medicina.

- Você parece ter instintos suicidas. E os seus pais parecem interferir bastante nas suas actividades atléticas. Costuma estar com eles?

- Quando tem de ser.

Era muito senhora do seu nariz. Coop estava fascinado.

- Onde vivem?

- Em Palm Beach, no Inverno. Em Newport, no Verão. É tudo muito aborrecido e previsível, e eu sou um bocadinho rebelde.

- É casada?

Cooper reparara que ela não usava aliança, e não esperava resposta positiva. Sempre tivera excelente intuição para essas coisas.

- Não - respondeu, após uma ligeira hesitação. - Estive prestes a casar-me - acrescentou, de imediato. Geralmente, 

90
não falava do assunto, mas estava a gostar de ser sincera com Coop. Era um homem de diálogo fácil e muito perspicaz.

- Que aconteceu?

O rosto cor de marfim ficou lívido, embora mantivesse o sorriso. Mas os olhos encheram-se de tristeza. Só Coop notou.

- Fui abandonada no altar. Na noite anterior, para ser mais precisa.

- Que falta de gosto! Detesto as pessoas que fazem baixezas dessas. - Alexandra mantinha o ar amargurado e, por instantes, Coop arrependeu-se de lhe ter feito a 
pergunta. Espero que ele tenha caído num fosso cheio de cobras e crocodilos. Era o que merecia.

- E caiu. Casou com a minha irmã.

Era uma história complicada para um primeiro encontro. Mas Alexandra achava que não voltaria a ver Coop e resolveu contá-la.

- É uma atitude inqualificável. Ainda fala com a sua irmã?

- Só quando não tenho outra alternativa. Por exemplo, quando fui para o Quénia. Foi um ano muito interessante. Adorei - respondeu Alexandra, mudando de conversa, 
sinal de que não queria continuar a discutir o assunto.

Fora sincera com Coop, e ele admirava-a por isso. Coop falou-lhe então do seu último safari e das desventuras por que passara. Haviam-no convidado para uma reserva 
de caça e torturado com todo o tipo de horrores possíveis e imaginários. Detestara todos os minutos que lá passara, mas relatou os factos de forma hilariante, fazendo 
com que Alexandra risse a bandeiras despregadas.

Passaram uns momentos agradáveis a conversar um com o outro, ignorando os restantes convivas. Alexandra ainda ria quando o jantar acabou. Entretanto, teve de se 
levantar para ir falar a uns velhos amigos dos pais que se encontravam noutra mesa. Mas, antes, disse a Coop que gostara imenso de conhecê-lo, e estava a ser sincera. 
Fora uma noite memorável.



91
- Não tenho muito tempo para sair. E Mistress Schwartz foi muito simpática em ter-me convidado. É amiga dos meus pais. Só vim porque consegui uma folga. Passo a 
maior parte do tempo no hospital. Ainda bem que vim.

E deu um firme aperto de mão a Cooper. Pouco depois, Louise Schwartz aproximou-se dele e, com um risinho sufocado, avisou-o:

- Tem cuidado, Coop! Ela é uma miúda muito problemática. Se a engatas, o pai mata-te.

- Porquê? Ele é da máfia ou coisa parecida? Ela parece muito respeitável.

- E é. É por isso que ele te matará. O Arthur Madison. Um nome sobejamente conhecido. Tratava-se da maior e mais antiga fortuna do país, na área do aço. Era médico. 
Uma combinação interessante. As palavras de Abe Braunstein ecoaram nos seus ouvidos quando Louise pronunciou o nome. Alexandra era não só uma mulher rica, mas, possivelmente, 
uma das mais ricas. Simples e despretensiosa, e uma das mulheres mais inteligentes que alguma vez conhecera. E, melhor do que isso, tinha um grande sentido de humor. 
Era difícil uma pessoa não se sentir atraída por ela. Coop observava-a, com ar interessado, enquanto ela falava com uma série de pessoas. Ficara com um fraquinho 
por ela. E, sem a perder de vista, fez coincidir a sua saída da festa com a dela, convidando-a a entrar no Bentley.

- Posso oferecer-lhe boleia?

O tom de voz era afável e inofensivo. Calculara que ela devia andar pelos trinta anos, e não errara. Levava-lhe exactamente quarenta anos, mas, pelo menos, não parecia. 
Gostava dela. Era uma mulher que, tudo levava a crer, não admitia atitudes disparatadas. Como fora magoada, mostrava-se cautelosa. Coop sentia-se atraído por ela, 
independentemente de o pai ser quem era e do dinheiro que tinha. Gostava de Alexandra tal como era.

- Obrigada, trouxe o meu carro - respondeu, delicadamente, exibindo um largo sorriso. Ao dizer isto, um dos criados que estava de serviço ao parque trouxe-lhe o 
seu velho Volkswagen, a cair de podre.

- Estou impressionado. Extremamente despretensiosa. Admiro a sua discrição - gracejou Cooper.

92
- Não gosto de estoirar dinheiro em carros. Raramente ando com ele. Nunca vou a lado nenhum. Estou sempre a trabalhar.

- Não admira. Com todos aqueles ratinhos medonhos. E um instituto de beleza? Alguma vez pensou nisso?

- Foi a minha primeira escolha profissional, mas não passei nos exames. Chumbava sempre na parte de frisar o cabelo. - Era tão rápida e irreverente como ele.

- Tive muito prazer em conhecê-la, Alexandra - disse Coop, olhando-a fixamente com os olhos azuis, que, juntamente com o queixo fendido, fizeram dele uma lenda, 
e o tornaram irresistível para as mulheres.

- Trate-me por Alex. Também tive muito prazer em conhecê-lo, Mister Winslow.

- Talvez devesse tratá-la por doutora Madison. Preferia?

- Claro. - E, de sorriso nos lábios, meteu-se no carro. Estava-se nas tintas para o facto de ter vindo à festa dos Schwartz num carro que parecia ter sido abandonado 
na berma da auto-estrada. - Boa noite! - E, fazendo-lhe adeus com a mão, arrancou.

- Boa noite, doutora! Tome duas aspirinas e telefone-me de manhã! - despediu-se Cooper, e sentou-se no banco traseiro do Bentley.

Fez questão de não se esquecer de mandar flores a Louise, logo pela manhã. Estava muito satisfeito por ter resolvido não se encontrar com Charlene nessa noite. Passara 
uma noite magnífica na companhia de Alex Madison. Era uma mulher singular, e uma perspectiva muito interessante de romance.

93
CAPÍTULO 8

Na manhã seguinte, Coop enviou um enorme ramo de flores a Louise Schwartz. Pensou em telefonar à secretária desta a pedir o número de telefone de Alex Madison, mas 
resolveu ligar directamente para o hospital. Pediu para entrar em contacto com a Unidade de Cuidados Intensivos de Neonatologia e deram-lhe o número do pager de 
Alex. Ligou-lhe, mas ela não respondeu. Explicaram-lhe que Alexandra estava de serviço e não podia ser chamada ao telefone. A informação deixou-o algo desapontado.

Dois dias depois, Coop voltava a vestir o smoking. Fora convidado para a cerimónia de entrega dos Globos de Ouro, embora não fosse nomeado há mais de vinte anos. 
Mas, tal como todos os outros actores conhecidos, dava uma nota de animação e cor ao evento. Ia acompanhado de Rita Waverly, uma das maiores estrelas de Hollywood 
nas últimas três décadas. Gostava de aparecer com ela nos grandes eventos. A atenção que recebiam da imprensa era espantosa e, ao longo dos anos, haviam mesmo corrido 
rumores de que houvera entre eles uma relação amorosa. O seu agente de imprensa fizera, certa vez, constar que iam casar-se, e Rita ficara aborrecida com Coop. Aparecer 
ao lado dela realçava ainda mais o charme de Coop. Era uma mulher de incrível beleza, apesar da idade. A brochura distribuída à imprensa atribuía-lhe quarenta e 
nove anos, mas Coop sabia que ela tinha cinquenta e oito.

Quando foi buscá-la ao seu apartamento, em Beverly Hills, Rita surgiu com um vestido de cetim branco de decote em V, que lhe assentava na perfeição e realçava a 
silhueta. Nos últimos anos, submetera-se a dietas rigorosas e a diversos tipos de operações plásticas: a pele fora puxada e repuxada, de todas as maneiras, com óptimos 
resultados. E, sobressaindo no decote, um colar de diamantes no valor de três milhões de dólares, cedido pela Van Cleef. Exibia ainda um casaco de pele de marta 
até aos pés. Era o epítome de uma estrela de Hollywood, tal como Coop. Quando chegaram à

94
entrada do local onde a cerimónia ia realizar-se, os repórteres entraram em histeria. Dava a sensação de que ambos tinham vinte e cinco anos e haviam ganho o Oscar 
nesse ano.

- Para aqui!!!... Aqui!!!... Rita!!!... Coop!!! - gritavam os repórteres à procura do melhor ângulo, enquanto os fãs agitavam livros de autógrafos, e milhares de 
flashs atingiam os seus rostos sorridentes. Era uma noite que alimentaria os respectivos egos durante dez anos. Mas eles já estavam habituados, e Coop ria quando 
as equipas de televisão os detinham, de meia em meia dúzia de passos, para lhes perguntarem o que achavam dos nomeados daquele ano.

- Maravilhosos... um trabalho verdadeiramente impressionante... faz-nos sentir orgulhosos de sermos actores... dizia Coop, com ar de entendido, enquanto Rita seguia 
a seu lado, toda aperaltada.

Com as constantes paragens para o interminável chorrilho de bajulações, sob os olhares da multidão, levaram quase meia hora até chegarem à sua mesa, no salão onde 
seria servida uma refeição antes do espectáculo televisionado. Coop era todo atenções com Rita, inclinando-se gentilmente para ela enquanto lhe oferecia um cálice 
de champanhe ou lhe pegava no casaco.

- Quase me fazes sentir pena de não ter casado contigo
- gracejou Rita.

Mas sabia, tão bem como ele, que aquilo era só espectáculo, embora Coop gostasse dela. Porém, a amizade entre os dois era boa para a reputação de ambos, e até os 
rumores de romance ao longo dos anos lhes haviam sido vantajosos, chamando sobre si as atenções do público. A verdade era que nunca haviam estado perto de uma relação 
mais íntima. Coop beijara-a uma vez, mas Rita era tão narcisista que ele tinha a noção, tal como ela, de que a relação não duraria mais de uma semana. Nesse aspecto, 
eram ambos muito perspicazes.

Mal o espectáculo começou, e depois de as câmaras perscrutarem durante alguns segundos a assistência, surgiu um grande e demorado plano dos dois.

- Minha nossa! - exclamou Mark, de repente, ao olhar para o televisor, enquanto bebia uma cerveja na companhia

95
de Jimmy. Nenhum deles arranjara melhor coisa para a noite, e haviam combinado encontrar-se em casa de Jimmy para assistir à cerimónia de entrega dos prémios. Haviam 
mesmo gozado com o facto de Cooper poder aparecer, mas nenhum deles esperara vê-lo durante tanto tempo. O grande plano parecia nunca mais ter fim. - Olhem-me só 
para aquilo! Perante o ar espantado de Mark, Jimmy sorria.

- Quem é a tipa que está ao lado dele? A Rita Waverly? Meu Deus, ele conhece toda a gente! - Até Jimmy parecia impressionado. - Está muito bem conservada para a 
idade.

Lembrou-se, então, de que Maggie adorava ver todas as cerimónias de entrega de prémios: os Globos de Ouro, os Óscares, os Grammys, os Emmys, e até as relativas às 
telenovelas. Adorava reconhecer todas as estrelas. Mas reconhecer Cooper e Rita Waverly até um ceguinho conseguiria.

- Que fato espectacular! - comentou Mark, quando a câmara se deteve noutro assistente famoso. - Não é todos os dias que vemos o nosso senhorio na televisão nacional.

- Tive um, em Boston, que foi preso por um crime grave, e vi-o, durante alguns segundos, no telejornal da noite. Acho que andava a vender crack.

Jimmy abriu outra cerveja. A amizade entre ambos tornara-se cómoda e confortável, viviam próximos um do outro, eram inteligentes, e, para além do trabalho, pouco 
mais tinham na vida. Ambos haviam passado por situações recentes de dor e solidão, e nenhum dos dois estava ainda em condições psicológicas de voltar a sair com 
uma mulher. Comer um bife e beber umas quantas cervejas, de vez em quando, ajudava a passar as noites. Logo que Cooper desapareceu do ecrã, instalaram-se para ver 
os Globos de Ouro. Jimmy pusera um saco de pipocas no microondas.

- Começo a sentir-me um dos tipos do Odd Couple1 gracejou, enquanto passava o saco de pipocas a Mark. Entretanto, na cerimónia, tocavam excertos das músicas nomeadas 
para a categoria de melhor tema para filme dramático.

- Também eu - retorquiu Mark. - Mas, por agora,

1 Série televisiva em que dois homens divorciados partilham o mesmo apartamento. (N. do T.)

96
não há problema. Um dia, gostaria de dar uma olhadela à agenda de Cooper e combinar um encontro com uma das suas meninas, mas ainda é muito cedo para isso.

Jimmy fizera praticamente um voto de celibato para toda a vida. Não tencionava trair a memória de Maggie no futuro mais próximo, nem talvez nunca. De momento, a 
amizade entre os dois era a melhor bênção que poderiam ter recebido. A camaradagem preenchia os serões sem nada para fazer.

Nessa noite, Alex Madison estava de serviço no hospital, para compensar aquela em que fora à festa dos Schwartz e conhecera Cooper. Substituía outro médico estagiário, 
que tinha um encontro com a mulher dos seus sonhos. Fora uma troca fácil.

Já tivera uma noite muito agitada, quando se dirigiu à sala de espera para falar com os pais de um bebé de duas semanas que estivera em risco de vida desde manhã, 
mas que melhorara entretanto. Queria asseverar-lhes que os sinais vitais da criança permaneciam estáveis, e que ela adormecera. Porém, quando entrou na sala de espera, 
presumiu que tinham ido comer. Ao olhar à sua volta, passou os olhos pelo televisor que estava ligado, como sempre, e ficou perplexa ao dar de caras com Coop. As 
câmaras acabavam de o focar de perto. Alexandra ficou especada e, com um esfuziante sorriso, soltou um grito que ecoou pela sala vazia.

- Conheço-o!

Coop, com o seu charme habitual, oferecia um cálice de champanhe a Rita Waverly. Era uma sensação estranha pensar que ele fizera a mesma coisa consigo, com aquele 
mesmo olhar, na festa dos Schwartz, dois dias antes.

Coop era um homem muito bem-parecido, e Rita Waverly não lhe ficava atrás.

- Gostava de saber quantas plásticas é que ela já fez! disse Alexandra, novamente em voz alta, sem dar por isso.

Era engraçado pensar na distância que existia entre o mundo deles e o seu. Ela passava os dias e as noites a salvar vidas e a confortar pais cujos filhos haviam 
estado às portas da morte. Enquanto isso, pessoas como Coop e Rita Waverly passavam o tempo em festas, de casaco de peles, jóias e vestidos de noite. Alexandra quase 
nunca tinha oportunidade de

97
usar maquilhagem, e andava sempre de calças e casaco verdes, todos amarrotados, com as iniciais da Unidade de Cuidados Intensivos de Neonatologia, "UCIN", estampadas, 
em grandes caracteres, no peito. Nunca iria aparecer em nenhuma lista das mais bem-vestidas, mas fora esta a profissão que escolhera, e gostava deste tipo de vida. 
Se não fosse assim, teria voltado para o mundo pretensioso e hipócrita dos pais. Muitas vezes, chegava a pensar que talvez não tivesse sido mau de todo não ter casado 
com Cárter. Agora que casara com a irmã, andava de tal modo embrenhado nas lides sociais que se tornara tão snobe e arrogante como os outros homens que ela detestava 
no mundo de onde provinha. Coop era de uma estirpe completamente diferente. Era uma estrela de cinema, uma celebridade. Pelo menos tinha uma desculpa para se apresentar 
e comportar daquela forma. A sua profissão era mesmo assim. A dela, não.

Pouco depois, voltou para o seu mundo, cheio de incubadoras e bebés pequeníssimos ligados a aparelhos e a tubos, esquecendo Cooper e os Globos de Ouro. Nem sequer 
viu a mensagem dele no bipe. Nesse momento, ele era a última pessoa que poderia passar-lhe pela cabeça.

Porém, contrastando com o regozijo de Mark, Jimmy e Alex por verem Coop na televisão, Charlene assistia à cerimónia de sobrolho carregado. Dois dias antes, Coop 
dissera-lhe que não poderia levá-la à festa dos Schwartz porque precisavam dele para fazer o papel de homem descomprometido, e que seria uma seca para ela, argumento 
que utilizava sempre que queria ir sozinho a qualquer lado. Mas acompanhá-lo aos Globos de Ouro já teria sido uma coisa muito diferente. Estava furiosa por ele a 
ter preterido a favor de Rita Waverly. Porém, pelo menos do ponto de vista profissional, levar Charlene à cerimónia não lhe traria qualquer benefício.

- Cabra! - vociferou, com ar petulante, para o televisor. - Já deves ter uns oitenta anos!

Havia muita coisa que lhe apetecia dizer a Coop. Vira-o pôr o braço por cima de Rita e segredar-lhe qualquer coisa ao ouvido. Rita desmanchara-se a rir, enquanto 
a câmara fazia novo plano de outra estrela sentada nas proximidades.

98
Charlene deixara-lhe uma dúzia de mensagens no telemóvel, e estava a ferver de raiva quando, por fim, conseguiu contactar com ele, às duas da manhã.

- Onde diabo estás, Coop?

Charlene não sabia se lhe apetecia explodir de raiva, ou desatar a chorar.

- Boa noite, querida! - retorquiu Coop, num tom calmo e imperturbável.

- Estou na cama. E tu, onde é que estás?

Coop sabia muito bem por que razão ela estava irritada. Era previsível, mas inevitável. Nem no próximo milhão de anos a teria levado aos Globos de Ouro. A relação 
que mantinham não era suficientemente séria ou importante para justificar publicidade. Além disso, ser visto na companhia de Rita Waverly teria muito mais impacto. 
Gostava muito de Charlene, mas em privado. Não sentia o mínimo desejo de a mostrar ao mundo.

- A Rita Waverly está contigo? - insistiu Charlene, com um tom de histeria a tomar-lhe conta da voz.

Coop sabia que a conversa não tardaria a baixar de nível. Este tipo de interrogatórios sempre o encorajara a partir para a próxima candidata na lista de espera. 
Por mais bonita que fosse, Charlene estava prestes a perder o seu lugar ao sol. Havia sempre outras jovens à espera. Estava na altura de virar outra página do livro.

- Claro que não. Por que razão estaria ela aqui? - perguntou, num tom inocente.

- Quando os vi na televisão, fiquei logo com a sensação de que não tardaria a saltares-lhe em cima.

A altura chegara.

- Não sejas grosseira - admoestou Coop, como se falasse com uma criança malcomportada que tentara pisá-lo.

Quando na dúvida, Coop tomava sempre uma de duas atitudes: ou saía de cena ou pisava primeiro. Mas não tinha qualquer necessidade de fazer isso a Charlene. Sabia 
que a Única coisa que lhe restava era desaparecer calmamente.

- Foi uma seca! - exclamou, com um bocejo. - É sempre. É trabalho, minha querida.

- Então, onde é que ela está?

99
Charlene bebera quase uma garrafa de vinho enquanto tentava contactá-lo. Mas Coop desligara o telemóvel durante a cerimónia e só voltara a ligá-lo depois de chegar 
a casa.

- Quem?

Coop não fazia a mínima ideia a quem ela se referia. Parecia estar com um copo a mais. As horas que esperara para falar com ele levaram-na quase ao desespero.

- A Rita! - insistiu Charlene.

- Não faço a mínima ideia de onde é que ela está. Na cama dela, presumo. E eu, minha querida, vou dormir. Tenho de me levantar cedo. E já não tenho a tua idade. 
Preciso de dormir.

- O tanas, é que precisas! Se eu estivesse aí, não pregaríamos olho toda a noite, e sabes bem que não estou a mentir!

- Eu sei. É por isso que não estás aqui. Precisamos de dormir.

- Porque não vou ter contigo agora?

Charlene mal conseguia articular as palavras. Parecia estar mais bêbeda do que inicialmente, e continuava a beber enquanto falava.

- Estou cansado, Charlene. E tu também pareces não estar em muito boas condições. Porque não descansamos esta noite?

Começava a notar-se algum enfado na voz de Coop.

- Eu vou já para aí.

- Não vens, não!

- Salto o portão.

- Os seguranças apanhavam-te, e seria embaraçoso para ti. Vamos dormir e falamos com mais calma amanhã.

Coop não tinha a mínima vontade de entrar em discussão com a moça, especialmente estando ela ébria e encolerizada.

- Falar amanhã? Estás a encornar-me com a Rita Waverly?

- O que faço ou não faço não é da tua conta. O termo "encornar" pressupõe um compromisso sério entre nós, coisa que, efectivamente, não existe. Agora, fica lá com 
as tuas minhoquices. Boa noite, Charlene! - disse, com firmeza, e desligou de imediato.

O telemóvel tocou logo a seguir, mas Coop não atendeu.

100
Charlene tentou para o telefone fixo. Nas duas horas seguintes, o telefone não parou de tocar, até que Coop o desligou da ficha. Detestava mulheres possessivas que 
faziam cenas. Era a altura de ela desaparecer da sua vida. Tinha pena que Liz não estivesse por perto. Fora sempre uma pessoa impecável para lidar com aquele tipo 
de situações. Se Charlene tivesse sido mais importante para ele, ter-lhe-ia mandado uma pulseira de diamantes, uma coisa desse género, para agradecer o tempo que 
haviam passado juntos. Mas este não fora assim tanto quanto isso, e um presente só a encorajaria a tentar reatar a relação. Charlene era o tipo de mulher com quem 
se tinha de acabar de repente, evitando qualquer contacto posterior. Que pena ter feito aquela cena, meditou, enquanto adormecia. Se não tivesse reagido daquela 
maneira, teria andado com ela mais umas duas ou três semanas, mas não mais do que isso. Porém, depois daquela noite, Charlene estava destinada a uma saída de cena 
a toda a velocidade. Coop ficou convicto disso ao ouvir o telefone, ao longe, pela centésima vez antes de adormecer. A moça já pertencia ao passado. Adeus, Charlene!

Na manhã seguinte, quando Paloma lhe serviu o pequeno-almoço num tabuleiro, Coop falou-lhe, com alguma discrição, de Charlene. A salvadorenha estava melhor do que 
nos primeiros dias, embora lhe tivesse servido os ovos estrelados carregados de pimenta, a tal ponto que, mesmo tendo-os cuspido para o prato por não aguentar o 
ardor, passou o resto do dia com a boca abrasada. Ela dissera-lhe que aquele prato era um banquete, ao que Cooper lhe suplicou que não voltasse a oferecer-lhe tal 
"banquete".

- Paloma, se Charlene telefonar, diz-lhe, por favor, que saí, esteja ou não em casa. Percebeste?

Paloma olhou-o de sobrolho franzido. Coop já se habituara a vê-la com os óculos de aros brilhantes. De qualquer forma, pela expressão do rosto, era fácil perceber 
o seu estado de espírito: reprovação, desdém, raiva. Entre amigos, costumava referir-se a Coop como "o velho nojento".

-Já não gosta dela?

Deixara de usar o sotaque quando falava com ele. Tinha outros truques na manga. Adorava provocá-lo das mais variadas formas.



101
- A questão não é essa. Só que... o nosso curto interlúdio... chegou ao fim.

Nunca teria tido de dar qualquer explicação a Liz, e muito menos à criada. Mas Paloma parecia determinada a ser a campeã da defesa das vítimas da injustiça social 
e da condição feminina.

- Interlúdio? Interlúdio? Isso quer dizer que nunca mais irá dormir com ela?

Coop estremeceu.

- É uma forma grosseira de encarar a questão, mas correcta. Não me voltes a passar os telefonemas dela, por favor. Não poderia ter sido mais claro.

Meia hora depois, Paloma estava a dizer-lhe que tinha uma chamada.

- Quem é? - perguntou, distraído. Lia um argumento na cama, e tentava descobrir se haveria algum papel à sua medida.

- Não sei. Parece a voz de uma secretária - respondeu Paloma.

Coop pegou no auscultador. Era Charlene.

Estava histérica, a soluçar, e dizia que queria vê-lo imediatamente, e que, se isso não acontecesse, teria um esgotamento nervoso. Só após uma hora é que Coop conseguiu 
desligar o telefone, depois de lhe dizer que a relação não era boa para ela, que seria mais sensato se deixassem de se ver durante uns tempos, que este era o tipo 
de dramatismo que sempre evitara na vida e que não fazia tenções de voltar a vê-la. Charlene ainda chorava, mas já sem histerismos, quando Coop desligou, finalmente, 
o telefone. E foi de imediato ter com Paloma. Ainda estava de pijama, quando a encontrou na sala de estar, a aspirar o pó. Tinha uns ténis novos calçados, de veludo 
cor-de-rosa, que condiziam, naturalmente, com os óculos de aros brilhantes. Paloma não ouviu uma palavra do que ele estava a dizer-lhe. Coop desligou o aspirador 
e ela olhou-o com indiferença.

- Sabias muito bem quem era - acusou Coop. Dificilmente perdia a calma com quem quer que fosse,

mas Paloma punha-o fora de si. Sentia vontade de a estrangular, a ela e a Abe, por ter despedido o resto do pessoal e a ter escolhido para ficar com ele. Era uma 
autêntica bruxa.

102
- Não. Quem? - perguntou, com ar inocente. - Rita Waverly?

Paloma também o vira na cerimónia dos Globos de Ouro, e dissera a todos os seus amigos que ele não passava de um estupor. Coop não teria gostado de ouvir os comentários 
que ela tecera a seu respeito.

- Era a Charlene. Foi uma baixeza, aquilo que me fizeste. Não só a irritou a ela como a mim. Ficou histérica. Não é propriamente assim que gosto de começar o dia. 
E aviso-te mais uma vez: se a deixares entrar cá em casa, ponho-as às duas na rua, chamo a polícia e acuso-as de invasão de propriedade.

- Não fique tão nervoso - retorquiu Paloma, com ar adocicado.

- Não estou nervoso, estou zangado, Paloma! Dei-te instruções precisas de que não queria falar com Charlene.

- Esqueci-me. Ou então não lhe reconheci a voz. Está bem, não volto a atender o telefone.

Mais uma vitória da sua parte, e mais uma tarefa que deixava de realizar, o que ainda o enfureceu mais.

- Vais, e vais mesmo, atender o telefone, Paloma! E não vais dizer à Charlene que estou em casa. Entendido?

A salvadorenha fez um gesto afirmativo com a cabeça e ligou novamente o aspirador, em ar de desafio. Sabia provocá-lo na perfeição. Dominava também a técnica da 
agressão passiva.

- Óptimo. Obrigado - concluiu Coop, voltando-lhe as costas e subindo as escadas que nem um furacão.

Quando chegou à cama, não conseguiu concentrar-se no guião. Mais do que furioso com Paloma, estava aborrecido com Charlene, que se mostrava maçadora, histérica e 
grosseira. Detestava mulheres que adoptavam aquele tipo de comportamento. Quando se chegava ao fim de um romance, havia formas de se sair dele com elegância, coisa 
que não era, certamente, o forte de Charlene. Palpitava-lhe que a moça iria ser um osso duro de roer. Ainda estava irritado quando, finalmente, saiu da cama, tomou 
um duche, fez a barba e se vestiu.

103
Ia almoçar ao Spago com um realizador com quem trabalhara anos antes. Telefonara-lhe a convidá-lo para o almoço. Queria saber quais eram os seus projectos. Nunca 
se sabia quando é que alguém ia fazer um filme com um papel à sua medida. Estes pensamentos arredaram Charlene do seu espírito. A caminho do Spago, lembrou-se de 
que nunca mais soubera nada de Alex, e resolveu mandar-lhe nova mensagem. Deixou-lhe o número do telemóvel no bipe.

Ficou surpreso, e satisfeito, quando, desta vez, ela lhe telefonou quase de imediato. Acabara de pousar o telemóvel no assento a seu lado.

- Sim? Fala a doutora Madison. Com quem estou a falar? - Não reconhecera o número.

- Fala Coop. Como está, doutora Madison?

Alex ficou surpreendida, mas contente, ao ouvir a voz de Coop.

- Ontem à noite, vi-o nos Globos de Ouro. - Tal como meio mundo e toda a Hollywood.

- Não sabia que tinha tempo para ver televisão.

- E não tenho. Passei pela sala de espera, à procura dos pais de um dos meus doentes, e lá estava você, acompanhado da Rita Waverly. Estavam ambos esplendorosos 
- acrescentou. Era a mesma voz juvenil e a mesma franqueza que apreciara nela quando se conheceram. Não havia artifícios, só beleza e inteligência, ao contrário 
do que acontecia com Charlene. Mas a comparação era injusta. Alex Madison tinha tudo a seu favor: a beleza, o charme, a inteligência, a educação. Provinha de outro 
mundo. Por outro lado, Charlene fazia coisas que mulheres como Alex desconheciam. No mundo de Coop havia espaço para ambas, ou teria havido, até à noite anterior. 
Mas sabia que, no seu mundo, nunca faltariam mulheres do género de Charlene. Havia-as aos magotes. Mulheres como Alex é que eram raras. - Acho que foi você que ligou 
para o meu bipe, ontem - disse, com voz cândida. - Não reconheci o número e não tive tempo para lhe responder. Aliás, só hoje é que vi a mensagem. Mas quando vi 
o mesmo número há pouco, achei por bem telefonar-lhe logo. Pensei que fosse algum colega meu. Ainda bem que você não é médico.

104
- Também acho. Especialmente daqueles que tratam as criaturas pequeninas, parecidas com ratos, com que você lida. Preferia ser barbeiro a fazer aquilo que você faz. 
- Este horror fictício fazia parte do jogo.

- Que tal foi a cerimónia? Divertida? A Rita Waverly é muito bonita. É simpática?

A pergunta fê-lo sorrir. "Simpática" não era propriamente o termo que teria escolhido para descrever Rita Waverly. A simpatia não era uma virtude muito prezada em 
Hollywood. Porém, tratava-se de uma personalidade importante, influente, bonita e charmosa, apesar de já um pouco avançada na idade.

- Acho que o termo "interessante" é mais apropriado. Divertida. Tem muito de estrela de cinema - respondeu diplomaticamente.

- Como você - retorquiu Alex. Coop soltou uma gargalhada.

- Na mouche. O que é que vai fazer hoje? - Queria encontrar-se com ela, se, por acaso, conseguisse desviá-la dos afazeres na Unidade de Cuidados Intensivos.

- Trabalho até às seis, depois, vou para casa dormir umas doze horas. Tenho de estar no hospital às oito da manhã.

- Trabalha demasiado, Alex.

- Ser médica estagiária é assim mesmo. É uma forma de escravidão. Acabamos por nos habituar.

- É de uma grande nobreza de carácter. Acha que pode prescindir de uns minutinhos do seu precioso sono para jantar comigo logo à noite?

- Consigo e com a Rita Waverly? - gracejou, mas sem a malícia que Coop detectara na voz de Charlene, tanto na noite anterior como nessa manhã.

Alex não era da mesma estirpe. Toda ela era candura e decência. Era uma lufada de ar fresco no mundo sofisticado de Cooper. E o facto de ser filha de Arthur Madison 
também tinha o seu peso. Não podia ignorar-se tamanha fortuna.

- Posso convidar a Rita, se quiser. Pensei que quisesse jantar a sós comigo.

- Adoraria. - Alex sentia-se lisonjeada pelo convite de Coop. - Mas não sei se me aguentarei acordada até à hora do jantar.

105
- Pode dormir durante o banquete. Depois, digo-lhe o que comi. O que é que acha?

- Infelizmente, é a realidade. Talvez pudéssemos encontrar-nos mais cedo. Há cerca de vinte horas que não prego olho.

A sua ética profissional era inconcebível para Coop, mas admirava-a por isso.

- Será interessante tentar. Aceito o desafio. Onde é que posso ir buscá-la?

- Que tal a minha casa? - Alex deu-lhe o endereço do seu apartamento, no Wilshire Boulevard, num edifício de boa qualidade, mas não muito luxuoso. Era auto-suficiente 
do ponto de vista financeiro, não dependendo do salário de médica estagiária para levar uma vida desafogada. No entanto, o apartamento era muito pequeno. - Posso 
estar pronta por volta das sete. Mas não queria voltar para casa muito tarde. Amanhã, no hospital, tenho de estar bem acordada e na posse de todas as minhas faculdades.

- Compreendo. Apanho-a às sete e vamos a um sítio simples e calmo. Prometo.

- Obrigada.

Alex nem queria acreditar que ia jantar com Cooper Winslow. Se contasse, ninguém acreditaria. Mal desligou, voltou para os seus afazeres, e Coop lá continuou o seu 
caminho em direcção do Spago.

O almoço não deu os frutos por que ansiara. Ofereceram-lhe outro papel num anúncio, desta vez para roupa interior masculina, mas recusou. Ao longo da carreira, nunca 
descuidara a importância da imagem. Porém, as ameaças de Abe mantinham-se frescas no seu espírito. Por muito que detestasse ser movido por questões financeiras, 
sabia que tinha de fazer dinheiro. A única coisa de que precisava era de um papel principal num filme de grande envergadura. Isso nunca lhe parecera impossível, 
ou sequer improvável. Era apenas uma questão de tempo. Entretanto, tinha de se sujeitar a aparições fugazes nalguns filmes, como actor convidado, e a participações 
em anúncios. E havia jovens como Alex Madison. Mas não andava atrás do dinheiro dela. Tratava-se de pura amizade.

106
Coop foi buscar Alex às sete em ponto, ao Wilshire Boulevard. Ela saiu ainda antes de ele ter tempo de chegar à porta da entrada. O edifício tinha um ar respeitável, 
embora um pouco deteriorado. Chegou a admitir, no carro, que o apartamento era horrível.

- Porque não compra uma casa? - perguntou Coop, ao volante do seu Rolls favorito.

O dinheiro não representava grande coisa para Alex. Mostrava-se muito discreta, sem qualquer tipo de jóias e com um vestuário simples. Trazia calças pretas, camisola 
de gola alta, também preta, e um blusão da marinha em segunda mão. Ele envergava calças cinzentas, camisola de caxemira preta, um casaco de cabedal e sapatos de 
pele de crocodilo. Ao ver o tipo de roupa que ela trazia, Coop optou por levá-la a um restaurante chinês. Quando lhe disse, Alex ficou deleitada.

- Não preciso de uma casa. Raramente estou em casa, e quando estou, aproveito para dormir, e não sei se vou ficar aqui. Quando acabar o internato, não sei para onde 
vou, embora não me importasse de ficar em Los Angeles.

O único sítio para onde sabia que não voltaria era para Palm Beach, para casa dos pais. Tratava-se de um capítulo da sua vida que se encontrava encerrado. Só lá 
ia nas férias e em ocasiões muito especiais, e o menor número de vezes possível.

Coop passou uma noite fascinante na companhia de Alex. Falaram de um milhar de assuntos diferentes: do Quénia, da Indonésia, por onde ela viajara depois de acabar 
a universidade; de Bali, um dos seus locais favoritos, juntamente com o Nepal, onde realizara longas e árduas caminhadas. Falou dos livros que lia, a maioria dos 
quais de escritores conceituados. E tinha um gosto muito ecléctico no campo musical. Possuía ainda vastos conhecimentos sobre antiguidades e arquitectura. Interessava-se 
por política, especialmente a de saúde, e estava a par da legislação mais recente sobre o tema. Coop nunca conhecera ninguém como ela. Era uma mulher de ideias muito 
arrumadas. Cooper tinha de dar o máximo de si para conseguir acompanhá-la, e gostava disso. Quando lhe perguntou a idade, Alex respondeu que tinha

107
trinta anos. Quanto à idade de Cooper, achava que devia andar nos cinquenta e muitos, sessenta e poucos. Sabia que ele fazia filmes há muito tempo, mas não tinha 
a menor ideia da idade com que começara. Teria ficado boquiaberta se soubesse que Coop já fizera setenta anos.

Alex passou uma noite maravilhosa na sua companhia, e foi isso mesmo que lhe disse no caminho de regresso a casa. Eram apenas nove e meia. Coop tivera o cuidado 
de não a reter até muito tarde, pois, caso contrário, ela mostrar-se-ia relutante em voltar a sair com ele. Sabia que Alex tinha de levantar-se às seis e meia da 
manhã.

- Foi muito gentil em aceitar o meu convite. Teria ficado desapontado se não o tivesse aceite.

- Foi uma gentileza da sua parte, Coop. Diverti-me imenso e o jantar estava delicioso.

Simples, mas bem confeccionado. E Coop fora uma companhia excelente, melhor do que ela esperava. Não lhe pareceu um homem cheio de tiques de estrela, mas inteligente, 
afável e bem informado. Não ficou com a sensação de que ele estivesse a representar.

- Gostaria de voltar a vê-la, Alex, se tiver tempo e não estiver comprometida.

Ainda não lhe perguntara se tinha namorado. Embora nenhum homem o tivesse alguma vez desviado dos seus intentos.

- De momento, não estou comprometida com ninguém. Nem tenho sequer tempo para isso. Não sou uma pessoa em quem se possa confiar muito na marcação de encontros. Ou 
estou de serviço normal ou de plantão.

- Eu sei - disse Coop, sorrindo. - Ou a dormir. Já lhe tinha dito, gosto de desafios.

- Sou um deles, em vários aspectos. Sou muito reservada no que diz respeito a relações sérias. Mas mesmo muito.

- Graças ao seu cunhado? - indagou Coop, e ela fez um gesto afirmativo com a cabeça.

- Ele deu-me algumas lições muito dolorosas. Desde aí, não me tenho aventurado muito para águas mais profundas. Prefiro ficar com a água pelos joelhos. Assim, consigo 
dominar as situações.

108
- Mas se for o homem certo, terá de arriscar.

Havia alguma verdade nas palavras de Coop. Mas Alex tinha um terror imenso de voltar a ser magoada e não tornara a envolver-se seriamente com ninguém desde que rompera 
com aquele que viria a ser seu cunhado.

- A minha vida é o meu trabalho, Coop. Desde que ambos compreendamos isso, poderemos continuar a encontrar-nos.

- Óptimo. Eu telefono-lhe.

Mas isso só aconteceria dali a algum tempo. Tinha instinto para estas coisas. Queria que ela sentisse saudades suas e começasse a ficar ansiosa por um telefonema 
seu. Coop sabia exactamente como lidar com as mulheres.

Alex despediu-se de Coop sem o beijar, agradecendo, mais uma vez, a estupenda noite passada na sua companhia. Coop aguardou mais uns instantes, até ela entrar em 
segurança no edifício. Ao arrancar, fez um gesto de despedida com a mão, deixando-a algo pensativa. Mantinha ainda algum cepticismo relativamente aos reais intentos 
do velho actor. Seria fácil apaixonar-se por uma pessoa tão afável e com tanto charme como ele, mas ainda não o conhecia suficientemente bem para saber que tipo 
de consequências daí poderiam advir. Ao entrar no apartamento, ainda se perguntava se deveria ou não voltar a sair com ele, ou se seria arriscado. Coop era um homem 
muito experiente.

Despiu-se e atirou a roupa para cima de uma cadeira, onde já havia uma pilha de roupa dos últimos três dias. Nunca arranjava tempo para ir à lavandaria.

Ao volante do carro, a caminho de casa, Coop irradiava felicidade. As coisas haviam corrido tal qual pensara. E, fossem quais fossem os intentos, tanto dele como 
dela, fora um bom começo. Mas primeiro tinha de ver para que lado soprava o vento. Alex Madison era uma boa opção.

Não estava muito preocupado com essa questão, e Alex também não tinha energia suficiente para isso, adormecendo ainda antes de Coop chegar ao Palacete.
CAPÍTULO 9

Nessa noite, Charlene telefonara meia dúzia de vezes; e, pelo menos, mais uma dúzia na manhã seguinte. Mas, desta vez, Paloma não desrespeitara as ordens de Coop. 
Sabia que ele a teria matado. Dois dias depois, Cooper atendeu, finalmente, um telefonema de Charlene. Tentava acabar a relação de forma delicada, se bem que não 
falar com ela durante dois dias não correspondesse ao conceito que Charlene fazia de delicadeza.

- Que se passa? - perguntou Coop, num tom despreocupado, ao atender a chamada. - Como estás?

- Estou a dar em maluca, é assim que estou - retorquiu Charlene, furiosa. - Onde diabo tens andado?

- Tenho andado a fazer um anúncio. - Uma mentira que a acalmou por instantes.

- Podias, pelo menos, ter-me telefonado. - Parecia ofendida.

- Pensei nisso - mentiu -, mas não tive tempo. E também achei que estávamos a precisar de algum tempo para pôr as ideias no lugar. Isto não vai dar em nada, Charlene. 
Espero que também tenhas plena consciência disso.

- E porque é que não há-de dar certo? Temo-nos entendido lindamente.

- Pois temos. Mas, seja como for, sou demasiado velho para ti. Precisas de encontrar alguém da mesma idade com quem te possas divertir. - Nunca lhe ocorrera que 
ela só tinha menos um ano do que Alex.

- Esse facto nunca te impediu de fazeres tudo o que te apeteceu. - Sabia, pelos tablóides e pelas pessoas que o conheciam, que ele chegara a andar com mulheres ainda 
mais novas do que ela. - Isso não passa de uma desculpa, Coop. E tinha razão, mas o velho actor nunca o teria admitido.

- No mundo do cinema, é difícil manter uma relação durante muito tempo - retorquiu Coop, tentando outra abordagem do problema.

110
Mas esse argumento também não era plausível. Ambos sabiam que andara durante longos períodos de tempo com algumas actrizes. Só com Charlene é que não queria continuar. 
Achava-a vulgar, pelo menos na forma como se vestia, e era obsessiva. Além disso, ela aborrecia-o. Estava muito mais interessado em Alex. E a sua fortuna também 
não lhe era indiferente. Não que fosse esse o seu principal atractivo, mas era mais um estímulo a acrescentar ao desejo e ao fascínio que sentia por ela. Charlene 
não tinha nada disso para oferecer. E Coop estava perfeitamente ciente de que, se queria cortejar Alex, não poderia andar atrás de outro rabo de saias. Aparecer 
nos tablóides com uma rapariga que começara como actriz porno não iria beneficiar em nada os seus intentos de conquistar Alex. De momento, era Alex o objecto do 
seu interesse. Charlene já passara à história. Tivera muitas raparigas como ela, e sempre se cansara rapidamente. E os poucos aspectos exóticos que possuía, como 
o facto de ter uma avó japonesa, ter vivido em Paris e crescido no Brasil, não ocultavam o que lhe faltava em educação. Além disso, parecia ser uma pessoa de baixa 
formação moral e algo desequilibrada. E ainda não percebera que chegara a altura de desaparecer, mais parecendo um pit buli agarrado a um osso, coisa que Coop detestava. 
Preferia acabar as relações de forma calma, sem ressentimentos, e não daquela forma tempestuosa. Sentia-se magoado com Charlene por isso, e tinha sempre a sensação 
claustrofóbica de estar a cair numa armadilha de cada vez que falava com ela.

- Telefono-te dentro de dias, Charlene - disse Coop, o que a enfureceu mais.

- Não, não vais nada telefonar. Estás a mentir.

- Eu não minto - ripostou Coop, num tom de quem se sente ofendido. - Tenho uma chamada em espera na outra linha. Preciso de desligar.

- És um mentiroso! - gritou Charlene, ao mesmo tempo que Coop desligava calmamente.

Não lhe agradava nada a forma como ela estava a comportar-se. Durante a noite, os constantes telefonemas da moça foram um problema tremendo. Coop pouco podia fazer. 
Ela acabaria por desistir, mas, entretanto, estava a ser muito desagradável com o velho actor.

111
Nessa tarde, Coop telefonou a Alex, mas ela só pôde responder ao telefonema à noite, deixando-lhe uma mensagem no voice mail. Dizia que ia para a cama às nove, pois 
tinha de se levantar às quatro da manhã. Estabelecer uma relação com ela não ia ser tarefa fácil, mas decerto valeria a pena.

Na tarde seguinte, conseguiu entrar em contacto com Alex, que dispunha de pouquíssimos minutos para falar, e estava de serviço nos dias seguintes, o que não a impediu 
de aceitar o convite para jantar no domingo, apesar de estar de plantão.

- Que é isso de estar de plantão? Telefonaram-lhe a pedir conselhos? - perguntou, esperançado.

Não se lembrava de alguma vez ter saído com uma médica, mas já andara com enfermeiras e até com uma quiroprática.

- Não - respondeu Alex, soltando uma gargalhada, para deleite de Cooper. - Significa que tenho de sair de imediato se me mandarem um bipe.

- Nesse caso, tenho de lhe confiscar o bipe.

- Há dias em que dava um jeitão. Tem a certeza de que me quer convidar para jantar se eu estiver de plantão?

- A certeza absoluta. Se tiver de sair, levo-lhe um saquinho com os restos.

- Não prefere esperar até eu ter um dia completamente livre? Tenho um, na próxima semana.

- Não, quero vê-la o mais breve possível, Alex. Faço uma coisa simples.

- Vai cozinhar? - Parecia impressionada. Até ele estava impressionado: a única coisa que sabia fazer eram tostas para caviar, ou ferver água para o chá.

- Arranjo uma coisa qualquer.

A vida sem cozinheira era um novo desafio para Coop. Estava a pensar telefonar para o Wolfgang Puck e encomendar massa e piza de salmão. A ideia agradou-lhe e, no 
sábado, ligou a pedir que lhe enviassem uma refeição simples para duas pessoas e um empregado de mesa.

Alex chegou às cinco da tarde de domingo, no seu próprio carro, pois poderia precisar dele caso fosse chamada ao hospital. Quando viu o Palacete, ficou bastante 
impressionada. Ao contrário de raparigas como Charlene, já vira casas

112
daquele género. Aliás, já vivera em várias. A casa dos pais em Newport era muito parecida, só que maior. Mas não referiu esse facto a Coop, não queria ser indelicada. 
Achou a casa e os jardins maravilhosos e estava ansiosa por dar um mergulho na piscina. Coop dissera-lhe para trazer o fato de banho, e ela acabara de se meter na 
água, nadando, com braçadas suaves de uma ponta à outra da piscina, perante o olhar deleitado de Coop, quando Mark e Jimmy apareceram, de calções, depois de jogarem 
uma partida de ténis, ficaram espantados por encontrarem Coop na companhia de uma jovem tão bonita, e ela também ficou espantada ao vê-los cavaquear com Coop.

Alex nadou até à berma da piscina, e Mark quase arregalou os olhos. Achou-a bonita e muito mais interessante do que a rapariga que lhe fizera o café.

- Alex, gostava de lhe apresentar os meus convidados declarou Coop, com alguma pompa.

- Este sítio é maravilhoso - Alex dirigia-se-lhes com um sorriso. - São uns sortudos.

Mark e Jimmy concordaram e, poucos minutos depois, juntaram-se a ela na piscina. Coop raramente nadava. Apesar de ter sido capitão da equipa de natação na universidade, 
preferia ficar a apanhar sol e a tagarelar, deliciando toda a gente com as suas histórias de Hollywood.

Ficaram junto à berma da piscina até às seis horas. Coop mostrou a casa a Alex, que aproveitou para vestir roupas secas. Entretanto, o criado do Wolfgang andava 
atarefado na cozinha, a preparar o jantar para as sete, como Coop lhe pedira. Na biblioteca, ainda antes de se sentarem, Coop ofereceu um cálice de champanhe a Alex, 
que recusou: estar de plantão significava que não podia tocar em álcool, pois poderia ter de voltar ao hospital a qualquer momento. Mas, para alívio de ambos, o 
bipe continuava mudo.

- Os seus convidados parecem muito simpáticos - comentou Alex, enquanto Coop bebericava um cálice de Cristal e o criado servia hors d'oeuvres. - Donde é que os conhece?

- São amigos do meu contabilista - respondeu Coop, descontraidamente, o que era meia verdade, mas explicava a presença deles na sua propriedade.

113
- É muito simpático da sua parte deixá-los aqui ficar. Parecem estar a adorar.

Mark dissera que ia fazer um churrasco nessa noite e convidara Coop e Alex, mas o velho actor declinara o convite, afirmando ter outros planos. Mark mostrara-se 
interessado em Alex e tecera alguns comentários, em voz baixa, sobre ela, depois de a jovem e Cooper voltarem para casa.

- Uma miúda muito engraçada - afirmou Mark, mas Jimmy não reparara nesse aspecto. O seu espírito continuava muito conturbado, e não mostrava qualquer interesse por 
mulheres. Mark estava a recompor-se mais rapidamente e o seu rancor a Janet tornava as outras mulheres mais atraentes. A sua mágoa era muito diferente da de Jimmy. 
- Surpreende-me que Coop esteja interessado nela.

- Porquê?

Jimmy parecia espantado. Não reparara muito no aspecto físico de Alex, mas apercebera-se de que era inteligente e ouvira Coop dizer que era médica.

- Muita inteligência, mamas pequenas. Não é o tipo de mulher que ele aprecie, por aquilo que me foi dado ver até agora - explicou Mark.

- Talvez goste de outros tipos - sugeriu Jimmy. Havia nela algo que lhe era familiar. Não sabia se por ser o tipo de mulher mais frequente em Boston, ou se por alguma 
vez a ter visto. Não lhe perguntara qual a especialidade de Medicina que exercia, pois Coop monopolizara a maioria das conversas com as suas histórias. Sempre divertidas. 
Era fácil perceber por que razão as mulheres gostavam da sua companhia. Tinha imenso charme, era bem-parecido e inteligente.

No preciso momento em que Cooper e Alex se sentaram à mesa, Mark começara a fazer o churrasco. Era a primeira vez que usava o seu grelhador; na semana anterior, 
haviam usado o de Jimmy, e as costeletas tinham ficado excelentes. Mark ia fazer hambúrgueres com salada. Estava tudo a correr bem, quando, de repente, ao deitar 
um pouco de combustível a mais por cima do carvão, as chamas se atearam de tal maneira que, por instantes, pareceram ficar fora de controlo.

114
- Merda, há muito que não me acontecia uma destas! desculpou-se, tentando apagar as chamas e salvar o jantar.

Mas, um minuto depois, ouviu-se uma pequena explosão. Coop e Alex também a ouviram na sala de jantar, onde se refastelavam com um elegante jantar, oferecido devido 
à gentileza do Wolfgang. Comiam pato à Pequim, acompanhado por três tipos de massa, uma enorme salada de legumes chineses e pão caseiro.

- Que foi aquilo? - perguntou Alex, com ar preocupado.

- O IRA, presumo - retorquiu Coop, aparentemente indiferente e retomando a refeição. - Devem ter sido os meus convidados que fizeram a ala de hóspedes ir pelos ares.

Mas quando Alex olhou, por sobre o ombro, para a janela, viam-se nuvens de fumo a sair de entre as árvores e um pequeno arbusto a pegar fogo.

- Oh, meu Deus, Coop... acho que as árvores estão a arder!

Coop ia dizer-lhe que não se preocupasse, quando se virou e deparou com o mesmo espectáculo.

- Vou buscar um extintor - anunciou, sem sequer saber se tinha um e, se o tinha, onde estava.

- É melhor telefonar para os bombeiros. - Alex tirou o telemóvel da mala e fez a ligação, enquanto Coop saía a correr.

Mark estava como que petrificado, junto ao grelhador, enquanto Coop e Jimmy tentavam abafar as chamas com toalhas. Em vão. Dez minutos depois, quando os bombeiros 
chegaram, já o fogo começava a tomar proporções alarmantes. Alex estava horrorizada. A única preocupação de Coop era a casa. Os bombeiros dominaram o fogo em menos 
de três minutos. Os estragos não foram muitos, à excepção de vários arbustos que ficaram bastante queimados. Os bombeiros rodearam Coop que, durante dez minutos, 
não fez outra coisa senão dar autógrafos, e contar histórias da guerra e das suas experiências como bombeiro voluntário em Malibu, trinta anos antes.

Ofereceu um copo de vinho a cada um, que eles declinaram, mas, meia hora depois, ainda ali estavam, ouvindo as

115
histórias do velho actor, enquanto Mark continuava a desculpar-se. Coop asseverou-lhe que os estragos não haviam sido de grande monta. Entretanto, Alex recebeu uma 
mensagem no bipe e teve de telefonar para o hospital.

Afastou-se do local onde todos conversavam para poder ouvir melhor. O estado de saúde de dois dos seus bebés prematuros agravara-se, e um deles acabara por morrer. 
O médico de serviço não tinha mãos a medir e precisava da sua ajuda. E um outro prematuro com problemas de hidrocefalia estava prestes a dar entrada no hospital. 
Ao aproximar-se novamente do grupo, Alex olhou para o relógio. Prometera estar no hospital dentro de um quarto de hora, ou menos, se possível.

- Qual é a sua especialidade? - indagou Jimmy, enquanto os outros continuavam a conversar.

Coop não dera nem pelo bipe, nem pelo telefonema. Jimmy, porém, ficara intrigado com as perguntas que a ouvira fazer ao telemóvel. Alex parecia muito competente.

- Neonatologia. Sou estagiária da UCLA.

- Deve ser interessante - retorquiu Jimmy, enquanto Alex chamava a atenção de Coop e lhe dizia que tinha de se ir embora.

- Não se deixe assustar por estes dois incendiários gracejou Coop, sorrindo na direcção de Mark. Estava a encarar o incidente na desportiva, o que deixou Alex impressionada. 
O seu pai teria tido um ataque.

- De modo nenhum. Que mal tem uma fogueirinha entre amigos? Telefonaram-me do hospital. Tenho mesmo de ir.

- Telefonaram? Quando? Não ouvi nada.

- Estava a conversar. Tenho de lá estar dentro de dez minutos. Peço imensa desculpa.

Já o havia avisado, mas era sempre uma situação aborrecida. Além disso, passara uns momentos muito agradáveis na sua companhia.

- Porque não come qualquer coisa rapidamente antes de ir? A comida está excelente.

- Eu sei. Adoraria ficar, mas estão a precisar de mim. Tiveram duas emergências, e já vem outra a caminho. Tenho

116
de me despachar - desculpou-se. Cooper parecia desalentado, tal como Alex. Só que ela já estava habituada. - Mas gostei muito deste bocadinho. Adorei a piscina.

Passara ali quase três horas, o que era um recorde quando estava de plantão. Despediu-se de Jimmy e de Mark, e Cooper acompanhou-a até ao carro. Prometeu telefonar-lhe 
mais tarde. Dois minutos depois, Coop estava de volta, sempre de sorriso nos lábios.

- Foi bom mas soube a pouco - comentou para os seus inquilinos, com alguma tristeza no olhar. Eles já estavam a habituar-se a serem chamados de convidados. E dava 
a impressão de que Coop os considerava como tal.

- Muito simpática! - elogiou Mark, com pena de que ela pertencesse a Cooper (ou, pelo menos, assim parecia), embora um pouco nova para si. Mas mais nova ainda para 
Cooper. Tal como a maioria das mulheres com quem ele andava, que poderiam ser suas netas.

- Os cavalheiros importam-se que os convide para jantar? - sugeriu a Jimmy e Mark, cujos hambúrgueres se haviam transformado em carvão. - O Wolfgang Puck mandou 
uma refeição muito bem confeccionada. Além disso, detesto comer sozinho.

Meia hora depois, Coop e os seus convidados deleitavam-se com o pato à Pequim, o sortido de massas e a piza de salmão. Enquanto isso, o velho actor regalava-os com 
mais algumas das suas histórias. O vinho foi servido com liberalidade, pelo que, quando Mark e Jimmy saíram, às dez horas, já haviam bebido bastante e tinham a sensação 
de que Coop não era um novo amigo, mas um amigo de longa data. Se o vinho era excepcional, o jantar então estava delicioso.

- É um tipo bestial - comentou Mark para Jimmy, a caminho da ala de hóspedes.

- Sem dúvida - concordou Jimmy, apercebendo-se, pela névoa que o cercava, da terrível dor de cabeça que o esperava ao acordar. Mas, de momento, achava que valera 
a pena. Fora uma noite muito divertida. Mais do que poderia ter imaginado. O facto de conviver com uma estrela de cinema ainda lhe parecia irreal.

117
Os dois amigos despediram-se e regressaram às respectivas casas, enquanto Coop, sentado na biblioteca, saboreava um cálice de porto. Fora uma noite agradável, se 
bem que muito diferente daquilo que esperara. Lamentava que Alex tivesse sido obrigada a ir-se embora tão cedo, mas os seus dois inquilinos eram divertidos e acabaram 
por revelar-se uma companhia agradável. E os bombeiros também tinham contribuído para animar o serão.

Era meia-noite quando Alex se sentou no consultório, a beber uma chávena de café - demasiado tarde para telefonar a Coop. Também não tivera a noite que esperara. 
O bebé hidrocéfalo encontrava-se em estado crítico. O primeiro bebé, que estivera entre a vida e a morte, melhorara muito. A morte do outro constituíra um enorme 
choque para todo o corpo clínico. Alex perguntava a si mesma se alguma vez se habituaria àquele tipo de situações, mas, no fundo, era esta a natureza da sua profissão. 
Enquanto se acomodava num divã do seu consultório, interrogava-se sobre o que aconteceria se alguma vez levasse Coop a sério. Era difícil saber quem se escondia 
por detrás de todo aquele charme, argúcia e histórias. Se não era só fachada. Sentia-se tentada a descobrir.

A diferença de idades era considerável, mas Alex não se importava. Havia algo em Coop que a fazia ignorar todos os possíveis riscos de se envolver com ele, algo 
que a encantava, hipnotizava e cativava. Por outro lado, tentava convencer-se de que sair com ele poderia não ser uma ideia sensata. Era muito mais velho do que 
ela, era uma estrela de cinema, e vivera sempre rodeado de mulheres. Porém, a única coisa em que pensava era no fascínio que o velho actor exercia sobre ela. A atracção 
que sentia por Coop parecia sobrepor-se aos contras que povoavam a sua cabeça. Estava pelo beicinho. Ao mergulhar no sono, ainda ouviu umas campainhas de alerta, 
mas resolveu ignorá-las e ver até onde iriam as coisas.
CAPÍTULO 10

Mark encontrava-se mergulhado num sono profundo, quando ouviu o telefone. Ainda fez um esforço para acordar, mas achou que era imaginação. Bebera de mais e sabia 
que, se abrisse os olhos, teria uma valente dor de cabeça, por isso manteve-os fechados e continuou a dormir. O telefone não parava de tocar. Abriu finalmente um 
olho e viu que eram quatro da manhã. Resmungou qualquer coisa enquanto se virava na cama e percebeu que não se tratava de um sonho. O telefone estava mesmo a tocar, 
e não imaginava quem poderia ser àquela hora. Pegou no auscultador e deixou-se ficar de barriga para cima e de olhos fechados. A dor de cabeça já começava a fazer-se 
sentir.

- Está lá? - perguntou, com voz roufenha, enquanto o quarto parecia andar às voltas. Por instantes, a única coisa que conseguiu ouvir foi um choro. - Quem é? - Ainda 
pensou que fosse engano. Era a filha, a telefonar-lhe de Nova Iorque. - Jessie? Querida, estás bem? O que é que aconteceu? - Talvez tivesse acontecido qualquer coisa 
a Janet ou a Jason. Porém, Jessica apenas conseguia chorar. Soluçava de dor, como se de um animal ferido se tratasse. Só se lembrava de a ter visto assim, quando 
o cão dela morrera. - Fala comigo, Jess... o que é que se passa? - Estava a entrar em pânico.

- É a mamã... - E lá voltaram os soluços.

- Teve algum acidente?

Mark sentou-se na cama e estremeceu. Sentia-se como se o houvessem atingido com um tijolo na cabeça, mas a adrenalina continuava a subir. E se ela tivesse morrido? 
Ficou agoniado só de pensar nessa eventualidade. Embora o houvesse abandonado, ainda a amava, e teria ficado de coração dilacerado.

- A mamã tem um namorado! - gemeu Jessica. Mark apercebeu-se de que eram sete da manhã em Nova Iorque, mas apenas quatro na Califórnia. - Conhecemo-lo ontem à noite. 
É um parvalhão!

119
- Estou certo que não, querida - contrariou Mark, tentando ser justo. Mas havia outra parte de si que se sentia aliviada por Jessica não gostar dele.

- É um dissimulado, papá. Finge que é um tipo porreiro, mas passa a vida a dar ordens à mamã, como se fosse dono dela. Ela diz que o conheceu há poucas semanas, 
mas eu não acredito. Sei que está a mentir. Ele passa a vida a falar de coisas que fizeram há seis meses e o ano passado, e a mamã continua a agir como se não soubesse 
do que ele está a falar, e está sempre a mandá-lo calar. Achas que foi por isso que ela quis que nos mudássemos para Nova Iorque?

O céu desabara sobre a cabeça de Jessica e Janet fora insensata ao mentir às crianças. Sempre tivera curiosidade em saber como, e quando iria lidar com o problema. 
O facto é que já o havia feito, mas mal, a julgar pelos soluços de Jessie.

- Não sei, Jess. Tens de lhe perguntar.

- Foi por isso que te deixou? - Eram questões complicadas e às quais não queria responder, muito menos a meio da noite e com uma ressaca tremenda. A dor de cabeça 
começava a adquirir proporções assustadoras. - Achas que a mamã já andava com ele? Era por isso que ela passava o tempo todo a viajar para Nova Iorque quando a avó 
estava doente e depois de morrer?

- Ela dizia que estava preocupada com o avô. E a avó esteve doente durante muito tempo. Ela precisava de lá estar.

A resposta de Mark foi franca. Achava que competia a Janet contar-lhe o resto. Caso contrário, Jessie nunca mais confiaria na mãe. E ninguém poderia censurá-la. 
Ele também deixara de confiar nela.

- Quero voltar para a Califórnia - pediu Jessica, a fungar. Já não soluçava.

- Eu também - repetiu Jason, que acompanhava a conversa noutra extensão. Não chorava, mas parecia seriamente abalado. - Detesto-o, papá. E tu também o devias detestar. 
É um autêntico cara de cu.

- Nova Iorque parece que não te melhorou a linguagem. Têm de discutir isso tudo calmamente com a vossa mãe, não no calor do momento. E, por muito que me custe dizê-lo, 
devem dar uma oportunidade a esse tipo. - Era

120
pouco provável que eles pudessem ficar entusiasmados com um namorado da mãe. Ou com alguém com quem ele um dia andasse. Mas ainda não chegara a essa fase. - Não 
importa há quanto tempo é que ele conhece a mamã, pode ser um tipo porreiro. E, se é importante para ela, vocês não têm outro remédio a não ser habituarem-se a ele. 
Não devem fazer juízos precipitados.

Procurava ser sensato, tanto para bem deles como para bem dela, mas os filhos não queriam dar-lhe ouvidos. Porém, atear ainda mais o fogo contra o homem por quem 
a mãe se apaixonara, e por quem abandonara o pai, apenas os tornaria mais infelizes. Se ela acabasse por casar com Adam, teriam de aceitá-lo. Não havia outra alternativa.

- Jantámos com ele, papá - contou Jason, com voz triste. - Trata a mamã como se pudesse obrigá-la a fazer tudo o que lhe apetece, e a mamã come e cala. Quando ele 
se foi embora, ela gritou connosco e, depois, chorou. Acho que gosta mesmo dele.

- Talvez - retorquiu Mark, com alguma tristeza na voz.

- Quero voltar para casa, papá - suplicou Jessica. Mas já não havia casa. Fora vendida. - Quero voltar para a antiga escola e viver contigo - insistiu.

- Eu também - repetiu Jason.

- Por falar em escola, não são horas de os meninos irem para a escola?

Eram quase sete e meia em Nova Iorque e ouviu Janet dizer qualquer coisa em fundo. Não tinha a certeza, mas parecia estar aos gritos. E teria gritado ainda mais 
se soubesse o que eles lhe haviam contado. Mas suspeitava que Janet não fazia a menor ideia de que ele estava em linha e que haviam sido os miúdos a telefonar-lhe.

- Falas com a mamã sobre o nosso regresso para a Califórnia? - perguntou Jessica, numa voz quase imperceptível, confirmando as suspeitas de Mark.

- Não. Vocês os dois têm de lhe dar uma oportunidade. Ainda é muito cedo para se tomar uma atitude drástica. Só quero que vocês sejam sensatos nos juízos que fizerem. 
E, agora, quero que vão para a escola. Voltaremos a falar do assunto mais tarde.

121
Muito mais tarde. Quando a ressaca lhe passasse.

Estavam tristes quando desligaram e, pela primeira vez em dois meses, Jessica disse-lhe que o adorava. Sentiam-se revoltados com a mãe. A raiva acabaria por desvanecer-se 
e até poderiam vir a gostar de Adam, à medida que o fossem conhecendo melhor. Janet dizia que era um homem maravilhoso. Porém, lá bem no fundo, Mark alimentava a 
esperança de que o detestassem ainda mais. Devido ao que ela fizera, era difícil não acalentar esse desejo.

Depois de desligar, ficou pensativo, a matutar no que deveria fazer. De momento, nada, concluiu. Iria deixar as coisas assentar e ver o que acontecia. Deu meia volta 
na cama e tentou adormecer de novo, mas a cabeça não parava de fervilhar, e estava preocupado com os miúdos. Eram seis horas quando, finalmente, cedeu à ansiedade 
e telefonou à mãe dos seus filhos. Também ela lhe pareceu triste.

- Ainda bem que telefonaste - disse Janet, surpreendida ao ouvir a voz de Mark. - Os miúdos conheceram o Adam ontem à noite e foram horríveis para ele.

- Não me surpreende. Ainda é muito cedo para eles aceitarem a ideia de te verem andar com outro homem. E talvez suspeitem de que já o conheces há mais tempo.

- Foi disso que a Jessie me acusou. Não lhe contaste, pois não? - perguntou, numa voz que denotava algum pânico.

- Não, mas acho que lhes devias dizer. Caso contrário, um dia um de vocês escorrega e eles ficam a saber. Já suspeitam, por causa de algumas coisas que ele disse.

- Como é que sabes? - indagou, perplexa, mas Mark resolveu ser franco com ela.

- Eles telefonaram-me. Estavam muito tristes.

- A Jessie, a meio do jantar, zarpou para o quarto e trancou-se. E o Jason recusa-se a falar com ele e comigo. A Jessie diz que me odeia - contou Janet, com a voz 
embargada.

- Ela não te odeia. Sente-se magoada e revoltada, e suspeita de ti. E tem razão. Ambos sabemos que sim.

- A Jessie não teve nada a ver com isso - ripostou Janet, num tom algo acalorado, com o sentimento de culpa à flor da pele.

122
- Talvez não, mas ela acha que sim. Devias ter esperado mais algum tempo.

Janet não queria dizer a Mark que Adam a pressionara para o apresentar às crianças e ela cedera aos seus desejos. Também achava que eles ainda não estavam preparados, 
mas Adam dizia que se recusava a andar com ela às escondidas. Se os sentimentos de Janet eram sinceros, queria conhecer os miúdos. E acabou por ser um desastre. 
Depois do jantar, haviam tido uma tremenda discussão e ele partira, batendo com a porta. Fora uma noite de pesadelo.

- O que é que eu faço agora? - perguntou, preocupada e, ao mesmo tempo, ansiosa.

- Tens de esperar e levar as coisas com calma. Dá-lhes tempo.

Janet omitiu que Adam pretendia mudar-se imediatamente lá para casa, não estava disposto a esperar até se casarem, e ela não sabia como demovê-lo. Não o queria perder. 
Nem aos filhos. Sentia-se pressionada dos dois lados.

- Não é tão fácil como pensas - retorquiu, em tom queixoso, como se fosse ela a vítima.

- Só não quero que os miúdos saiam magoados disso tudo - avisou Mark. - Não estás à espera, com certeza, que eu e os miúdos encaremos tudo isto de sorriso nos lábios. 
A verdade é que foste tu que rompeste o casamento e, mais tarde ou mais cedo, eles vão acabar por saber. E vão ter muito que engolir. - Também ele engolira muita 
coisa, pelo amor que sentira, e ainda sentia, por ela. - Têm todo o direito de estar revoltados com vocês os dois.

Tentava encarar as coisas de um ponto de vista racional. Detestava ser sempre ele o pacificador, mas sempre conseguira analisar os problemas sob vários pontos de 
vista, e não apenas do seu. Era um dos seus pontos fortes, ao contrário de Janet.

- Sim, talvez tenhas razão. Mas não sei se ele irá compreender a situação. Não tem filhos, por isso, custa-lhe entender certas coisas.

- Talvez devesses arranjar outro tipo. Um tipo como eu, por exemplo.

Janet não fez qualquer comentário e Mark sentiu-se um idiota por ter dito tal coisa. O vinho, o porto, o brande não

123
estavam a ajudar, nem a dor de cabeça. A ressaca já se fazia sentir em toda a sua plenitude e ele ainda nem sequer se levantara. Até ao momento, estava a ser uma 
manhã muito agitada.

- Acho que eles vão acabar por habituar-se - disse Janet, esperançosa. Adam não aceitaria outra coisa. Queria que os miúdos gostassem dele, mas sentira-se insultado 
pela forma como se haviam comportado, e pusera Janet entre a espada e a parede.

- Mantém-te em contacto comigo - concluiu Mark, e desligou.

Ficou na cama mais duas horas, incapaz de adormecer, com a cabeça a estalar. Eram quase nove horas quando se levantou e já passava das dez quando chegou ao escritório. 
À hora de almoço, os miúdos voltaram a telefonar. Tinham acabado de chegar da escola e insistiam que queriam ir viver com ele, mas Mark disse-lhes que não ia fazer 
nada à pressa. Primeiro, queria que esfriassem a cabeça e que, pelo menos, procurassem ser justos com a mãe. Mas Jessica apenas dizia que detestava a mãe e que nunca 
mais lhe falaria se ela se casasse com Adam.

- Queremos ir viver contigo, papá. - Estava a ser cruel com a mãe.

- E se eu sair com uma pessoa de que não gostes? Temos de encarar os problemas de frente, Jessie.

- Andas com alguém, papá? - Parecia chocada. Nem ela nem Jason haviam pensado nessa hipótese.

- Não, mas um dia, muito provavelmente, andarei, e também se pode dar o caso de não gostares da pessoa.

- Mas tu não deixaste a mamã por causa de outra mulher. A mamã é que te deixou pelo Adam. - As suspeitas de Jessica estavam correctas. Não queria contar-lhe a verdade, 
mas também não queria mentir-lhe. - Se nos obrigares a viver com ela, fugimos, papá.

- Não faças ameaças, Jess. Não é justo. Já tens idade suficiente para perceber as coisas. E escusas de andar a picar o teu irmão. Falamos disso tudo quando estivermos 
juntos, nas férias. Pode ser que já tenhas mudado de opinião e que acabes por gostar dele.

124
- Nunca!

Nas duas semanas que se seguiram, foi uma batalha constante. Lágrimas, ameaças, telefonemas a meio da noite. Adam fora suficientemente idiota a ponto de lhes dizer 
que queria Viver com eles e com a mãe. Quando Mark os foi buscar a Nova Iorque, estavam em guerra aberta com a mãe. E foi essa a conversa dominante nas férias. Janet 
estava de mãos e pés atados com Adam, que passava a vida a dizer-lhe que ela estava a preteri-lo a favor dos filhos, que já esperara tempo suficiente, que queria 
viver com ela e com os miúdos. Mas estes não o queriam. E, por arrasto, também não queriam a mãe. No final das férias, Mark conversou com Janet e explicou-lhe que 
não fazia a menor ideia de como convencê-los a ficar com ela. Jessica ameaçava contratar um advogado especialista em questões de crianças e pedir ao tribunal que 
a deixasse ir viver com o pai. E tanto ela como Jason já tinham idade para levar o caso a tribunal.

- Acho que tens um problema dos diabos em mãos disse Mark. - Não há maneira de inverter a situação. Que achas de eles voltarem para Los Angeles até ao fim do ano 
lectivo? Depois, podes tentar dar-lhes a volta para regressarem a Nova Iorque. Acho que, se os obrigares a ficar, só vais piorar as coisas. Não dão ouvidos a ninguém, 
nem querem entrar em qualquer tipo de acordo.

Janet tentara resolver a situação da pior forma possível e, agora, estava a pagar a factura. Encontrava-se dividida entre a lealdade a Adam e a lealdade aos filhos. 
As duas facções estavam em confronto directo o tempo todo.

- Mandas-mos de volta no final do ano lectivo? - perguntou, em pânico.

Não queria perder os filhos. Nem Adam. E este já lhe dissera que pretendia casar logo que o divórcio estivesse assinado e ter um, dois filhos dela. O problema é 
que não estava a imaginar-se a contar isso aos filhos. Mas trataria disso mais tarde. Agora, eles ameaçavam sair de casa e voltar para junto do pai.

- Não sei o que fazer - retorquiu Mark, referindo-se ao ano lectivo seguinte. - Depende daquilo que eles quiserem.

125
Janet transformara a sua vida num autêntico inferno e Mark quase sentia pena dela. Mas também se encontrava dividido relativamente ao que sentia. Ela quase o matara 
de desgosto ao deixá-lo, e o pior de tudo era que ainda a amava, mas não se atrevia a dizer-lho. Janet vivia completamente obcecada por Adam, o suficiente para destruir, 
não só o casamento, mas também a sua relação com os filhos. Aos olhos de Mark, ela não ganhara com a troca. Ele nunca teria preterido os filhos em relação ao que 
quer que fosse, e eles sabiam-no. Era por isso que queriam voltar a viver com ele.

- Podes inscrevê-los na antiga escola? -- perguntou Janet, limpando uma lágrima. Nunca imaginara chegar a uma situação daquelas.

- Não sei. Talvez. Vou tentar. ---

- A tua casa tem espaço que chegue?

Estava praticamente resignada à ideia. Via que não tinha outra alternativa, a não ser que deixasse de se encontrar com Adam, ou que o escondesse dos filhos, e ele 
nunca lhe permitiria tal coisa.

- É a casa ideal para eles - asseverou Mark. Descreveu o Palacete e todo o espaço envolvente. Janet ouvia e chorava. Sabia que iria sentir-se infeliz sem os filhos, 
mas esperava que o tempo passado com o pai os acalmasse e os levasse a encarar a situação com outros olhos, quando voltassem para Nova Iorque. - Vou ver o que posso 
fazer. Depois telefono-te.

Depois de falar com Janet, os dois miúdos assaltaram-no de imediato, querendo saber os termos do acordo a que os pais haviam chegado.

- Não há nada de concreto. Veremos o que se pode fazer. Nem sequer sei se vocês podem voltar para a escola. E, aconteça o que acontecer, quero que sejam simpáticos 
com a vossa mãe. É uma situação muito dolorosa para ela, que os adora.

- Se ela gostasse de nós, teria ficado contigo - ripostou Jessica, com aspereza, os olhos a transbordar de rancor.

A bonita adolescente, de cabelos louros, tinha o coração dilacerado. E Mark esperava que a situação não viesse a afectá-la negativamente no futuro. Não queria que 
o divórcio destruísse as crianças.

126
- As coisas não funcionam assim, Jess - retorquiu, com ar triste. - As pessoas mudam... as vidas mudam... nem sempre podemos ter aquilo que pensámos ter, ou fazer 
aquilo que dissemos que faríamos. A vida dá muitas voltas.

Mas eles não estavam dispostos a dar-lhe ouvidos. Continuavam furiosos com a mãe e o namorado.

Nessa noite, Mark apanhou o avião de regresso à Califórnia, e passou a semana seguinte em negociações com a escola, para que esta aceitasse de novo os seus filhos. 
Haviam saído há menos de três meses e frequentavam uma excelente escola em Nova Iorque, por isso, não havia qualquer problema relativamente a matéria não leccionada. 
No final da semana, a escola autorizou a transferência. O resto era simples. A única coisa que tinha a fazer era contratar uma baby-sitter, para tomar conta deles 
enquanto estivesse a trabalhar, e ele levá-los-ia às actividades desportivas, ao fim da tarde. Telefonou a Janet no fim-de-semana.

- Está tudo resolvido. Os miúdos podem regressar à escola na segunda-feira, se quiserem, mas achei que gostarias de os ter aí mais uma semana, para poderem fazer 
as pazes. Manda-os vir quando quiseres.

- Obrigada, Mark. Obrigada por tudo. Acho que não mereço tanto. Vou ter tantas saudades deles... - respondeu Janet, começando a chorar novamente.

- Eles também vão ter saudades tuas. Quando já não estiverem chateados contigo, talvez queiram regressar à escola de Nova Iorque, depois das férias.

- Não sei. Eles são tão peremptórios quando falam do Adam... e ele tem dificuldade em lidar com adolescentes, sobretudo porque nunca teve filhos.

Do ponto de vista de Mark, a situação não era brilhante. Janet nunca soubera lidar com o stresse, e Mark sempre tivera de resolver as situações mais delicadas. Mas, 
neste caso, Janet conduzira as coisas à sua maneira, e o resultado estava à vista.

Quando, no domingo, informou os filhos de que podiam partir, eles nem sequer se preocuparam em fingir que tinham pena de a deixar. Ficaram radiantes e Jessica começou 
a fazer as malas meia hora depois. Por vontade deles, teriam partido

127
logo no dia seguinte, mas Janet insistiu para que ficassem mais uma semana. Contou-lhes que voltariam para Nova Iorque no Verão. Ela e Adam já haviam chegado a acordo 
para se casarem em Julho, quando o processo de divórcio estivesse concluído, mas não lhes disse nada. Receava que não voltassem se lhes desse a notícia. Teria de 
pensar numa forma de o fazer mais tarde.

Janet passou toda a semana mergulhada numa profunda amargura, sabendo que os filhos iam deixá-la. No sábado seguinte, pô-los num avião rumo à Califórnia. Mark resolvera 
não contratar uma baby-sitter. Fizera um acordo com a governanta do seu senhorio. Ela tomaria conta deles. E seria Mark a levá-los às actividades desportivas, encurtando 
o dia de trabalho, se necessário fosse. Os filhos mereciam um esforço da sua parte.

Foi com ar destroçado que Janet se despediu dos filhos, abraçando-os ternamente. Jason ainda hesitou durante um bom bocado. Mesmo não querendo ficar, sentia pena 
da mãe. Jessica nem sequer se deu ao trabalho de olhar para trás, depois de se despedir da mãe com um beijo. Mal via a hora de chegar à Califórnia para se encontrar 
com o pai.

Quando as crianças chegaram, foi num clima de incontido júbilo que se deu o reencontro. Mal o viram, correram para ele, radiantes de felicidade. Foi com os olhos 
marejados de lágrimas que abraçaram Mark. As coisas estavam a melhorar para ele. Perdera Janet, talvez até por culpa sua, mas agora já tinha os filhos consigo. Era 
tudo o que queria na vida.
CAPÍTULO 11

O horário de trabalho de Alex era um mundo completamente novo para Cooper Winslow. Nunca conhecera uma mulher como ela. Chegara a andar com executivas, com advogadas, 
mas nunca com uma médica. E muito menos estagiária. Quando saíam juntos, iam a pizarias, a restaurantes de comida rápida ou chineses, ao cinema, e quase todos os 
seus encontros eram interrompidos por telefonemas do hospital. Alex nada podia fazer. Era por isso que a maioria dos estagiários não tinha vida pessoal e muitos 
deles saíam com colegas. Sair com uma estrela de cinema era uma experiência inteiramente nova para ela. Mas tinha pouco tempo e procurava geri-lo da melhor forma 
possível. Coop fazia o melhor que podia para se adaptar a esta nova realidade. Andava entusiasmadíssimo e a maior parte do tempo nem se lembrava de que ela era rica. 
De vez em quando, lá lhe ocorria a ideia, mas a fortuna de Alex não passava de um pequeno pormenor que embelezava ainda mais o embrulho. Era como o laçarote vermelho 
numa prenda de Natal. No entanto, procurava não pensar nisso. A única coisa que o preocupava era o que os pais de Alex poderiam pensar dele. Até ao momento, não 
se atrevera a discutir o assunto com ela.

As coisas avançavam a um ritmo lento, em parte devido ao elevado número de horas de trabalho de Alex, e em parte por ela já se ter escaldado uma vez. Mostrava-se 
cautelosa, não queria cometer outro erro e não fazia tenções de que as coisas com Coop se precipitassem. Ele beijara-a quando saíram juntos pela quinta vez, mas 
ficaram por aí, e ele também não a pressionou. Era, não só perspicaz, como muito paciente. Só iria para a cama com Alex quando ela lho pedisse. Sabia, instintivamente, 
que, se a pressionasse, ela poderia ficar de pé atrás, e não queria que isso acontecesse. Estava disposto a esperar. A sua paciência não tinha limites.

Entretanto, Charlene nunca mais dera sinal de vida. Durante duas semanas não atendera os seus telefonemas, e ela deixara de ligar. Até Paloma aprovava a relação 
com Alex.

129
Mas sentia pena da jovem e perguntava-se se ela saberia onde ia meter-se, embora Coop, desta vez, andasse a portar-se bem. Quando não estava com Alex, passava as 
noites em casa, a ler guiões, ou saía com amigos. Foi a outro jantar em casa dos Schwartz, mas Alex não pôde comparecer por se encontrar a trabalhar. Não se lhe 
referiu e achou melhor não dizer a ninguém que andavam a sair juntos. Queria mantê-la afastada de possíveis escândalos. Sabia que ela detestaria aparecer nas primeiras 
páginas dos tablóides. Alex conhecia a reputação de playboy de Coop, mas ele preferia não tocar nesse assunto.

Além disso, nos sítios onde costumavam jantar, nunca despertariam a atenção dos jornais. Coop ainda não a levara a um restaurante de luxo, simplesmente porque ela 
não tinha tempo ou energia para uma noite de algum requinte. Estava sempre a trabalhar. A primeira ida ao cinema foi uma vitória. E Alex adorava ir até ao Palacete 
aos fins-de-semana, quando estava de folga. Nadava na piscina e, uma noite, até fez o jantar, depois nem sequer o provou, pois teve de sair apressadamente para o 
hospital. Já estava habituada. Coop é que tinha alguma dificuldade em se adaptar a essa realidade. Não fazia a menor ideia daquilo em que estava a meter-se. Mas 
parecia-lhe um bom desafio, e ela era tão bela e inteligente que os obstáculos e os inconvenientes pareciam valer a pena.

Alex adorava conversar com Mark, quando o encontrava na piscina. Ele falava muito dos filhos e, certa noite, até lhe contou os seus problemas com os miúdos e com 
Janet... e Adam. Confidenciou-lhe que não queria que eles gostassem do homem que destruíra o seu casamento, mas, ao mesmo tempo, não queria ver os filhos infelizes. 
Alex sentia pena de Mark e gostava de falar com ele.

Via-o mais vezes do que a Jimmy, que devia trabalhar quase tanto como ela. Passava muitas noites em visitas a lares de acolhimento e era treinador de uma equipa 
de softball Mas Mark falava sempre dele como um tipo porreiro e chegou a contar a Alex o que sabia de Maggie, deixando-a de coração destroçado. No entanto, quando 
se encontrava com ela, Jimmy nunca falava da esposa. Mantinha-se calado a maior parte do tempo, parecendo pouco à vontade com as

130
mulheres. Detestava ser outra vez um homem descomprometido. No seu coração, continuava casado. Entretanto, Alex apercebera-se de que Mark e Jimmy eram inquilinos 
de Coop, que nunca admitira tal facto, embora ela também nunca o houvesse questionado sobre o assunto. Achava que não tinha nada a ver com isso.

Três semanas após terem começado a sair juntos, Coop convidou Alex para passarem um fim-de-semana fora. Ela respondeu que iria ver se conseguia arranjar tempo, embora 
duvidasse, e ficou espantada ao descobrir que era possível. A sua única condição era terem quartos separados no hotel. Ainda não estava preparada para lhe entregar 
aquilo que de mais íntimo possuía. Queria dar tempo ao tempo, e ir com calma, mas a atracção que sentia por ele era cada vez maior. E disse a Coop que seria ela 
a pagar o seu quarto. Iriam para uma estância balnear que ele conhecia no México. Alex ficou excitadíssima com a ideia. Desde que começara o internato, ainda não 
tivera férias, além disso, adorava viajar. Dois dias de sol e divertimento seriam como o céu. E o facto de irem para o México evitaria qualquer mexerico por parte 
dos tablóides. Era uma ingenuidade da sua parte, mas Coop não a desenganou: pretendia levá-la para longe, e não queria desencorajá-la de ir por causa dos mexericos 
da imprensa. O seu único desejo era que tudo corresse de forma simples e agradável.

Partiram numa sexta-feira à noite, e o hotel era ainda mais luxuoso do que ele lhe garantira. Os quartos, contíguos, tinham uma enorme sala de estar, terraço, piscina 
privativa e uma pequena praia, também privativa. Ao fim da tarde, iam até à cidade, faziam compras e sentavam-se nas esplanadas a beber margaritas. Parecia que estavam 
em lua-de-mel. Na segunda noite, tal como Coop esperava, Alex seduziu-o. Nem sequer estava bêbeda quando o fez. Era um desejo incontrolável. Estava a ficar apaixonada. 
Nenhum outro homem fora tão meigo e tão gentil consigo. Não só era uma companhia maravilhosa e um grande amigo, como o amante perfeito. Cooper Winslow sabia lidar 
com as mulheres. Sabia o que queriam, o que gostavam de fazer, como gostavam de ser tratadas 

131
e do que precisavam. Alex nunca gostara tanto de fazer compras com outra pessoa como com Coop, nem falara com tanta franqueza e rira tanto nem recebera tantos mimos. 
Nunca conhecera ninguém assim.

Também ficou surpreendida com a quantidade de autógrafos que o velho actor deu, assim como com o número de pessoas que parava para o fotografar. Parecia que o mundo 
inteiro o conhecia. Mas não tão bem como ela. Pelo menos, era a sensação que tinha. Coop dava mostras, por mais surpreendente que isso pudesse ser, de querer partilhar 
com ela não só a sua vida e história, mas também os seus segredos mais íntimos. O mesmo acontecia com Alex. Estava a abrir-se completamente com ele.

- Que irão os teus pais pensar de nós? - perguntou Coop, depois de terem feito amor pela primeira vez.

Fora uma experiência inolvidável. Sentaram-se na piscina, completamente nus, ao luar, enquanto se ouvia música ao longe. Fora a noite mais romântica da vida de Alex.

- Só Deus sabe. O meu pai nunca gostou de ninguém na vida, nem sequer dos filhos nem da minha mãe. Desconfia de toda a gente. Mas não estou a imaginá-lo a não gostar 
de ti, Coop. És um homem respeitável, de boas famílias, delicado, inteligente, charmoso e, além disso, bem-sucedido. O que é que ele pode ter contra ti?

- Pode não gostar da nossa diferença de idades.

- É possível. Mas, às vezes, pareces mais novo do que eu.

E beijaram-se de novo. Coop só não lhe disse que também havia uma diferença nas respectivas situações financeiras, que ela era solvente e ele não. Custava-lhe admiti-lo. 
Não era uma realidade que encarasse com muita frequência. Porém, era bom saber que Alex não dependia financeiramente dele. Fora sempre um problema com que se debatera. 
Nunca quisera comprometer-se a casar quando a sua situação financeira não era estável e, a maioria das vezes, não era. Mesmo quando tinha dinheiro, ele esfumava-se 
num instante. Não precisava de ajuda para o gastar, e muitas das mulheres com quem andara haviam-lhe ficado extremamente caras. Alex não, tinha o seu próprio dinheiro, 
por isso, não haveria problema. Pela primeira vez na vida, estava a pensar seriamente

132
em casar-se. Era algo ainda muito vago, muito distante, mas que já não o amedrontava tanto. Para seu próprio espanto, já se conseguia ver casado com Alex, sem precisar 
do Dr. Kevorkian1 para celebrar o matrimónio. Sempre achara que preferia o suicídio ao casamento, se bem que os considerasse a ambos letais e sinónimos. Porém, com 
Alex, tudo era diferente. E foi isso mesmo que lhe disse, na mágica noite mexicana, enquanto a beijava.

- Ainda não cheguei aí, Coop - disse Alex, com voz meiga, sempre franca com ele.

Amava-o, mas não queria criar-lhe falsas ilusões. Ainda não se sentia preparada para o casamento, tanto por causa da carreira de médica, como pelo trauma de ter 
sido abandonada pelo noivo quando estava prestes a subir ao altar. Não queria passar por outra desilusão, apesar de Cooper não ser homem para lhe fazer essa afronta.

- Também ainda não cheguei aí - murmurou Cooper. Mas, pelo menos, já não fico com herpes ao pensar no assunto. Acho que estou a melhorar.

Alex gostava do facto de ambos encararem cautelosamente a questão do casamento. E tanto assim era que ele nunca casara. Quando ela lhe perguntou porquê, respondeu-lhe 
que nunca encontrara a mulher certa. Mas, agora, acreditava que sim. Alex era uma mulher com quem valia a pena viver até ao fim da vida.

Foi um fim-de-semana mágico. No voo de regresso, vinham ambos com um ar perdidamente apaixonado e cheios de pena por terem de se separar.

- Queres passar a noite comigo? - perguntou Coop, enquanto a levava a casa. Alex ficou pensativa, indecisa.

- Querer, queria. Mas não sei se devo. - Continuava a querer avançar com muita cautela. Tinha medo de se acostumar e que, depois, algo corresse mal, deitando tudo 
a perder. - Mas vou sentir imensas saudades tuas, esta noite.

- Também eu. - Coop sentia-se outro homem. E insistiu em levar as malas dela até ao apartamento. Nunca lá estivera, e ficou chocado e perplexo ao ver as pilhas de 
roupa,

1 Médico adepto da eutanásia. (N. do T.)

133
os livros de Medicina espalhados pelo chão e a casa de banho sem o mínimo de condições. Sabonete, papel higiénico e toalhas foi tudo o que viu. A mobília era escassa, 
não havia cortinas nem tapetes, e a decoração era nula.

- Por amor de Deus, Alex, isto parece uma barraca. Alex nunca se dera ao trabalho de decorar o apartamento. Não tinha tempo, e também nunca se preocupara com isso. 
Só lá ia dormir. - Se alguém vir o estado em que tens o apartamento, ainda te condena. - Ao olhar para aquele caos, Coop não podia fazer outra coisa senão rir. Uma 
mulher tão requintada e tão delicada, e apenas se preocupava com a actividade médica. Já vira estações de gasolina com aspecto bem mais convidativo. - Acho que o 
melhor que tens a fazer é pegares num fósforo, deitares fogo a esta tralha toda e mudares-te imediatamente para minha casa.

Mas sabia que ela não o faria. Era demasiado cautelosa e independente. Porém, apesar da cama por fazer e do ar lúgubre do apartamento, passou a noite com ela e levantou-se 
ao mesmo tempo, às seis da manhã. Quando chegou ao Palacete, as saudades eram muitas. Nunca sentira nada semelhante por mulher alguma.

Ao fim da manhã, quando entrou no quarto e viu o ar de felicidade estampado no rosto de Coop, Paloma ficou intrigada. Começava a desconfiar que ele estava mesmo 
apaixonado pela jovem médica. Quase sentiu desejo de gostar mais dele. Afinal de contas, talvez Coop tivesse coração.

Durante toda a tarde, Coop cumpriu uma série de compromissos, entre os quais o de posar para a capa da GQ. Eram seis horas quando chegou a casa e ficou a saber que 
Alex ainda estava a trabalhar. Ficaria no hospital até à manhã seguinte. Tinha de fazer os turnos dos colegas que a haviam substituído aquando da viagem ao México, 
trabalhando durante vários dias.

Coop acabara de se instalar na biblioteca com um cálice de champanhe na mão, depois de pôr um disco a tocar, quando ouviu um barulho pavoroso junto à porta principal. 
Parecia o som de uma metralhadora ou de uma série de explosões, dando a impressão de que parte da casa estava a desmoronar-se. Saltou do sofá e foi espreitar à janela. 
Ao princípio, 

134
não vislumbrou nada. Só ao fim de alguns instantes é que deu pela presença de um miúdo. O pequeno diabrete descia os degraus de mármore em cima de um skate, fazendo 
uma série de piruetas. Coop precipitou-se para a porta e abriu-a de supetão, com ar furioso. O mármore encontrava-se ali desde 1918, imaculado, e o jovem delinquente 
iria destruí-lo com o skate.

- Que raio é que pensas que estás a fazer? Vou chamar a polícia se não desandas daqui dentro de três segundos. Como é que entraste na propriedade?

Os alarmes deveriam ter soado quando ele saltara o portão. Coop não conseguia imaginar outra forma de ele chegar até ali. O miúdo ficou especado a olhar para o velho 
actor, aterrorizado e, ao mesmo tempo, espantado.

- O meu pai vive aqui - conseguiu balbuciar, numa voz entrecortada, com o skate apertado contra o peito.

Nunca lhe passara pela cabeça que pudesse estragar o mármore. Só achara o sítio óptimo para andar de skate e estava a divertir-se à grande, quando Coop abriu a porta 
e gritou com ele, ameaçando mandá-lo prender.

- O que é que queres dizer com isso de o teu pai viver aqui? Eu é que vivo aqui e, graças a Deus, não sou teu pai! retorquiu Coop, ainda furioso. - Quem és tu?

-Jason Friedman. - O pequeno parecia tremer e deixou cair o skate com tal estardalhaço que ambos deram um pulo. - O meu pai vive na ala de hóspedes.

Chegara na noite anterior, de Nova Iorque, com a irmã. E adorava o sítio. Passara a tarde toda a explorar a propriedade, depois de regressar da escola. Na noite 
anterior, Mark apresentara-os, a ele e à irmã, a Jimmy. Jason só sabia da existência de Coop por referências que o pai lhe fizera. Além disso, quando chegaram, Coop 
encontrava-se no México. E, para complicar ainda mais a situação, Jason olhou para Coop e acrescentou:

- E agora também vivo aqui com a minha irmã. Chegámos ontem, de Nova Iorque.

Só não queria ser preso. Estava disposto a dar todas as informações possíveis e imaginárias para evitar que isso acontecesse.

135
- O que é que queres dizer com isso de "viveres" aqui? Até quando é que vais aqui ficar?

Coop queria saber por quanto tempo teria de suportar a presença do inimigo dentro das suas fronteiras. Lembrava-se, vagamente, de Liz lhe haver dito que Mark tinha 
filhos que viriam visitá-lo, de tempos a tempos, mas só durante alguns dias, e muito raramente.

- Deixámos a nossa mãe em Nova Iorque e viemos viver com o nosso pai. Detestávamos o namorado dela.

Eram mais informações do que aquelas que, em condições normais, disponibilizaria, e Coop estava a começar a ficar assustado.

- Estou certo de que ele também te detestaria, se andasses com o skate nos degraus de mármore. Se voltares a andar aqui com o skate, sou eu que te dou umas chicotadas.

- O meu pai não deixaria - ripostou Jason, em tom ameaçador. Já chegara à conclusão de que o homem era maluco. Sabia que se tratava de uma estrela de cinema, mas, 
primeiro, ameaçara mandá-lo prender, e, agora, ameaçava chicoteá-lo.

- E o senhor acabaria por ir parar à cadeia. De qualquer modo, desculpe. Não os estraguei.

- Mas podias ter estragado. Com que então, acabaste de te mudar para aqui... - Era a pior notícia que poderia ter recebido e esperava que o rapaz estivesse a mentir. 
- O teu pai não me disse que vocês vinham para cá morar.

- Foi uma decisão de última hora, por causa do namorado da minha mãe. Chegámos ontem e voltámos para a nossa antiga escola. A minha irmã já está no secundário.

- A notícia não é muito animadora. - Coop olhava-o com ar angustiado. Isto não podia estar a acontecer-lhe. Aqueles dois miúdos não podiam ter vindo viver para a 
ala de hóspedes. Teria de lhes mover uma acção de despejo. E o mais rapidamente possível, antes que lhe deitassem fogo à casa, ou lhe estragassem qualquer coisa. 
Ia chamar o advogado.

- Vou falar com o teu pai - anunciou, em tom ameaçador. - E dá-me isso! - ordenou, estendendo o braço na direcção do skate.

Mas Jason recuou, determinado a não lho entregar. Era propriedade sua e trouxera-o de Nova Iorque.

136
-Já lhe pedi desculpa.

- Disseste muitas coisas, a maior parte das quais acerca do namorado da tua mãe.

Do alto das escadas, Coop fitava o rapaz com ar imperial. Era um homem alto, e Jason encontrava-se no fundo das escadas. Do sítio onde estava, Coop parecia um gigante.

- É um cara de cu. Detestamo-lo - apressou-se Jason a dizer do namorado da mãe.

- É uma situação complicada. Mas isso não lhes dá o direito de vir morar na minha casa. Diz ao teu pai que quero falar com ele, amanhã de manhã.

E voltou para casa, fechando a porta com estrondo, enquanto Jason regressava à ala de hóspedes, onde contou ao pai uma versão ligeiramente diferente do seu encontro 
com Coop.

- Não devias andar nos degraus com o skate, Jason. É uma casa velha e podias tê-los estragado.

- Pedi-lhe desculpa. Mas ele parecia que estava aparvalhado.

- É um tipo porreiro. Só que não está habituado a ter miúdos aqui. Com ele, temos de levar as coisas com calma.

- Ele pode pôr-nos na rua?

- Acho que não. Seria discriminação. A não ser que faças um disparate qualquer e lhe dês motivo para despejo. Faz-me um favor: tenta não fazer disparates.

As crianças adoravam a propriedade. E Mark estava deliciado por as ter consigo. Na escola, haviam tido uma recepção espectacular por parte dos velhos amigos. Jessica 
estava ao telefone com alguém que conhecia. Mark fizera o jantar. Nessa tarde, apresentara-os a Paloma, que os adorou. O mesmo não se poderia dizer do patrão, que 
ainda não sabia que, de vez em quando, nos seus tempos livres, ela lavava a roupa a Mark, além de dar uma mãozinha na limpeza da ala de hóspedes.

Depois de bater com a porta, Coop encheu um copo de bebida forte e ingeriu-a de um só gole. Sentou-se e enviou uma mensagem para o bipe de Alex. Cinco minutos depois, 
ela telefonou-lhe. Pelo tom de voz, Alex apercebeu-se, de imediato, que algo de grave acontecera.

137
- A minha casa foi invadida por extraterrestres! - explicou Coop, numa voz tão trémula que nem parecia ele.

-- Estás bem? - Parecia preocupada.

- Não, não estou. Os filhos do Mark mudaram-se para cá. Só conheci um deles e deu para perceber que é um delinquente juvenil. Vou começar a tratar da acção de despejo 
imediatamente. Só que, entretanto, sou capaz de ter um esgotamento nervoso. O miúdo estava a andar de skate na escadaria principal, a fazer piruetas em cima do mármore.

Alex riu-se e ficou aliviada por não ser nada de grave. Mas Cooper falava como se a casa tivesse desabado.

- Acho que não podes pô-los na rua. Há uma série de leis que protegem as pessoas que têm crianças - retorquiu Alex, divertida com o estado de irritação de Coop. 
Ele não gostava mesmo nada de crianças, como confessara. - Isso quer dizer que não vamos ter filhos, não é?

Alex tentava provocá-lo e Coop pensou, de imediato, que esse facto poderia ser um obstáculo importante para ela: era suficientemente nova para querer filhos. No 
entanto, fosse como fosse, não estava com disposição para pensar nisso agora.

- Podemos, naturalmente, discutir esse assunto - ripostou Cooper, esforçando-se por ser razoável. - Os teus filhos seriam civilizados. Os do Mark não são. Pelo menos, 
este não é. Diz que a irmã está no secundário. Se calhar fuma crack e passa droga na escola.

- Também não devem ser assim tão maus como isso, Coop. Quanto tempo é que vão ficar aí?

- Parece que para sempre. Amanhã de manhã vou telefonar ao Mark e perguntar-lhe.

- Bem, vê lá se não deixas que isso te enerve. Mas já estava enervado.

- Vou tornar-me um alcoólico. Acho que sofro de alergia a pessoas com menos de vinte e cinco anos. O Mark que não pense que pode ter os miúdos aqui a viver com ele. 
E se eu não puder pô-los na rua?

- Faremos o melhor que pudermos para lhes ensinar as regras da boa educação.

138
- É muito boa vontade da tua parte, meu amor. Mas algumas pessoas não conseguem aprender. Disse-lhe que o chicoteava se voltasse a vê-lo a andar de skate nos degraus, 
e ele retorquiu que me mandava para a cadeia.

O primeiro encontro entre os dois não correra da melhor forma, mas ameaçar o miúdo de que o chicotearia não fora politicamente correcto.

- Basta dizeres ao Mark que não os queres ver por perto. Ele é boa pessoa e, de certeza, que percebe.

No dia seguinte, quando Coop lhe telefonou, Mark pediu imensas desculpas por qualquer incómodo que Jason pudesse ter causado. Explicou ainda as circunstâncias que 
haviam motivado a vinda dos filhos para junto de si, e acrescentou que os miúdos voltariam outra vez parajanet, no final do ano lectivo. Apenas ali ficariam três 
meses, no máximo.

A Coop, aquelas palavras soaram-lhe como uma sentença de morte. A única coisa que queria ouvir era que eles partiriam no dia seguinte. Mas não havia a mínima hipótese 
de que isso viesse a acontecer. Mark deu a sua palavra de honra de que os filhos se portariam bem, e Cooper teve de resignar-se à ideia de viver, lado a lado, com 
os miúdos. Sabia que não tinha alternativa. Telefonara ao advogado antes de falar com Mark, e Alex tinha razão. Ficara com Jason e Jessica atravessados na garganta, 
e nem sequer a carta de desculpas que Mark obrigou Jason a escrever lhe amoleceu o coração. Estava furioso. Não dirigia uma escola, nem um infantário, nem uma associação 
de escuteiros, nem um parque de skate. Queria ver os miúdos a milhas da sua casa e da sua vida. Só esperava que o romance da mãe deles acabasse rapidamente e que 
voltassem para junto dela o mais depressa possível.
CAPÍTULO 12

Depois do seu primeiro desentendimento com Cooper, Mark disse a Jason para nunca se aproximar da ala principal da casa, e só andar de skate junto à entrada da propriedade. 
Jason viu Coop entrar umas quantas vezes, mas não houve mais nenhum incidente, pelo menos durante as duas primeiras semanas. Jason e Jessica andavam felizes por 
estarem novamente em Los Angeles com os velhos amigos, adoravam a escola e achavam que o novo lar era "fixe", apesar do senhorio rabugento. Coop continuava a não 
conseguir ver os miúdos com bons olhos, mas tanto a corretora imobiliária como os advogados lhe tinham dito que não havia nada a fazer. A legislação contra a discriminação 
de crianças era rígida. Além disso, Mark avisara-o de que os filhos viriam visitá-lo de tempos a tempos. Tinha direito a viver ali com eles, apesar de agora estarem 
a morar permanentemente consigo. Coop não tinha outra alternativa senão habituar-se à ideia, e queixar-se quando eles fizessem qualquer coisa de errado. Para além 
de Jason usar a escadaria principal como rampa de skate no primeiro dia, até ao momento, não houvera quaisquer outros problemas.

Mas, no primeiro fim-de-semana que Alex passou na casa com Coop, acordaram ambos ao meio-dia, com uma barulheira infernal, vinda da piscina. Era como se lá estivessem 
umas quinhentas pessoas, aos gritos umas com as outras. Em fundo, música rap em altos berros. Alex não conseguiu evitar um sorriso ao ouvir as letras. Eram de um 
vernáculo atroz, mas muito divertidas e irreverentes, sobre os adultos e aquilo que os miúdos pensavam deles. Uma mensagem para Coop.

- Oh, meu Deus, o que é que se passa? - perguntou o velho actor, horrorizado, enquanto levantava a cabeça da almofada.

- Parece uma festa - respondeu Alex, com um bocejo, enquanto se espreguiçava e se aninhava a seu lado.

Trocara quatro turnos para estar ali, e as coisas pareciam ir bem entre os dois. Coop estava a adaptar-se à vida atarefada 

140
de Alex. Há anos que não gostava tanto de uma mulher. E apesar da considerável diferença de idades, Alex sentia-se bem na sua companhia. Coop parecia muito mais 
novo e interessante do que muitos homens da idade dela.

- Devem ser novamente os extraterrestres. Acho que acabou de aterrar outro OVNI. - Cooper mal se apercebera da presença dos adolescentes nas últimas três semanas, 
dando a impressão de que Mark estava a conseguir mantê-los sob apertado controlo... até essa manhã. E ainda não sabia que Paloma fazia de baby-sitter de vez em quando. 
- Devem ser surdos. Aquilo deve ouvir-se em Chicago. - Saiu da cama e foi à janela ver o que se passava. - Oh, meu Deus, Alex, são aos milhares!

Alex pulou da cama e foi ver também. Havia vinte ou trinta adolescentes a rir, aos berros e a atirar coisas, na piscina.

- Deve ser a festa de aniversário de um deles.

Alex adorava ver jovens de ar são e feliz a divertir-se. Depois de todas as cenas de agonia e tragédia a que assistia no seu quotidiano, achava aquele quadro de 
alegria perfeitamente normal. Porém, a seu lado, Coop estava horrorizado.

- Os extraterrestres não fazem anos, Alex. Nascem nas alturas mais inconvenientes, e depois, vêm para a Terra para partirem tudo o que lhes aparece pela frente. 
Foram enviados para destruírem a nossa raça e o planeta Terra.

- Queres que vá lá pedir-lhes para desligarem a música? Prontificou-se Alex, ao ver que Coop estava mesmo transtornado. Adorava ter uma vida tranquila e ordenada, 
e gostava que tudo se mantivesse bonito e elegante à sua volta.

- Seria óptimo.

Alex vestiu umas calças e uma T-shirt, e enfiou umas sandálias. Estava um lindo dia de Primavera e ela prometeu fazer o pequeno-almoço assim que voltasse. Entretanto, 
Coop foi tomar duche. Exibia sempre um aspecto impecável, mesmo quando acordava. Ao contrário de Alex, que acordava de cabelos desgrenhados e ar cansado, como se 
tivesse sido arrastada por um cavalo durante toda a noite. Porém, tinha a vantagem de ser jovem. E até parecia uma miúda, quando saiu porta fora, para ir transmitir 
a mensagem de Coop.

141
Ao chegar à piscina, viu que Mark também lá se encontrava. Jessica estava no meio de raparigas de biquini e monoquíni, às risadas e aos gritinhos. Os rapazes estavam 
na onda deles, sem ligarem às raparigas, enquanto Mark tentava organizar um jogo de pólo na piscina.

- Olá! Como vai? Já não a via há um tempinho cumprimentou Mark, com ar prazenteiro, ao avistar Alex.

Começara a interrogar-se se Coop já deixara de andar com ela. Há semanas que as coisas se mantinham relativamente calmas por aqueles lados.

- Tenho andado a trabalhar. Que se passa aqui? Festa de aniversário?

- Foi a Jessie que quis juntar os velhos amigos e celebrar o seu regresso a Los Angeles.

Jessica estava extasiada por ter voltado para junto do pai e, de momento, recusava-se a falar com a mãe, para consternação de Mark, que não conseguia convencê-la 
a mudar de ideias. Este continuava a pedir um pouco mais de paciência a Janet, mas Jessica mantinha-se relutante. Jason ainda mostrava alguma vontade de falar com 
ela, mas não escondia a sua alegria por estar a viver com o pai.

- Não queria incomodá-lo, eles estão divertidíssimos desculpou-se Alex -, mas o barulho está a incomodar Coop. Acha que eles se importariam de baixar um bocadinho 
o volume?

Mark ficou perplexo, depois esboçou um sorriso, dando-se conta da barulheira que estariam a fazer. Estava tão habituado ao caos que era ter miúdos à volta que nem 
se apercebera. Talvez devesse ter avisado Coop da festa, mas agora receava dizer-lhe o que quer que fosse sobre os filhos.

- Peço imensa desculpa. Alguém deve ter aumentado o volume sem eu me ter apercebido. Sabe como são os miúdos.

Alex mostrou-se bastante compreensiva e ficou muito mais aliviada ao constatar que eram miúdos perfeitamente normais, sem tatuagens ou cabelos à Mohawk. Viam-se 
muitos de brincos e um ou outro de pieráng no nariz. Mas nenhum com ar assustador. E também não tinham ar de delinquentes ou de drogados, contrariamente àquilo que 
Coop lhe dissera. Eram "extraterrestres" perfeitamente normais.

142
Mark saiu da piscina e foi baixar o som. Alex ainda ficou mais alguns instantes, de sorriso nos lábios, a olhar para as crianças. Reparou que Jessica era uma rapariga 
muito bonita, com longos cabelos loiros e um corpo bem torneado, e ria descontroladamente no meio de um grupo de amigas, enquanto vários rapazes a apreciavam. Entretanto, 
viu Jason aproximar-se com Jimmy. Trazia uma luva e uma bola de basebol, e falava animadamente com Jimmy, que acabara de lhe ensinar como fazer um lançamento de 
precisão infalível, dando um determinado efeito à bola. Era uma técnica que Jason nunca dominara, mas em que Jimmy era especialista.

- Olá - cumprimentou Alex, num tom jovial. Por instantes, Jimmy pareceu pouco à vontade, depois, apresentou-a a Jason. Jimmy tinha sempre um ar angustiado. O mesmo 
ar abalado que Alex via nos olhos dos pais que acabavam de perder os seus bebés. Porém, falando com Jason, parecia mais descontraído do que quando estava com adultos. 
- Como tem passado? Tem feito bons lumes ultimamente? - Já não o via desde que Mark quase provocara um incêndio de grandes proporções com o churrasco e ela recebera 
um bipe para voltar ao hospital. - Foi cá um susto!

E ambos sorriram, recordando o sucedido. Alex ainda se lembrava nitidamente de Coop a dar autógrafos aos bombeiros, enquanto os arbustos ardiam.

- E jantei maravilhosamente bem - retorquiu Jimmy, com um sorriso tímido. - Acho que comemos o seu jantar. Foi pena ter de voltar para o hospital. Mas, se isso não 
tivesse acontecido, não teríamos jantado. Foi cá uma noite! Não tinha uma ressaca assim desde os tempos da faculdade. Na manhã seguinte, só às onze horas é que consegui 
ir trabalhar. A comida estava excelente, em quantidade e qualidade.

- Parece que perdi uma noite bem passada. Centrou a atenção em Jason, perguntando-lhe em que posição jogava. Ele respondeu que era "entre bases".

-Já faz uns lançamentos muito bons - elogiou Jimmy. E é cá um batedor! Esta manhã, perdemos três bolas que passaram por cima da vedação.

- Estou espantada. Eu nem consigo acertar na bola.

143
- A minha mulher também não conseguia - replicou Jimmy, sem pensar. As palavras saíram-lhe da boca antes que pudesse detê-las e Alex apercebeu-se de que o fizeram 
sofrer. - A maioria das mulheres não consegue nem bater uma bola, nem fazer um lançamento. Têm outras virtudes acrescentou, tentando generalizar o comentário.

- Também não sei muito bem se possuo essas outras virtudes - retorquiu Alex, sentindo que fora um momento desconfortável para ele. - Nem cozinhar sei. Mas sei fazer 
uma sanduíche de manteiga de amendoim óptima e costumo pedir uma piza espectacular.

-Já não é mau. Eu sempre cozinhei melhor do que a minha mulher.

Bolas! Lá estava ele outra vez a bater na mesma tecla. Depois de fazer o comentário, mergulhou num profundo silêncio, enquanto Alex cavaqueava com Jason, que desapareceu 
pouco depois para ir ao encontro da irmã e dos amigos.

- São bons miúdos - comentou Alex, esforçando-se por pô-lo à vontade.

Apercebia-se de que Jimmy atravessava um mau momento e tinha vontade de lhe dizer o quanto lamentava a situação, mas não queria perturbá-lo ainda mais.

- O Mark está louco de alegria por os ter aqui. Estava mortinho de saudades deles - disse Jimmy, tentando afastar-se do precipício. Estava constantemente a cair 
no abismo da agonia. Tudo o que dizia ou fazia trazia-lhe Maggie à memória. - Como é que o nosso senhorio está a lidar com esta nova situação?

- Está a fazer uma terapia de choque sob forte medicação para alterar o humor - afirmou Alex, em tom solene, e Jimmy soltou uma gargalhada. Foi um som maravilhoso, 
contrastando com o estado de espírito em que ele geralmente se encontrava.

- Está assim tão mal?

- Está péssimo. Na semana passada, esteve à beira do coma. Estava a ver que tinha de lhe fazer a reanimação cardiorrespiratória. Por falar nisso, deixei-o ligado 
ao ventilador. Acho melhor voltar para o pé dele. Vim aqui pedir aos miúdos que baixassem a música.

- O que é que vai ser? - indagou Jimmy.

144
- Até agora, tem sido rap, com umas letras muito interessantes. - E esboçou um largo sorriso.

- Não, refiro-me ao pequeno-almoço. Manteiga de amendoim ou piza?

- Hummm... é uma questão interessante. Ainda não pensei no assunto. Pessoalmente, optaria por piza requentada, com donuts ressequidos como sobremesa. Coop tem um 
gosto mais requintado, por isso, talvez, bacon com ovos.

- Consegue desenrascar-se sozinha? - perguntou Jimmy, solícito.

Gostava de Alex, achava-a carinhosa e compassiva. Já não se lembrava muito bem do que ela fazia, mas sabia que era algo relacionado com bebés. E parecia-lhe uma 
profissional competente. Era uma pessoa inteligente e, aparentemente, muito afável. Jimmy ainda não conseguira descortinar o que ela via em Cooper Winslow. Era uma 
união estranha, mas nem sempre se conseguem explicar as escolhas que as pessoas fazem dos parceiros. Cooper tinha idade suficiente para ser pai dela, e Alex não 
parecia ser o tipo de mulher com atracção pela fama ou pelo glamour. Talvez Coop tivesse mais qualidades do que aparentava. Apesar da noite magnífica que passara 
com ele, Jimmy não ficara com muito boa impressão do velho actor. Uma pessoa com charme e bem-parecida, sem sombra de dúvida, mas com pouca substância, muito superficial.

- Posso chamar o cento e doze para servir o pequeno-almoço? - perguntou Alex, continuando a dar um tom bem-humorado à conversa.

- Claro, só tem de mandar a conta a Coop - respondeu Jimmy, com alguma indelicadeza, apressando-se a pedir desculpa. Não tinha a menor razão para ser indelicado 
com ele. - Desculpe, foi sem querer.

- Tudo bem, ele tem imenso sentido de humor, mesmo em relação ao que lhe diz respeito. É uma das coisas que me agrada nele.

Jimmy teve vontade de lhe perguntar que outras coisas lhe agradavam, mas não o fez.

- Bem, é melhor voltar. Acho que, hoje, não viremos à piscina. Coop nunca encararia este cenário com bons olhos. Teríamos de refrear-lhe os ânimos.

145
E riram-se. Alex acenou a Mark e voltou para a ala principal, onde encontrou Coop com ar petulante, a debater-se com o pequeno-almoço. Deixara queimar os muffins 
e rebentar as gemas dos quatro ovos, o bacon ficara irreconhecível de tão queimado que estava, e havia sumo de laranja espalhado pela mesa.

- Afinal, sabes cozinhar! - exclamou Alex, com ar espantado e de sorriso aberto ao deparar com o caos que grassava na cozinha. Não teria feito muito melhor. Era 
mais desenvolta nos Cuidados Intensivos do que na cozinha. Estou impressionada.

- Bem, eu não. Onde diabo estiveste? Pensei que os extraterrestres te tivessem raptado.

- São miúdos simpáticos, Coop. Não precisas de te preocupar. Estive a falar com o Mark, o Jimmy e o Jason, o filho do Mark. Todos os miúdos me pareceram educados 
e bem-comportados.

Coop virou-se para ela, com uma espátula na mão, enquanto os ovos esturricavam na frigideira.

- Oh, meu Deus... os marcianos... transformaram-te... és um deles... quem és tu?

Coop tinha o mesmo ar aterrorizado de certos filmes de ficção científica.

- Ainda sou eu. Eles são simpáticos. Acho que não te deves preocupar.

- Demoraste tanto tempo. Pensei que já tivesses fugido com eles, por isso, fiz eu próprio o meu pequeno-almoço... aliás, o nosso pequeno-almoço - corrigiu, ao mesmo 
tempo que esboçava um ar apavorado. - Queres ir comer fora? Acho que nada disto está comestível.

- Acho melhor pedir uma piza.

- Para o pequeno-almoço? - Coop pôs-se de pé, com a indignação estampada no rosto. - Alex, os teus hábitos alimentares são péssimos! Não te ensinaram nada de nutrição 
na Faculdade de Medicina? Piza não é o ideal para o pequeno-almoço.

- Desculpa - retorquiu, com ar submisso, pondo mais dois muffins na torradeira. Depois, limpou o sumo de laranja espalhado em cima da mesa e encheu mais dois copos.

146
- Isto é trabalho de mulher - declarou Coop, com alívio machista. - Dá-me apenas sumo de laranja e café.

Porém, cinco minutos mais tarde, Alex fez ovos mexidos, bacon, muffins, sumo e café, e levou tudo num tabuleiro até ao terraço, em pratos de porcelana chinesa, copos 
de cristal, e guardanapos de papel.

- A empregada é excelente... o serviço de mesa é que precisa de uns ligeiros retoques... o linho dá sempre um toque simpático quando se usa porcelana chinesa desta 
qualidade - provocou-a, enquanto pousava o jornal.

- Graças a Deus, não usei papel higiénico. É o que fazemos no hospital quando acabam os guardanapos. Liga bem com pratos de papel e copos de plástico. Vou ver se 
arranjo alguns da próxima vez.

- Ouvir isso dá-me um grande alívio - retorquiu Coop, num tom pomposo. Alex conseguia sempre evitar o pretensiosismo, apesar da educação que tivera e do apelido 
que ostentava. Quando acabaram os excelentes ovos que preparara, Cooper fez-lhe a pergunta em que andava a magicar há já algum tempo: - O que é que achas que a tua 
família vai pensar de mim? Isto é, de nós.

Parecia preocupado. Cada dia que passava, sentia que os seus sentimentos por ela eram cada vez mais sérios. Quanto a Alex, pelo menos até agora, gostava de tudo 
nele, mas ainda era muito cedo para assumir um tipo de relação mais sério. Andavam juntos há pouco mais de um mês e, à medida que se fossem conhecendo melhor, muitas 
coisas poderiam mudar, muitos problemas poderiam surgir.

- Que diferença é que isso faz? Eles não mandam na minha vida, Coop. Eu é que decido com quem passo o meu tempo.

- E não têm nenhuma opinião sobre o assunto? É pouco provável.

Por aquilo que lera, Arthur Madison tinha opiniões sobre tudo o que se passava no planeta e, de certeza, sobre tudo o que se relacionava com a filha. E Coop também 
sabia que ele não dizia nem fazia nada com punhos de renda. Era o candidato perfeito para se opor ao envolvimento da filha com Cooper Winslow.

147
- Eu e a minha família não nos damos bem. Mantenho-os a uma certa distância. Essa é uma das razões por que estou aqui contigo. - Os pais haviam-na criticado durante 
toda a vida, e o pai nunca tivera uma palavra meiga para ela. A sua única irmã fugira com o noivo na véspera do casamento. Havia muito pouca coisa, ou mesmo nenhuma, 
de que gostasse neles. A mãe era uma pessoa fria, que abdicara de ter vida própria há já vários anos. Deixava o marido fazer e dizer tudo o que lhe apetecia, mesmo 
que contra os próprios filhos. Alex sempre sentira ter crescido num ambiente familiar desprovido de amor, onde era cada um por si, doesse a quem doesse. E não havia 
dinheiro ou pergaminhos familiares que alterassem isso. - Eles é que são os extraterrestres de que falas. Vieram de outra galáxia impor o seu modo de vida na Terra. 
E fazem-no com extrema facilidade: não têm coração, o cérebro é de reduzidas dimensões e processa apenas o óbvio, e têm dinheiro a rodos, que usam, quase exclusivamente, 
em proveito próprio. O plano de conquistarem o mundo tem corrido relativamente bem. O meu pai é rei e senhor de tudo, e está-se nas tintas para qualquer outro ser 
humano que não seja ele próprio. Para ser franca, Coop, não gosto deles. E eles também não gostam muito de mim. Nunca entrarei no seu jogo. Por isso, pensem o que 
pensarem de nós, se acabarem por vir a saber da nossa relação, estou-me perfeitamente borrifando.

- Bem, isso explica muita coisa. - Coop parecia surpreso pela veemência do discurso de Alex. Era fácil perceber o quanto a haviam magoado, especialmente o pai. Coop 
sempre ouvira dizer que era um homem cruel, sem coração. - Mas, pelo que tenho lido, o teu pai é um filantropo.

- Ele tem é um responsável pelas relações públicas. O meu pai só faz doações a causas que lhe possam trazer benefícios ou prestígio. Doou cem milhões de dólares 
a Harvard. Quem é que quer saber de Harvard, quando há crianças a morrer à fome por todo o mundo e pessoas a morrer de doenças que podiam ter cura? Ele não tem nada 
de filantropo.

Ela sim. Todos os anos doava noventa por cento dos rendimentos que obtinha do fundo fiduciário e gastava apenas o

148
indispensável para viver. Só se permitia pequenos luxos, como o apartamento no Wilshire Boulevard, mas muito raramente. Sentia ter responsabilidades para com o mundo 
por ser quem era, e fora também por isso que passara um ano a trabalhar no Quénia. Foi também aí que soube que a irmã fizera o enorme favor de lhe roubar o noivo. 
Ela e Cárter ter-se-iam matado um ao outro. Levara anos a aperceber-se de que ele era tal e qual o pai, e que a irmã era tal e qual a mãe: só lhe importava o nome, 
o dinheiro, a segurança e o prestígio que o facto de estar casada com uma pessoa importante lhe proporcionava. Estava-se nas tintas para ele. E a única coisa que 
Cárter queria era ser o homem mais importante do planeta. O pai só queria saber de si, tal como Cárter. Alex nunca fora muito chegada à irmã, mas há anos que suspeitava 
que ela não era feliz, e tinha pena dela. Era uma pessoa sem ideias, só, insípida, inútil.

- Estás a querer dizer que se aparecer nos tablóides, ou onde quer que seja, que temos um romance, o teu pai não se importa? - indagou Cooper, incrédulo.

- Não, não estou. Estou a querer dizer-te que ele, provavelmente, se vai importar, e muito. Mas eu estou-me nas tintas. Já sou uma mulher adulta.

- Ele, provavelmente, não vai gostar que andes metida com uma estrela de cinema, e ainda para mais com a minha idade.

Ou com a sua reputação. Afinal de contas, durante anos, fora um famoso playboy. Alex estava ciente de que até o pai sabia disso.

- Possivelmente - retorquiu Alex. - Só tem menos três anos do que tu.

A informação de que o pai poderia reagir mal à relação dos dois deixou Coop preocupado. Arthur Madison poderia causar-lhes sérios problemas. Não sabia bem como, 
mas uma pessoa tão poderosa como ele, geralmente, arranjava maneira de o fazer.

- Ele pode deitar a mão ao teu dinheiro? - perguntou, nervoso.

- Não - respondeu Alex, sorrindo calmamente, dando a entender que Coop não tinha nada a ver com isso. Mas

149
desconfiava de que ele não queria ser responsável por quaisquer problemas que a família lhe pudesse causar. Era uma doçura da sua parte preocupar-se com essa eventualidade. 
A maior parte do dinheiro que tenho herdei-o do meu avô. O resto já o meu pai aplicou num fundo irrevogável. E, mesmo que ele metesse a mão no dinheiro, não me importaria. 
Ganho para o meu sustento. Sou médica. - Era a mulher mais independente que Cooper conhecera. Não queria nada de ninguém, e muito menos dele. Não precisava de Coop, 
apenas o amava. Nem sequer do ponto de vista emocional estava dependente. Gostava da sua companhia, mas poderia desaparecer em qualquer altura, se preciso fosse. 
Era uma posição invejável. Jovem, inteligente, livre, rica, bonita e independente. A mulher perfeita. Se bem que Coop a preferisse um pouco mais dependente. Com 
Alex não tinha quaisquer garantias. Estava com ele por opção própria, até quando muito bem quisesse. - Isso responde a todas as tuas questões? perguntou a Coop, 
enquanto se inclinava para ele e o beijava, com os longos cabelos escuros caindo-lhe pelos ombros. Parecia uma das adolescentes que estavam na piscina, descalça, 
de calções e T-shirt.

- Para já, responde. Só não quero arranjar problemas entre ti e a tua família. Seria um preço demasiado alto a pagar por um romance.

-Já paguei esse preço, Coop - retorquiu, pensativa. Falava como se tivesse estado no inferno, quando a irmã fugiu com o noivo.

Passaram o resto do dia de forma agradável. Leram o jornal, apanharam sol no terraço e fizeram amor a meio da tarde. Os adolescentes acabaram por se acalmar e mal 
se ouviam. Depois de os jovens partirem, Alex e Coop foram dar umas braçadas antes do jantar. Na piscina não se via nada sujo ou fora do lugar. Parecia estar tudo 
em ordem. Mark fizera um bom trabalho de vigilância, obrigando os miúdos a arrumar tudo antes de a festa acabar.

Nessa noite, Alex e Coop foram ao cinema. Na bilheteira, várias cabeças se viraram na sua direcção, e duas pessoas pediram autógrafos a Coop enquanto ele comprava 
pipocas. Alex já estava a habituar-se a que reparassem neles em todo o

150
lado, e achava piada quando lhe pediam que se afastasse para fotografarem Cooper, geralmente na companhia de um ou dois elementos dos grupos de pessoas que os abordavam.

- É famosa? - costumavam perguntar-lhe com alguma brusquidão.

- Não, não sou - respondia, com um sorriso humilde.

- Chega-te um bocadinho mais para a frente, por favor pedia Alex, enquanto ria e lhe fazia caretas atrás da máquina fotográfica. Não ficava aborrecida, achava piada 
e adorava provocá-lo.

Depois do cinema, foram comer uma sanduíche e voltaram cedo para casa. Alex tinha de se levantar às seis da manhã, pois precisava de estar no hospital às sete. O 
fim-de-semana fora magnífico, e ela andava radiante de felicidade. Quando se levantou, teve o cuidado de não o acordar. Coop nem sequer a ouviu sair, e sorriu ao 
ver o bilhetinho ao lado da máquina de barbear.

"Querido Coop, obrigada pelo fim-de-semana maravilhoso... calmo e relaxante... Se quiseres uma fotografia autografada, telefona ao meu agente... falamos logo. Amo-te. 
Alex."

O engraçado é que Coop também a amava. Nunca esperara que isso acontecesse. Sempre pensara que a atracção que sentia se devia ao facto de ela ser diferente das outras 
mulheres com quem geralmente andava. Era pura, honrada e meiga. Não fazia a menor ideia do que devia fazer. Em circunstâncias normais, teria gozado a relação durante 
umas semanas ou uns meses e passado à conquista seguinte. Porém, devido ao que Alex representava, e ao que tinha, deu consigo a pensar no futuro. As palavras de 
Abe não haviam caído em saco roto. Já que ele o queria casado com uma mulher rica, Alex era a mulher perfeita. As vezes, quase desejava que ela não fosse quem era, 
porque não conseguia esquecer que se tratava de uma das mulheres mais ricas do país. E não sabia ao certo o que teria sentido por ela se Alex não fosse quem era. 
Esse facto complicava as coisas e dava-lhes mais cor. Coop suspeitava dos seus próprios motivos, mais ainda do que Alex. E, no entanto, apesar de tudo, estava ciente 
de que a amava, significasse isso o que significasse, ou viesse a significar no futuro.

151
- Relaxa e diverte-te! - disse Coop para a sua própria imagem reflectida no espelho, enquanto pegava na máquina de barbear.

A sensação de desconforto tinha a ver com o facto de ela o obrigar a questionar-se, a desafiar a sua própria consciência. Amava-a? Ou seria apenas uma jovem muito 
rica que poderia resolver todos os seus problemas se casasse com ela? Se o pai deixasse. Ainda não estava inteiramente convencido de que Alex não se importava com 
aquilo que o pai pudesse dizer. Afinal de contas, era uma Madison, o que implicava uma certa responsabilidade no que concerne à escolha de um marido e à gestão do 
dinheiro.

E havia outra questão... os filhos... continuava avesso à ideia de ter filhos, por mais ricos que fossem. Achava que só serviam para dar dores de cabeça. Porém, 
Alex era muito jovem para desistir da ideia. Ainda não haviam conversado a sério sobre o assunto, mas tinha praticamente a certeza de que ela esperava ter filhos 
um dia. As ideias ainda estavam muito baralhadas na sua cabeça, assim como na de Alex. E, pior que tudo, não queria magoá-la. Fora uma questão que nunca o preocupara 
com qualquer uma das mulheres com quem andara. Alex conseguira fazer brotar o que havia de melhor dentro de si, mas ainda não sabia muito bem se iria gostar disso. 
Ser responsável e respeitável era um fardo muito pesado.

O telefone tocou enquanto fazia a barba. Não o atendeu. Sabia que Paloma estava algures na casa, mas, onde quer que estivesse, ignorou-o, e o telefone continuou 
a tocar. Pensou que talvez fosse Alex, que estava a fazer vários turnos seguidos para conseguir passar o fim-de-semana com ele. Correu para o telefone, ainda com 
espuma de barbear na cara, e ficou irritado mal ouviu a voz de Charlene.

- Telefonei-te na semana passada e não me respondeste acusou-o em tom irado.

- Não recebi o recado. Deixaste mensagem no voice mail. - perguntou Coop, limpando o resto da espuma à toalha.

- Falei com a Paloma - ripostou Charlene.

Só de ouvi-la, Coop estava a ficar com os nervos em franja. A breve ligação que mantivera com ela parecia estar

152
a anos-luz. Tinha um romance respeitável com uma mulher honrada, não estava num circo sexual com uma miúda que mal conhecia. As duas mulheres, e os sentimentos que 
nutria por elas, pertenciam a mundos totalmente opostos.

- Então, está tudo explicado. - Queria que ela desligasse o telefone quanto antes. Não alimentava o menor desejo de voltar a vê-la. E estava grato aos tablóides 
por nunca terem feito qualquer alusão ao relacionamento, mas também não haviam saído juntos com muita frequência. Passara a maior parte do tempo com ela na cama. 
- A Paloma nunca me dá os recados, só quando lhe apetece, e isso não acontece muitas vezes.

- Tenho de me encontrar contigo.

- Não acho que seja muito boa ideia - disparou Coop, com alguma rudeza na voz. - Aliás, vou partir em viagem esta tarde. - Era mentira, mas tratava-se de uma desculpa 
que, geralmente, desencorajava as mulheres. - Creio que já não temos mais nada para dizer um ao outro, Charlene. Foi bom, para os dois, mas acabou.

Andara com ela apenas algumas semanas, no período que mediara entre Pamela e Alex. Não havia agora motivos para dramas.

- Estou grávida!

Acreditara que Cooper ia mesmo ausentar-se da cidade e achou melhor dar-lhe a novidade, enquanto tinha oportunidade para isso.

Coop mergulhou num longo e pensativo silêncio. Já antes se deparara com situações idênticas, e sempre se haviam resolvido com relativa facilidade. Algumas lágrimas, 
um pouco de apoio emocional e dinheiro para pagar o aborto. E pronto. Este caso não seria diferente.

- Lamento ouvir isso. Não quero ser grosseiro, mas tens a certeza de que é meu?

As mulheres detestavam ouvir esta pergunta, mas algumas não tinham mesmo a certeza de quem era o pai. E, no caso de Charlene, a pergunta justificava-se. Coop sabia 
que ela tivera uma carreira romântica muito activa antes de andar com ele, e sabe-se lá se durante e depois de a relação terminar.



153
O sexo era o pilar principal da vida de Charlene e o seu principal meio de comunicação. Enquanto para algumas mulheres eram a comida ou as compras que funcionavam 
como base das suas vidas, para ela, era a actividade sexual. Sentiu-se insultada e ripostou de imediato:

- Claro que tenho a certeza que é teu! Achas que te telefonava se não fosse?

- É uma pergunta interessante. De qualquer modo, lamento. Conheces um bom médico?

A notícia da gravidez pô-lo imediatamente de pé atrás. Estava a sentir-se ameaçado.

- Não. Além disso, não tenho dinheiro.

- Vou pedir ao meu contabilista que te mande um cheque para cobrir as despesas. - Nos dias que corriam, fazer um aborto era relativamente fácil. Noutros tempos, 
teria sido preciso atravessar a fronteira mexicana ou voar até à Europa. Agora, era uma operação de rotina, como fazer uma limpeza aos dentes, isenta de perigos 
e pouco cara. - Vou enviar-te o nome de alguns médicos.

Este problema não passava de uma pequena onda no oceano da sua vida. Piores coisas poderiam ter acontecido. Como um escândalo público, que, de momento, queria evitar 
a todo o custo, por causa de Alex.

- Estou decidida a ter o bebé! - anunciou Charlene, de chofre.

Parecia obstinada, teimosa, perigosa até. A única coisa que Coop queria era proteger a sua vida e a de Alex, e Charlene representava uma ameaça. Nunca o amara. E 
tudo indiciava que se tratava de chantagem. Era difícil sentir o que quer que fosse por Charlene. Qualquer sentimento protector que tivesse não era por ela, mas 
por Alex. Não queria que este pesadelo a atormentasse.

- Não acho que seja boa ideia, Charlene - retorquiu Coop, tentando manter as distâncias. Ela bem poderia ter resolvido a situação sozinha, sem lhe dizer o que quer 
que fosse. A relação não fora tão prolongada quanto isso. Mas o que a moça realmente queria era arrastá-lo também para o seu drama. Ter um filho de uma estrela de 
cinema, para algumas mulheres, era não só algo que as atraía, mas também uma

154
forma de pressão para arranjar dinheiro. - Não nos conhecemos assim tão bem. Além disso, és muito nova e bonita para ficares já com um bebé nos braços. Dão uma trabalheira 
dos diabos.

Era um argumento que fazia sentido e que ele sempre defendera, mas Charlene não parecia fazer tenções de recuar. Na verdade, por que razão é que ela quereria ter 
um filho de um homem que era praticamente um estranho? Só que, neste caso, o estranho chamava-se Cooper Winslow.

-Já fiz seis abortos. Não posso fazer outro, Coop. E, além disso, quero ter o nosso filho. - O nosso filho! Era aí que residia a chave do problema. Charlene estava 
a pressioná-lo a voltar para ela. E Coop questionou-se se ela estaria mesmo grávida e se isto não passaria de um estratagema para lhe sacar dinheiro. - Quero encontrar-me 
contigo.

- Também não é uma boa ideia. - A última coisa que Coop queria na vida era ter um encontro histérico com ela. O que Charlene realmente pretendia era tê-lo de volta 
e fazê-lo sentir que tinha obrigações para com ela, mas o velho actor não estava para aí virado. Não acreditava que Charlene estivesse a ser sincera e não estava 
disposto a fazer nada que pudesse deitar por terra a sua relação com Alex. O romance com Charlene durara umas meras três semanas. O que mantinha com Alex poderia 
durar uma vida. - Não te posso obrigar a fazer o que quer que seja, mas acho que devias fazer o aborto.

Não iria rebaixar-se ao ponto de lhe suplicar que o fizesse. Preferia estrangulá-los aos dois, a ela e ao bebé, caso houvesse algum. Continuava a não acreditar que 
ela estivesse grávida e, se estava, que não fosse ele o pai.

- Não vou fazer nenhum aborto! - ripostou Charlene, num tom decidido, e começou a chorar. Disse-lhe, então, que o amava muito, que sempre pensara viver com ele até 
à morte, que achava que Coop também a amava e que não sabia o que iria fazer com uma criança sem pai nos braços.

- A questão é precisamente essa - retorquiu Coop, num tom glacial, determinado a não lhe dar a entender que estava preocupado. - Nenhum filho merece um pai que não 
o reconhece. Não me vou casar contigo. Nem sequer te quero

155
ver, nem a ti nem ao bebé. Não quero ser pai. Aliás, nunca te dei a entender que te amava. Somos dois adultos que fizemos sexo durante umas semanas e nada mais do 
que isso. Não confundas as coisas.

- Bem, é assim que se fazem os bebés - ripostou Charlene, soltando, de repente, uma risadinha. Coop sentiu-se como se estivesse num filme medíocre e não gostou. 
- Também é teu filho, Coop - acrescentou, num tom melado.

- O bebé não é meu. Nesta altura, não é de ninguém. Não é nada, não passa de uma célula do tamanho da cabeça de um alfinete, e não significa nada. Nem sequer sentirás 
a sua falta.

Coop sabia que o que estava a dizer não era inteiramente verdade, porque as hormonas a fariam acreditar que o amava.

- Sou católica!

- Também eu, Charlene. Mas, se isso fosse assim tão importante para qualquer um de nós, não teríamos dormido juntos fora dos laços do casamento. Acho que não tens 
alternativa. Ou adoptas uma atitude sensata ou uma atitude pateta. Não vou entrar nesse jogo. Se tiveres esse bebé, será sem o meu apoio ou a minha bênção.

Coop queria que ela soubesse, desde o início, que a sua posição era inabalável, e que não devia alimentar qualquer tipo de ilusões.

- Mas terás de dar apoio. Está na lei. Além disso, não posso trabalhar enquanto estiver grávida. Não posso fazer passagens de modelos ou entrar num filme com uma 
barriga enorme. Vais ter de me ajudar. - Coop mal tinha dinheiro para si, quanto mais para ela. - Acho melhor encontrarmo-nos para discutir o assunto. - A voz adquiriu, 
subitamente, um tom mais animado. Coop desconfiou que Charlene achava que acabaria por convencê-lo a encontrar-se com ela, e até a casar-se, caso tivesse o bebé. 
Odiou-a. Charlene estava a ameaçar não só as suas finanças, mas também a sua relação com Alex, que prezava acima de tudo.

- Não me vou encontrar contigo - declarou Coop, num tom de fria determinação.

- Acho melhor vires, Coop - retorquiu Charlene, em tom ameaçador. - Que pensarão as pessoas se souberem que não queres saber nem de mim nem da criança?

156
Quem a ouvisse, pensaria que ele a deixara com sete filhos nos braços, ao fim de dez anos de casamento. A rapariga com quem dormira algumas semanas transformara-se 
numa chantagista e num pesadelo.

- E que pensarão as pessoas quando souberem que me estás a chantagear? - ripostou Cooper, com aspereza.

- Não se trata de chantagem, mas sim de paternidade. É isso que as pessoas pensarão, Coop. As pessoas casam-se e têm bebés. Outras vezes, têm bebés e casam-se.

Havia um tom de inevitabilidade na sua voz, e Coop sentiu vontade de a esbofetear. Nunca ninguém lhe fizera nada de semelhante na vida, e ainda por cima com tal 
sangue-frio. Todas as mulheres que engravidara haviam sido razoáveis. Mas, para Charlene, esta era a sua oportunidade de ouro.

- Não me vou casar contigo, Charlene, quer tenhas a criança, quer não. Que isto fique bem claro. E estou-me nas tintas para aquilo que fizeres. Pago o aborto, mas 
mais nada. E, se estás à espera que te dê uma pensão, terás de me mover um processo.

Não tinha agora a menor dúvida de que ela o faria. E com o máximo de repercussão pública, muito provavelmente.

- Isso é algo que eu detestaria fazer. Seria publicidade negativa para ambos. Poderia prejudicar as nossas carreiras.

Coop teve vontade de lhe dizer que ela não tinha carreira alguma, e a verdade é que, de momento, ele também não. Ninguém o contratava para papéis importantes, só 
para participações especiais e, de vez em quando, para anúncios. No entanto, não queria que ela o arrastasse para um escândalo. Nunca se vira envolvido em nada do 
género. Poderia ser conhecido por frívolo, por playboy, mas nunca ninguém tivera nada de escandaloso a apontar-lhe. Mas, se Charlene fosse avante com os seus intentos, 
tudo mudaria. Além disso, por causa do romance com Alex, a altura não podia ser pior. Arthur Madison iria adorar.

- Posso encontrar-me contigo ao almoço, antes de partires? - O tom era doce e inocente. Tão depressa vestia a pele de lobo como a de cordeiro.

157
- Não, não podes. Mando-te um cheque ainda de manhã. O que fizeres é contigo, mas asseguro-te que não vou mudar de ideias. Não me vou meter nesta autêntica loucura, 
se tiveres o meu bebé.

- Estás a ver? - Parecia satisfeita. - Também já estás a pensar nele como sendo teu filho. É o nosso filho, Coop. E vai ser um bebé lindo.

Coop sentiu-se enojado.

- Estás louca varrida. Adeus, Charlene!

- Adeus, papá! - murmurou Charlene, e desligou, enquanto Coop se sentava, de olhos fixos no telefone, aterrorizado. Sentia-se no meio de um pesadelo.

Interrogava-se sobre o que ela iria fazer: se percebera que ele não estava disposto a entrar no jogo e faria o aborto, ou se insistiria em ter o bebé. Se isso acontecesse, 
originaria uma escandaleira tremenda, especialmente com Alex. Em condições normais, Coop não lhe teria dito nada, mas havia tanta coisa em jogo que achava preferível 
ter uma conversa franca com ela para a pôr ao corrente de todo este imbróglio. Charlene parecia obstinada nos seus intentos e não havia forma de a dissuadir. Por 
muito que lhe custasse, Coop sabia que havia duas coisas a fazer de imediato.

Primeiro, tinha de mandar um cheque a Charlene para cobrir as despesas do aborto. Depois, tinha de se encontrar com Alex e contar-lhe o sucedido. Foi buscar o livro 
de cheques e passou um num valor que lhe pareceu razoável. Telefonou a Alex, que se encontrava no hospital, e deixou mensagem para que ela lhe ligasse quando tivesse 
um minuto livre. Nunca pensou ter de lhe contar, mas era a coisa mais sensata a fazer, dadas as circunstâncias. Só esperava que ela não acabasse com a relação depois 
de o ouvir.
CAPÍTULO 13

Alex telefonou meia hora depois. Andara atarefada a tratar da papelada de admissão de um prematuro, depois, tivera de assistir outro com um problema na válvula coronária. 
O problema era solucionável, mas o bebé precisava de ficar sob vigilância.

- Como estás?

- Manhã complicada? - Coop estava nervoso, mas não queria que ela se apercebesse. Não queria magoá-la e, muito menos, perdê-la.

- Nem por isso. As coisas estão a andar. - Parecia ter tudo sob controlo. Ficava radiante sempre que Coop lhe telefonava. Adorava conversar com ele, quando tinha 
um minuto disponível.

- Tens tempo para um almoço rápido? - perguntou Coop, tentando mostrar-se despreocupado.

- Lamento, mas não posso sair daqui. Sou a chefe de turno e tenho de ficar até ao fim. - Estava de serviço até à manhã seguinte. - Nem sequer posso sair do edifício.

- Mas não precisas de sair. E se eu fosse até aí beber um café?

- Seria óptimo. Passa-se alguma coisa?

Era a primeira vez que Coop se prontificava a ir ter com ela ao hospital. Talvez estivesse com saudades, pensou Alex.

- Não, só quero ver-te.

A maneira como Coop proferira estas palavras quase a pusera nervosa. Dissera que apareceria por volta do meio-dia.

Mal desligou, Alex centrou a atenção numa urgência que, entretanto, surgira. Ainda estava a acabar de assinar a papelada que deixara pendente, quando a funcionária 
da recepção a informou de que alguém a procurava.

- É quem eu penso? - perguntou a mulher, quando ligou para o gabinete de Alex. Estava maravilhada, e Alex riu-se.

- Acho que sim.

159
- Bolas, é mesmo um borracho! - comentou, baixinho, num tom de admiração, enquanto Alex pousava os papéis.

- Pois é. Diz-lhe que vou já para aí.

Era boa altura para fazer uma pausa. Pôs apressadamente o casaco branco sobre os ombros e dirigiu-se à recepção. Trazia meias e tamancas, um estetoscópio ao pescoço 
e um par de luvas de borracha pendurado do bolso do casaco. Os cabelos estavam apanhados numa trança e, como de costume quando estava de serviço, não usava maquilhagem.

- Olá, Coop - cumprimentou Alex, enquanto o pessoal que se encontrava na Unidade de Cuidados Intensivos o olhava discretamente. O velho actor estava impecável, como 
sempre, de casaco desportivo de tweed, camisola de gola alta bege, calças de caqui imaculadamente passadas e sapatos castanhos. Parecia saído de uma revista de moda, 
e Alex sentia-se como se tivesse sido arrastada por entre arbustos.

Alex informou, na recepção, que ia à cafetaria comer qualquer coisa e pediu que lhe enviassem um bipe se precisassem dela.

- Com um pouco de sorte, pode ser que me dêem dez minutos. - Alex pôs-se em bicos de pés para dar um beijo nas faces de Coop, que, pondo-lhe o braço por cima, a 
conduziu até ao elevador. Quando as portas se fecharam, todas as pessoas tinham os olhos cravados neles. Coop era uma autêntica visão. - Aumentaste a minha importância 
aqui no hospital em quatrocentos por cento. Estás espectacular.

Coop, com ar apaixonado, puxou-a mais para si.

- Também tu. Estás com um ar muito profissional, com toda essa tralha que trazes contigo.

Alex trazia o bipe, o estetoscópio e uma pinça esquecida presa ao bolso. Os instrumentos de trabalho davam-lhe um ar mais adulto. Coop ficara impressionado com o 
modo desenvolto e firme como ela, ao passar na recepção, dera instruções a uma das enfermeiras. Já tinha um certo estatuto no hospital. Coop estava cada vez mais 
nervoso, à medida que o momento de lhe contar o problema com Charlene se aproximava. Não fazia a menor ideia de como ela iria reagir. Mas tinha de lhe contar, antes 
que soubesse do imbróglio por outra 

160
pessoa. Graças a Charlene, as coisas entre ele e Alex podiam complicar-se.

Ambos escolheram sanduíches, que puseram num tabuleiro, e Alex encheu duas chávenas de café.

- Isto é um veneno - avisou, apontando para o café. Diz a lenda que lhe põem veneno para os ratos, e eu acredito. Se te sentires mal, levo-te às Urgências, depois 
de almoço.

- Ainda bem que és médica - disse, enquanto pagava.

Seguiu-a até uma mesa de canto. Graças a Deus, não havia ninguém por perto e, até ao momento, ninguém o reconhecera. Queria passar uns minutos de sossego com Alex. 
Já ela comia a sanduíche, e Coop ainda não desembrulhara a sua. Levou alguns minutos a tentar manter a compostura, e Alex reparou que as mãos do velho actor tremiam 
ao pôr o açúcar no café.

- Que se passa, Coop? - Estava calma e fitava-o com olhar meigo.

- Nada... não... não é verdade... aconteceu-me uma coisa esta manhã.

Alex reparou que o olhar de Coop denotava alguma preocupação. Nem sequer tocara na sanduíche e no café.

- Uma coisa má?

- Uma coisa aborrecida. E é sobre isso que quero falar contigo. - Alex não conseguia imaginar o que seria. O olhar do velho actor também não denunciava o que quer 
que fosse. Coop conteve a respiração e lançou-se de cabeça para aquilo que receava vir rapidamente a transformar-se em águas tempestuosas. - Tenho cometido algumas 
loucuras ao longo da minha vida, Alex. Não muitas, mas algumas. E passei mais momentos bons do que maus. Nunca magoei ninguém. Sempre joguei limpo com pessoas que 
jogavam limpo.

Alex começou a ficar em pânico. Pressentia que Coop ia dizer-lhe que estava tudo acabado entre os dois. As palavras que o velho actor acabara de proferir pareciam 
ser a introdução. Já passara por uma cena semelhante há relativamente pouco tempo. E nunca mais se entregara a ninguém. Até aparecer Coop. Ficara pelo beicinho desde 
o instante em que

161
o conhecera. E, agora, tudo isto soava a discurso de despedida. Recostou-se na cadeira e fitou-o em silêncio. Quanto mais não fosse, iria assumir as suas responsabilidades 
com dignidade e coragem. Coop reparou que ela estava retraída. Era o instinto de autodefesa. Mas continuou. Tinha de o fazer.

- Nunca me aproveitei de ninguém. Nunca enganei nenhuma mulher. Muitas das mulheres com quem andei tinham perfeita consciência do que estavam a fazer. Cometi alguns 
erros, mas tenho a folha limpa. Sem vítimas. E quando as coisas acabavam, bastava um obrigado e um adeus, de parte a parte. Tanto quanto sei, não há ninguém que 
me deteste. Muitas das mulheres com quem andei gostam de mim, e eu gosto delas. E os erros foram rapidamente corrigidos.

- E agora? A nossa relação é um erro, Coop? - Alex esforçava-se por conter as lágrimas. Estaria ele a tentar corrigir um desses erros?

- Claro que não! Pensavas que eu me estava a referir a nós? Oh, querida... não tem nada a ver connosco. Tem a ver com uma estupidez que fiz antes de te conhecer. 
- E tomou as mãos dela nas suas, deixando-a muito mais aliviada. - Vou tentar ir directo ao assunto, sem mais rodeios. Antes de te conhecer, andei um tempinho com 
uma jovem. Teria sido melhor não o ter feito. É uma rapariga simples, aspirante a actriz, e os seus únicos papéis foram em filmes pornográficos. Não tem muitos atributos, 
mas achei-a doce e entrámos no jogo. Ela conhecia as regras, já não era propriamente uma rapariga inocente. E nunca lhe criei falsas ilusões. Nunca fingi que a amava. 
Foi um interlúdio sexual para ambos e nada mais do que isso. E tudo acabou ao fim de pouco tempo. Parecia simples e completamente inofensivo.

- E depois? - Já não conseguia aguentar o suspense. Mas, se não estava apaixonado pela jovem, por que razão lhe estava a contar tudo aquilo?

- Telefonou-me esta manhã. Está grávida.

- Merda! - exclamou Alex, com uma enorme sensação de alívio. - Pelo menos não é uma doença terminal. É um problema que se pode resolver com relativa facilidade.

162
Sentia-se extremamente aliviada por Coop não lhe ter dito que estava apaixonado pela outra mulher. A ele, por seu turno, parecia-lhe que tinha tirado um peso de 
meia tonelada de cima das costas. Alex não se levantara da mesa para sair porta fora, nem lhe dissera que nunca mais queria vê-lo. Mas também ainda não conhecia 
a história toda.

- O problema reside mesmo aí. Ela quer ter o bebé.

- Só vejo dois motivos para ela querer ter o bebé: ser mãe de um filho de uma estrela, ou fazer chantagem contigo.

Alex estava a analisar o problema de forma pragmática e inteligente, o que tornava a conversa mais fácil do que Coop imaginara.

- Mais ou menos. Quer dinheiro. Diz que não pode trabalhar enquanto estiver grávida. Suponho que não fazem filmes pornográficos com mulheres grávidas - respondeu 
Coop, num tom sombrio, e Alex apertou-lhe as mãos, tentando confortá-lo. - Quer que os apoie monetariamente, a ela e ao bebé. Disse-lhe que não quero ter filhos, 
nem dela nem de outra pessoa qualquer... a não ser de ti - acrescentou, com um sorriso triste. Tinha a sensação de estar a fazer papel de idiota, mas sentia-se na 
obrigação de lhe confessar tudo. - Não lhe falei de ti. Receei que ela pegasse em armas. Aliás, já está em pé de guerra. Parecia doida: tão depressa chora, como 
ameaça, como fala num tom delico-doce do "nosso bebé". É uma situação nauseabunda e, ao mesmo tempo, aterradora. Não faço a menor ideia de quais são os seus intentos: 
se vai, efectivamente, ter a criança, ou se vai pôr os tablóides ao corrente da situação. Dá-me a sensação de que é pessoa para se pôr a disparar em todas as direcções. 
Já lhe mandei um cheque para pagar o aborto, mas é a única coisa que, de momento, estou disposto a fazer. O romance durou três semanas. Nem sequer devia ter começado. 
Na minha idade, já devia estar precavido contra este tipo de situações. Mas eu andava aborrecido e ela era divertida. No entanto, o que está a acontecer não tem 
nada de divertido - disse, cheio de remorsos. - Lamento imenso, Alex, ter trazido toda esta confusão para as nossas vidas, mas achei melhor pôr-te ao corrente de 
tudo. Tens todo o direito de saber, especialmente se ela for para os jornais. É muito capaz disso. Eles adorariam.

163
- Ela, provavelmente, também. Tens a certeza de que está grávida? Pode estar só a ver o que pode sacar de ti. Não me parece ser pessoa de boa índole.

- É evidente que não é. Não sei se está realmente grávida ou não, ou sequer se a criança é minha.

- Mas podes mandar fazer os testes de ADN, especialmente se ela estiver disposta a fazer a amniocentese. Podem fazer-lhe os testes nessa altura. Mas ainda é cedo. 
Ela está de quanto tempo?

- Acho que falou em dois meses. Uma coisa desse género.

Alex andava com Coop há seis semanas, portanto ele estava a falar verdade quando dizia que andara com a jovem até pouco antes de a conhecer. Duas semanas, no máximo. 
Mas ela não tinha nada a ver com aquilo que ele fizera antes de a conhecer.

- O que é que vais fazer?

Gostara da atitude de grande honestidade de Coop, que os aproximara ainda mais. Ambos sabiam que estas coisas aconteciam. Especialmente no mundo de Coop, a homens 
que eram estrelas e alvos fáceis de extorsão e chantagem.

- Ainda não sei. De momento, pouca coisa posso fazer, a não ser esperar para ver o que ela faz. Quis avisar-te para estarmos cientes das armadilhas que podem surgir 
no nosso caminho, caso ela vá para os jornais.

- Casarias com a rapariga se ela tivesse o bebé?

- Estás louca? De modo nenhum. Mal a conheço. E, para além de umas pernas bonitas e outros atributos afins, daquilo que conheço, não gosto. Não estou apaixonado 
por ela, nunca estive, nem nunca estarei. E nem sou parvo nem nenhum samaritano para me casar nestas circunstâncias. Na pior das hipóteses, terei de dar uma pensão 
à criança. Disse-lhe que nunca veria a criança e frisei bem que estava a falar a sério.

Mas isso era outra história, tinha a ver com a responsabilidade e a moral. Alex sabia que ele teria de rever a situação mais tarde, se Charlene viesse realmente 
a ter a criança. Pelo menos, não estava apaixonado pela rapariga e não fazia tenções de casar com ela. No essencial, este problema, não afectava em nada a relação 
de Coop e Alex. À excepção de algum 

164
barulho que poderia surgir, mais tarde, nos tablóides, e que não preocupava Alex. A única coisa que a preocupava era o que Coop sentia por ela.

- Estas coisas acontecem com alguma regularidade. São situações desagradáveis, mas não é o fim do mundo. Sinto-me muito melhor por saber o que se passa e não acho 
que seja um problema assim tão grande. Talvez embaraçoso, se sair nos jornais. Mas coisas deste género estão constantemente a acontecer. Sinto-me muito melhor. - 
E esboçou um sorriso de alívio. - Pensei que me fosses dizer que estava tudo acabado entre nós.

- És uma mulher maravilhosa. - Coop recostou-se na cadeira, ao mesmo tempo que soltava um suspiro de alívio e lhe lançava um prolongado olhar de gratidão. - Amo-te 
do fundo do coração. Estava com medo que me mandasses dar uma curva e atirar ao rio.

- Pouco provável. - Nenhum deles almoçara, tal a atenção com que haviam seguido a conversa. De repente, ouviu-se um bipe. - Merda! - exclamou Alex, ao olhar para 
a mensagem. Bebeu um gole de café à pressa e levantou-se. - É uma emergência... tenho de ir... não te preocupes, vai correr tudo bem... amo-te... telefono-te mais 
logo...

Ela ia já a meio da cafetaria, em passo apressado, quando Coop se ergueu e, com os olhares de toda a gente à sua volta fixos em si, gritou:

- Amo-te!

Alex virou-se para trás, radiante de felicidade, e acenou-lhe, enquanto o funcionário que limpava as mesas com um pano húmido sorriu para Coop.

O velho actor saiu de coração mais leve e alma renascida. Era uma mulher extraordinária, e apesar do que acontecera, ainda era sua.
CAPÍTULO 14

Sentado na cozinha, Jimmy analisava uma pilha de papelada que trouxera do trabalho, ao mesmo tempo que tentava arranjar vontade para fazer o jantar. Raramente jantava, 
excepto quando os colegas o convidavam ou quando Mark lhe trazia um hambúrguer. Não queria saber se comia ou não, se vivia ou não. Passava os dias a desejar que 
chegassem ao fim o mais depressa possível. E as noites eram intermináveis.

Já haviam decorrido três meses desde a morte de Maggie, e começava a perguntar-se se chegaria a recuperar completamente da morte da esposa. Não vislumbrava um fim 
para a angústia que o ia consumindo. À noite, deitava-se na cama e chorava. Nunca adormecia antes das três ou quatro da manhã e, às vezes, já era de dia e ainda 
não conseguira adormecer.

Sabia que mudar-se para esta casa fora uma boa opção, mas o que agora também sabia era que trouxera Maggie consigo. Levava-a para todo o lado, no coração, na cabeça, 
nos ossos, no corpo. Fazia parte dele, de todos os seus pensamentos e reacções, do modo como olhava para as coisas, parte das suas crenças e desejos. Por vezes, 
sentia-se mais Maggie do que Jimmy. Via tudo através dos seus olhos. E aprendera tanto com ela que chegava a interrogar-se se não teria sido por isso que Maggie 
morrera. A dor e as saudades que sentia, dia e noite, eram insuportáveis. Não havia nada que melhorasse o seu estado de espírito. Às vezes, durante algumas horas, 
conseguia libertar-se dessa dor, como quando estava com Mark, ou ia trabalhar, ou treinava a equipa de softball. No entanto, estava sempre ali, à sua espera, como 
uma velha amiga, a dor que o perseguia por todo o lado e procurava vencê-lo. De momento, era a dor que ganhava.

Acabara de decidir não fazer nada para o jantar, quando ouviu bater à porta. Levantou-se e foi ver quem era. Estava com um ar cansado e os cabelos em desalinho. 
Esboçou um sorriso quando deparou com Mark. Ultimamente, via-o com menos frequência, porque andava sempre ocupado com os filhos. Tinha de cozinhar para eles e ajudá-los 
a fazer os trabalhos 

166
de casa. Mas telefonava muitas vezes a convidá-lo para jantar. Jimmy gostava de Jessica e de Jason, achava-os divertidos. Também eles o faziam sentir-se mais só. 
Lembravam-lhe que ele e Maggie deveriam ter tido filhos. Nunca mais poderia tê-los, nem sentir os braços dela a enlearem-no.

- Comprei comida. Lembrei-me de passar por aqui para ver se queres jantar connosco. - Às vezes, como Mark bem sabia, o melhor era aparecer de repente e puxá-lo para 
fora da "toca". Isolava-se muito. Mark sabia que Jimmy estava a passar um mau bocado. E, ultimamente, parecia pior. Dava a impressão de que, com a chegada do bom 
tempo, com o cheiro a Primavera por todo o lado, se sentia ainda mais só.

- Não... tudo bem... em todo o caso, obrigado... Trouxe uma porrada de coisas do trabalho. Passo a vida em visitas domiciliárias e nunca consigo arranjar tempo para 
pegar nas coisas que tenho no escritório.

Tinha um ar pálido e cansado. Mark conhecia bem o sofrimento por que ele passava. Mas as coisas haviam melhorado substancialmente para si, com a chegada dos filhos. 
Só esperava que a Jimmy acontecesse também algo de positivo. Era um tipo simpático, bem-parecido e inteligente. Ultimamente, nem sequer haviam batido umas bolas 
de ténis. Os miúdos mantinham-no muito ocupado e não dispunha de tempo livre.

- Mas, de qualquer forma, tens de comer. Porque é que não me deixas preparar qualquer coisa? Vou fazer costeletas e hambúrgueres. - O regime alimentar era pouco 
variado. Já prometera aos miúdos comprar um livro de cozinha para aprender a fazer outros pratos.

- A sério, estou bem - retorquiu Jimmy, com ar cansado. Sabia que Mark estava a tentar ajudá-lo, mas não lhe apetecia conviver. Há meses que assim era, e ultimamente 
piorava. Nem sequer ia ao cinema. A última vez que vira um filme fora na companhia de Maggie. Dava a impressão de que não queria fazer a sua vida normal, para não 
lhe ser infiel.

- Oh, quase me esquecia... - disse Mark, com um largo sorriso. - Tenho uma notícia bombástica sobre o nosso senhorio. - E passou-lhe o exemplar de um jornal. Era 
uma

167
notícia desagradável, mas estava deleitado com ela. - Página dois.

Jimmy abriu o tablóide e ficou surpreendido.

- Que bronca! - Havia uma fotografia de Coop que cobria meia página e, ao lado, outra de uma mulher sensual, de longos cabelos negros e olhos asiáticos. O artigo 
estava recheado de alegados pormenores e insinuações acerca do apaixonado romance, da criança adorável que vinha a caminho, de mexericos sobre Coop e uma lista de 
mulheres conhecidas com quem ele mantivera ligações. - Côa breca! - exclamou, com um sorriso de espanto, enquanto devolvia o jornal a Mark. - Será que Alex já viu 
isto? Não é muito divertido andar com um tipo que está metido numa alhada destas. E ela parece ser mulher de pêlo na venta.

- Não acho que vá haver grande problema entre eles conjecturou Mark. - Andam um com o outro há pouquíssimo tempo. As mulheres com Coop não parecem aquecer o lugar 
por muito tempo. Desde que cá estou, já vi para aí umas três. Torna as coisas mais interessantes.

- Pelo menos, para ele. Aposto que está borrado de medo com aquela coisa do bebé. - Não conseguiu conter uma gargalhada. - Ser pai com esta idade deve ser cá uma 
sensação!

- Terá perto de noventa anos quando o miúdo for para a faculdade.

- E, se calhar, ainda vai dormir com algumas colegas do filho - aventou Jimmy, deliciado com o conteúdo do artigo. Quando Mark se despediu, Jimmy prometeu ir jantar 
com eles no fim-de-semana.

Nessa noite, ao jantar, discutindo o artigo com Alex, Coop não estava com um ar tão divertido. O facto de a notícia ter saído no jornal deixara-o extremamente irritado. 
Contudo, sentia também algum alívio por ter avisado Alex com antecedência.

-Já saíste um ror de vezes nos tablóides. Faz parte da tua profissão. Se não fosses quem és, ninguém estaria interessado em saber com quem dormes.

- É uma sacanice da parte dela ir para os jornais.

168
- Era de esperar - Alex tentava acalmá-lo, assegurando-lhe que este problema não a afectava minimamente. As pessoas acabariam por esquecer. - Nem toda a gente lê 
jornais. - Coop sentia-se aliviado por ela se mostrar tão compreensiva. As coisas assim ficavam muito mais fáceis.

Nessa noite, foram comer uma piza e Alex fez todos os possíveis para o distrair. Mas não foi tarefa fácil. Coop estava mal-humorado. Quando voltaram para casa, convidou-a 
para o acompanhar à cerimónia de entrega dos Óscares. Alex ficou perplexa e, ao mesmo tempo, deleitada. Depois, o seu semblante adquiriu um ar preocupado.

- Terei de ver se me posso ausentar do hospital. Acho que estou de serviço.

- Não podes trocar? - Já conhecia o esquema.

- Vou tentar. Tenho feito muitas trocas ultimamente. Estou a esgotar o estoque.

- Mas esta é uma festa de arromba. - Coop fazia votos para que Alex fosse. Não queria apenas a sua companhia, queria também ser visto com ela. Alex emprestar-lhe-ia 
a aura de respeitabilidade de que precisava para contrapor à porcaria que Charlene andava a vomitar. Mas não queria explicar-lhe isso. Essas eram as maquinações 
internas de Hollywood e achava que devia poupar-lhe os pormenores.

Alex ia passar novamente a noite com ele, embora, inicialmente, se tivesse mostrado um pouco relutante. Mas Coop sentia-se constrangido no apartamento, que se encontrava 
sempre num autêntico caos. Mais parecia um gigantesco cesto de lavandaria do que um apartamento. Coop chamava-lhe "o cesto da roupa suja". E Alex adorava estar no 
Palacete. Sentia um prazer imenso em nadar à noite e não se importava nada de encontrar os filhos de Mark na piscina. O lugar transmitia-lhe tranquilidade. Era fácil 
perceber porque é que Coop tinha uma adoração especial pela propriedade.

Dois dias depois, Alex disse-lhe que já conseguira arranjar a troca para poder ir à cerimónia. Entretanto, ficou em pânico quando se apercebeu de que não tinha nada 
para vestir, nem tempo para ir às compras. O seu único vestido de noite era o que usara para ir à festa dos Schwartz. E precisava de uma roupa mais chique, já que 
ia à cerimónia da entrega dos Óscares na companhia de Cooper Winslow.

169
- Nunca na vida me passou pela cabeça ir a uma coisa dessas - disse, soltando uma risada, enquanto se aninhava ao lado de Coop, que estava radiante por ela o poder 
acompanhar. Entretanto, num outro jornal, surgira mais um artigo sobre Charlene. O bombardeamento intensificava-se. Coop, porém, estava feliz por poder partilhar 
um evento daquela envergadura com Alex. - Não sei se sabes, mas não tenho nada para vestir. Se calhar, vou ter de levar a farpela com que ando no hospital. Até lá, 
não tenho muito tempo para ir às compras.

- Deixa isso comigo - retorquiu Coop, misteriosamente. Sabia muito mais de roupa do que ela. Já fizera o guarda-roupa de muitas mulheres. Era uma das coisas em que 
era perito. Além de ser um mãos-largas.

- Se comprares qualquer coisa, faço questão de pagar recordou-lhe Alex. Não tinha a menor intenção de se transformar numa mulher monetariamente dependente do amante. 
E, ao contrário das outras mulheres com quem Coop andara, Alex podia pagar as suas próprias extravagâncias e fazia sempre questão disso. No entanto, apreciara o 
facto de Cooper se ter oferecido para lhe comprar a roupa que levaria à cerimónia.

Nessa noite, Alex sonhou que estava num baile com um enorme vestido de noite e que rodopiava pelo salão, conduzida por um príncipe de imensa beleza. Esse príncipe 
era Coop. E estava a começar a sentir-se uma princesa dos contos de fadas. O facto de uma das súbditas ir ter um filho dele não a preocupava minimamente.
CAPÍTULO 15

A noite da cerimónia de entrega dos Óscares chegou mais depressa do que Alex esperava. Haviam-se passado duas semanas desde que Coop a convidara, e, este ano, realizava-se 
mais tarde do que era costume: na terceira semana de Abril. E, fiel à sua palavra, o velho actor arranjara-lhe um vestido fabuloso no Valentino. Era de cetim azul-escuro, 
decote em V e justo ao corpo, realçando a sua silhueta de traços perfeitos. Conseguira ainda um casaco de pele de zibelina, cedido pela Dior, além de um colar de 
safiras, que a deixou sem respiração, com uma pulseira e um par de brincos a condizer.

- Sinto-me como a Gata Borralheira - disse Alex, passeando-se com o vestido diante de Coop. Este contratara também um cabeleireiro e um maquilhador. E, para poupar 
tempo, Alex vestiu-se no Palacete.

Quando chegou do hospital, mais parecia uma pedinte. Três horas depois, estava deslumbrante, como uma princesa. Melhor do que isso. Parecia uma jovem rainha, ao 
descer a escadaria principal. Coop aguardava-a ao fundo das escadas, de sorriso nos lábios. Estava deslumbrante. Tudo nela deixava transparecer a aristocrata que 
efectivamente era. Quando se olhou ao espelho, ficou espantada ao aperceber-se de que estava parecida com a mãe. Lembrava-se de a ter visto ir a bailes assim vestida. 
Até se lembrava de um vestido azul semelhante a este. Mas nem mesmo a mãe alguma vez tivera safiras como as que a Van Cleef & Arpeis cedera a Coop. Eram enormes 
e ficavam-lhe espantosamente bem.

- Uau! - exclamou Coop, fazendo uma vénia. Envergava um dos muitos casacos de cerimónia que possuía, mandado fazer no seu alfaiate de Londres. Os sapatos eram de 
pele e os botões de punho tinham safiras. Haviam sido um presente de uma princesa saudita, cujo pai fizera os possíveis e os impossíveis para evitar que ela casasse 
com Coop. Por aquilo que ele dizia, o pai teria preferido vendê-la a vê-la como Mrs. Cooper. - Estás espantosa, meu amor!

171
Nada do que Coop lhe dissera a preparara para a grande agitação com que iria deparar-se na cerimónia. Ainda era dia quando chegaram. Havia uma comprida passadeira 
vermelha à entrada e uma interminável fila de limusinas à espera que os convidados ilustres saíssem. Mulheres deslumbrantes, de vestidos lindíssimos e jóias de brilho 
ofuscante, eram a norma, enquanto os repórteres se acotovelavam para as fotografar. Muitas delas, actrizes bem conhecidas, haviam acompanhado Coop noutras ocasiões, 
mas este ano preferira ir com Alex, que significava muito mais para si. Eram o epítome da respeitabilidade aristocrática à medida que avançavam lentamente pela passadeira 
vermelha. Alex, de braço dado com Coop, seguia nos seus sapatos de salto alto de cetim azul-escuro, esboçando tímidos sorrisos, enquanto eram disparados centenas 
de flashs. Coop não lhe dissera, mas Alex lembrava-lhe Audrey Hepburn em Boneca de Luxo. Ele acenava para as câmaras, como se de um chefe de estado se tratasse. 
Enquanto isto, na ala de hóspedes do Palacete ouvia-se um coro de exclamações.

- Oh, meu Deus!... É ela!... É a... como é que ela se chama?... Alex!!! E ele! - gritou Jessica, apontando para o televisor, ao mesmo tempo que todas as cabeças 
se voltavam. Jimmy assistia à cerimónia, tal como já acontecera aquando da entrega dos Globos de Ouro, na companhia de Mark. Está deslumbrante! - como a conhecia, 
Jessica estava mais excitada por ver Alex do que as estrelas de cinema.

- Está magnífica! - exclamou Mark, de olhos fixos em Alex, tal como todos os outros. - Gostava de saber onde é que ela arranjou o colar.

- Se calhar, emprestaram-lho - aventou Jimmy, ainda sem perceber o que ela via em Cooper. Achava que era uma estupidez da parte de Alex andar com um homem como Coop. 
Merecia coisa melhor.

- Nunca me apercebi de que fosse tão bonita. Está um espanto, assim vestida! - comentou Mark.

Só a vira de calções e T-shirt na piscina e na noite em que pegara fogo aos arbustos. Mas, com aquele vestido, tinha de admitir, estava impressionante. Começava 
a olhar para as mulheres com outros olhos, ao contrário de Jimmy, cujo interesse 

172
pelo sexo oposto parecia ter morrido com Maggie. Mas Mark ainda não começara a sair com ninguém. Apenas olhava. De qualquer forma, não tinha tempo, andava demasiado 
ocupado com os filhos.

Coop e Alex desapareceram do ecrã e entraram na sala onde iria desenrolar-se a cerimónia. Voltaram a vê-los mais tarde, já sentados: um grande plano de Alex a rir 
e a segredar qualquer coisa ao ouvido de Coop, que soltou uma gargalhada como resposta. Pareciam muito felizes na companhia um do outro. Mais tarde, os fãs viram-nos 
entrar na festa da Vanity Fair, no Morton's. Alex vestia o casaco de pele de zibelina e emanava o mesmo glamour de qualquer estrela de cinema. Talvez até mais, pois 
era autêntico.

Passara uma noite fabulosa e não encontrava palavras para agradecer a Coop. Regressavam a casa no Bentley, conduzido por um motorista. O descapotável Azure já se 
fora há muito, porque Coop não tinha dinheiro para o comprar. Mas a limusina Bentley, de uma elegância ímpar, era sua há vários anos.

- Que noite incrível! - Não estava em si de contente. Eram três da manhã. Vira todas as estrelas de que já ouvira falar, e embora nunca houvesse tido nenhuma fixação 
por estrelas de cinema, tinha de admitir que fora excitante. Especialmente na companhia de Coop, que lhe contara muitos dos mexericos do mundo do cinema, e a apresentara 
a muita gente que ela já vira nalguns filmes. Sentia-se como a Gata Borralheira. - Tenho a impressão de que o coche se vai transformar numa abóbora - gracejou, encostando-se 
mais a ele. - Tenho de estar no hospital dentro de três horas. Se calhar, é melhor nem me deitar.

- É uma opção. Estiveste magnífica, Alex. Todos pensaram que eras uma nova estrela. Se calhar, amanhã, terás uma dúzia de produtores a mandarem-te guiões.

- Não é provável - retorquiu Alex, soltando uma gargalhada, ao mesmo tempo que saía do carro. Era reconfortante chegar a casa depois de uma noite tão longa. Tivera 
uma noite como nunca sonhara, graças a Coop, que fizera tudo o que lhe fora possível para a tornar memorável: o cabeleireiro, o maquilhador e o colar de safiras.

173
- Devia tê-lo comprado - afirmou Coop, arrependido, quando Alex lhe devolveu o colar, que guardou no cofre, juntamente com os brincos e a pulseira. - Quem me dera 
poder.

Custava três milhões de dólares, como Alex verificara na etiqueta. Uma nota preta. Era a primeira vez que Coop admitia haver coisas que estavam para além das suas 
posses. Se bem que, neste caso, estaria para além das posses de muito boa gente. Não ficou surpreendida e, de qualquer forma, também não o teria aceite. Foi divertido 
usá-lo. Louise Schwartz também usara um semelhante, se bem que maior. Coop sabia que Louise tinha um igual, mas com rubis. Ela também estivera deslumbrante num vestido 
espectacular, feito propositadamente por Valentino.

- Bem, princesa, vamos para a cama? - perguntou Coop, enquanto tirava o casaco e a gravata. Continuava tão elegante como no início da noite.

-Já sou outra vez a Gata Borralheira? - indagou Alex, ensonada, enquanto subia as escadas com os sapatos na mão. Parecia uma princesa exausta.

- Não, meu amor, nem nunca serás.

Para Alex, estar com ele era como viver um conto de fadas. Por vezes, tinha a sensação de que tudo o que a rodeava era irreal. Tinha de se lembrar que trabalhava 
num hospital com bebés prematuros doentes e que vivia num apartamento a abarrotar de roupa suja. Embora tivesse outras opções, há muito que resolvera rejeitá-las. 
O glamour e as únicas extravagâncias que tinha eram-lhe proporcionados por Coop.

Adormeceu nos braços dele ao fim de pouco tempo. Quando o despertador tocou, às cinco da manhã, deu meia volta, preparando-se para continuar a dormir, mas Cooper 
empurrou-a delicadamente para fora da cama e disse-lhe que telefonaria mais tarde. Vinte minutos depois, já estava ao volante do seu carro velho, ainda meio ensonada. 
A noite anterior continuava a parecer-lhe um sonho. Até se ver nos jornais da manhã, que exibiam uma enorme fotografia sua ao lado de Coop.

- É parecida consigo - disse uma das enfermeiras.

174
E, de repente, fez um ar de espanto, ao ver o nome dela sob a fotografia: Alexandra Madison. Coop esquecera-se de dizer aos jornalistas que ela era médica, e Alex 
tinha gracejado com ele, dizendo que trabalhara muito pelo título e esperava que ele lhe desse uso.

"Não lhes posso dizer que és a minha enfermeira psiquiátrica?", perguntara Coop, gracejando também. Alex exibia um ar radiante nas fotografias, de mão dada com Coop, 
que sorria. Era uma forma de dizer a toda a gente que tudo estava bem com ele e que não precisava de esconder-se. Fora essa a mensagem que tentara fazer passar, 
e o seu agente de imprensa deu-lhe os parabéns ao fim da manhã.

- Foi óptimo para a sua imagem, Coop.

Sem dizer uma palavra, a fotografia contrariava todas as porcarias e boatos veiculados pelos tablóides. A mensagem subliminar era a de que, apesar dos rumores de 
ter engravidado uma actriz porno de segunda, continuava o mesmo homem íntegro e a andar com mulheres respeitáveis.

Saiu ainda uma outra fotografia deles no jornal da tarde. Quando Coop telefonou a Alex, disse-lhe que vários colunistas sociais de jornais respeitáveis, não de tablóides, 
lhe haviam telefonado.

- Querem saber quem és.

- E disseste-lhes?

- Claro. E, desta vez, disse-lhes que eras médica. Também queriam saber se nos vamos casar. Respondi-lhes que ainda era muito cedo para tecer comentários a esse 
respeito, mas que és a mulher da minha vida e que te adoro.

- Bem, isso vai mantê-los ocupados durante algum tempo - comentou Alex, enquanto levava um copo de plástico de café frio à boca. Acabara de fazer doze horas seguidas, 
mas o dia fora relativamente calmo. Sentia-se mais cansada do que esperara. Não estava habituada a andar na farra toda a noite e a trabalhar o dia todo. Coop dormira 
até às onze, depois, fora ao massagista, à manicura e ao barbeiro. - Fizeram alguma pergunta acerca do bebé? - indagou, preocupada. Sabia que o assunto o aborrecia.

- Nem uma palavra. - Também não voltara a ter notícias de Charlene, que andava demasiado ocupada a dar entrevistas aos tablóides.

175
Porém, duas semanas depois, o advogado dela contactou-o. O mês de Maio dava ainda os primeiros passos e Charlene dizia estar grávida de três meses. Queria uma pensão 
de gravidez, e estava disposta a começar a negociar a pensão de alimentos para si e para a criança.

- Pensão de alimentos? Por um caso de três semanas? Está louca! - indignou-se Coop, em conversa com o seu advogado. Mas Charlene alegava que não podia trabalhar 
até ter a criança; estava permanentemente com enjoos. - Mas para dar as entrevistas já não tem enjoos. Meu Deus, esta mulher é um monstro!

- Reze para que o bebé não seja o seu monstrinho ripostou o advogado. Concordaram, então, que a pensão estaria sempre dependente do facto de ela fazer uma amniocentese 
que incluísse testes de ADN. - Quais são as hipóteses do bebé ser seu, Coop?

- Cinquenta por cento. As mesmas de qualquer outra pessoa. Dormi com ela, e o preservativo rompeu-se. Que hipóteses tenho de ganhar a causa?

- Terei de estudar o caso primeiro - respondeu o advogado, num tom sombrio. - Não quero ser grosseiro, mas, como se costuma dizer: "Da fama já não se livra!" Espero 
que tenha muito cuidado agora, Coop. Vi-o com uma mulher muito bonita, nos Óscares.

- E muito inteligente - acrescentou, orgulhoso. É médica.

- E espero bem que não seja uma garimpeira como a última, que também é muito bonita. Tem traços euro-asiáticos, não tem? Mas, seja como for, o coração parecido com 
uma caixa registadora. O resto era melhor?

- Não me lembro - respondeu, e passou logo à defesa de Alex. - A minha amiga médica é tudo menos garimpeira. Com a família que tem, não precisa de mim para nada.

- A sério? Quem é a família dela?

- O pai é o Arthur Madison.

O advogado soltou um assobio de espanto.

- Interessante. Já teve notícias dele, desde que surgiu esta história da gravidez da rapariga?

- Não.

176
- Mais cedo ou mais tarde, vai entrar em cena. Ele já sabe que você anda com a filha?

- Não sei. Ele e Alex não parecem entender-se muito bem.

- Não é nenhum segredo. Vocês os dois aparecem em todos os jornais nacionais.

- Podia ter acontecido algo pior. - E já acontecera. Charlene aparecia em todos os tablóides.

Uma semana depois, foi a vez de Alex aparecer também nos tablóides. Continuavam a explorar a história da gravidez de Charlene, só que agora acrescentavam fotografias 
de Alex às de Coop e Charlene. Parecia uma rainha, e as manchetes, como era de esperar, eram horríveis. Mark continuava a comprar todos os jornais para mostrar a 
Jimmy. Jessica estava encantada com Alex, que encontrava regularmente na piscina. Tinham-se tornado amigas, embora Alex não falasse disso com Coop. Sabia o que ele 
pensava dos miúdos e, além de mais, achava que ele já tinha aborrecimentos suficientes.

Ultimamente também Abe telefonara várias vezes a Coop, a lembrar-lhe que andava a gastar demasiado dinheiro, e preocupado com a pensão que teria de pagar a Charlene.

- Você não está em condições económicas de pagar uma pensão, Coop. Além disso, se falhar um pagamento que seja, ela espeta consigo na cadeia. É assim que as coisas 
funcionam. E, por aquilo que me é dado observar, é mulher para isso.

- Obrigado pela boa notícia, Abe.

Coop andava a gastar menos dinheiro do que era costume, porque Alex tinha gostos simples, mas segundo o contabilista continuava numa situação deficitária.

- É melhor casar com a Madison - gracejou Abe, perguntando-se se não seria devido à sua difícil situação económica que Coop andava com ela. Dado Alex pertencer à 
família a que pertencia, era difícil imaginar que assim não fosse. Porém, a cada dia que passava, o velho actor estava mais convencido de que a amava.

Liz também lhe telefonara por causa do falatório que vinha nos tablóides. Sentia-se revoltada.

- Que situação mais degradante! Nunca devia ter andado com ela, Coop!

177
- A quem o diz!... E o seu casamento, como é que vai?

- Estou a adorar, embora me esteja a custar um pouco habituar a São Francisco. Estou sempre com frio, e a cidade é demasiado calma para meu gosto.

- Bem, nesse caso, pode deixar o seu marido e voltar para mim. Estou sempre necessitado dos seus préstimos.

- Obrigada, Coop. - Vivia feliz com Ted e adorava as filhas dele. Só estava arrependida de não ter casado há mais tempo. Sacrificara-se muito por Coop. Adoraria 
ter tido os seus próprios filhos, mas agora era demasiado tarde. Aos cinquenta e dois anos, tinha de se contentar com as filhas de Ted. - Como é Alex?

- Um anjo misericordioso - respondeu Coop, sorrindo. - É aquela pessoa que está sempre ao nosso lado. A Audrey Hepburn. O doutor Kildare. É espectacular. Você iria 
gostar dela.

- Venham passar o fim-de-semana a São Francisco.

- Adoraria, mas ela passa o tempo no hospital. Tratava-se de uma ligação estranha, não conseguiu Liz

deixar de pensar, mas Alex era indubitavelmente muito bonita. E os jornais diziam que tinha trinta anos, a idade máxima de que Coop gostava numa mulher.

Perguntou-lhe ainda se estava com muito trabalho. Não o vira aparecer em nenhum filme, nem tão-pouco em qualquer anúncio publicitário. Coop já falara com o seu agente 
a esse respeito, mas não havia nada em perspectiva. Como o agente lhe dissera, já não era propriamente um jovem.

- Estou a trabalhar menos do que gostaria, mas tenho alguns papéis em perspectiva. Esta manhã falei com três produtores.

- O que você precisa é de um papel principal. Depois, todos o quererão contratar. Sabe bem que os produtores são uma cambada de medrosos, Coop. - Liz não lho quis 
dizer, mas ele precisava de um papel importante como pai de alguém. O problema era que Coop só aceitava ser o actor principal, e ninguém queria contratá-lo para 
esse efeito. Coop não se imaginava a fazer papel de velho e era por isso que se sentia tão bem na companhia de Alex. Nunca lhe passara pela cabeça que tinha mais 
quarenta anos do que ela.

178
nem a Alex. Ao princípio, ainda ponderara esse assunto. No Intanto, à medida que o ia conhecendo melhor e ficando cada vez mais apaixonada, nunca mais pensou nisso. 
Nesse fim-de-semana, estavam deitados no terraço a conversar, quando o bipe tocou. Ao olhar para o visor, Alex viu que não era do hospital. Reconheceu de imediato 
o número mas só ao fim de meia hora pegou no telemóvel para fazer o telefonema. Coop estava estendido numa cadeira de lona, a seu lado, lendo o jornal e ouvindo 
vagamente a conversa. É - Sim, tudo bem. Diverti-me bastante. Como é que estás? - Não fazia a menor ideia com quem ela falava, mas a troca de palavras não parecia 
muito amigável, e Alex estava de sobrolho franzido. - Quando?... Acho que estou de serviço... podemos encontrar-nos à hora de almoço no hospital, se ficar alguém 
a substituir-me. Quanto tempo vais ficar por cá?... Óptimo... até terça!

Não sabia se Alex estivera a falar com um amigo, ou com um advogado, mas fosse como fosse, estava com cara de poucos amigos.

 - Quem era? - perguntou, confundido. - O meu pai. Vem a Los Angeles, na terça-feira, por causa de uma reunião. Quer encontrar-se comigo. - Deve ser um encontro 
interessante. Disse alguma coisa a meu respeito?

- Só que me viu nos Óscares. Nunca referiu o teu nome. Está a guardar-se para mais tarde.

- Achas que o levemos a jantar fora? - perguntou

Coop, prontificando-se a tomar a iniciativa de o convidar, embora o enervasse pensar que o homem era mais novo do que ele, e muito mais importante. Arthur Madison 
não era só dinheiro, era também poder.

- Não! - respondeu Alex. Estava de óculos escuros, de modo que Coop não conseguia vislumbrar a expressão dos seus olhos. Mas não era certamente uma expressão efusiva 
por voltar a ver o pai. - De qualquer forma, obrigada. Encontro-me com ele ao almoço, no hospital. Parte no avião logo a seguir à reunião. - Coop sabia que o velho 
Madison tinha o seu próprio Boeing 727.

179
- Talvez para a próxima vez - disse, reparando que Alex não mostrava qualquer vontade de que o encontro se realizasse. Dez minutos depois, foi chamada ao hospital 
para um caso de urgência.

Só voltou à hora do jantar, aproveitando, então, para dar um salto até à piscina, onde encontrou Jimmy, Mark e os filhos. E, pela primeira vez desde que o conhecera, 
achou Jimmy mais animado. Os miúdos ficaram delirantes ao vê-la. Jessica teceu-lhe um elogio, dizendo que estava muito bonita na cerimónia da entrega dos Óscares.

- Foi muito divertido - afirmou Alex, com ar descontraído, depois de nadar durante meia hora. Enquanto Jessica e Mark faziam companhia a Alex na piscina, Jimmy e 
Jason treinavam lançamentos de basebol. Jimmy explicava a Jason como corrigir o lançamento.

Dez minutos depois, quando Jessica interrogava Alex acerca do modo como as estrelas se tinham apresentado na cerimónia, uma bola passou que nem um míssil sobre as 
suas cabeças, direitinha à janela da sala de estar de Coop.

- Merda! - exclamou Mark, entre dentes, perante o olhar espantado de Jessica e Alex.

- Que tiraço! - gritou Jimmy para Jason, eufórico, antes de se aperceber do local onde a bola caíra. O som de vidros partidos pontuou a sua exclamação, enquanto 
Mark e Alex olhavam um para o outro, e Jason ficava tomado de pânico.

Em questão de segundos, Coop apareceu na piscina, mal podendo conter a fúria.

- Estão a treinar para os Yankees, ou foi apenas um acto de vandalismo? - Dirigia-se a todos, deixando Alex constrangida. Não havia dúvidas: Coop detestava barafunda 
e crianças.

- Foi um acidente - justificou Alex, calmamente.

- Por que diabo andas a atirar bolas de basebol às minhas janelas? - perguntou Cooper a Jason, em tom irado. Reparara que era ele que tinha a luva, por isso não 
havia qualquer dúvida sobre quem realizara o lançamento. Jason estava de lágrimas nos olhos e tinha a certeza de que iria ter chatice com o pai, que já o avisara 
para não fazer nada que aborrecesse Mr. Winslow.

180
- Fui eu, Coop. Peço imensa desculpa - acusou-se Jimmy. Estava de coração destroçado face à atrapalhação do seu jovem amigo e Coop pouco podia fazer contra si. - 
Eu mando substituir os vidros.

- Espero bem que sim. Se bem que não acredite em si. Acho que foi aqui o jovem Mister Friedman que atirou a bola. - Coop olhou para Jason, depois para Mark e, de 
novo, para Jimmy, enquanto Alex saía da piscina e agarrava na toalha.

- Eu mando substituir os vidros, se quiseres - ofereceu-se Alex. - Ninguém fez de propósito.

- Mas isto aqui não é nenhum campo de treinos - retorquiu Coop, ainda irado. - Aquelas janelas levaram uma eternidade a fazer e a instalação é praticamente impossível. 
Eram janelas em arco abatido, feitas propositadamente para a casa. O arranjo ia custar uma fortuna. - Controle um pouco mais os seus miúdos, Friedman - admoestou, 
num tom desagradável, e voltou para casa.

- Desculpem - disse Alex, em voz baixa. Era uma faceta de Coop de que não gostava, mas o velho actor avisara várias vezes que detestava crianças.

- Que cara de cu! - exclamou Jessica, em voz alta. -Jessie! - repreendeu Mark, enquanto Jimmy olhava para Alex.

- Concordo com ela, mas lamento o sucedido. Devíamos ter ido para o campo de ténis. Nunca pensei que ele atirasse uma bola contra a janela.

- Não faz mal - retorquiu Alex. - Só que Coop não está habituado a lidar com crianças. Gosta de tudo calmo e no seu sítio.

- Mas a vida não é assim - contrapôs Jimmy. Lidava com crianças todos os dias e nunca havia calma ou perfeição, mas era isso mesmo que ele adorava. - Pelo menos, 
a minha não é.

- Nem a minha - corroborou Alex -, mas a dele é. Ou gosta de pensar que é. - Todos se lembraram da confusão que andava nos tablóides. - Não te preocupes, Jason. 
É só uma janela. Não é uma pessoa. As coisas podem substituir-se. As pessoas, não.

- Tem razão - concordou Jimmy, em voz sumida.

- Desculpe... não me referia a isso... - Alex ficou horrorizada.

181
- Referia, sim. E tem toda a razão. Às vezes, todos nós nos esquecemos disso. Ligamo-nos demasiado às nossas "coisas". As pessoas é que importam. O resto é conversa.

- Lido com essa realidade diariamente - disse Alex, e Jimmy fez um gesto de concordância com a cabeça.

- Aprendi essa lição da maneira mais difícil. - E esboçou um sorriso. Gostava dela. Não conseguia perceber o que a atraía num homem que era só ostentação e pretensiosismo. 
Tudo nela parecia sincero e verdadeiro. - Obrigado por ter sido tão simpática com o Jason. Tentarei resolver o assunto da melhor maneira.

- Não, eu é que vou tratar do assunto - interrompeu Mark. - Ele é meu filho. Eu é que pago o arranjo. E tenham mais cuidado, da próxima vez - acrescentou, dirigindo-se 
a Jason e a Jimmy.

- Desculpa, papá - retorquiu Jimmy, e todos se riram. Jason safara-se ileso da situação, só não se livrara do ralhete de Coop. Sempre esperara que o pai o matasse, 
quando viu a bola entrar pela janela dentro. - De qualquer forma, foi um bom lançamento. Estou orgulhoso de ti.

- Não vamos abusar - atalhou Mark. Não queria dar a Coop qualquer desculpa para que os pusesse na rua. - De agora em diante, vamos limitar os desportos de bola ao 
campo de ténis. Combinado?

Tanto Jason como Jimmy fizeram que sim com a cabeça, enquanto Alex vestia os calções e a T-shirt por cima do fato de banho molhado.

- Até logo, rapaziada! - despediu-se, com os cabelos molhados a caírem-lhe pelas costas. Os dois homens ficaram de olhos fixos nela e, ao fim de alguns instantes, 
Mark comentou:

- A Jessie tem razão. O velho é mesmo um cara de cu. Mas ela é uma grande mulher. Ele não a merece, por mais bem-parecido que seja. Vai fazer dela gato-sapato.

- Acho que ele vai casar com ela -- acrescentou Jessica, metendo-se na conversa. Gostaria que o pai andasse com alguém como Alex.

- Espero bem que não - retorquiu Jimmy, pondo um braço por cima de Jason. E foram os quatro até à ala de hóspedes. Mark ia fazer outro churrasco, e Jimmy aceitara 
jantar com eles.

182
Entretanto, noutro ponto da casa, Alex chamava a atenção de Coop, que continuava a espumar de raiva.

- Ele não passa de um miúdo, Coop. Não fazias coisas daquelas quando eras miúdo?

- Nunca fui miúdo. Nasci de fato e gravata, e saltei logo para o mundo dos adultos, sempre com boas maneiras.

- Não sejas cabeça-dura - gracejou Alex, enquanto o beijava.

- Porque não? Adoro ter acessos de fúria. Além disso, sabes bem como detesto miúdos.

- E se te dissesse que estou grávida? - perguntou Alex, com um olhar que quase o deixou sem pinga de sangue.

- Estás?

- Não. E se estivesse? Terias de te habituar a ver skates, janelas partidas, fraldas com cocó, manteiga de amendoim e pão com geleia por todo o lado. É uma coisa 
em que tens de pensar.

- Tenho? Estou a ficar com náuseas. A doutora Madison tem um sentido de humor muito requintado. Só espero que o teu pai te dê uma sova quando estiver contigo.

- Não tenhas a menor dúvida - retorquiu Alex, com alguma frieza na voz. - Já é costume.

- É o que mereces. - Daria tudo para assistir àquele encontro. Mas Alex não o convidara e não tencionava fazê-lo. - Quando é o vosso encontro?

- Na terça-feira.

- Porque é que achas que ele se quer encontrar contigo? - indagou, curioso. Estava convencido de que o encontro tinha a ver com ele.

- Veremos - respondeu Alex, enquanto se encaminhavam, de braço dado, para o quarto. Ela sabia como curar os acessos de fúria do velho actor. O incidente com a bola 
de basebol já estava praticamente esquecido quando o beijou. Pouco depois, a janela partida era a última coisa que poderia passar-lhe pela cabeça.
CAPÍTULO 16

Na terça-feira, o encontro de Alex com o pai correu como todos os outros encontros entre eles.

Arthur Madison chegou cinco minutos mais cedo e esperou por Alex na cafetaria. Era alto e magro, tinha cabelos grisalhos e olhos azuis, e estava de semblante carregado. 
Quando se encontrava com a filha, tinha sempre vários pontos em agenda. Não conseguia conversar, nem sequer lhe perguntava como ela estava. Em vez disso, ia abordando 
os vários pontos que tinha em mente, como se estivesse a dirigir uma reunião. A única coisa carinhosa que dizia, e que indiciava haver uma relação de parentesco 
entre eles, era que a mãe lhe mandava beijos. E esta não era mais afável, por isso estava casada há tantos anos. Mas o pai é que controlava tudo e todos. Excepto 
Alex. Fora sempre esse o ponto da discórdia.

Mal se encontraram frente a frente, Arthur Madison não perdeu tempo e foi logo directo ao assunto.

- Quero falar contigo acerca do Cooper Winslow. Não o quis fazer por telefone.

A Alex, tanto se lhe dava. As suas conversas eram tão distantes e insípidas que o facto de serem cara a cara não alterava nada.

- Porquê?

- Pensei que este fosse um assunto suficientemente importante para justificar uma conversa cara a cara. - Para Alex, o facto de ser seu pai justificaria, por si 
só, um encontro, mas ele nunca vira as coisas assim. Tinha de haver sempre um motivo. - É um assunto delicado, e não vou estar com rodeios. - Nunca estivera, tal 
como ela. Neste aspecto, Alex assemelhava-se-lhe. Era frontal e exigente, não só com os outros mas consigo própria. Seguia determinados princípios de conduta e mostrava-se 
firme nas suas convicções. A grande diferença entre eles era Alex ser simpática, e ele, não. Arthur Madison não perdia tempo com emoções e não era homem de meias 
palavras. - O romance entre vocês os dois é coisa séria? - indagou, de sobrolho franzido.

184
Conhecia bem a filha. Sabia que ela não lhe mentiria, mas era pouco provável que lhe dissesse o que sentia por Coop. O assunto só a ela dizia respeito.

- Ainda não sei - respondeu Alex, com alguma cautela. E não era mentira nenhuma.

- Sabes que o homem está atolado em dívidas até ao pescoço?

Coop nunca tocara nesse assunto, mas o facto de ter inquilinos já indiciava que as coisas não iam bem do ponto de vista financeiro. Além disso, há muitos anos que 
tinha pouco trabalho. Alex presumia que ele tivesse algum dinheiro de parte. E o Palacete valia muito. Mas Arthur sabia que este era o único bem do velho actor e 
que existia uma enorme hipoteca sobre ele.

- Nunca falei com ele sobre os seus problemas financeiros. Não tenho nada a ver com isso. E ele também não tem nada a ver com o meu dinheiro.

- Já te perguntou alguma coisa sobre os teus rendimentos, ou sobre a herança?

- Claro que não. Ele é uma pessoa educada.

- E também bastante astuto. É bem possível que tenha mandado fazer uma investigação detalhada sobre ti, como o que eu mandei fazer sobre ele. Tenho um dossiê completo 
em cima da secretária. E as notícias não são boas. Há anos que anda a viver acima das suas possibilidades e tem uma montanha de dívidas. Não tem crédito algum. Não 
creio que consiga sequer requisitar um livro na biblioteca. E tem jeito para atrair mulheres ricas. Já andou com pelo menos cinco.

- Ele tem jeito para atrair todas as mulheres - corrigiu Alex. - Está a querer dizer que ele anda atrás de mim por causa do meu dinheiro? - Alex ficou magoada com 
a insinuação de que Coop a via apenas como uma maneira de resolver os seus problemas financeiros. Sabia bem o quanto ele a amava.

- Estou. É muito possível que as suas intenções não sejam tão puras como gostarias. Está a criar-te falsas ilusões. Talvez até inconscientemente. Se calhar, nem 
ele próprio se dá conta disso. O homem está numa situação aflitiva. O desespero não é bom conselheiro. Pode até levá-lo a casar contigo, 

185
quando, noutra situação, não aconteceria. Além disso, é demasiado velho para ti. Acho que não fazes a menor ideia daquilo em que te estás a meter. Eu nem sequer 
sabia que andavas com ele. A tua mãe é que os viu na cerimónia de entrega dos Óscares. Ficámos bastante chocados. Dava a sensação de que te conhecia há um ror de 
anos. Não fez nada que não estivesse adequado à situação, mas já te anda a rondar há muito tempo. E julgo que também já deves saber do escândalo com a actriz porno.

- Pode acontecer a qualquer um - retorquiu Alex, calmamente, odiando o pai por todas as palavras que ele proferira, embora mantivesse um ar impassível. Sempre conseguira 
dissimular todas as suas emoções diante dele.

- Essas coisas não acontecem a homens responsáveis. Ele não passa de um playboy. Teve uma vida cheia de extravagâncias. Não poupou um cêntimo sequer. E as dívidas 
ascendem, actualmente, a quase dois milhões de dólares, para já não falar da hipoteca sobre a casa.

- Se ele obtivesse um bom papel num filme - disse Alex, acorrendo em defesa do velho actor -, conseguiria saldar as dívidas. - Amava-o, independentemente daquilo 
que o pai dissesse.

- O problema é que ele não consegue arranjar trabalho. Já está com idade a mais. E, mesmo que surgisse uma boa proposta, o que é pouco provável, iria estoirar o 
dinheiro num abrir e fechar de olhos, como sempre fez. É com uma pessoa destas que queres casar, Alex? Um homem que irá estoirar todos os cêntimos que arranjar? 
E, se calhar, até os teus. Porque é que achas que ele anda atrás de ti? É impossível ele não saber quem tu és e quem eu sou.

- É claro que sabe. Nunca lhe dei um cêntimo sequer, e ele também nunca me pediu dinheiro. É orgulhoso.

- Ele anda é sempre todo inchado, mais parece um pavão. Como se costuma dizer: "Muita parra, pouca uva..." Não tem um mínimo de condições financeiras para te sustentar, 
nem a ti nem a ele. E a mulher que está à espera de bebé? Que pensa ele fazer?

- Dar-lhe uma pensão. Ainda nem sequer sabe se o filho é dele. Ela vai ter de fazer o teste de ADN em Julho.

186
- A miúda não o acusaria se o bebé não fosse dele.

- Talvez. Mas estou-me nas tintas para isso. Não é uma situação agradável, mas também não é o fim do mundo. Estas coisas acontecem. O que me interessa é que ele 
seja bom para mim, e tem sido.

- Porque é que não havia de ser? És rica e solteira, já para não falar no facto de seres uma mulher atraente. Mas, se o teu apelido não fosse Madison, acho que ele 
não gastaria um segundo contigo.

- Não acredito em nada disso. Mas nunca viremos a saber, pois não, papá? Sou quem sou e tenho o que tenho, e não vou escolher os homens da minha vida pela conta 
bancária. Ele provém de uma família respeitável. É boa pessoa. Algumas pessoas não têm dinheiro. As coisas são assim mesmo. E estou-me nas tintas para isso.

- Ele é honesto contigo, Alex? Alguma vez te disse que está atolado em dívidas?

Arthur Madison continuava a bater na mesma tecla, tentando minar tudo o que ela pudesse sentir por Coop, e ele por ela. Mas Alex não lhe dava ouvidos. Mesmo sem 
nunca ter visto o saldo da conta de Coop, sabia bem quem ele era, quais as suas virtudes e quais os seus defeitos. E amava-o tal como era. A única coisa que a preocupava 
era o facto de ele não querer ter filhos. Ao contrário de si, que ansiava imenso tê-los.

Já disse que não discutimos questões financeiras, nem dele, nem minhas.

- O homem tem mais quarenta anos do que tu. Se casares com ele, que Deus o proíba!, irás acabar por ser sua enfermeira.

 - Talvez seja um risco que tenho de correr. Mas não seria o fim do mundo.

-É o que dizes agora. Quando tiveres quarenta anos,: ele terá oitenta, o dobro da tua idade. É ridículo, Alex. Vê se encaras o problema com alguma sensatez e inteligência. 
Acho que o homem anda mas é atrás do teu dinheiro., - É repugnante, o que está a dizer - ripostou Alex, em tom crispado.



187
- Quem lhe pode levar a mal? Está a precaver-se para a velhice e tu és a sua única tábua de salvação. A rapariga que vai ter o filho dele não poderá sustentá-lo. 
Custa dizer isto, mas é mesmo assim que as coisas devem ser vistas. Não estou a pedir-te que deixes de o ver, se sentes alguma coisa por ele. Mas, por amor de Deus, 
tem cuidado, e não cases com ele. Se a tua intenção for essa, posso assegurar-te de que farei tudo o que estiver ao meu alcance para o evitar. Falarei com ele, se 
for preciso, e pô-lo-ei à tabela. Vai ter um poderoso inimigo em mim.

- Sabia que podia contar com o seu apoio - replicou Alex, com um sorriso cansado.

Mesmo que as intenções do pai fossem as melhores, falava num tom ameaçador. Sempre fora assim que lidara com a filha. Era tudo uma questão de poder e de controlo. 
Já quando Cárter fugira com a irmã, horas antes do casamento, Arthur Madison atribuíra as culpas a Alex, dizendo-lhe que, se ela tivesse lidado com o noivo de outra 
forma, ele nunca teria feito o que fez. Alex é que fora a culpada de tudo. Se bem que Cárter tivesse baixado alguns pontos na consideração de Arthur Madison. Investira 
uns bons milhares do dinheiro da mulher na Bolsa e perdera tudo. Felizmente, ela ainda tinha muito de lado. Mas, fosse como fosse, era a prova provada de que não 
era muito inteligente.

- Sei que achas que o que estou a dizer é muito desagradável, e é. Fiquei preocupado com ele e contigo. E, quando comecei as investigações, fiquei horrorizado com 
o que descobri. Ele pode ser atraente, e é; tem charme, não o nego; é uma companhia divertida, indubitavelmente; mas não te podes deixar iludir. Tudo o resto nele 
é um autêntico desastre. E não acredito que, a longo prazo, te possa fazer feliz, se chegar a casar contigo. Nunca se casou. Nunca viu necessidade de o fazer. Depois 
de se divertir com uma mulher, passa à seguinte. Não é uma pessoa séria. Não é isso que quero para ti. Não quero que se aproveite de ti e depois te dê um chuto. 
Ou, pior ainda, que se case contigo para resolver necessidades financeiras. Podia estar enganado, mas acho que não - disse, num tom triste.

Mas, fosse como fosse, estas palavras só aumentavam ainda mais a devoção de Alex por Coop. O discurso do pai tivera 

188
o efeito contrário. Ouvir que a dívida de Coop se cifrava naquele montante fê-la ter pena do velho actor.

De repente, o bipe tocou. Não se tratava de uma urgência, mas Alex aproveitou o facto como pretexto para terminar com o encontro. Não haviam tocado na comida. O 
que ele tinha para dizer era muito mais importante e fazia parte das suas obrigações de pai. Já discutira o assunto com a mãe, que, como de costume, não queria meter-se. 
Mas incitara-o a falar com Alex. Alguém tinha de fazê-lo. E ele estava sempre disposto a fazer o trabalho ingrato. Fora uma hora muito desagradável para ambos.

- Tenho de voltar para o hospital - anunciou Alex, levantando-se.

- Acho que o melhor que tens a fazer é afastares-te. Seres vista com ele só irá prejudicar a tua reputação. Terás todos os caçadores de fortunas do mundo atrás de 
ti. - Até agora, principalmente devido aos seus próprios esforços e ao seu modo de vida, Alex conseguira evitar isso. As pessoas com quem trabalhava não faziam ideia 
de quem ela era ou, mais importante ainda, de quem era o seu progenitor. Irão seguir o rasto do teu sangue na água, depois de Winslow te dar com os pés. - Outra 
bonita imagem. Madison via a filha como engodo para os tubarões. Alex sabia que o pai se preocupava com ela, mas o modo como se expressava era revoltante. A percepção 
que tinha do mundo afigurava-se-lhe patética. Suspeitava de toda a gente e só via o lado negativo das coisas. Para ele, era inconcebível que, independentemente da 
reputação ou situação financeira de Coop, este pudesse estar efectivamente apaixonado por ela. - Vais a Newport no Verão? - perguntou, tentando amenizar o tom da 
conversa.

Alex fez que não com a cabeça.

- Não posso deixar o trabalho.

Mesmo que pudesse, preferia ficar em Los Angeles. Não tinha o menor desejo de ver a mãe, a irmã, Cárter ou o pai, ou qualquer um dos seus amigos. Há muito que renunciara 
àquele mundo. Ficaria na Califórnia com Cooper.

- Vai telefonando - disse Madison, num tom frio, enquanto lhe dava um beijo de despedida.


189
- Eu telefono. Dê cumprimentos à mamã.

Esta não vinha ver Alex. Nunca viera. Esperava que Alex fosse visitá-la a Palm Beach. No entanto, estava sempre pronta para ir visitar os amigos a qualquer canto 
do mundo. Não havia nada em comum entre as duas. A mãe nunca sabia o que dizer-lhe, por isso, raramente telefonava. Sempre considerara a filha mais velha a ovelha 
negra da família, e nunca percebera a sua inclinação pela carreira médica. Deveria ter ficado em casa e casado com um rapaz bonito de Palm Beach. Apesar de as coisas 
não terem dado certo com Cárter, havia muitos outros homens como ele. Mas Alex não queria ninguém como Cárter. De momento, estava feliz com Coop, apesar de tudo 
o que o pai dissera.

Arthur Madison acompanhou a filha até ao elevador e, mal as portas se fecharam, virou-se e foi-se embora, enquanto Alex fechava os olhos, ao mesmo tempo que sentia 
o corpo entorpecido. O pai provocava sempre esse efeito nela.
CAPÍTULO 17

Enquanto Alex se encontrava com o pai, Coop descansava debaixo de uma árvore, junto à piscina. Tinha o cuidado de não se expor ao sol, para proteger a pele. Essa 
era uma das razões por que parecia nunca envelhecer. Adorava a tranquilidade da piscina durante a semana. Não se via vivalma em redor. Mark e Jimmy tinham ido trabalhar, 
e os miúdos estavam na escola. Com ar pensativo, tentava imaginar o que Arthur Madison estaria a dizer. Tinha quase a certeza de que o tema da conversa era ele. 
E não alimentava a menor dúvida de que o velho Madison não daria o aval ao seu romance com a filha. Só esperava que Alex não viesse aborrecida do encontro. Mas até 
Coop se via forçado a admitir que Madison, enquanto pai, tinha motivos para estar preocupado. Já devia saber dos graves problemas financeiros que o afligiam.

Pela primeira vez na vida, Coop estava aborrecido com o que alguém poderia pensar dele. Apesar das dificuldades financeiras que enfrentava, fora sempre de uma grande 
honestidade para com Alex e nunca tentara aproveitar-se dela, embora essa ideia ainda o houvesse assaltado. Aliás, começava a suspeitar que estava mesmo apaixonado 
por ela, fosse qual fosse o significado da palavra paixão. Ao longo dos anos, o termo significara coisas diferentes. Ultimamente, era sinónimo de uma relação tranquila 
e sem sobressaltos. Às vezes, o facto de sentir que gostava de Alex era suficiente. Havia tantas mulheres da laia de Charlene...

Era muito mais reconfortante estar com Alex, uma mulher justa, meiga, divertida, e sem grandes exigências. E como era auto-suficiente do ponto de vista financeiro, 
Coop sabia que, se ficasse numa situação económica desesperada, poderia contar com ela. O dinheiro de Alex era como um fundo de garantia. Ainda não precisava dele, 
mas poderia vir a precisar. Não era por isso que a namorava, mas o seu dinheiro dava-lhe uma certa segurança.

A única coisa que não lhe agradava era o facto de ela querer filhos. Um mal terrível. E uma pecha na sua relação.

191
Não se podia ter tudo. Talvez o facto de ser filha de Arthur Madison fosse suficiente para servir de compensação. Ainda não pensara a sério nesse assunto. Mas, mais 
cedo ou mais tarde, teria de fazê-lo. Alex ainda não o pressionara nesse sentido.

Quando voltou para casa, Coop deu de caras com Paloma, que limpava o pó, ao mesmo tempo que comia uma sanduíche. E, enquanto o fazia, ia deixando cair pingos de 
maionese em cima do tapete. Coop chamou-lhe a atenção para esse facto.

- Desculpe - replicou Paloma, enquanto pisava a nódoa com os ténis a imitar pele de leopardo.

Coop já desistira de a ensinar. Tentavam viver lado a lado, evitando confrontos. Apercebera-se, semanas antes, de que Paloma também trabalhava para os Friedman, 
mas, desde que fizesse tudo o que tinha de fazer para si, não se importava. Estava a tornar-se mais tolerante. Talvez por influência de Alex. Os vidraceiros arranjavam 
a janela da sala de estar. Ainda não esquecera o incidente com a bola de basebol. Se um dia tivesse filhos, esperava que não fossem rapazes. Só de pensar nisso sentia 
náuseas. E lembrou-se da maldita Charlene. Pelo menos, nessa semana, não aparecera nos tablóides.

Estava a deitar chá gelado num copo quando o telefone tocou. Pensou que talvez fosse Alex, mas não reconheceu a voz do outro lado do fio. Era uma mulher chamada 
Taryn Dougherty, que queria encontrar-se com ele.

- É produtora? - indagou Coop. Desde que rebentara o escândalo com Charlene, descurara um pouco as questões de trabalho. Tinha outras coisas em mente.

- Não, sou designer. Mas não foi por isso que telefonei. Gostava de discutir um assunto consigo.

Coop desconfiou, de imediato, que pudesse ser uma repórter, e arrependeu-se de ter atendido o telefone e de já se ter identificado. Mas agora não podia dizer que 
era o mordomo e que Mr. Winslow não se encontrava em casa, como costumava fazer às vezes, desde que Livermore partira.

- Que tipo de assunto? - perguntou, num tom frio. Nos últimos tempos, não confiava em ninguém.

192
- É um assunto pessoal. Tenho uma carta de uma velha amiga sua.

Tudo aquilo lhe parecia misterioso. Talvez se tratasse de uma artimanha. Provavelmente da parte de Charlene. Mas o tom de voz da mulher era agradável.

- De quem?

-Jane Axman. Não sei se o nome lhe dirá alguma coisa.

- Não. É advogada dela? - Também era possível que ele lhe devesse dinheiro. Recebia muitos telefonemas desse género.

- Sou filha dela.

A mulher não parecia querer adiantar mais nada, mas frisou que era importante e que não lhe roubaria muito tempo. Coop ficou intrigado. Esteve tentado a combinar 
um encontro no Beverly Hills Hotel, mas não lhe apetecia sair. Além disso, aguardava notícias de Alex. Receava que estivesse aborrecida. E não queria atender o telemóvel 
no meio de um restaurante.

- Onde é que está instalada?

- No Bel Air Hotel. Acabei de chegar de Nova Iorque. Pelo menos estava alojada num bom hotel. Finalmente, a curiosidade foi mais forte.

- A minha casa não fica longe do hotel. Porque não vem até cá?

- Obrigada, Mister Winslow. Não lhe tomarei muito tempo. - Apenas queria vê-lo. E mostrar-lhe a carta da mãe.

Dez minutos depois, a mulher estava ao portão. Entrou na propriedade, ao volante de um carro alugado. Quando saiu, Coop reparou que se tratava de uma mulher alta 
e loira, com ar de trinta e muitos anos - trinta e nove, mais exactamente -, muito bonita e elegante, e com uma saia curta. Havia nela algo de familiar, mas não 
sabia o quê. Não lhe parecia que alguma vez se tivessem encontrado. Quando se aproximou, sorriu, estendeu a mão e cumprimentou Coop.

- Obrigada por ter a gentileza de me receber. Peço imensa desculpa pelo incómodo. Só quis tratar deste assunto quanto antes. Há muito que ando com vontade de lhe 
escrever.

193
- O que é que a trouxe à Califórnia? - indagou Cooper, enquanto a conduzia até à biblioteca. Ofereceu-lhe um copo de vinho, que ela recusou. Pediu um copo de água. 
Estava um dia quente.

- Ainda não sei. Tinha uma empresa de design em Nova Iorque. Vendi-a. O meu sonho sempre foi desenhar guarda-roupas para filmes, mas acho que é uma ideia meio amalucada. 
Pensei vir até cá ver o que se pode arranjar por aí. E conhecê-lo.

- Isso quer dizer que não é casada - deduziu Coop, oferecendo-lhe um copo de água, como ela pedira.

- Sou divorciada. Divorciei-me, vendi a empresa, a minha mãe morreu... tudo no espaço de poucos meses. Esta é uma daquelas raras alturas em que não tenho nada que 
me estorve e posso fazer o que muito bem entender. Ainda não sei se vou gostar, ou se vou ficar aterrada de medo - retorquiu a mulher, sorrindo. Não parecia receosa, 
muito pelo contrário.

- Então, o que é que diz essa famosa carta? Deixaram-me dinheiro de herança? - perguntou Cooper, soltando uma gargalhada.

- Receio que não.

Coop recebeu a carta. Era longa e, enquanto a lia, levantou várias vezes a cabeça, olhando, espantado, para a mulher. Quando acabou de ler recostou-se no sofá e 
fixou-a durante algum tempo, sem saber o que dizer ou o que ela pretendia. Devolveu-lhe a carta de semblante carregado. Se se tratasse de chantagem, não estava disposto 
a admiti-la.

- Que quer de mim? - indagou Coop, com brusquidão.

A pergunta entristeceu-a. Sempre esperara uma reacção mais calorosa da parte dele.

- Absolutamente nada. Só quis conhecê-lo. Achava que também tivesse vontade de me conhecer. É um choque, admito. Para mim também foi. A minha mãe nunca me disse 
nada. Só encontrei a carta, como ela pretendia, depois da sua morte. O meu pai já morreu há anos. Não sei se ele alguma vez soube.

194
- Espero que não - ripostou Coop, num tom solene. Ainda se encontrava sob o efeito do choque. Mas aliviado por a mulher não querer nada de si. Acreditou nela. Tinha 
ar de pessoa honesta e era muito bonita. Noutro contexto ter-se-ia sentido atraído por ela.

- Acho que não se teria importado. Era muito bom para mim. Deixou-me grande parte do seu dinheiro. Não tinha mais filhos. E se por acaso viesse a saber, não me parece 
que se voltasse contra a minha mãe ou contra mim. Era um homem muito bom.

- Sorte a sua.

Coop não tirava os olhos dela. De repente, percebeu por que razão o seu rosto lhe era familiar. Parecia-se com ele. A carta referia que a mãe tivera um romance com 
Coop quarenta anos antes. Encontravam-se ambos em Londres, a representar uma peça, e o romance fora breve. Quando a peça acabou e ela voltou para Chicago, descobriu 
que estava grávida. Mas resolveu não dizer nada a Coop. Achava que não o conhecia suficientemente bem para o obrigar a assumir um compromisso mais sério. Era uma 
ideia estranha, especialmente numa mulher que resolvera levar a gravidez até ao fim. Casou com outro homem, teve a filha, e nunca lhe disse que o homem que ela acreditava 
ser seu pai não o era. Em vez disso, deixou-lhe uma carta que explicava tudo. Agora, estavam os dois sentados, a examinarem-se um ao outro. O homem que pensava que 
não tinha filhos via-se, de repente, a braços com dois: esta mulher de trinta e nove anos e o bebé que Charlene carregava. Era uma situação bizarra, para um homem 
que detestava crianças. Mas Taryn já não era nenhuma miúda. Era uma mulher adulta, parecia respeitável e inteligente, e tinha dinheiro.

- Como era a sua mãe? Tem alguma fotografia que me possa mostrar? - Sentia curiosidade de saber se ainda se lembrava dela.

- Trouxe uma. Julgo que foi tirada mais ou menos nessa altura.

Retirou-a cuidadosamente da mala e passou-a a Cooper. O rosto não lhe era estranho. Ainda se lembrava do papel que ela desempenhava na peça e de estar com ela em 
palco. Mas de pouco mais. Nessa altura, ele próprio era um doidivanas 

195
e bebia muito. Desde aí, tivera um sem-número de mulheres. Contava trinta anos quando Taryn foi concebida.

- Isto é tudo muito estranho - disse Coop, devolvendo a fotografia à filha, sem tirar os olhos dela. Era muito bonita, dentro do estilo clássico, e muito alta. Devia 
ter cerca de um metro e oitenta. Ele tinha pouco mais de um metro e noventa. A mãe também era alta. - Não sei o que dizer.

- Não faz mal - redarguiu Taryn Dougherty, num tom afável. - Só quis conhecê-lo. Tive uma vida boa e uns pais maravilhosos. Fui filha única. Não tenho nada a apontar-lhe. 
Nunca soube que eu existia. A minha mãe sempre guardou segredo, mas também não a censuro. Não tenho qualquer motivo para ficar desapontada com o que quer que seja.

- Tem filhos? - indagou Cooper, com voz trémula. Fora um choque descobrir que tinha uma filha já adulta, e ainda não estava preparado para ter netos.

- Não. Sempre trabalhei. E nunca quis ter filhos. É embaraçoso, tenho de admitir.

- Não é embaraçoso. É genético - retorquiu Cooper, com um sorriso malicioso. - Também nunca quis ter filhos. Fazem muito barulho, andam sempre sujos e cheiram mal.

Taryn riu-se. Estava a gostar dele e começava a perceber por que razão a mãe se apaixonara e resolvera levar a gravidez até ao fim. Tinha charme e era divertido. 
Em suma, um cavalheiro da velha escola. Embora não parecesse muito velho, custava a acreditar que ele e a mãe tivessem a mesma idade. A mãe estivera doente durante 
anos. Este homem parecia ser muito mais novo do que efectivamente era.

- Vais ficar por estas bandas durante uns tempos? - indagou, interessado. Gostava dela e tinha a sensação de que uma espécie de laço os ligava. Mas precisava de 
tempo para perceber que tipo de laço era esse.

- Acho que sim. - Ainda não sabia ao certo o que queria fazer. Mas sentia-se aliviada. Agora que já conhecia o pai verdadeiro, podia ir à sua vida, mantivesse-se 
ou não em contacto com ele.

- Posso ir ter contigo ao Bel Air? Talvez nos devêssemos encontrar de novo. Podias vir cá jantar uma noite destas.

196
- Seria maravilhoso - respondeu Taryn, levantando-se e dando por terminado o encontro, que não ultrapassara a meia hora. Fora fiel à sua palavra. Não queria estar 
com mais delongas. Fizera o que tinha a fazer. Conhecera o pai verdadeiro. E, agora, ia voltar à sua vida. - E quero frisar que não faço tenções de falar com a imprensa. 
Isto fica entre nós.

- Obrigado - disse Coop, sensibilizado com a atitude da filha. Era uma mulher extraordinária. Não queria nada dele. Taryn gostou do que viu. Cooper também. - Talvez 
seja uma parvoíce o que vou dizer, mas deves ter sido uma menina bem-comportada. A tua mãe devia ser uma mulher às direitas. - Especialmente por não lhe ter arranjado 
problemas e por ter arcado com todas as responsabilidades. - Lamento que tenha morrido. - Era uma sensação estranha saber que, enquanto prosseguia a sua vida, algures 
no mundo, havia uma filha sua, de cuja existência nunca soubera.

- Obrigada. Também lamento muito. Adorava-a.

Coop deu-lhe um beijo na face. Taryn sorriu. Era o mesmo sorriso que ele via no espelho todos os dias, e que os amigos tão bem conheciam. Olhar para ela causava-lhe 
uma sensação estranha. As semelhanças consigo eram evidentes, e a mãe, certamente, também reparara nisso. Só esperava que o marido nunca tivesse sabido.

Coop manteve-se em silêncio o resto do dia. Tinha muito em que pensar. Quando Alex chegou, às sete horas, ainda estava pensativo, e ela perguntou-lhe se se sentia 
bem. Coop quis saber como correra o encontro com o pai. Ela respondeu que bem, mas não adiantou mais nada.

- Foi grosseiro contigo? Alex encolheu os ombros.

- Ele é quem é. Não é o pai que eu teria escolhido, mas é o que tenho - retorquiu Alex. E encheu um copo de vinho.

Fora um dia longo para ambos. Coop só lhe falou de Taryn ao jantar. Paloma deixara frango, e Alex acrescentou-lhe massa e fez uma salada. Foi suficiente. O semblante 
de Coop adquiriu uma expressão estranha.

- Tenho uma filha - anunciou, enigmático.

- Ainda é muito cedo para ela saber isso, Coop. Está a mentir. Anda a ver se te amolece o coração.


197
Alex estava irritada com aquilo que pensava ser outro dos truques de Charlene.

- Não estou a falar dela.

Coop parecia aturdido. Estivera toda a tarde a pensar em Taryn. O encontro com a filha abalara-o profundamente.

- Há mais alguém que vá ter um filho teu? - perguntou Alex, chocada.

- Ao que parece, já teve. Há trinta e nove anos. Coop falou-lhe de Taryn, sem conseguir disfarçar a emoção.

- Que história extraordinária! - exclamou Alex, estupefacta. - Como é que a mãe conseguiu guardar esse segredo ao longo destes anos todos? Como é que ela é? - Estava 
intrigada.

- Bonita. Gosto dela. E muito parecida comigo. Mas mais bonita, claro. Gostei muito dela. É uma pessoa muito... íntegra. Nesse aspecto, é como tu. Frontal e séria. 
Não queria nada de mim, e disse que não ia contar nada à imprensa. Só queria conhecer-me.

- Porque não a convidas a vir cá a casa outra vez? - sugeriu Alex, vendo que a vontade de Coop era também essa.

- Acho que é o que vou fazer.

Porém, em vez disso, foi almoçar com ela ao Bel Air no dia seguinte. Falaram de si próprios e ficaram admirados com as muitas semelhanças que havia entre eles, com 
os gostos que partilhavam, desde o gelado e a sobremesa favoritos ao tipo de livros de que gostavam. No final do almoço, Coop teve uma ideia estranha.

- Não queres ficar alojada no Palacete? - sugeriu. Queria passar mais tempo com a filha. De repente, Taryn

surgia na sua vida como uma dádiva do céu e não queria perdê-la. Só queria tê-la perto de si, pelo menos durante uns dias, umas semanas. Taryn também adorou a ideia.

- Não quero maçar - disse, cautelosamente, mas a ideia atraía-a.

- Não maças nada.

Coop lamentava agora ter inquilinos, tanto na casa do caseiro como na ala de hóspedes. Seriam óptimos alojamentos para ela. Mas também dispunha de uma enorme suíte 
de hóspedes 

198
na ala principal da casa, e Alex não levantaria qualquer objecção.

Taryn prometeu mudar-se no dia seguinte e Alex mostrou-se entusiasmada com a ideia. Esta ainda não contara a Coop o que o pai dissera, nem nunca o faria. Sabia que 
o coração de Coop ficaria destroçado e não havia necessidade de o magoar.

Taryn, pelo contrário, parecia ter trazido uma nova alma a Coop. Desde que o conhecia, há poucos meses, Alex nunca o vira assim. Parecia muito mais calmo, totalmente 
em paz consigo mesmo.


CAPÍTULO 18

Taryn mudou-se para o Palacete com muito pouca bagagem e praticamente sem reboliço. Era uma pessoa discreta, educada, afável e de fácil trato. Não pediu nada a Paloma 
e teve o cuidado de não maçar Coop. Quando conheceu Alex, criou-se, de imediato, uma empatia entre as duas. Eram ambas pessoas íntegras e fortes, que primavam pela 
simpatia. E Alex também achou Taryn parecida com Coop. Até tinha o mesmo ar aristocrático. Mas diferia dele em duas coisas: viajava com muito pouca bagagem e era 
estável do ponto de vista financeiro.

Passaram vários dias a tentar conhecer-se melhor, a falar dos respectivos passados e a partilhar opiniões sobre tudo e mais alguma coisa. Havia diferenças e semelhanças 
que os deixavam a ambos intrigados. Depois de se conhecerem melhor, Taryn perguntou-lhe se as suas intenções para com Alex eram sérias, e Coop respondeu-lhe que 
ainda não sabia. Estava a ser de uma grande sinceridade. Embora se conhecessem há pouco tempo, Taryn conseguira despertar o que de melhor havia em Coop, ainda mais 
do que Alex. Dava a impressão de que o seu desígnio era esse. Agora que sabia que o pai existia, queria saber quem ele era, e gostava do que via, apesar de ver também 
as suas fraquezas.

- Estou num dilema em relação a Alex - confessou Coop.

- Por ser tão nova?

Taryn estava deitada à sombra, junto à piscina. Tinha a mesma pele clara do pai e, tal como ele, evitava expor-se ao sol. Coop costumava dizer que era devido aos 
seus antepassados britânicos que tinha a pele "inglesa".

- Não, já estou habituado a isso. As mulheres novas não me chateiam - respondeu Coop, esboçando um sorriso. Ela até já é um pouco velha para mim. - E ambos riram 
do comentário. Também já lhe falara de Charlene. - O pai é o Arthur Madison. Sabes o que isso quer dizer. Estou sempre a questionar-me sobre as razões por que ando 
com ela. Além

200
disso, estou atolado em dívidas. - A sua sinceridade provocava admiração em Taryn. - Às vezes, tenho a sensação de que ando atrás do dinheiro dela. Outras vezes, 
já não sinto isso. Seria uma forma fácil de resolver os meus problemas financeiros. Talvez demasiado fácil. Será que a amaria na mesma se ela não tivesse um tostão 
furado?, pergunto-me muitas vezes. Ainda não sei a resposta. Estou confuso.

- Talvez isso não tenha importância.

- Mas talvez tenha - replicou Coop. Taryn era a única pessoa com quem podia falar com toda a franqueza, porque não tinha qualquer interesse na questão e ele não 
queria nada dela. A única coisa que queria era tê-la na sua vida. Pela primeira vez estava próximo do amor incondicional. E tudo acontecera de um dia para o outro, 
como se já estivesse à espera que Taryn entrasse na sua vida. Precisava dela. E talvez Taryn também precisasse dele. - Quando o sexo e o dinheiro se encontram, dá 
confusão. Tem sido sempre assim ao longo da minha vida. - Estava a adorar partilhar os seus segredos com ela, e surpreendido consigo mesmo.

- Talvez tenha razão. Também tive um problema desses com o meu marido. Pusemos a empresa de pé e acabámos por ir cada um para seu lado. Ele só se importava com o 
lucro. Eu fazia a parte de design e recebia os louros do trabalho, o que o deixava roidinho de ciúmes. No processo de divórcio, tentou ficar com a empresa. Chegou 
a dormir com a minha assistente, acabando por ir viver com ela, e eu quase fiquei de rastos por causa disso.

- Lá está. Dinheiro e sexo. É uma mistura explosiva.

- As suas dívidas são muito elevadas? - indagou Taryn, preocupada.

- Muito, mesmo. A Alex não sabe. Nunca toquei nesse assunto. Não queria que ela pensasse que andava atrás do dinheiro dela para pagar as minhas dívidas.

- E anda?

- Não tenho a certeza. Seria muito mais fácil do que andar a esfalfar-me a fazer anúncios e sabe Deus que mais. Mas é uma mulher impecável e não quero dinheiro dela. 
Se fosse outra, talvez. E também não quero dinheiro teu. Não queria misturar as coisas, nem estragar o que já tinham

201
alcançado. Gostava das coisas tal como estavam. Tudo era claro entre eles, e era assim que queria continuar. - A única coisa de que preciso é de um papel num filme 
decente, um bom papel, para levantar a cabeça. Mas sabe-se lá quando é que isso irá acontecer. Se calhar, nunca. Não é fácil dizer isto.

- E se esse papel não aparecer? - Taryn parecia preocupada. Coop encarava as questões económicas com alguma ligeireza.

- Acaba sempre por aparecer qualquer coisa.

E se isso não acontecesse, lá teria de se voltar para Alex. De repente, apontou para os pés de Taryn.

- Algum problema? - Taryn estivera na pedicura e pintara as unhas de cor-de-rosa. Pensou que talvez ele preferisse vermelho. Mas sempre usara aquela cor. O verniz 
vermelho lembrava-lhe sangue.

- Tens os pés iguais aos meus! - exclamou Coop, espantado. Pôs os pés ao lado dos dela e riram-se. Pareciam gémeos. Tinham os mesmos pés compridos e elegantes. - 
E as mesmas mãos!

Não havia qualquer dúvida de que era mesmo sua filha. Não que quisesse que não fosse. Ainda pensara apresentá-la como sobrinha. Mas, à medida que se iam conhecendo 
melhor, só a queria apresentar como filha. E perguntou-lhe o que achava.

- Acho óptimo, desde que isso não o prejudique.

- Não vejo porquê. Podemos dizer que tens catorze anos.

- Prometo não dizer a ninguém que idade tenho - retorquiu Taryn, e riu-se. Até o riso era praticamente igual. Para mim, é óptimo. Com a minha idade, é uma chatice 
estar outra vez solteira. Estou quase com quarenta. Casei-me aos vinte e dois.

- Que seca deve ter sido a tua vida! - comentou Coop, em tom de censura, fazendo com que Taryn se risse. Adoravam estar um com o outro. - Já estava na altura de 
fazeres uma mudança. Tens de arranjar um namorado.

- Ainda não. Não estou preparada. Preciso de ganhar fôlego. Perdi o marido, a empresa e a minha mãe, e ganhei um pai, tudo no espaço de meses. Preciso de tempo. 
Tenho muita coisa para assimilar.

202
- E o trabalho? Vais procurar alguma coisa por estes lados? - O instinto protector de Coop estava a vir ao de cima.

- Não sei. Sempre quis desenhar roupa, mas é capaz de ser uma ideia extravagante. Não preciso de trabalhar. A empresa foi muito bem vendida e a minha mãe deixou-me 
o que tinha. O meu pai... o meu outro pai - corrigiu, com um sorriso - também me arranjou um bom pé-de-meia. Talvez eu o possa ajudar. Sou extremamente organizada 
e sei o que é necessário fazer para sair de uma situação difícil.

- Devem ser os genes da tua mãe. Eu sou ao contrário. O caos financeiro é algo que já me é familiar - comentou Coop, com grande sentido de humor e humildade, o que 
deixou Taryn ainda mais cativada.

- Descreva-me a sua situação financeira e eu dir-lhe-ei o que penso.

- Talvez consigas interpretar aquilo que o meu contabilista diz e que é essencialmente isto: "Não compre nada e venda a casa." É um homenzinho chato.

Quando Alex estava presente, faziam o jantar juntos, iam ao cinema e tinham conversas intermináveis. Mas, se via que estava a mais, Taryn desaparecia discretamente. 
Não queria fazer de pau-de-cabeleira. Gostava muito de Alex e tinha um grande respeito pelo seu trabalho.

Um sábado de manhã, Taryn e Alex estavam deitadas junto à piscina, a conversar sobre o trabalho de Alex, quando Mark e os filhos saíram da ala de hóspedes. Coop 
encontrava-se no terraço, a ler um livro. Estava constipado e não lhe apetecia nadar.

Alex apresentou Taryn aos Friedman, sem referir quem ela era. Mark perguntou se ela e Cooper eram familiares. Havia uma estranha semelhança entre eles, e perguntou 
a Alex se também já reparara nisso. As duas mulheres desataram a rir.

- Para ser franca, ele é meu pai. Já não nos víamos há muitíssimo tempo.

As palavras foram ditas com tal naturalidade que Alex teve de conter o riso. Taryn saíra-se bastante bem.

- Não sabia que Coop tinha uma filha - disse Mark, espantado.

203
- Nem ele - retorquiu Taryn, com um sorriso. E mergulhou na piscina.

-- Que disse ela? - perguntou Mark a Alex, baralhado.

- É uma longa história. Pode ser que um dia lha contem.

Poucos minutos depois, apareceu Jimmy. O dia estava quente e todos queriam dar um mergulho na piscina. Mark conversava com Taryn, enquanto os filhos recebiam um 
grupo de amigos que acabava de chegar. Alex pediu-lhes que não ouvissem música, pois Coop estava um pouco adoentado, e eles juntaram-se na outra extremidade da piscina, 
a falar e a rir, o que deu oportunidade a Alex de conversar calmamente com Jimmy.

- Que tal vão as coisas? - perguntou ela, num tom descontraído, deitada numa cadeira, enquanto Jimmy punha protector solar nos braços. Apesar dos cabelos escuros, 
tinha pele clara. Alex ofereceu-se, de imediato, para lhe pôr creme nas costas. Jimmy hesitou por instantes, depois agradeceu-lhe e virou-se. Mais ninguém lhe fizera 
tal coisa desde a morte de Maggie.

- Mais ou menos. E você? Como vai o trabalho?

- Muito trabalho. Às vezes, penso que o mundo só tem prematuros e bebés com problemas. Nunca mais vejo bebés saudáveis.

- Deve ser um trabalho deprimente.

- Não propriamente. Muitos deles ficam bons. Outros, não. Ainda não me habituei a essa ideia. - Ficava de rastos quando um bebé morria. Era uma tristeza para toda 
a gente. Mas as vitórias eram saborosas. - Os miúdos com quem trabalha também não têm uma vida fácil. Custa imaginar como algumas pessoas tratam os filhos.

- Também nunca me conseguirei habituar a isso.

Tanto um como outro já haviam assistido a muitas situações dramáticas. E cada um à sua maneira tentava salvar vidas.

- O que a levou a querer ser médica?

- A minha mãe.

- Também é médica?

204
- Não, leva uma vida de total futilidade. Passa o tempo nas compras, em festas e na manicura. A minha irmã também. E eu queria fazer algo diferente de tudo isso, 
custasse o que custasse. Quando era miúda, queria ser piloto de aeronaves. Mas também me pareceu uma profissão chata. É quase como ser motorista de autocarro. O 
que faço é mais interessante, é diferente todos os dias.

- O meu trabalho também é assim. Quando andava em Harvard, queria ser jogador de hóquei no gelo, nos Bruins. Mas a minha namorada convenceu-me de que ficaria com 
um aspecto horrível sem dentes. Acabei por lhe dar razão. Mas ainda gosto de patinar. - Ele e Maggie costumavam patinar imenso, mas procurou não pensar nisso. - 
Quem é a mulher que está a falar com o Mark? - indagou, visivelmente interessado, e Alex sorriu.

- É filha de Coop. Vai ficar com ele durante uns tempos. Acabou de chegar de Nova Iorque.

- Não sabia que ele tinha uma filha. - Jimmy parecia surpreendido.

- Para ele também foi uma surpresa.

- Deve ter um monte de filhas destas.

- Esta foi uma boa surpresa. É uma jóia de pessoa. Mark também parecia partilhar da mesma opinião. Há uma hora que estavam a conversar, e Jessica metralhava-a com 
perguntas. Jason andava atarefado a empurrar os amigos para dentro da piscina. - São bons miúdos.

- Sem dúvida. O Mark é um homem de sorte, pelo menos com os filhos. Mas não devem tardar a voltar para a mãe. Vai sentir imensas saudades dos miúdos.

- Talvez também volte para lá. E você? Vai ficar por cá ou vai voltar para o Este?

Alex sabia que Jimmy era de Boston e, de repente, lembrou-se que ele talvez conhecesse um primo seu, que andara em Harvard na mesma altura.

- Gostava de ficar por cá - respondeu Jimmy, com ar pensativo. - Embora esteja com pena da minha mãe. O meu pai morreu e ela está sozinha. Sou a única pessoa que 
tem no mundo. - Alex perguntou-lhe se conhecia o primo.



205
Jimmy esboçou um sorriso. - Luke Madison era um dos meus melhores amigos. Vivíamos na mesma camarata. Costumávamos apanhar valentes pielas aos fins-de-semana. Se 
calhar, já não nos vemos há uns bons dez anos. Acho que foi para Londres quando acabámos o curso e perdi-lhe o rasto.

- Ainda lá está. E tem seis filhos. Todos rapazes. Também não o vejo com muita frequência, só nos casamentos. E mesmo a esses vou muito raramente.

- Alguma razão particular?

Jimmy continuava a não perceber a atracção de Alex por Coop. Achava que não fazia qualquer sentido, mas, como é óbvio, não tocou no assunto. Não morria de amores 
pelo velho actor. Não sabia muito bem porquê. Tratava-se de uma aversão instintiva. Talvez ciúmes. Coop não passava de um mulherengo que só pensava nos prazeres 
carnais. E isso ia contra os seus princípios.

-Já uma vez tive um mau... casamento. Isto é... Alex explicou o que se passara e Jimmy riu-se.

- Foi pena. Os bons podem ser extraordinários. O meu foi. Não a boda em si, mas o casamento, enquanto relação. Maggie era uma mulher espectacular.

- Lamento muito o que se passou.

Alex sentia imensa pena dele, mas Jimmy parecia melhor. Não andava tão angustiado, nem tão pálido. E já engordara uns quilinhos. Os serões passados com os Friedman 
faziam-lhe bem e, pelo menos, comia. Além de nutrir uma grande amizade pelos miúdos.

- Há dias em que a tristeza parece que me vai matar. Outras vezes, dá a impressão de que nem sequer a sinto. Nunca sei com que disposição é que vou acordar no dia 
seguinte. Um dia que me está a correr bem pode transformar-se num pesadelo. E um dia que começa da pior maneira, em que só tenho vontade de morrer, pode, de repente, 
dar a volta. É como uma dor ou uma doença, nunca se sabe como vai evoluir. Acho que já estou a habituar-me. Ao fim de algum tempo, passa a ser um modo de vida.

-Julgo que só o tempo conseguirá sarar essa dor. - Era um lugar-comum, mas Alex achava que correspondia à verdade. Maggie falecera há quase cinco meses. Quando se 
mudou para ali, Jimmy parecia meio morto. - Muitas coisas

206
são assim, embora talvez não tão duras. Levei muito tempo a digerir o casamento que nem sequer se chegou a realizar.

- Acho que são casos diferentes. O seu tem a ver com confiança. O meu, com perda. É mais puro. Não há ninguém a quem culpar. Dói muito. - Falava com toda a sinceridade 
e Alex achou que lhe estava a fazer bem desabafar. Quanto tempo ainda vai durar a sua especialização?

- Mais um ano. Às vezes parece uma eternidade. São muitos dias, muitas noites. Provavelmente, ficarei na UCLA, mesmo depois de acabar a especialidade, se me quiserem. 
Têm uma Unidade de Cuidados Intensivos de Neonatologia extraordinária. É uma especialidade difícil, não há muitos neonatologistas. Ia ser uma simples pediatra, mas 
fiquei fascinada pela Neonatologia. Andamos sempre com a adrenalina no máximo, nunca morremos de tédio.

Entretanto, Taryn e Mark, que haviam estado a conversar sobre legislação fiscal e paraísos fiscais, aproximaram-se de Jimmiy, que esboçou um sorriso ao vê-los. Taryn 
era quase da mesma altura que Mark. Formavam um casal engraçado e eram quase da mesma idade.

- De que estão vocês os dois a falar? - perguntou Mark, enquanto se sentava.

- Trabalho. De que mais poderia ser? - gracejou Alex.

- Também nós.

E enquanto falavam, uma chusma de adolescentes atirou-se para dentro da piscina. Alex sentiu um grande alívio por Coop não se encontrar ali. Teria ficado doente. 
Fora esplêndido que a sua única filha só tivesse aparecido aos trinta e nove anos. Para ele, era a idade ideal de um filho. Alex comentara isso com Taryn no dia 
anterior e não conseguiram evitar o riso. Coop tinha uma fobia visceral a crianças.

Cinco minutos depois, os miúdos começaram um animado jogo de pólo, e Mark e Jimmy juntaram-se-lhes.

- É um bom homem - disse Taryn, referindo-se a Mark. - Acho que se foi muito abaixo quando a mulher o abandonou. Foi uma sorte para ele os miúdos terem resolvido 
voltar.

- O Coop é que não ficou lá muito contente - comentou Alex. - Mas são crianças adoráveis - afiançou.

207
- Como é o Jimmy? - perguntou Taryn, interessada.

- É uma pessoa triste. Perdeu a mulher há quase cinco meses. Tem sido muito duro para ele.

- Outro?

Parecia uma epidemia, mas Alex apressou-se a fazer um gesto negativo com a cabeça.

- Não. Cancro. Tinha trinta e dois anos - sussurrou. Jimmy acabava de marcar um ponto para a sua equipa. No instante seguinte, passou a bola a Jason, que marcou 
outro ponto. O jogo estava a ser disputado com grande algazarra e impetuosidade. Entretanto, do sítio onde se encontrava, Coop fez-lhes sinal para voltarem. Estava 
pronto para almoçar. - Acho que o mestre nos chama.

- É feliz com ele, Alex? - inquiriu Taryn.

- Sou. Só é pena ele não gostar de crianças.

- Não se importa com a diferença de idades?

- Ao princípio, ainda pensei nisso, mas não acho que tenha importância. Às vezes, parece um miúdo.

- Mas não é.

- É o que o meu pai diz.

- Ele não aprova? - Não ficou espantada. Ter Coop como genro não era o sonho de nenhum pai, a menos que tivesse uma fixação especial por estrelas de cinema, o que 
parecia pouco provável, sendo o pai de Alex quem era.

- Para dizer a verdade, ele nunca aprova o que eu faço. E está preocupado com Coop.

- É natural. Pela vida que ele tem levado. Está preocupada com a rapariga que diz que vai ter um filho dele?

- Não. Porque ele também se está nas tintas para ela. E ainda não se sabe se o filho é dele.

- E se for? Encolheu os ombros.

- A única coisa que ele terá de fazer é mandar-lhe um cheque todos os meses. Diz que nem sequer quer ver a criança. Está furioso com ela.

-- É compreensível. É pena ela não querer fazer um aborto. Tornaria as coisas mais simples para todos.

- Por um lado, é verdade. Mas se a sua mãe tivesse feito o aborto, você não estaria aqui. E ainda bem que não o fez.

208
Especialmente por Coop. Tê-la como filha significa muito para ele. - Alex achava que era uma bênção para os dois.

- Ele também significa muito para mim. Nunca imaginei que isso viesse a acontecer. Ou talvez imaginasse. Foi por isso que vim. Estava mortinha de curiosidade. Tenho 
uma grande amizade por ele. Não sei que tipo de pai é que ele teria sido quando eu era nova, mas agora é um amigo maravilhoso.

A aparição de Taryn tivera um efeito positivo em Cooper. Era como se tivesse encontrado a peça que faltava no puzzle da sua vida, uma peça que nem ele próprio sabia 
estar perdida.

As duas acenaram para todos os outros em sinal de despedida e voltaram, em passo lento, para casa. Coop aguardava-as.

- Estão a fazer uma barulheira infernal! - queixou-se. A constipação causava-lhe mal-estar.

- Não tardam a sair da piscina - assegurou-lhe Alex. Está na hora de almoço.

- E se fôssemos os três almoçar ao Ivy? - sugeriu Coop. E ambas adoraram a ideia. Foram mudar de roupa e voltaram, vinte minutos depois, vestidas e prontas para 
sair.

Coop conduziu-as até North Robertson, no velho Rolls Royce. Foram o caminho todo a rir e a conversar. Chegados ao restaurante, sentaram-se no terraço. Estava uma 
tarde magnífica. Alex olhou para Coop e trocaram um sorriso. Sabia que estava tudo bem no mundo dele, assim como no seu.
CAPÍTULO 19

O mês de Maio estava quase no fim quando Alex, que fazia um turno de dois dias no hospital, foi chamada à recepção para atender um telefonema. Acabara de passar 
um relaxante fim-de-semana na companhia de Coop, e as coisas nos Cuidados Intensivos, contra o que era costume, estavam relativamente calmas.

- Quem é? - perguntou, ao pegar no auscultador. Acabara de chegar do almoço.

- Não sei - respondeu a funcionária. - É uma chamada interna.

Alex pensou tratar-se de um colega.

- Doutora Madison - disse, num tom de voz formal. --Estou impressionado.

Alex não reconheceu a voz.

- Quem fala?

- É o Jimmy. Tive de vir fazer umas análises e lembrei-me de telefonar. Muito trabalho?

- Não, nem por isso. Escolheu uma altura óptima. Acho que estão todos a dormir. Não devia dizer isto em voz alta, mas não houve nenhuma situação de crise durante 
todo o dia. Onde é que está?

Estava contente por Jimmy lhe ter telefonado. Gostara da última conversa que haviam tido. Era uma pessoa impecável, mas com um azar dos diabos. Precisava de amigos, 
e ela seria a primeira a oferecer-lhe um ombro amigo, sempre que ele precisasse de desabafar.

- Estou no laboratório principal.

Jimmy parecia perdido e Alex ficou preocupada com a saúde dele. Talvez fosse o stresse. Já para não falar na mágoa que o consumia.

- Não quer vir ter comigo? Não posso sair daqui, mas posso oferecer-lhe uma chávena do nosso café intragável, se o seu estômago aguentar.

- Adoraria.

210
Era do que estava à espera, quando tomou a liberdade de telefonar. Alex deu-lhe todas as indicações para ele conseguir dar com a Unidade de Cuidados Intensivos.

Quando Jimmy saiu do elevador, Alex encontrava-se na recepção a falar ao telefone com uma mãe que acabava de levar a filha para casa. A bebé estava a reagir bastante 
bem. Estivera cinco meses internada. Era uma das estrelas de Alex.

- Então é aqui que trabalha - disse Jimmy, olhando em volta.

Havia uma vitrina atrás do balcão da recepção, onde se podia ver uma confusão de equipamentos, incubadoras, luzes e pessoal médico de máscara. Alex também tinha 
uma à volta do pescoço, além de um estetoscópio. Estava impressionado. Alex encontrava-se no seu elemento natural.

- É um prazer vê-lo por aqui - congratulou-se Alex, ao entrar no seu minúsculo gabinete, com o divã onde dormira ainda por arrumar. Costumava atender os pais na 
sala de espera. - O que é que o traz por cá? Algum problema de saúde? - indagou, preocupada.

- Não, simples exames de rotina. Tenho de fazer um exame completo todos os anos, por causa do trabalho. Radiografia ao tórax, o teste da tuberculina, esse tipo de 
coisas. Já devia ter feito isso tudo há mais tempo, mas não tenho tido disponibilidade. Fartaram-se de me mandar avisos. Agora, disseram-me que só posso ir trabalhar 
na próxima semana se fizer os exames. Por isso, aqui estou. Tive de pedir dispensa da parte da tarde, porque nunca se sabe quanto tempo é que isto demora. Provavelmente, 
terei de trabalhar no sábado para compensar.

- É o que acontece comigo. - Alex sentiu um grande alívio por ele não estar doente. E deu consigo a perscrutar os olhos castanho-escuros de Jimmy, onde ainda eram 
visíveis as marcas da dor que o vinha atormentando há meses. - Em que consiste o seu trabalho? - perguntou, interessada, enquanto lhe oferecia um copo de plástico 
de café intragável.

Jimmy bebeu um gole e deixou escapar uma risada.

- Vocês servem o mesmo veneno para ratos que nós. Ao nosso, costumamos juntar-lhe uma pitada de areia, dá-lhe um toque especial. - Alex riu-se. Já estava habituada 
ao café, mas também não gostava dele. - Em que consiste o meu

211
trabalho? Tiro miúdos de lares onde sofrem os piores maus tratos, desde serem sodomizados pelo pai, pelo tio e por dois irmãos mais velhos... mando miúdos para o 
hospital com queimaduras de cigarros por todo o corpo... ouço os queixumes de mães desesperadas, que não conseguem arranjar comida para os filhos, pois têm sete 
bocas para alimentar e, ainda por cima, o pai bate-lhes... ponho miúdos de nove, onze anos, em programas de reinserção social... às vezes, limito-me a ouvir... ou 
a dar uns pontapés numa bola com alguns. -Julgo que era incapaz de fazer isso. Ficaria deprimida. Lido com pequeninos seres que vêm ao mundo já com mazelas, e fazemos 
o melhor que podemos para lhes proporcionar boas condições de saúde. Mas acho que o seu trabalho dava cabo de mim.

- O engraçado é que não dá. - Bebeu um gole de café e arrepiou-se. Era pior do que aquele que bebia no trabalho. Às vezes, dá-nos esperança. Acreditamos sempre que 
alguma coisa vai mudar. E o que é facto é que, de vez em quando, isso acontece. É o suficiente para recarregar as energias. E, independentemente daquilo que possamos 
sentir, temos de lá estar. Caso contrário, as coisas complicar-se-ão de certeza. E se o inferno dos miúdos piorar ainda mais...

Entretanto, os seus olhos encontraram-se e Alex teve uma ideia.

- Quer ir dar uma volta?

- Pela UCI? - Parecia espantado. - Não há problema?

- Se alguém perguntar, digo que é um médico externo. Se houver uma situação de emergência, mantenha a calma.

E deu-lhe um casaco branco para vestir. Era de tamanho médio, ficava-lhe apertado nos ombros e curto nos braços, mas ninguém notaria. O que interessava era o que 
eles faziam, não a forma como andavam vestidos.

- Não se preocupe. Se houver uma urgência, fugirei o mais depressa que puder.

Mas nada aconteceu. Nem sequer a solicitaram para o que quer que fosse. Enquanto deambulavam pela unidade, Alex explicava o que estava a acontecer em cada caso, 
de que

212
problema se tratava e que tipo de tratamento estavam a fazer aos bebés que se encontravam nas incubadoras. Alguns deles eram tão pequenos que nem sequer usavam fraldas. 
Jimmy nunca vira tantos tubos e tantas máquinas, nem bebés tão franzinos. O mais débil pesava cerca de setecentos gramas, mas as suas hipóteses de sobrevivência 
eram praticamente nulas. Mas já lá haviam estado bebés com menos peso. Os mais pesados tinham mais hipóteses de sobrevivência, mas até esses corriam sérios riscos. 
Jimmy ficou de coração dilacerado ao ver as mães sentadas junto às incubadoras, a tocar nos minúsculos dedos dos filhos, aguardando um sinal de esperança. O momento 
mágico do nascimento tornara-se um pesadelo e, por vezes, tinham de viver nesse stresse durante meses, até saberem como o estado dos bebés evoluiria. Quando saíram 
da unidade, Jimmy vinha abalado. Nunca conseguiria lidar com todo aquele stresse.

- Meu Deus, Alex, é incrível. Como é que consegue aguentar a pressão? - Se cometessem o menor erro, por um segundo que fosse, a vida de uma criança estaria em jogo, 
e o curso da história de uma família seria alterado irremediavelmente. Era um fardo que ele nunca conseguiria carregar. Mas Alex conseguia, o que fazia com que Jimmy 
tivesse por ela uma tremenda admiração. - Acho que acordaria todos os dias com medo de vir trabalhar.

- Mas o seu trabalho é tão duro como o meu. Se você falha nalguma coisa, ou não faz o diagnóstico correcto da situação, ou se precipita, uma pobre criança pode morrer, 
ou ser morta, ou ficar com marcas para a vida inteira. Tem de ter o mesmo tipo de instinto que eu tenho. No fundo, a ideia é a mesma, o lugar é que é diferente.

- Também é preciso ter um coração enorme para fazer o que você faz.

Alex tinha-o. Jimmy já se apercebera disso há muito tempo, daí que não entendesse o relacionamento de Alex com Coop. Enquanto para este tudo tinha de girar à sua 
volta, para Alex, o centro das atenções eram os seus doentes, e era ela que girava à volta deles. Talvez fosse por isso que a relação entre os dois funcionava.

213
Ficaram a conversar mais um pouco, junto ao balcão da recepção. Entretanto, chamaram Alex para avaliar o estado de saúde de um doente e dar uma consulta, e Jimmy 
teve de se despedir.

- Obrigado por me ter permitido vir até aqui. Estou impressionado.

- Tem tudo a ver com o trabalho de equipa. Sou uma peça muito pequena no meio de toda esta engrenagem retorquiu Alex, com humildade, enquanto Jimmy lhe dava um abraço 
de despedida. E à medida que as portas do elevador se fechavam e Jimmy lhe dizia adeus, Alex retomou o trabalho.

Alex só voltou a vê-lo no sábado seguinte, à tarde. Por milagre, conseguira outro sábado livre, mas tinha de trabalhar no domingo. Quando Jimmy apareceu na piscina, 
já ela, Taryn, Cooper, Mark e os miúdos lá estavam. Taryn trazia um enorme chapéu de aba larga e, como de costume, Coop estava sentado à sombra da sua árvore favorita. 
Ele atribuía o aspecto jovem da sua pele ao facto de nunca se expor ao sol. E estava satisfeito por ver que Taryn procedia da mesma forma. Com Alex, acontecia o 
contrário, o que fazia com que passasse o tempo a chateá-la por apanhar demasiado sol.

Quando apareceu, Jimmy aparentava um ar mais calmo. Mal viu Alex, sorriu-lhe. Cumprimentou, então, Coop, enquanto Mark e Taryn continuavam a conversar sobre algo 
que parecia fasciná-los. Os miúdos não haviam convidado os amigos, por isso o ambiente era bastante calmo. Com o bom tempo, a piscina estava em festa permanente, 
mas, desta vez, eram apenas os residentes do Palacete - um alívio para Coop.

Desde que Taryn se mudara, Coop andava de muito bom humor. Passava muito tempo com ela, e já a levara a almoçar ao Spago e ao Lê Dome, e a todos os sítios que habitualmente 
frequentava. Gostava que o vissem a seu lado e de a apresentar como filha. Ninguém parecia espantado, apenas fingiam haver esquecido que ele tinha uma filha já crescida. 
Além disso, Taryn era uma mulher respeitável. Coop apresentava-a a toda a gente, e ela parecia gostar de Hollywood. Era um mundo novo e divertido. Mais cedo ou mais 
tarde, teria de decidir se regressaria ou não a Nova Iorque, ou se

214
arranjaria um negócio em Los Angeles. Não queria tomar uma decisão precipitada. Estava a divertir-se e não se sentia pressionada a fazer fosse o que fosse.

Alex achava que Taryn exercia uma boa influência sobre Coop. Embora já antes fosse uma pessoa maravilhosa, parecia menos egocêntrico e mais interessado na vida das 
outras pessoas. Ao ponto de perguntar a Alex o que fizera no hospital. Mas quando ela lhe falava das complicadas intervenções médicas em que participava, parecia 
não perceber patavina, como aconteceria com qualquer outra pessoa. Andava feliz e descontraído.

Arranjara alguns trabalhos, mas ainda não era suficiente para equilibrar as contas. Abe continuava a queixar-se. Liz também lhe telefonou. Ficou espantada com o 
número de pessoas que viviam na propriedade e algo preocupada com a possibilidade de os miúdos o aborrecerem. A história de Taryn ter encontrado o pai, ao fim de 
tantos anos, comoveu-a.

- Não o posso deixar sozinho cinco minutos que trata logo de arranjar um novo mundo de pessoas à sua volta.

Tal como Alex, também Liz o achava muito mais descontraído e feliz. Mais do que alguma vez estivera. Quando lhe perguntou por Alex, Coop foi vago. Tinha as suas 
próprias dúvidas a esse respeito, mas não as partilhava com ninguém. Havia uma ideia que ia tomando forma na sua cabeça: se casasse com Alex, nunca mais teria de 
trabalhar; se não casasse, teria de andar atrás de papéis de participação especial até ao fim da vida. Seria fácil deixar-se guiar pelo coração, mas não queria ir 
pelo caminho mais cómodo, embora uma parte de si o pressionasse nesse sentido. Alex era uma pessoa tão séria e correcta, e trabalhava tanto que seria indigno da 
sua parte aproveitar-se dela. No entanto, amava-a, e a vida fácil era algo de muito tentador. As suas preocupações financeiras desapareceriam de uma vez por todas. 
Por outro lado, receava que, cedendo a essa tentação, Alex o controlasse. Achar-se-ia no direito de o obrigar a fazer aquilo que quisesse, e isso seria um anátema 
para ambos. De momento, o problema ainda parecia insolúvel. E Alex não fazia a menor ideia do dilema em que ele se debatia, achava que tudo corria bem

215
entre os dois. E assim era, com excepção dos problemas de consciência de Coop, que pareciam alastrar como um tumor benigno dentro de si. Muito por culpa de Alex 
e Taryn, que haviam conseguido estimular o que de melhor havia nele. Eram mulheres extraordinárias, e exerciam forte influência sobre Coop. Mais do que ele alguma 
vez sonhara ou desejara. A sua vida sempre fora extremamente simples, sem o fardo da consciência. Mas a voz da consciência parecia ter vindo para ficar. Agora só 
precisava de descobrir as respostas às perguntas que ela lhe fazia.

Ao fim da tarde, Jimmy fora com Jason comprar equipamento desportivo novo, Jessie estava sentada no extremo da piscina a arranjar as unhas na companhia de uma amiga, 
Taryn e Mark continuavam a conversar calmamente e Coop dormia debaixo da árvore. De repente, Mark virou-se para Alex e convidou os residentes da ala principal da 
casa para jantar. Os olhos de Alex voaram para os de Taryn, que fez um gesto afirmativo quase imperceptível com a cabeça. Alex aceitou o convite em nome de todos.

- Acho que já nos andamos a encontrar de mais queixou-se Coop.

Mark e Taryn tentavam jogar ténis, e não havia ninguém por perto, por isso, Alex podia ser franca com ele.

- Acho que a Taryn gosta do Mark. Parece-me que a atracção é mútua, e ela queria que eu aceitasse. Não somos obrigados a ir se não quiseres. Ela pode ir sozinha.

- Não, tudo bem. Faço tudo o que estiver ao meu alcance pela minha única filha - gracejou, num tom magnânimo. - Todos os sacrifícios são poucos pelos nossos filhos.

Na verdade, adorava ter uma filha de quase quarenta anos, embora ela não aparentasse essa idade. Ao dizer isto, lembrou-se de Charlene. Tinha-lhe exigido mais dinheiro. 
Queria um apartamento maior, num bairro melhor, de preferência perto dele, em Bel Air, e estava a pensar em utilizar a piscina, uma vez que, segundo alegava, se 
sentia demasiado debilitada para ir a outro sítio. Coop ficou fora de si quando o advogado lhe telefonou e respondeu-lhe que não daria nada a Charlene antes de saber 
o resultado do exame do ADN, dali a cinco ou seis semanas. Até lá, e atendendo ao modo como ela estava a comportar-se, era persona non grata no Palacete.

216
Alex sentia pena de Coop. Compreensivelmente, era uma situação que ele detestava. E que os trazia a todos sob tensão. Recentemente, uma jovem recebera uma pensão, 
de vinte mil dólares mensais, de um homem com quem andara envolvida durante dois meses. Mas o pai do bebé em questão era uma estrela de rock com rendimentos astronómicos. 
O que não era o caso de Coop. Alex estava a par da sua situação económica, depois de ter conversado com o pai. O velho actor nunca lhe falara das suas dívidas e 
continuava a gastar dinheiro com absoluto desprendimento. Embora não demonstrasse, estava preocupado com a quantia que teria de pagar a Charlene, caso o filho fosse 
seu.

Às sete da noite, dirigiram-se os três até à ala de hóspedes. Taryn vestia um conjunto de calça-e-casaco de seda azul-clara, que ela própria desenhara para a estação 
anterior. Alex trazia um par de calças de seda vermelha, uma camisa branca e umas sandálias de salto alto douradas. Parecia mais uma modelo ou uma bailarina do que 
uma médica. Eram vestes que nada tinham a ver com as que geralmente usava no hospital. Jimmy adorou o contraste quando a viu, ao jantar.

Descreveu o seu passeio pela Unidade de Cuidados Intensivos, enquanto Taryn e Jessie ajudavam a servir o excelente spaghetti a la carbonara feito por Mark. Jimmy 
trouxera a salada. E havia tiramisu para sobremesa. Cooper trouxera duas garrafas de vintage Pouilly-Fuissé. E todos ouviram, fascinados, o que Jimmy tinha a dizer 
do trabalho de Alex. Ela ficou impressionada com a atenção com que ele ouvira as suas explicações, e só o corrigiu uma vez, a respeito de um bebé com graves problemas 
de coração e pulmões. Mas lembrava-se correctamente de tudo o resto.

- Ele sabe muita coisa sobre o teu trabalho - comentou Cooper, secamente, quando voltaram para o quarto. Já passava da meia-noite. Taryn resolvera ficar mais um 
pouco. Estava a gostar de conversar com Mark e Jimmy. Os miúdos haviam saído com amigos e iam passar a noite em casa deles. Fora um serão agradável. - Quando é que 
ele te foi visitar ao hospital? - indagou, com frieza. Alex ficou espantada. Estava com ciúmes. Não havia razão para tal, mas sentiu-se lisonjeada. Era sinal de 
que a amava.

217
- Esta semana. Foi fazer exames, por causa do trabalho. Bebemos um café e, depois, fui mostrar-lhe a UCI. Ouviu tudo o que lhe disse com muita atenção.

Nem ela imaginava com quanta atenção ele a ouvira. Mas Coop estava mais ciente disso. Sabia como os homens cortejavam as mulheres. E reparara que Jimmy não só se 
sentara ao lado dela, como também a monopolizara durante grande parte da noite. Alex não se apercebera e não tirara os olhos de Coop, que estava sentado no outro 
extremo da mesa, entre Taryn e Mark. Mas da outra ponta, onde Mark o colocara, o velho actor tinha boa visão sobre todos os presentes. E não tirara os olhos de Jimmy 
durante toda a noite.

- Acho que ele tem um fraquinho por ti - disparou, com aspereza.

A diferença de idades entre Jimmy e Alex não era muito grande e as suas profissões tinham muitos pontos comuns. Coop pertencia a outra galáxia e não estava disposto 
a competir com homens com metade da sua idade. Era uma indignidade que não toleraria e por que nunca passara. Estava habituado a ser a única estrela no firmamento. 
Gostava que tudo girasse à sua volta.

- Não sejas pateta! Ele anda demasiado deprimido para ter fraquinhos por quem quer que seja. É um farrapo desde que a mulher morreu. Diz que ainda não consegue dormir 
nem ter apetite. No outro dia, quando conversei com ele, fiquei preocupada. Acho que devia tomar antidepressivos. Mas não lhe disse nada, não o quis chatear.

- Porque não lhos receitas tu? - ripostou, num tom desagradável. Alex pôs-lhe as mãos à volta do pescoço e beijou-o.

- Não sou médica dele. A ti é que te vou receitar uma coisa. - E meteu-lhe as mãos por baixo da camisa. Era evidente que Coop não gostara da noite, apesar de Alex 
ter adorado. Gostava de conversar com Mark e Jimmy. Era divertido ter pessoas como eles no Palacete. - Por falar em romances, acho que o Mark e a Taryn se sentem 
atraídos um pelo outro. Não achas?

Coop ficou hesitante, depois fez que sim com a cabeça. Achava Mark um chato.

218
- Penso que ela pode arranjar coisa melhor. É uma rapariga fabulosa e quero apresentá-la a alguns produtores que conheço. Teve uma vida chata, e o marido era um 
estupor. Ela precisa é de glamour e de animação.

Alex achava que ele não estava a perceber a questão. Taryn não se interessava pelo mundo das estrelas. Era uma pessoa sincera e terra a terra, e precisava de um 
homem de carne e osso. Coop queria apresentá-la aos colegas e amigos. Sentia-se orgulhoso dela.

- Veremos o que acontece - disse Alex.

Foram para a cama e fizeram amor. Coop sentiu-se muito melhor depois disso, como se tivesse acabado de conquistar o seu território. Enervava-o ver homens mais novos 
a arrastar a asa a Alex, especialmente quando via que ela também lhes dava troco.

Quando acordou, na manhã seguinte, já Alex saíra para o hospital. Eram quase dez da noite quando lhe telefonou, depois de regressar de Malibu, onde fora com Taryn 
visitar uns amigos. Alex tivera um dia agitado. No tom de voz de Coop não havia o menor sinal da petulância que ela detectara na noite anterior. Alex disse-lhe que 
só poderiam encontrar-se na noite seguinte, quando saísse de serviço. Prometeu levá-la a um filme que ela há muito queria ver.

Alex falou ainda com Taryn. Agora, já quase pareciam uma família. Taryn contou-lhe que ia jantar com Mark no dia seguinte, o que deixou Alex feliz.

Pouco depois, foi para a cama. Dormia sempre vestida quando estava de serviço. E deixava as socas ao lado do divã, para o caso de ter de sair a correr devido a uma 
emergência. Nunca adormecia profundamente, ficava sempre de ouvido meio à escuta do telefone. Quando este tocou, às quatro da manhã, deu um pulo do divã e agarrou 
no auscultador.

- Madison - respondeu, totalmente desperta. E ficou espantada ao ouvir Mark. Pensou que talvez tivesse acontecido algo a um dos filhos, ou até a Coop. Mas, se tivesse 
alguma coisa a ver com Coop, teria sido Taryn a telefonar-lhe. Algum problema? - perguntou, de chofre. A hora do telefonema deu-lhe a resposta antes de Mark.

- Houve um acidente - respondeu ele, aflito.

219
- Em casa?

Talvez algum acidente com Taryn e Cooper. Mas Taryn não estava com Cooper. Mark não lhe disse que ela dormia a seu lado. Viera beber um copo, ao fim da noite, e 
os filhos haviam dormido em casa de amigos, proporcionando aos dois uma liberdade inesperada.

- Um acidente de carro.

- Coop? - indagou Alex, contendo a respiração.

- Não. Jimmy. Não sei o que aconteceu. No outro dia, estávamos a falar acerca do facto de não termos nenhum parente próximo a quem se pudesse telefonar em caso de 
emergência. Deve ter posto o meu nome nos documentos. Acabaram de me telefonar. Levaram-no para a UCLA. Julgo que está na Unidade de Traumatologia. Pensei que você 
talvez pudesse ir. Eu e a Taryn vamos já para aí.

- Disseram-lhe qual era o estado clínico dele? - perguntou, preocupada.

- Não, só me disseram que era grave. Despistou-se em Malibu e caiu de uma ravina com uns trinta metros. O carro ficou desfeito.

- Merda! - Pensou, de imediato, que poderia ter sido algo mais do que um simples acidente. Jimmy andava deprimido desde a morte de Maggie. - Viu-o hoje, Mark?

- Não.

Vira-o na noite anterior, mas isso não queria dizer nada. Muitas vezes, os suicidas entram num estado de felicidade, de euforia até, quando tomam a decisão de se 
matar. Mas, na noite de sábado, ao jantar, parecera-lhe perfeitamente normal.

- Vou à Unidade de Traumatologia logo que arranje alguém que me substitua.

Assim que Mark desligou, Alex telefonou de imediato para um colega que conhecia bem e já a substituíra noutras ocasiões. Contou-lhe o que se passara e disse-lhe 
que só precisava de meia hora para ir à Unidade de Traumatologia. Ele mostrou-se disponível e, dez minutos depois, apareceu, com ar ensonado. Entretanto, telefonara 
para a unidade e a única coisa que lhe puderam dizer por telefone foi que Jimmy se encontrava em estado crítico. Já lá estava há uma hora e havia uma equipa a tratar 
dele.

220
Quando lá chegou, falou com o chefe da equipa médica, que a informou de que Jimmy partira as duas pernas, um braço e a bacia, tinha um traumatismo craniano e estava 
em coma. Não era um quadro muito animador. Entrou na sala e manteve-se a alguma distância para não perturbar o trabalho dos colegas. Já o haviam entubado, e estava 
ligado a uma série de máquinas. Os sinais vitais eram irregulares, e o rosto tinha tantos cortes e hematomas que estava praticamente irreconhecível. Doeu-lhe o coração 
quando o viu.

- O traumatismo craniano é grave? - perguntou ao chefe da equipa.

- Ainda não sabemos. Talvez tenha tido sorte. O electroencefalograma está bastante bom. Mas está em coma profundo. Tudo depende do aumento da pressão craniana, que 
não se pode prever, e do tempo que estiver em coma. - De momento, haviam decidido não o operar para aliviar a pressão craniana. Esperavam que esta voltasse ao normal 
sem intervenção cirúrgica. O tempo era fundamental. E a sorte. Alex aproximou-se e observou-o durante alguns instantes, em silêncio. Já lhe haviam tratado das fracturas 
das pernas e do braço, e limpado as feridas, mas Jimmy estava gravemente ferido.

Dirigiu-se até à sala de estar, onde já se encontravam Mark e Taryn.

- Está muito mal? - indagou Taryn, ainda antes que Mark conseguisse articular qualquer palavra.

- Muito. Mas poderia ter sido pior. E o estado dele inda pode piorar, antes de melhorar.

Não disse "se melhorar", mas pensou.

- O que é que acha que aconteceu? - perguntou Mark.

Jimmy não bebia muito e era pouco provável que estivesse a conduzir embriagado. Mas Alex não queria partilhar as suas suspeitas com eles. Partilhara-as com o médico 
assistente. Não que fizesse muita diferença nessa altura. Talvez mais tarde: se Jimmy tentara suicidar-se, teria de vigiá-lo de perto quando saísse de coma.

"Conhece este tipo?", perguntara-lhe o médico assistente, e Alex respondera-lhe que eram amigos. Falara-lhe ainda de

221
Maggie. Ele tomou nota desse facto no quadro, com um ponto de interrogação vermelho.

Alex explicou a Mark e Taryn, da forma mais simples que conseguiu, quais os perigos do aumento da pressão craniana e o que isso poderia significar para Jimmy.

- Quer dizer que ele pode ter morte cerebral? - Mark ficou horrorizado. Ele e Jimmy tinham-se tornado bons amigos, e não queria que nada de terrível lhe acontecesse.

- Pode, mas temos esperança de que isso não aconteça. Tudo depende do tempo que demorar a sair de coma. Dentro de pouco tempo, já saberemos se o seu estado sofreu 
alterações.

- Meu Deus! - Mark passou as mãos pelo cabelo, transtornado. Taryn partilhava a mesma angústia. - Talvez devêssemos telefonar à mãe.

- Também acho - retorquiu Alex. Havia sempre a possibilidade de ele morrer. O seu estado era crítico. Quer que eu telefone? - Não eram telefonemas fáceis de fazer, 
mas dar más notícias fazia parte do seu trabalho.

- Não, eu telefono. Devo isso ao Jimmy. - Mark não era pessoa que fugisse às responsabilidades. Encaminhou-se para o telefone e tirou da carteira um número que Jimmy 
lhe dera para uma eventualidade como aquela. Nunca lhe passara pela cabeça que tivesse de o usar um dia. E ali estava ele a telefonar à mãe, a informá-la de que 
o filho estava em coma.

- Que tal é que ele está? - perguntou Taryn a Alex, em voz baixa, quando Mark foi telefonar. Alex tinha um ar desolado.

- Está muito maltratado.

Alex deu as mãos a Taryn, enquanto esperavam que Mark voltasse. Quando regressou vinha comovido e levou alguns instantes a recompor-se.

- Pobre mulher. Senti-me como se lhe tivesse dado uma machadada no coração. Por aquilo que Jimmy dizia, ele é a única pessoa que tem na vida. É viúva, e ele é filho 
único.

- É muito velha? - indagou Alex, preocupada com o seu bem-estar.

222
- Não sei, nunca perguntei ao Jimmy - respondeu Mark, pensativo. - Não me pareceu muito velha, mas não sei dizer. Desatou a chorar mal lhe contei. Disse que ia apanhar 
o próximo avião para Los Angeles. Deve chegar dentro de oito, nove horas.

Alex foi ver Jimmy novamente, mas ainda não houvera qualquer alteração. E teve de voltar para a sua unidade, deixando Mark e Taryn na sala de estar. Mark perguntou-lhe 
se ia telefonar a Coop. Eram cinco da manhã.

- Espero mais algumas horas e ligo-lhe por volta das oito.

Alex deu-lhe o número da sua extensão e do bipe, e pediu que lhe telefonassem se acontecesse alguma coisa. Quando saiu, estavam abraçados um ao outro, e Taryn tinha 
a cabeça sobre o ombro de Mark.

Nessa manhã, graças a Deus, as coisas estavam calmas na Unidade de Cuidados Intensivos de Neonatologia, e Alex, tal como havia dito, telefonou a Coop pouco passava 
das oito. O velho actor ainda estava a dormir e ficou surpreendido por Alex lhe telefonar tão cedo, mas não se importou. Tinha de se levantar, de qualquer das formas, 
e Paloma não tardaria com o pequeno-almoço.

- O Jimmy teve um acidente ontem à noite - informou Alex, num tom sombrio, logo que Coop ficou completamente desperto.

- Como é que sabes? - indagou, desconfiado.

- O Mark telefonou-me. Ele e a Taryn estão na Unidade de Traumatologia. Despistou-se na Canyon Road, em Malibu. Tem uma série de fracturas e está em coma.

Coop ficou impressionado com a notícia.

- Achas que ele se safa?

- Nesta altura, é difícil dizer. Não se sabe ainda como é que o estado dele vai evoluir. Depende muito da pressão craniana, das partes do cérebro afectadas e do 
tempo que demorar a sair do coma. Os ossos fracturados não o vão matar. O mesmo não se podia dizer do resto.

- Pobre tipo. Não tem uma pontinha de sorte. Primeiro, a mulher, e agora, isto. - Alex não lhe falou das suas suspeitas de ter sido ele a provocar o acidente. Não 
possuía dados que pudessem confirmar a sua tese, apenas o seu instinto, 

223
e o pouco que conhecia dele. - Bem, vai-me dando notícias.

- Não queres vir ter connosco?

Alex achava que a iniciativa deveria ter partido dele, mas a Coop não lhe havia ocorrido tal coisa. Não havia nada que ele pudesse fazer por Jimmy. Além disso, detestava 
hospitais. Deixavam-no nervoso.

- Não adianta nada eu ir ter com eles. Além disso, já é tarde para desmarcar o meu preparador físico.

Era uma desculpa esfarrapada, mas não tinha a menor vontade de ver Jimmy todo entubado. Esse tipo de coisas dava-lhe náuseas.

- Eles estão extremamente abalados com a situação pressionou-o Alex, mas Coop não mordeu o isco.

- É compreensível. Descobri, há anos, que ficar sentado na sala de espera de um hospital não ajuda ninguém. Só serve para ficarmos mais deprimidos e chatearmos os 
médicos. Diz-lhes que os levo a almoçar fora, se ainda estiverem aí à hora de almoço.

Coop recusava-se a admitir a gravidade da situação, o que tornava as coisas mais fáceis para si.

- Não acho que queiram deixar o Jimmy sozinho. Nem estariam com disposição para ir almoçar fora. Mas

Coop evitava o drama a todo o custo. O hospital era um sítio onde não poria os pés, em nenhuma circunstância.

- Se aquilo que me estás a dizer é verdade, e acredito que sim, tanto faz eles estarem aí na sala de estar, angustiados, como a almoçar no Spago.

Alex achou as suas palavras de um profundo mau gosto, mas não lhe disse nada. Era uma perspectiva completamente diferente da sua. E sabia, por experiência própria, 
que as pessoas tinham reacções estranhas em situações de stresse. Coop parecia querer evitar a situação.

Alex telefonou para a Unidade de Traumatologia às dez, mas não se registava ainda qualquer evolução no estado de Jimmy. A única coisa que Mark sabia era que Mrs. 
O'Connor já apanhara um avião. Esperava-se que ela chegasse ao hospital pouco depois do meio-dia, se tudo corresse normalmente. Mal arranjou tempo livre, Alex deslocou-se 
de imediato 

224
à Unidade de Traumatologia. Mark e Taryn ainda se encontravam no mesmo sítio. Mark estava com ar destroçado, e Taryn tinha acabado de ir fumar um cigarro. Alex dirigiu-se 
aos Cuidados Intensivos. Falou com as enfermeiras, que a informaram que Jimmy se encontrava num coma ainda mais profundo. As esperanças de sobrevivência não eram 
muitas.

Alex postou-se, então, em silêncio, ao lado dele, e tocou-lhe, muito ao de leve, no ombro nu. Estava ligado a um sem-número de monitores e ainda tinha agulhas intravenosas 
em ambos os braços. Fora necessário fazer-lhe uma transfusão de sangue, para compensar as hemorragias internas.

- Olá, miúdo - disse Alex, em voz baixa, logo que uma das enfermeiras se foi embora e a deixou a sós com ele. Que raio estás aqui a fazer? Acho melhor acordares 
já... - Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. Assistia a tragédias todos os dias, mas esta era diferente. Tratava-se de um amigo, e não queria vê-lo morrer. - Sei 
que tens saudades da Maggie, Jimmy... mas todos te adoramos... tens uma vida inteira à tua frente... o Jason vai ficar destroçado se te acontecer alguma coisa... 
tens de voltar já, Jimmy!... tens de...

As lágrimas corriam-lhe pelas faces. Continuou ao lado dele, a falar-lhe, num tom firme mas meigo, durante uma boa meia hora. No fim, beijou-o na face, tocou-lhe 
ao de leve no braço e voltou para a sala de estar.

- Como é que ele está? - Mark continuava em pânico. Taryn estava exausta. Tinha a cabeça encostada a uma cadeira e os olhos fechados. Mal ouviu Alex, abriu-os e 
sentou-se.

- Mais ou menos na mesma. Pode ser que reaja, quando ouvir a voz da mãe.

- Achas que poderá ter algum efeito nele? - Taryn parecia perplexa. Já ouvira falar no assunto, mas nunca acreditara.

- Não sei. Contaram-me que os doentes em coma conseguem ouvir as pessoas que falam com eles. As pessoas regressam dos limiares da morte das formas mais estranhas. 
A Medicina tem tanto de arte como de ciência. Eu não hesitaria um segundo sequer, se soubesse que isso poderia ajudar um dos meus bebés.

- Talvez devêssemos tentar - propôs Mark, ansioso. Estava com medo da reacção da mãe de Jimmy. Não fazia a

225
mínima ideia da idade que teria, pois, se fosse já muito idosa e débil, talvez não resistisse ao choque. - Podemos vê-lo?

Já o tinham visto, por instantes, da porta. Mas agora, parecia haver menos frenesim à sua volta. Alex foi perguntar se podiam vê-lo. Fez-lhes sinal para entrar. 
Taryn só aguentou um ou dois minutos, depois saiu, lavada em lágrimas. Mark manteve-se firme ao lado do amigo e falou com ele, como Alex sugerira. Porém, ao fim 
de alguns minutos, ficou com a voz de tal modo embargada que teve de parar de falar. Jimmy não tinha boa cor, e embora ainda não estivesse-às portas da morte, parecia 
moribundo. Alex sabia que essa possibilidade existia, e até Mark se apercebia disso.

Sentaram-se os três, na sala de estar e choraram pelo amigo. Fora uma manhã de pesadelo e encontravam-se todos assustados e exaustos.

Antes de Alex voltar para o serviço, Mark perguntou-lhe se Coop viria ao hospital.

- Não creio. Tem um compromisso esta manhã. Não teve coragem de lhes dizer que o compromisso era

com o preparador físico. Sabia que se tratava de uma desculpa, e algo lhe dizia que Coop tinha um medo pavoroso de hospitais.

Foi telefonando para a Unidade de Traumatologia de hora a hora. Ao meio-dia e meia, Mark enviou-lhe uma mensagem a dizer que Mrs. O'Connor já se encontrava no hospital. 
Tinha ido ver o filho mal chegara.

- Como é que ela está? - perguntou Alex, extremamente preocupada.

- Está de rastos. Mas quem é que não está?

- Vou para aí dentro de minutos - prometeu Alex, mas eram quase duas horas quando lá chegou. Tinha surgido uma situação de emergência. - Onde está a mãe do Jimmy?

- Ainda está lá dentro com ele. Há quase uma hora. Não sabiam se seria bom se mau sinal. Mas Alex não a censurava. Mesmo com trinta e três anos, Jimmy continuava 
a ser o seu menino. Não era muito diferente das mães que se sentavam, com ar angustiado, horas a fio, a olhar para os seus bebés. Só que ela conhecia-o melhor e 
tivera mais tempo para o amar. Mas também tinha mais a perder, se ele morresse.

226
- Não quero intrometer-me - disse, cautelosamente, mas Mark e Taryn convenceram-na a ir dar uma olhadela. Quando entrou, ficou espantada com o que viu. Não deparou 
com nenhuma senhora de idade, mas com uma mulher pequenina, muito atraente, de cinquenta e poucos anos. Com os cabelos escuros apanhados num rabo-de-cavalo e sem 
maquilhagem, parecia ainda mais nova. Envergava calças de ganga e uma camisola de gola alta preta. Era a versão feminina de Jimmy, à excepção da silhueta, mais magra 
e nada atlética, e dos olhos, enormes e azuis, e não castanho-escuros como os dele. Mas as feições eram muito parecidas com as do filho.

Estava a falar-lhe calmamente em voz baixa, tal como Alex fizera nessa manhã. E levantou os olhos quando a viu. Julgou tratar-se de uma enfermeira, ou de uma médica.

- Há algum problema? - indagou, em pânico, olhando para os monitores e, depois, novamente para Alex.

- Não, desculpe... sou amiga de Jimmy... Trabalho aqui. É uma visita informal.

Valerie O'Connor fitou-a com olhar triste, durante alguns instantes, depois, continuou a falar com Jimmy. Quando levantou novamente os olhos, Alex ainda se encontrava 
junto dela e Valerie agradeceu-lhe.

Alex voltou para junto de Mark e de Taryn. Estava mais aliviada por a mãe de Jimmy ser suficientemente jovem para aguentar o choque. Nem sequer aparentava idade 
para ter um filho com trinta e três anos.

- É uma senhora simpática - comentou Alex, enquanto se sentava ao lado deles, exausta. Era mais difícil lidar com amigos do que com pacientes.

- O Jimmy é louco por ela - acrescentou Mark.

- Vocês já comeram? - Ambos fizeram que não com a cabeça. - Deviam ir comer qualquer coisa à cafetaria.

- Não consigo comer nada - disse Taryn, com ar abatido.

- Eu também não - acrescentou Mark. Não fora trabalhar e encontrava-se na sala de espera há nove horas.

- O Coop vem cá ter? - indagou Mark de novo. Estava espantado por o velho actor ainda não ter aparecido. Achava que ele também deveria estar ali.

227
- Não sei. Tenho de lhe telefonar - respondeu Alex. Ia sair de serviço dentro de três horas e estava a pensar voltar a passar por Jimmy, nessa altura, para ver a 
evolução do seu estado. Mark também teria de voltar para casa por causa dos filhos. Taryn precisava de descansar, estava arrasada. Aguentava ali, com grande estoicismo, 
desde a primeira hora. Alex telefonou a Coop quando chegou à UCI. Acabara de lanchar junto à piscina e parecia estar de muito bom humor.

- Como vai, doutor Kildare? - gracejou. Alex achou o tom desadequado para a ocasião. Apercebeu-se, então, de que ele não tinha a menor ideia da gravidade do estado 
de Jimmy. Explicou-lhe detalhadamente o que se passava. - Eu sei, querida, eu sei. Mas não posso fazer nada e acho melhor não ficar deprimido. Já basta vocês os 
três. Nada posso fazer para melhorar o estado dele. E pôr-me para aqui feito histérico contigo também não o vai ajudar em nada. - Tinha razão, mas estas palavras 
não caíram bem a Alex. Parecia fingir que nada acontecera, e ela continuava a pensar que Coop também deveria estar perto de Jimmy, gostasse ou não de hospitais. 
Jimmy podia morrer a qualquer momento, e a atitude de Coop chocava-a. - Além disso, detesto hospitais, excepto quando vou ter contigo. Todos aqueles aparelhos fazem-me 
nervoso miudinho. É tão desagradável...

"A vida, às vezes, também é desagradável", pensou Alex. Também Jimmy tivera de passar por uma situação "desagradável" aquando da morte de Maggie. Tratara dela até 
ao último momento e recusara-se a aceitar a ajuda de uma enfermeira. Achou que era esse o seu dever e quis cumpri-lo até ao fim. Mas as pessoas eram diferentes. 
Coop não gostava de lidar com coisas que não fossem nem bonitas nem agradáveis. E os comas não eram agradáveis, nem os acidentes, nem o aspecto de Jimmy. Mas, ao 
evitar uma situação destas, Coop não estava a dar apoio a ninguém.

- Quando é que voltas para casa? - perguntou, como se nada tivesse acontecido. - Sempre vamos ao cinema?

Ao ouvir aquilo, Alex sentiu como que um baque.

- Não posso. Não sou capaz. Vou ficar por aqui mais um pouco a tentar dar apoio à mãe dele. O Mark e a Taryn

228
não tardam a ir para casa. Acho que não ficaria bem com a minha consciência se deixasse uma mãe sozinha com o filho comatoso numa cidade estranha.

- Que ternura! - ripostou Cooper, em tom de mofa. Não achas que estás a levar isto longe de mais, Alex? Por amor de Deus! Ele não é teu namorado! Pelo menos, espero 
que não.

Alex nem sequer se dignou responder-lhe. O comentário era insultuoso e denotava grande insensibilidade. Os ciúmes que Coop sentia de Jimmy eram inteiramente despropositados.

- Vou para casa mais logo.

- Talvez a Taryn queira ir ao cinema comigo.

O tom era petulante, e Alex sentiu um arrepio. Coop estava a comportar-se como um menino mimado, não como uma pessoa adulta. Esta faceta infantil fazia parte do 
seu charme.

- Não creio que ela vá, mas não custa perguntares-lhe. Até logo! - retorquiu Alex, num tom brusco, e desligou. A reacção de Coop estava a transtorná-la.

Às seis horas, quando saiu de serviço e foi ter com Mark e Taryn, já eles estavam de saída. A mãe de Jimmy encontrava-se também na sala de espera. Aparentava uma 
certa compostura, apesar do ar triste. Mas não parecia tão abatida quanto eles. Também tivera um dia difícil, com o choque da notícia e as várias horas de voo desde 
Boston até Los Angeles. Mark e Taryn partiram pouco depois. Alex ofereceu-se para lhe ir buscar uma sopa e uma sandes ou um café.

- É muito simpática - agradeceu Valerie, esboçando um sorriso -, mas acho que não consigo comer o que quer que seja. - Acabou por aceitar um pacote de bolachas e 
uma tigela de sopa que Alex lhe trouxe do bar das enfermeiras. - Que sorte a senhora conhecer os cantinhos aqui no hospital - comentou, reconhecida. - Ainda não 
acredito que isto aconteceu. Coitado do Jimmy. Tem tido uma vida muito complicada. Primeiro, foi a Maggie que adoeceu e morreu, e agora isto. Estou preocupada com 
ele.

- Também eu - disse Alex, com voz sumida.

- Ainda bem que ele tem excelentes amigos aqui. Graças a Deus que deu o meu número de telefone ao Mark.

229
E as duas mulheres ficaram a conversar durante algum tempo. Valerie quis saber coisas do trabalho de Alex e já tinha conhecimento da sua relação com Coop. Mark explicara-lhe 
a situação a fim de evitar que ela pensasse que se tratava da namorada de Jimmy. Mas o filho já lhe dissera, nos muitos telefonemas que haviam trocado, que não voltara 
a sair com uma mulher desde a morte de Maggie. E Valerie receava que ele nunca mais andasse com ninguém. Jimmy e Maggie formavam um casal perfeito, tinham tido um 
casamento invejável, tal como ela. Há dez anos que era viúva e há dez anos que não sentia qualquer atracção por ninguém. Aos seus olhos, não havia outro homem na 
Terra como o pai de Jimmy. Ninguém conseguiria substituí-lo e ela também não tinha qualquer vontade de tentar.

Conversaram durante bastante tempo. Valerie pediu a Alex que a acompanhasse da próxima vez que fosse ver Jimmy. Confessou que o facto de ir acompanhada lhe dava 
mais coragem. No final da conversa, Valerie não conseguiu conter a emoção e chorou. Não imaginava a vida sem ele. Era tudo o que tinha no mundo, embora levasse uma 
vida muito ocupada. Fazia trabalho de voluntariado com cegos e sem-abrigo, em Boston. Mas Jimmy era o seu único filho, e o simples facto de saber que ele estava 
algures no mundo, mesmo que longe dela, fazia com que a vida tivesse sentido.

Eram quase dez horas quando Alex pediu a uma enfermeira que preparasse uma cama para Valerie no corredor das traseiras. Não queria deixar o filho sozinho. Preferia 
ficar no hospital, para o caso de acontecer alguma coisa.

Eram dez e meia quando Alex telefonou a Coop, mas ele não estava em casa. Taryn informou-a de que o pai fora ao cinema.

- Acho que os hospitais o põem nervoso - explicou, mas Alex já sabia disso há muito. Continuava a irritá-la o facto de ele nem sequer tentar enfrentar a situação, 
preferindo fazer de conta que nada acontecera.

- Diz-lhe que, hoje, durmo em minha casa. Tenho de estar no hospital às cinco da manhã. E não quero acordá-lo quando me levantar.

- Deixo-lhe um bilhete. Também estou estoirada.

230
Alex disse-lhe que o estado de Jimmy continuava estacionário.

Quando foi despedir-se de Valerie, já ela caíra no sono. Saiu em bicos de pés e, nessa noite, ao deitar-se, pensou em Coop, tentando perceber o que sentia. Quando, 
por fim, se aninhou para adormecer, já chegara à conclusão de que não estava zangada, apenas desapontada. Pela primeira vez, vira uma faceta de Coop de que não gostava. 
Ainda o amava, mas deixara de o respeitar. Desiludira-a profundamente.
CAPÍTULO 20

Na manhã seguinte, no hospital, Alex telefonou a Coop, que lhe disse que ela perdera um filme magnífico. Continuava a recusar-se a encarar a situação. Nem sequer 
lhe perguntara como Jimmy estava. No entanto, Alex prontificou-se a informá-lo de que o seu estado continuava estacionário. Mas Coop tratou logo de mudar de assunto.

- A saga continua - comentou, como se o que Alex acabara de dizer lhe fosse indiferente. Teve vontade de o abanar. Não entendia que a vida de um homem estava por 
um fio?

Quando encontrou Taryn, na Unidade de Traumatologia, falou-lhe no assunto. Mark e Valerie estavam com Jimmy.

- Acho que ele não gosta de lidar com situações difíceis reconheceu Taryn.

Também ficara um pouco espantada com a reacção do pai, que, ao pequeno-almoço, lhe falara na necessidade de evitar a "energia negativa". Mas Taryn suspeitava que 
o sentimento de culpa o torturava. Por mais natural que fosse a sua reacção, Coop tinha consciência de que não estava a agir correctamente. Mas o que mais aborrecia 
Alex era a forma como ele conseguia alhear-se por completo da situação. Nem sequer oferecera os seus préstimos a ninguém. Alex sentia-se enganada. E pensou, com 
alguma preocupação, no que ele faria se, um dia, lhe acontecesse alguma coisa "negativa" a ela. Enfrentaria a situação, ou iria ao cinema? Era assustador vê-lo fazer 
tudo o que podia para fugir.

Nesse dia, depois de sair do hospital, Alex foi até ao Palacete. Mas não queria pressionar demasiado Coop. Ele recebeu-a com toda a amabilidade, e até encomendara 
um delicioso jantar no Spago. Era a sua forma de a compensar pelo que não fizera. Para ele, a palavra "desagradável" não existia. Tudo tinha de ser bonito, divertido, 
elegante. Conseguira expulsar da sua vida as coisas de que não gostava, ou que o assustavam, e só admitia as que achava divertidas e lhe davam

232
prazer. O problema era que a vida real não era assim. Na vida, havia mais coisas desagradáveis do que agradáveis. Mas não no mundo de Coop. Aí, não deixava entrar 
as coisas más, fingindo, para si e para todos quantos o rodeavam, que não existiam. O que contava era o gozar as coisas boas da vida. Apesar de tudo, tiveram uma 
noite maravilhosa, relaxante. Aos olhos de Alex, uma noite surrealista.

Entretanto, Alex telefonou para o hospital para se inteirar do estado de Jimmy, mas não disse nada a Coop. Não houvera qualquer alteração. As esperanças começavam 
a ser mais ténues. Estava em coma há quase quarenta e oito horas. E, a cada dia que passava, as hipóteses de uma recuperação total iam diminuindo. Jimmy tinha mais 
um, dois dias para acordar do coma. A partir daí, a possibilidade de uma recuperação total estaria definitivamente posta de lado. Poderia sobreviver, mas não seria 
a mesma pessoa. A única coisa que Alex podia fazer agora era... rezar. Nessa noite, quando se deitou ao lado de Coop, Alex sentia-se profundamente angustiada, não 
apenas por causa de Jimmy, mas por causa da faceta de Coop que acabava de descobrir e a deixava deprimida.

No dia seguinte, estava de folga, mas, mesmo assim, foi ao hospital, para conversar um pouco com Valerie e visitar Jimmy.

- Obrigada por me vir fazer companhia - disse Valerie.

Estiveram sozinhas durante todo o dia. Mark fora trabalhar. Coop andava em filmagens para um anúncio a uma empresa farmacêutica nacional, e insistira em levar Taryn 
consigo.

Valerie e Alex ficaram na sala de estar durante horas e iam, de quando em quando, junto de Jimmy. Falavam sem parar, como se ele conseguisse ouvi-las. Entretanto, 
num desses períodos de vigília, Alex, que se encontrava aos pés da cama enquanto Valerie falava com ele, viu-o mexer um dedo do pé. Ao princípio, ainda pensou tratar-se 
de um reflexo. Então, todo o pé se mexeu. Alex olhou para o monitor, depois, para a enfermeira. Esta também vira. De seguida, muito lentamente, Jimmy procurou a 
mão da mãe e apertou-a. Havia 

233
lágrimas no rosto de Alex e Valerie, que não parou de falar, dizendo-lhe, numa voz muito calma, que o amava muito e que estava muito feliz por ele se sentir melhor, 
embora na realidade os sinais fossem ainda muito ténues. Só ao fim de meia hora é que Jimmy abriu os olhos e, quando o fez, olhou para a mãe.

- Olá, mãe - murmurou.

- Olá, Jimmy - respondeu Valerie, sorrindo por entre lágrimas.

Alex teve de conter um soluço que quase a sufocava.

- Que aconteceu?

- És um péssimo condutor - respondeu a mãe, e até a enfermeira se riu.

- Como está o carro?

- Em pior estado do que tu. Terei todo o prazer em comprar-te um novo.

- Está bem. - Jimmy fechou os olhos, para os abrir de novo e encarar com Alex. - Que fazes aqui?

- Estou de folga e aproveitei para te vir visitar.

- Obrigado, Alex - retorquiu Jimmy, adormecendo. O médico assistente apareceu, minutos depois, para o examinar.

- Conseguimos! - exclamou, com um sorriso radiante. Tratava-se de uma vitória de toda a equipa. E, enquanto examinavam Jimmy, Valerie soluçava nos braços de Alex, 
no corredor. Chegara a pensar que o filho não resistiria. Sentia um alívio imenso.

-Já passou... vai correr tudo bem... - confortou-a Alex, enquanto a abraçava. Fora uma terrível provação para Valerie.

Alex conseguiu, finalmente, convencê-la a passar a noite em casa de Jimmy. Descobrira uma chave sobressalente. Coop ainda se encontrava em filmagens quando chegaram. 
Alex verificou se Valerie tinha tudo o que precisava.

- Tem sido maravilhosa comigo - agradeceu Valerie, com os olhos marejados de lágrimas. Tudo a fazia chorar. Haviam sido dois dias de autêntico pesadelo, e começava 
a sentir-se seriamente abalada. - Quem me dera ter uma filha

como você!
234
- E quem me dera ter uma mãe como a senhora! - retorquiu Alex, sorrindo, antes de a deixar.

Alex sentia-se agora bastante aliviada. Às onze horas, quando Coop chegou, já ela tomara um banho e lavara a cabeça. Também fora um dia desgastante para ele.

- Oh, meu Deus, estou exausto! - queixou-se Coop, enquanto enchia três cálices de champanhe. - Fiz peças na Broadway que demoraram menos tempo do que as filmagens 
para este anúncio horroroso.

Mas, pelo menos, pagaram-lhe bem, e Taryn achara interessante o que vira. Conseguira abstrair-se um pouco da situação de Jimmy, mas fizera vários telefonemas ao 
longo do dia para se inteirar do seu estado.

- Que tal foi o teu dia, querida? - perguntou Coop, num tom descontraído.

- Excelente. - Alex sorriu para Taryn, que já sabia da novidade. - Jimmy acordou hoje. Vai ficar internado por uns tempos, mas vai conseguir recuperar.

A voz embargou-se-lhe. Fora uma experiência emocionante para todos, excepto para Coop.

- E viveram todos muito felizes - acrescentou ele, esboçando um sorriso de superioridade. - Como vês, minha querida, as coisas acabam por se resolver por si só. 
É muito mais fácil deixá-las na mão de Deus e irmos à nossa vida.

Estas palavras eram a negação do que Alex fazia, da sua profissão. Indubitavelmente que Deus controlava tudo, mas ela também contribuía com o seu quinhão.

- É uma forma de ver as coisas - retorquiu, calmamente.

- Como está a mãe dele? - indagou Taryn, preocupada.

- Um pouco abatida. Levei-a para casa do Jimmy.

- Com a idade dela, teria sido preferível ficar num hotel, sempre têm serviço de quartos - disse Coop. Como de costume, tinha o mesmo aspecto imaculado e elegante 
daquela manhã, quando saíra para as filmagens.

- Talvez não tenha dinheiro para ficar num hotel, e não é tão velha como esperávamos.

- Que idade é que ela tem? - perguntou Coop, parecendo surpreendido.

235
- Cinquenta e três anos - respondeu Taryn. - Já lhe perguntei. É uma mulher muito bonita. Mais parece irmã dele.

- Bem, pelo menos não temos de nos preocupar com a hipótese de ela cair e fracturar a anca - gracejou Coop, feliz com aquele desenlace e, naturalmente, aliviado 
por Jimmy se ter salvo. Só não gostava de melodramas. Agora todos podiam voltar a fazer a sua vida normal. - Bem, o que é que vamos fazer amanhã? - perguntou, com 
ar radiante.

Ganhara algum dinheiro e estava extremamente bem-disposto. E, agora, Jimmy também ia ficar bom. Alex sentiu-se aliviada por ver que Coop estava feliz com a recuperação 
de Jimmy.

- Vou trabalhar - respondeu Alex, a rir.

- Outra vez? - Coop parecia desapontado. - Que chatice! Pensei que estivesses de folga e pudéssemos ir fazer compras à Rodeo Drive.

- Adoraria. - Alex sorriu. Às vezes, Coop ficava com um ar tão infantil que ela não conseguia continuar zangada com ele. A sua atitude relativamente a Jimmy desgostara-a 
bastante. - Acho que, no hospital, não gostariam muito de saber que eu não tinha ido trabalhar para andar às compras. Seria difícil de explicar.

- Diz-lhes que estás com dor de cabeça, ou que achas que há amianto no hospital e os vais processar..

- Talvez vá trabalhar - insistiu Alex, rindo.

À meia-noite, foram todos para a cama. Alex e Coop fizeram amor. Na manhã seguinte, ela beijou-o antes de sair. Perdoara-lhe a falta de simpatia por Jimmy. Algumas 
pessoas não sabem lidar com emergências ou problemas médicos. Estes eram-lhe tão familiares que tinha dificuldade em aceitar que outras pessoas não conseguissem 
agir como ela. Mas nem toda a gente conseguia fazer o que ela fazia. Sentia uma necessidade premente de arranjar desculpas para o comportamento de Coop. Estava disposta 
a desculpá-lo desta vez. Era algo que tinha de fazer. O amor, pelo menos aos seus olhos, tinha a ver com compaixão, compromisso e perdão. A definição de Coop talvez 
fosse um pouco diferente. Teria a ver com beleza, elegância e romance.

236
Nesse dia, durante a sua hora de almoço, Alex aproveitou para ir ver Jimmy. A mãe fora à cafetaria comprar uma sanduíche, e falaram dela por uns instantes. Alex 
disse que a adorava. Jimmy concordou. Estava calmamente deitado na cama. Ia deixar a UCI no dia seguinte.

- Obrigado por teres estado ao pé de mim enquanto estive em coma. A minha mãe disse-me que, ontem, estiveste aqui o dia todo. Foi muito simpático da tua parte. Obrigado.

- Não queria que ela ficasse aqui sozinha. É um sítio aterrador para qualquer pessoa - explicou Alex, de olhos fixos nele. Então, resolveu desafiá-lo. Jimmy já se 
encontrava em condições de responder à pergunta que andava a atormentá-la desde o dia do acidente. - Como é que aconteceu o acidente? Presumo que não andaste a beber. 
- Estava sentada muito perto dele, e, sem pensar, Jimmy pegou-lhe na mão.

- Não, não bebi... não sei, julgo que o carro ficou descontrolado. Pneus velhos... travões velhos... qualquer coisa velha...

- O acidente aconteceu por acaso ou foi provocado? A voz de Alex mais parecia um murmúrio. Jimmy fez uma longa pausa, depois, olhou-a nos olhos.

- Para ser sincero, Alex, não tenho a certeza... já fiz essa pergunta a mim mesmo. Estava a pensar nela... fazia anos no domingo que... foi fracção de segundos. 
Acho que comecei a derrapar, e deixei-me ir, e, quando tentei parar, não consegui dominar o carro. Depois, tudo se apagou, e acordei aqui. Era exactamente aquilo 
de que ela suspeitara. Jimmy estava tão horrorizado como Alex. - Jamais voltaria a fazer uma coisa assim, mas naquela fracção de segundos atirei-me para os anjinhos... 
felizmente, eles não me quiseram lá e mandaram-me de volta.

- Foi um susto tremendo - disse Alex, num tom triste. Magoava-a pensar na dor que o atormentara durante tanto tempo. Aprendera a lição da pior forma. Confrontara 
todas as suas angústias e terrores, e sobrevivera para contar a sua experiência. - Acho que o acidente foi uma boa terapia.

- Sim. Também acho. Tenho pensado muito nisso. Já não suportava a constante sensação de angústia. Sentia-me a



237
afundar e não conseguia vir à superfície. Pode parecer uma loucura dizer isto, mas sinto-me muito melhor agora.

- Folgo em ouvir isso. Não vou tirar os olhos de cima de ti. Só te vou largar quando conseguir ver-te pular de alegria à porta de casa.

Jimmy riu-se da imagem que Alex criara.

- Não creio que vá dar muitos saltos.

Ia andar de cadeira de rodas durante um tempo, depois passaria para canadianas. A mãe prontificara-se a ficar para o acompanhar durante o período de recuperação. 
Os médicos achavam que, dentro de seis, oito semanas, Jimmy já poderia andar. Estava ansioso por voltar ao trabalho, o que era um bom sinal.

- Alex - disse, cautelosamente -, obrigado pelo apoio que me tens dado. Mas como é que soubeste o que aconteceu?

- Sou médica, lembras-te?

- Sim, mas os prematuros não conduzem carros por ravinas abaixo.

- Simples intuição. Não sei porquê, mas, quando o Mark me deu a notícia, desconfiei logo.

- És uma mulher inteligente.

- Gosto muito de ti - retorquiu Alex, num tom sério. Jimmy também gostava dela, mas não se atrevia a dizer-lho.

Quando Valerie regressou com a sanduíche, Alex voltou aos seus afazeres. Valerie teceu-lhe, então, um ror de elogios e estava ansiosa por saber mais coisas sobre 
ela.

- O Mark diz que é a namorada do Cooper Winslow. Não o achas um pouco velho para ela?

Ainda não se encontrara com Coop, mas sabia quem ele era. O filho, Mark e Alex já lhe haviam falado muito nele.

- Aparentemente, ela não é da mesma opinião.

- Como é que ele é? - perguntou, enquanto comia a sanduíche de pão integral com peru.

Jimmy estava de dieta e, ao vê-la comer, ficou esfomeado. Era a primeira vez, em muito tempo, que se lembrava de sentir fome. Começava a acreditar que talvez tivesse 
conseguido exorcizar os seus demónios. Talvez o acidente acabasse por se revelar uma bênção.

238
- Coop é arrogante, bem-parecido, charmoso, cortês e egoísta. O problema é que ela não vê isso.

- Não estejas tão seguro disso - retorquiu, desconfiada de que o filho estava apaixonado por Alex. - Nós, as mulheres, temos uma maneira especial de ver as coisas: 
só lidamos com elas quando nos convém. Temo-las em arquivo. Mas não quer dizer que não as vejamos. Além disso, Alex é uma mulher jovem e inteligente.

- É brilhante - acrescentou Jimmy, confirmando as suspeitas da mãe.

- Sem dúvida. Não irá cometer erros. Talvez só esteja interessada em andar com ele algum tempo, embora deva dizer que me parece uma combinação muito estranha, por 
tudo aquilo que tenho ouvido dele.

Mas ficou muito impressionada, no dia seguinte, quando mandaram Jimmy para um quarto particular, e Coop enviou um gigantesco ramo de flores ao filho. Ainda pensou 
que talvez tivesse sido Alex, mas concluiu que não. Era o tipo de buque que um homem mandava, não uma mulher. Um homem que está acostumado a deixar as mulheres pelo 
beicinho. Nem sequer passara pela cabeça de Coop mandar menos de quatro dúzias de rosas.

- Achas que ele quer casar comigo?

- Espero bem que não! - retorquiu Valerie.

Mas também esperava que Coop não casasse com Alex. Merecia melhor do que um actor de cinema idoso. Precisava de um homem jovem, que a amasse, que estivesse a seu 
lado e lhe desse filhos. Um homem como Jimmy. Mas Valerie não lhes diria nada.

Alex vinha visitar Jimmy todos os dias, quer estivesse a trabalhar, quer estivesse de folga. Trazia-lhe livros para o manter entretido e contava-lhe histórias engraçadas. 
Chegou a trazer-lhe um "simulador de gases intestinais" com controlo remoto, para ele se meter com as enfermeiras. Não era uma coisa muito digna, mas Jimmy adorava. 
À noite, costumava vir ter com ele e passavam longas horas a conversar. Do trabalho dele, do dela, do casamento dos pais dele, da vida com Maggie, da angústia que 
sentiu quando a perdeu. Alex falava-lhe de Cárter, da irmã, dos pais e da relação que quisera

239
manter com eles em pequena e que eles nunca haviam sido capazes de lhe proporcionar. A pouco e pouco, iam desvendando os seus segredos e aumentando a simpatia que 
sentiam um pelo outro. Se lhes perguntassem o que os unia, responderiam que não passava de pura amizade. Só Valerie tinha consciência de que se tratava de mais do 
que isso. Estavam a preparar uma mistura explosiva. O único entrave era Coop.

Nesse fim-de-semana, Valerie viu com os seus próprios olhos o entrave em pessoa. E teve de admitir que ficou impressionada. Era tudo aquilo que Jimmy dissera: egocêntrico, 
arrogante, divertido e charmoso. Mas Coop era mais do que isso. Jimmy ainda não tinha idade suficiente para se aperceber do resto. O que Valerie viu em Coop foi 
um homem vulnerável e assustado. Independentemente do seu aspecto jovem ou do número de mulheres jovens de que se fazia acompanhar, sabia que o jogo estava quase 
no fim. Sentia-se aterrorizado. Tinha medo de adoecer, de envelhecer, de perder o aspecto jovem, de morrer. A forma como tentara alhear-se do acidente de Jimmy era 
sinal disso. E os seus olhos indiciavam o mesmo. Por detrás da gargalhada, escondia-se um homem triste. E, por mais charmoso que fosse, Valerie sentia pena dele. 
Era um homem que tinha pavor de enfrentar os seus próprios demónios. E a história disparatada da jovem que ia ter um filho seu apenas servia para lhe alimentar o 
ego. E, mesmo que se queixasse da situação, aproveitava-se da história para torturar Alex, lembrando-lhe, subliminarmente, que havia outras mulheres que queriam 
ter filhos seus. Isso significava que não só era jovem como potente.

Não acreditava que Alex estivesse genuinamente apaixonada pelo velho actor. Ele mais não era do que o pai atencioso por que ela sempre ansiara e que nunca conquistara. 
Eram um grupo interessante. E Mark e Taryn também formavam um casal perfeito.

Apesar de tudo, Valerie achava as complexidades de Coop fascinantes. À primeira vista, ela não lhe despertara qualquer interesse. Não correspondia, de forma alguma, 
ao perfil das mulheres que costumava cortejar. Já tinha idade suficiente para ser mãe delas. O que lhe agradou, como mais tarde confidenciou a Alex, foi a sua graciosidade, 
o estilo e a

240
elegância de Valerie. Não havia nela nada de pretensioso e não tentava aparentar a juventude que não tinha.

- É uma pena ela não ter dinheiro - comentou Coop.
- Mas tem ar disso. Ao fim e ao cabo - riu-se -, todos temos ar de endinheirados.

Alex era, de todos eles, a única que tinha dinheiro, mas não o ostentava nem esbanjava em futilidades. Na opinião de Coop, o dinheiro só servia para gastar e para 
passar um bom bocado. Alex escondia o seu, ou ignorava-o. Precisava de lições para aprender a gastá-lo. Lições que ele poderia dar-lhe, mas, de momento, hesitava 
em fazê-lo. Uma vez mais os problemas de consciência, que continuava a tentar ultrapassar. Algo que era novo nele e que estava a tornar-se um aborrecimento infernal.

No dia seguinte, encontrou novamente Valerie na piscina. Estava sentada à sombra da árvore favorita de Coop. Só iria visitar Jimmy à noite. Envergava um biquini 
preto e exibia um corpo muito razoável. Tanto Alex como Taryn o invejavam e só esperavam chegar à idade dela e terem metade da sua beleza. Ao ouvir estes comentários, 
Valerie limitou-se a dizer que era uma sortuda por ter bons genes, e que fazia muito pouca coisa para se manter assim. Mas sentiu-se lisonjeada.

Mais tarde, Coop convidou-a para beber um cálice de champanhe. Valerie ficou espantada com a casa. Não tinha nada de espampanante. A decoração era de um bom gosto 
irrepreensível. As peças de antiguidade, esplêndidas e os tecidos, de um grande requinte. Era a casa de um homem maduro, como comentou, mais tarde, com Jimmy. E, 
mais uma vez, achou que Alex estava deslocada naquele cenário. No entanto, parecia reinar a felicidade entre os dois.

E começava a acreditar que as intenções dele relativamente a Alex eram sérias. Mostrava-se solícito, atento e carinhoso. Era evidente que estava apaixonado por ela, 
mas, tratando-se de Coop, era difícil dizer qual a profundidade do seu amor. Mantinha tudo na vida à superfície, especialmente as emoções. No entanto, a hipótese 
de casar com Alex pelas piores razões não era de descartar: quer para provar algo a si próprio, quer para deitar a mão ao dinheiro dos Madison.

241
Mas Valerie esperava, para bem de Alex, que houvesse mais sinceridade da parte dele. Fosse como fosse, Alex não parecia preocupada com o assunto. Sentia-se perfeitamente 
à vontade com Coop e feliz por estar no Palacete, especialmente na companhia de Taryn.

- Tens uns amigos adoráveis - comentou Valerie para Jimmy, nessa noite, quando o visitou no hospital. E disse-lhe que gostara tanto da casa de Coop como da casa 
do caseiro.
- Percebo porque adoras a tua casa. - Tinha um ar rural e transmitia uma sensação de tranquilidade.

- Coop fez-te a corte?

- Claro que não. Sou uns trinta anos mais nova do que ele. É um sabidão. As mulheres da minha idade é que o topam. A ele até lhe faria bem, mas já não tenho energia 
suficiente para um homem como ele.

Não tinha nem energia nem desejo. Esse tempo já passara, como costumava dizer. Estava feliz por viver sozinha e por passar algum tempo com Jimmy. Prometera a si 
mesma acompanhá-lo durante todo o período de convalescença. E ele só pensava em estar com ela, tal como fizera ao longo de anos. Adorava a sua companhia. Além de 
serem mãe e filho, eram excelentes amigos.

- Talvez também devesses entrar na corrida pelo velho.

- Pouco provável, querido - e riu-se -, a Alex ganhar-me-ia nas calmas. Ela merece.

Se era ou não bom para ela, essa era uma questão que ficava em aberto.
CAPÍTULO 21

Em Junho, o romance entre Mark e Taryn ia de vento em popa. Agiam com a máxima discrição possível. Nem ela nem ele queriam aborrecer os miúdos. Mas tanto Jessica 
como Jason simpatizavam com Taryn, de tal modo que, no final do ano lectivo, não queriam ir a Nova Iorque visitar a mãe, que só os vira uma vez desde que estavam 
em Los Angeles. Quando telefonou a Mark para falar no assunto, Janet insistiu para que eles fossem visitá-la. Além disso, queria que ficassem consigo até depois 
do casamento. Ia casar-se com Adam depois do fim-de-semana do 4 de Julho.

- Eu não vou - sentenciou Jessica, quando falou do assunto com o pai. Jason já dissera que faria o que a irmã fizesse. Jessica continuava furiosa com a mãe. - Quero 
ficar aqui contigo e com os meus amigos. E não vou ao casamento.

- Isso é outra questão. Podemos falar nisso mais tarde. Não te podes recusar a ir visitar a tua mãe, Jessica.

- Ai, isso é que posso. Ela deixou-te por aquele cara de cu.

- Esse é um assunto entre mim e a tua mãe. Não tens nada a ver com isso - retorquiu Mark, num tom firme. Janet conseguira deteriorar, se não mesmo destruir, a ligação 
com os filhos. E Adam não a ajudara. Sentira-se relegado para segundo plano pelos miúdos e não conseguira dissimular que andara envolvido com Janet quando ela ainda 
estava na Califórnia. Uma estupidez. A única coisa que conseguira fora pôr os miúdos em conflito com a mãe. Mas Mark achava que, mais cedo ou mais tarde, eles teriam 
de lhe perdoar. Tens de ir vê-la. Vá lá, Jess! Ela adora-os!

- Também a adoro - retorquiu Jessie -, mas estou zangada com ela. - Fizera dezasseis anos há pouco tempo e estava em conflito aberto com a mãe. Jason tomara uma 
posição mais expectante, mas era evidente que se sentia profundamente desapontado. Tanto ele como Jessie viviam muito mais felizes com o pai. - E não vou voltar 
para a escola de lá.

243


Mark não tocara sequer nesse assunto. Janet queria-os consigo o mais rápido possível e na escola de Nova Iorque, no Outono.

Mark acabou por ter de telefonar a Janet para discutir o assunto.

- Não consigo convencê-los. Estou a tentar, mas eles não me dão ouvidos. Não querem voltar para Nova Iorque e recusam-se a ir ao casamento.

- Não me podem fazer uma desfeita dessas! - E desfez-se em lágrimas. - Tens de os convencer.

- Não os posso drogar e meter dentro de um avião numa mala - retorquiu Mark. Ela é que fizera a cama em que se deitara. Porém, não havia qualquer sentimento de vingança 
no modo como estava a abordar o problema. Sentia-se feliz com Taryn. - Porque não vens até cá e falas tu própria com eles? Talvez facilite um pouco as coisas - sugeriu, 
mas Janet pôs logo a ideia de parte.

- Não tenho tempo. Ando demasiado atarefada com os preparativos para o casamento.

Janet e Adam haviam alugado uma casa em Connecticut e iam ter duzentos e cinquenta convidados.

- Bem, os teus filhos não vão estar lá, a não ser que faças algo para alterar a situação. Fiz tudo o que me era possível.

- Obriga-os! - disse Janet, completamente fora de si. Espeto com eles em tribunal, se tiver de ser.

-Já têm idade suficiente para serem ouvidos em tribunal. Com catorze e dezasseis anos, já não são nenhuns bebés.

- Estão a comportar-se como delinquentes juvenis.

- Não estão nada - defendeu-os Mark, calmamente.
- Só estão magoados contigo. Acham que lhes mentiste acerca do Adam. E é verdade. Ele fez todos os possíveis para lhes dar a entender que me deixaste por causa dele. 
Julgo que era o seu ego a falar. Mas eles perceberam bastante bem.

- O Adam não está habituado a lidar com crianças. Janet defendia-o, mas sabia que Mark tinha razão.

- A honestidade é a melhor política. - Nunca mentira aos filhos, Janet também não, até conhecer Adam. Este embriagara-a completamente. E, agora, fazia tudo o que 
ele queria, levando-a a entrar em ruptura com os filhos. - Não

244
consigo ajudar-te, a menos que também faças alguma coisa para ajudar. Porque não vens cá passar o fim-de-semana?

Por fim, acedeu. Instalou-se no Bel Air Hotel durante dois dias e Mark convenceu os filhos a ficarem com a mãe. As coisas ainda não estavam resolvidas no final da 
estada, mas os miúdos concordaram em ir a Nova Iorque passar o resto do mês de Junho. Janet prometera não os obrigar a ir ao casamento se não quisessem. Estava certa 
de que logo que lá estivessem, conseguiria convencê-los. Mas Jessica deixara bem claro que voltariam para Los Angeles, para a escola. Jason era da mesma opinião. 
A mãe sabia que não podia obrigá-los a ficar, mas disse a Mark que eles teriam de ir passar pelo menos um fim-de-semana por mês a Nova Iorque. Ele concordou e prometeu 
tentar convencê-los. Achavam que fora uma vitória Janet ter acedido a que continuassem a viver com o pai. Mark era da mesma opinião. Na semana seguinte, quando partiram 
para Nova Iorque, o seu estado de espírito era muito melhor. Iam lá passar quatro semanas. Logo que os miúdos partiram, Taryn mudou-se para a ala de hóspedes. Ela 
e Jessica já eram grandes amigas. A jovem reagira de modo completamente diferente com Taryn do que reagira com Adam, e o mesmo acontecera com Jason. Mas Taryn fora 
sincera com eles e não acabara com o casamento dos pais, o que era uma vantagem.

Taryn nunca gostara dos filhos de ninguém e estava espantada com a excelente relação que estabelecera com os de Mark. Achava-os respeitadores, afáveis e engraçados, 
e havia entre eles uma amizade recíproca.

- Se eles ficarem comigo permanentemente - disse Mark a Taryn, com ar pensativo, poucos dias depois de os filhos terem partido -, tenho de procurar casa. Não posso 
ficar aqui eternamente. Temos de ter o nosso próprio espaço.

Não havia pressa, mas iria começar a procurar no Verão. E se a casa precisasse de obras de remodelação, poderiam ficar na ala de hóspedes até Fevereiro.

Este assunto trouxe à baila a questão da relação entre os dois.

- Que acharias da ideia de ires viver connosco? - indagou Mark, num tom sério.

245
Cinco meses antes, ficara completamente destroçado quando Janet o deixou. E, agora, descobrira esta mulher maravilhosa, que parecia ser não só a esposa, mas também 
a madrasta ideal para os filhos.

- É uma ideia interessante. - E, inclinando-se para ele, beijou-o. - Mas temos de conversar melhor sobre o assunto. - Não tinha pressa de voltar a casar e Coop já 
lhe dissera que podia ficar com a ala de hóspedes, se Mark saísse, ou com a casa do caseiro, se Jimmy saísse. - Tens de te certificar de que os miúdos não se vão 
importar. Não quero ser uma intrusa.

- O Adam é que é um intruso, não tu, querida.

E esboçou um sorriso triste. Pensou que seria altamente improvável que os filhos fossem assistir ao casamento da mãe e não sabia se havia de censurá-los ou não. 
Era um sapo difícil de engolir.

O tempo que Mark e Taryn passaram juntos durante a permanência dos miúdos em Nova Iorque solidificou ainda mais a sua relação e fez amadurecer a ideia de que tinham 
de resolver a situação a curto prazo.

As coisas estavam a desenvolver-se com tal rapidez que Taryn se viu obrigada a falar com o pai. Coop não foi apanhado de surpresa, mas ficou um pouco desapontado.

- Adoraria ver-te com um homem mais excitante comentou, como se ela estivesse consigo desde pequena. Taryn conseguira estimular o seu instinto protector. Em três 
meses, conquistara não só o seu coração, como também a sua vida.

- Não quero um homem excitante, já o tenho - confidenciou-lhe. Era uma mulher sensível. - Tenho um pai excitante, não preciso de um marido excitante. Quero uma pessoa 
calma, em quem possa confiar, e que seja estável. O Mark tem todos esses atributos. É uma excelente pessoa.

Coop não podia negar, embora falar de Direito Fiscal o aborrecesse.

- E os miúdos? Não te esqueças do horror genético que lhes temos. Achas que vais conseguir viver com esses delinquentes juvenis?

246
Ainda não comentara com ninguém, mas já os achava menos pestinhas e já os suportava um pouco mais. Mas dentro de determinados limites.

- Gosto deles. Não, mais do que isso. Acho que os adoro.

- Oh, meu Deus, isso não! - E revirou os olhos, fingindo-se horrorizado. - Isso pode ser fatal. Pior do que isso
- acrescentou, tomando consciência de outro pormenor. Os monstrinhos serão meus netos. Mato-os se disserem isso a alguém. Nunca serei avô de ninguém. Podem tratar-me 
por Mister Winslow. - E riu-se.

Conversaram mais um pouco sobre o assunto. Ela e Mark já haviam falado em casar-se no Inverno seguinte. Ambos achavam que os miúdos não poriam qualquer objecção 
ao casamento.

- E a sua relação com Alex? - perguntou Taryn, depois de terem esgotado o assunto dos seus planos com Mark. Estava tudo a correr bem e, como é óbvio, sentia-se feliz.

- Não sei - respondeu Coop, algo atrapalhado. - Os pais dela convidaram-na a ir a Newport, mas ela recusou. Acho que devia ir. Eu é que não. O pai não está muito 
entusiasmado com a relação. Imagino porquê. Não sei, Taryn. Acho que não estou a ser justo com ela. Foi uma questão com que nunca me preocupei. Devo estar a ficar 
senil.

- Ou mais maduro.

Já conhecia muitas das fraquezas do pai. Era muito diferente do pai com que crescera. Vivera num outro mundo toda a sua vida. Tudo girara sempre à sua volta. Por 
isso, não era de estranhar que não tivesse desenvolvido a personalidade nalgumas áreas. Nunca fora obrigado a isso. Mas Alex fizera-o olhar para coisas às quais 
nunca prestara atenção e desafiando todo o seu sistema de crenças e valores. Taryn também contribuíra para isso. E, gostasse ou não, Coop era outro homem.

Nessa tarde, ainda a pensar no assunto, foi sozinho até à piscina dar um mergulho. Taryn e Mark haviam saído, e Alex, como de costume, estava no hospital. Jimmy 
já viera para casa dias antes e continuava de cama, na companhia da mãe. Coop estava satisfeito por ter algum tempo para si, para pensar calmamente, e ficou espantado 
quando deu de caras com Valerie a nadar descontraidamente. Tinha o cabelo apanhado 

247
no alto da cabeça, usava pouca ou nenhuma maquilhagem e envergava um fato de banho preto liso, que realçava a sua silhueta jovem. Não podia negar que se tratava 
de uma mulher bonita. Era de trato fácil, sensível e tinha uma visão pragmática da vida.

- Olá, Coop! - cumprimentou Valerie, com um sorriso, enquanto o velho actor se sentava numa das cadeiras de lona. Resolvera não tomar banho. Preferia ficar a observá-la. 
Tinha demasiadas preocupações. Alex. E Charlene só faria o teste de ADN daí a algumas semanas. Esse era outro problema.

- Boa tarde, Valerie. Como está o Jimmy? - perguntou, delicadamente.

- Está bom. Chateado, por ainda não conseguir andar. Está a dormir. É difícil andar a ampará-lo com aquelas canadianas. - Além disso, Jimmy era muito pesado para 
ela.

- Devia arranjar-lhe uma enfermeira. Não pode fazer todo esse esforço sozinha.

- Gosto de tratar dele. Há muito tempo que não tinha oportunidade de o fazer. E é, provavelmente, a minha última oportunidade.

Coop apercebeu-se, então, da sua falta de tacto. Provavelmente não tinha meios para contratar uma enfermeira. Embora tivesse estilo, não deveria ser muito endinheirada. 
A única prova em contrário era a renda alta que Jimmy pagava, mas esse dinheiro também podia provir do seguro de vida de Maggie e, mais cedo ou mais tarde, também 
se esgotaria. Mas, fosse como fosse, Valerie O'Connor era uma mulher muito distinta.

- A Alex está no hospital? - perguntou Valerie, quando saiu da piscina e se veio sentar ao lado dele. Não ia demorar-se muito tempo. Não queria aborrecê-lo. Achou-o 
pensativo.

- Claro. Trabalha que nem uma escrava, mas gosta daquilo que faz. - E, à sua maneira, admirava-a por isso. Ela não precisava do trabalho para nada, o que tornava 
a sua atitude ainda mais nobre, ou mais estúpida, dependendo da perspectiva com que se encarasse o facto.

- Ontem vi um dos seus filmes antigos. - E disse-lhe qual. Vira-o a meio da noite, quando tratava de Jimmy. -

248
Você é um excelente actor, Coop. - Ficara surpreendida.

- É um excelente filme. - O oposto do tipo de trabalhos em que ele agora entrava. - Você era um actor muito sóbrio e ainda poderia sê-lo.

- Estou muito preguiçoso. E velho. Fazer um filme desses exige muito esforço. Já estou acomodado.

- Talvez não. - Valerie parecia ter mais fé em Coop do que ele próprio. Ficara espantada com a excelência do filme. Nunca o vira, nem ouvira falar nele. Coop deveria 
ter uns cinquenta anos quando o rodou e estava deslumbrante.

- Gosta do seu trabalho, Coop?

-Já gostei mais. As coisas que faço actualmente não são muito motivantes. - A todos os níveis. O que interessava agora era arranjar dinheiro o mais rapidamente possível 
e com pouco esforço. - Continuo à espera de um papel importante. Mas há muito tempo que isso não acontece. - Parecia triste e desmotivado.

- Talvez se surpreenda a si próprio, se fizer um esforço. O mundo merece vê-lo de novo num grande filme. Gostei bastante do que vi.

- Folgo muito que tenha gostado. - Coop sorriu e ficaram em silêncio por instantes, enquanto ele pensava no que Valerie dissera. Sabia que havia alguma verdade nisso. 
Lamento o que aconteceu ao seu filho. Deve ter sido um pesadelo. - Pela primeira vez, ao olhar para Valerie, viu a mãe devotada que se escondia por detrás daquela 
figurinha frágil.

- E foi. Ele é tudo o que tenho. A vida, para mim, deixaria de ter sentido se o tivesse perdido.

Devido à relação que mantinha com Taryn, Cooper conseguia imaginar a angústia que seria se a perdesse. Era o seu primeiro sinal de compaixão desde o acidente de 
Jimmy, e Valerie sentia isso mesmo e estava-lhe grata.

- Há quanto tempo é que enviuvou?

- Há dez anos. Parece uma eternidade. - Estava em paz consigo própria, apesar dos rudes golpes que sofrera na vida. Coop achava que ela tinha uma enorme força interior. 
E não se enganava. - Já estou habituada.

- Alguma vez pensou em voltar a casar?

249
Era uma conversa estranha aquela que estavam a ter debaixo das árvores, junto à piscina, num dia quente de Junho, a pensar na vida e naquilo que representava para 
eles. Valerie tinha idade suficiente para entender o modo como ele via as coisas, mas não era ainda tão velha que tivesse perdido o gosto pela vida, e por todos 
os prazeres que ela proporcionava. Estava a gostar de falar com Valerie. E, por muito surpreendente que parecesse, achava-a jovem. Tinha menos dezassete anos do 
que ele. Em oposição aos quarenta que o separavam de Alex.

- Nunca pensei nisso. Nem me preocupei em andar à procura. Sempre achei que, se houvesse outro homem que me pudesse interessar, ele encontrar-me-ia. E, até agora, 
isso não aconteceu. Mas não me importo. Já tive um homem bom. Não preciso de outro.

- Talvez alguém a surpreenda, mais cedo ou mais tarde.

- Talvez. - Tanto se lhe dava que aparecesse ou não um homem que lhe pudesse interessar. Coop achava engraçado esse modo de encarar as coisas. Detestava o desespero. 
Você tem muito mais energia para essas coisas do que eu. E sorriu, pensando que, se seguisse o exemplo dele, andaria a namorar com Jason. Mas não fez qualquer comentário.

- Que vai fazer logo à noite?

Com Alex no hospital, Coop estava desocupado. Era-lhe difícil, às vezes, ser fiel a apenas uma mulher, principalmente a uma mulher que estava sempre a trabalhar. 
No passado, andava com várias ao mesmo tempo, de modo a nunca ter de passar noites só, como acontecia agora. E sentir-se-ia ainda mais só se não tivesse Taryn. Fora 
uma dádiva divina.

- O jantar para o Jimmy. Não quer vir jantar connosco? Estou certa de que o Jimmy gostaria muito de o ver.

Já fora visitá-lo uma vez, mas pouco se demorara, porque, como viria a confidenciar a Alex mais tarde, detestava quartos de doentes.

- Posso encomendar o jantar no Spago, se quiser - sugeriu, subitamente grato pelo convite. Gostava dela e apreciava a amizade que estava a surgir entre os dois. 
Era quase como uma irmã para ele.

- Faço melhor massa do que eles - disse Valerie, orgulhosa, e soltou uma gargalhada.

250
- Não vou dizer ao Wolfgang que você disse isso, mas gostaria de experimentar.

Nessa noite, quando Coop apareceu para jantar, Jimmy ficou surpreso. A mãe esquecera-se de lhe dizer que convidara Coop para jantar. Ao princípio, Jimmy sentiu algum 
desconforto. Passara muito tempo com Alex, quando ela o visitava, e contara-lhe todos os seus segredos, assim como ela lhe contara muitos dos seus. Não sabia muito 
bem se estaria com ciúmes dele. Mas Coop parecia muito mais interessado em conversar com a sua mãe, tendo elogiado prontamente a qualidade da massa que ela preparara.

- Devia abrir um restaurante. Talvez devêssemos transformar o Palacete num hotel.

Abe voltara a avisá-lo de que, se não fizesse um corte nas despesas, teria de o vender. E ao contrário do que o contabilista pensava, Coop não via Alex como a solução 
ideal.

Após o jantar, Jimmy foi para a cama. Depois de o ajudar a deitar, Valerie sentou-se com Coop e falaram, durante horas, de Boston, da Europa, dos filmes que ele 
fizera, das pessoas que conhecia, e ficaram ambos espantados ao descobrirem o número de amigos que tinham em comum. Valerie dizia que levava uma vida calma, mas 
Coop ficou surpreendido ao saber que ela conhecia algumas pessoas bem aceleradas. Do marido, apenas disse que fora banqueiro, mas não desenvolveu o assunto e ele 
também não insistiu. Gostava da sua companhia. E ficaram espantados ao ver que eram duas da manhã quando Coop voltou para casa. Passara uma noite maravilhosa com 
Valerie.

Alex telefonara-lhe várias vezes nessa noite e ficara admirada por ele não estar em casa. Coop não lhe dissera nada a respeito do jantar. Alex achava-o algo intranquilo 
e não sabia o que fazer para alterar esse estado de espírito. Nunca lhe passou pela cabeça telefonar-lhe as duas da manhã, nem que ele poderia ter ido jantar com 
os O'Connor. Mas, ao fim de cinco meses de relação, esperava tudo dele.

Nessa noite, Coop ficou acordado durante muito tempo a matutar naquilo que conversara com Valerie. Tinha muitas coisas em que pensar e algumas decisões a tomar. 
Finalmente, adormeceu, passando o resto da noite a sonhar com Charlene e o bebé.

251
CAPÍTULO 22

Depois do jantar com Jimmy e Valerie, as coisas ficaram consideravelmente piores para Coop. No dia seguinte, teve uma reunião com Abe, que lhe disse que, se ele 
não conseguisse alterar a situação dentro de três meses, teria de vender o Palacete.

- Tem os impostos em atraso, deve nas lojas e nos hotéis, tem de pagar oitenta mil dólares ao alfaiate em Londres. Deve a joalheiros, deve a quase toda a gente do 
planeta. E, se não pagar o que deve de IRS até ao fim do ano, já para não falar nos cartões de crédito, confiscam-lhe a propriedade. As coisas estavam ainda mais 
negras do que pensara e, contra o que era costume, deu-lhe ouvidos. - Acho que deve casar com Alex.

Mas Coop ficou ofendido com a sugestão.

- A minha vida amorosa não tem nada a ver com os meus problemas financeiros, Abe.

O contabilista achava estes escrúpulos uma estupidez. Era uma oportunidade de ouro que Coop tinha à sua frente. Porque não tirar partido disso? Casar com Alex seria 
o golpe de sorte de que ele precisava desesperadamente.

Uma noite, Alex chegou a casa, exausta, depois de três dias seguidos no hospital. Estivera a substituir dois colegas e tivera uma série de situações de urgência: 
bebés em situações críticas, mães histéricas, um pai que ameaçara um médico com uma arma quando o filho morreu inesperadamente. Mark e Taryn haviam ido passar dois 
dias fora. A única coisa que Alex queria era tomar um banho e ir dormir ao lado de Coop. Nem sequer tivera energia suficiente para lhe descrever tudo aquilo por 
que passara.

- Correu mal o dia?

Alex limitou-se a abanar a cabeça, prestes a rebentar em choro devido ao cansaço. Sentia vontade de ir ver Jimmy, mas as forças faltavam-lhe. Prometera lá ir de 
manhã. Jimmy já estava farto de estar em casa. Alex telefonava-lhe o mais que podia, mas nos últimos dois dias, nem tempo para isso tivera. Tinha a sensação de ter 
estado refém noutro planeta.

252
- Três dias péssimos - explicou Alex, enquanto Coop se oferecia para fazer o jantar. - Nem forças teria para mastigar. Só quero tomar um banho e, depois, ir para 
a cama. Desculpa. Amanhã já estarei boa.

Mas, de manhã, Coop estava estranhamente calado. Sentou-se, com olhar ausente, à mesa do pequeno-almoço. Alex preparou-lhe bacon com ovos e sumo de laranja. Quando 
acabou de comer, olhou para ela com uma expressão triste.

- Estás triste? - Alex sentia-se melhor depois do sono reparador e do pequeno-almoço. Como era mais nova do que ele, recuperava rapidamente.

- Tenho uma coisa para te dizer - anunciou Coop, com ar angustiado.

- Há algum problema? - Alex não sabia porquê, mas tinha a sensação de que a relação estava a esmorecer.

- Alex... há coisas que não sabes de mim. Coisas que não te quis dizer. Nem a mim quis dizer. - E esboçou um sorriso triste. - Estou endividado até à ponta dos cabelos. 
Acho que sou um pouco como o filho pródigo e tenho gasto tudo numa "vida de pecado". O problema é que, ao contrário dele, não posso voltar para casa do meu pai. 
Já morreu há muito e não tinha dinheiro. Perdeu tudo na Grande Depressão. Estou com a corda na garganta, como se costuma dizer. Se não pagar os impostos e as dívidas, 
vou ter de arcar com as consequências um destes dias. E posso até ter de vender o Palacete.

Alex ainda pensou, por instantes, que ele ia pedir-lhe dinheiro emprestado. Não teria ficado aborrecida se o tivesse feito. Tinham confiança suficiente um com o 
outro para ser franco. Preferia isso a segredos entre eles, mesmo que a verdade fosse desagradável. Sabia da difícil situação financeira de Coop pela boca do pai.

- Lamento, Coop. Mas não é o fim do mundo. Há coisas piores. - Como a morte, a doença, o cancro, e aquilo que acontecera a Maggie.

- Para mim, não. O meu estilo de vida é importante ao ponto de ter chegado a vender a alma de vez em quando, fazendo maus filmes, ou gastando o dinheiro que não 
tinha, de modo a continuar a viver da maneira que queria e que achava que merecia. Não é algo de que me orgulhe, mas fi-lo.

253
Coop fazia o ponto da situação. Sabia que tinha de fàzê-lo. Era a voz da consciência a falar.

- Queres que te ajude?

Alex olhou-o com ar apaixonado. Sentia um grande amor por ele, independentemente de querer ou não ter filhos. Já resolvera fazer esse sacrifício por ele, se fosse 
esse o seu desejo. Achava que Coop merecia todos os sacrifícios.

Mas ficou perplexa com a resposta do velho actor.

- Não. É por isso que estou a falar contigo. Casar contigo seria o caminho mais fácil para resolver a situação. E, a longo prazo, o mais difícil. Se casasse contigo, 
nunca teria a certeza da razão por que o teria feito. Se por ti, se pelo dinheiro.

- Talvez não tenhas de saber. Essas coisas vêm todas misturadas, como se de um pacote se tratasse. Não precisas de fazer opções.

- Para ser sincero, não sei sequer se te amo. Pelo menos, o suficiente para nos casarmos. Adoro estar contigo, és uma mulher divertida. Nunca conheci ninguém como 
tu. Mas és uma solução para mim. A resposta a todas as minhas preces e problemas. E depois? Todos achariam que me comportara como um gigolô e, se calhar, teriam 
razão. E tu também acabarias por achar. E do teu pai nem se fala. Até o meu contabilista acha que devo casar contigo. Seria muito mais fácil do que esfalfar-me a 
trabalhar para pagar os impostos. Mas não é essa pessoa que quero ser. E talvez te ame, porque me preocupo contigo o suficiente para te dizer que não é comigo que 
quero que cases.

- Estás a falar a sério? - Alex estava horrorizada. O que é que me vais dizer a seguir? -Já suspeitava, mas não queria ouvir.

- Sou demasiado velho para ti. Tenho idade suficiente para ser teu avô. Não quero filhos. Nem teus, nem da Charlene, nem de ninguém. Já tenho uma filha, graças a 
Deus. É adulta e uma jóia de pessoa, e nunca fiz nada por ela. Sou um velho pobre e cansado, e tu és jovem e muito rica. Temos de acabar com isto.

Alex ficou com o pequeno-almoço como que colado à garganta.

254
- Porquê? Nem sequer te estou a pedir para casares comigo. Não preciso de me casar, Coop. E ao dizeres que sou muito rica, é discriminação.

Sorriu com a resposta de Alex, mas havia lágrimas nos seus olhos, e nos dele também. Detestava fazer isto, mas tinha de ser.

- Deves casar e ter filhos. Montes deles. Darás uma mãe sensacional. Além disso, a qualquer momento, aquela cabra da Charlene vai transformar a minha vida num atoleiro. 
Nada posso fazer, mas, pelo menos, posso poupar-te ao embaraço de também o atravessares. Não te posso fazer isso. Não te vou deixar resolver os meus problemas financeiros. 
Estou a falar a sério. Se casar contigo, nunca saberei porque o fiz. Para ser sincero, o mais provável é que seja pelo dinheiro. Se não tivesse estes problemas, 
talvez nem me passasse pela cabeça casar. Divertir-me-ia apenas.

Nunca fora tão sincero com ninguém, mas sentia que lhe devia isso.

- Não me amas?

Alex sentia-se uma rapariguinha que acabara de ser expulsa do orfanato. Coop rejeitara-a. Tal como os pais. E Cárter. Ao olhar para o velho actor, tinha a sensação 
de que o mundo desabara sobre si.

- Para ser franco, não sei. Nem sequer sei o que é o amor. Mas seja o que for, não deve acontecer entre uma jovem da tua idade e um homem da minha. Não é natural 
e não está certo. Não é a ordem correcta das coisas. E casar contigo por aquilo que podes fazer por mim não melhora nada. Pela primeira vez na vida, quero ter alguma 
dignidade, e não fingir que a tenho. Quero fazer aquilo que for mais correcto, para os dois. E o correcto neste caso é libertar-te e organizar a minha vida, custe 
o que custar. - Fora muito difícil para Coop dizer tudo aquilo a Alex, que estava completamente destroçada. Só tinha vontade de a envolver nos braços e de lhe dizer 
que a amava (porque era isso mesmo que sentia), o suficiente para não lhe estragar a vida casando com ela. - Acho que devias ir para casa, Alex - sugeriu, num tom 
triste. - É uma situação difícil para os dois. Mas, acredita, é a coisa mais acertada a fazer.

255
Alex chorava convulsivamente. Pouco depois, foi até ao quarto e fez as malas. Quando desceu, Coop encontrava-se na biblioteca, com ar mórbido. Detestava o que estava 
a fazer, mas sabia que era esse o seu dever.

- A consciência é uma coisa terrível, não é?

- Amo-te! - sussurrou Alex, de olhos fixos em Coop, à espera que ele mudasse de ideias e lhe pedisse para ficar. Mas este não o fez. Não podia.

- Também te amo, pequerrucha... tem cuidado contigo respondeu, não esboçando qualquer movimento na sua direcção.

Alex fez que sim com a cabeça e saiu. Sentia que a vida de princesa dos contos de fadas acabara. Estava a ser expulsa de casa e lançada nas trevas e na solidão. 
Não conseguia entender por que motivo ele fizera isto. Não conseguia deixar de pensar se não haveria outra pessoa. E havia: Coop. Encontrara-se a si próprio. Descobrira 
a peça que sempre lhe faltara. A peça que sempre receara encontrar.

Ao transpor o portão, lavada em lágrimas, Alex sabia, sem qualquer sombra de dúvida, que o seu coche se transformara em abóbora. Mas ela fora sempre a mesma pessoa. 
Coop é que, finalmente, se transformara num príncipe. De carne e osso.
CAPÍTULO 23

Jimmy não conseguia perceber por que razão Alex não dava sinal de vida há já algum tempo. Nem telefonara nem viera visitá-lo. E Valerie disse que não a vira na piscina 
durante toda a semana. Também não vira Coop. Quando, finalmente, o encontrou, o velho actor estava com um ar triste e abatido. Valerie ainda hesitou em falar-lhe.

Só ao fim de algum tempo é que ele lhe perguntou como estava Jimmy.

- Está melhor. Passa a vida a queixar-se. Está a ficar farto de mim. Far-lhe-á bem quando puder andar por aí de canadianas.

Coop limitou-se a fazer que sim com a cabeça. Valerie perguntou-lhe, então, por Alex. Seguiu-se um silêncio interminável. E, quando Coop olhou para ela, Valerie 
viu no seu olhar algo que nunca vira antes. Parecia infelicíssimo, o que não era normal nele. Sempre conseguira dissimular aquilo que sentia. Fora brilhante nisso. 
Mas esse tempo acabara. Já não era um deus, era um mortal. E os mortais sofrem. Às vezes, muito.

- Deixámo-nos - disse, triste, enquanto Valerie secava o cabelo com uma toalha.

- Lamento muito. - Não se atreveu a perguntar o que acontecera.

Coop já contara a Taryn, que almoçara com Alex e constatara o estado de profunda tristeza em que ela se encontrava mergulhada. Tinha pena de ambos, mas achava que 
o pai tomara a decisão mais acertada. Alex levaria algum tempo a ver isso. Coop sentiu-se muito melhor quando a filha lhe disse. Precisava do seu apoio.

- Também lamento. Acabar com ela foi como acabar com as minhas últimas ilusões. Foi melhor assim.

Não lhe falou nas dívidas, nem no facto de não casar com Alex por causa do dinheiro. Nessa noite, Coop teve imensas saudades dela. E não sentiu o mínimo desejo de 
ir a correr à procura de outra mulher, de preferência jovem, facto que ocorria pela primeira vez.

257
-- É uma treta sermos pessoas maduras, não é? Eu detesto.

- Também eu - retorquiu Cooper, com um sorriso. Era uma mulher impecável. Tal como Alex. E fora por isso que se recusara a valer-se dela. Talvez pela primeira vez 
na vida tivesse estado apaixonado.

- Quer jantar connosco?

Coop fez que não com a cabeça. Pela primeira vez na vida, não queria ver ninguém. Não lhe apetecia falar nem brincar.

- Você e o Jimmy podem carpir as vossas mágoas - insistiu Valerie.

- Estou quase tentado - replicou Coop a rir. - Talvez daqui a dias.

Ou daí a anos. Ou a séculos. Estava surpreso com as saudades que sentia. Alex tornara-se um hábito delicioso. Com o tempo, tê-la-ia sufocado, ou mesmo magoado, e 
isso era algo que nunca lhe faria.

Durante alguns dias, Valerie não disse nada a Jimmy, mas, quando este começou a impacientar-se com o silêncio de Alex, teve de contar-lhe.

- Acho que anda mal do coração.

- Que quer dizer com isso? - resmungou Jimmy. Estava farto da cadeira de rodas e do gesso nas pernas.

E estava zangado com Alex. Esquecera-se completamente dele.

- Acho que ela e o Coop se deixaram. Aliás, tenho a certeza. Há dias, vi-o na piscina, e ele contou-me. Acho que estão os dois chateados com o facto. Deve ser por 
isso que ela ainda não te disse nada.

Jimmy ficou em silêncio. Depois de matutar sobre o assunto durante uns dias, telefonou para o hospital, mas disseram-lhe que Alex estava de folga. E não tinha o 
número de casa. Enviou-lhe uma mensagem para o bipe, mas ela não respondeu. Só ao fim de uma semana a apanhou no hospital.

- O que é que se passa contigo? Morreste ou quê?

Jimmy andara a rabujar com a mãe durante toda a manhã. Estava cheio de saudades de conversar com Alex. Fora a única pessoa a quem abrira o coração.

- Sim, morri... mais ou menos... tenho tido muito trabalho.

258
A voz saiu embargada. Há duas semanas que não fazia outra coisa senão chorar.

-Já sei - retorquiu Jimmy, num tom afável, percebendo que Alex se encontrava mergulhada numa profunda amargura. - A minha mãe contou-me o que aconteceu.

- Como é que ela sabe? - Parecia perplexa.

- Acho que Coop lhe contou. Encontraram-se na piscina, uma coisa do género. Lamento, Alex. Imagino que estejas na fossa.

Achava que fora o melhor que ele fizera, mas não lho queria dizer, para não a aborrecer mais.

- E estou. É muito complicado. Ele teve uma crise de consciência.

- É bom saber que ele também tem consciência. Jimmy nunca morrera de amores por Coop. Especialmente depois de ter magoado Alex. Mas a dor era inevitável nessas situações. 
- Vão-me tirar boa parte do gesso na próxima semana. Posso ver-te nessa altura?

- Claro. Adoraria.

Não queria ir vê-lo a casa e arriscar-se a dar de caras com Coop. Seria doloroso para ela e talvez até para ele.

- Posso telefonar-te de vez em quando? Não sei como entrar em contacto contigo. Andas sempre atarefada a trabalhar, e não tenho o teu número de casa.

- Não tenho telefone em casa. Durmo em cima de uma pilha de roupa suja.

- Isso é algo que me seduz.

- Oh, merda, Jimmy! Sinto-me na fossa. Ele tem razão, mas acho que o amava. Diz que é muito velho para mim e que não quer ter filhos. E... tem uma série de problemas 
e não quer que eu os resolva. Acho que estava a ter uma atitude nobre. Que ideia estúpida!

- Acho que ele teve um acto de grande dignidade ao fazer aquilo que devia fazer. Ele tem razão. É demasiado velho para ti. Deves ter filhos. Quando tiveres cinquenta 
anos, ele terá noventa.

- Talvez isso não importe.

Alex continuava a sentir imensas saudades. Nunca conhecera ninguém como Coop.

259
- Talvez importe. Não queres ter filhos? E, mesmo que o convencesses a ter filhos, ele nunca participaria na educação deles.

Alex sabia que Jimmy tinha razão. Quando ele teve o acidente, Coop demitira-se da obrigação de o ir ver ao hospital, com a desculpa de que era uma coisa "desagradável". 
Ela precisava de um homem que estivesse disposto a fazer tanto as coisas "desagradáveis" como as "agradáveis". Coop nunca seria esse homem. Alex não gostara dessa 
sua faceta.

- Não sei. Sinto-me na merda.

Era uma sensação boa poder desabafar novamente com Jimmy. Tivera saudades da sua amizade. A única pessoa com quem falara desde que se separara de Coop fora com Taryn, 
que se mostrara compreensiva, mas também achara que a decisão de Cooper fora a mais acertada.

- Provavelmente, vais andar uns tempos na merda. Sabia bastante bem o que isso era. Fora como se sentira desde a morte de Maggie. Porém, sentia-se muito melhor desde 
o acidente. Fora uma espécie de epifania para si. - Quando tirar o gesso, levo-te a jantar fora e ao cinema.

- Sou uma péssima companhia.

- Também eu. Tenho passado a vida a chatear a cabeça à minha mãe. Nem sei como é que ela me consegue aturar.

- Acho que ela te ama.

Ambos sabiam que Valerie o adorava.

Jimmy prometeu telefonar-lhe no dia seguinte. Quando o fez, Alex sentia-se muito melhor. Continuou a telefonar-lhe todos os dias, até lhe tirarem o gesso. Nesse 
dia, levou-a a jantar fora. Valerie é que conduziu e ficou aliviada ao ver que Alex se encontrava com melhor disposição. A separação fora dolorosa, mas também a 
coisa mais acertada que Alex e Coop poderiam ter feito. Coop andava a rodar uma série de anúncios, o que o distraía. E, de momento, estava preocupado com o teste 
de ADN de Charlene. A última coisa de que precisava era de um filho para sustentar, já para não falar de Charlene, com quem continuava furioso.

-Juro - dissera a Valerie, no dia anterior. - Não volto a sair com mais nenhuma mulher. - Espumava de raiva.

- Porque será que não acredito em ti? Mesmo que tivesses 

260
noventa e oito anos e te encontrasses no leito de morte, não teria acreditado numa afirmação dessas. Toda a tua vida girou em torno de mulheres.

Nas últimas semanas, haviam-se tornado amigos, e Coop falava com toda a franqueza com Valerie, e ela com ele.

- É verdade. Mas, na maior parte das vezes, as mulheres erradas. A Alex não era uma mulher errada e, se nunca tivesse sabido do dinheiro, as coisas teriam sido diferentes. 
Soube disso desde o primeiro momento em que a conheci. Foi sempre um factor que influenciou os meus sentimentos por ela. Nunca consegui separar os dois elementos: 
aquilo que sentia e aquilo que precisava dela. Era tudo muito confuso.

Analisara a questão milhares de vezes, mas acabava sempre confuso. Por fim, chegara à conclusão de que tomara a decisão mais acertada.

- Continuo a achar que fizeste bem, Coop. Embora compreendesse, se tivesses casado com ela. É uma pessoa muito especial e ama-te.

Mas Valerie sempre esperara que isso não viesse a acontecer. Para bem de Alex.

- Também a amo. Mas a verdade é que não queria casar com ela. Nem ter filhos. E senti que tinha de casar com ela, porque precisava do dinheiro. Era isso que o meu 
contabilista queria que eu fizesse.

- O que é que vais fazer agora, para resolver esses problemas?

- Fazer um grande filme, ou uma série de anúncios muito maus.

Já dissera ao agente que estava disposto a aceitar papéis muito diferentes daqueles que representara até aí. Poderia fazer de idoso ou de pai. Já não esperava desempenhar 
o papel de actor principal. O agente ficara mudo de espanto. Mas sempre alimentara mais esperanças do que o próprio Coop na última década.

No dia 1 de Julho, tanto Coop como Alex já davam sinais de ter ultrapassado a mágoa em que haviam estado mergulhados desde a separação. Valerie levara Jimmy a visitar 
Alex ao hospital várias vezes. E, num fim-de-semana em que

261
Coop não se encontrava em casa, Alex viera jantar com Mark e Taryn. Os miúdos só voltariam depois do 4 de Julho. Haviam, finalmente, concordado em ir ao casamento 
da mãe. Continuavam a dizer que Adam era um cara-de-cu, mas fariam esse sacrifício pela mãe, para orgulho de Mark.

- Vamos casar-nos - anunciou Mark, olhando orgulhoso para Taryn.

Sentiam-se envergonhados, mas era fácil ver que estavam ambos excitados e apaixonados.

- Parabéns! - disse Alex, sentindo um aperto no coração. Continuava com saudades de Coop e do tempo que haviam passado juntos. Nunca esperara que as coisas acabassem 
tão rapidamente e ainda sentia uma mágoa profunda.

Jimmy coxeava pela sala, agarrado às canadianas, e a mãe tentava convencê-lo a ir para a sua casa em Cape Cod, no final do Verão.

- Não posso abandonar o trabalho. Mais cedo ou mais tarde, tenho de voltar.

Prometera regressar ao trabalho na semana seguinte. De canadianas, não poderia fazer visitas domiciliárias. Mas, pelo menos, poderia fazer atendimento no seu gabinete. 
Valerie levá-lo-ia. Estava a pensar ficar até ele poder andar pelos seus próprios meios e conduzir.

- Sinto-me um miúdo, com a minha mãe a ter de me levar a todo o lado, inclusive à casa de banho - confessou a Alex.

- Agradece a Deus por teres uma mãe como ela - repreendeu-o Alex.

Nessa noite, ao regressar a casa, Alex perguntou a si própria o que Coop estaria a fazer. Sabia que fora passar dois dias à Florida, fazer um anúncio num barco à 
vela. Mas não lhe telefonara. Coop achava melhor não falarem durante uns tempos, embora esperasse que ficassem amigos. De momento, essa não era uma perspectiva muito 
animadora. Continuava apaixonada pelo velho actor.

Os filhos de Mark voltaram para casa após o 4 de Julho. Três dias depois, Alex viu no calendário que chegara o dia do teste de ADN de Charlene. O resultado saber-se-ia 
dentro de dez dias. Tinha curiosidade em ver o que iria acontecer. 

262
Duas semanas depois, Coop telefonou-lhe. Estava eufórico e queria partilhar a novidade com Alex. Mal soube do resultado, pegou no telefone e ligou-lhe.

- Não é meu! - exclamou, exuberante, depois de lhe perguntar como estava. - Telefonei-te porque pensei que gostasses de saber. Não é maravilhoso? Safei-me desta 
cilada.

- De quem é? Sabes?

Alex estava feliz por ele, embora sentisse um aperto no coração ao ouvi-lo.

- Não, estou-me nas tintas. Só me interessa saber que não é meu. Nunca senti um alívio tão grande na vida. Sou demasiado velho para ter filhos, legítimos ou ilegítimos.

Coop queria recordar-lhe que não era o homem certo para ela, para o caso de Alex ainda alimentar esperanças de reconciliação. Também sentia saudades dela, mas, a 
cada dia que passava, mais se convencia de que fora a melhor coisa que poderia ter feito. E cada vez estava mais desejoso de que ela arranjasse um homem que quisesse 
ter filhos.

- Aposto que a Charlene está desapontada - comentou Alex, pensativa, ainda a digerir o que ele acabara de dizer. Sabia que era um tremendo alívio para Coop, depois 
dos meses de autêntica tortura por que passara.

- Provavelmente, vai dar um tiro na cabeça. O pai é capaz de ser empregado numa estação de serviço, como tal, o sonho da pensão e de um apartamento em Bel Air vai 
por água abaixo.

E riram-se. Há muitos meses que Coop não se mostrava tão descontraído. Na semana seguinte, na primeira página dos tablóides surgiu a manchete: COOP WINSLOW NÃO É 
PAI DA CRIANÇA! Alex sabia que era obra do agente dele. Coop vingara-se. Estava inocente e completamente livre. Mas ainda com dívidas e Alex na expectativa. Tornara, 
no entanto, a deixar claro que não voltaria para ela, para bem de ambos. Já não lhe parecia correcto andar com uma mulher quarenta anos mais nova do que ele. Os 
tempos haviam mudado. Tal como Copp.

- Tens toda a razão - anuiu Alex, quando Jimmy a censurou por trabalhar mais do que era hábito: não voltara a vê-la. - Mas ainda sinto a falta dele. Não há muitas 
pessoas como Coop.

263
- Talvez seja essa a solução para trabalhares menos. Jimmy recomeçara a trabalhar e há muito tempo que não se sentia tão bem. Dormia lindamente e dizia que estava 
a engordar por causa dos cozinhados da mãe. Tinha ainda mais um mês de fisioterapia à sua frente e só depois é que poria as canadianas de lado. De vez em quando, 
levava Alex a jantar fora ou ao cinema, sempre com a mãe a servir de motorista. Mas andava muito mais bem-disposto e, à medida que o tempo ia passando, o mesmo acontecia 
com Alex. Parecia a mesma de há meses atrás e adorava estar com ele. As feridas emocionais começavam a sarar. Maggie morrera há já seis meses e Coop acabara com 
Alex há um.

- Acho que devias começar a andar com alguém - disse Jimmy a Alex, uma noite, durante um jantar, num restaurante chinês. Apanhara, pela primeira vez, um táxi. A 
mãe fora jantar fora e não queria abusar da sua boa vontade. Alex prontificara-se a levá-lo a casa.

- A sério? E quem é que te nomeou guardião da minha vida amorosa?

- É para isso que os amigos servem. És muito nova para andares a carpir mágoas por um tipo com quem andaste quatro ou cinco meses. Tens de te abrir outra vez ao 
mundo e começar de novo.

Parecia um pai a falar. Passavam bons momentos juntos e não havia um único assunto entre eles que fosse sagrado. Alex era franca com ele, tal como ele com ela. A 
amizade que partilhavam tinha um grande significado para ambos.

- Bem... obrigada, doutor Estranho Amor. Mas ainda não estou preparada.

- Não me venhas com histórias. És uma cagarolas.

- Não sou nada. Está bem, sou - emendou. - E, além disso, ando com muito trabalho. Não tenho tempo para namoricos. Sou médica.

- Mas também eras médica quando andavas com Coop. Qual é a diferença?

- Eu. Ainda me sinto magoada.

Mas o olhar irradiava felicidade. Ainda não encontrara ninguém com quem desejasse namorar, e Coop era difícil de substituir. Fora maravilhoso para ela, apesar de 
não se tratar do homem da sua vida.

264
- Não creio que estejas magoada. Estás mas é com preguiça e com medo.

- E tu?

- Estou aterrorizado. É uma situação diferente. Além disso, estou de luto - retorquiu Jimmy, num tom sério. Mas não estava tão destroçado, nem de perto nem de longe, 
como quando se conheceram. Estava muito mais animado. Mas, dentro de algum tempo, também começarei a sair com alguém. Eu e a minha mãe temos falado muito no assunto. 
Ela passou pelo mesmo quando o meu pai morreu, e diz que cometeu um grande erro não voltando a andar com ninguém. Acho que está arrependida.

- A tua mãe é uma mulher muito bonita - elogiou Alex. Tinha um grande afecto por ela e achava que Jimmy era um homem de sorte por ter uma mãe assim.

- Sim, eu sei. Acho que se sente muito só. E adora estar aqui comigo. Já lhe disse que devia mudar-se para cá.

- Acreditas que ela venha?

- Para ser sincero, não. Gosta de Boston. Sente-se lá bem. E adora a casa de Cape Cod. Geralmente, passa lá o Verão. Logo que eu deixe de andar com as canadianas, 
vai para lá. Já deve estar ansiosa. Quando lá está, adora andar a cirandar de um lado para o outro, a pôr as coisas no lugar.

- Gostas de lá ir?

- Às vezes.

Havia lá muitas coisas que lhe traziam Maggie à memória. Resolvera lá ir no Verão do ano seguinte. Nessa altura, sentir-se-ia muito melhor, do ponto de vista psicológico, 
para enfrentar todas essas recordações. E a mãe compreendia. Sempre fora uma pessoa muito compreensiva para com ele. Especialmente agora. Estava grata por ele estar 
vivo.

- Detesto a nossa casa de Newport. Parece a casa de Coop, só que maior. Sempre achei uma estupidez tê-la para casa de praia. Quando era miúda, queria ter uma casa 
simples, como os outros miúdos. Sempre tive tudo aquilo que era maior, melhor e mais caro. Era embaraçoso.

E a casa de Palm Beach era ainda maior, e também a detestava.

265
- E ficaste traumatizada - gracejou Jimmy, enquanto bebia o chá. Alex já parara de comer, estava cheia. Pareciam dois miúdos a entrar um com o outro. - Agora já 
percebo porque nunca andas com roupas decentes. Não deves ter um par de calças de ganga que não esteja coçado. Andas com um carro que parece ter sido comprado num 
ferro-velho e, por aquilo que me contas, o teu apartamento mais parece uma lixeira. É notório que tens uma fobia psicótica relativamente a tudo o que é decente ou 
caro.

Não lhe passou sequer pela cabeça, mas este discurso podia ter sido dirigido a Maggie, e fizera-o muitas vezes.

- Estás a queixar-te do modo como me visto?

Alex estava divertida com a conversa e não se sentia minimamente insultada.

- Não, andas bem-vestida, atendendo a que passas noventa por cento do tempo com o uniforme do hospital. Estou a queixar-me do carro e do apartamento.

- Queixa-te também da minha vida amorosa, ou da falta dela. Não te esqueças. Há mais alguma coisa de que se queira queixar, Mister O'Connor?

- Há - retorquiu Jimmy, olhando-a nos olhos, e reparando que estes eram de um castanho aveludado. - Não me levas a sério, Alex. - A sua voz adquirira um tom estranho.

- Que devo fazer para te levar a sério? - Alex parecia perplexa.

- Acho que estou a ficar apaixonado por ti - murmurou Jimmy, sem saber qual seria a reacção de Alex, e aterrorizado com a eventualidade de ela o detestar por isso. 
Na noite anterior, quando conversaram sobre o assunto, a mãe encorajara-o a declarar-se.

- Tu, quê? Estás louco? - Estava perplexa.

- Não era propriamente dessa resposta que estava à espera. Mas acho que sim, que estou apaixonado. Detestava ver-te com o Coop. Sempre achei que ele era o tipo errado 
para ti. Só que eu não estava preparado para ser o tipo certo.
- Alex continuava de olhos fixos nele, boquiaberta. E ainda não sei se serei. Mas, um dia, gostava de ser. Quando muito, tentar ser. Ao princípio, talvez seja difícil, 
como penso. É como tirar o gesso e recomeçar a andar. É a mesma coisa. Tu és a única mulher que conheço por quem sinto a

266
mesma coisa que senti pela Maggie. Era uma mulher espectacular, como tu... já não sei o que estou para aqui a dizer, só sei que estou aqui e gosto muito de ti, e 
que gostaria de ver o que acontecerá se nos dermos uma oportunidade. Provavelmente, estás a pensar que sou um lunático, porque estou a dizer coisas sem sentido, 
mais pareço um parvalhão.

Jimmy não conseguia esconder o embaraço. Alex estendeu, então, a mão para tocar na dele.

- Tudo bem - murmurou. - Também estou assustada... e também gosto de ti... sempre gostei... fiquei aterrorizada quando pensei que ias morrer, depois do acidente, 
e a única coisa que queria era que acordasses do coma e voltasses à vida... e voltaste... e, agora, Coop já faz parte do passado. Também não sei o que acontecerá. 
Deixemos as coisas irem devagarinho... e veremos o que acontece...

E ficaram os dois de olhos fixos um no outro, a sorrir, sem saberem muito bem o que cada um deles dissera ou sentia. Mas de uma coisa tinham a certeza: gostavam 
um do outro. Talvez fosse suficiente. Eram boas pessoas e mereciam encontrar o parceiro certo. Se o eram ou não, o futuro o diria. Haviam aberto as portas e agora 
estavam no limiar de algo novo. Porém, naquele momento, nenhum deles se sentia ainda preparado para palmilhar esse novo caminho que se abria à sua frente.

Nessa noite, ao regressarem a casa, experimentavam um misto de sentimentos diversos. Se, por um lado, sentiam um grande bem-estar interior e uma esperança imensa 
no futuro, por outro, sentiam-se embaraçados e assustados. Quando chegaram, Alex ajudou Jimmy a sair do carro e a subir as escadas. Jimmy voltou-se para ela e, com 
um sorriso radioso nos lábios, beijou-a, quase escorregando e caindo. Alex soltou um grito.

- Estás louco? Queres-nos matar? Podíamos ter caído os dois pelas escadas abaixo!

Riu-se, não tirando os olhos de Alex. Sempre a adorara, e cada vez se sentia mais atraído por ela.

- Pára de gritar comigo! - retorquiu Jimmy, bem-humorado.

- Então não faças maluqueiras daquelas!

267
Jimmy beijou-a de novo. Poucos minutos depois, Alex foi-se embora, mas não sem gritar da sala de estar:

- Diz à tua mãe que lhe agradeço!

Por aquilo que ela lhes proporcionara, por encorajar Jimmy a viver de novo e por fazê-lo esquecer Maggie, pelo menos um pouco. Não havia nem promessas nem garantias. 
Mas havia esperança para ambos. Eram jovens, e a vida ainda lhes reservava muito. A caminho de casa, não conseguiu conter um sorriso ao pensar nele. Enquanto isso, 
no seu quarto, Jimmy, com ar pensativo, também sorriu. A vida, por vezes, era uma estrada perigosa, repleta de demónios e infortúnios. A mãe tinha razão. Era tempo 
de começar uma nova vida.
CAPÍTULO 24

Nessa noite, enquanto Alex e Jimmy estavam no restaurante chinês, Coop saíra com Valerie. Prometera levá-la ao L'Orangerie. Há quase dois meses que Valerie tratava 
do filho, e Coop achou que ela merecia uma noite bem passada. Além de apreciar a sua amizade, não voltara a sair com nenhuma mulher desde que deixara Alex. No passado, 
teria ido logo a correr à procura de novos romances, para sarar as "feridas do amor", mas, desta feita, preferira passar algum tempo sozinho. Pela primeira vez na 
vida. Era também a primeira vez que ia a um restaurante no espaço de um mês, e Valerie revelou-se uma excelente companhia. Partilhavam os mesmos pontos de vista 
sobre uma série de assuntos.

Gostavam das mesmas óperas, da mesma música, das mesmas cidades europeias. Coop conhecia Boston quase tão bem como ela e, além disso, adoravam Nova Iorque. Valerie 
passara algum tempo em Londres com o marido, antes de Jimmy nascer, e Coop adorava lá ir. Até gostavam da mesma comida e dos mesmos restaurantes. Passaram uma noite 
descontraída e falaram de Mark e Taryn. Coop contou como Taryn entrara na sua vida. E Valerie falou de Jimmy e do pai, e das parecenças que havia entre eles. Coop 
falou ainda de Alex.

- Para ser franco, Valerie, fui louco por ela, mas acho que as coisas não iriam dar certo. Não sei se ela já conseguiu perceber isso, mas acabaríamos por nos tornar 
infelizes um ao outro. No último mês, pensei amiúde na nossa relação, mas, egoistamente, não queria deixá-la.

Falaram ainda de Charlene e da situação embaraçosa em que a jovem o envolvera. Não havia segredos entre eles. Alex ensinara-lhe isso. A sinceridade também já lhe 
era familiar. Falou-lhe dos problemas financeiros com que se deparava. Vendera recentemente um Rolls Royce, o que já era um passo importante. Pelo menos, por uma 
vez na vida, estava a enfrentar as coisas. Liz teria ficado orgulhosa dele. E já pouco faltava para o próprio Abe sentir também uma pontinha de

269


orgulho. O agente dizia que andava atrás de um papel importante. Mas sempre dissera isso.

- Talvez não seja assim tão mau ser uma pessoa madura. É uma novidade para mim. Nunca o fui. - Mas essa falta de responsabilidade fizera sempre parte do seu charme. 
Só que o preço a pagar era demasiado elevado. E, agora, só lhe restava arcar com as consequências. - Queria ir à Europa, no Verão. - Falara a Alex do Hotel du Cap, 
mas ela não podia deixar o trabalho. De qualquer forma, Coop não tinha dinheiro para a viagem. - Mas vou ficar por cá, a tentar arranjar trabalho.

- Queres ir passar uns dias a Cape Cod? Tenho lá uma casa antiga, mas confortável. Era da minha avó, e não tenho cuidado lá muito bem dela. Está a cair aos bocados, 
mas tem muito charme. Desde criança que lá passo os Verões.

A casa significava muito para Valerie, e agradava-lhe a ideia de a mostrar a Coop. Estava certa de que ele a apreciaria.

- Adoraria.

O velho actor esboçou um sorriso afável. Gostava de estar com ela. Via-se que era uma mulher que sofrera bastante, mas que tirara da vida muitos ensinamentos, aproveitando-os 
ao máximo. Não era uma pessoa triste nem deprimida. Era calma e inteligente. Sentia-se bem junto dela. Percebera isso desde o início. Gostava dela como amiga, e 
não era difícil imaginar a amizade a crescer com o passar do tempo. Nunca se sentira atraído por mulheres da idade de Valerie, mas começava a perceber que mesmo 
estas tinham os seus atractivos. Ficara desgostoso com as mulheres do tipo de Charlene e não queria magoar ou desapontar ninguém, como acontecera com Alex. Finalmente, 
chegara a hora de brincar com miúdas de idade mais próxima da sua. Afinal de contas, Valerie era quase vinte anos mais nova do que ele. Já era um grande avanço relativamente 
ao que andara a fazer nos últimos anos, com jovens com metade da idade de Valerie.

- Há alguém na tua vida, Valerie? - indagou Cooper, curioso. Queria certificar-se de que não havia ninguém à espera dela em Boston ou em Cape Cod.

Valerie fez um gesto negativo com a cabeça e sorriu.

270
- Não me envolvi com ninguém desde a morte do meu marido. E isso já foi há dez anos.

Cooper pareceu chocado.

- Que desperdício! - Era uma mulher bonita e merecia ter alguém ao seu lado.

- Estou a começar a pensar no assunto. E suponho que o Jimmy também. Tenho-o incentivado bastante. Vai levar algum tempo, mas ele não pode passar o resto da vida 
a pensar na Maggie. Era uma pessoa fantástica e uma excelente esposa. Mas morreu. Ele vai ter de enfrentar essa realidade um dia.

- De certeza que o fará. A natureza encarregar-se-á disso. - E riu-se. - Foi o que aconteceu comigo. Demasiadas vezes. - Depois, com um ar mais sério: - Mas também 
nunca passei por uma situação tão angustiante como aquela por que ele passou. - Lembrou-se de Alex: esperava que recuperasse rapidamente e que não lhe ficasse com 
rancor. Sabia como Cárter a magoara, e não queria contribuir para a magoar ainda mais. Só desejava que ela encontrasse o seu próprio caminho.

Quando chegaram ao Palacete, deram um passeio pela propriedade. Estava uma noite agradável. Sentaram-se durante algum tempo junto à piscina e conversaram. Ouviam-se 
risos na ala de hóspedes. Coop sabia que Taryn se encontrava lá com Mark e os filhos, embora estivesse a dormir de novo na ala principal, pois os miúdos já haviam 
voltado para casa.

- Acho que estão bem um para o outro - disse Coop, e Valerie concordou. - É engraçado como as coisas mudam de repente. Agora, tem a Taryn, e os filhos querem viver 
com ele. De certeza que nunca lhe passou pela cabeça que qualquer uma destas coisas acontecesse. O destino é uma coisa espantosa.

- Ainda hoje disse isso ao Jimmy. Ele tem de acreditar que as coisas se irão compor.

- E contigo, Valerie? As coisas estão a compor-se? E envolveu as mãos dela nas suas.

- Tenho tudo o que preciso - respondeu Valerie, contente com o seu destino. Já pouco esperava da vida. Jimmy sobrevivera. De momento, chegava-lhe. Não se atrevia 
a pedir mais.

271
- A sério? Que coisa rara. A maioria das pessoas não diria que tem tudo o que precisa. Talvez estejas a pedir pouco.

- É possível. Talvez alguém com quem partilhar a vida. Mas, se essa pessoa não aparecer, tudo bem na mesma.

- Gostaria de te ir visitar a Cape Cod, se, realmente, estavas a falar a sério.

- Claro que estava. Teria um grande prazer em receber-te.

- Adoro casas antigas. E sempre gostei de Cape Cod. Mantém a excelência de outrora. Não tem a grandeza de Newport, que sempre me pareceu um pouco despropositada, 
embora as casas sejam magníficas.

Teria gostado de visitar a casa dos Madison, embora isso já não fosse possível, pelo menos por agora. Talvez um dia, quando reatasse a amizade com Alex, como era 
seu desejo. Mas agradava-lhe a ideia de visitar Valerie em Cape Cod. Estava desejoso de passar uns dias numa casa acolhedora, com uma mulher de quem gostava e com 
quem podia conversar. Também lhe agradava o facto de saber que não queria nada dela, nem ela, dele. O que quer que dessem um ao outro, viria do fundo do coração. 
Não haveria segundas intenções, nem nada a ganhar ou a perder. Era tudo muito simples e claro.

Ficaram em silêncio durante uns instantes. Coop acompanhou-a, então, até à porta de casa. Desta vez, queria ir com calma. Não tinha pressa. Tinham toda uma vida 
à sua frente. Valerie também não queria precipitar-se.

- Passei uma noite maravilhosa. Obrigado por teres aceite o convite para jantar.

- Também tive uma noite maravilhosa. Boa noite.

- Telefono-te amanhã - prometeu Coop, enquanto Valerie fazia um ligeiro aceno de despedida com a mão e entrava em casa. Nunca esperara que a amizade com Coop chegasse 
a este ponto. Mas não estava arrependida, pelo contrário. Por agora, não precisava de mais, e não sabia se alguma vez viria a precisar. Mas, de momento, isto era 
algo de especial para ambos.

272
CAPÍTULO 25

Coop fazia tenções de telefonar a Valerie, como prometera, no dia seguinte, mas recebeu uma chamada do agente a pedir-lhe que fosse o mais depressa possível ao seu 
escritório. Não queria dar-lhe a notícia por telefone. Coop ficou irritado com o mistério. Quando apareceu no escritório do agente, às onze horas, este não proferiu 
qualquer palavra e limitou-se a entregar-lhe um guião.

- O que é? - perguntou Coop.

- Leia-o e, depois, diga-me o que pensa. É o melhor guião que já li.

Coop estava à espera de mais uma participação especial. Há anos que não lhe ofereciam outra coisa.

- Eles vão pôr o meu nome à consideração?

- Não precisam. Este guião foi escrito a pensar em si.

- Quanto é que vão pagar?

- Discutimos isso depois de ler o guião. Telefone-me logo à tarde.

- Qual é o meu papel?

- De pai - respondeu o agente.

Não era o papel de actor principal, mas Coop não se queixou. Não se encontrava em posição de o fazer.

Levou o guião para casa, leu-o, e ficou impressionado. Era um papel potencialmente extraordinário, dependendo do realizador e da quantia que estivessem dispostos 
a pagar-lhe.

- Pronto, já o li - disse Coop, quando telefonou ao agente. Estava interessado no papel, mas não se sentia eufórico: havia muitas coisas que ainda não sabia. - Agora, 
conte-me o resto.

O agente desbobinou os nomes.

- O Schaffer é o produtor. O Oxenberg, o realizador. O actor principal é o Tom Stone, que vai contracenar com a Wanda Fox ou a Jane Frank. A si, querem-no para o 
papel de pai. Com um elenco destes, vai ganhar, de certeza, um Oscar.

273

- Quanto é que eles oferecem? - perguntou Coop, tentando mostrar-se calmo. Há anos que não aparecia integrado num elenco daquela qualidade. Era um dos melhores filmes 
em que entraria, se aceitasse o papel. Mas estava certo de que não iriam pagar-lhe muito. No entanto, por uma questão de fama, talvez valesse a pena. As filmagens 
decorreriam em Nova Iorque e em Los Angeles, e estava convencido de que, atendendo ao tamanho do papel, durariam três a seis meses. Não tinha mais nada para fazer, 
à excepção de um monte de anúncios. - Quanto? - insistiu, preparado para receber a má notícia.

- Cinco milhões de dólares, e cinco por cento da bilheteira. Que tal?

Coop ficou bastante tempo em silêncio.

- Está a falar a sério?

- Claro que estou. Nunca pensei conseguir arranjar-lhe um papel destes. É seu, se quiser. Querem uma resposta nossa ainda hoje.

- Telefone-lhes. Assino ainda esta noite, se eles quiserem. Não deixe fugir isto.

Coop mal conseguia controlar a respiração, de tão aturdido que estava. Nem queria acreditar na sua boa sorte. Finalmente!

- Eles não vão fugir para lado nenhum. Estão ansiosos por o ter no elenco. Você é o homem perfeito para o papel, e eles sabem-no.

- Oh, meu Deus! - exclamou Coop, trémulo, quando pousou o auscultador. Foi contar a Taryn, porque não sabia a quem mais dar a novidade. - Tens consciência do que 
isto significa? Posso ficar com o Palacete, pagar as dívidas e pôr algum dinheiro de lado para a minha velhice.

Era um sonho que se tornava realidade, a sua última oportunidade. Fez uma ligeira pausa e olhou para Taryn. Lembrou-se de que podia dizer a Alex que, agora, tinha 
dinheiro para prover ao seu sustento, mas o engraçado é que já não sentia vontade de lhe telefonar. Em vez disso, precipitou-se para a porta da entrada. E Taryn 
gritou-lhe:

- Parabéns, Coop! Onde é que vai?

Mas o velho actor não respondeu. Dirigiu-se, em passadas largas, até à casa de Jimmy e bateu à porta.

274
Valerie abriu a porta, envergando calças de linho e uma T-shirt branca, e ficou espantada ao vê-lo. Parecia um louco, com os olhos esbugalhados, e cabelos em desalinho. 
Nunca o vira assim, ninguém vira. Mas ele estava-se nas tintas para isso. Só sabia que tinha de dar a novidade a Valerie.

- Valerie, acabei de receber um papel espectacular num filme que vai ganhar todos os Óscares no próximo ano. E, mesmo que isso não aconteça, posso resolver todas 
as minhas... responsabilidades... É um milagre. Não faço ideia do que aconteceu. Vou ao escritório do meu agente assinar o contrato - gaguejou Coop, mal contendo 
a excitação.

- Que bom para ti, Coop! Ninguém merece mais do que tu.

- É exactamente como tu disseste: vou fazer o papel de pai em vez do de actor principal.

- Tenho a certeza de que vais fazer um papel fabuloso.

- Obrigado. Queres ir jantar comigo esta noite? Tinha de comemorar com ela. E ia convidar também

Jimmy, Taryn e Mark. Tinha pena de não convidar Alex, mas sabia que não era uma atitude sensata, por enquanto. Mas ia telefonar-lhe a dizer que já arranjara a solução 
para sair do aperto económico em que vivia.

- Tens a certeza de que queres jantar outra vez comigo? Ainda ontem jantaste. Assim não consigo manter a elegância.

- Tens de jantar comigo - insistiu Coop, tentando mostrar um ar severo, mas não conseguindo reprimir um largo sorriso.

- Está bem. Terei muito gosto.

- E traz o Jimmy.

- Não posso. Ele saiu. - Valerie sabia que o filho continuava a encontrar-se com Alex. Andavam a explorar novas facetas de uma velha relação. Sabia que Jimmy não 
poderia trazê-la consigo, pois seria muito duro para ela. - Mas digo-lhe que o convidaste.

De qualquer das formas, o filho recusaria o convite. Preferia estar com Alex a estar com Coop. Não sentia qualquer animosidade para com o velho actor, mas estava 
mais interessado em reconstruir a sua vida amorosa.

275
- Telefono-te quando chegar, e digo-te onde vamos. Talvez ao Spago - despediu-se Coop, acenando, enquanto se dirigia apressadamente para o carro.

Cinco minutos depois, estava a caminho do escritório do agente. Uma hora mais tarde, já havia regressado a casa. Assinara o contrato. Disse a Valerie e a Taryn que 
fizera uma reserva no Spago para as oito horas. Entretanto, telefonou a Alex, que atendeu de imediato. Era a primeira vez que lhe telefonava desde o dia em que soubera 
os resultados do teste de ADN de Charlene, havia cerca de um mês. O coração de Alex começou a bater descontroladamente e as mãos não paravam de tremer, mas tentou 
mostrar-se calma.

Coop contou-lhe o que acontecera, e Alex não escondeu o seu contentamento ao ouvir todos os pormenores. Instalou-se, então, um longo silêncio. Ele sabia muito bem 
o que ela estava a pensar e qual era a resposta. Matutara nisso durante toda a viagem de regresso a casa e, por um ou dois minutos, ainda se sentira tentado.

- Esta situação altera alguma coisa entre nós, Coop? indagou Alex, contendo a respiração. Nem sequer tinha a certeza do que queria agora, mas sabia que tinha de 
perguntar.

- Ainda há pouco pensei nisso. E adoraria dizer que sim. Mas não, não altera nada. Não está certo. Mesmo com as dívidas pagas, sou demasiado velho para ti. Pensariam 
sempre que eu andava atrás do teu dinheiro. E não é correcto uma jovem da tua idade andar com um homem da minha. Precisas de ter um marido e filhos, e uma vida a 
sério, talvez com alguém do teu próprio mundo, ou com alguém que faça o mesmo tipo de trabalho que tu. Acho que, se tentássemos fazer com que as coisas entre nós 
resultassem, seria um erro tremendo. Lamento imenso se te magoo. Aprendi muito contigo, e talvez não andasse contigo por causa do dinheiro. Mas não seria justo. 
Talvez precisemos de pessoas próximas da nossa idade. Não sei porquê, mas o instinto diz-me que precisamos de nos afastar, para não estragarmos tudo. Se te servir 
de consolo, leva um pedaço do meu coração contigo. E guarda-o bem junto a ti. Mas não reatemos a relação. Seria um grande erro, de que nos arrependeríamos amargamente

276
mais tarde. Penso que o nosso caminho é para a frente, e não para trás.

À luz do tempo que haviam passado juntos e do que sentira por ele, Alex ainda alimentara esperanças de que Coop dissesse algo diferente, mas não discordava dele. 
Nas últimas semanas, também pensara maduramente no assunto, e as conclusões a que chegara não eram muito diferentes. Sentia muitas saudades e passara tempos maravilhosos 
com Coop, mas algo lhe dizia que não devia voltar para o velho actor.

De momento, o que verdadeiramente lhe interessava era aprofundar a sua relação com Jimmy. Ambos tinham as mesmas paixões, o mesmo amor por crianças, de tal modo 
que isso se estendia ao tipo de trabalho que realizavam. Jimmy estava fascinado pelo que ela fazia. Coop sempre se mostrara algo repugnado. Aliás, ela nunca pertencera 
ao mundo de Coop. Gostara de estar nesse mundo com ele, mas sentira-se sempre uma visita, uma turista, nunca conseguira imaginar-se a viver lá até ao fim dos seus 
dias. E tinha muito mais em comum com Jimmy do que com Coop. Se as coisas iriam ou não dar certo com Jimmy, isso era outra questão. Nenhum deles poderia ter a certeza. 
Com Coop, não haviam dado certo. Pelo menos, para ele, e talvez tivesse razão. Agora, era mais fácil andar para a frente do que voltar para trás, como ele dizia.

- Compreendo, Coop. E custa-me dizer que concordo. A cabeça já concorda, o coração acabará também por concordar.

Uma parte dela não queria deixá-lo, talvez porque Coop era o pai meigo e bonacheirão que nunca tivera.

- És uma rapariga corajosa.

- Obrigada. Convidas-me para a antestreia?

- Claro. E podes ir ver-me receber um Oscar.

- Combinado.

Alex sentiu-se muito melhor depois de falar com Coop. Era como se esta viragem na vida profissional do velho actor os tivesse libertado. Ele precisava desesperadamente 
do dinheiro, não só para pagar as suas contas, mas também para a sua paz de espírito e auto-estima. Agora, poderia fazer o que muito bem entendesse. Nessa noite, 
quando Jimmy foi ter

277
com ela ao hospital, o estado de espírito de Alex melhorara consideravelmente, como ele próprio pôde comprovar, ao entrar no carro. Iam jantar fora e ao cinema.

- Que aconteceu para estares tão contente?

- Hoje falei com Coop. Conseguiu um papel importante num filme, o que vai permitir-lhe resolver muitos dos seus problemas.

Jimmy ficou em pânico, embora soubesse que a mãe fora jantar com Coop. Mas não queria dizer nada a Alex.

- Que tipo de problemas? Têm a ver com vocês os dois?

- Sim, e com outras coisas. - Alex não queria falar-lhe das dívidas do velho actor. - Chegámos à conclusão de que não era correcto mantermos a relação. Foi divertido, 
mas, a longo prazo, precisaríamos de uma coisa diferente.

- Que queres dizer com isso de precisarem de uma coisa diferente? Diferente como? - indagou Jimmy, algo nervoso.

- Como tu, meu palerma.

- Foi isso que ele disse?

- Não especificou, mas deduzi. Lembra-te que sou médica.

Alex conseguira assustá-lo. Coop era um opositor formidável para qualquer homem, e Jimmy sentia-se em desvantagem. Coop tinha um metro e noventa e imenso charme. 
Mas aquilo que Jimmy poderia oferecer a Alex seduzia-a muito mais. Era um homem terno e de uma grande pureza de sentimentos, qualidades que haviam conquistado o 
seu coração. E tinha mais a ver com ela do que Coop. De alguma forma, Alex e Jimmy eram a resposta às preces um do outro.

Nessa noite, tal como prometera, Coop levou Valerie, Mark e Taryn a jantar ao Spago. Estava eufórico. As pessoas não paravam de o abordar. A notícia já se espalhara. 
No dia seguinte, sairia um artigo sobre o assunto nos jornais. Coop era o homem do momento.

- Quando começam as filmagens? - perguntou Mark, com ar interessado.

- Vamos para Nova Iorque em Outubro. E devemos voltar por altura do Natal. Aqui, as filmagens decorrerão

278
num estúdio. - Coop tinha dois meses para se divertir. Antes de começar, gostaria de ir à Europa, em Setembro. E olhou para Valerie. Talvez pudessem ir os dois, 
depois da visita a Cape Cod. Agora tinha condições económicas para o fazer. - Que te parece? - perguntou, em voz baixa, a Valerie, pouco depois, enquanto Mark e 
Taryn conversavam.

- Interessante - retorquiu Valerie, com um sorriso de Mona Lisa. - Veremos como as coisas correm em Cape Cod. - Havia muita coisa que ainda não sabiam.

- Não sejas tão racional. - Coop tinha a sensação de ter finalmente conhecido a mulher da sua vida. - Adoraria ficar no Hotel du Cap.

Valerie parecia tentada. Ambos sentiam o mesmo irresistível impulso. Mas deixariam andar as coisas. Não iriam forçá-las. Mais tarde, enquanto davam uma volta pela 
propriedade, Valerie disse isso mesmo a Coop, que concordou. Estavam a acontecer muitas coisas ao mesmo tempo, e o velho actor parecia um miúdo numa loja de doces, 
a querer partilhar tudo com Valerie.

Falou-lhe da conversa que tivera com Alex nessa tarde, e disse-lhe que se sentia de consciência mais tranquila. Ambos sabiam que agira correctamente ao acabar com 
Alex, por mais dolorosa que a separação tivesse sido.

- Acho que a Alex e o Jimmy começaram a sair juntos
- informou Valerie, com algumas cautelas. Não queria ser indiscreta, nem embaraçar Jimmy, especialmente agora. Coop ficou pensativo por instantes, depois soltou 
um suspiro e olhou para Valerie. Por segundos, sentira ciúmes, mas acalmou-se quase de imediato.

- Acho que isso lhes fará bem. A ambos. E a nós também - retorquiu Coop, pegando-lhe na mão.

Nessa noite, quando se despediram à porta de casa, beijou-a. Era engraçada a forma como o destino cruzara os seus caminhos. Coop Winslow não era o homem por quem 
Valerie ansiara, mas estava feliz por ele ter aparecido na sua vida. Não se sentia a Gata Borralheira, mas uma mulher que começava a apaixonar-se pelo seu melhor 
amigo. A caminho de casa, Coop sentia exactamente o mesmo, e não via a hora de estarem juntos em Cape Cod.

279
CAPÍTULO 26

No princípio de Agosto, como previsto, Jimmy tirou o gesso. A notícia do próximo filme de Coop fazia manchete nos jornais. O velho actor era um herói na cidade. 
Toda a gente o felicitava. E, de repente, começou a ter mais ofertas de trabalho. Mas estava decidido a sair da cidade com Valerie durante umas semanas. Depois, 
iria para a Europa, independentemente de ela o acompanhar ou não. Valerie dizia que só decidiria após as férias em Cape Cod.

Quando partiram, Jimmy já andava bastante bem pelos seus próprios meios. Continuava a encontrar-se com Alex, e a relação parecia ir de vento em popa. Mark e Taryn 
iam passar duas semanas em Tahoe com os miúdos. Só Jimmy e Alex ficariam na cidade, por motivos profissionais.

Na noite anterior à partida para Cape Cod, Valerie preparou um dos seus memoráveis jantares de massa. Iriam de avião até Boston, e depois, de carro até Cape Cod. 
Alex não viera ao jantar, pois estava de serviço. Mas Valerie fora despedir-se dela ao hospital, e haviam almoçado juntas. Mark, Taryn e os miúdos é que não faltaram 
ao repasto. Coop perguntou a Jason, num fingido tom rezingão, se partira alguma janela ultimamente. Jason empalideceu. Coop convidou-o, então, para assistir às filmagens 
em Los Angeles, e o miúdo ficou radiante. Jessica perguntou logo se também podia ir e levar alguns amigos.

-Julgo que não vou ter outra alternativa. Algo me diz que vamos ser familiares dentro de pouco tempo. Farei tudo o que quiserem, desde que prometam nunca me tratarem 
por avô, ou coisa do género. A minha reputação tem sofrido inúmeros golpes ao longo dos anos, mas acho que não sobreviveria a esse. Passariam a dar-me papéis de 
velho de noventa anos.

E todos se riram. Jessica e Jason começavam a habituar-se a Coop a pouco e pouco. Eram loucos por Taryn e estavam dispostos a aceitar o velho actor como parte do 
acordo. Havia a hipótese de todos ficarem ligados por laços familiares,

280
de uma maneira ou de outra, mais cedo ou mais tarde, o que era uma ideia exótica. E então, se Alex e Jimmy se casassem e Coop ficasse com Valerie, o que ele desejava 
ardentemente, as relações tornar-se-iam algo promíscuas. Mas todos sairiam a ganhar, até os filhos de Mark.

- Espero que as sanitas não estejam entupidas quando chegarem à Marisol - gracejou Jimmy, enquanto acabavam a sobremesa.

Coop olhou-o, intrigado, enquanto Valerie o repreendia por estar a assustar Cooper.

- Não é tão má quanto isso. É apenas uma casa muito velha.

- Esperem lá... Quem é a Marisol? - indagou Cooper, com uma expressão estranha no olhar.

- Não é "quem", é "o quê" - corrigiu Jimmy. - É a casa da minha mãe em Cape Cod. Foi mandada construir pelos meus bisavós e é uma combinação dos seus nomes: Marianne 
e Solomon.

Coop parecia ter sido atingido por um raio. Ficou boquiaberto.

- Oh, meu Deus! Marisol. Nunca me disseste nada dirigindo-se a Valerie. Reagia como se lhe tivessem dito que ela estivera presa nos últimos dez anos. Essa novidade 
até talvez fosse mais fácil de digerir do que esta.

- O que é que nunca te disse? - perguntou Valerie, com ar inocente, enchendo outro copo de vinho. O jantar fora excelente, mas não era nele que Coop pensava.

- Sabes muito bem o que quero dizer. Mentiste-me acusou, de semblante carregado.

- Não te menti. Só não te expliquei. Achei que não interessava.

Mas Valerie sabia muito bem que interessava e receava que interessasse.

- E o teu nome de solteira é Westerfield, presumo. Valerie fez um gesto afirmativo com a cabeça. - És uma impostora! Devias envergonhar-te! A fingir que eras uma 
pobretanas!

Coop estava chocado. A fortuna Westerfield era uma das maiores do mundo.

281
- Não fingi nada. Só não discuti o assunto contigo retorquiu Valerie, nervosa, esforçando-se por se mostrar calma. Por instantes, ficou preocupada com a reacção 
de Coop. Era muita coisa para engolir de uma só vez.

-Já estive uma vez na Marisol. A tua mãe convidou-me, quando eu estava a rodar um filme lá perto. A casa é maior do que o Hotel du Cap e, se a transformasses num 
hotel, poderias cobrar ainda mais. Mas isso seria concorrência desleal.

Coop não estava tão zangado como ela receara. A verdade é que os Westerfield eram a maior família de banqueiros do Este. Eram os Rothschild da América dos primeiros 
tempos, e tinham ligações aos Astor, aos Vanderbilt, aos Rockefeller e a metade das famílias de sangue azul dos Estados Unidos, se não mesmo do mundo. Os Madison 
ao pé deles pareciam pedintes. Mas Valerie era uma mulher madura e não tinha de responder pelos seus actos. Era a pessoa mais despretensiosa do mundo. Coop sempre 
pensara que ela não passava de uma viúva com poucos rendimentos. Agora percebia por que razão Jimmy alugara a casa com tanta facilidade, bem como muitas outras coisas 
relacionadas com as pessoas que Valerie conhecia e com os sítios onde estivera. Coop fitou-a durante uns instantes, depois, recostou-se na cadeira e riu-se.

- Bem, de uma coisa podes estar certa: nunca mais vou ter pena de ti! - Mas também não ia deixar que ela o sustentasse. Se casassem, seria ele a sustentá-la. Valerie 
poderia continuar a ser parcimoniosa nos seus gastos pessoais, mas, quanto às extravagâncias, e haveria muitas, seria Coop a arcar com elas. - E mando chamar um 
canalizador, se o autoclismo não funcionar. O que é que terias feito se eu não conseguisse este papel no filme?

Mas, com Valerie não se levantariam os problemas que se haviam levantado com Alex. Valerie era uma mulher mais madura. Com Alex, o problema não fora apenas o dinheiro, 
mas também a diferença de idades, o não querer ter filhos, o não querer passar por gigolô e o facto de Arthur Madison desaprovar o seu romance com a filha. Nenhuma 
dessas questões se colocava com Valerie. Além disso, estava novamente de boa saúde financeira. Aliás, melhor do que nunca.

282
- Se chamar um canalizador - avisou Jimmy, com um sorriso nos lábios -, a minha mãe tem um ataque. Ela acha que isso faz parte do charme. Tal como o telhado, que 
deixa entrar água, e as persianas, que estão a cair aos bocados. No ano passado, quase parti uma perna quando o alpendre sul se desmoronou. A minha mãe adora fazer 
remendos na casa.

- Estou ansioso por ver isso tudo com os meus próprios olhos.

Mas Coop já conhecia a casa, e ficara apaixonado por ela desde que lá estivera a convite da mãe de Valerie. Era uma das casas mais famosas do Este. Os Kennedy haviam-na 
visitado inúmeras vezes quando estavam em Hyannis Port, e o próprio presidente chegara a lá ficar instalado. Coop ainda abanava a cabeça quando os restantes convivas 
saíram.

- Nunca mais me mintas.

- Mas eu não te menti. Só quis ser discreta.

- Um pouco discreta de mais, não achas?

- Nunca se é discreto de mais.

Coop adorava a elegância e a simplicidade de Valerie. Era isso que a distinguia das outras mulheres. Mesmo de camisa branca e calças de ganga, não perdia o inegável 
ar aristocrático. De repente, lembrou-se de Alex. Jimmy era exactamente o homem de que ela precisava: fazia parte do seu mundo e era, igualmente, um renegado. E 
nem Arthur Madison teria argumentos para se opor à relação. Coop sentia uma grande satisfação por as coisas estarem a tomar o rumo devido. Não só para si, mas também 
para Alex, embora esta ainda não soubesse que estava no caminho certo. Então, enquanto Valerie levantava a mesa e punha a loiça na máquina, Coop perguntou-lhe:

- A Alex sabe?

- Por aquilo que conheço do Jimmy, não. Ainda dá menos importância a isso do que eu.

Estava-lhes no sangue. Já tinham nascido assim. Viviam da forma que haviam escolhido. E Alex era da mesma estirpe. Não gostava de ostentar a riqueza, preferia viver 
como uma pessoa de poucas posses.

- Como é que me vou adaptar a tudo isso? - perguntou Coop, puxando-a para si.

283
Valerie era a mulher da sua vida, soubesse ela ou não. Mas Coop estava decidido a convencê-la disso. Não pelo dinheiro, mas simplesmente por ela e por aquilo que 
significava para si.

- Vais-te adaptar bem. Já estás habituado. Aliás, nós não te chegamos aos calcanhares em questão de elegância.

Durante grande parte da sua vida, Coop vivera desafogadamente, apesar de extremamente gastador. Agora, com o filme, poderia saciar não só os seus caprichos como 
os dela.

- Acho que me vou adaptar. Para já, vou gastar todo o meu dinheiro a reparar a tua casa velha.

- Não sejas tonto. Gosto dela como está, a cair aos bocados. Dá um certo charme.

- Tu também tens charme e não estás a cair aos bocados. - Mas sabia que, mesmo quando ela fosse atacada pela velhice, continuaria a amá-la. Provavelmente, seria 
Coop o primeiro a ser atacado, porque, afinal de contas, tinha mais dezassete anos do que Valerie. - Queres casar comigo? perguntou, enquanto Jimmy subia as escadas, 
em bicos de pés. Era engraçado como gostava mais de Coop, agora que Alex já não andava com ele. Começava a achá-lo uma óptima pessoa.

- Finalmente - respondeu Valerie, esboçando um sorriso. Coop beijou-a apaixonadamente e saiu. Iam partir de madrugada.

Na manhã seguinte, o motorista conduziu-os ao aeroporto, no Bentley. Coop levava quatro malas de viagem, que haviam demorado uma eternidade a fazer. Mas era preciso 
não esquecer que depois da estada em Cape Cod partiria para a Europa. Valerie só levava uma, que fizera num abrir e fechar de olhos.

Coop despediu-se de Taryn à porta de casa. Valerie deu um apertado abraço ao filho, depois, beijou-o.

- Tem cuidado contigo, Jimmy - disse Valerie. Cooper e Jimmy quase tiveram de arrastá-la porta fora, para não perderem o avião.

Partiram para o aeroporto com óptima disposição, e aproveitaram para dormir durante o voo. Quando acordaram, estavam quase a chegar a Boston. Valerie contou-lhe

284
parte da história da casa, que ele desconhecia. Cooper ficou fascinado e estava ansioso por a rever e partilhar com a sua amada.

No aeroporto, alugaram um carro e dirigiram-se para Cape Cod. Quando chegaram, a Marisol estava exactamente como Coop a recordava desde a última vez que lá estivera. 
Só que melhor: agora contava com a companhia de Valerie.

Coop ajudou Valerie a pregar pregos, a arranjar as persianas e a reparar algumas peças de mobiliário em vime. Passaram lá três semanas, o velho actor nunca se sentira 
tão feliz, embora tivesse trabalhado como nunca trabalhara em toda a sua vida. Mas adorara desempenhar todas essas tarefas com Valerie, que andava sempre com um 
martelo e pregos no bolso, e a cara manchada de tinta.

No fim-de-semana do Primeiro de Maio, voaram até Londres, onde passaram três semanas. Daí, Coop partiu directamente para Nova Iorque, para começar a rodar o filme. 
Valerie voltou a Boston, onde passou uns dias; depois, voou também para Nova Iorque. Durante as filmagens, ficaram instalados no Plaza Hotel. Antes do Dia de Acção 
de Graças, regressaram à Califórnia. Entretanto, Taryn e Mark já estavam casados. A cerimónia realizara-se em Lake Tahoe, na semana anterior, apenas com a presença 
de Jason e Jessica. Havia muita coisa para festejar. Alex deixara o apartamento e mudara-se para casa de Jimmy, transformando o quarto deste num cesto de roupa suja. 
Estava prestes a concluir a especialização e continuaria como neonatologista na UCLA. Já falara com Jimmy acerca da hipótese de se casarem, mas ainda não se encontrara 
com o pai.

No Dia de Acção de Graças, Coop conseguiu reunir todos ao jantar, inclusive Alex, que estava radiante na companhia de Jimmy. Wolfgang mandou um peru, que Paloma 
serviu, com os ténis de imitação de pele de leopardo calçados e a nova farda cor-de-rosa. Os óculos de aros brilhantes não os usava durante os meses de Inverno. 
E, para alívio de todos, gostava de Valerie. Esta também gostava dela.

Na semana antes do Natal, os tablóides deram a notícia. Assim como a People, a Time, a Newsweek, os jornais respeitáveis, as rádios e a CNN. As manchetes pouco diferiam: 
viúVA 

285
RICA CASA COM ESTRELA DE CINEMA; COOPER WINSLOW CASA COM HERDEIRA DA FORTUNA DOS WESTERFIELD. As

fotografias mostravam-nos, felizes e sorridentes, numa recepção que ofereceram. O agente de Coop fornecera-as à imprensa. No dia seguinte, Valerie descia as escadas 
com um monte de toalhas que encontrara num armário.

- Estas servem muito bem, Coop.

As filmagens só recomeçavam daí a uma semana em Los Angeles, e Coop tentava convencê-la a ir passar uma semana a Saint Moritz, mas, até ao momento, Valerie não parecia 
interessada. Sentia-se feliz em casa com Coop - e ele também nunca fora tão feliz em toda a sua vida.

- Que é isso? - perguntou Coop, enquanto dava uma olhadela às alterações no guião. As filmagens estavam a correr bastante bem, e já havia propostas para outros filmes 
na Primavera. Os seus proventos haviam subido substancialmente, e Abe estava satisfeito.

- Encontrei um monte de toalhas com a tua inicial que suponho que já não usas e, uma vez que também tenho um W no nome, pensei que talvez pudéssemos mandá-las para 
a Marisol. Precisamos urgentemente de toalhas lá.

- Desconfio que foi por isso que casaste comigo. Vamos mas é comprar toalhas novas. Posso oferecer-te umas quantas como prenda de casamento?

- Claro que não. Estas estão óptimas. Para quê comprar toalhas novas se as velhas servem?

- Amo-te, Valerie - disse Coop, levantando-se e dirigindo-se para ela. Abraçou-a e forçou-a a pousar as toalhas no chão. - Podes ter as toalhas que quiseres. Talvez 
consigamos encontrar também lençóis com a minha inicial. Se não, podemos comprar uns quantos no Goodwill.

- Obrigada, Coop - disse Valerie, e beijou-o. Fora um ano maravilhoso.
