Catherine Anderson

Sétimo Céu





      Passaram-se dez anos desde que Joe Lakota trocou a sua cidadezinha do Oregon e a mulher que amava pelas falsas promessas de uma grande metrópole. Agora está
de regresso, porque quer proporcionar ao filho aqueles valores que só se encontram verdadeiramente na terra que nos viu nascer. E também porque ambiciona reacender
a paixão que em tempos o uniu à bela Marilee Nelson. Esta porém já não é a jovem tranquila que um dia ele abandonou. É hoje uma mulher atormentada por um segredo
que não quer partilhar, nem mesmo com Joe.
      Marilee nem sequer o deseja voltar a ver, de tão dolorosa que fora a sua separação. Apesar de os seus braços robustos serem capazes de a proteger, ela bem
sabe o mal que eles podem também trazer-lhe. Mas se a razão a aconselha a resistir às propostas persistentes de Joe, o seu coração diz-lhe outra coisa bem diferente.
É então que ele lhe faz o mais irresistível dos pedidos: que se torne sua mulher e mãe do seu filho. Como poderá ela, no entanto, concordar com tal casamento, quando
não é sequer capaz de lhe dizer a verdade?





Para Steven Axelrod, meu agente, que vai sempre um pouco mais longe e ganhou a minha gratidão e respeito. Uma vez que este livro é acerca de um jogador de futebol
americano, ponho assim a questão: Quando estou a tentar correr com a bola, está sempre lá, como minha claque, meu treinador e meu guarda, interceptando e interferindo
de modo que consiga fazer o meu toque de meta. Obrigado, Steve. Você é o melhor.

Isto é uma obra de ficção. Nomes, personagens, locais e incidentes são produto da imaginação do autor ou usados ficticiamente e não se destinam a ser considerados
reais. Qualquer semelhança com acontecimentos, locais, organizações ou pessoas da vida real, vivas ou mortas, é pura coincidência.


Prólogo


Segunda-feira, 20 de Maio San Milagros, Califórnia

      Antes de sair do foyer do cinema, Joe Lakota parou bastante antes da porta dupla para permitir que o filho de quatro anos, Zachary, tomasse um gole do refresco
acabado de comprar. O ar que os rodeava cheirava fortemente a pipocas frescas, enchendo o odor a manteiga as narinas de Joe.
      Com o cabelo a brilhar à luz suave, Zachary atirou-se à laranjada como um sifão de meio litro, os olhos a lacrimejar por causa do gás carbónico. Demasiado
açúcar, pensou Joe, aborrecido. Mas, de qualquer moldo, deixou o miúdo beber à vontade. Afinal, era uma ocasião especial. Não queria tornar-se um daqueles pais tão
agarrados às regras que nunca deixam o filho divertir-se.
      Depois de parar para tomar ar, Zachary dardejou olhares de desconforto às pessoas que andavam pelo foyer cor de vinho e amarelo, reflectindo a sua expressão
uma ansiedade muito arraigada que só desapareceria com o tempo. Apesar do parecer do terapeuta da criança, insistir nesta ida ao cinema tinha ido contra o instinto
de Joe enquanto pai. Que mal havia em deixar o miúdo fazer coisas como aquela ao seu próprio ritmo?
      - Está tudo bem, filho - sussurrou Joe. - Aquelas pessoas estão apenas à espera, na bicha, para comprar comida antes de ir ver o filme. Eu estou aqui e daqui
em diante estarei sempre.
      Joe tinha travado uma prolongada e dura luta para ser capaz de dizer aquelas palavras e sentia-se muitíssimo bem. Tão bem, de facto, que queria gritá-las ao
mundo. A sua ex-mulher, Valerie, nunca voltaria a pôr as mãos no filho. Nunca.
      Joe alisou o cabelo despenteado de Zachary com o olhar fixo no pequeno rosto virado para baixo que toda a gente dizia ser tão parecido com o seu. À parte a
tez escura de índio que ele e Zachary partilhavam, resultado da sua ascendência Sioux, Joe não conseguia ver grandes semelhanças. Supunha que isso pudesse dever-se,
em parte, ao facto de ter passado aproximadamente metade dos seus trinta e um anos a jogar futebol, tendo partido o nariz quatro vezes ao todo até uma lesão no joelho
o ter obrigado a retirar-se.
      Com toda a honestidade, no entanto, não conseguia lembrar-se de alguma vez ter sido tão bonito. As feições de Zachary eram quase perfeitas, a boca em forma
de um arco clássico com um generoso lábio inferior, o nariz direito como uma régua. Só de olhar para ele, Joe sentia uma sensação quente e dolorosa no peito.
      - Não exageres - avisou, vendo o filho beber. - Lembra-te do que aconteceu da última vez.
      Zachary endireitou-se e franziu o nariz. - Não volto a fazer aquilo, pai. Agora já sou grande!
      - Eu sei que és, mas mesmo nós, os crescidos, podemos ter acidentes. Não vamos acabar a noite com uma molhadela. - Joe deu a brincar com os nós dos dedos no
cimo da cabeça de Zachary. - Esta noite é especial, lembras-te?
      - Porque o juiz assinou hoje o nosso papel.
      - Exactamente. Um papel muito importante. Daqui em diante, tu e eu somos uma equipa.
      - Para sempre, sempre?
      - Isso mesmo.
      - Vais ser o meu coordenador ofensivo?
      Desde que visitara o campo de treinos, Zachary tinha-se deixado cativar por todos os aspectos do trabalho de Joe como treinador especial dos San Milagros Bullets.
Por mais lisonjeiro que fosse, Joe esperava que o fascínio do filho pelo futebol não se tornasse uma obsessão para a vida inteira. Desde logo, era uma profissão
que, fisicamente, tinha um preço, pois as lesões sofridas no campo tornavam-se muitas vezes definitivas e debilitantes. O desporto também podia ser emocionalmente
brutal, especialmente se a fama e a fortuna chegassem com demasiada facilidade a um jovem sem preparação para lidar com elas. Com trinta e um anos, um mau casamento
atrás de si e a centímetros da falência, Joe tinha experimentado o lado mau do estrelato. Queria mais do que aquilo para o miúdo. Muito mais, nomeadamente uma vida
cheia de coisas que durassem e fossem verdadeiramente importantes.
      - Gostaria de ser - respondeu com a voz tomada, pensando que a maioria dos bons pais quereria provavelmente ser um, coordenador ofensivo misto, mantendo-se
nas linhas laterais da vida e dando conselhos sensatos antes que os miúdos entrassem na confusão.
      Tirou do bolso do anoraque azul um boné preto dobrado. Depois de lhe tirar os vincos contra a coxa, pôs o boné, baixando a pala sobre os olhos para esconder
parcialmente o rosto enquanto batia no puxador da porta com a anca,
      - Pronto para a luta? Zachary sorriu. - Pronto!
      O ar frio da noite caiu-lhes em cima quando Joe empurrou a porta. Dois adolescentes desviaram-se para a esquerda, a rapariga, uma loura esbelta, o jovem, moreno,
com constituição atlética. De braços entrelaçados, estavam a ver o cartaz com o anúncio de uma próxima atracção e sussurravam baixinho, aparentemente apenas atentos
um ao outro.
      Durante um pesado momento, Joe sentiu os anos recuarem e quase podia acreditar que estava a ver-se a ele mesmo e a Marilee, o seu primeiro amor, uma década
antes. Havia alguma coisa naquela rapariga - a inclinação da cabeça - que lhe trazia a mente momentos que tinha feito muito por esquecer.
      Raramente Joe se permitia pensar na Marilee e mal podia acreditar que estava a pensar nela naquele momento. Ainda mais surpreendente era o facto de as recordações 
ainda doerem. Deus, como a amara...
      Imagens dela passavam-lhe pela mente, pintadas com pinceladas tão vivas que parecia que a tinha visto ainda na véspera. Cabelo louro cor de mel, olhos azuis 
insondáveis, um sorriso tão doce que quase lhe partia o coração.
      - Pai?
      Joe estremeceu e voltou a concentrar-se, sentindo-se desorientado. O filho estava a olhar para ele, perplexo, fazendo com que Joe ficasse preocupado com o 
tempo que ali tinha permanecido a olhar para o espaço.
      - Tenho frio - queixou-se Zachary.
      Estava fresco - normal para a zona da baía em Marco. Rajadas de vento moldavam o casaco aberto de Joe contra o dorso, com a humidade costeira a atravessar 
o nylon. Zachary também tinha estado a beber um refresco gelado, o que, indubitavelmente, o fazia sentir mais frio do que realmente estava. Joe puxou a criança para 
junto dele e apertou-lhe rapidamente o casaco.
      - Aí está. Melhor?
      Zachary tiritava e olhava de soslaio para o refresco. Joe sorria. - Vamos deitá-lo fora. - Dirigiu-se a um receptáculo de lixo cheio até cima, perto da ilha 
da bilheteira. - Quando chegarmos a casa, faço-te chocolate quente...
      Luzes brilhantes relampejaram nos olhos de Joe. Gritos ásperos e o barulho inconfundível do clique dos disparadores das máquinas fotográficas irromperam a 
toda a volta deles. Ouviu a adolescente dar um gritinho de susto.
      - Pai! - Zachary gritou, encostando-se mais ao peito do pai. - Pai!
      A tampa do copo de refresco, esmagado entre os corpos deles, saltou e esguichou laranjada para o peito da camisa de Joe. O choque do frio de gelo ajudou-o 
a limpar a cabeça.
      - Está tudo bem, Zachary. É só a Imprensa. O pai está aqui!
      A criança agarrou-se ao pescoço de Joe e emitiu um débil queixume de terror. Joe ouviu as portas do cinema fecharem-se e adivinhou que os dois adolescentes 
tinham fugido para dentro do edifício. Enquanto os olhos se habituavam à penetrante luminosidade, observou a multidão de repórteres que avançava.
      - Senhor Lakota! Soubemos que lhe foi atribuída hoje a custódia do seu filho. Quer comentar?
      - É verdade que pagou à sua ex-mulher uma quantia substancial para obter a custódia? - gritou outro.
      A condensação e o facto de se ter entornado tornaram o copo parafinado escorregadio. Os dedos de Joe não conseguiram agarrá-lo e o refresco caiu no cimento. 
Sentiu os salpicos nas pernas das calças. Um dos repórteres pôs o pé em cima de um cubo de gelo, escorregou e disse uma asneira enquanto procurava recuperar o equilíbrio.
      O corpo de Zachary foi abalado por violentos tremores. Joe pensou em fugir para dentro do cinema. Mas, não - aqueles filhos-da-mãe ficariam à espera dele cá 
fora. Era melhor ir já para o carro do que correr o risco de fazer o miúdo passar duas vezes por uma experiência daquelas.
      Bolas. Joe tinha feito tudo o que era possível para evitar quaisquer encontros com a Imprensa esta noite, chegando ao ponto de alugar um carro, com medo de 
que o seu fosse reconhecido. E agora, isto. Um homem não podia levar o filho a ver um filme sem ser perseguido pelos repórteres?
      - Ei, rapazes - tentou ele. - Recuem um pouco. Estão a assustar o meu miúdo. Deixem-me entrar no carro e terei todo o prazer em responder às vossas perguntas.
      Ignorando o pedido, os repórteres continuaram a aproximar-se. A única coisa que lhes interessava era obterem a história e se, para isso, fosse preciso fazer 
correr o sangue de uma criança, tanto pior.
      Encaixando Zachary entre os ombros para o confortar, Joe sussurrou: - Está tudo bem, rebento. São apenas uns jornalistas. Eles não querem fazer-te mal.
      - É verdade que a sua ex-mulher está metida nas drogas? - gritou um homem.
      Um repórter da televisão que estava à frente dos outros empurrou um microfone contra a cara de Joe, batendo, entretanto, descuidadamente na caneca de Zachary. 
A criança gritou. Diabos os levem. Tinha de tirar dali o filho. Estar assustado daquela maneira podia ser o suficiente para Zachary ficar mentalmente perturbado.
      De um momento para o outro, a fúria de Joe atingiu o auge. Afastou o microfone. - Recuem e abram caminho! Vou passar.
      Os repórteres não se mexeram. De facto, Joe começava a pensar que eles estavam a cerrar fileiras contra ele. Óptimo. Após cinco anos a jogar como quarterback 
dos Bullets, não se encolhia quando se tratava de atravessar uma linha.
      Uma luz dourada vinda de um toldo e dos candeeiros da rua iluminava a zona. Os músculos de Joe ficaram tensos quando olhou para lá dos homens, para o Audi 
prateado estacionado na berma do passeio. Meteu a mão no bolso das calças para tirar as chaves.
      - Fomos informados por uma fonte fidedigna de que Valerie Lakota está viciada no álcool e na cocaína! - gritou outro jornalista. - Quer comentar?
      Claro que ele não queria comentar. Não percebiam que estavam a falar da mãe do filho dele? Vale tudo - era o lema deles. Bom, ia dar a provar àqueles estúpidos 
o seu próprio remédio. Apenas esperava que o seu joelho lesionado aguentasse a punição.
      Da mesma forma que dantes pegava numa bola, meteu o filho debaixo do braço, virando o ombro contrário para a parede de corpos. Agachando-se para tomar balanço 
e ganhar impulso, disparou pretendendo apanhá-los desprevenidos e conseguir correr directamente até ao carro.
      A forca pura do seu impulso para a frente, juntamente com um equilíbrio duramente adquirido ao longo de anos de colisões com jogadores maiores, no campo, fez 
Joe sair do impedimento, atravessar a linha da frente e alcançar o passeio. Zás! Quase não sentiu o impacto quando abriu caminho e levou tudo à frente.
      A uns metros do automóvel, o seu caminho foi subitamente bloqueado por um repórter entroncado, de calças bege e camisa branca. Olhando para Joe através da 
lente de uma máquina fotográfica a disparar, o repórter gritou: - Senhor Lakota, quanto é que pagou à sua ex-mulher para...
      Joe bateu no tipo, atirando-o para o lado. Ouviu um baque de carne e o estrépito de equipamento a bater no cimento. Enquanto cobria a distância que restava 
até ao Audi, carregava no porta-chaves de controlo remoto para abrir a porta do lado do condutor.
      - Seu filho-da-mãe, partiu a minha máquina fotográfica!
      O repórter saltou-lhe para os pés e fez uma investida selvagem, tentando agarrar o braço de Joe. Falhando o alvo, agarrou, em vez disso, a perna de Zachary. 
O menino choramingava de medo. Joe rodou e soltou-o da prisão do homem com um golpe violento no pulso deste. - Tire as mãos do meu miúdo!
      - Vá para o diabo com o seu maldito miúdo! E o meu equipamento? Com um olhar de relance para o rosto enraivecido do homem, Joe percebeu que ia haver sarilho. 
O seu único pensamento foi pôr Zachary em segurança dentro do carro antes que acontecesse qualquer coisa. Percorreu o resto da distância até à borda do passeio a 
toda a velocidade. Quando atingiu a porta do Audi, uma mão agarrou-o pelo ombro e fê-lo parar. O porta-chaves caiu dos dedos de Joe, tilintando ao bater contra o 
carro e caindo na valeta.
      Sem alternativa, Joe pôs Zachary no chão, entre ele e o carro, para o proteger. Quando se virou para enfrentar o repórter enraivecido, umas mãos fortes agarraram-se 
com firmeza à frente do seu casaco aberto. - Vai pagar os prejuízos. Está a perceber, sua besta? Não pode andar por aí a bater nos repórteres e ficar por isso mesmo! 
Há leis.
      Joe podia ter dito que também havia leis para proteger celebridades e respectivas famílias da Imprensa, mas agora não era altura para discutir a questão. Tudo 
o que lhe importava era tirar Zachary dali. Com um rápido movimento dos pulsos, libertou-se do homem e empurrou-o para trás.
      - Estou a avisá-lo, caro senhor, desapareça da minha frente. Tenho uma criança comigo, para o caso de não ter reparado. Para trás!
      O repórter bateu no peito de Joe com as mãos, com forca suficiente para tirar o chapéu da cabeça de Joe. Perdendo o equilíbrio, Joe cambaleou, quase caindo 
para trás, em cima de Zachary.
      Foi o fim.
      Um sentido de protecção feroz e uma ira quase irracional incendiaram-se dentro dele. Fechou o punho e martelou o queixo do repórter com um directo. Derrubado, 
o homem caiu pesadamente para trás, tendo o tombo no cimento sido amortecido apenas pelos outros jornalistas que se comprimiam atrás dele.
      Ignorando a dor dos nós dos dedos esfolados, Joe virou-se e agarrou no filho para o meter dentro do Audi. As chaves. Soltou uma praga quando se inclinou para 
procurar na valeta. Num frenesim, Zachary agarrou-se-lhe ao pescoço, agitando a cabeça e impedindo a visão de Joe. Finalmente, Joe avistou o porta-chaves de controlo 
remoto perto de uma grade de drenagem.
      Enquanto Joe se inclinava para apanhar as chaves, Zachary chorava e gritava: - Depressa, pai! Quero ir para casa! Quero ir para casa!
      Quando abriu a porta do carro, Joe abraçou mais apertadamente o filho. Casa. Uma miríade de imagens varreu-lhe a mente - de calmas ruas ladeadas de árvores; 
do jardim da cidade nas noites de Verão; da mãe, de vestido estampado de trazer por casa e avental, atarefada a enrolar a massa da torta na sua cozinha alegre mas 
antiquada. Casa. A palavra significava muito mais para ele do que um apartamento na cidade, num segundo andar, isso era certo.
      - Por favor, pai! Quero ir-me embora! - chorava Zachary. - Eles vão apanhar-nos. Depressa! Por favor, pai! Quero ir-me embora. Quero ir-me embora!
      Não havia para onde ir, não havia para onde correr. Enquanto vivessem em San Milagros, seriam inevitáveis encontros ocasionais com a Imprensa.
      Mantendo o braço à volta do filho, Joe deslizou por baixo do volante, fechou a porta e trancou-a e, a seguir, virou-se, pôs-se de joelhos para pôr o filho 
em segurança. A criança recusava-se a largar o pescoço de Joe. Ambos estavam a tremer, Joe, de raiva, Zachary, de terror.
      - Está tudo bem, sócio - disse ele, com a voz mais calma que conseguiu arranjar, enquanto se libertava da criança e lhe punha o cinto de segurança. - Tu estás 
óptimo. Eu estou óptimo. Vai correr tudo bem. - Depois de se virar para a frente, Joe meteu a chave na ignição. - Vamos para casa - disse ele, quando o motor começou 
a roncar. - Estás a ver? Estamos em segurança. As portas estão trancadas. Não podem fazer-nos mal.
      Uma luz ofuscante invadiu o carro. Zachary tremeu, perdendo ainda mais cor na carinha já pálida quando olhou para o repórter que se tinha aproximado do lado 
do Audi para tirar a sua fotografia através do vidro.
      - Depressa, pai! Depressa!
      Furioso, Joe afastou o carro da berma com um ranger de pneus, reacusando-se a travar perante os repórteres que lhe saltavam ao caminho. Se aquelas bestas fossem 
atropeladas, era problema delas.
      Ia tirar o miúdo daquela cidade que não passava de um buraco malcheiroso. Para longe da loucura. Para longe de tudo aquilo...
      Casa. A saudade atacou Joe, rapidamente e com força. De todos os locais que lhe ocorriam para onde podia levar o filho, Laurel Creek surgia-lhe na mente como 
um farol no meio da tempestade. Podiam ir para lá e ficar em segurança. Imagens enchiam-lhe a mente - de um ritmo lento e preguiçoso; de rostos amigáveis e sorridentes. 
Uma pessoa em especial destacava-se na sua memoria: Marilee, o seu único verdadeiro amor, a única mulher que nunca tinha conseguido esquecer.
      
    Capítulo Um
    
      
      Segunda-feira, 17 de Julho, Laurel Creek, Oregon
      
      Passara aproximadamente um ano desde o último ataque de pânico de Marilee Nelson e ela acreditava honestamente que não voltaria a ter mais nenhum.
      Até ver o capacete de futebol.
      Como capacete de futebol, era bastante vulgar, cinzento com listas carmesins, as cores da equipa de Laurel Creek High, sua alma mater. Nada muito assustador 
em relação a isso. Não, o que lhe causava terror era que o capacete estivesse junto do vidro de trás de um Honda azul desconhecido, com placas de matrícula da Califórnia, 
que estava estacionado à frente da garagem dela.
      Isso era o suficiente para lançar Marilee numa completa histeria, sem sequer passar pelo estado de pânico.
      Depois de o seu carro ter parado com um solavanco, desligou o motor e olhou para aquela placa da Califórnia até lhe arderem os olhos. JOE, dizia lá. Um nome 
muito vulgar. Era, sem duvida, pura coincidência que um tipo chamado Joe, da Califórnia, tivesse estacionado o seu carro no caminho dela. Talvez um miúdo que andasse 
a arranjar dinheiro para ir para a Universidade vendendo assinaturas de revistas. Ou um recenseador que andasse a vaguear pelo estado errado.
      Podia ter ficado convencida, mas havia aquele capacete. Só havia um Joe da Califórnia que tivesse equipamento de futebol do Laurel Creek High no carro. O seu 
Joe. Mais de um metro e noventa de homem musculoso e fatal.
      - Oh, meu Deus!
      Ao som da voz dela, Boo, o seu cão, acordou da sesta no lugar do passageiro. Lançando-lhe um olhar mal-humorado, com os olhos mortiços, bocejou e lambeu-lhe 
o nariz.
      - Não olhes para mim como se eu fosse uma cobarde. Tu é que precisas de um Valium para ir à consulta ao veterinário.
      Marilee inspirou, trémula, engoliu em seco e tentou descontrair o corpo. Lentamente, até a respirar. Contra os teus pensamentos. Agora, para ela, a rotina 
era como que uma segunda natureza e, embora por vezes fosse ineficaz, desta vez funcionara para desacelerar o bater do coração. Graças a Deus. Ter um ataque de pânico 
simplesmente por ver um carro seria um presente envenenado.
      - Isto é uma estupidez. Quero dizer... porque é que hei-de estar preocupada? Voltou para casa, ao fim de dez anos. E depois? Tivemos um caso. Grande coisa. 
Depois de ter regressado há quase dois meses, de repente, decidiu passar e dizer olá. Porquê, não faço ideia. Talvez para me fazer infeliz!? Sim, isso funciona.
      Boo ganiu, apoiou outra vez a sua grande cabeça nas patas e fechou os olhos piegas orlados de vermelho.
      - Exactamente. Maçador. Já não me importo. - Deixou cair as chaves na bolsa. - A sério. Sou uma mulher de vinte e oito anos, auto-suficiente, a viver num século 
iluminado. Por pior que seja a situação, eu resolvo-a.
      Munindo-se de toda a coragem, Marilee saiu do carro. Tudo o que tinha que fazer era controlar-se e pensar numa boa mentira para se livrar dele.
      Oh, meu Deus, porque é que ele está aqui?
      As mãos tremiam-lhe enquanto dava a volta ao carro, abria a porta e tirava Boo da sua soneca. O cão resmungou quando ela lhe deu umas palmadinhas na grande 
cabeça ossuda.
      - Anda, canzarrão. Por uma vez, faz com que esse nariz que Deus te deu sirva para alguma coisa. Fareja-o. Mostra-te feroz. Corre com ele e dou-te um suculento 
lombo da melhor qualidade ao jantar.
      Boo resmungou ao sair do lugar. Fechando a porta, Marilee virou-se para o seguir, determinada a não deixar que isto a prostrasse. Tudo lhe tinha corrido tão 
bem neste último ano... Maldita fosse se deixasse agora Joe voltar a entrar na sua vida e virar o seu mundo de pernas para o ar.
      De maneira nenhuma. Tinha coisas importantes na agenda para esta tarde. Não interessava se era apenas uma enorme panela de carne de vaca guisada que estava 
ao lume. Exactamente às quatro e meia, tinha que pôr as batatas. Isso era um compromisso premente, não era? Mostrar-se-ia apenas contente por voltar a vê-lo - ha, 
ha - e explicaria, lamentando, que a tinha apanhado numa ma altura.
      Situação resolvida.
      Boo arrastou-se pesadamente à frente dela, ocupando a maior parte do passeio com a sua estrutura ossuda e a pele lassa a rolar-lhe por cima das omoplatas salientes. 
Na bifurcação do cimento, optou pela direita, tomando o caminho entre a garagem e a casa. Seguindo na peugada do cão, sacudia nervosamente o pêlo castanho que se 
lhe agarrava às calças brancas e à blusa cor-de-rosa sem mangas.
      Oh, meu Deus. Que estava ela a fazer? Como se ela se importasse com o seu aspecto. Não conseguia aprender. Soprava as franjas para tirar os caracóis frisados 
castanhos com madeixas louras dos olhos. Joe Lakota era o último homem do mundo que queria impressionar. Era perigoso para o bem-estar dela e, se se esquecesse disso, 
por um segundo que fosse, ver-se-ia confrontada com mais sarilhos do que era capaz de aguentar, cerca de cem quilos deles.
      A meio caminho de casa, Boo parou com uma postura de desconfiança a farejar o ar. Marilee viu Joe sentado no alpendre lateral. Dobrado para a frente pela cintura, 
com uma perna dobrada e a outra estendida, estava a massajar o joelho.
      Mesmo a distância, estava lindo - se se gostasse de pele bronzeada, cabelo preto despenteado e muitos músculos. Trazia umas calcas cinzentas de fato-de-treino 
e uma T-shirt desportiva a condizer com Laurel Creek High School impresso em letras maiúsculas a toda a largura do peito.
      Quando a viu, endireitou-se. Tal como muitos cães, Boo era ligeiramente míope e, evidentemente, só conseguiu ver Joe quando ele se mexeu. Marilee podia ter-se 
rido da reacção do cão se não tivesse ficado, ela mesmo, tão assustada com aquele visitante inesperado. O comportamento do Boo significava - Que surpresa! Um intruso? 
Quase instantaneamente, longos fios de baba branca começaram a escorrer dos lábios flácidos do cão.
      - Olá! - disse Joe, num tom amigável e nada ameaçador. Infelizmente, parecia perigosamente capaz de se pôr em pé a qualquer momenta e torcer um cão com um 
pouco de peso a mais até o fazer num oito.
      O corpanzil de Boo ficou tenso, as quatro patas bem abertas no chão, e soltou um suave - Uuf. Não era uma criatura muito corajosa, característica que se tornou 
mais óbvia quando veio às arrecuas e o rabo colidiu com a perna de Marilee.
      Marilee tinha uma boa razão para fugir. Aquele barítono melífluo tinha-lhe assombrado os sonhos durante uma década. O sangue escorria-lhe da cabeça e dançavam-lhe 
pequenos pontos pretos à frente dos olhos.
      Era uma reacção ridícula. Desde que mantivesse a distância, Joe Lakota não constituía ameaça. Por mais poderoso que o seu bom aspecto de moreno fosse, já não 
tinha nenhum efeito nela.
      Bem, talvez tivesse algum efeito. Ela não estava morta, afinal. O olhar escaldante dele causava-lhe formigueiro na pele.
      Ladrando sem parar, Boo passou da atitude de dar-se bem para a de ataque o que, para ele, era algo entre um lento passeio e uma série de paragens súbitas, 
destinadas, Marilee tinha a certeza, a certificar-se de que ela ainda ia atrás dele.
      - Está tudo bem, Boo - disse ela, inclinando-se para a frente de modo a passar-lhe uma mão reconfortante primeiro na coxa e depois no lombo e no ombro, e finalmente 
na cabeça, na medida em que ele ficava cada vez mais para trás para a deixar ir à frente. Maldito cão!
      - Deixa-me adivinhar. Arranjaste-o para te proteger, não foi? Marilee forçou um sorriso - um daqueles terrivelmente frios que a faziam sentir-se como se tivesse 
a cara suja de clara de ovo. Então... era assim que as coisas iam passar-se. Ambos a fingir que verem-se outra vez era a coisa mais natural do mundo. Bem, podiam 
ser duas pessoas a jogar esse jogo.
      - Nada de insultos, por favor. Ele já teve uma tarde difícil no veterinário e está completamente drogado com Valium.
      -  Valium? É isso que se passa com ele? - Joe inclinou-se para a frente, olhou para o focinho caído do cão e depois estendeu uma mão que parecia quase tão 
grande como um prato. - Anda cá, Boo. Porque é que tenho a sensação de que o nome te fica bem?
      Boo quase deitou Marilee ao chão, tentando escapar a que ele lhe tocasse.
      Joe riu-se. - Anda - incitou. - Eu gosto de cães. Ah, aí está, vês? - disse ele quando Boo lhe farejou os dedos. - Eu sou bom tipo.
      - Parece que ele não percebe que o mundo está cheio de estranhos. Exceptuando as visitas da minha família, não temos muita companhia.
      Boo chegou-se um pouco a frente para dar mais uma cheiradela à mão de Joe. Evidentemente, o cheiro tranquilizou-o. Descontraiu-se um pouco e aproximou-se mais 
para que o visitante lhe coçasse as ore-lhas. Pateta falso e inútil.
      Marilee continuava a perguntar a si mesma por que raio tinha Joe vindo à casa dela. Só sabia que preferia que não tivesse vindo.
      Quando olhou para ela, ela afixou outro sorriso.
      - Que bela surpresa.
      - Estou a ver que estás emocionadíssima. - Pôs-se em pé. - Espero que não te importes de que tenha ficado aqui à tua espera. Está mais quente do que o fogo, 
do lado da frente.
      A sua memória e as noticias dos jornais não lhe faziam justiça. Não sabia dizer por que razão isso a surpreendia. Joe sempre fora tão bonito que quase fazia 
doer os olhos e os anos só lhe tinham melhorado o aspecto, dando carácter e definição a um semblante já de si impressionante.
      À parte o modo quase imperceptível como protegia a perna direita, o seu corpo grande e forte mexia-se com graça e à-vontade, sendo visível debaixo do algodão 
cinzento o jogo dos músculos do ombro, a flexibilidade das suas coxas esticando as pernas das calças do fato-de-treino. Fragmentos de sombra e de sol pintalgavam-lhe 
o rosto, acentuando a iluminação vacilante a cana do nariz, que parecia uma lâmina, e a linha muscular do queixo quadrado. Parecia alerta e... agressivo.
      Pára com isso, Marilee. Pára. Joe era uma das pessoas mais bonitas que alguma vez tinha visto. Na sequência desse pensamento, deu consigo a lembrar-se do artigo 
que tinha lido acerca dele no jornal em Março, dizendo que tinha batido num repórter e lhe tinha partido o queixo. Não via Joe há dez anos. Desde então, ele tinha 
conseguido chegar ao topo num desporto profissional brutal. Outrora, era doce e delicado, mas o que é que havia de se dizer dele agora?
      Tentou freneticamente lembrar-se da desculpa que tinha inventado para o pôr dali para fora. Só lhe vinha uma palavra à mente: agenda. Boo deixou-se cair no 
cimento fresco, soltando um suspiro de inconfundível alívio por não ter sido chamado a protegê-la.
      Joe abanou a cabeça.
      - Já percebi porque é que não lhe chamaste "Killer".
      Pôs as mãos nas ancas e levantou o joelho direito, mostrando com essa posição atlética o músculo duro como uma pedra. Noutra pessoa, aquela pose poderia ser 
para dar um ar de macho, mas ela suspeitava de que Joe estava apenas a transferir o peso para a perna boa. Há três anos, uma carga na linha de 20 jardas tinha-lhe 
lesionado o joelho direito. Segundo o cunhado, Ron Palmer, que também era amigo de sempre de Joe, duas operações e meses de reabilitação não tinham conseguido reparar 
todos os danos. Joe não estava deficiente, mas um homem com menos garra e determinação talvez tivesse ficado.
      Agarrou-se à camisa. - Desculpa vir com estes trapos, mas não fui mudar-me a casa antes de vir para aqui.
      Ela percebeu que tinha estado a olhar. - Oh, não! Eu não estava... estás com óptimo aspecto, a sério. Eu, eee... é que... fiquei surpreendida por te ver. Agradavelmente 
surpreendida, é claro.
      O olhar triste dele cintilava como se tivesse ido repousar na cara dela. Olharam um para o outro. Durante esses segundos, os anos recuaram e ela sentiu-se 
outra vez com dezoito. O simples facto de olhar para ele fazia vir à superfície velhos sentimentos que estavam nalgum local profundo dentro dela e extravasavam espalhando-se-lhe 
pelo corpo todo. Contentamento, tristeza, ternura nostálgica - e uma prudência que lhe apertava o estômago.
      Finalmente, ele desviou o olhar, virando-se outra vez para Boo.
      - Mauzão. Como raio é que te foste prender a um cão?
      O cão já se tinha instalado para dormir uma soneca e tinha um ar tão estúpido que se transformou num grande quebra-gelo.
      - Salvei-o do corredor da morte. - Ela decidiu que ele acharia estranho que se mantivesse tão distante, pelo que se aproximou dos degraus. - Pertencia a um 
homem que cria e treina cães de caca. O pobre Boo não engraçava com a perseguição de caça.
      - Provavelmente, o pobre Boo tinha medo de poder meter-se numa situação perigosa... como um esquilo. É sempre assim, tão agressivo?
      Tirando a correia do ombro, Marilee poisou a bolsa no rebordo do alpendre e inclinou-se para fazer festas na orelha de Boo.
      - Os medicamentos tiram-lhe um pouco de coragem, realmente. - Pobre bebé. A cobardia era uma cruz terrível de carregar. - Teria sido posto a dormir se eu não 
o tivesse adoptado. Nem toda a gente gosta de cães. Esteticamente falando, são bastante... especiais.
      - Achas que são lindos, claro. Marilee forçou outro sorriso frio.
      - Acho que ele é tão desajeitado que se torna giro. Respondendo ao contacto dela, Boo esticou a espinha, soltou um prolongado ronco, suspirou de satisfação 
e peidou-se. Marilee endireitou-se rapidamente para evitar a explosão.
      - Acho que abusaste do Valium. Ele está à beira do coma. - Arqueou uma sobrancelha morena, subiu para o patamar para evitar o cheiro e virou-se para lhe estender 
a mão. - Sobe para aqui antes que morras asfixiada.
      Ela ignorou a mão que ele lhe tinha estendido e subiu os degraus, dobrando-se quando já estava mais acima para pegar no saco.
      - Foi exactamente por esta razão que fomos ao veterinário. Diagnóstico, estômago nervoso. - Apalpou a mala de mão que estava volumosa. - Tenho umas pastilhas 
para resolver o problema.
      Ele coçou-se ao lado do nariz. - Esperemos que sim.
      - Então... a que devo a honra desta visita?
      - Só quis passar. Dizer olá. Pôr a escrita em dia.
      Ela olhou para o relógio, grata por o seu cérebro ter finalmente engrenado. - Caramba! Lamento tanto, mas apanhaste-me numa má altura. Tomara que tivesses 
telefonado a dizer que vinhas.
      - Porquê? Assim podias ter-te ido embora convenientemente?
      Ele tinha o número dela. - Não sejas estúpido. Adorava conversar contigo. É apenas que tenho um compromisso premente.
      - Vá lá, Mari. Em nome dos velhos tempos. Achas que foi fácil para mim vir cá? O mínimo que podes fazer é oferecer a um velho amigo alguma coisa fresca para 
beber. Não vou demorar-me tanto tempo como isso.
      Fê-la sentir-se pequenina. Se temesse este encontro tanto como ela, provavelmente não teria sido fácil para ele vir.
      - Eu, eee... - Aproveitou para tomar fôlego e se acalmar. - Suponho que arranjo uns minutos. Que tal um chá gelado?
      - Óptimo.
      - Senta-te. - Fez um gesto em direcção às robustas espreguiçadeiras. - É só um minuto.
      Abriu as portas envidraçadas. Quando entrou na cozinha, Joe foi atrás dela. Ela queria que ele ficasse lá fora. Tentando esconder o seu desconforto, pôs a 
bolsa em cima da mesa oval de carvalho.
      - Onde está o teu menino? - Limpou as palmas das mãos pegajosas às calcas. - A minha irmã telefonou-me ontem à noite, depois de lá teres estado a jantar. A 
Gerry diz que ele é a tua cara chapada.
      - Não. É muito mais bem-parecido.
      - Zachary, não é? - Como se ela não soubesse. O nome da criança era um nome que nunca esqueceria, por razões que não gostava de recordar. - A Gerry diz que 
ele tem quatro anos?
      - Quatro e meio. Não te esqueças de acrescentar isto, senão ele fica profundamente ofendido. Ainda está com a minha mãe. Passei por aqui antes de o ir buscar.
      - Oh! Da próxima vez, gostava que o trouxesses. - Não era que houvesse uma próxima vez, por vontade dela. - Gostava de o conhecer.
      - É bastante tímido com estranhos. Marilee tinha ouvido dizer isso mesmo a irmã.
      - Acho que ele passou um mau bocado?
      - Pode dizer-se que sim. A mãe dele é um problema. Também sabia disso. - Lamento.
      - Sim, bem, casamento de ressaca. Tinha a minha cabeça no... - Interrompeu-se e limpou a garganta. - A Valerie não foi feita para ser mãe.
      Evitou olhar para ele. - Há mulheres que não são, acho eu. A Gerry diz que voltaste para cá por causa do teu filho?
      - Ambiente de terra pequena, não há jornalistas nem fãs a perseguirem-me. Não suportava mais a vida à luz da ribalta. Aqui em Laurel Creek sou apenas o Joe, 
um rapaz da terra que teve o dom de subir na vida em espiral. - Encolheu os ombros. - Isso torna as coisas mais fáceis para o Zachary.
      - Bem, espero que as coisas também corram bem para ti, aqui. - Mentirosa, mentirosa.
      Tirou do os copos do aparador e depois serviu o chá gelado. A sua grande cozinha de campo não parecia tão espaçosa como isso com ele lá dentro. Pior ainda, 
ele encostou um ombro ao último armário, fechando-a na zona de trabalho em U. O seu olhar triste varreu o carvalho reluzente, depois apanhou as cortinas Priscilla 
azuis, a sua colecção de animais de quinta, de cerâmica, que brilhava em todos os espaços disponíveis do balcão de azulejos de mármore, e os tapetes de trapos entrançados, 
feitos por ela, à mão, no Inverno passado.
      - Continuas a ser uma amante incurável de animais, estou a ver - observou ele secamente.
      - Consumada. Com os animais, sabemos exactamente com que é que contamos.
      Ele riu-se por entre dentes. - O que, em relação a certas espécies, quer dizer que têm livre acesso.
      - É verdade, mas pelo menos são francos e honestos. Com os homens, é uma lotaria, não é?
      - Falas por experiência própria?
      Que é que ele queria dizer? Tinha gotas de suor no cachaço. O Joe fora sempre assim. Conhecia-a demasiadamente bem e fazia-a sentir-se tão fácil de ler como 
um texto em letras garrafais. Mais uma razão para se manter longe dele.
      - Gosto da tua casa. Dá uma sensação de conforto, acolhedora.
      - Obrigada. Sou muito feliz aqui. Pões açúcar?
      - Não, obrigada. Mete apenas o dedo lá dentro.
      Espantada com a resposta dele, olhou por cima do ombro e viu-o a observá-la. A sua boca firme contorcia-se de humor reprimido e os olhos reluziam de apreço 
quando se deslocaram preguiçosamente para a cara dela.
      - Estás com óptimo aspecto. Andava a rezar para que estivesses gorda e feia, com um par de grandes verrugas salientes. Deus não existe.
      Gorda e feia? Por que raio é que esperava isso? Porque ainda sentia alguma coisa por ela. A ideia quase a assustou de morte.
      - Tu também estás com muito bom aspecto. E detestava-o por isso. Aos trinta e um, o mínimo era ter desenvolvido um pouco de barriga. Talvez pudesse sugerir-lhe 
que voltasse daqui a uns dez anos. Dar-lhes a possibilidade de se deteriorarem um pouco mais fisicamente.
      Ela tinha a garganta a arder. Ele desencostou-se da parede e encaminhou-se vagarosamente para ela, nunca deixando de a olhar nos olhos. A cada passo que ele 
dava, ela sentia as pernas mais fracas. Não aguentaria se ele lhe tocasse e receava que fosse exactamente isso que ele tencionava fazer.
      Quando ele parou, sentiu-se como se ele estivesse quase em cima dela a açambarcar a maior parte do oxigénio disponível. O cheiro dele rodeava-a - uma mistura 
que não era desagradável de algodão seco ao sol, aftershave condimentado, erva fresca do campo, e suor limpo, masculino que lhe enchia a mente de recordações assustadoras. 
O calor que irradiava da sua grande estrutura penetrava-lhe na blusa tricotada e nas calcas de linho, aquecendo-lhe a pele, fazendo-lhe andar a cabeça à roda e provocando-lhe 
sobressaltos na respiração.
      Respira com regularidade. Inspira e expira. Concentra-te na conversa. Não te autorizes apensar em mais nada.
      A contracção de humor nos cantos da boca dele tornou-se lentamente num sorriso. Era outra coisa dele de que se lembrava com uma clareza dolorosa, o modo preguiçoso 
como sorria. Primeiro, os olhos começavam sempre a cintilar. Depois, a covinha tremia-lhe quando aquele sorriso devastador se instalava. Nunca deixara de lhe fazer 
sentir enfraquecer os joelhos, e agora assim era. As únicas diferenças que conseguia detectar eram que a boca se tinha tornado mais firme, a contracção dos lábios 
tinha-se tornado um pouco mais cínica e a covinha tinha gerado uma ruga permanente.
      Ver as mudanças que nele se tinham dado magoava, pois cada uma representava os milhares de dias e de noites desde a última vez que se tinham visto. Outrora, 
ambos acreditavam que nada no mundo podia separá-los. Infelizmente, Marilee tinha aprendido da pior maneira que uma vida inteira podia transformar-se num piscar 
de olhos, mudando tudo e todos os planos.
      Ele esticou-se por trás dela para ir buscar um dos copos, tendo o seu braço roçado nela ao de leve. Depois, com ela ainda presa entre ele e o balcão, bebeu 
um grande gole. Ela olhava-lhe para a garganta, observando a laringe a andar para baixo e para cima e os músculos a funcionarem. O chá estava quase todo bebido quando 
parou para tomar ar.
      - Ah - disse ele baixinho, enquanto lambia os lábios -, era isto mesmo.
      - Mais?
      - Um cavalheiro não aparecia sem avisar para te beber o chá todo. Estendeu-lhe o copo. - Mas alguma vez eu disse que era um cavalheiro?
      - Só demora um segundo fazer mais. - Pegou no jarro para lhe voltar a encher o copo. A mão tremia-lhe tanto que entornou parte do líquido. - Ups! Desculpa.
      - Não há problema. - Passou o copo para a outra mão e limpou os dedos molhados às calças. - Hoje está tanto calor lá fora que podias despejar tudo em cima 
de mim sem eu me queixar.
      Para alívio dela, ele foi para a mesa, onde folheou os rascunhos em que ela tinha estado a trabalhar para um livro infantil que estava a escrever. - Um ramo 
de flores com cara e pestanas compridas? - disse ele com uma risada.
      - A ideia é ser um amor-perfeito.
      - Não fiques ofendida. O mais que me aproximo de flores é quando faço uma encomenda.
      Para uma das muitas senhoras suas amigas, sem dúvida.
      - Quem é o miúdo com cara triste?
      - Chama-se Azul. É o único amor-perfeito dessa cor que há no jardim e é marginalizado, sendo a moral da história que a cor de cada um não é importante. No 
fim, embora tenha sido desprezado pelos outros, salva todo o jardim da destruição porque é uma subespécie rara.
      Ele sorriu amavelmente e depois dirigiu-se à sua vitrina, inclinando-se para analisar as fotografias emolduradas que ocupavam duas das prateleiras de vidro. 
- Ah, lembro-me deste dia. As corridas da água com borbulhas no parque da cidade.
      Se soubesse que ele vinha, teria escondido todas as suas fotografias. Lembrava-se de todos os pormenores dessa tarde, e tinham passado muito pouco tempo a 
ver as corridas de barco. Joe levara-a para debaixo da ponte, estendera uma manta e dera-lhe lições da bela arte do beijo na boca, que ela achara completamente nojento 
- ao todo, durante três segundos.
      - As corridas continuam a ser um acontecimento, aqui, no fim de Agosto - disse-lhe ela.
      - A sério? - Dirigiu-lhe um olhar malicioso. - Talvez devêssemos dar um passeio pela rua da memória e ir juntos este ano.
      - Tenho que ajudar a Gerry a tomar conta dos miúdos. Aborrecias-te de morte.
      - Duvido seriamente. Com sete miúdos a correrem por todo o lado, não. Voltar a ver o Ron quase fez com que ficasse contente por nunca me ter casado contigo 
e não me ter tornado católico.
      Ela levou o chá para a varanda e foi encostar-se à grade, um braço à volta da cintura e o copo na outra mão. Quando ele foi ter com ela, aproximou-se tanto 
que os pêlos do seu braço nu picaram-na. Afastou-se um pouco para ganhar a zona-tampão de que necessitava e depois tentou alhear-se dele, concentrando-se nos pássaros 
a cantar, nos roncos do Boo e no gelo a chocalhar nos copos. Joe Lakota era difícil de ignorar.
      Acalmou a garganta com um gole de chá. Ele virou a cabeça morena, pondo a cara tão perto que lhe conseguia ver os poros da pele lustrosa, os pêlos das suas 
longas pestanas pretas e os salpicos dourados dos seus olhos castanhos. O olhar dela desviou-se para a boca dele e conseguiu resistir a ir mais longe.
      - Desculpa interromper-te desta maneira, mas precisava de ter este primeiro encontro. Vivendo na mesma cidade, somos obrigados a tropeçar um no outro. Não 
sei o que se passa contigo, mas eu temia-o.
      - A adulação não te leva a parte nenhuma.
      - Sabes o que quero dizer. Não nos separamos da melhor maneira. - Uma expressão embaraçada fixou-lhe nas feições tristes. - Tenho vergonha de o confessar, 
mas a princípio escondi-me, na esperança de te evitar. Passado algum tempo, isso pareceu-me ridículo. Foi de tal maneira que ficava paranóico de cada vez que via 
uma loura. Quando quase me acocorei no supermercado para me esconder atrás das laranjas, soube que tinha que vir enfrentar-te.
      Marilee não pôde deixar de se rir perante a imagem que as palavras dele invocavam. Joe Lakota a agachar-se atrás das laranjas? Saber que ele estava nervoso 
também ajudava, de algum modo.
      - No outro dia, quase bati num carro estacionado, quando pensei que te tinha visto a atravessar a rua. Eu sei o que se sente.
      Suspirou e olhou para o cabelo dela.
      - A cor mudou. É assustador. Estava à espera de um louro puro e tens madeixas. Só te reconhecia se estivéssemos frente a frente.
      Ela apontou para um caracol frisado na têmpora.
      - Começou a ficar castanho, com a idade, e a Mãe Natureza fez um hiato antes de completar o trabalho. Acabei com a confusão.
      - A mesma Marilee, sempre a rebaixar-se. Há mulheres que pagam uma fortuna para fazer madeixas com um louro como esse. É lindíssimo.
      - Sim?
      - Sim - garantiu ele, acaloradamente. - Não percebes mesmo, pois não?
      - Perceber o quê?
      Levantou-se uma brisa e ele afastou uma madeixa que lhe caía sobre a testa. - Como és bonita.
      - Oh, por favor.
      - Olha, tens que saber que eu não te fazia um elogio só para te fazer sentir bem.
      Ela voltou a rir-se, consciente como estava de que se tinha aliviado alguma da tensão que tinha sobre os ombros. - Obrigada. Acho eu.
      - Olha, estou a ser brutalmente honesto. Estou muito magoado contigo, querida, mas isso não quer dizer que seja cego de todo.
      - Obrigada - disse ela outra vez.
      - Algumas pessoas têm um brilho especial - continuou ele. - Olha-se para elas e elas... não sei como descrever isso, mas sente-se nelas doçura. É quase como 
um abraço. Alguma vez sentiste isso?
      - Sim, com a tia Luce.
      - A tia Luce? - Atirou a cabeça para trás e desatou a rir-se. Quando lhe passou a hilariedade, limpou por baixo de um dos olhos e disse: - Oh, meu Deus, desculpa. 
Ela é uma doçura, realmente. É que... - Voltou a desatar às gargalhadas. - É uma porreira! Ainda pinta o cabelo de cores extravagantes?
      - Cor-de-rosa, da última vez. E agora anda com brincos que se acendem. Luzinhas alimentadas por pilhas de relógio. Parece um alienígena acabado de aterrar. 
Muito doce, no entanto. Sempre que preciso de alguém para me dar carinho, seja pelo que for, vou ter com a tia Luce. Ela não julga uma pessoa, sabes?
      - Que fizeste tu alguma vez... para além de me partires o coração, claro... para que alguém te julgasse?
      Se ele soubesse... - Todos nós arranjamos confusões, Joe.
      - Como disse, estou muito magoado contigo, querida. Mas ainda penso que és a coisa mais próxima da perfeição que se pode arranjar.
      - Não sejas absurdo. - A tensão continuou a diminuir. Não sabia por que razão isso não a surpreendia. Aquilo era o que o Joe tinha de mais traiçoeiro, a sua 
capacidade de ultrapassar as suas defesas. - Eu sou a rapariga que te abriu a cabeça. Lembras-te? Fiquei louca e empurrei-te para o grande mergulho.
      - Foi por minha culpa que bati no cimento. Ela deu uma gargalhada de espanto.
      - Santo Deus! Sempre arranjaste desculpas para mim.
      - Bem, é verdade. Dei uma volta no ar para me agarrar. Alem disso, desapertei-te a parte de cima do fato de banho e mereci.
      - Eu era uma fedelha. Onze anos e lisa como uma tábua. Se fosse mais velha, com alguma coisa para esconder, ainda se podia entender.
      Ele deu uma volta ao copo, fazendo o gelo tilintar. - As raparigas daquela idade são dolorosamente modestas. Eu é que era um fedelho. De algum modo, não conseguia 
resistir a provocar-te.
      Marilee riu-se nostalgicamente enquanto as recordações se desenrolavam à sua volta. - Passaste por uma fase ordinária, passaste.
      - Andava a namoriscar-te. Ainda eras demasiado ingénua para apreciares os meus esforços.
      - Oh, continua. Não voltes a esse tempo. Eu não era nada nova de mais.
      - E eu era o quê? O Matusalém? - Abanou a cabeça. - Sempre te amei. Sabes disso. Ontem à noite, estava deitado acordado, a tentar lembrar-me da primeira vez 
que apanhei a doença fatal. Acho que tinhas cinco anos e eu, oito.
      De algum modo, tinham-se arriscado em terreno perigoso. Mas, então, o terreno, com o Joe, não era todo perigoso? Em todo o caso, ela não conseguiu resistir 
a dizer: - Tanto quanto me lembro, tiveste uma coisa quente com a Jane Ellen Rawls quando eu tinha onze anos. E quanto à Beth Patterson e à Suzy Fischer?
      - Nunca andei com a Suzy Fischer e as outras duas eram apenas experiências.
      - Sem dúvida que fizeste muitas experiências.
      Piscou-lhe o olho enquanto tomava mais um gole de chá. - Tinha que aperfeiçoar a minha técnica de modo a não estragar tudo contigo.
      Definitivamente, terreno perigoso. Nunca tinha experimentado a sua técnica com ela. Antes tivesse. Talvez ela estivesse bem nessa altura, mais capaz de enfrentar 
as coisas e de as perspectivar. Ah, mas havia o desgosto. A vida tinha-os apanhado desprevenidos.
      Marilee bebeu um rápido gole de chá, com movimentos tão desajeitados que entornou algum à sua frente. Estava gelado e provocou-lhe um sobressalto. Agarrou 
no decote da blusa para afastar a parte molhada da pele. O olhar de Joe caiu como uma pedra. Ela espalmou a mão sobre o peito. Olharam um para o outro.
      Ela foi a primeira a desviar o olhar. - Então... vieste cá apenas conversar?
      - Sim, apenas conversar. Principalmente, desanuviar o ambiente. - A expressão dele tornou-se séria. - Já não consigo odiar-te, Mari. É altura de me livrar 
disso, de pôr a dor para trás das costas. Disse-te coisas terríveis naquela noite. Não sentia nenhuma delas. Só queria magoar-te tanto como tu me estavas a magoar 
a mim.
      Uma sensação ardente invadiu-lhe os olhos. Realmente, não queria entrar naquilo. Por outro lado, talvez ele tivesse razão. Talvez ambos se sentissem melhor 
se enterrassem juntos os seus fantasmas.
      - Lamento tanto, Joe. Tu és a última pessoa no mundo que alguma vez quis magoar. Quero que saibas isso.
      Ele acenou afirmativamente com a cabeça mas não disse nada. Ela tinha a sensação de que ele estava com um nó na garganta, tal como ela, e não conseguia falar. 
Caiu o silêncio entre eles. Os cheiros que havia no ar recordavam-lhe os preguiçosos dias de Verão há muito passados.
      Quando finalmente ele quebrou o silêncio, disse: - Ontem, quando fui à casa do Ron, pusemos em grande parte a escrita em dia. Ele disse que não acabaste o 
curso. Tanto quanto consigo lembrar-me, querias ser professora.
      - Sim, bem... escrever para crianças é uma forma de ensinar.
      - Os esboços que tens em cima da mesa são maravilhosos. Tens uma afinidade com as crianças e realmente apaixona-te chegar a elas, não é?
      - Sim. Adoro o meu trabalho.
      - Fico contento. Sair da faculdade deve ter sido uma decisão dolorosa.
      Deu-se-lhe um nó no estômago. Outra vez terreno perigoso.
      Ele pôs o copo quase vazio em cima da grade e esfregou as mãos.
      - Quanto tempo levaste a tomar a decisão?
      - Caramba, não sei. Um bocado. - Até ali, não era mentira. Qualquer coisa entre uma hora e um ano podia ser designada por um bocado.
      - Da última vez que falámos, ainda estavas entusiasmada em obter as tuas credenciais.
      - Sim, bem, à medida que o tempo passou, o meu entusiasmo vacilou. As aulas aborreciam-me. Psicologia e tudo isso. Achei que ensinar não era para mim.
      - Então, demoraste um bocado a perceber, não foi? Acabaste o ano? Ele não lhe tinha deixado espaço para fugir à questão. Ou tinha que lhe mentir ou lhe dizia 
a verdade. Agarrou-se mais à cintura com um braço, lembrando-se do tempo em que fizeram um corte na palma da mão de cada um, misturaram os sangues e fizeram um pacto 
eterno de serem os melhores amigos para sempre. Os amigos não mentem uns aos outros. Virou o corpo para olhar pensativamente para o gelo em que incidia o sol. A 
rapariga que tinha feito aquele voto tinha morrido.
      - Acabei por sair durante o período da Primavera. Não voltei, depois das férias.
      Ele ficou em silêncio por um tempo interminável. Depois, disse:
      - Eu tirei um pouco de Psicologia.
      - Ah, sim? E gostaste?
      - Aprendi muito. Alguma vez estudaste linguagem corporal?
      - Não.
      - Também achava que não. Se tivesses estudado, fazias melhor do que assumir uma postura defensiva durante tanto tempo.
      - Uma postura defensiva?
      - Agarrares-te dessa maneira a ti mesma. Quer dizer: "Não me toques."
      Tirou o braço da cintura e agarrou o copo com as duas mãos, sobrepondo as pontas dos dedos.
      - Estás a tentar acalmar-te, Marilee? - Apontou para o copo. - Mãos apertadas. Uma tentativa subconsciente de te aguentares.
      Ela afastou-se um pouco da grade. Ele virou-se para a observar e sorriu.
      - Agora, levantas o queixo. Clássico.
      A pulsação dela acelerou. Pôs o copo ao lado do dele e limpou as palmas das mãos às calcas. - O que é que é clássico?
      - Provocação. Estás a começar a ficar zangada e gostavas de me dizer onde havia de o meter. A educação... ou possivelmente o bom senso, ou talvez um pouco 
de ambos impede-te de ir tão longe como isso, pelo que estás a dizê-lo com o ângulo da tua cabeça. - Estudou-a por um momento. - Não te sais muito airosamente. Esse 
olhar nos teus olhos estraga o efeito todo. Mensagens mistas. - Voltou a sorrir. - Nunca envies mensagens mistas a um homem, querida. Arranjas sarilhos.
      - Não gosto do teu tom. Talvez devêssemos pôr termo a esta discussão.
      - Não há hipótese.
      - Não estás a fazer sentido.
      - Claro que estou. E sabes bem que sim.
      Apareceu-lhe um brilho nos olhos. - Achas mesmo que consegues mentir-me? Pensa bem. Eu conheço-te demasiado bem.
      - Não te menti.
      Marilee não estava a gostar do modo como ele estava a olhar para ela. Olhou para o relógio. - Oh, caramba, são quase quatro e meia! Preciso de pôr as batatas 
no estufado. Hoje, a Gerry sente-se um bocado adoentada e, aos oito meses e meio, isso é uma preocupação. Vou levar-lhes o estufado para o jantar.
      Ele deu uma risadinha, com um som profundo, melífluo e perigoso.
      - Não vais evitar esta conversa.
      Ela olhou-o nos olhos. Recuou um passo.
      - Não sei donde é que isto vem, Joe, mas não estou a gostar.
      - Ver esse medo nos teus olhos também não é agradável para mim.
      - Ele parecia enrolado e pronto a explodir. - Podes explicar-me isso, Marilee? Diz-me uma coisa que alguma vez te tenha feito que te faça ter medo de mim.
      - Não sejas absurdo. Não estou com medo de ti. Tu insinuaste que te menti e eu não gosto disso! - Voltou a agarrar-se à cintura, desta vez com os dois braços. 
- E não tenho medo de ti. Conheço-te desde pequena. Eu... eu confiava-te a minha vida!
      - Prova - disse ele com um sorriso que pareceu quase tão letal como a sua gargalhada. - Vem cá e beija-me.
      - O quê?
      - Não é que nunca o tenhas feito. Beijamo-nos um ao outro dúzias de vezes... que diabo, provavelmente, centenas de vezes. Quando namorávamos, beijarmo-nos 
era o máximo que podíamos fazer, lembras-te? Tornamo-nos tão criativos que não consigo imaginar a razão por que agora pareces tão admirada. - Fez-lhe sinal com o 
dedo. - Anda.
      - Eu... eu acho que é a altura de te ires embora.
      - Como há dez anos? Desculpa, querida, desta vez não tive um grande choque. Estou a pensar com a cabeça, não com o coração, e tirei as vendas.
      Continuou a avançar para ela, com movimentos lentos e medidos.
      - Lembras-te de quando éramos miúdos - disse ele baixinho - e nos disseram que a honestidade e sempre a melhor política? Definitivamente, neste caso, seria. 
A verdade, Marilee. Tão simples e fácil. Deves-me isso. Não achas?
      - Não me ameaces.
      Avançou mais um passo. - Nunca faço ameaças vãs. Sabes disso.
      - Não faças isso - sussurrou ela. - Estávamos a começar bem. Eu até estava com esperança de que pudéssemos voltar a ser amigos. Agora, estás a portar-te mal. 
Porque é que não te limitas a aceitar e te livras disso?
      - Aceitar o quê? Que deixaste de me amar?
      - Sim!
      - E quanto tempo andaste a atormentar-te com essa decisão? Foi como a tua decisão de sair da faculdade? Uma revelação que tiveste de um dia para o outro?
      - Eu não decidi em relação à faculdade de um dia para o outro. Já te disse que foi uma coisa em que pensei ao longo do tempo, que...
      - Estás a mentir. - Avançou mais um passo. Ela sentia os pés como se estivessem colados ao chão da varanda. Ele levantou uma mão e agarrou-a pelo pulso. - 
Ontem, o Ron disse-me como realmente foi, Marilee. Que deixaste a faculdade abruptamente. Vieste para casa. Meteste-te no quarto. Não comias. Não falavas. Perdeste 
tanto peso que os teus familiares tiveram medo de que estivesses doente. Toda a gente achava que era a minha culpa, que eu era o maior palerma do mundo e te tinha 
deixado. E tu deixaste-os acreditar nisso. Nunca disseste uma palavra para contar a verdade a ninguém, nem uma vez, nestes anos todos. Porquê?
      Ela tentou falar, mas não conseguiu. Oh, meu Deus, Oh, meu Deus... dizia ela, com um nó na garganta.
      - Não me importava tanto se fossem pessoas de quem eu não gostasse. Mas o Ron é o meu melhor amigo e a Gerry é como uma irmã para mim. E tu sabes como eu respeitava 
os teus familiares. - Riu-se amargamente. - O Ron procedeu de modo estranho durante... meu Deus, devem ter sido uns três ou quatro anos. Pensava que ele se sentia 
mal por tu me teres deixado. Mas a verdade é que ele estava chateado comigo por ter acabado contigo. Quase estragaste uma amizade de toda a vida. Consegues explicar-me 
isto? Ou justificar? Dá-me uma razão pela qual eu merecesse isso.
      Saltaram-lhe lágrimas dos olhos e ela abanou a cabeça.
      - Eu também não - disse ele com uma voz que quase não passava de um sussurro. - E sabes que mais? Não está de acordo com o teu carácter seres tão cruel. De 
facto, de todas as pessoas que conheço, tu és a última que eu esperava que se portasse mal comigo. A última de quem eu suspeitaria de que mentisse, isso é certo. 
Simplesmente, isso não é teu. Todavia, com o teu silêncio, permitiste que as pessoas de quem eu gostava pensassem o pior de mim e tu, ali, agora mesmo, disseste-me 
uma descarada e completa mentira. Porquê? Algo me diz que, quando souber a resposta a esta pergunta, tudo o resto irá ao seu lugar.
      - Nunca quis que alguém pensasse mal de ti! - conseguiu ela dizer, finalmente. - Juro, Joe. Nunca ninguém me disse uma palavra que fosse acerca de ti. Não 
sabia que o Ron estava aborrecido contigo. A sério, não sabia.
      - Acredito - garantiu-lhe ele. - Sabes porquê? Acho que estavas tão concentrada noutra coisa qualquer que nunca realmente paraste para pensar no que o teu 
silêncio podia levar as pessoas a pensar de mim. O que importava... o que estava na tua mente... era impedi-las de adivinhar a verdade a teu respeito... a verdadeira 
razão pela qual deixaste a faculdade e vieste para casa esconder-te. Não é verdade?
      Marilee sentiu-se como se fosse desmaiar.
      - Acho que foi pela mesma razão por que me mentiste, porque se me disseres coisas de mais, eu podia começar a juntá-las e descobrir a verdade.
      - Não... não sei o que queres dizer. E, além do mais, o que é que tens a ver com isso?
      Ele continuava a falar como se não a tivesse ouvido.
      - Portanto, deixaste a faculdade. Que é que isso tem? Muitas pessoas deixam a faculdade. Porque é que havias de me querer manter na ignorância de quando o 
fizeste? Saber o que é que me diria?
      Ela sentiu o sangue fugir-lhe da cabeça. Ele sabia. Estava escrito na cara dele. Não sabia como, mas, de algum modo, ele sabia.
      
      
    Capítulo Dois
    
      
      - Joe, por favor. Não faças isso. - Marilee tinha experimentado demasiados ataques de pânico para não reconhecer os sinais de aviso. Torceu-se desesperadamente, 
tentando libertar-se dele. - Larga-me. A sério.
      Embora não estivesse a causar-lhe dor, estava a agarrá-la impiedosamente.
      - O que é que saber a verdade me diria? - voltou ele a perguntar.
      - Durante toda esta noite, pensei nisso, andei às voltas com isso, desmontei e voltei a montar isso. Porque é que a Marilee não queria que eu soubesse que 
ela deixou a faculdade na segunda-feira de manhã, imediatamente a seguir à nossa ruptura?
      - Aconteceu há uma década. Que diferença faz isso agora?
      - Se não faz diferença, porque é que me mentiste a esse respeito?
      - Deu uma palmada na têmpora. - E o outro tipo? Aquele por quem me fizeste acreditar que me deixaste? Pelo que conclui depois de falar com o Ron, nunca houve 
outro tipo. Pelo menos, antes de romperes comigo. Nem depois. Nunca. E se nunca houve outro tipo, porque é que me despedaçaste o coração?
      Marilee estava com a terrível sensação de que ele já sabia - ou, pelo menos, suspeitava. - A sério, Joe. Estou farta disto. São horas de te ires embora.
      - Há uma solução. Se eu me for embora, não terás que te haver comigo.
      - Eu já não tenho que me haver contigo. Estás a cometer um grande erro se pensas que podes voltar a entrar na minha vida dez anos depois. Não tenho que aturar 
isto.
      - Entrar? Eu não sai. Fui empurrado. Agora estou de volta e a descobrir que nada, nada era o que parecia naquela altura. Mentiste-me naquela noite e estás 
a mentir-me agora.
      - E depois? - disse ela, respirando com arquejos. - Fiz-te pensar que havia outro e não havia. Grande coisa. Eu não te amava. Era o que interessava na altura 
e é o que interessa agora.
      - Isso é a verdade ou é mais uma mentira? Olha para mim quando o disseres. - Pegou-lhe no queixo e obrigou-a a enfrentá-lo. - Olha para mim, olhos nos olhos, 
e depois dizes: "Eu não te amo, Joe."
      Marilee sentiu-se apanhada dentro de uma bolha de plástico. A cada fôlego, pressionava mais, deixando-a cada vez com menos oxigénio. Um brilho surreal iluminava 
tudo, tornando difícil focar. Fechou os olhos com força. - Joe, eu não te amo! - gritou com intermitências. Levantou as pestanas e olhou para ele, com a visão já 
tão afectada que era como se estivesse a tentar vê-lo através de ondas de calor. - Neste momento, odeio-te por estares a fazer isto! - Com uma força nascida do desespero, 
tentou libertar-se dele, mas mesmo com o pânico a dar-lhe ímpeto, não chegava para ele. A sua mão continuava a agarrar-lhe firmemente o braço. - Vai para casa. Deixa-me 
em paz. - Com medo de se ir abaixo à frente dele, pressionou o peito com o outro punho para tentar respirar. - Não te quero aqui.
      - Não me vou embora sem respostas.
      - Achas que és o único que ficou magoado?
      - Não, não acho - sussurrou ele. - Já não.
      Uma parte dela sabia que não devia dizer mais nada, mas ele tinha-a levado para além do que era prudente. - Quando te vi afastares-te, doeu! E mais tarde, 
quando ouvi falar nas raparigas todas que namoraste, doeu! E quando te casaste, doeu, maldito sejas! E quando tiveste um bebé? - A voz dela tornou-se estridente, 
parecendo ressoar-lhe dentro da cabeça. - Devia ser eu a ter filhos teus! Eu! Como é que achas que me senti? "Zachary James." Achas que eu não me lembrava de que 
tínhamos escolhido esse nome juntos?
      Oh, Deus, ela mal conseguia pensar. Passando a mão pelo cabelo, fechou o punho. - Que sentido é que isto faz? Porquê voltar a coisas que estão mortas há dez 
anos?
      - Porque não estão mortas. Para mim, pelo menos. Ainda te amo, que raio!
      Ouvi-lo dizer aquilo foi o pequeno empurrão final que a fez cair a pique. A bolha tinha-se comprimido até ao ponto perigoso. Sentia-se como se fosse um pedaço 
de carne embalado em vácuo, com a película agarrada à boca e ao nariz sempre que tentava respirar. À roda, à roda, o mundo todo estava a andar à roda. Ar. Tinha 
de tomar ar.
      - Mari? Estás bem?
      A voz dele soou-lhe como se viesse de uma grande distância. E pela vida dela, não conseguiu responder-lhe.
      Joe tinha querido desesperadamente obter dela a verdade e agora preferia não o ter querido. A cara dela tinha ficado pálida de morte e brilhante de suor. Olhava-lhe 
fixamente para o peito, enquanto o seu palpitava violentamente. Com horror que se ia instalando lentamente, percebeu que ela estava a ter um problema respiratório. 
Agarrou-lhe nos ombros e inclinou-se para lhe ver as feições pálidas.
      - Mari?
      Ela espalmou as duas mãos sobre os seios, de boca aberta, os olhos cheios de uma urgência frenética, lutando por oxigénio. Pequenas inspirações rápidas que 
parecia não lhe chegarem aos pulmões. O que era aquilo? Asma? Ou talvez um grave ataque de ansiedade? Meu Deus do céu. Estava com as pernas praticamente a ceder 
e parecia ir ter um colapso. Estava a sufocar à frente dos olhos dele.
      Agindo puramente por instinto, pôs-se atrás dela e agarrou-a num abraço, os braços à volta da cintura dela, a boca junto aos seus ouvidos.
      - Está tudo bem, Mari. Eu estou aqui. Acalma-te. Respira devagar e fundo. Descontrai-te. Deixa de lutar. Deixa os músculos descontraírem-se.
      Ela estremeceu quando ele lhe pôs uma mão nas costelas. Depois, atirou a cabeça para trás, contra o ombro dele, e lutou para se libertar. Acreditando que ela 
podia cair se a largasse, ficou com ela enquanto ela fazia forca com os pés contra o cedro, as pernas a comprimirem-se convulsivamente. Tentou ignorar o frenesim 
das lutas dela, tanto contra ele como contra a traição do seu próprio corpo. Ele continuava a falar, perdendo o fio à conversa, sendo o seu principal objectivo manter 
o tom calmante e fazer com que ela deixasse de lutar por respirar.
      Ela tinha de estar a receber pelo menos algum oxigénio, pensava ele, enquanto andavam numa dança macabra pela varanda. Senão, já estaria inconsciente. Mesmo 
assim, parecia-lhe que cada segundo demorava uma eternidade e, se era assim para ele, mal podia imaginar o horrível que era para ela.
      A certa altura, ela agarrou-lhe o pulso com uma mão, como que para lhe tirar a mão da barriga, mas a falta de oxigénio tinha roubado a força. Todavia, deu-lhe 
motivos para se interrogar. Teria ele provocado isto, talvez ao agarrar-lhe o braço? Não queria acreditar nisso, não podia acreditar nisso. Independentemente do 
que acontecera, tinham sido amigos durante a maior parte da sua vida. Ele é que a ensinara a andar de bicicleta.
      Mas que mais poderia ter provocado aquilo? Antes de a agarrar, ela estava a respirar bem. Talvez com um pouco de rapidez a mais, mas nada de especial. Depois, 
ele tinha-lhe agarrado o pulso, e zás! Idiota. Depois de falar com o Ron, ontem, tinha tido as suas suspeitas. Devia ter-lhes prestado atenção e mantido a sua distância. 
Mas, oh, não. Estava tão decidido a arrancar-lhe a verdade que não tinha parado para pensar nas consequências possíveis.
      Lembrou-se do olhar prudente que tinha visto nos olhos dela quando ela o avistara na varanda, como ela dava um passo atrás de cada vez que ele se aproximava 
de mais. Ai, Jesus. Não suportava que lhe tocasse.
      Virando-a nos braços e pegando-lhe por trás dos joelhos, levou-a para uma cadeira e sentou-a. No momento em que teve a certeza de que ela não cairia do assento, 
largou-a e recuou um pouco, ainda preparado para a apanhar, mas dando-lhe a distância de que ela precisava desesperadamente.
      Precisava de saber quanto tempo duraria o ataque depois daquilo. Quando finalmente passou, ela caiu de joelhos, com a boca a escancarar-se enquanto ela fazia 
enormes inspirações irregulares. Sabendo que tinha sido a causa daquilo, podia ter chorado.
      - Temos rapariga - sussurrou ele. - Concentra-te na respiração. Não penses em mais nada. Deixa os pulmões trabalhar. Agora vais ficar bem.
      Encostou uma mão à casa, precisando de apoio. Oh, Deus! Tinha sido tão cego, tão incrivelmente cego! Achas que és o único que ficou magoado? Tinha visto a 
consternação cruzar-lhe o rosto quando disse aquilo e sabia perfeitamente que ela nunca lho tinha querido dizer.
      - Desculpa, Mari. Desculpa. Nunca pensei em fazer com que acontecesse aquilo.
      Ela encolheu os ombros e esfregou os braços.
      Cuidando de manter a distância, agachou-se à frente dela, com os braços apoiados nos joelhos e o olhar fixo nas frágeis maçãs do rosto dela.
      Deu-lhe uma vontade louca de se rir. De repente, tudo parecia muito claro. Muito brutalmente claro. O modo abrupto como ela tinha quebrado o compromisso entre 
eles, sem qualquer explicação. Até o modo como tinha mantido a distância e se abraçara à cintura naquela noite fatal voltava agora a perturbá-lo. Já não te amo! 
- gritara ela. E ele tinha acreditado, virando-lhe as costas quando ela mais precisava dele. Não quero voltar a ver-te, Joe. Está tudo acabado entre nos. Entendes? 
Acabou.
      - Oh, Mari. - Procurou na expressão atormentada dela respostas para perguntas que quase tinha medo de fazer. - Porque é que não me disseste?
      Os lábios dela afastaram-se como que para falar, mas não saiu nenhum som. Engoliu. Pestanejou. - Não podia, Joe. Foi logo a seguir a ter acontecido e eu estava... 
- Lambeu os lábios e encolheu os ombros. - Há coisas que não se podem partilhar com ninguém.
      Uma parte dele esperava que ela dissesse que não tinha razão - que estava muito longe da verdade. Mas, não. Viu-lhe a verdade escrita na cara. Inclinou a cabeça 
e observou o jogo de sombras das suas mãos pendentes na varanda, dando um momento para tomar plena consciência. Mari, a sua doce e preciosa Mari. Durante os três 
anos que namoraram, levara-a todas as quartas-feiras a noite à aula de educação religiosa. Todos os sábados à noite, antes de sair, esperava por ela trinta minutos 
a uma hora, dependendo da bicha, aborrecido ao máximo, sentado num banco de igreja enquanto ela ia confessar-se. Ela fora a sua Mari - jovem e doce, com estrelas 
nos olhos, e acatava as regras sempre que estava com ela, preservando ferozmente a sua inocência.
      Pensar que um patife qualquer se tinha aproveitado dela - que o filho-da-mãe tinha ousado pôr-lhe as mãos em cima - toldava-lhe a vista de ira. As sombras 
projectadas pelas suas próprias mãos na varanda formavam punhos cerrados.
      - Quem é que te fez isso? - sussurrou ele, tenso. - Juro por Deus e por tudo o que é sagrado que mato esse filho-da-mãe.
      Ela ficou ali sentada por um momento, com um olhar vago e os dedos trémulos a esfregarem a garganta. Quando finalmente olhou para cima, as grossas pestanas 
castanhas e voluptuosas revelaram uns olhos tão azuis que marcavam um vivo contraste com a sua palidez.
      - Para que é que isso servia?
      - Far-me-ia sentir muito melhor.
      Apertou de tal forma os dentes que a articulação do maxilar vibrou. Ardia nele ira tão selvagem que lhe apetecia furar a parede da casa a murro e desfazer 
a varanda. Pobres substitutos. O que realmente queria, era deitar as mãos à garganta desse filho-da-mãe e espremer-lhe lentamente a vida.
      Ela agarrou-se aos braços da cadeira.
      - Agora, gostava que te fosses embora - disse ela, inexpressivamente. - Estas situações deixam-me esgotada. Foi há tanto tempo que quase me esqueci de como 
me fazem sentir esgotada.
      - Tiveste muitos, suponho eu.
      - No último ano, não tive nenhum.
      Se aquilo era subtil, ele detestava a rudeza.
      - Desculpa, Mari. Quando cá vim, o meu objectivo era saber a verdade, não pôr-te doente.
      - Eu sei.
      - O que é isso? Alguma espécie de ataque de ansiedade.
      - À falta de melhor termo.
      Ela dobrou a ponta da língua por cima do lábio superior, fazendo-lhe lembrar as muitas vezes em que ele próprio tinha feito aquilo. O gosto doce e capitoso 
dela estava-lhe gravado na memória. Naquela altura, ela fazia um conjunto elegante, era o tipo de rapariga que enchia a cabeça de um rapaz de pensamentos sobre sexo 
escaldante e sinos de casamento porque sabia muitíssimo bem que não podia ter uma coisa sem a outra.
      Continuava a ser elegante - tão graciosa e loura que lhe cortava a respiração. - Vou-me embora daqui a poucos minutos... logo que tenha a certeza de que ficas 
bem.
      - Eu estou óptima - assegurou ela, com uma tremura na voz que lhe enfunava as palavras. - Só preciso de me deixar estar aqui. Gostava que te fosses embora 
e me deixasses tratar disto. Não consegues entender?
      A urgência do tom dela contribuiu muito para o ajudar a entender. Ela parecia encurralada - os olhos adoráveis a brilharem como janelas para uma alma torturada 
e a dardejarem de um lado para o outro como se procurassem por onde fugir. Nesse momento, Joe soube que ela não podia falar mais naquilo, que se a pressionasse ou 
se aproximasse demasiado dela, ela podia ter outro ataque.
      Levantou-se e recuou, desta vez até à grade da varanda. - Se é de espaço que precisas, aí o tens. - Pôs as mãos nas ancas. - Vês?
      Ela acenou afirmativamente com a cabeça, mesmo continuando a respirar um pouco rapidamente de mais para que ele ficasse tranquilo.
      - Não há mais perguntas, não há mais pressões, prometo. A única coisa que me interessa és tu. Uma vez que tenha a certeza de que estás bem, saio daqui.
      Não acrescentou que seria apenas uma retirada temporária. Ainda a amava; e ela, na prática, confessara que ainda o amava. Tinham-lhe sido concedidos dois milagres 
na sua vida, sendo um deles o filho e o outro, esta mulher, e quase tinha perdido os dois. Tinha lutado muito e durante muito tempo para recuperar a guarda do Zachary. 
Agora, tinha de enfrentar uma batalha de tipo completamente diferente, uma batalha que exigia um complexo planeamento e uma estratégia cuidadosamente executada. 
Não importa. Ela valia bem o esforço.
      - Enquanto esperamos, não te importas que eu esclareça umas coisas?
      A expressão dela transmitiu uma cansada resignação.
      - Acho que sim.
      - Durante todos estes anos, pensei que era o único que tinha ficado magoado - disse ele com a voz tomada. - Agora percebo que fui mais bem-sucedido do que 
imaginava em todas as vezes que fiz o pior que podia para te magoar.
      Ela não disse nada, ficou ali sentada, a ouvir, com um ar glacial nas feições pálidas.
      Joe inclinou a cabeça, batendo numa tábua do patamar com a biqueira do sapato de corrida. - Tomara, agora, poder desfazer tudo, Mari, mas não posso. O Todo-Poderoso 
dá muito poucas borrachas. A única coisa que posso fazer e pedir-te que me perdoes.
      Olhou para ela de soslaio, a ver se estava a prestar atenção. A sua expressão impassível não lhe deu nenhuma indicação. Os músculos da parte de trás do pescoço 
retesavam-se e vibravam de tensão. Não era fácil baixar a guarda e tornar-se de novo vulnerável para ela.
      Engoliu em seco, sentindo a garganta como se um punho cruel estivesse a bater-lhe na laringe. Perguntou fugazmente a si mesmo se seria assim que ela se sentia 
quando estava para ter um ataque.
      - Quanto às outras raparigas todas com quem dormi depois de me teres devolvido o anel - disse ele. - Nenhuma delas - nem uma - alguma vez significou fosse 
o que fosse para mim. Bem sei que isto é uma das frases favoritas dos homens, quase um cliché, e se optares por não acreditar em mim, realmente não te posso criticar. 
Mas é a verdade.
      Silêncio.
      - Dá a ideia de que fizeste um diário da minha vida amorosa - continuou. - Em cada entrada, devias ter incluído uma nota de rodapé, de que eu ainda te amava 
e não conseguia tirar-te da cabeça, independentemente do que fizesse.
      Ainda nada. Ela continuava ali sentada, a olhar para a varanda, a brisa quente a despentear-lhe os caracóis beijados pelo sol. Joe teve uma vontade enorme 
de a agarrar pelos ombros e lhe dar um abanão.
      - Durante dois anos, depois de nos termos separado, ficava com lágrimas nos olhos sempre que deitava leite nos cereais. Dois anos, Mari. - Está bem, não foi 
romântico. Pelo menos, conseguiu a atenção dela. Fixou nele um olhar desconcertante. - Cantavas sempre: "Snap, crackle, pop!", lembras-te? - Ele avançou lentamente 
para ela. - Depois de comeres, bebias sempre o leite que ficava na tigela. - Ainda à distância de um braço, percorreu-lhe o delicado arco do lábio superior com a 
ponta do dedo. - Fazia aí um bigode, exactamente aí. Sempre que eu comia cereais, pensava nisso e as saudades de ti eram tantas que quase me matavam.
      Retirou a mão e suspirou.
      - A outra coisa a que te referiste e que tenho que resolver é o meu filho. Quando me apercebi de como ele se parecia comigo, apaguei a luz e embalei-o às escuras 
porque as lágrimas corriam-me pela cara abaixo. Sempre disseste que o nosso primeiro filho seria um rapaz e que seria exactamente como eu. Lembrava-me disso sempre 
que olhava para ele. Isso passou-se seis anos depois de rompermos. Seis! Eu era um homem casado. Não tinha nada que pensar noutra mulher e muito menos que chorar 
por ela. Mas para mim, tu eras a minha e a única, a rapariga que amara durante toda a minha vida, a rapariga que sempre havia de amar e, Deus me perdoe, na minha 
mente, a Valerie era a intrusa.
      - Sentir-me-ia realmente em falta por isso, mas ela também não me amava, pelo que estávamos empatados. Eu sabia, quando ela casou comigo que era atraída principalmente 
pelo dinheiro e pelos flashes das máquinas fotográficas, facto que se tornou espalhafatosamente óbvio quando se pôs a andar, depois de me ter lesionado no joelho. 
Mas nessa altura, eu esperava que pudéssemos construir uma vida juntos. Demo-nos bastante bem e o sexo era bom, para não dizer fantástico. Joguei, perdi e quem pagou 
foi o meu miúdo. Ainda está a pagar, facto que me tira o sono todas as noites porque sei que sou responsável por todas as lágrimas que verte.
      - Oh, Joe... - Fixou o olhar no dele e pôs a ponta da língua entre os dentes. - Acho que também sou responsável por isso.
      - Não te disse isto tudo para te fazer sentir culpada. Apenas quero que entendas que...
      - Eu sei. Mas sinto-me culpada da mesma forma. Sempre soube que te magoei. Mas nunca fui além disso, nunca pensei no impacto dos meus actos num menino que 
nunca vi. - Coçou as bochechas. - Tomara ter conseguido escrever-te, explicar-te, pelo menos em parte. Mas não conseguia falar sobre isso com ninguém. Nem numa carta.
      Joe analisou o que ela acabara de dizer. Houve uma coisa que lhe chamou a atenção, que ela nunca tinha falado acerca disso com ninguém. Mal conseguia acreditar 
nos seus ouvidos.
      Ela levantou-se sem firmeza e depois ficou ali como se os pés estivessem desligados do cérebro. Quando vacilou ligeiramente, com uma tontura, ele segurou-se 
com todo o comedimento, sem avançar para lhe pegar no cotovelo, como desejava fazer. Um pássaro começou a cantar no pátio. Ela fixou o olhar na árvore onde ele estava 
empoleirado.
      Observando-a, Joe registava cada vez que ela respirava, cada pulsação na concavidade da garganta e cada movimento nervoso das suas mãos esbeltas. Deus, como 
ele a amava. Lentamente, começou a voltar a cor às suas delicadas maçãs do rosto. Quase conseguia ver a força a voltar a fluir-lhe nos membros.
      - Lembras-te do tempo em que eu pus a loção de bronzear sem sol umas horas antes do meu baile de finalistas do 11.° ano? - perguntou ela, de repente.
      De onde aquilo tinha vindo, ele não sabia. Sorriu ligeiramente.
      - A altura em que puseste de mais, não misturaste, paraste a meio do pescoço e esqueceste-te de lavar as mãos? Sim, lembro-me vagamente de uma coisa assim.
      Ela continuou a olhar para a árvore onde o pássaro cantava tão bem.
      - O meu vestido tinha riscas que pareciam esparguete. Eu parecia uma zebra.
      - Sempre gostei muito de zebras.
      Ela ignorou aquilo. - Estava tão zangada que chorei até os olhos se fecharem de inchados, e, quando vieste buscar-me, tinha manchas vermelhas pela cara toda.
      - Belas manchas. Davam bem com as riscas castanhas. Ela suspirou.
      - Levei a mantilha de renda azul da mamã por cima dos ombros para esconder o pior e tu pregaste as pontas com o meu ramalhete. Eu sabia que parecia horrível 
mas tu deste-me um beijo na ponta do nariz e disseste: "Tudo arranjado, minha Mari. És outra vez a rapariga mais bonita de três condados."
      - Achava que eras. O mais importante é que ainda acho. És belíssima, Mari. Tão bonita. E nunca deixei de te amar. Não penses que alguma vez deixe. - Engoliu 
em seco e deixou o olhar fugir para longe enquanto escolhia cuidadosamente as palavras seguintes. - Eu sei que isto não está no mesmo plano que riscas castanhas 
e manchas vermelhas. Tornamo-nos ambos adultos e os nossos problemas são um pouco mais difíceis de resolver, actualmente. Mas difícil não é o mesmo que impossível, 
Mari. Pelo menos, se enfrentarmos juntos esses problemas. Há anos, enfrentávamos tudo juntos. Lembras-te? Se voltarmos a fazer isso, conseguiremos ultrapassar esta 
situação. Não é de um dia para o outro, e talvez não seja fácil, mas, juntos, conseguimos. Eu sei que conseguimos.
      Virou para ele os olhos mais bonitos de todo o estado e no fundo desses olhos ele viu como ela ainda o amava profundamente. Infelizmente, também viu desespero 
que estava tão fundo que o assustou.
      - Não consegues concertar isto, Joe - disse ela, trémula. - Desta vez, não consegues. Não consegues concertar-me. Oh, como eu desejava que conseguisses.
      Com aquelas palavras de despedida ainda a soarem-lhe nos ouvidos, ela virou-lhe as costas e desapareceu dentro de casa.
      
      
    Capítulo Três
      
      
      Às três horas da manhã seguinte, Mari foi acordada pelo pesadelo que a perseguiu nos últimos dez anos. O sonho, coreografado no palco da sua mente em movimento 
lento e a cores, parecia tão sinistramente real que a deixava sempre num estado de puro terror, e sabia pela experiência que a única maneira de o sacudir era andar 
para aliviar.
      Conhecia a rotina de cor. Partindo do quarto, virava invariavelmente à direita quando saía da porta para verificar os outros três quartos que davam para o 
vestíbulo e, depois, a porta de entrada. Uma volta em U. Outra vez pelo vestíbulo, para a sala de estar e, depois, para a sala de recreio. Daí, atravessava outra 
vez a parte principal da casa até à cozinha, quase morrendo de susto de cada vez que o chão rangia.
      Tudo em segurança. Todas as janelas de correr estavam fechadas no trinco e trancadas com uma ripa de madeira. Com excepção das novas portas envidraçadas, que 
ainda não tinham trinco adicional de segurança, todas as portas tinham fechadura dupla e eram fechadas à chave.
      Aliviada, com o corpo pegajoso, ficou em pé no meio da cozinha. Segura. Apenas um mau sonho. O seu pequeno mundo continuava inviolado.
      Com um olhar turvo do sono, acariciou as coisas familiares e muito queridas que tinha espalhado pela cozinha. O frasco de bolachas da avó - um porquinho gorducho 
com um bibe às flores -, a família de patos de cerâmica que andava pelo chão. Coisas familiares. Boas recordações. Tinha sido só um sonho, e estava segura.
      Ainda com aquele pensamento a envolvê-la, apercebeu-se de um movimento pelo canto do olho e virou a cabeça de repente para olhar para o enorme armário das 
vassouras ao lado das portas com persianas que separavam a arrecadação da cozinha. Mesmo quando estava a olhar, a porta do armário, já ligeiramente entreaberta, 
abriu-se mais e - oh, meu Deus - viu quatro dedos de uma grande mão enluvada saírem da abertura.
      Um homem... escondido no armário. Estava a uns meros dois metros de distância, apanhada na zona de serviço da cozinha, em forma de U, com ele entre ela e o 
resto da casa. Depois de medir a distância para o extremo oposto da divisão e uma possível fuga, começou a deslocar-se nessa direcção. Antes de conseguir dar dois 
passos, os dedos saíram mais e dobraram-se ligeiramente como que para agarrar o rebordo da porta.
      Formaram-se na cabeça orações irreflectidas, uma litania de terror. O coração batia de tal maneira que parecia que lhe ia saltar para a boca. Não conseguia 
sentir as pernas. Oh, Deus... oh, Deus... oh, Deus.
      Depois, a mão caiu no chão. Pronta para desatar a correr, olhou pasmada para ela. Sem corpo, patética, estava ali na saída de ar condicionado, os dedos a tremer 
como nos estertores da morte.
      Era apenas uma luva castanha de jardinagem que estava pendurada com o seu par num camarão, do lado de dentro da porta. Apanhada na corrente de ar que vinha 
pela fenda, tinha sido empurrada para o lado e saíra pela abertura.
      As pernas de Marilee cederam. Caiu redonda, indo os joelhos bater no carvalho encerado. Indiferente à dor, abraçou-se a si mesma e desatou a soluçar. Uma luva. 
Apenas uma luva. Meu Deus. Se tivesse tido a presença de espírito necessária para se precipitar para o telefone que estava no balcão atrás dela, podia ter chamado 
a polícia. Imaginava o olhar deles quando descobrissem que tinham vindo a correr para a salvar do assalto de uma luva de jardinagem.
      Quando recuperou a força nas pernas, Marilee pôs-se em pé, foi apanhar a luva e pô-la de novo no camarão. Quando atravessou a divisão, a porta do armário voltou 
a mexer-se, fazendo os seus nervos saltar. Estúpida, que estúpida. Era apenas uma corrente de ar, mais nada.
      Mesmo assim, estacou. Há dez anos, pensara: Ele está só a tentar ajudar-me. Explicações que qualificasse com "apenas" tendiam a ser a sua desgraça.
      Apenas uma corrente de ar? Era a única explicação razoável, mas podia afirmar? E se abrisse a porta para pendurar a luva e lá estivesse dentro um homem?
      Era loucura e ela sabia, mas tirou numa faca de carniceiro do cepo que estava em cima do balcão, apenas para o que desse e viesse. Apenas para o que desse 
e viesse. Apenas para o que desse e viesse. Estava a perder o juízo. A afundar-se.
      Pôs cautelosamente um dedo no puxador da porta e abriu o armário com tanta força que a porta bateu na parte da frente do frigorífico. Exceptuando os utensílios 
normais de limpeza, o armário estava vazio. Mulher inflige múltiplas facadas à esfregona.
      O olhar dela deslocou-se para a porta com persianas da arrecadação. Já tinha olhado uma vez lá para dentro e verificado a porta das traseiras para ter a certeza 
de que estava fechada à chave. Mas teria visto bem? Não se lembrava de ter aberto a despensa, que tinha definitivamente espaço suficiente para esconder um homem.
      Lembrou-se de que todas as portas e janelas da casa tinham sido fechadas à chave e nos trincos quando as verificara. Disse a si mesma que ir outra vez à arrecadação 
era um comportamento obsessivo, compulsivo e repetitivo. Recordou os anos todos em que estivera tão doente - como a sua vida se descontrolara tanto. Se se deixasse 
começar a comportar irracionalmente, podia piorar.
      Não importa. Tinha de ir à arrecadação. Não havia opção. Tinha absolutamente de lá ir. Abriu as portas, entrou e escancarou a despensa. Nada. Devia ter-se 
sentido aliviada, mas, nesse momento exacto, o frigorífico deu um solavanco e a casa rangeu. Virou-se, com o coração a bater e uma vozinha, no fundo da mente, a 
dizer-lhe: E se não fosse só a casa a ranger? E se fosse o chão a ceder sob o peso de alguém?
      Ralhando consigo mesma, voltou a passar pelas divisões todas para verificar as janelas e as portas. A cada passo, dizia a si mesma que os seus demónios da 
vida real estavam dez anos atrás, que Laurel Creek era uma cidade o mais livre de crime que era possível e que nenhum intruso podia estar dentro da casa. De que 
é que tinha medo?
      Quando a segunda inspecção não revelou nada, recusou-se a deixar-se cair na armadilha de fazer ainda mais uma. Em vez disso, obrigou-se a voltar para a cama. 
Depois de rebolar para um lado e para o outro durante cerca de uma hora, acabou por adormecer, mas foi revisitada quase imediatamente pelo sonho. Acordou estremunhada 
e ainda sentia a mão enorme a tapar-lhe a boca, o polegar carnudo a impedir o ar de lhe correr nas narinas.
      Levantou-se a pressa do colchão e ficou encolhida, no meio da divisão, a hiperventilar e a olhar para a roupa da cama em desordem como se estivesse cheia de 
cobras. Oh, Deus. Isto não lhe acontecia há quase um ano. Apenas um sonho. Não fora real.
      Mas sentira como se fosse real, parecera real.
      Procurou às apalpadelas o rosário, que estava em cima da mesinha-de-cabeceira. Beijando o crucifixo com os lábios dormentes, fez o sinal da cruz e começou 
a sussurrar orações no meio de uma respirarão ofegante. Oh, meu Deus. Ajuda-me. Ajuda-me. Não posso fazer isto. Não posso deixar acontecer outra vez. Se deixar isto 
apoderar-se de mim uma vez, pode nunca mais passar.
      Demasiado aterrorizada para dar ouvidos à sua própria voz da razão, correu de divisão em divisão, verificando outra vez as fechaduras de todas as portas e 
janelas, acendendo todas as luzes, escancarando todos os armários, olhando para todos os aparadores e espreitando por debaixo de todas as camas.
      Depois, repetiu o processo.
      A terceira vez, percebeu o que estava a fazer. "Déjà vu". Não podia deixar aquilo acontecer. Não deixaria aquilo acontecer.
      Parou na sala de estar, com os braços à volta da cintura e o rosário ainda agarrado no punho fechado. O coração batia com forca, não com um ritmo acelerado 
normal, mas com pancadas de partir as costelas que recordava com uma clareza que causava náuseas. Se não parasse aquilo, sabia que a seguir se barricaria na cama, 
com medo até de atender o telefone.
      Não. Não ia acabar assim. Tinha trabalhado de mais, sofrido de mais, para deixar que esses sentimentos prevalecessem. Afinal, era Marilee Nelson, a escritora 
e ilustradora bem-sucedida. No ano passado, tinham feito um artigo no jornal acerca dela. Tinha uma carreira com que a maioria das mulheres sonharia.
      Mas enquanto ali estava, perguntara a si mesmo Porquê? Passara tão bem durante meses! Nada de pesadelos, nada de ataques. Agora, estava a beira da segunda 
ocorrência em menos de vinte e quatro horas. Porquê?
      A resposta era aterrorizadoramente simples. Joe. Ele ter-lhe aparecido à porta destrocara-lhe os nervos e causara-lhe grande confusão nas suas emoções. Durante 
toda a noite, recusara-se a pensar nas possíveis ramificações da sua visita, mas o subconsciente não se controlava com essa facilidade. No fundo, as revelações da 
tarde tinham-na aterrorizado.
      Oh, Deus, ele tinha-lhe arrancado a verdade e se honestamente ainda a amava, como afirmava, ela estava num grande sarilho, sem dúvida nenhuma. Conhecia-o demasiado 
bem para acreditar que não aceitava um não como resposta, simplesmente recuando, pelo menos se ainda gostava dela. Era uma das pessoas mais tenazes que jamais conhecera. 
Se se fixava numa meta, ou a alcançava ou quase se matava a tentar. O seu êxito no futebol era testemunha disso. O próprio facto de já andar praticamente sem coxear 
também dizia da sua vontade de ferro. Se queria alguma coisa, nunca desistia.
      Conhecendo-o, ele contactá-la-ia no dia seguinte. Quando o fizesse, ela exporia logo tudo - explicaria em termos que não fossem duvidosos a razão por que não 
podia ter mais nada a ver com ele. Seria difícil - e humilhante, mas tinha de o fazer entender o que podia acontecer-lhe se ele insistisse.
      Se a amava - se realmente a amava - manter-se-ia afastado.
      
      Na tarde seguinte, Joe recostou-se na sua cadeira de escritório que rangia, pôs os calcanhares dos Nike em cima da secretária e pôs um pequeno saco de gelo 
de um dos lados do joelho, perguntando a si mesmo quem teria decidido fazer aquelas porcarias tão pequeninas. Não é que não apreciasse o génio. Geleia que ficava 
fria de gelo quando se deitava dentro de um saco de plástico era uma ideia fantástica e maravilhosamente conveniente para um invalido não assumido que não queria 
que os seus jogadores o vissem coxear. Mas naquela altura apreciaria um saco suficientemente grande para lhe apanhar o joelho todo de uma vez.
      Suspirando, olhou para a porta metálica fechada à chave. Pintada de cinzento de alto brilho, estava lascada e arranhada em vários sítios, mostrando uma velha 
camada de castanho cor de cocó de bebé. Milhares de rapazes tinham aberto aquela porta ao longo dos anos, incluindo o próprio Joe. Sabia exactamente o que é que 
tinha causado todas aquelas mossas, para não falar das que tinham sido pintadas. Quando a porta se abria de mais, o que tendia a acontecer sempre que atrás dela 
estava um aluno do liceu com oitenta quilos, aquele raio de coisa batia na estante. Porque é que nunca ninguém tinha mudado o armário, era um mistério.
      Abençoado alívio. O gelo aliviava sempre. Inclinou a cabeça para trás e fechou os olhos, deixando o frio fazer o seu trabalho. Quando o pior da dor tinha aliviado, 
olhou para o relógio de parede, que estava vinte minutos atrasado porque o ponteiro dos minutos continuava a ficar preso. Uma hora, mais coisa ou menos coisa. Zachary 
devia estar a acordar da sesta.
      Inclinou-se para a frente, deitou a mão ao telefone e puxou a velha relíquia para o colo. Um marcador de disco. Nunca usava aquela maldita coisa sem perguntar 
a si mesmo em que é que a administração da escola gastaria o orçamento anual. Pelo menos, forneceram-lhe um telemóvel. Uma recepção de cada, mas funcionava. Trazia-o 
nas calcas do fato-de-treino quando estava no campo, não tanto por querer estar sempre disponível se o reitor telefonasse para receber as informações diárias acerca 
dos progressos da equipa, mas porque a mãe podia tentar entrar em contacto com ele. Precisava de saber que estava só a uma chamada telefónica de distância se acontecesse 
alguma coisa ao Zachary.
      Ligou o número, que tinha mudado desde que tivera de o decorar, no jardim infantil, uma precaução de segurança para o caso de se perder. O meu nome é Joe Lakota. 
O nome da minha mãe é Faye Lakota. Vivo no 362 da Rua K. O meu número de telefone é 555-3231.
      Só tinha uma pergunta a fazer: como raio podia uma criança perder-se em Laurel Creek? Joe tinha a certeza de que quase podia ultrapassar os limites da cidade 
com um esguicho de urina. Nem sequer o basset da Sr.a Grimes tinha alguma vez conseguido virar-se dentro deste pequeno burgo, e o pobre simplório andava tão calado 
que isso queria dizer alguma coisa.
      Imediatamente antes de o telefone começar a tocar, Joe interrompeu a ligação, voltando a olhar para o relógio. Tinha mais de uma hora até reiniciar a sessão 
dupla de treino. Porque não aproveitar o intervalo do almoço para ir a casa da mãe fazer uma curta visita? Podia pôr lá gelo no joelho enquanto tomava uma chávena 
de café com ela. Agora que tinha começado a trabalhar, não conseguia vê-la tanto como queria, e o Zachary também gostaria da surpresa.
      Tirando as chaves do carro da gaveta do meio, Joe atirou o pacote de gelo descartável para o lixo.
      Menos de dez minutos depois, estava a parar o Honda na rampa de entrada da sua casa de infância, uma velha relíquia desconexa de uma casa de quinta com revestimento 
exterior de cedro em bruto que, com a idade, se tornara castanho-escuro. Mal tinha desligado o motor quando a mãe apareceu no amplo alpendre da frente, olhando como 
se estivesse à espera dele. Por vezes, Joe perguntava a si mesmo se ela ficava à janela a ver o que faziam os vizinhos, como tantas pessoas de idade faziam. Nunca 
lhe tinha parecido ser do tipo bisbilhoteiro, mas não se podia negar que sabia sempre o momento exacto em que ele chegava lá a casa. O cabelo castanho grisalho aos 
caracóis enquadrava-lhe o rosto com ondas suaves que pareciam ter perdido o brilho e olhando para ela através do vidro da frente, Joe achou que estava um pouco pálida.
      - Olá, mãe. Como vai? - perguntou quando saiu do carro.
      - Óptima, docinho, óptima.
      Ela limpou as mãos ao sempre presente avental, que protegia o vestido estampado de trazer por casa. Joe pensou que devia haver um catálogo - intemporal - pelo 
qual as senhoras de idade encomendavam as suas roupas. Atravessando o relvado irregular em direcção aos degraus, admirou-se por ela estar praticamente na mesma. 
Exceptuando as marcas da idade que lhe tinham posto rugas na cara e a tinham fragilizado, parecia exactamente como quando ele era rapaz, até nas sabrinas pretas 
e nas meias elásticas castanhas que usava.
      - Aposto que vens cá ver o teu filho - disse ela. - Agora, está a dormir, coração querido. Foi dormir a sesta um bocadinho tarde.
      Joe evitou um encolher de ombros, aliviado por nenhum dos seus jogadores alguma vez ter ocasião de ouvir os nomes carinhosos que a mãe lhe chamava. Docinho 
ou coração querido? Ah, bem. Estavam um degrau acima de cara de boneca, outra indignidade que a mãe lhe infligia.
      Parecia tão cansada. Isso preocupava-o. Ultimamente, parecia-lhe que tinha sempre um ar cansado, dando-lhe razões para perguntar a si mesmo se tomar conta 
do Zachary não era de mais para ela. Já não era uma criança e um miúdo de quatro anos dava muito trabalho.
      - Está bem, mãe? - perguntou ele enquanto subia os degraus. - Parece um pouco cansada. Talvez devesse deitar-se um bocadinho.
      - Não. Vou fazer uma tarte de abóbora.
      - Com este calor? - A alma escocesa da mãe encolhia-se toda perante a despesa desnecessária de ter o ar condicionado a funcionar. Ao chegar ao último degrau, 
Joe inclinou-se para lhe beijar a delicada face enrugada. - Vais arranjar maneira de ter uma trombose.
      - Descansei um bocado enquanto estive a ver uma velha reposição da Lassie. Estou óptima, Joseph. Preocupas-te de mais.
      - Talvez. - Amava-a, simplesmente, era tudo, e parecia-lhe que ela se esforçava mais do que era recomendável na sua idade. - Lassie, hem? O miúdo quer um cão, 
mãe. Estás a ser cúmplice?
      Ela riu-se enquanto abria a parte exterior da porta dupla.
      - Todos os rapazes deviam ter um cão. Uma das coisas que lamento na vida é nunca ter podido dar-me ao luxo de te arranjar um.
      Tinha-lhe dado tudo e mais alguma coisa de que um miúdo necessitava, fazendo limpezas durante oito horas por dia para complementar a miserável pensão de sobrevivência. 
Excepto no que dizia respeito a ocasionais comentários racistas sobre a sua ascendência sioux, nunca se tinha sentido de segunda classe durante a infância e a adolescência. 
No liceu, tinha usado sempre sapatos de marca, jeans com assinatura, e tinha sempre muito dinheiro para gastar. Tivera de trabalhar para comprar um carro e pagar 
o seguro, e mais tarde tinha tido bolsas de estudo na universidade, mas isso também muitos outros rapazes. Tudo somado, fora uma boa experiência de aprendizagem. 
Algures nos confins da memória, ainda sabia fazer esticar um dólar.
      - Eu arranjo-lhe um cão, mãe. Prometo. Só tenho que construir uma cerca, primeiro.
      Joe foi atrás dela até à sala de estar, atirando as chaves para cima da televisão de consola que lhe tinha comprado havia três anos. Isso e a cadeira declinável 
azul, que também tinha comprado, eram as únicas peças de mobília da sala que não eram dos anos 50 ou anteriores, sendo o único aspecto positivo que algumas das peças 
estavam agora outra vez miraculosamente em moda. Tinha visto um sofá muito bem estufado semelhante ao dela quando fora comprar mobília no mês anterior.
      - Não adies muito arranjar-lhe o cão - avisou ela, encaminhando-se para a cozinha, antiquada mas alegre, o chão rangendo a cada passo. Todos os rangidos e 
gemidos irritavam Joe. Tinha-lhe dado toneladas de dinheiro nos seus tempos de glória e não imaginava onde raio ela o tinha gastado. Só sabia que não o tinha usado 
para reparar a casa. - A primeira coisa que ficas a saber - continuou ela - é que ele vai fazer o liceu e a última coisa que quererá será um cachorro. Os remorsos 
são como sabão e água; ficam realmente baratos.
      - E cruel ter um cão preso o dia inteiro, mãe, e não vou deixá-lo dentro de casa de maneira nenhuma. Transformava a minha carpete nova numa lixeira. Tão certo 
como eu estar aqui.
      - Aquela carpete! - Dirigiu-se a um aparador, pegou num prato de sobremesa que tinha o mesmo desenho azul e branco do que aquele em que ele comia aos dezasseis 
anos e serviu um enorme pedaço do que parecia ser um bolo de especiarias como cobertura de caramelo feita em casa. Começou a crescer água na boca de Joe. Enquanto 
enchia um alto copo de leite para acompanhar, ela disse: - Deves ter tido um problema de loucura temporária para comprar aquela carpete. Nunca entenderei por que 
razão escolheste branco-sujo.
      Toda a casa dele era branco-suja. Carpete, paredes, cortinas e estofos. E depois? Pelo menos, nada combinava mal e não tinha esgotado a paciência a escolher 
cores. - Na altura, pareceu-me bem.
      A decoração de interiores não era o seu forte. Pensando nas paredes nuas da sua nova casa, Joe levou um saco de plástico de cinco litros de uma das gavetas 
da cozinha e depois foi ao antigo Frigidaire encher o saco de cubos de gelo.
      Sentando-se numa das cadeiras de madeira da cozinha, pôs o saco de gelo em cima do joelho e olhou para uma marca de mão em gesso por cima da prateleira dos 
livros de receitas. Tinha dado aquela marca de mão no Dia da Mãe, quando estava na primeira classe. Zachary iria em breve para a escola e estaria resolvido o problema 
da decoração da parede. Joe ia ter mosaicos de feijões, marcas de mãos, silhuetas e toda a espécie de coisas para pendurar em toda a parte. Então, porque preocupar-se 
com isso?
      A mãe cortou-lhe os pensamentos sinuosos metendo-lhe o pedaço de bolo debaixo do nariz. - Come - disse ela.
      - Isto é para mim?
      - Claro que é para ti - respondeu ela, pondo-lhe o leite ao lado do cotovelo. - Se comesse assim, pesava cento e cinquenta quilos.
      Pessoalmente, Joe achava que ela podia engordar uns quilos. Deu uma dentada no bolo, fechou os olhos e quase chorou, em êxtase. Era cobertura glacé caseira 
de caramelo, daquela que ela cozia em lume brando no fogão e depois batia até ficar cremosa. Era uma coisa quase tão boa como sexo.
      - Oh, mãe! - disse ele com um suspiro de apreço. - Isto é fantástico. Fizeste para o Zachary? Vais estragá-lo com mimos.
      - Tu sobreviveste. - Sentou-se à frente dele e sorriu. - Gosto de o estragar com mimos. Não fazes ideia do prazer que é tê-lo cá todos os dias.
      Enquanto Joe acabava o seu bolo e continuava com o gelo no joelho, conversaram sobre coisa nenhuma em particular. Sabia bem poder sentar-se na cozinha numa 
tarde sufocante de Julho a conversar sobre nada de importante - decidiu Joe -, mais uma razão para estar contente por ter regressado à terra.
      - Bem, mãe - disse, finalmente. - Provavelmente, tenho que voltar para o trabalho.
      Pôs os pratos no lava-louças. Depois, pondo um braço por cima dos ombros da mãe, caminhou com ela para a porta da frente, pegando nas chaves quando passaram 
pela televisão.
      - Amo-te, meu anjo - disse ela quando ele se inclinou para lhe beijar a testa.
      - Faz-me um favor? Deite-se uns minutos enquanto o Zachary ainda esta a dormir.
      - Oh, está bem! - Abriu-lhe a parte de fora da porta dupla. - Tem cuidado a conduzir quando cá voltares à noite. Tira-me esse pé do acelerador.
      Joe desceu os primeiros degraus e depois virou-se para voltar para trás. - Eu já não ando a altas velocidades, mãe.
      - Sim, sim. Eu bem te conheço, meu diabinho das velocidades. Mães. Seu diabinho das velocidades? Fazia parecer que quase ainda andava de fraldas. Não apanhava 
uma multa por excesso de velocidade desde o divórcio, quando a Valerie tinha deitado aquelas manápulas gananciosas ao Lamborghini. O Honda que tinha comprado para 
o substituir proporcionava transporte confortável e fiável por um preço razoável, mas não tinha potência para bater recordes de velocidade.
      Estava a sorrir quando tirou o carro em marcha atrás da rampa de acesso à casa. Na esquina, fez uma curva a direita para entrar na estrada principal, tendo 
o cuidado de manter a velocidade nos quarenta exactos enquanto rodou numa zona residencial. Passou por miúdos de bicicleta, viu pessoas a caminhar e teve de contornar 
um cão que tinha decidido dormir uma sesta à sombra fresca de um ulmeiro.
      Para todo o lado para onde olhava, Joe via coisas que lhe lembravam que tinha deixado para trás o ritmo sem sossego da vida citadina. Laurel Creek era um mundo 
inteiramente diferente. Zachary teria ali uma infância óptima, com muito mais liberdade para andar à vontade do que teria em San Milagros. Estar na mesma terra que 
a Marilee também era uma vantagem.
      Passou logo a seguir na rua onde ela continuava a viver. Olhando outra vez para o relógio, viu que ainda tinha um pouco de tempo antes de ter de se apresentar 
no vestiário. Tinha andado toda a manhã preocupadíssimo com ela. Que mal poderia fazer parar e ver como ela estava?
      Desacelerou e meteu a segunda para virar e contornar o quarteirão, de volta à casa dela. O seu Taurus verde estava estacionado na rampa de entrada, o que queria 
dizer que estava em casa. Apontou o seu Honda para o espaço ao lado do carro dela.
      Boo foi ter com ele ao passeio da frente, ocupando tanto espaço que Joe parou um momento para lhe fazer uma festa. - Lembras-te de mim, não lembras? - disse 
ele, coçando-o atrás das orelhas pendentes. - Aqui está, esperando que a tua dona me receba com o mesmo entusiasmo.
      Nem pensar. Joe subiu os degraus da frente e tocou à campainha. As portas duplas da frente eram envidraçadas nos topos. Quando chegou ao átrio de entrada para 
ir à porta e viu quem estava no alpendre, os seus passos vacilaram. Joe lançou-lhe um sorriso. Ela percorreu o resto da distância até à entrada com óbvia relutância 
e depois abriu a porta apenas até ao ponto que a corrente de segurança permitia.
      - Olá - disse ela com voz inexpressiva.
      - Sou eu, o traste. Só quis passar para ver como estavas.
      - Ah.
      Aquilo não era exactamente "Vai para o diabo", mas andava perto. Ele apoiou-se com uma mão na trave superior da porta imóvel, cruzou os tornozelos e chegou-se 
mais à frente para lhe ver melhor a cara, que parecia de cera e pálida. - Como é que te sentes hoje?
      - Óptima - disse ela com voz monocórdica. Teve uma comichão pelo cachaço acima.
      - Óptima? Não pareces óptima, querida.
      - Estava a dormir a sesta.
      - Ah, desculpa. Não queria acordar-te.
      Ela olhou-lhe sem expressão para o peito. A comichão passou-lhe para o couro cabeludo. - Mari, querida, estás doente?
      Longo silêncio. Depois, pestanejou e disse: - Joe, ontem, quando disseste que ainda me amas, estavas a falar a sério?
      Algo estava errado. Nunca a tinha isto assim, completamente impassível, com uma voz monótona, cada palavra espaçada.
      - Amo-te tanto que daria a minha vida por ti. - Olhou para o relógio e decidiu que o seu treinador-adjunto poderia aguentar as coisas até ele chegar. - Diz-me 
só de que é que precisas.
      - Preciso que te mantenhas longe de mim, Joe - disse ela de modo monocórdico. - Simplesmente, por favor, mantém-te longe. Não voltes aqui.
      Aquilo era a coisa mais próxima de morrer por ela que ele podia arranjar. Nunca a ver? Fechou os olhos e escutou por um momento a respiração dela, extremamente 
aliviado por ela não parecer ter problemas. Nada de inspirações rápidas e pouco profundas. Levantou as pestanas para lhe olhar para o rosto doce. Não podia deixar 
de estar preocupado com a palidez dela.
      - Sei que não entendes - disse ela baixinho, desta vez, ao menos, com inflexão, o que lhe aliviou um pouco a mente. - E não quero entrar numa explicação pormenorizada 
porque é embaraçoso. Por favor, limita-te a aceitar, Joe. Eu não posso estar perto de ti. Trabalhei realmente muito para pôr de novo a minha vida em ordem e não 
posso permitir que isso seja destruído...
      - Eu nunca faria isso.
      - Sabias que eu tinha que encomendar as minhas mercearias pelo telefone?
      - Não, não sabia disso. Mari...
      - Ouve, por favor. - Quando ele voltou a tentar falar, ela interrompeu-o com outro - Por favor? - Ele ficou em silêncio e ela continuou. Não houve pausa para 
pensar. Teve a sensação de que ela tinha decorado o que planeava dizer. - Comprei esta casa de modo a poder ter o meu próprio espaço. - Fez um gesto com a mão sem 
energia. - Viver em casa era como... não sei explicar... sufocar, de algum modo. Sabes como os meus pais são disciplinados.
      Joe sabia muito bem. Karl Nelson era o sal da terra, e a mulher, Emily, uma querida, mas deram um significado completamente novo à expressão - botas-de-elástico. 
Missa das oito todas as manhãs dos dias de semana. Um rosário em família todas as noites, depois do jantar. Raramente viam filmes na televisão por causa da linguagem. 
Se a Marilee não se tivesse rebelado enquanto adolescente, ainda andaria de saias compridas, soquetes e oxfords pretos e brancos.
      - De qualquer modo - prosseguiu ela -, - achei que gostaria de viver sozinha e de ser proprietária da minha casa. Tinha o dinheiro que a mamã e o papá tinham 
poupado para a minha faculdade para dar como entrada. A Gerry utilizou o dinheiro da faculdade para ajudar a comprar a casa dela e do Ron e, por isso, pensei porque 
não eu? Mas depois de me ter mudado para aqui, arrependi-me. Sentia-me desconfortável por viver aqui completamente sozinha.
      A garganta dele começou a apertar-se-lhe e começou a formar-se-lhe na mente uma imagem do que tinha sido a vida dela.
      - Agir à pressa e tudo isso. Isto era um sítio demasiado bonito para alugar ou para ficar vazio e eu estava presa ao pagamento da hipoteca. Pensei em vendê-la 
e voltar para casa, mas... não sei... acho que os meus familiares estavam secretamente contentes por eu lhes ter saído de debaixo das saias e eu tinha vergonha em 
confessar que era tão cobarde. Portanto, estava determinada a aguentar e a ficar. Grande erro, esse. Comecei a ficar realmente doente - muito pior do que em casa 
dos meus pais. Mesmo com dois ferrolhos em cada porta, encostava-lhes frigideiras para que fizessem barulho se alguém entrasse. Enfiei daqueles sininhos redondos 
de Natal em longos pedaços de cordel e pendurava-os nas portas. Quando o telefone tocava, era como se me estivessem a arrancar a pele com um raspador. Os únicos 
sítios aonde ia eram à missa de domingo e ver os meus pais ou a minha irmã, e quase tinha um ataque cardíaco só de ir até ao meu carro, mesmo em pleno dia. Suponho 
que se podia dizer que eu estava meio agorafóbica. Tal como o Zachary, pensou ele. A esconder-se do mundo.
      - Não posso voltar a isso - sussurrou ela apaticamente. - Nunca sabia o que podia provocar um ataque. Podes imaginar estar na bicha na mercearia e acontecer 
uma coisa dessas. Ou ir dar um passeio de carro para acalmar, adoecer e não conseguir voltar para casa? Uma vez, tive um numa reunião de família e o pai chamou uma 
ambulância. Foi terrível. O médico do Serviço de Urgências disse que eu tinha asma e, depois disso, os meus familiares chateavam-me de morte por não trazer o inalador. 
Não servia de nada, portanto, para que andar com ele? Mas não podia dizer-lhes isso. Se tivesse dito, fariam perguntas.
      Joe apoiou o peso no outro pé, desejando que ela tirasse a maldita corrente e o deixasse entrar. - E teria sido mau se eles tivessem feito perguntas? - perguntou 
ele. - Talvez falar com alguém ajudasse, Mari. Alguma vez pensaste nisso? - Como ela não respondia, disse: - Não há tratamento para ataques de ansiedade? O mínimo 
que devias fazer era ir a um médico.
      - Fui ao meu médico assistente e disse-lhe que estava com os nervos em franja e tinha ataques de ansiedade. Evidentemente, isto é bastante vulgar e ele não 
foi meter o nariz. Receitou-me uns tranquilizantes suaves. Daí a uma semana, voltei lá e disse-lhe que não estavam a fazer nada, pelo que ele aumentou a dose.
      Apesar do seu tom monótono, Joe quase conseguia sentir a angústia dela. - Oh, Mari, se estavas a passar um bocado tão mau, por que raio não me disseste? Tinhas 
que saber que eu viria. Que se lixasse o futebol, que se lixasse tudo. - Meteu um dedo pela abertura da porta para lhe fazer uma festa na face. - Teria estacionado 
na soleira da tua porta, dormido no sofá. Fosse o que fosse. Não estava a mais do que uma chamada telefónica de distância.
      Ela fez um pequeno barulho exasperado e mexeu a cabeça para fugir ao contacto. - Não estás a ver, Joe? Tu eras a última pessoa a quem eu podia telefonar. A 
última.
      - Porquê, por amor de Deus? Acho que é isso que me deixa mais espantado. Fomos sempre tão próximos. Eu contava-te tudo, tu contavas-me tudo. E de repente não 
podias falar comigo?
      - Eu sabia o que aconteceria se estivesse contigo, o que tu esperarias de mim. Não conseguia lidar com isso, e ainda não consigo.
      As têmporas começaram a latejar-lhe. - Sexo, queres tu dizer?
      - Não te armes em espantado. - Ficou em silêncio por um momento, o que lhe disse que ela tinha terminado o seu bem ensaiado discurso e estava agora à procura 
de palavras. - Estávamos à espera até casarmos, mas quanto tempo duraria isso? Estávamos noivos. Era cada vez mais difícil, de cada vez que estávamos juntos. Eu 
sabia que havia de se dar, provavelmente sem demora.
      Um arrepio fez-lhe pele de galinha nos braços.
      - Tínhamos esperado três anos completos e eu tinha, finalmente, dezoito. Depois de aquilo acontecer, não podia continuar assim. Não podia!
      Joe tirou a mão da porta. Apoiando os punhos fechados nas ancas, começou a andar num pequeno círculo no alpendre, com o olhar fixo nos pés. Tinha manchas de 
erva nos Nike, reparou estupidamente. Finalmente, disse: - Foi por isso que rompeste o nosso noivado? Porque pensavas que eu esperava que fizesses sexo comigo?
      Ela correu com a mão a corrente que impedia a porta de se abrir mais. - Não pensava, eu sabia que esperavas.
      - Dá-me algum crédito - disse ele, delicadamente. - Não sou tão insensível como isso.
      - Tu não sabias e eu não te podia dizer. Nem sequer podia falar acerca disso!
      - E isso não foi bom - salientou ele. - Ter-te-ia levado a Eugene. Mesmo nessa altura, tenho a certeza de que tinham lá um centro de crise de violações.
      Ela estremeceu quando ele disse a palavra em voz alta. Joe sofria com tristeza por ela. Ela estava obviamente a fazer uma negação, não só incapaz de falar 
acerca do que tinha acontecido, mas também a fingir, a certo nível, que realmente nunca tinha acontecido.
      - Precisavas de aconselhamento, Mari. Acho que ainda precisas. Eu teria tratado das coisas para o teres.
      - Não te podia falar nisso, Joe. Porque é que não consegues entender isto?
      - Então, em vez disso, riscaste-me da tua vida. Que é que pensavas, querida, que ficavas bem milagrosamente, sozinha? Querida... - Voltou para junto da porta 
e estendeu uma mão para lhe tocar no cabelo belíssimo. As madeixas encaracolaram-se-lhe nas pontas dos dedos como fios de seda. - As pessoas nem sempre recuperam 
quando acontece uma coisa dessas. Precisam de ajuda para lidar com o problema e, a menos que obtenham ajuda, têm problemas. Não estás sozinha, tu sabes.
      Ela começou a soluçar baixinho. Joe encostou o ombro à outra porta como se, ao fazê-lo, ficasse mais perto dela. - Ah, Mari, não. - Pensou seriamente em partir 
a maldita corrente de modo a poder pegar-lhe e confortá-la. - Desculpa estar a fazer sermões. Eu sei que não foi um tempo fácil para ti, que te sentiste completamente 
sozinha e, provavelmente, não sabias o que fazer. - Era uma rapariga católica de uma cidade pequena. Nessa altura, Joe até duvidava que ela tivesse ouvido muitas 
vezes a palavra "violação", quanto mais saber o que havia de fazer se viesse a tornar-se vítima. - Por favor, não chores. O que precisamos é de nos concentrarmos 
no presente. Não é? Agora já sei. Posso ajudar-te, se me deixares.
      - Ajudar-me? - repetiu ela com voz esganiçada. - Não posso ser envolvida numa relação, Joe, e estar contigo é uma pressão que neste momento não posso ter.
      Fê-lo sentir-se como uma doença contagiosa.
      - Nada mudou nos últimos dez anos. Tu ainda és o Joe e eu ainda sou a mesma velha confusa. Estar contigo ontem? Agora sinto-me como se estivesse fechada numa 
gaiola. A picarem-me com pauzinhos.
      - Nunca te magoaria. Tenho a certeza de que sabes disso.
      - O que eu sei é o que se passa nas profundezas da minha cabeça são duas coisas diferentes. O sonho voltou ontem à noite, Joe.
      O sonho?
      - Foi a primeira vez que o tive em dez meses. Tive que tomar tranquilizantes para dormir. E, esta manhã, mais. Por isso é que estava a dormir a sesta quando 
tocaste. Estou pedrada. Inebriada. Se me amas, se realmente me amas, ficarás longe de mim.
      Ele amava-a, realmente. Sempre amara e sempre amaria. Mas deixá-la sozinha não lhe parecia a coisa mais inteligente a fazer. Se ela pudesse, ao menos, vê-lo 
regularmente em situações que não fossem ameaçadoras, não teria ataques de pânico e, finalmente, ultrapassaria aquilo. Ele sabia que sim. - Marilee, fazes uma coisa 
por mim?
      Ela fungou e finalmente disse que sim com a cabeça. - Deixa-me levar-te ao médico. Não aqui na cidade, onde toda a gente saberia. Talvez a Bedford. Aposto 
que tem lá um par de bons psiquiatras. Eu conduzo. Se quiseres que eu espere no carro, assim farei. Ou, se precisares de apoio moral, entro contigo. Tenho a certeza 
de que o médico entenderá se eu ficar contigo nas primeiras sessões.
      - O quê? E ter-te a ouvir todos os pormenores sujos e a julgar? - Julgar! De que raio havia de te julgar?
      Ela arquejou baixinho, o olhar ferido que tinha nos olhos quase lhe partindo o coração. - E se a mulher pedir, Joe? Alguma vez pensaste nisso?
      Praguejou em surdina e agarrou a corrente com uma mão, pensando como seria fácil tirar aquela maldita coisa. - Nenhuma mulher pede isso. Mesmo que ande nua 
pela Main Street, não chega a isso.
      - Tu não sabes a história toda!
      - Não preciso de saber. Conheço-te.
      - Eu fiz uma coisa muito estúpida, Joe. - O olhar dela cruzou-se com o dele, o azul dos olhos dela muito escuro e cheio de sombras que pareciam nódoas negras. 
- Que estupidez. Meti-me na boca do lobo! Tu disseste-me que nunca fosse a festas da associação de estudantes. Lembras-te? Tu avisaste-me, repetidamente.
      - Lembro-me - disse ele firmemente.
      - Bem. Eu não te dei ouvidos. Fui a uma com a minha grande irmã da irmandade. Muitas outras raparigas foram e nunca tiveram problemas. Imaginei que estivesses 
apenas a ser proteccionista.
      Tinha sido demasiado proteccionista. Tendo crescido em Laurel Creek com pais estritamente religiosos, tinha sido protegida toda a vida, e com três anos de 
faculdade no bucho, ele conhecia os perigos que ela podia encontrar num grande campus universitário.
      - Toda a gente da irmandade usava o sistema de ir aos pares. Era essa a regra para festas e a minha grande irmã não conseguiu arranjar mais ninguém para ir 
com ela. O namorado ia lá estar e ela, realmente, também queria ir. Não se cansou de me pedir que fosse com ela naquela noite e eu acabei por ceder. Pressupunha-se 
que ficássemos juntas, que olhássemos uma pela outra, mas ela arrancou.
      Ele ia ficar maldisposto. Diabo! - Mari, só tinhas dezoito. Por vezes, as pessoas fazem coisas estúpidas, aos dezoito anos. Faz parte do crescimento, querida. 
Cometer erros e normal. Pensas que nunca fiz nada estúpido? Pensa melhor.
      - Nem toda a gente paga pelos seus erros como eu paguei.
      Ela nunca tinha falado com ninguém acerca disto e agora, quando finalmente decidiu falar, era através de uma porta entreaberta? Ele supôs que os tranquilizantes 
lhe tivessem soltado a língua mas, independentemente disso, precisava de estar ali dentro com ela. Estar ali no alpendre, daquela maneira, quando era tão claro que 
ela precisava dos braços dele à sua volta era pura tortura. - Mari, querida...
      - Conheces aquela coisa... a bebida muito alcoólica? Evergreen, ou qualquer coisa assim? Alguém pôs uma grande quantidade disso no ponche.
      - Everclear, queres tu dizer? - Era uma coisa com 95% de álcool e conseguia deitar abaixo um homem grande mais depressa do que um gancho médio da direita.
      - Sim, Everclear, era isso. A casa da fraternidade estava cheia e a música, aos berros. Eu estava com calor e o namorado da minha irmã da irmandade ofereceu-me 
um copo de ponche. Achei que tinha um gosto estranho, mas nunca tinha tornado nenhuma bebida alcoólica.
      Oh, Deus. Lembrou-se de como ela era incrivelmente ingénua naquela altura. Apetecia-lhe matar o tipo que lhe tinha feito aquilo. Não havia prescrição; para 
ele, não. O filho-da-mãe podia muito bem-estar casado e ter filhos, mas isso não lhe dava o direito de ter uma vida sem mácula enquanto ela lutava com as suas recordações 
em cada momento que passava acordada.
      - Só tomaste isso, um copo? - perguntou ele, esperando que ela continuasse a falar.
      - Foi um grande copo de plástico, e bebi-o todo.
      Joe conhecia o tipo de copo a que ela se referia, e se o filho-da-mãe estava a tentar embebedá-la, sem dúvida que tinha posto mais álcool no ponche dela. Joe 
tinha conhecido tipos assim na faculdade, alguns deles na sua própria fraternidade. Eram parvalhões sem consciência.
      - Primeiro, fiquei mesmo tonta - disse ela, em farrapos. - Depois, comecei a sentir-me enjoada. Terrivelmente enjoada. Ele disse que havia um sítio onde podíamos 
deitar-nos.
      Joe passou uma mão por cima dos olhos. Sabia o que aí vinha - praticamente, podia ter ele acabado a história. Imaginou-a, quase incapaz de se ter de pé e nauseada, 
a confiar num... tipo "simpático" que estava a ajudá-la.
      - Devia ter chamado um táxi para regressar à irmandade! - chorava, a voz a ficar sumida. - Em vez disso... ai, Joe, fui tão estúpida, tão incrivelmente estúpida. 
Eu conhecia-o e pensei que podia confiar nele, por isso... fui com ele. Eu fui com ele!
      Começou a chorar a sério. Esteve ali a observar sem poder fazer nada enquanto conseguiu aguentar. Depois, agarrou o puxador, meteu o ombro à porta e disse: 
- Sai da frente, querida. Isto é uma loucura. Vou entrar.
      - Não! - Ela lançou o seu peso contra a porta para o impedir.
      - Só para conversar, juro.
      - Já te disso que não posso falar acerca disto.
      Até um momento atrás, tinha estado a portar-se muito bem. Não lhe escapou o facto de, quando finalmente o dique rebentou, ter sido ele o escolhido por ela 
para despejar o coração.
      - Óptimo. Não falamos, então. Só quero estar aí dentro contigo. Como teu amigo. Descarta tudo o resto, querida, e ainda ficamos com isso. Sempre amigos, lembras-te?
      - Ai, Joe.
      - Posso ficar um bocadinho. - Que se lixasse a prelecção no vestiário. Se perdesse o emprego, arranjava outros dois numa bomba de gasolina. Com excepção do 
filho, não havia ninguém no mundo que tivesse mais importância para ele do que aquela mulher. - Vou-te arranjar chá. Ouve. Quando te sentires melhor, vou-me embora. 
Está bem? Tira a corrente.
      - Não... por favor. Não entres. Por favor, não, Joe. - Inspirou com debilidade. - Eu estou óptima. A sério. E não te quero aqui dentro. Eu estava bem até te 
ver ontem. Praticamente, já estava bem.
      - Tens alguma coisa contra ficares inteiramente bem? Não queres que eu entre contigo, muito bem, mas o que importa é que precisas de ir a um médico.
      Absteve-se de mencionar que tinha parado na biblioteca depois de sair da casa dela na véspera, trazido alguns livros e começado a estudar problema dela na 
noite anterior depois de pôr o Zachary na cama. Tinha concentrado a sua atenção principalmente nos ataques de ansiedade nas perturbações do stress pós-traumático, 
e embora ainda estivesse longe de se sentir bem informado, tinha marcado várias páginas que descreviam exactamente os sintomas dela. Praticamente todas as passagens 
eram precedidas de - Em casos graves. Ela precisava de ajuda e mesmo que fosse a última coisa que fizesse, tencionava tratar de que a obtivesse.
      - Achas que estou louca.
      - Querida, eu não disse isso. Disse?
      Ela fez um som de exasperação. - Tens razão. Estou louca. Mas não posso ir procurar aconselhamento. Falar naquilo só me fará pior. Até pensar naquilo me faz 
pior.
      Tinha estado a despejar o coração até ele ter falado em entrar, e ele suspeitava de que lhe tinha feito imenso bem deitar aquilo cá para fora.
      - Mari, eu...
      - Agora, tenho que ir, Joe. Por favor, não voltes cá. Da próxima vez, não abro a porta.
      Não podia deixá-la fechar assim a linha de comunicação entre eles. No caso de alguma vez ela precisar de falar, não queria que hesitasse em pegar no telefone. 
- Posso, pelo menos, telefonar-te de vez em quando? Só para saber como estás?
      Ela olhou para ele durante um longo momento, os olhos cheios de uma ansiedade que lhe dizia que ela queria do fundo do coração poder dizer que sim. - Não telefones, 
Joe. Não posso correr riscos. Se começar a ficar doente outra vez, talvez nunca fique bem. Preciso que fiques longe e lamento dizer-te que isso inclui falar ao telefone.
      Precisava dos braços dele à sua volta mas, de momento, ele não ia discutir. - Lembra-te, a linha esta aberta em ambos os sentidos.
      - Está bem.
      - Então, por agora, adeus - disse ele, a sua voz rouca de sentimentos que não podia exprimir. Conformou-se com dizer "Amo-te, Mari. Se alguma vez precisares 
de mim, por favor não hesites em dizer-me. Estarei aqui num abrir e fechar de olhos e virei sem expectativas, prometo."
      Outro longo silêncio. Depois, tão baixinho que ele quase não apanhou, ela sussurrou "Eu também te amo", imediatamente antes de lhe fechar a porta na cara.
      
      
    Capítulo Quatro
      
      
      Ao fim da tarde do dia seguinte, Joe obrigou-se a concentrar-se num grupo de rapazes que não jogava nada. Faltava apenas um mês para começar a escola e a época 
de futebol. Não tinha muito mais tempo para os pôr em forma e a tarefa tornava-se cada vez mais assustadora.
      Junto à linha lateral com o seu treinador-adjunto, Ted Ridgeway, observava a equipa a efectuar um jogo treino. Quando o quarterback fez o passe, o wide receiver 
não só se atrapalhou ao agarrar a bola, mas, de algum modo, também tropeçou.
      Ted praguejou em surdina. - Homem, Bedford High vai desfazer-nos, esta temporada. Vou acabar a vender hambúrgueres para sobreviver a menos que estes miúdos 
consigam organizar-se.
      Bedford era o maior rival da Laurel Creek High desde que Joe tinha memória. Com o tempo, a rivalidade entre as duas escolas tinha-se tornado na coisa mais 
importante daquela comunidade em cada época de futebol, tornando o que devia ser um jogo divertido numa renhida luta pela vitória. 
      Por vezes, a colheita de rapazes que apareciam para o futebol tornava a vitória sobre Bedford uma possibilidade. Este não era um desses anos. Joe nunca tinha 
visto tantos miúdos descoordenados ao mesmo tempo em toda a sua vida.
      Tinha tentado falar com Jim McCalister, o reitor do liceu, acerca da falta global de capacidade atlética da equipa, mas Jim tinha feito orelhas moucas. Derrotar 
a Bedford High era absolutamente obrigatório, ámen. Por que razão pensava Joe que o último treinador tinha sido despedido e ele tinha sido contratado para o substituir? 
Porque o futebol do liceu era extremamente importante nesta cidade, isso é que era, e se alguém podia levar a Laurel Creek High aos playoffs estaduais era Joe Lakota.
      Grande problema. Joe não tinha a certeza de que aqueles rapazes tivessem lá dentro o que era preciso. Sempre que faziam uma jogada, uma deles estragava-a fatalmente.
      Naquela manhã, Joe ficara tão frustrado que tinha dado consigo quase a gritar com um miúdo, coisa que jurara nunca fazer. Com o emprego na corda bamba, era 
fácil de mais ser engolido pela loucura e começar a pensar que vencer era tudo. Bem, caramba, vencer não era tudo. Aqueles rapazes estavam ali a esgotar o coração 
por ele e isso tinha que contar para alguma coisa, mesmo que nunca ganhassem um único jogo.
      Joe rabiscou um apontamento rápido e depois meteu o bloco de notas com mola debaixo do braço e foi para o campo. Enquanto corria, fez soar duas vezes com força 
o apito de prata que trazia pendurado ao pescoço com um atacador.
      Parecendo de orelha murcha e envergonhados consigo mesmos, os rapazes arrastavam os pés, alguns deles cabisbaixos, outros tirando a protecção da boca para 
cuspir no relvado. Joe percebeu que era preciso uma conversa para os animar. Se o ânimo deles baixasse ainda mais, por pouco que fosse, andariam com os lábios inferiores 
a arrastar pelo chão.
      Parou e deu uma palmada no ombro do wide receiver.
      - Desta vez, mantiveste-te de olho na bola. Grande progresso! Com os seus olhos azuis surpreendentemente brilhantes, o jovem, com a cara vermelha, olhou para 
Joe e encolheu os ombros.
      - Estraguei outra vez a jogada, Como é que isso é um progresso? Não era fácil elogiar um miúdo quando fazia tantas asneiras, mas Joe estava motivado. Ao longo 
da sua carreira no futebol, os treinadores que tinham tido maior efeito nele e conseguido dele os melhores desempenhos tinham sido os que o fizeram acreditar nele. 
Pensando rapidamente, disse: - É que desta vez estragaste, fazendo bem, Petersen! Agora, só tens que aprender a descontrair as mãos quando contactas com a bola.
      Poisando o bloco de notas na relva, Joe fez sinal a um jogador para lhe atirar a bola. - Assim - disse ele quando atirou a bola ao ar e depois a agarrou. - 
Estás a ver como as minhas mãos cedem ao impacto?
      Deu outra palmada no ombro do jovem e meteu-lhe a bola nas mãos. - Faz de conta que é um ovo.
      - Um quê?
      - Um ovo. Não queres que ele se parta, pois não? Então, quando ele vem para as tuas mãos, cede-lhe. Vais ficar espantado com o que isso fará às tuas recepções. 
Uma vez que domines isso, estarás no bom caminho para te tornares um wide receiver campeão.
      - Eu?
      Joe tinha de admitir que era preciso alguma imaginação.
      - Claro, tu. Porque é que pensas que te escolhi para esta posição?
      - Porque não apareceu ninguém melhor?
      - Exactamente, não havia aí ninguém melhor - respondeu Joe. - Achas que eu vou optar por uma segunda escolha? Eu conheço o potencial quando o vejo e, acredita 
em mim, Petersen, tu és único.
      Isto não era mentira. Joe conhecia o potencial quando o via e Peterson classificava-se nos primeiros dez por cento pela sua total falta de potencial.
      - O mesmo é válido para o resto de vocês, rapazes! - disse ele bruscamente. - Escolhi cada um de vocês a dedo. Portanto, tirem esse ar triste da cara. Tornar-se 
o melhor não é brincadeira. Vai exigir muito trabalho! Estão dispostos a dar cento e dez por cento?
      - Sim, treinador! - gritaram alguns jogadores.
      - Mais alto! - gritou Joe.
      - Sim, Treinador!
      - Vamos. Um grupo de maricas fazia melhor do que isso!
      - Sim, Treinador! - berraram eles todos.
      Tomara Joe que eles conseguissem jogar futebol como conseguiam gritar. - Isso é o que eu quero ouvir - gritou ele. - Agora, vamos repetir a jogada! Vamos fazê-la 
até sair bem!
      O telemóvel que Joe tinha no bolso das calças do fato-de-treino tocou exactamente nessa altura. Pegou nele e atendeu. - Fala Lakota.
      Joe esperava que a chamada fosse do seu preparador físico, que tinha levado um dos jogadores para o balneário uns minutos antes para ligar um pulso torcido. 
Em vez disso, era uma mulher. Tapou um ouvido e afastou-se do grupo de rapazes, esforçando-se por ouvir o que ela dizia. Parecia de idade e ansiosa por qualquer 
motivo.
      - Desculpe - interrompeu ele. - Quem fala?
      - Sarah Rasmussen, a vizinha da tua mãe! Ela está muito doente, Joseph. Chamei uma ambulância e já cá estão para a levar para o hospital. Acho que é do coração.
      Joe sentiu-se como se a terra lhe tivesse desaparecido de repente de debaixo dos pés. - Oh, Jesus, não - sussurrou. O medo fez o sangue martelar-lhe nas têmporas. 
- Até que ponto é grave? - Começou a afastar-se do campo e depois percebeu que não podia ir-se embora sem dizer ao treinador-adjunto porquê. Voltou para trás. - 
Onde está o meu miúdo, Senhora Rasmussen?
      - Está debaixo da mesa. O pobrezinho está morto de medo. Eu oferecia-me para tomar conta dele de modo que pudesses ir directamente para o hospital, mas penso 
sinceramente que era melhor passares primeiro por cá. Toda esta agitação, acho eu. Ele está a gritar e horrivelmente perturbado. Nem sequer consigo tocar-lhe.
      Mesmo com o vento a dificultar a audição, Joe ouvia o som dos gritos de Zachary. - Vou já para aí. Faz-me o favor de lhe dizer isso, Senhora Rasmussen? Estou 
aí dentro de cinco minutos ou menos.
      - Sim, eu digo-lhe.
      Joe terminou a chamada e correu para a linha lateral para pôr o treinador-adjunto ao corrente da situação. Menos de um minuto depois, estava a correr para 
o parque de estacionamento da faculdade.
      Eram aproximadamente oito horas quando Joe chegou a casa naquela noite, a arrastar os pés ao carregar o filho a dormir do carro para casa. Homem, que dia. 
Com descanso e tratamento, parecia que a mãe fincaria boa. O ECG não mostrava anomalias e embora os resultados do teste das enzimas ainda não tivessem chegado, o 
médico achava que a forte dor que ela tinha tido no pescoço e no braço tinha, provavelmente, sido causada pela angina de peito e não por uma coronária. Como medida 
de precaução, ficava no hospital para fazer mais exames e em observação, para alívio de Joe. Quase morrera de susto quando viu como ela estava fantasmagoricamente 
pálida.
      A sua mãe já não é tão nova como era, dissera-lhe mais tarde o Dr. Pe-trie. Tomar conta de uma criança de quatro anos é simplesmente de mais para ela. Sugiro 
que organize doutra maneira o modo de tomar conta da criança. Quando for para casa, ela pode tomar conta do neto durante períodos curtos - umas horas, a menos que 
tenha quem a ajude, e então pode tomar conta dele durante mais tempo - mas não pode continuar a ficar com ele o dia inteiro se estiver a tomar conta dele sozinha 
e nunca de forma regular.
      Por mais aliviado que Joe estivesse por a mãe ir ficar boa, o seu inesperado colapso tinha-o colocado numa situação complicada. Organizar de outra maneira 
o modo de tomar conta do filho não era simples, pelo menos em relação a um miúdo como o Zachary. Não havia modo de Joe deixar o menino num centro de dia, como faziam 
outros pais.
      Diabo. Joe não sabia o que ia fazer e tinha uma malvada de uma dor de cabeça por estar preocupado com isso. Não havia volta a dar, tinha de estar de manhã 
no campo a dirigir o treino. Faltar ao trabalho quando ainda estava há tão pouco tempo no lugar era uma boa maneira de ser despedido.
      Zachary acordou quando Joe puxou a roupa para o meter na cama.
      - Porque é que ainda estás triste, pai? A avó está melhor, não está? Joe forçou um sorriso e inclinou-se para dar um beijo na testa do filho.
      - Não estou triste, rebento. Só um pouco cansado, mais nada. E preocupado.
      - Por causa de a avó Faye poder morrer?
      - Não, não... - Joe fez uma festa no cabelo de Zachary. - A avó Faye vai ficar boa.
      - A menos que eu a faça adoecer outra vez.
      Frustrado pelas sombras no quarto meio às escuras, Joe aproximou-se mais, à procura dos grandes olhos assustados do filho. - Tu não fizeste a avó adoecer, 
Zachary. Aonde é que foste buscar essa ideia?
      - Disse o médico.
      Joe recuou, desejando que Zachary não tivesse ouvido aquela conversa. Mas, mais uma vez, sem ninguém que tomasse conta dele, Joe não tinha tido outra hipótese 
que não fosse ficar com o filho no hospital. - Não, diabrete, não foi nada disso que o médico disse. A avó Faye adoeceu porque é idosa, não por tua causa.
      - O médico disse que tomar conta de mim cansou-a.
      Fazia pouco sentido negar, pelo que Joe não tentou. - Tu és um menino activo e a avó Faye é uma senhora idosa com um coração mau. Muitas das coisas que ela 
gosta de fazer cansam-na... trabalhar nas flores dela, fazer tartes. Se o coração lhe começasse a doer por se cansar a ir à igreja, culpavas Deus de a ter feito 
adoecer?
      - Não - disse Zachary com voz hesitante.
      - Bem, então, também não deves culpar-te. - Joe apertou o filho nos braços e pegou-lhe ao colo. - Tonto. Tu gostas da tua avó e trabalhas muito lá em casa, 
a fazer toda a espécie de coisas para ela. Ela gosta tanto de ti que não se deita com a frequência que devia quando tu lá estás. Mais nada.
      Zachary escondeu a cara no peito de Joe e disse, com uma voz alta e estridente: - Eu nunca quis fazer-lhe doer o coração, pai. Ela estava a fazer-me o lanche, 
como todos os dias, quando a cara dela ficou esquisita e me pediu que lhe desse o telefone. Depois de telefonar para a senhora do lado, caiu no chão e não conseguiu 
falar mais. Pensei que ela ia morrer.
      Joe fechou os olhos e começou a balançar lentamente para trás e para a frente. Por vezes, sentia-se um pai lastimavelmente inadequado. Porque é que não tinha 
percebido o que o filho estava a sentir? Todas aquelas horas à espera de notícias da mãe e o Zachary a sentir-se culpado. Era um fardo muito pesado para um rapazinho 
carregar durante toda a tarde e noite.
      - Oh, Zachary... Desculpa. Ouve. Estás a ouvir?
      - Sim.
      - O que aconteceu à avó Faye não foi culpa de ninguém. O coração dela está velho e fraco e ela tem a dor da angina há muito, muito tempo... desde muito antes 
de ter começado a tomar conta de ti. Quase tudo lhe pode provocar um ataque. Sabes o que ela gosta de ir passear à noite? Até isso. Não teve nada, absolutamente 
nada, a ver contigo.
      - De certeza? - perguntou a criança com a mesma voz esganiçada, que indicou a Joe que ia começar a chorar.
      - De certeza absoluta. Juro... Palavra de escuteiro - disse. - A avó Faye adora-te e diverte-se realmente a tomar conta de ti. O que acontece é que está velha. 
- Joe deu um beijo no cimo da cabeça do filho inalando os cheiros do menino, de que tanto gostava, vestígios do champô e do sabonete, de manteiga de amendoim e de 
geleia, de lápis, de cola. - Se ela soubesse que estavas a sentir-te mal, dizia-te exactamente a mesma coisa, que não foi culpa tua e que és um tonto por pensares 
isso. Não tarda nada, estará de pé a andar por aí, achando-se outra vez sã como um pêro. Vais ver.
      - Não posso mais ficar com ela - disse Zachary, desolado.
      - Como dantes, não - concordou Joe.
      - Para onde é que vou enquanto estás no treino de futebol, na faculdade, pai?
      - Tenho que arranjar qualquer coisa - disse Joe com muito menos confiança do que parecia. - E tu vais ficar contente com o que eu arranjar, prometo. Até lá, 
não tens que te preocupar. Que tal uma história para adormecer?
      Zachary sorriu e fugiu do colo de Joe para mergulhar outra vez debaixo dos lençóis. - Boa noite, Lua.
      Joe reprimiu um murmúrio de desagrado. Tinha lido tantas vezes esse livro que o sabia de cor. Deu um piparote no candeeiro de cabeceira. - Seja Boa noite, 
Lua.
      Zachary aconchegou-se mais debaixo dos lençóis e bocejou. - Pai?
      - Hmm? - respondeu Joe enquanto procurava na colecção de livros favoritos, na gaveta da mesa-de-cabeceira.
      - E se não conseguires arranjar nada para mim? O que é que faço? Essa era uma pergunta a que Joe não sabia responder e estava tão preocupado com isso como 
o Zachary. - Alguma vez me viste falhar quando me pus a pensar numa coisa?
      - Não.
      - Bem, então? Eu arranjo qualquer coisa, rebento, e tu vais gostar. Prometo.
      
      Marilee estava na sala de lavar roupa a dar de comer ao Boo quando o telefone tocou. Eram quase nove horas e raramente recebia telefone-mas tão tarde, pelo 
que a primeira coisa que pensou foi que a Gerry podia estar a ter o bebé. Correu para a cozinha e, pegando no auscultador, disse ansiosamente: - Não me digas que 
estás em trabalho de parto.
      Uma voz masculina, profunda, veio pela linha. - Desculpa?
      Ficou com a cara a escaldar. - Joe? - Ficou tão perturbada com o telefonema dele que levou um momento a recompor-se.
      - Por favor, não desligues.
      - Pensei que tínhamos decidido que não falávamos. 
      - Preciso da tua ajuda, Marilee.
Algo na voz dele fê-la hesitar em cortar a ligação. Agarrou com mais força no auscultador. - Ajuda minha?
      - A minha mãe está no hospital. É do coração. Teve um colapso esta tarde.
      O estômago de Marilee deu um salto.
      - Oh, não. - Ela sempre gostara de Faye Lakota. - O coração dela, dizes tu? Oh, Joe! Ela é tão nova.
      - Faz setenta e seis no mês que vem. Realmente, não é tão nova como isso.
      Setenta e seis? Marilee olhou pela janela da cozinha para a escuridão do pátio. Para onde tinha ido o tempo? - Lamento muito. Vai ficar boa?
      - Os resultados do teste das enzimas ainda não vieram, mas o ECG parecia bastante bom. - Ele parecia emocionalmente em baixo, com uma voz estranhamente cavernosa, 
mas cortada pela tensão. - O Doutor Petrie acha que foi apenas um ataque da angina e não um verdadeiro ataque cardíaco.
      - Que posso eu fazer para ajudar?
      - Detesto abusar da tua amizade, querida, mas não tenho alternativa. Preciso de te pedir um favor.
      - Não sejas parvo. A tua mãe é uma pessoa querida. Quando acontecem coisas como esta, põe-se tudo o resto de lado. Quando é que ela vem para casa? Posso lá 
ir fazer-lhe a cama, limpar a casa. Sendo assim, até posso trabalhar lá durante uns dias e tomar conta dela.
      - Disso já tratei. Lembras-te da Senhora Rasmussen, a senhora da porta ao lado? Ainda esta bastante activa e ofereceu-se para ajudar. Ela e a mãe são muito 
chegadas, pelo que acho que vão gostar de passar o tempo juntas, acho eu.
      - Ah! - Marilee percorreu as linhas de argamassa castanha entre os azulejos macios do balcão. - Então?
      - Preciso de alguém que tome conta do Zachary. O médico diz que a minha mãe já não pode tomar conta dele. Uma criança da idade dele é de mais para ela.
      Aquela ideia não tinha ocorrido a Marilee. Fechou os olhos. Zachary. - Durante quanto tempo?
      Longo silêncio. - Provavelmente, umas semanas. Eu pedia a Gerry e ao Ron, mas eles já têm tantos miúdos e ela está para ter outro. Além disso, o Zachary é 
dolorosamente tímido e precisaria de semanas para se adaptar a toda aquela agitação.
      - Umas semanas?
      - Só até eu conseguir que ele se habitue a um centro de dia. Uma vez que ele se acostume a ti, posso começar a levá-lo a um centro uma vez por dia, durante 
o meu intervalo do meio da manha. Habituá-lo lentamente às educadoras e aos outros miúdos todos. Quando ele se sentir à vontade, posso começar a deixá-lo lá. Talvez 
só de manhã, a principio.  Depois, logo a seguir, todo o dia.
      Semanas - Se fosse outra criança qualquer, Marilee teria dito que sim num abrir e fechar de olhos. Mas o Zachary? A irmã dela, a Gerry, dissera que ele era 
um menino querido, e provavelmente adoraria tomar conta dele. A única coisa era que para tomar conta dele, teria de também ver o Joe todos os dias. Não havia maneira 
de evitar.
      - Eu... - Pensou rapidamente. - Realmente, Joe, seria melhor para mim ajudar em casa da tua mãe e deixar a Senhora Rasmussen tomar conta do Zachary. Assim, 
posso ir fazendo alguma coisa enquanto a tua mãe descansa. - E posso organizar cuidadosamente o horário de modo a nunca tropeçar em ti, acrescentou em silêncio. 
- Tomar conta de uma criança de quatro anos ocupava-me o dia todo.
      - Eu sei. É que... - Praguejou em surdina, com palavras ininteligíveis. - Que diabo, Marilee. Não te pedia se não estivesse numa enrascada dos diabos. O Zachary 
não é como os outros miúdos. Não posso deixá-lo com uma pessoa qualquer. Por alguma razão, não gosta da Senhora Rasmussen. Hoje, quando a mãe teve o ataque, ele 
passou-se. Estava escondido debaixo da mesa e a gritar quando a Senhora Rasmussen me telefonou para a faculdade. Pobre miúdo, estava assustado de morte.
      - Mas, Joe, ele nem sequer me conhece.
      - Ele vai adorar-te. Sei que sim. Os miúdos não são estúpidos. Tu tens um jeito especial para as crianças, Mari. Basta-me ver algum do teu trabalho para perceber 
isso. Também és muito sensível. O Zachary passou tempos duros, a viver com a mãe. Tem sido reticente em relação aos pormenores, dizendo-me muito pouca coisa. Nem 
sequer confidenciava ao terapeuta. Acho que tem dificuldade em falar nisso. Hás-de entendê-lo, querida, talvez melhor do que ninguém.
      Ela meteu os dedos no cabelo. - Golpe sujo. Não me toques assim nas cordas sensíveis. Tu sabes que não quero ver-te. Tomando conta do Zachary, não teria alternativa.
      - Achas realmente que eu usaria o meu filho de um modo tão dissimulado? Ainda te amo, Marilee. Fui frontal contigo a esse respeito. Se conseguisse arranjar 
uma maneira de fazer isso, qualquer maneira de fazer isso, começava do ponto exacto em que ficámos, com anel e data de casamento. Mas não me podes acusar de ser 
dissimulado em relação a isso.
      Isso era verdade. Assustadoramente verdade. Joe nunca fora do tipo dissimulado. Sempre pusera as cartas na mesa e jogara limpo. Se alguma vez chegasse o momento 
de um confronto entre eles, seria taco-a-taco. Só de pensar nisso, ficava com os joelhos a tremer.
      - Adorava ajudar com o Zachary - confessou ela. - Mas... não posso. Não quero ver-te. Pensei que tinha deixado isso claro.
      - Marilee, estou desesperado. Posso dizer-lhe que és minha amiga, que te conheço desde sempre. Não será a mesma coisa que deixá-lo com uma pessoa completamente 
estranha.
      Ela piscou os olhos e esfregou a têmpora, que começara, de súbito, a latejar. - Desculpa, Joe.
      - Marilee, por favor... Vou perder o meu emprego se começar a faltar a treinos. Ou o deixo com alguém ou fico sem rendimentos e, ao contrário do que toda a 
gente pensa, não estou sentado em cima de toneladas de dinheiro no banco. A Valerie quase me deixou limpo quando nos divorciamos e acabou o serviço quando lhe paguei 
para ficar com a guarda do Zachary. Tinha dinheiro suficiente para dar uma pequena entrada para esta casa quando me mudei para cá, e fiquei com alguma coisa para 
uma aflição. E assim. Perco o emprego e fico no mato sem cachorro.
      - Então, estás a pedir que me enterre até ao nariz?
      Ficou em silêncio por um momento. - Custa-te assim tanto ver-me? Eu limitava-me a deixa-lo aí e ir buscá-lo.
      E a dilacerar-lhe o coração de cada vez que ela o visse. - Lamento muito, Joe. Adorava ajudar. Mas isso é o tipo de coisa que pura e simplesmente não posso 
fazer.
      Emitiu um som baixo e soprado que ela sabia ser de pura frustração. Depois, caiu em silêncio, com um barulho rápido e cadenciado a assinalar a passagem dos 
segundos. Ela imaginou-o a bater com a ponta de uma esferográfica no balcão da cozinha. - Quase hesito em perguntar isto com medo do que possa ser a tua resposta. 
Tens, realmente, medo de mim, querida? É disso que se trata?
      - Não é tão simples como isso. - A mão dela apertou convulsivamente o telefone. - Quando as pessoas estão nos destroços dos automóveis têm medo de automóveis? 
Não. É ir a algum lado de carro que as enerva, especialmente a altas velocidades.
      - Então, vamos a passo de caracol. Não tenho problemas nisso.
      - Não é tão simples como isso!
      - Marilee... o que é, exactamente, que receias que possa acontecer?
      - Tu sabes muito bem o que receio que possa acontecer.
      - Sexo, mas isso não faz sentido. É preciso que os dois queiram.
      - É?
      - Comigo, é. - A voz dele ficou rouca de ternura. - Então, onde está a preocupação? Nunca acontecerá nada entre nós que tu não queiras que aconteça. Certamente 
sabes disso.
      - Não é só isso. É muito mais complicado. Não posso dissecar os meus sentimentos e explicar-tos todos. - Apertou a cana do nariz. - Em suma, ver-te, estar 
contigo perturba-me e não posso correr o risco de voltar a adoecer.
      - Marilee, pensa. É um medo racional?
      - Joe, se racional tivesse alguma coisa a ver com isto, eu não teria doze frigideiras.
      - Doze? Não tens tantas portas para o exterior como isso.
      - Eu punha uma encostada e deixava duas no chão para ter a certeza de que haveria um barulho alto. Além de dois ferrolhos em cada porta. Racional? Estás a 
perguntar-me se sou racional?
      - Realmente, és brilhante. Um alarme improvisado e muito eficaz contra ladrões.
      Ela rolou os olhos. - Sabes muito bem que era uma loucura. Não finjas que era outra coisa. Depois de me mudar para aqui, vivi assim vários anos e precisei 
de mais três para chegar aonde estou agora.
      - E eu ponho isso em perigo?
      - Sim.
      - Como? Estou a fazer um grande esforço para entender, mas, francamente, não faz muito sentido. Primeiro, e acima de tudo, somos grandes amigos e grandes amigos 
não se magoam.
      - Notícia: é por isso que as pessoas loucas são loucas, não fazemos sentido.
      - O simples facto de achares que talvez sejas louca diz-me que não és. As pessoas loucas acham que os outros é que são malucos.
      - Estou convencida de que és maluco por sugerires que te veja duas vezes por dia. Isso conta?
      Ele soltou uma risada e o som fez-lhe vir à mente imagens do aprofundamento da ruga da sua bochecha magra quando a boca firme dele se inclinava lentamente 
num sorriso assimétrico. Se a simples imagem dele lhe fazia estragos nas extremidades nervosas, como podia ela esperar manter a distância quando o visse constantemente? 
Pior ainda, ela arriscava-se a perder tudo. Incluindo a mente.
      Tirou o auscultador do ouvido e disse para o microfone: - Desculpa, Joe. Detesto abandonar-te desta maneira num momento difícil. A sério. Mas eu tomar conta 
do Zachary está fora de questão. Se puder ajudar doutro modo, não hesites em me dizer.
      - Marilee - disse ele, com uma voz desmaiada. - Não desligues! Ela pôs o auscultador no descanso e depois ficou ali, a olhar para o telefone, contando até 
dez. Aos sete, voltou a tocar. Fechou os olhos, sabendo muito bem que era ele. Cada toque provocava-lhe um sobressalto. Pôs as mãos nas ilhargas, determinada a não 
atender. Acabaria por dizer que sim, se atendesse. Tanto quanto gostaria de ajudar e quanto se sentia mal por abandonar o Zachary, tinha de se ajudar a si mesma.
      Oh, Deus, quanto tempo ia ele deixar tocar? Pensou em desligar o telefone. Mas e se a Gerry entrasse em trabalho de parto e precisasse ela? Devia ter o bebé 
num prazo inferior a duas semanas e, por vezes, tinha partos prematuros.
      Finalmente, Marilee já não aguentava mais. Levantou bruscamente o auscultador e gritou: - Fazes o favor de aceitar um não como resposta? Achas que é fácil 
para mim recusar quando sei que o Zachary pode acabar num centro de dia?
      - Marilee?
      Oh, não. - Gerry? Estás a ter o bebé?
      - Espero que não. Não. Só te liguei para ver se não te importas de ter companhia. Preciso de te devolver o tacho do estufado e o Ron ofereceu-se para aguentar 
o forte de modo a eu poder sair de casa sozinha por uns minutos. Talvez tomar um chocolate quente com a minha irmã e fazer alguma coisa realmente louca, como uma 
conversa sem interrupções com outro adulto.
      Vinda tão depressa a seguir à chamada do Joe, a perspectiva de ter companhia não era das coisas mais importantes da lista de Marilee, mas a Gerry afastava-se 
tão raramente dos filhos que não tinha coragem para lhe dizer que não. - Adorava companhia. E estás com sorte. Tenho bolinhos de chocolate frescos.
      Gerry fez um som que era meio gemido, meio suspiro. - Estou aí daqui a cinco minutos. Um bolinho de chocolate? Ai, mulher, cresce-me água na boca só de pensar 
nisso.
      Marilee riu-se entre dentes. - Então, até daqui a cinco minutos.
      Gerry levou mais perto de dez minutos a chegar lá, sem dúvida porque a gravidez a tinha tornado consideravelmente mais lenta. Quando entrou na cozinha, foi 
com a barriga para a frente e as costas ligeiramente arqueadas, como que para manter o equilíbrio. Trazia um vestido cor-de-rosa, estampado, sem cinta, os tons de 
rosa a darem com a cor das bochechas. O cabelo loiro, tão encaracolado como o de Marilee, enquadrava as suas feições delicadas com suaves madeixas brilhantes, fazendo 
os olhos azuis parecer grandes e assustados.
      Agora que eram mais velhas, as pessoas pensavam muitas vezes que Marilee e Gerry eram gémeas. Embora conseguisse ver, sem dúvida, uma grande semelhança, Marilee 
achava secretamente que Gerry era, de longe, a mais bonita. Mesmo nas fases avançadas da gravidez, tinha um aspecto lindíssimo e parecia brilhar de doçura interior.
      - Desculpa ter demorado tanto - disse Gerry, quase sem fôlego. - Tive que ver se o airbag estava desligado antes de arrancar e um tonto qualquer pôs o mecanismo 
no meio do painel de instrumentos. Termos que nos inclinar para o lado e para a frente para desligar aquela coisa. Grande problema. Já não é fácil inclinar-me, ainda 
por cima era difícil ver o mostrador para dizer se estava ligado ou não. Então, depois de fazer aquela ginástica toda, fiquei presa entre o assento e o volante.
      Nessa altura, Marilee já estava a rir-se.
      - Oh, não. Presa? Não acredito.
      - O Ron passa a vida a baixar o volante e depois esquece-se de voltar a pô-lo como eu o tinha. Aquela coisa tem que vir um bocadinho baixo antes de voltar 
para cima. O nosso bebé vai nascer com marcas de dedos na cabeça.
      Marilee voltou a rir-se. - Pobre querida - disse ela, tirando o tacho das mãos da irmã e dando-lhe depois um rápido abraço. - Estás com um ar tão desconfortável.
      - Desconfortável? Passei por isso há duas semanas e agora entrei fase má. - Gerry agarrou-se ao rebordo da mesa e sentou-se desajeitadamente numa cadeira da 
cozinha, manobra que realizou inclinando-se ligeiramente para trás e, depois, deixando-se simplesmente cair.
      Suspirou e pestanejou. - Sabias que passei pelo menos oito dos últimos quinze anos grávida? Parece quase normal não conseguir ver os dedos dos pés.
      - Está quase. Não tarda nada, estarás outra vez magra. - Marilee pôs o tacho do estufado em cima do balcão ao lado do lava-louças e depois cortou alguns bolinhos 
de chocolate às fatias para pôr num prato. Quando os pôs em cima da mesa, perguntou: - Queres chocolate quente ou um grande copo de leite frio?
      Gerry sorriu. - Estás a brincar, não estás? O Ron nunca me deixa passar chocolate pelos lábios quando estou de esperanças. Leu num sítio qualquer que é mau 
para o bebé.
      - E é?
      - Talvez. Lembro-me vagamente de o Doutor Holt dizer que não devia comer chocolate de mais e é por isso que tenho a certeza de que o Ron leu num sítio qualquer. 
Eu nunca seria suficientemente estúpida para lhe dizer uma coisa dessas e correr o risco de ser privada do meu chocolate. Estou com desejos disso. Tu não imaginas. 
A noite passada, sonhei que tinha um caso com um coelho de chocolate da Páscoa.
      Marilee sorriu. A irmã nunca deixava de lhe melhorar a disposição, mesmo quando se queixava. - Chocolate quente a sair.
      - Com gomas.
      - Com gomas! - concordou Marilee. - Quando fores para casa, estarás tão excitada com o chocolate e açúcar a mais que o Ron vai dar-me na cabeça.
      Enquanto Marilee aquecia canecas de água no microondas para as bebidas quentes instantâneas, Gerry falava sem parar do marido e dos miúdos. - Foi tão amoroso 
da tua parte fazeres-nos aquele estufado, Marilee. Nem imaginas. Não só evitaste que eu tivesse que fazer o jantar aquela noite, mas também me sobrou o suficiente 
para fazer outra vez um grande guisado com ele hoje à noite. Juntei-lhe umas latas de chili, pus em cima algumas tostas, cozi durante dez minutos e, pronto, estava 
feito o jantar. O Ron fez uma grande salada para acompanhar.
      Sentindo aproximar-se uma das suas dores de cabeça da tensão, Marilee esfregou as têmporas enquanto se juntava à irmã à mesa.
      - Ainda bem que deu jeito.
      Seguiu-se silêncio enquanto a Gerry trincava um bolinho de chocolate e sorria sonhadoramente enquanto mastigava. Depois de engolir e de dar mais uma dentada, 
que meteu na bochecha, perguntou:
      - Quando telefonei, estava a imaginar coisas ou pensaste que era o Joe?
      Marilee encolheu os ombros. - Eee... sim, mais ou menos.
      - Viste-o?
      - Sim.
      Os grandes olhos azuis de Gerry chispavam de curiosidade. - Tens andado a esconder-me coisas. Ele veio penitenciar-se e pedir desculpa? Marilee engoliu em 
seco, com dificuldade. - Desculpa de quê?
      - De quê? - Gerry gesticulou com o bolinho de chocolate meio comido. - O tipo largou-te como quem larga uma batata quente quando foi seleccionado para os profissionais. 
Partiu-te o coração.
      Marilee pressionou com o dedo uma migalha que tinha caído em cima da mesa, evitando o olhar da irmã quando confessou: - Na realidade, Gerry, foi o Joe que 
ficou com o coração despedaçado.
      - O quê?
      - Já te disse. Fui eu que quebrei o compromisso e não ele.
      Longo silêncio. - Tu quebraste o... - Interrompeu-se e ficou ali a olhar por um longo momento com a boca aberta. - Porquê? - Lambeu um pouco de goma do canto 
dos lábios. - Nunca me disseste isso. Todos estes anos pensei que veneravas o chão que ele pisava. Por que raio foste tu a romper?
      - Rompi e pronto. - Naquele momento, Marilee soube por que razão tinha mantido silêncio durante aqueles anos todos, permitindo que toda a gente acreditasse 
que Joe a tinha deixado. Não queria ser colocada numa situação desagradável como aquela. Em vez de assumir as consequências, tinha-o sacrificado no altar da autopreservacao, 
sabendo, lá no fundo, que ninguém da família dela alguma vez voltaria a sentir o mesmo por ele. Perceber isso fê-la sentir-se muito envergonhada. Joe tinha razão; 
nunca tinha feito nada para lhe merecer aquilo. - Tive as minhas razoes, Gerry. Por favor, aceita isso e não faças perguntas. Tudo o que direi é que não teve nada 
a ver com alguma coisa que o Joe tivesse dito ou feito.
      Gerry levantou as sobrancelhas. - E isso é tudo o que fico a saber.
      - Exactamente.
      - Tens consciência de que a curiosidade ardente pode fazer uma mulher entrar prematuramente em trabalho de parto? Isso pôr-me-ia louca. Conta-me.
      Marilee abanou a cabeça. - Não te diz respeito, mana. Tive as minhas razões. Vamos deixar as coisas assim. Está bem?
      - Havia outro tipo? É isso, não é? Pensaste que te tinhas apaixonado por outro qualquer e rompeste com o Joe por causa dele. Depois, ele deixou-te. Foi por 
isso que deixaste a faculdade e vieste para casa, porque ficaste destruída com isso.
      - Não vou discutir esse assunto contigo.
      - Eu sou tua irmã.
      Também era uma língua-de-trapos e contava praticamente tudo aos familiares e ao Ron. - Realmente, realmente não quero falar nisso, Gerry e se insistes, vou-te 
deixar sozinha a comer os bolinhos de chocolate e vou dobrar roupa.
      - Muito bem, muito bem. Não me intrometo mais. - Gerry despachou aquele bolinho e agarrou noutro. - Então o que é aquilo de o Zachary ir para um centro de 
dia? Podes dizer-me?
      Marilee suspirou e contou a história dos problemas cardíacos de Faye Lakota. Quando acabou, Gerry disse: - Meu Deus, Marilee, dadas as circunstâncias, como 
podes tu dizer que não ao tipo?
      - Não foi fácil.
      - Não parece teu.
      - Sim? Talvez não me conheças a sério.
      Gerry riu-se. - Ha-ha, e os porcos têm asas. - Sorveu ruidosamente um grande gole de cacau quente. - Ai, o Ron vai ficar muito zangado quando eu lhe disser 
que foste tu que rompeste com o Joe e não o contrário. Durante uns anos, andou tão desvairado que tive que ter uma conversa séria com ele para o impedir de saltar 
em cima do Joe. Agora, tenho que arranjar uma grande conversa para ele não te apertar o pescoço.
      Marilee preferia ter ficado calada a respeito deste assunto outros dez anos. Mas isso não era justo para o Joe. - Diz ao Ron que peço desculpa. O Joe não foi 
o canalha que, evidentemente, todos vocês pensavam.
      - Ei, querida? - Gerry esticou-se para tocar na mão de Marilee. - Estás bem?
      - Sim, estou óptima - disse Marilee com firmeza. - Eu... só estou a sentir pôr-se-me uma grande dor de cabeça. - Esfregou outra vez as têmporas.
      - Tensão. A chamada do Joe perturbou-te. - Suspirou. - Quem me dera que te abrisses comigo, que deitasses cá para fora o que está a incomodar-te. Desde quando 
é que escondes coisas de mim?
      Há dez anos. - Não estou a esconder-te nada. Só...
      - Tretas. - Gerry poisou a caneca com um clique agudo. - Vá lá. Tudo cá para fora. Acertei. Era outro tipo, não era? É a única explicação. Ele partiu-te o 
coração e humilhou-te, desinteressou-te dos homens. É por isso que nem sequer namoras, não é?
      - Não. - De repente, Marilee sentiu a cabeça como se fosse urna abóbora que se tivesse despedaçado no cimento. Explodiu-lhe atrás dos olhos uma dor que cegava. 
- Não foi outro. Quem é que no seu perfeito juízo podia sequer olhar para outro tipo quando tinha alguém como o Joe?
      - Ele é óptimo - concordou Gerry. Depois, mordiscou o lábio, estudando, confusa, a irmã. - E também é bonito. Uma combinação imbatível. Excepto por ter rompido 
contigo... coisa que agora descobri que não fez... nunca soube que tivesse feito mal a ninguém, a menos que fosse provocado ou estivesse a defender-te.
      Marilee suspirou perante esta referência. - Meteu-se numa quantidade de sarilhos por causa de mim, não foi?
      Gerry sorriu. - Lembras-te de quando ele meteu o Brady Pitcher dentro do armário por te ter deitado ketchup no cabelo e no teu vestido novo?
      - A nódoa nunca saiu e a mãe tinha acabado de o fazer. Foi a primeira vez que o vesti.
      - E o teu cabelo ficou cor-de-rosa, em cima, durante dias! - Gerry deu uma risadinha. - Caramba, aquele Brady era um miúdo mau. Sabes o que é que é engraçado? 
Hoje, é o melhor tipo que possas imaginar. Estranho, não é? Acho que se livrou da maldade toda na infância. Penso que tinha um fraquinho por ti. Sempre se meteu 
mais contigo do que qualquer outro.
      - O Joe foi suspenso por três dias por ter lutado com ele no átrio. - Marilee dirigiu à irmã um olhar muito angustiado. - Sinto-me tão mal por o ter abandonado 
nesta situação, Gerry. Eu sei que ele nunca mo teria feito se a situação fosse ao contrário.
      Ao dizer isto, Marilee lutava contra uma onda esmagadora de sentimento de culpa. Era verdade. Joe tinha sido sempre maravilhoso para ela, incluindo recentemente, 
mas ela tinha-lhe virado as costas quando ele precisou dela. Pior ainda, ela sabia muito bem que se alguma vez acontecesse alguma coisa e precisasse dele, ele estaria 
lá, sem fazer perguntas. E o Zachary. Se tinha tantos problemas como o Joe dizia, como podia ela deixá-lo ir para um centro de dia?
      - Achas mesmo que consigo ir agora para casa dormir com isto a bailar-me na cabeça? - perguntou Gerry. - Meu Deus! Não acredito nisto. Ainda estás apaixonada 
por ele. Vejo isso escrito na tua cara. - A expressão de Gerry tinha perdido todo o ar de travessura provocatória e os seus olhos azuis escureceram de compaixão. 
- Ai, querida, não faças isso. É para isso que as irmãs servem, para conversar. Tu estás realmente dilacerada por alguma coisa. Conta-me lá.
      - É um assunto que simplesmente não quero discutir. - Marilee respirou muito fundo, sabendo que a sua decisão acerca do Zachary tinha sofrido uma inversão 
repentina. Estranhamente, a dor de cabeça dissipou-se no momento em que chegou a essa conclusão. - Gerry, por acaso, o número do telefone do Joe? Imagino que não 
o tenha na lista, não é?
      - Claro que não o tem na lista. Uma pessoa como o Joe não pode ter o número disponível para qualquer um. As pessoas dariam com ele em doido, telefonando constantemente.
      Marilee esperou um momento. - Então, tens?
      Resmungando em surdina, Gerry fez um esforço para se levantar. - Não tenho comigo. Tenho que telefonar ao Ron e pedir-lhe que veja na agenda. - Fez a chamada 
e anotou o número para a Marilee num bloco ao lado do telefone.
      - Obrigada - disse Marilee quando foi ter com a irmã junto do balcão. Olhou por um momento para o número de telefone e depois sublinhou os dígitos. - Detesto 
interromper, mana, mas preciso de lhe telefonar e gostava de falar com ele em privado.
      - Vais ficar com o Zachary, não vais? - disse Gerry com ar cúmplice:
      - Sim, acho que vou. Gerry chegou-se a ela.
      - Podes dizer-me só uma coisinha muito pequenina?
      Marilee sorriu, contra vontade. - Não. - Encaminhou a irmã para as portas envidraçadas e deu-lhe um beijo na face antes de a enxotar. - Boa noite, mana. Amo-te. 
Se precisares de mim a meio da noite para ir tomar conta dos miúdos, dá-me um toque.
      Gerry inclinou-se para trás para retribuir o beijo e apanhar mais um bolinho. - Para o caminho - disse, com uma covinha a destacar-se-lhe na face enquanto 
sorria com irreverência. - Esperemos que o Ron não dê pelo meu hálito a bolinhos de chocolate. Como se um chocolate de vez em quando fizesse algum mal. É um coca-bichinhos 
e, além de tudo o que é moderno, também ainda acredita em todas as coisas que estão fora de moda. Não me deixa pendurar roupa na corda nem levantar os braços acima 
da cabeça. Quando pintou o quarto do bebé, eu não podia lá pôr os pés por causa do cheiro. Dá comigo em doida.
      Marilee ajudou a irmã a descer as escadas e depois, não dando tempo a si mesma para mudar de ideias, voltou a correr para dentro, foi direita ao telefone e 
marcou o número de Joe. Uns segundos depois, quando ele atendeu, não se deu ao trabalho de se identificar. - Olá!
      Pode ouvir um sorriso na voz dele. - Desculpa, Joe. Não devia ter-te dito que não. Eu faço isso, mas apenas com certas condições.
      Eu sabia que tu não me abandonavas - disse ele com a voz tomada.
      - As condições? - recordou-lhe ela. - Doutro modo, é uma falsa partida.
      - Está bem. As condições. Quais são?
      - Nada de brincadeiras.
      - Brincadeiras? Que queres dizer exactamente com isso?
      - Quero que me dês a tua palavra de que manterás isto estritamente numa base de amizade. Para ser mais clara, não me pressionas seja de que maneira for e nada 
de piscadelas nem de sorrisos.
      - Nada de quê?
      - Tu sabes, piscadelas e... - Ela percebeu como aquilo era absurdo. - Não te faças de inocentes. Tu sorris dessa maneira para mim de propósito e sabes bem 
disso.
      - Sorrio para ti como? - Agora, decididamente, havia um sorriso na voz dele. - Tens que ser mais específica.
      - Tu sabes. E se o fizeres, vais pela porta fora e o Zachary vai contigo. O mesmo se aplica a longos olhares quentes. Nada de olhares acesos, ponto final.
      - Quentes? - Ele riu-se calorosamente. - Verificas com um termómetro atmosférico ou usas o dedo ao vento?
      - Joe, tu sabes o que quero dizer.
      - Não posso olhar ? Vá lá. Um tipo não pode...
      - Nada de olhares longos - disse ela com firmeza.
      - Está bem, está bem. Nada de olhares longos. Mais alguma coisa?
      - Não fazes o teu número de cãozinho perdido.
      - O meu número de cãozinho perdido? Esse é o único que faço com êxito garantido. Quando tinha dezasseis anos, passava metade da minha vida ao espelho, a treinar. 
Que diabo, não estás mesmo para brincadeiras.
      Ela riu-se contra vontade. - Então fazes mesmo aqueles olhares de propósito.
      - Querida, contigo, não deixo nada ao acaso.
      - E nada de termos ternurentos - disse ela intencionalmente.
      - Como é que se escreve ternurento?
      - Estás a fazer uma lista?
      - Não, só quero manter-te ao telefone. Adoro ouvir a tua voz. Marilee fechou os olhos. - Continua e estamos condenados antes de começar. Estou a falar a sério, 
Joe. Só amigos.
      - Este amigo adora a tua voz.
      - Tu és impossível. Queres que eu fique com o Zachary ou não?
      - Sabes que sim. Só amigos, meu pingo de mel. Tens a minha palavra.
      - Pingo de mel é ternurento.
      - Também podes pô-lo nas panquecas. O pingo de mel fica. Sempre te chamei isso e fá-lo-ei sem pensar. Pelo menos, tens que ser justa.
      Sempre lhe tinha chamado pingo de mel. Ela acenou afirmativamente com a cabeça e depois percebeu que ele não a via. - Está bem, pingo de mel fica. Mas pelo 
menos tenta não o usar muitas vezes. Então o que é que achas?
      - Posso negociar essas condições?
      - Não. Negócio fechado?
      - Negócio fechado. Só amigos.
      - Tens a certeza?
      - Eu sei o que estás a pensar. Que tentarei fazer este arranjo funcionar a meu favor.
      Ela tinha medo disso, sim. - Tentarás?
      - Nunca deixei de cumprir a minha palavra para contigo, pois não?
      - Não.
      - Porque é que havia de ser agora a primeira vez?
      - Não creio que seja.
      - Sabes o que estive a fazer enquanto estava à espera que me telefonasses.
      - Tinhas tanta certeza assim de que eu telefonaria?
      - Bastante. - A voz dele engrossou e baixou muito. - Quando é que te pedi fosse o que fosse que tu não me fizesses?
      - Nunca, acho eu. - Não via ele que a incapacidade dela de lhe dizer não era o que o tornava tão perigoso? - Então... que estiveste a fazer enquanto esperavas 
que eu telefonasse?
      - A suster a respiração.
      - A suster a... - Interrompeu-se e fechou os olhos. - Oh, Joe. Ele suspirou, com um som que veio pela linha, rouco e cansado.
      - É horrível, não respirar, e o problema é que sei que o que sinto não é nada comparado com o que tu passas. Pelo menos, eu posso parar quando quiser.
      Não conseguia pensar no que dizer, pelo que não disse nada.
      - Eu nunca... e repito: nunca... faria nada deliberadamente que pudesse fazer-te passar por isso, pingo de mel.
      - Eu sei, - sussurrou ela. E a grande magoa é que sabia mesmo.
      - Portanto, deixa de te preocupar. Desde logo, tenho que pensar no meu filho. Não correrei o risco de estragar as coisas contigo. Como é que eu ficaria? Segundo, 
tal como vejo as coisas, se há alguma esperança para nós, temos que começar como simples amigos, de qualquer modo.
      - É isso mesmo, Joe. Não há esperança nenhuma. 
      - Eu sei que acreditas nisso.
      Ela enrolou o fio do telefone no dedo e viu a carne escurecer à medida que era cortada a circulação. - Não me faças arrepender-me de fazer isto mesmo antes 
de começar. Um movimento errado e acabou o negócio. A sério. Não há segundas oportunidades.
      - Eu sei que ver-me todos os dias é uma coisa bastante assustadora. Se qualquer outro homem tivesse feito aquele comentário, ela teria negado. Mas já tinha 
confessado tanta coisa que não via razão para fingir o contrário. - Sim - disse ela com voz rouca -, é realmente assustador.
      - Ver-me nestas condições não te fará ficar doente outra vez, Mari - assegurou ele delicadamente.
      - Espero que tenhas razão.
      - Assegurar-me-ei de que assim seja. E aqui está outra ideia a reter. Se, por qualquer motivo, alguma vez adoeceres, não ficas sozinha. O Zachary e eu vamos 
para aí e tomamos conta de ti.
      Era exactamente o que ela queria ouvir.
      - Se precisares de mercearias, eu vou buscá-las. Se precisares de ir dar um passeio de carro para acalmar e não conseguires voltar para casa, terei um sinalizador 
de localização instalado no carro de modo a poder ir buscar-te. E em vez de frigideiras, ter-me-ás a mim para ficar de guarda às tuas portas.
      A imagem que se lhe formou na mente fê-la sorrir contra vontade.
      - Ter-te na minha casa quando estivesse assim era como atirar-me logo pela borda fora.
      Ele riu-se. - Eu compro-te uma vara de gado de alta voltagem.
      Ela voltou a sorrir, porque quase conseguia acreditar que ele fosse tão longe como isso, o que era apenas mais uma razão para pôr em causa a sua sanidade. 
Como é que podia ter medo de um homem que claramente a amava tanto?
      - Oh, Joe...
      - Não te preocupes com a possibilidade de voltares a adoecer. Por favor, não, pingo de mel. Se acontecer, não passarás por isso sem mim. Da próxima vez, estarei 
lá à tua disposição.
      Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. - Tu e o Zachary a irem ajudar-me a pendurar os meus sininhos no cordel?
      - Podes apostar. Custe o que custar.
      Ele fazia aquilo parecer tão simples. Mas não era e ela não imaginava um modo de descrever melhor para que ele entendesse.
      Caiu um longo silêncio. Depois, ele disse: - És um anjo por concordares em ajudar-me. O Zachary vai adorar ficar aí. Eu sei que vai.
      Pensando na criança, parte da tensão que Marilee tinha nos ombros aliviava-se. - Então, traze-lo de manhã?
      - Sete e meia está bem? No primeiro dia, devia ficar por aí uma meia hora para assegurar que ele fique bem.
      Não ficou entusiasmada com a ideia, mas se ia tomar conta do Zachary, era de esperar isso no primeiro dia.
      - Sete e meia é óptimo - concordou.
      - És mesmo um anjo, pingo de mel. Então, até amanhã de manhã. - Depois de dizer adeus, Marilee poisou o telefone e olhou para auscultador durante um longo 
momento. Ele tinha-lhe chamado pingo de mel até quando disse adeus. Estavam a começar muito bem. Detestava pensar o que ele podia fazer com um olá.
      Teve uma crise histérica de riso. Um movimento errado e acabava o negócio? Joe Lakota conseguia atirar-se a ela do lado oposto de uma sala.

      
    Capítulo Cinco
      
      
      Só amigos. 
      Marilee tinha grandes esperanças de impor aquela máxima. Grande problema. Na manhã seguinte, Joe apresentou-se-lhe à porta às seis horas com um Zachary de 
pijama e a dormir nos seus braços. Ainda a apertar o cinto do robe, Marilee ouviu, sonolenta e confusa, Joe pedir desculpa por a ter acordado. Depois, deixando-lhe 
cair aos pés um saco de papel com a roupa do filho, explicou a correr que a mãe estava a ser transportada de ambulância para o centro cardíaco de Bedford.
      - Problemas durante a noite - disse ele baixinho para não acordar a criança a dormir que lhe tinha posto nos braços. - O Doutor Petrie acha que há um bloqueio 
grave. Vão fazer um cateterismo de emergência... sabes, um daqueles procedimentos em que metem tinta no coração? - Olhou para o relógio. - Está marcado para as oito 
e meia e quero estar com ela um bocado antes de a levarem para dentro. O Doutor Petrie diz que pode ser perigoso, especialmente quando já está a ter problemas. Têm 
que fazer o teste para ver o que está errado, mas há uma possibilidade... - Parou e passou uma mão por cima dos olhos. - Podem perdê-la na mesa de operações.
      - Oh, Joe. Lamento muito. - Começando a acordar, Marilee mudou a criança de posição para lhe pegar melhor e disse: - Como reagirá o Zachary ao acordar com 
uma pessoa estranha?
      Os músculos à volta da boca contraíram-se-lhe, puxando para baixo os cantos da boca. - Ficara perturbado. - Meteu as mãos por baixo do pólo vermelho que trazia 
e tirou um fio. Depois, meteu-o na mão dela. - Dá-lhe isto. Não me separo muitas vezes dele mas por vezes deixo-o usá-lo. Disse-lhe que o manterá em segurança, e, 
por vezes, tê-lo fá-lo sentir-se melhor. Se assim não for, pelo menos saberá que és alguém muito especial para mim simplesmente por eu to ter dado.
      Marilee apertou com um braço o menino que continuava a dormir para virar o outro pulso e abrir a mão. Na palma da mão estava a medalha de S. Cristóvão que 
tinha dado a Joe uns vinte anos antes. Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. - Nem sei se ainda é considerado santo. Não acredito que ainda a uses.
      Dirigiu-lhe um daqueles olhares de cãozinho perdido que ela tanto temia. 
      - As únicas vezes em que o tiro, é para deixar o meu filho usá-lo. Acredito sinceramente que já me salvou a vida mais de uma vez.
      - Então, eu dou-lho quando ele acordar.
      - Bom. Fá-lo-á sentir-se melhor. Quanto ao resto, terás que tocar de ouvido. Se não conseguires acalmá-lo, liga para o hospital e eu volto para cá logo que 
puder.
      - E deixas a tua mãe?
      - O Zachary está primeiro. Ela entende isso.
      Todavia, não o chamaria a menos que tivesse absolutamente que o fazer. - Vai, Joe. Eu cá me arranjo.
      - Desculpa! Tencionava ficar um bocado. Sinceramente.
      - Eu trato disto. - Marilee sabia que ele levaria mais de uma hora a chegar a Bedford. Cada minuto que perdesse a conversar com ela era um minuto que não teria 
para passar com a mãe antes de a levarem para dentro. Ele dirigiu-lhe outro daqueles olhares que sempre lhe derretiam o coração e ela deu consigo a pensar que era 
ele que estava a precisar muito de um abraço. Parecia preocupado e meio adoentado e, pelas olheiras que tinha, via-se que não tinha dormido bem.
      - Obrigado, Marilee. Não sei o que faria sem ti. Realmente não sei. Antes que pudesse pensar nisso e mudar de ideias, Marilee libertou um braço, deu um passo 
até à soleira da porta, pôs-se em bicos de pés e abraçou-lhe o pescoço.
      - Não te preocupes. Ela vai ficar bem, Joe. Eu sei que vai.
      Viu uma expressão de espanto perpassar-lhe pela cara e quase conseguiu sentir a hesitação dele. Depois ele suspirou, devolvendo cuidadosamente o abraço, inclinando-se 
para lhe beijar o cabelo. Para sua surpresa, foi maravilhoso voltar a sentir o braço forte dele à sua volta. Maravilhoso e completamente desconcertante porque lhe 
dera aquele abraço apenas como um gesto de ternura para com um velho amigo e não esperava ter gostado.
      Com o braço ainda à volta dela e do filho, recuou ligeiramente para lhe beijar a ponta do nariz e as duas faces e voltou a puxá-la para si. - És realmente 
um anjo, sabes? Quando o Zachary acordar, diz-lhe que o amo e que telefono de hora a hora, a hora certa, para saber dele.
      Com as faces ainda a arder, Marilee disse que sim com a cabeça.
      - Eu... eu digo-lhe.
      Sentia-o a tremer e, assim, soube que tinha razão ao pensar que ele precisava de um abraço.
      - Fazes-me mais uma coisa? - sussurrou-lhe ele ao ouvido. Tudo. - O quê? - perguntou ela.
      - Reza um terço por ela. Se alguém tem ligação directa a Deus, tens que ser tu.
      - Nem por isso. Mas é como se já estivesse feito - prometeu. - Vou ligar à minha mãe e à Gerry e pedir-lhes que também rezem por ela.
      - Obrigado.
      A boca dele roçou-lhe na orelha, num sopro de calor. Depois, foi-se embora. Enquanto o via correr para o carro à luz amarela-limão do sol da manhã, quase chorou 
por causa da maneira como assentava a perna direita. Tinha de ter dores constantes.
      Joe. Havia coisas que nunca mudavam, e o seu amor por ele era uma delas. Olhando para trás, não podia acreditar que, realmente, o tivesse abraçado. Em que 
raio estaria a pensar? Se esperava que ele mantivesse a distância, ela tinha de fazer o mesmo. Só amigos? Bem. Começava maravilhosamente.
      Fechou a porta, vendo-o através do vidro sair com o seu Honda da rampa de entrada. Quando desapareceu da vista, encostou a face ao cabelo macio e moreno de 
Zachary, sabendo, mesmo sem tentar procurar no meio das suas confusas emoções, que já amava aquele menino por ser filho de Joe. Era tão simples como isso.
      Mas, claro, não era nada simples. Na vida, alguma coisa é simples? Este era o filho que ela próprio outrora sonhara ter. Zachary James. Pegar nele assim fazia-lhe 
doer o coração. A dormir, descontraído, estava encostado a ela tão confiantemente como se lhe pertencesse; a pressão do seu corpinho quente era suave e pesada. Ela 
sofria com tristeza, desgosto e ciúmes, embora tê-lo nos braços também satisfizesse uma necessidade que ela tentara muito acreditar que já não existia. Zachary, 
o filho que podia ser dela. Que devia ser dela. Sentia-se tão enganada. Espoliada de tudo o que sempre quisera.
      Como é que devia lidar com isso? Mais importante do que isso, como raio ia esconder os seus sentimentos de Zachary? As crianças eram de longe mais intuitivas 
do que muitos adultos pensavam.
      Foi para a sala de estar e afundou-se na cadeira de baloiço com a criança ainda agarrada ao seu peito. No sono, murmurou qualquer coisa. Depois de pôr as suas 
contas e a medalha do Joe na mesa de apoio, fez-lhe uma festa no cabelo ao de leve e olhou-lhe para o rosto encantador. Oh, meu Deus. Era tão querido! E a Gerry 
tinha razão: era igual ao Joe.
      Começou a baloiçar, acalmando-o para voltar ao sono ao mesmo tempo que se acalmava a ela. Ciúmes. Que desperdício de energia. Zachary não tinha culpa da mãe 
que tinha, e se ela permitisse que pensamentos acerca da Valerie influenciassem a relação dela com aquele menino era uma idiota. Levantou-lhe uma mão, encantada 
quando ele se lhe agarrou a um dedo. Tinha unhas muito pequeninas e absolutamente perfeitas. Passou-lhe com o polegar pelos nós dos dedos, sorrindo ao lembrar-se 
das muitas vezes que tinha visto a Gerry examinar os novos bebés daquela maneira.
      Bem, e então? Naquele breve momento, Zachary James Lakota era dela para ela amar. Era uma prenda inesperada e estava determinada a gozar cada minuto do tempo 
que passasse com ele. Não interessava quem era a verdadeira mãe. Por agora, era dela.
      Uma hora depois, quando Zachary começou a acordar lentamente, Marilee ainda estava a embalá-lo. Quando ele pestanejou, ela preparou-se sabendo que podia ficar 
espantado de a ver e assustar-se. Em vez disso, abriu os olhos, olhou-lhe vagamente para a cara e sorriu, com ar sonolento.
      - És a senhora das histórias?
      Marilee sentiu um nó na garganta. - O quê?
      - A senhora que escreve histórias para meninos. O meu pai disse que ia trazer-me para cá. Adormeci no carro.
      - Ah, sim. Sou a senhora das histórias.
      - Olá.
      - Olá, Zachary - respondeu ela, baixinho.
      - O meu pai diz que és a melhor amiga dele de sempre, que ele é o teu melhor amigo de sempre e que tu vais gostar muito de mim, simplesmente porque sim.
      - É verdade - murmurou ela.
      - Como?
      Sorriu contra-vontade. - Assim, porque sim.
      Ele retribuiu o sorriso - um lento sorriso maroto que lhe aquecia os belos olhos castanhos antes de lhe aparecer na boca. Uma profunda covinha destacava-se-lhe 
na face.
      Acomodou-se melhor e pôs-lhe um fino bracinho à volta do pescoço. - Eu também gosto de ti.
      Ela abraçou-o com mais força e apoiou a face na sua cabeça sedosa. Filho da carne dela... filho dos seus sonhos. Naquele momento em que abraçava Zachary, não 
tinha a certeza se havia uma diferença mensurável.
      Assim começou a sua tarefa de prestadora de cuidados de dia, apaixonando-se um pouco mais de cada vez que respirava.
      À medida que a manhã avançava, Marilee perguntou pelo menos uma dúzia de vezes a si mesma como raio podia ser tão estúpida. Estava a brincar? A mentir a si 
própria? Ou era simplesmente estúpida? Como é que podia ter acreditado, por um momento que fosse, que podia fazer isto pelo Joe e sobreviver com o coração intacto? 
O amor não trazia um interruptor para se ligar e desligar. Amara Joe quase desde que tinha memória e ainda amava. Metendo o Zachary em casa, tinha-se tramado. Passo 
seguinte, coração partido e possível catástrofe. Umas semanas? Isso era o tempo suficiente para se viciar na criança... o tempo suficiente para se apaixonar tanto 
por ele que preferia morrer quando o Joe começasse a levá-lo para um centro de dia.
      Cumprindo a sua palavra, Joe telefonou pouco depois de ter chegado ao hospital. Com uns bigodes de leite, Zachary agarrou-se ansiosamente ao telefone, sorrindo 
de orelha a orelha quando ouviu a voz do pai. Observando-o, Marilee sorriu. Era uma criança tão pequenina que até o auscultador do telefone parecia gigantesco na 
mão dele.
      De repente, começou a olhar para toda a parte e acabou por descobrir o relógio de parede em forma de vaca pintalgada. - Sim, estou a ver. - Franziu o sobrolho. 
- Ponteiro pequeno no nove, ponteiro grande no doze. - Dirigiu um sorriso excitado a Marilee. - O meu pai vai telefonar-me outra vez às nove!
      Marilee acenou afirmativamente com a cabeça, pensando para consigo que a maioria dos pais, na situação do Joe, talvez se tivesse esquecido de telefonar. Tinha 
de estar preocupadíssimo com a mãe mas, mesmo assim, cumpria a promessa e telefonava ao filho às horas combinadas. De hora a hora, à hora certa.
      - Está bem. Sim, ela deu-ma. Mas não preciso. Ela é muito simpática e tem um cão! Amo-te, pai. Diz à avó que também a amo. - Passou o telefone à Marilee. - 
O meu pai quer falar contigo.
      - Olá - disse ela, baixinho.
      - Olá, pingo de mel. Como vai isso? Ele chorou quando acordou?
      - Não, nem uma lágrima. Evidentemente, adormeceu no carro à espera de vir para aqui, pelo que quando acordou e me viu não ficou surpreendido.
      - Eu disse-lhe, mas ele estava muito ensonado e não tinha a certeza de que tivesse retido as coisas que lhe disse. Parece que está feliz e calmo.
      Marilee viu Zachary subir outra vez para a cadeira da cozinha para acabar os cereais do pequeno-almoço. O cão sentou-se pacientemente ao lado dele, sempre 
alerta a qualquer petisco que caísse. - Ele e o Boo já são amigos. Acho que vai ser óptimo, Joe. Concentra-te na tua mãe e não te preocupes.
      - Não estou preocupado - garantiu ele. - Pelo menos, enquanto ele estiver contigo. No entanto, caso precises de mim, é melhor eu dar-te o número directo da 
enfermeira.
      Marilee anotou rapidamente a informação. - Como esta a tua mãe?
      - Assustada. Passo a vida a dizer-lhe que vai correr tudo bem mas isso é fácil de dizer. Está com muitas dores.
      - Não lhe podem dar qualquer coisa?
      -  Acho que já deram. Mas ainda não está a fazer efeito. Marilee ouviu vozes em fundo. Joe disse rapidamente adeus, prometendo continuar em contacto e desligou. 
Marilee afastou o telefone do ouvido e abraçou-se a ele por momentos, de olhos fechados, como se tivesse a lutar para perceber os seus sentimentos. Pavor, ansiedade, 
medo e excitação.
      Era a excitação que mais a preocupava. Ouvir a voz dele. Vê-lo. Olhá-lo nos olhos. Parecia outra vez uma adolescente tonta. Isto era perigoso. Sentia-se como 
uma pessoa que quer entrar na água e mete primeiro o dedo do pé para experimentar a temperatura. Se entrasse naquela piscina específica, talvez ficasse sem pé e 
submergisse.
      Só amigos - garantia a si mesma. Tinha estipulado as condições, o Joe tinha concordado com elas e queria segui-las à letra. Tinha de ser.
      
      Joe telefonava de hora a hora para falar com o Zachary e queria sempre que a Marilee lhe desse notícias. Ela tentava que as conversas fossem rápidas e impessoais, 
mas a preocupação óbvia do Joe com o filho enfraquecia-lhe a decisão e dava consigo a ficar mais tempo do que o necessário ao telefone, a dar-lhe pormenores para 
lhe descansar a mente. Estavam a colorir, a fazer jogos, a fazer o almoço. No fim de cada telefonema, a voz do Joe ficava rouca e ele agradecia-lhe com uma sinceridade 
que a fazia sentir-se abraçada.
      - Como tu, há uma num milhão - sussurrou ele quando telefonou durante a operação da mãe. - É a mais estranha das sensações, voltar a ouvir a tua voz ao telefone. 
Sinto-me como se tivesse andado perdido durante dez anos e acabasse de reencontrar o caminho para o sítio a que pertenço.
      - Joe - suspirou ela, numa admoestação.
      - Eu sei, eu sei. Prometi.
      Parecia tão abandonado que, instantaneamente, Marilee teve sentimentos de culpa. - Neste momento estás debaixo de uma grande pressão - disse ela, para suavizar. 
- Eu entendo.
      - Desculpas-me? - perguntou ele com uma alegria tensa. Marilee sabia que lhe perdoaria quase tudo e isso era outra coisa que a preocupava.
      Quando Joe telefonou pouco antes do meio-dia, era para dizer a Marilee que tinha sido marcada outra angioplastia a Faye para a tarde.
      - Vai ser um procedimento arriscado. O Doutor Petrie tinha razão: tem um bloqueio grave. No entanto, ainda não há danos irreversíveis no coração.
      - Isso são boas notícias - salientou Marilee, tentando ser positiva. - Tenho a certeza de que ela vai sair bem disso, Joe. Tenta não te preocupares tanto.
      - Não estou preocupado - garantiu ele, o que era, obviamente mentira porque a voz dele parecia trémula. - Eu... tenho toneladas de coisas na mente. Esta tarde, 
tenho absolutamente que aparecer no trabalho porque amanhã não estarei lá a maior parte do dia. E, na realidade, quero voltar aqui e estar com a minha mãe esta noite. 
Causa-te problemas se eu só aparecer para ir buscar o Zachary por volta das dez?
      - De maneira nenhuma. Estás à vontade. Faz o que tiveres a fazer e não penses mais nisso.
      - Amanhã, eu...
      - O mesmo em relação a amanhã e durante o fim-de-semana. Também hás-de querer estar com ela sábado e domingo, tenho a certeza. Lavo-lhe o pijama todas as tardes 
e deito-o aqui. Para a semana as coisas já estarão mais tranquilas e poderemos estabelecer uma rotina. Até lá, conto que ele chegue cedo e se vá embora muito tarde.
      - Tens a certeza de que não te importas, especialmente domingo? Ele passa-se se tentares levá-lo à missa. Não se dá bem no meio de multidões.
      - Posso faltar um domingo, Joe. Não há problema. A sério.
      
      Marilee mal viu Joe até ao meio da semana seguinte. Andava tão ocupado com as exigências do emprego e a tentar estar todos os momentos possíveis com a mãe 
no hospital que mal tinha tempo para respirar, quanto mais demorar-se em casa dela. No entanto, telefonava de hora a hora, cumprindo a promessa que fizera a Zachary, 
independentemente de onde estivesse ou do que estivesse a fazer.
      A criança parecia ter o rigor do pai como um dado adquirido, o que dizia a Marilee que Joe era o pai maravilhoso que ela sempre acreditara que devia ser. Muitos 
homens faziam promessas aos filhos e depois esqueciam-nas rapidamente. Joe, não. Se prometia uma coisa ao Zachary, cumpria a sua palavra.
      Os dias longos davam a Marilee muito tempo para gozar o facto de ter o Zachary e, mantendo a promessa que fizera a si mesma, tentava aproveitar ao máximo cada 
minuto, trabalhando só quando ele estava a dormir. Nas horas em que estava acordado, passavam o tempo a fazer coisas de que ambos gostavam. O passatempo favorito 
do Zachary era colorir e preferia inquestionavelmente os desenhos da Marilee aos livros normais para colorir. Felizmente, ela tinha montes de desenhos que fizera 
ao longo dos anos e não tinham qualidade para serem publicados. Porém, o Zachary achava-os maravilhosos.
      Zachary. Não havia volta a dar-lhe, era fácil de mais gostar dele. No fim do primeiro dia, já tinha ido tão longe que era difícil separar-se dele quando o 
Joe foi buscá-lo. A meio do segundo dia, deu com ela a olhar-lhe para aquele pequenino rosto expressivo e a ficar com lágrimas nos olhos só de pensar que alguém 
pudesse um dia fazer-lhe mal. No fim do terceiro dia, apetecia-lhe ir à procura de Valerie Lakota e arrancar-lhe o cabelo.
      Não era uma reacção racional, especialmente para Marilee, que raramente se entregava a fantasias violentas. Mas a sua sensação de ofensa tornava difícil importar-se 
com saber se estava a ser racional ou não. Alguém tinha maltratado cruelmente aquela criança e a simples ideia de que as pessoas responsáveis por isso pudessem ficar 
impunes punha-a a ferver.
      Naturalmente, a ira dela centrava-se na ex-mulher de Joe. Como mãe do Zachary, era responsabilidade da Valerie proteger o menino de todo o mal enquanto ele 
esteve à sua guarda, e a patética criatura tinha falhado miseravelmente no seu dever. Embora não fosse frequente Marilee ver provas disso, cada incidente tinha nela 
um efeito devastador.
      Um dia, quando o Zachary entornou o leite, ao almoço, a cara dele ficou tão branca como o líquido que tentava tão freneticamente impedir de pingar para o chão.
      - Olha, não tem importância, Zachary - apressou-se Marilee a garantir-lhe. - Acidentes acontecem a toda a gente.
      Mas a criança não parecia ouvi-la. Com as mãozinhas em concha, formou um dique ineficaz para conter o fluxo de leite, os olhos cada vez mais abertos quando 
o líquido se lhe escapava por debaixo dos dedos e escorria pela borda da mesa para o chão encerado. Obviamente, tinha entornado leite noutra ocasião e fora gravemente 
punido por isso.
      Boo veio em socorro. Quando o cão acabou de lamber o leite derramado, Marilee levantou uma sobrancelha para o seu assustado convidado do almoço e disse: - 
Acho que ele gostaria de mais um bocadinho se não te importasses de entornar o que sobrou.
      Zachary piscou os olhos. Depois, olhou para a pequena quantidade de leite que restava no copo. Claramente, não podia acreditar que ela estivesse a dizer-lhe 
que o entornasse de propósito.
      - O chão sobrevive - disse-lhe ela. - Já temos que o limpar, que mal tem?
      - Não te importas?
      Marilee contraiu os lábios. - Ajudas-me a limpar?
      - Sim.
      - Bem, então? - Encolheu os ombros e sorriu. - Vá.
      Com a mão a tremer, Zachary pegou no copo. Dando-lhe um último olhar desconfiado, despejou o resto do leite. O cão caiu-lhe em cima imediatamente, contente 
por lamber o leite entornado. Zachary riu-se e, de algum modo, descontraiu-se. - Sem dúvida que ele gosta muito!
      Marilee levantou-se para ir buscar o jarro de leite ao frigorífico e voltar a encher o copo da criança. - O Boo gosta de comida de gente ponto final. Está 
sempre a postos para fazer a limpeza de acidentes. - Enquanto deitava mais leite, acrescentava, baixinho: - Foi um acidente Zachary. Eu sei que não entornaste o 
copo de propósito. Na minha casa, nunca serás castigado por nada que não tencionasses fazer. Está bem?
      - Está bem - agradeceu ele com voz desmaiada, num tom que dava sinal de dúvida.
      Marilee pôs outra vez o leite no frigorífico e reocupou o seu lugar, o interesse pela comida cedendo o lugar à preocupação com a criança. - No que respeita 
a isso, Zachary... - prosseguiu cautelosamente - na realidade, não acredito em castigos.
      O olhar emotivo da criança fixou-se nela, passando de uma expressão de incredulidade para uma descrença atónita. - Nunca?
      - Não, nunca - assegurou-lhe. - Acho que castigar meninos é uma estupidez e uma maldade.
      - Eu, também! - concordou ele rapidamente.
      Ela teve dificuldade em esconder um sorriso. Brincando com a côdea do pão, explicou: - Acho que todos nós aprendemos mais com os nossos erros se tivermos que 
os compensar de modo produtivo. - Pelo seu ar perplexo, achou que ele não tinha a certeza do que ela queria dizer, pelo que esclareceu: - Por exemplo, se fizeres 
uma porcaria? Peço-te que limpes. Se fizeres uma coisa que não seja bonita a alguém, peço-te que faças uma boa acção para compensar. Assim, não só aprendeste que 
fizeste um erro, mas também aprendeste a fazer bem. Lamentar é bom, mas raramente resolve seja o que for.
      Por um momento, ele reflectiu sobre aquilo. - Nem sequer dás uma palmada?
      Abanou a cabeça. - Não acho que dar palmadas seja muito produtivo.
      Pareceu muito aliviado por ouvir aquilo. - O meu pai não dá palmadas. No entanto, diz que só dá se eu brincar na rua.
      - Por acaso, acho que brincar na rua é uma coisa muito má. Podes ser atropelado por um carro e isso magoar-te-ia muito e até podia matar-te.
      Ele concordou acenando afirmativamente com a cabeça. - Foi por isso que ele disse que me dava uma palmada. Porque gosta muito de mim. - Pegando na sua sanduíche, 
dirigiu um longo olhar ao Boo que tinha adquirido direitos de ocupação do lugar ao lado da cadeira dele e estava ansiosamente à espera de mais coisas que caíssem. 
- Pobre Boo. Ele não tem almoço.
      - Quando acabarmos, podes dar-lhe os nossos restos - prometeu Marilee.
      Dito isto, voltou a sua atenção para a comida e deixou cair o tema do castigo. A seu tempo, Zachary confiaria nela e sentir-se-ia seguro com ela. Entretanto, 
só podia tranquilizá-lo e fazer os possíveis por não o assustar.
      O único problema era que Zachary ficava assustado sem razão aparente. Uma tarde, depois de transpirar a varrer a varanda, Marilee anunciou que precisava de 
uma bebida, após o que Zachary fugiu a correr se escondeu num armário da casa de banho. Outra vez, quando pediu à criança que fosse buscar uma caixa de sapatos de 
lápis de cor ao armário do átrio, escondeu-se debaixo da cama dela. De ambas as vezes, quando Marilee descobriu o esconderijo da criança e tentou convencê-la a sair 
de lá, ficou tão aterrorizado que molhou as calças.
      Sempre que isto acontecia, Marilee ficava preocupadíssima. Para piorar as coisas, o Zachary acreditava claramente que ela ia ter um ataque de fúria por ele 
ter sujado os jeans. Em vez disso, ela levou-o para uma cadeira onde o embalou até ele se acalmar. Depois, tiveram ambos que mudar de roupa e ela fez uma máquina 
para reparar os danos.
      - Bem, ninguém vai saber - disse ela ao Zachary, com uma piscadela.
      - Isso é bom - admitiu a criança. - O meu pai fica zangado a sério.
      Marilee teve uma sensação de formigueiro no pescoço. - Contigo?
      - Não, com a minha mãe, acho eu. A cara dele fica muito estranha e os lábios ficam cinzentos.
      Marilee imaginou que os seus lábios também tivessem ficado cinzentos. Ver o medo nos olhos do Zachary - vê-lo agarrado aos jeans, claramente horrorizado por 
ter perdido o controlo - quase lhe partia o coração. Também a fazia desejar descobrir a Valeria Lakota e dar-lhe um directo no nariz.
      Oh, meu Deus... Oh, meu Deus. Tinha passado de puxar os cabelos para dar murros? Que raio lhe estava a acontecer?
      O que lhe estava a acontecer era o Zachary, percebeu ela. Tinha perdido o pé, estava a afogar-se, afinal. E o Joe nem sequer lá tinha estado para lhe dar um 
empurrão.
      Zachary.
      Para um menino tão pequeno, tinha um apetite enorme. Naqueles primeiros dias em que o Joe viera muito tarde buscar o filho, Zachary jantara em casa da Marilee 
e de cada vez que começava a cozinhar, podia jurar que tinha visto crescer-lhe água na boca.
      - Nunca comes carne assada em casa, Zachary? - perguntou-lhe ela, uma tarde.
      - Não. Só hambúrgueres, e o pai queima-os sempre.
      - Não é grande cozinheiro, pois não?
      A criança encolheu os ombros e torceu o nariz.
      - Ele vai para a escola.
      - Escola?
      - Sim. Aprender a cozinhar. Diz que não pode criar-me com comida enlatada, senão, fico fraco.
      Marilee interrogou cuidadosamente Zachary para saber o que e que o pai lhe dava para comer. Descobriu que os talentos culinários de Joe se limitavam à comida 
pronta a comer ou de fácil preparação que vinha em caixas, latas ou pacotes de folha de alumínio, sendo as únicas excepções - hambúrguer queimado e batatas rebentadas.
      - Como é que se rebenta uma batata? - perguntou ela.
      - No microondas. Agora, o pai só as deixa lá até ficarem quentes e comemo-las quase cruas. - Perante o olhar espantado de Marilee, Zachary acrescentou rapidamente: 
- Uma batata quente, quase crua, é melhor do que um murro no olho.
      Aquilo era o lema do Joe, tinha a certeza. Quase parecia que estava a ouvi-lo dizer aquilo. Hambúrguer queimado? Santo Deus. Quando Joe começasse a ir buscar 
a criança às quatro horas, todas as tardes, ela ia sentir-se pessimamente por a deixar ir com fome, especialmente sabendo como sabia que provavelmente iam para casa 
jantar uma lata de chili.
      Alto!
      Deu a si mesma um grande abanão mental. Não ia deixar-se absorver por aquilo. De maneira nenhuma. Muitas crianças sobreviviam bastante bem com comida muito 
menos saudável. O Zachary ficaria óptimo.
      Quando Faye teve alta do hospital, as pressões sobre o tempo de Joe diminuíram e, depois disso, conseguiu finalmente levar o Zachary às oito, todas as manhãs, 
e ir buscá-lo às quatro, como tinham combinado inicialmente. Na primeira manhã, a entrega correu bem, com o Joe a dizer um rápido adeus ao filho, sem sequer entrar 
porque estava um bocado atrasado. Infelizmente, Marilee duvidava de que as coisas corressem tão bem quando ele fosse buscar o Zachary, nessa tarde. Pela primeira 
vez desde o início da combinação, ele não estaria com pressa para ir a parte nenhuma e ela receava que pudesse inventar uma dúzia de desculpas para se deixar ficar.
      Alarmada com a ideia de passar tempo com ele, Marilee decidiu cortar o mal pela raiz antes que começasse. Telefonou a Gerry ao princípio da tarde, quando o 
Zachary estava a dormir a sesta, e combinou ir ter com ela às quatro e um quarto para tomar café e conversar. Agora, assegurou a si mesma, podia dizer ao Joe, com 
toda a honestidade, que tinha um encontro e apressá-lo assim.
      Amanhã... bem, esperássemos que o amanhã cuidasse de si. Havia de pensar nalguma coisa. O truque, tinha a certeza, era criar-lhe o hábito de se ir embora depressa. 
Uma vez estabelecido um padrão, era menos provável ser quebrado.
      Infelizmente, poucos minutos depois de falar com a irmã, voltou a assustar inadvertidamente o Zachary sugerindo que brincassem às escondidas. A criança ficou 
pálida e começou a afastar-se dela, abanando a cabeça.
      - Não quero! - disse com um soluço e correndo prontamente para a sala de jantar, onde mergulhou para debaixo da mesa, enrolando-se numa bola e cruzando os 
braços por cima da cabeça.
      Tinha-se dado muito bem durante uns dias, com o Zachary a dar todos os sinais de que se sentia seguro e completamente à vontade com ela. Marilee não conseguia 
imaginar que raio de coisa teria feito ou dito que o assustasse.
      Afastando as cadeiras, pôs-se de gatas e meteu-se debaixo da mesa. Com medo de lhe tocar, receosa de o perder completamente, sentou-se ao lado dele, curvada 
e abraçada aos joelhos.
      - Se não gostas de brincar às escondidas, querido, podemos brincar a outra coisa qualquer.
      Zachary encolheu-se. - Não quero brincar a nada!
      - Está bem. Então, podemos ir colorir durante um bocado. Ou posso contar-te uma história.
      Uma vez que ele não dava sinais de tencionar sair de debaixo da mesa, Marilee decidiu que a única alternativa era a história. Apoiou o queixo nos joelhos e 
começou a contar a história de um menino que ia ficar com uma babysitter.
      - O menino não sabia ao certo o que esperar da babysitter - disse ela cuidadosamente - e, por vezes, sem querer, a senhora dizia e fazia coisas que o faziam 
ficar assustado.
      Zachary mexeu um braço para olhar para ela. Marilee sorriu para ele.
      - A pobre senhora... - continuou. - Ela gostava muito do menino e só queria ser amiga dele. A última coisa que ela queria era assustá-lo. Mas, de alguma forma, 
tinha assustado.
      "Como não sabia ao certo o que tinha feito que estivesse errado, não podia sequer pedir desculpa. Portanto, meteu-se debaixo da mesa com ele e ficou com um 
torcicolo por estar toda torcida."
      Zachary voltou a esconder a cara.
      Marilee esperou um pouco e depois disse, suavemente: - Queres fazer-me o favor de me dizer o que é que eu fiz de errado, querido? Prometo que não volto a fazer.
      - Não quero que me pregues sustos - disse ele, tão baixinho que quase não conseguiu perceber as palavras. - Saindo de repente de armários e coisas assim.
      - Ah. - Pensou naquilo por um momento. - Acho que isso seria mesmo assustador, não é?
      - Sim.
      - Alguma vez alguém te fez isso?
      - Sim. Acontecia muito quando a minha mãe dava festas. As pessoas embebedavam-se e punham uma coisa no nariz. Depois, faziam jogos maus, apagando as luzes 
e saltando como monstros.
      Uma sensação ardente passou pelos olhos de Marilee. O Zachary só tinha quatro anos e o Joe tinha ficado com a guarda dele na primavera. Não podia ter muito 
mais de três anos quando esse tipo de coisas aconteceu.
      - E eles pregavam-te sustos a ti, querido, ou apenas uns aos outros?
      - A mim. - respondeu ele, zangado.
      Marilee não o culpava minimamente por se sentir azedo e zangado. Como é que adultos responsáveis e decentes podiam fazer uma coisa tão horrorosa a um menino, 
em nome do divertimento? - Disseste que eles apagavam as luzes. Estava tudo às escuras na casa quando te pregavam esses sustos?
      - Sim - disse ele com voz estridente. - Achavam engraçado e riam-se!
      - A ti, isso não podia parecer nada engraçado.
      - Não - admitiu ele. - Assustava-me mesmo, mesmo muito. Ia esconder-me.
      - Eu também teria feito isso!
      - Hum, hum. - Marilee abraçou-se ainda mais aos joelhos. - O que é que ela fazia quando te encontrava, querido?
      - Batia-me até lhe doerem as mãos. Isso também a fazia zangar-se comigo e dizia ao Frank que me batesse ele com o cinto.
      - Oh! - Marilee sentia a garganta como se estivesse a fechar-se. - Isso deve doer terrivelmente!
      - Sim - disse ele, engolindo em seco de modo audível. - A minha mãe dizia ao Frank que batesse devagar, mas ele não o fazia. Batia sempre com muita, muita 
força e, se eu tentasse escapar, apanhava mais. Ele agarrava-me pelo braço e batia-me em círculos, a toda à volta.
      Bater? Para Marilee, chicotadas com um cinto não era meramente bater. Era chicotear. - Ele feria-te?
      - Fazia nódoas negras.
      Marilee não queria ouvir aquilo. As imagens que se formaram na sua mente faziam-na sentir-se mal. - Oh, Zachary... - Estendeu a mão para lhe fazer uma festa 
no pescoço estreito, sem saber ao certo o que dizer.
      - Não vais contar, pois não? - perguntou ele.
      A mão dela parou em cima da T-shirt às riscas azuis e amarelas que ele trazia. - Contar a quem, querido?
      - Ao meu pai.
      O coração dela contraiu-se. - Nunca contaste isso ao teu pai?
      - Não - disse ele com voz esganiçada. - E tu também não podes contar. Prometes? O meu pai ficava muito, muito zangado. Com a minha mãe e com o Frank.
      Marilee mordeu o lábio, percebendo de repente que aquele menino estava a experimentar alguns dos mesmos medos que ela tinha há dez anos, nomeadamente de que 
o Joe pudesse ter um ataque de ira se soubesse a verdade e fizesse alguma coisa louca.
      -  Oh, Zachary... - sussurrou ela. Não me faças isso! pensou ela freneticamente. Não me peças que esconda segredos ao teu pai. - O teu pai precisa de saber 
essas coisas.
      A criança rolou sobre as costas e fixou-a com um olhar acusador.
      -  Tu disseste que querias ser minha amiga! Mentiste!
      - Não, então... Estou a tentar ser tua amiga, Zachary. A sério, querido, é tudo o que quero.
      - Então, não podes dizer ao meu pai! - Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. - O meu pai gosta muitíssimo de mim!
      - Eu sei que sim.
      - E ficava muito, muito, muito zangado se descobrisse. Iria à casa da minha mãe ralhar com ela e ela chamava os polícias! E eles punham-no na cadeia por bater 
no Frank e podiam nunca, nunca, nunca mais o deixar sair.
      - Oh, querido, tenho a certeza de que o teu pai não vai para a cadeia.
      - Ah-ah! Como da outra vez!
      - Da outra vez?
      - Quando foi ralhar com a minha mãe e bateu no Frank, a minha mãe chamou os polícias! Vieram e prenderam-no!
      Para Marilee, aquilo era novidade. - Prenderam? Zachary olhou para ela, com lágrimas a escorrerem-lhe das pestanas inferiores para as faces pálidas enquanto 
acenava afirmativamente com a cabeça. - Puseram-lhe algemas e levaram-no num carro branco com luzes em cima.
      -  Oh, querido.
      Marilee ficou chocada. Joe tinha sido preso por agressão? Meu Deus do Céu... o Joe? A incredulidade dela depressa se desvaneceu. Sabia como ele era ferozmente 
protector daqueles que amava. Além disso, quem era ela para fazer juízos de valor? Não tinha conta as vezes, nos últimos dias, que tinha pensado em dar um murro 
no nariz da Valerie.
      - Oh, Zachary...
      Ele esfregava furiosamente as bochechas, olhando para ela de sobrolho franzido por detrás dos punhos fechados. - A minha mãe tinha medo de o deixar entrar, 
pelo que ele deu pontapés na porta dela e entrou de qualquer maneira!
      - Oh, meu Deus! - A lista de acusações contra ele crescia na mente dela. Arrombamento e violação de domicílio, destruição de propriedade, agressão... não admirava 
que estivesse falido. Deve ter pago uma fortuna só em multas.
      - Ele estava mesmo, mesmo zangado. Deitou o Frank ao chão e bateu-lhe na cara.
      Marilee esqueceu-se de que não tinha espaço e bateu com a cabeça na mesa. Pondo a mão no local onde sentia uma dor aguda, perguntou: - Estava assim tão zangado 
por ter descoberto que o Frank te tinha batido com um cinto?
      - Sim. E também porque o Frank disse que eu lhe menti e me fez engolir molho picante.
      - O quê?
      - Molho picante. É vermelho e queima. Assim, nunca mais nos esquecemos e não dizemos mais mentiras.
      Marilee não podia conceber que alguém fizesse uma coisa daquelas a uma criança pequena. Horrorizada, disse: - Se estavas a viver com a tua mãe, como é que 
o teu pai descobriu o que se passava?
      O queixo do Zachary começou a tremer e as lágrimas caíam mais rapidamente para as faces. - Eu telefonei-lhe.
      - Ah! - A imagem tornava-se cada vez mais nítida.
      - Pensei que ele só iria lá buscar-me. Não sabia que ele ficaria tão zangado, que daria pontapés na porta da minha mãe e bateria no Frank.
      Marilee suspirou, mal sendo capaz de imaginar a ira com que o Joe devia estar. Receber um telefonema do filho a soluçar para lhe dizer que um patife qualquer 
o tinha chicoteado e obrigado a gargarejar com molho picante? Fechou os olhos, procurando recompor-se e rezando uma rápida e silenciosa prece pelo bom senso.
      - Se voltam a pôr o meu pai na cadeia, a minha mãe fica outra vez comigo - disse-lhe Zachary com uma voz irregular. - Não quero voltar para lá, nunca mais!
      - Estou a ver o teu dilema - confessou ela.
      - Então, não podes contar-lhe que me bateram mais vezes, nem acerca dos jogos de monstros. Tens que prometer.
      Marilee assentou outra vez o queixo nos joelhos erguidos, com o olhar perturbado fixo no Zachary. - Agora entendo que não tenhas contado ao teu pai muito do 
que aconteceu enquanto estiveste em casa da tua mãe - disse ela baixinho. - Enfrentas uma dupla contrariedade.
      - O que é isso?
      - Uma dupla contrariedade? É quando podem acontecer duas coisas realmente más, neste caso, o teu pai meter-se em sarilhos que podem levá-lo à cadeia e, como 
resultado, teres que ir viver outra vez com a tua mãe. 
      -  Sim, uma dupla contrariedade.
      - Bem - disse ela, pensando cuidadosamente antes de falar -  Não podemos deixar acontecer nenhuma dessas coisas.
      -  Não. Portanto, tens que prometer.
      Marilee olhou-o directamente nos olhos. - Sinto-me muito honrada por teres confiado suficientemente em mim para me contares, Zachary.
      Ele baixou os olhos. - Eu não queria. Só que... quando falei acerca dos jogos de monstros, esqueci-me e falei de mais.
      Ela respirou fundo e expirou lentamente. - Sabes porquê, não sabes? Porque guardaste segredos feios fechados dentro de ti durante demasiado tempo e eles precisam 
de sair. E precisavas de uma pessoa amiga com quem conversar. Alguém que não dissesse ao teu pai, nem nada. - Sorriu para ele. - Estás bastante confiante em que 
eu não vá a casa da tua mãe bater no Frank. Não é?
      Ele fez um leve sorriso e depois sentou-se e cruzou as pernas. - Não és suficientemente grande para bater no Frank.
      - Também não tenho coragem suficiente - confessou ela com uma gargalhada sem humor. Voltou a suspirar. - O teu pai é, no entanto. Aposto que, por ti, até com 
leões se bateria.
      - Sim. Ele gosta muito de mim.
      - Sim, claro que sim, e tens toda a razão em achar que ele ficaria muito, muito zangado se lhe contasses o que o Frank te fez.
      - O Frank fazia muita coisa. As outras pessoas, também. Pessoas que vinham às festas da minha mãe.
      Marilee acenou afirmativamente com a cabeça. - Pensei que talvez pudesse ser uma coisa assim. As pessoas que bebem e põem coisas no nariz ficam com a cabeça 
toda esquisita, Zachary, e fazem coisas que não deviam fazer. - Pensou por um momento. - No outro dia, quando eu te disse que precisava de uma bebida... pensaste 
que ia embebedar-me e ser má, não pensaste?
      Ele disse que sim com a cabeça, parecendo envergonhado. - Só por um minuto, mais nada.
      - Eu só tinha sede e apetecia-me chá.
      - Agora, já sei.
      Marilee suspirou. - Por vezes, bebo álcool.
      - Bebes? - Olhou para ela com um olhar preocupado. 
      - Não é muito frequente. Normalmente, só vinho e num jantar especial - garantiu-lhe - e nunca o suficiente para me embebedar. Mesmo que me embebedasse, nunca 
seria má para ti. Prometo.
      - Isso é bom.
      Marilee engoliu em seco e olhou para o vinco dos seus jeans. - Foi por isso que tiveste medo do meu armário dos lápis? - perguntou - Porque pensas que pode 
saltar alguém de lá e apanhar-te?
      Ele disse que sim com a cabeça. - Ou pôr-me lá dentro.
      O estômago dela deu uma volta. - Lá dentro?
      Ele encolheu os ombros. - No entanto, o teu não tem fechadura. Eu olhei.
      - Alguém te fechou à chave dentro de um armário?
      - Por vezes, a minha mãe fechava porque estava a divertir-se e não queria estar a tomar conta de mim. Dizia que no armário eu não me podia magoar. Dava-me 
a minha almofada e um cobertor mas eu não gostava de lá estar dentro. Era escuro e não conseguia sair.
      Para sua consternação, Marilee começou a sentir a boca a tremer. Respirou várias vezes rapidamente, determinada a não chorar. Quando se recompôs, disse: - 
Eu também não gostaria de estar dentro de um armário Zachary, e nunca te fecharei à chave dentro de nenhum. Está bem?
      - Nem mesmo se tiveres uma festa?
      - Nem mesmo assim.
      - Detesto festas.
      - As festas não são todas assim. Mas entendo a razão por que sentes isso. Acho que também já sei por que razão tens medo de estranhos.
      Ele bateu com força nas faces molhadas. - Mas de ti, não. - Olhou para ela. - Tu tens sorrisos nos olhos.
      - Oh, Zachary... obrigada. Acho que isso é a coisa mais bonita que jamais alguém me disse.
      - Prometes não contar ao meu pai?
      Marilee contornou cuidadosamente essa pergunta. - Sabes, Zachary, acho que talvez estejas a subestimar o teu pai. Tens razão em acreditar que ele se sentirá 
muito zangado com o Frank. Mas não tão zangado que faça alguma coisa estúpida. Manter-te com ele é, para ele, a coisa mais importante do mundo. Ele não fará nada 
para estragar isso, independentemente de quanta ficar zangado.
      - O meu pai pode ficar muito, muito zangado.
      Marilee não podia criticar Joe por ter deitado abaixo a porta da Valerie e entrado de rompante pela casa dentro. Talvez ela própria fizesse a mesma coisa. 
- Sim, pode - concordou. - E entendo a razão por que tens relutância em contar-lhe isto tudo. Ao mesmo tempo, no entanto, acho que é um grande erro manteres segredos 
para com ele. Ele é... - Interrompeu-se e pensou profundamente antes de continuar. O teu pai é uma pessoa que conserta tudo. Sabias?
      - Ele não consegue consertar o triturador do lixo.
      Marilee deu uma risadinha a despeito da seriedade da conversa, imaginando Joe com a pia desmanchada. - Suponho que o talento dele para consertar não abrange 
tudo - concedeu ela. - Mas é óptimo a consertar sentimentos. É aquilo a que eu chamo um bom ouvinte, e entende o que as pessoas sentem. Sabes aquelas sensações assustadoras 
todas que tens? O teu pai arranjaria um modo de acabar com elas, acho eu. Mas não pode, a não ser que saiba por que razão as tens. 
       Zachary voltou a ficar pálido. - Vais contar-lhe.
      -  Eu não disse isso. Disse que é um grande erro tu não lhe contares. Marilee pôs-lhe uma mão debaixo do queixinho. - Sabias que não falares com ele acerca 
do que aconteceu em casa da tua mãe fere os sentimentos do teu pai?
      - Fere?
      Disse que sim com a cabeça. - Ele disse-me que não falas com ele e parecia triste. Acho que ele está muito, muito preocupado contigo. É por isso que te leva 
ao médico, sabes? Na esperança de que contes ao médico o que te perturba, uma vez que não lhe contas a ele.
      - Também não posso dizer nada ao médico. A seguir, ele fala sempre com o meu pai e conta-lhe tudo o que eu digo.
      Marilee deu outra gargalhada de espanto. - Meu Deus, que confusão. Estás entre a espada e a parede, não estás? Não podes falar com ninguém.
      - Não. E se tu contares, vou ficar zangado a sério contigo.
      Ela sorriu e puxou-lhe a ponta do nariz. - Vou-te dizer o que se faz. Eu prometo não contar ao teu pai absolutamente nada do que me disseres a menos que ele 
prometa e jure primeiro que não vai ralhar com a tua mãe nem bater no Frank. Que tal?
      Zachary pareceu indeciso.
      - O teu pai cumpre sempre as promessas. Nunca faltou a nenhuma que me tenha feito.
      - A mim, também não - admitiu Zachary.
      - Bem, então? Fá-lo prometer! Depois, podes falar com ele acerca de tudo o que quiseres sem preocupações.
      Esta era, obviamente, uma opção em que Zachary nunca tinha pensado. - Achas que posso fazê-lo prometer.
      Marilee pensou por um momento. - Não estou a ver porque não. Queres que eu fale com ele a esse respeito? Acho que provavelmente posso arrancar-lhe uma promessa.
      Zachary acenou afirmativamente com a cabeça. - E se ele não prometer não lhe dizes nada?
      - Nem uma palavra. - Levantou a mão. - Tens o meu juramento solene, Zachary. Nem uma palavra a menos que ele prometa e jure não perder a cabeça e não fazer 
alguma coisa estúpida.
      Apertaram a mão um ao outro e selaram o juramento.
      
      
    Capítulo Seis
      
      
      Durante o resto da tarde, Zachary falou quase sem parar. Agora que o menino podia confiar em alguém, todas as coisas feias que tinha guardado lá dentro saíram 
em catadupa. As histórias, à vez, traziam lágrimas aos olhos de Marilee, provocavam-lhe ira ou faziam-lhe doer o coração e todas elas, sem excepção, revelavam-lhe 
o que aquela criança tinha suportado.
      Tinha absolutamente de ser estabelecida uma linha de comunicação entre Zachary e o pai, percebeu ela. Aquela criança precisava de se curar e, segundo os cálculos 
dela, isso nunca começaria a acontecer enquanto Zachary não sentisse que podia confiar em Joe. Naturalmente, a criança procurava no pai conforto e protecção. Um 
abraço e a confiança nele constituiriam um grande passo no sentido de ajudar o menino a lidar com a miríade de sentimentos que o incomodavam.
      Por mais relutante que Marilee estivesse em iniciar qualquer relação pessoal com Joe, esta era uma ocasião em que se sentia obrigada a abrir uma excepção. 
Para esse fim, telefonou a cancelar a visita a Gerry e pôs mais vegetais no assado semanal do que normalmente teria posto.
      Quando Joe apareceu, às quatro, deixou o Zachary a ver televisão enquanto se dirigiu ao carro, ao encontro dele. O sol reflectido no pára-brisas obstruía parcialmente 
a visão dele dentro do Honda, mas ela conseguia ver com pormenor suficiente para distinguir os seus ombros largos, o cabelo despenteado pela brisa e os olhos escuros 
que pareciam estudá-la e não perder nada enquanto se aproximava.
      Inclinando-se quando ele abriu a janela, disse: - Queria saber se tu e o Zachary podiam ficar para jantar esta noite.
      Ele arqueou imediatamente a sobrancelha, procurando o olhar dela com o seu, cheio de interrogações. - Jantar?
      Estava claramente tão incrédulo que ela sorriu, contra sua vontade - O prato do dia, hoje, é assado no tacho com batatas, cenouras e cebolas-bebé, acompanhado 
de salada, e, para sobremesa, tarte de maçã à la mode. 
      Fechou um olho, o brilho travesso a desmentir o sobrolho carregado -  De facto, não devias provocar um homem a morrer de fome. És responsável por te aproximares 
de mais e por recuares um bocadinho.
      Ela riu-se. - Ficam ou não?
      - Oferece-me uma refeição dessas e a pergunta não é se fico, mas sim se alguma vez me vou embora. Cozinhar não é o meu forte.
      - O Zachary já mencionou isso uma ou duas vezes.
      Tirou as chaves da ignição e abriu a porta. Quando saiu do carro, parecia uma torre ao lado dela, o tecto do Honda mal lhe chegando à última costela. Marilee 
recuou um passo, sentindo-se reduzida ao mínimo ao pé dele, mesmo no exterior. O algodão gasto da lavagem da sua blusa cinzenta do fato-de-treino agarrava-se-lhe 
ao dorso, mostrando os contornos fortes do seu peito. As mangas curtas revelavam braços de bronze cheios de músculos e de tendões. Até os seus sapatos de ténis faziam 
dos dela anões.
      - Eu sei que é grosseiro olhar o dente a cavalo dado - disse ele -, mas tenho que perguntar: Porquê o convite para jantar? O que sabia é que não me querias 
à tua volta.
      Marilee esperara entrar com facilidade nesta conversa, mas agora tudo o que tinha planeado dizer fugira-lhe da mente. - Desta vez, decidi abrir uma excepção. 
Preciso de ter uma conversa contigo acerca do Zachary e não é coisa que possa dizer-te contigo sentado no alpendre.
      Os olhos dele semicerraram-se. - Do Zachary? - Olhou preocupado para a casa. - Ele está bem?
      - Está óptimo. Bem, realmente, não está óptimo. Ambos sabemos disso. É um menino muito perturbado. - Mordeu o lábio inferior, tentando pensar na melhor maneira 
de dizer aquilo. - Ele abriu-se comigo esta tarde, Joe. Contou-me tudo o que lhe aconteceu em casa da Valerie.
      -  Sim? Marilee, isso é maravilhoso! Porquê essa cara sorumbática? Vai para cinco meses que anda no médico. Se finalmente começou a fazer isto é um grande 
progresso.
      Ela disse que sim com a cabeça. - Sim, bem, ele fala comigo, não com o médico. - Esperou um pouco. - O mais importante é que não fala contigo. Isso é um estado 
de coisas que tens que rectificar.
      - Num instante. 
      Bateu com a porta do carro e começou a andar à frente dela. - Não vás tão depressa, Joe. Há coisas que precisas de saber, coisas que precisamos de discutir.
      Parou e virou-se para procurar o olhar dela. - Tais como?
      - Antes de começar, deixa-me dizer-te isto. Ao ouvir o teu filho falar, esta tarde, tive que fazer tudo o que pude, várias vezes, para me manter calma. Tive 
uma vontade enorme de dar um murro no nariz da Valerie quando o Zachary acabou.
      - Oh, meu Deus. O que ele te contou é tão mau como isso?
      - Muito mau, mas não é por essa razão que estou a dizer isto. - Sustentou-lhe o olhar, por um momento, tentando dizer com os olhos o que talvez não conseguisse 
transmitir com palavras, que nunca o julgaria. - Só quero que saibas, antes de eu dizer seja o que for, que entendo exactamente como deves ter ficado furioso várias 
vezes e que, na maioria dos casos, admiro a tua contenção.
      Ele suspirou e passou uma mão pelo cabelo. - Merda. Ele contou-te do Frank. - A expressão envergonhada que as suas feições adquiriram fez com que Marilee tivesse 
vontade de lhe dar uma palmada no ombro. Porque não queria estabelecer esse tipo de familiaridade entre eles, conseguiu resistir ao impulso, mas com dificuldade.
      - Houve circunstâncias atenuantes - apressou-se ele a garantir-lhe.
      - Eu sei disso, Joe, e a verdade é que, se fosse eu, na tua situação, talvez tivesse feito a mesma coisa. Acho incrível que tenhas sido tu a ir preso. Ao que 
me parece, o mau foi o Frank. Deviam tê-lo fechado à chave.
      - Sim, bem, naquela altura, não havia provas que corroborassem a minha história. O Zachary só depois é que apanhou com o cinto, que foi o castigo por me ter 
chamado e ter apanhado o Frank enraivecido, pelo que os polícias nunca viram marcas.
      - Ah! Entendi que ele me tinha dito que o Frank já lhe tinha batido quando te telefonou.
      - Ele tem quatro anos e faz confusão com a sequência dos acontecimentos. - Encolheu os ombros. - Bastou-me ouvir a história do molho picante para me pôr a 
ferver. Que coisa sórdida, e o Zachary engoliu muito e depois vomitou, o que foi extremamente doloroso. Infelizmente, não deixou sinais exteriores de maus tratos. 
Eu era o vilão mais óbvio. Quando cheguei lá a casa, ouvi o Zachary a gritar e arrombei a porta com um pontapé para poder chegar a ele. Quando encontrei o Frank 
na sala de estar, a abaná-lo, dei um arranjo novo à cara dele, fim de história.
      - Não - disse ela baixinho. - Para o Zachary, ainda não escrevemos "Fim".
      Muito cautelosamente, Marilee relatou partes da sua conversa com o Zachary, acentuando principalmente a necessidade do Zachary de exigir a Joe a promessa de 
que não ficava zangado e não ia retaliar se o filho falasse com ele. A cada palavra que ela dizia, a expressão de Joe tornava-se mais triste.
      -  Meu Deus - sussurrou, quando ela acabou. - O meu filho tem medo de me fazer confidências? É isso que estás a dizer. Este tempo todo comigo a fazer tudo 
o que podia para que se abrisse comigo, e fui sempre eu o problema? Nem sequer pode falar com o médico dele, com medo de que o médico conte o que ele diz?
      Vendo a angústia dele, Marilee pôs de parte as suas reservas e tocou-lhe no braço. - Oh, Joe, por favor, não vejas isso assim. O Zachary tem medo de ti. Tem 
medo por ti. Não quer que o pai faça alguma coisa louca em defesa dele de modo que o metam outra vez na cadeia. Só isso.
      Ele estremeceu. - Como é que pensas que isso me faz sentir? Quem é o pai e quem é o miúdo? O meu filho de quatro anos a acautelar-se comigo? Diabos! Sinto-me 
como se tivesse cinco centímetros de altura. Perder a cabeça daquela maneira tem-no impedido de melhorar.
      - Está bem, tu deixas o teu temperamento apoderar-se de ti e o Zachary tem medo de que isso possa acontecer outra vez. E depois? Acima de tudo, tu és o exterminador 
do dragão dele. Pensa só como isso o deve fazer sentir-se bem, saber como o amas e que arrombas portas para o alcançar.
      Ele pôs as mãos nas ancas, olhou para o relvado bem aparado E suspirou. - Bem, acho que tenho umas barreiras para corrigir. É melhor atirar-me a isso.
      - Sim.
      Coçou-se ao lado do nariz e depois baixou o olhar para o cimento. Observando uma formiga que estava a tentar atravessar a rampa de entrada, entreteve-se a 
atormentá-la durante uns segundos, bloqueando-lhe um caminho após outro com a ponta do sapato enquanto a pobrezinha tentava freneticamente fugir dali. Quando finalmente 
se cansou de provocar o insecto e o deixou fugir para a relva, olhou para cima.
      - Obrigado, Marilee - disse ele numa voz baixa e melíflua. - Não é o suficiente, eu sei. Por ti, se pudesse, ia buscar a lua. Tu devolveste-me o meu filho. 
Obrigado.
      Os olhos dele ardiam com lágrimas enquanto ela o via caminhar a passos largos em direcção à casa. No cimo dos degraus, parou para olhar para trás. - Quanto 
tempo tenho antes do jantar?
      - Todo o tempo de que precisares. O assado está em lume brando e pode continuar o tempo que for necessário; e eu deixei a salada para o fim.
      - Importas-te que te requisitemos a sala de estar por um bocado? 
      - Sintam-se em casa. Eu arranjo muito com que me ocupar enquanto estiverem a conversar.
      
      Joe levou o filho para a sala de estar para uma conversa que devia ter havido há muito. Uma vez instalados no sofá de Marilee, deixou o Zachary falar durante 
alguns minutos - de tudo e de nada, menos das suas experiências enquanto viveu com a mãe. A criança fez-lhe perguntas acerca do seu dia de trabalho, acerca de quando 
iam à pesca, e depois veio com a artilharia pesada: apresentou o pedido de um cão de preferência como o Boo.
      Joe sorriu, instalou-se mais confortavelmente encostado às almofadas verdes e depois, sem aviso prévio, deitou o Zachary de costas para lhe fazer a brincadeira 
de lhe roçar o rosto na barriga, provocando um vendaval de gargalhadas.
      - Eu acho que estás a ver se me enganas - acusou Joe com uma rosnadela provocadora. - Um cão? Um cão! Está o jantar à espera para tu me pedires um piegas dum 
cão feio e velho? Pensei que tínhamos vindo aqui para falar de coisas sérias!
      Quando a hilariedade do Zachary parou, os seus grandes olhos castanhos encheram-se de sombras e olhou para Joe com uma expressão suplicante. - Eu quero falar 
de coisas sérias, pai, mas estou com contorcimentos na barriga.
      O sorriso de Joe desvaneceu-se quando ajudou o filho a sentar-se. - Contorcimentos, hem? Isso deve ser horrível.
      Zachary disse que sim com a cabeça. - Contorcimentos assustadores que me fazem sentir como se tivesse que vomitar o almoço.
      - Em cima de mim, não, espero eu.
      - Sim.
      Joe suspirou. - Bem, acho que antes de podermos conversar, precisamos de fazer passar esses contorcimentos. Deves ter alguma coisa realmente má para me dizer.
      - Sim, e tenho medo de que fiques zangado mesmo que tentes não ficar.
      - Contigo?
      - Não. Com a minha mãe e o Frank e algumas outras pessoas.
      - E isso faz-te contorcimentos?
      A criança disse que sim com a cabeça. - Vai-te pôr muito, muito zangado, pai. Talvez até suficientemente zangado para bateres com um carro.
      - Uau, isso é muito mau. - Joe pensou por um momento. -  Se bem entendi, falaste muito com a Marilee, hoje. Isso fez-te contorcimentos?
      - Não. A Marilee não é suficientemente grande para ir bater no Frank.
      - Ah! - Joe sorriu tristemente. - Acho que aí tens razão. Zachary fechou o punho sobre a parte da frente da sua pequena T-shirt e começou a torcer a malha 
de todas as maneiras, com a testa
franzida e o sobrolho carregado. Joe teve a sensação de que a criança se tinha encurralado.
      Aproximando-o mais para lhe dar um abraço tranquilizador, Joe dedicou-se à tarefa de ajudar o rapaz a sair daquela situação e conversar.
      Depois de ouvir o filho durante cerca de uma hora, Joe sugeriu que deixassem o resto da conversa para mais tarde, quando chegassem a casa.
      - Acho que, provavelmente, devíamos ir comer antes que o jantar se estrague. Não achas?
      Zachary endireitou-se e piscou os olhos. - Sim. Realmente, estou com fome.
      - Para mim, isso não é novidade. A tua barriga tem estado a roncar permanentemente nos últimos trinta minutos.
      - A tua, também.
      Ao entrar na cozinha, Joe encontrou a Marilee sentada à mesa, apoiada nos cotovelos, com um bloco de papel à frente e a cabeça apoiada nas mãos. Conhecia aquela 
sensação. Equilibrando Zachary numa anca, olhou para ela por um longo momento, querendo apenas pôr o filho numa cadeira e tomá-la nos braços. Ela havia de chorar 
com ele, ele sabia - partilhando a sua dor e a sua tristeza pelo que tinha acontecido ao filho - e depois falaria com ele até ter passado a náusea do estômago e 
a dor no centro do peito diminuísse.
      Mas não lhe podia tocar, quanto mais tomá-la nos braços, e, oh, como lamentava as restrições. Engraçado. No fim da adolescência e pouco depois de chegar à 
casa dos vinte, quando namoravam, praticamente não pensava em mais nada, quando estavam juntos, senão fazer amor com ela. Agora, aspirava igualmente por outros tipos 
de intimidade, aqueles que transcendiam o físico. Simplesmente apertá-la junto ao coração. Conversar com ela pela noite fora. Isso é que era amor, partilhar. 0 sexo 
era maravilhoso, e ele de maneira nenhuma lhe diminuía a importância, mas com a maturidade, queria mais, muito mais, e sabia instintivamente que a única pessoa na 
Terra com quem podia encontrá-lo era Marilee.
      Era tão querida, aquela mulher. Duvidava de que ela fizesse alguma ideia de como era especial. Em pouco mais de uma semana com o filho, ela tinha conseguido 
o que Joe e dois médicos diferentes não tinham conseguido fazer em quase cinco meses.
      Sem dar pela presença deles, ela tinha deixado cair a sua habitual fachada de alegria e, sem a máscara, parecia tão triste e tão desanimada como ele, com os 
ombros descaídos, os delicados nós dos dedos brancos da pressão das pontas dos dedos no couro cabeludo. Perguntou a si mesmo se ela não teria uma dor de cabeça - 
ou, pior, se teria dito ou feito alguma coisa que a aborrecesse.
      - Mari?
      Ela endireitou-se de repente e deu um salto na cadeira como se a tivesse picado com um alfinete. - Oh - Desculpa. - Fez um gesto para o bloco de papel e depois 
esfregou as palmas das mãos nas calças de ganga. - Estava... a tentar fazer a minha lista da mercearia - Deu uma risada nervosa. - No fim do dia, fico como que clinicamente 
morta.
      Parecia cansada. A avaliar por algumas das histórias que o Zachary acabava de lhe contar, Joe sabia que não podia criticá-la. Tinha a sensação de que ela tinha 
ouvido muitas daquelas histórias durante a tarde. Não era para ela tomar conhecimento de coisas daquelas e continuar como se nada fosse. Era uma pessoa demasiado 
empenhada para isso.
      Imaginou que as confidências do Zachary haviam de a assombrar, com o assombrariam a ele, e que nos dias seguintes estaria constantemente a pensar nelas.
      - Eu próprio estou a sentir-me um pouco clinicamente morto - disse ele. - É do calor, acho eu. Tira-nos alguma coisa.
      O olhar dela fixou-se no dele, fazendo perguntas que não ousava exprimir por palavras e a que ele não sabia responder.
      - O Zachary e eu decidimos conversar mais quando chegarmos a casa. - Joe forçou um sorriso e olhou para o filho, cuja carinha estava mosqueada do choro. - 
Os aromas deliciosos que aqui andam estavam a fazer os nossos estômagos resmungar. Não era, rebento?
      Esfregando um olho com o punho fechado, Zachary disse que sim com a cabeça. - O pai diz que o meu parece o de um lobo esfomeado.
      - Ui, ui. Deves estar mesmo com fome - disse Marilee.
      - Meu Deus. É melhor servir a comida antes que leve uma dentada de algum de vocês!
      Ao vê-la andar para trás e para diante na cozinha, Joe decidiu que estava decididamente boa para se comer. As calças de ganga justas mostravam umas pernas 
de primeira classe e tinha uma blusa de algodão vermelha metida para dentro das calças na cintura fina que lhe acentuava a elegância das ancas. Olhar para ela fazia-lhe 
subir a tensão acima de todos os limites.
      Agarrou numa pega para tirar a tampa do tacho. - Têm vinte minutos para se lavar e pôr a mesa. Chop-chop!
      Joe mexeu as sobrancelhas quando pôs Zachary no chão. - O último a chegar é macaco.
      A criança arrancou como um raio. Fazendo de conta que não sabia o caminho, Joe seguiu-a, mais devagar. Ao chegar à casa de banho, encontrou o Zachary já em 
cima de um escabelo, no lavatório.
      - Estás a armar-te, ou quê? Tens um poleiro só para ti.
      -  Foi a Marilee que arranjou para mim. - O Zachary franziu os lábios enquanto limpava desajeitadamente a cara com um toalhete a pingar, deitando mais água 
na camisa do que na pele. As bochechas ainda tinham vestígios das lágrimas que tinha vertido enquanto estava a falar com Joe acerca da mãe. - Também há uma cadeira 
para mim na cozinha.
      Joe ajudou o filho nas suas abluções. Terminada a sessão de lavagem, a criança limpou-se rapidamente e depois saiu da casa de banho a correr a fim de ganhar 
a corrida de regresso à mesa. Uma vez no corredor gritou: - Vais ficar macaco, pai!
      - Estou a ver que sim. Tu és rápido de mais para mim. No instante seguinte, Joe ouviu o filho dizer a Marilee que tinha ganho a corrida. A avaliar pela sua 
resposta, fingia que estava devidamente impressionada.
      Quando Joe meteu as mãos debaixo do fluxo de água quente que saía da torneira, o seu olhar caiu em cima de uma escova de dentes do rato Mickey que estava num 
suporte a condizer em cima do rebordo do lavatório. Ao lado, estava uma saboneteira e um copo com o mesmo desenho. Dado o facto de o Rato Mickey só ser ultrapassado 
pelo Barney na estima do Zachary, Joe teve um pressentimento de que Marilee tinha comprado aqueles acessórios de casa de banho especialmente para o filho dele.
      Ver como ela estava a incomodar-se para fazer com que o Zachary se sentisse em casa provocou um nó na garganta de Joe. Marilee. Era a esposa perfeita para 
ele e a mãe ideal para o Zachary. Ela não via isso? E admitisse ela ou não, precisava tanto deles como eles precisavam dela.
      Quando secava as mãos, Joe reparou nuns pastéis que estavam pendurados na parede oposta ao toucador. Suspeitou que tivessem sido pintados pela Marilee. Eram 
todos de animais e todos deliciosamente fantásticos. Coelhinhos de nariz cor-de-rosa com longas pestanas, caudas fofas e uns cómicos pés enormes em forma de raquete 
de neve. Vacas malhadas com uns olhos castanhos comoventes. Gatinhos tigrados brincalhões enrolados em teias de fio de cores garridas. Fosse para onde fosse que 
se olhasse, ela tinha criado um mundo de fantasia para crianças.
      As crianças por que, obviamente, ansiava e nunca teria se a deixassem agarrada aos seus problemas.
      Olhou solenemente para uma cantoneira em cujas prateleiras estava uma colecção de ratos em miniatura, um de fato-macaco e chapéu de palha, outro que era uma 
avó ratinha de camisa de noite às flores e touca de dormir, com óculos na ponta do nariz. 
      Sorriu e abanou a cabeça. Não admirava que o Zachary adorasse estar lá. A Marilee não se limitava a criar mundos de faz-de-conta nas suas histórias; vivia 
num mundo de faz-de-conta. Não podia deixar de perguntar a si mesmo se ela se sentiria mais segura assim, rodeando-se de fantasia. Achava que não podia criticá-la 
por isso, se fosse esse o caso. A realidade não tinha sido amável para ela.                                            
      Joe suspirou, sabendo que os seus pensamentos estavam a dar perigosa volta de cento e oitenta graus no que dizia respeito a ela. Tinha concordado com as condições 
dela para tomar conta do Zachary mas a cada dia que passava, questionava um pouco mais a sensatez dessa decisão. Nada de olhares prolongados, nada de namoriscar 
e absolutamente nada de tocar. Que diabo! Como é que podia fazer algum avanço com ela? A conclusão era que não podia.
      Era assim que ela queria, ele sabia. Que a deixassem em paz. Que nunca a obrigassem a lidar com os seus problemas - nem com os seu sentimentos para com ele. 
Depois de assistir a um dos seus ataques de pânico, Joe conseguia, sem dúvida, entender a relutância dela em ter outro mas, mesmo assim, não acreditava que a solução 
fosse meter-se numa redoma para o resto da vida. Sabia que não era, de facto. Com aquela sua pele sedosa e branca como o leite, estava muito melhor para ser abraçada 
por um amante e deitar-se em lençóis de seda.
      Tinha a certeza de que não conseguia contornar os ataques de pânico, a menos que ela confiasse nele. Sempre que tinha oportunidade, andava a ler os livros 
que havia na biblioteca. Claro que andar a ler livros de Psiquiatria não fazia dele um especialista na matéria, mas pelo menos agora entendia muito melhor os ataques 
dela. O segredo era paciência e ir devagar. Se ela tomasse regularmente um tranquilizante fraco durante algum tempo, conseguiria, pouco a pouco, acostumá-la à sua 
presença. Ela acabaria por perceber que não havia nada a recear e seria capaz de se descontrair em relação a ele. Só tinha de a convencer disso.
      Aí é que estava o problema. Tentar penetrar naquela muralha que ela tinha erigido à sua volta era como ir de encontro a cimento armado maciço. Só amigos. Joe 
era avesso a faltar à palavra que lhe tinha dado, especialmente sabendo, como sabia, que ela confiava que ele não o fizesse. Mas, por vezes, um homem via-se confrontado 
com dois males e tinha de escolher um deles.
      Qual era pior - faltar à sua palavra ou deixá-la deitar fora aquela que podia ser a sua única oportunidade de ser feliz?
      
      Marilee estava a pôr o assado numa travessa quando o telefone tocou. Limpou rapidamente as mãos e esticou-se por cima da bancada para pegar no auscultador. 
Daí a um instante, quando desligou, começou a tirar o avental. Joe entrou exactamente nesse momento na cozinha.
      - Era o Ron. A Gerry caiu nas escadas. Estão a fazer uma cesariana de emergência.
      - Oh, meu Deus. E ela fica bem? 
      - Não sei. - O coração de Marilee estava a bater apressadamente. Meteu uma mão no cabelo e lançou um olhar preocupado à cozinha. - Desculpa, Joe. Podes tratar 
das coisas daqui em diante? A tarte está no forno e tem que ser tirada. Eu... tenho que ir para casa da Gerry. De momento, está um vizinho com as crianças. O Ron 
pediu-me que lá fosse tomar conta das coisas.
       -Vai - disse ele. - Não te preocupes com nada daqui.
      Marilee atirou o avental para cima da bancada e foi a correr buscar a carteira que estava em cima do frigorífico. Enquanto procurava freneticamente as chaves, 
que pareciam esconder-se sempre que ela tinha pressa de as encontrar, disse: - Por favor, vá, comam. Afinal, eu prometi-lhes jantar. Quando tiverem acabado, deixem 
os pratos no lava-louças. Trato deles quando voltar.
      Dirigiu-se às portas envidraçadas, parou e virou-se. - Podias dar comida ao Boo e fazê-lo ir à rua antes de te ires embora? O Zachary sabe onde está o saco 
da comida. Não faço ideia das horas a que volto.
      - Claro. Conduz com cuidado, está bem? Espatifares-te não ajuda a Gerry.
      Voltou a parar antes de sair a porta. - Há uma chave sobressalente no camarão por baixo do aparador. Não te importas de fechar a porta à chave?
      - Não há problema. Eu trato disso. Podes ir.
      
      Uma hora depois, Marilee estava numa casa de banho a tentar dar banho à Amanda, de dezoito meses, enquanto o Derek, que tinha doze anos, andava à guerra com 
o Jacob na casa de banho do andar de cima, tentando lavar-lhe os ouvidos.
      - Tia Marilee, o Jacob está a ser mau!
      Marilee endireitou-se, esticou o pescoço e gritou o mais alto que pôde, na esperança de que a voz lá chegasse. - Jacob Robert Palmer, Porta-te bem!
      - Tia Marilee, o Derek está a puxar-me o cabelo! 
      - Ai, ai, meu mentiroso!
      Marilee ouviu cair uma coisa. Depois, o Jacob começou a chorar. Suspirou e pôs-se em pé, resignada ao facto de ter que tirar da banheira uma Amanda a pingar, 
envolvê-la numa toalha e ir escada acima ver que raio se tinha passado.
      Quando estava a esticar-se para pegar na toalha, tocaram à campainha. - Santa mãe - sussurrou em surdina. E disse: - Mary, podes ir ver quem é?
      A garota de dez anos respondeu, aos gritos: - Claro, Tia Marilee! - A isso seguiu-se rapidamente um pranto da Tracy, a de seis anos. -  Quero a minha mãe!
      - Daqui a um minuto acabo a história - prometeu a Mary.
      A Tracy chorou mais alto. Marilee ouviu os passos da Mary pela casa fora quando foi a correr atender à porta. No instante seguinte, chegou à casa de banho 
uma voz maravilhosamente familiar.
      - Joe, és tu? - perguntou Marilee.
      - Sou - respondeu ele, parecendo mais perto. - Onde estás?
      - Na casa de banho. Preciso que venhas a correr ajudar-me!
      - Aqui vou eu!
      Daí a um segundo, apareceu à porta da casa de banho com o Zachary num braço. Parecia grande, capaz e fabulosamente adulto. Podia tê-lo abraçado. Em vez disso, 
meteu-lhe uma toalha molhada na mão. - O cabelo dela ainda precisa de ser lavado com champô e do umbigo para baixo precisa tudo de ser lavado. Eu tenho que ir lá 
acima, acho que o Derek está a matar o Jacob.
      Mesmo a propósito, o Jacob voltou a gritar. O Joe riu-se, pôs o Zachary no chão e avançou para a banheira, onde a Amanda estava sentada, a comer sabonete. 
Saía-lhe espuma pelos cantos da boca.
      - Oh, meu Deus! - gritou Marilee.
      Joe voltou a rir-se. - Olá, bochechinhas doces - disse ele quando assentou um joelho no lago de água estagnada junto à banheira. - Lembras-te de mim? O meu 
nome é Joe.
      - O champô que não faz chorar está na prateleira! - disse Marilee, enquanto corria para o vestíbulo.
      
      Uns minutos mais tarde, quando finalmente voltou de lá de cima, Marilee encontrou Joe ainda a tentar lavar o cabelo da Amanda. Parecia de algum modo diminuído, 
para não dizer muito molhado, e, quando olhou para cima, já não parecia tão capaz como parecera à chegada.
      - Ainda bem que já voltaste. Ela ia arranjando um sarilho com o sabonete. Tive que pôr outra água.
      Marilee atravessou aquele charco até à banheira e ajoelhou-se para acabar de lavar o cabelo da Amanda. - Obrigado, Joe. Salvaste-me a vida. Lamento o estado 
da tua camisa.
      - Lava-se. - Tirou o sabonete das mãozitas escorregadias da Amanda. - Não há mais petiscos, miúda. Acabou-se.
      A Amanda sorriu, mostrando pedaços amarelos de sabonete entre os dentes de bebé. Marilee pegou numa toalha limpa e tentou tirá-los.
      - Já tentei isso - informou Joe. - Acho que vamos ter que nos servir de uma escova de dentes. Reza para que não adoeça outra vez. Acho que comeu amoras. -
      - Eu quase que também arranjei um sarilho! - disse o Zachary, orgulhosamente.                                                                              
      Joe parecia um pouco verde, agora que estava a estudá-lo mais perto. - Não sei como é que a Gerry e o Ron fazem - confessou ela.
      - São ambos loucos. Falei com o Ron imediatamente antes de vir para cá. A Gerry está em recuperação e o médico diz que tanto ela como  o bebé vão ficar bem.
      - Graças a Deus. A última vez que falei com o Ron ao telefone, ele ainda não tinha falado com o médico. Tenho estado tão preocupada.
      - Parece estar tudo bem - garantiu ele. - O Ron parecia esgotado, mas todo contente. Ficou satisfeito por eu vir cá ver se podia ajudar-te. Agora, já percebi 
porquê.
      Marilee envolveu a sobrinha rechonchuda numa toalha fofa e tirou-a da banheira. Depois de secar o cabelo da criança, entregou-a a Joe. - Agora, vamos à remoção 
do sabonete.
      
      Duas horas mais tarde, Joe e Marilee, ambos ainda molhados de dar banho aos miúdos, estavam completamente exaustos na sala de estar, ela na poltrona, ele no 
sofá em frente. Todos menos os filhos mais velhos da Gerry e do Ron estavam, finalmente, prontos para dormir. O Zachary também tinha adormecido, com o cabelo moreno 
no colo de Joe.
      Ele acariciava distraidamente o cabelo do filho e suspirava, cansado. - Significa isto que se alguma vez te convencer a casar comigo posso preparar-me para 
dar banho a oito miúdos todas as noites?
      Ela sorriu com doçura para ele. - Na realidade, quero uma dúzia certa.
      Joe franziu-lhe o sobrolho: - Achas que me assustas, achas?
      - Está a funcionar.
      Ele piscou os olhos e sorriu: - Nunca na vida.
      Marilee foi salva de arranjar uma resposta pela campainha da porta. Antes que se conseguisse levantar para ir ver quem era, a porta da frente abriu-se e entrou 
o que parecia ser uma nuvem de algodão-doce cor-de-rosa. - Olá, querida! Chegaram reforços!
      Sorrindo, Marilee pôs-se em pé.
      - Tia Luce? Pensei que estava no hospital com o resto da família. Lucy entrou a bambolear-se pela entrada de tijoleira, de saltos altos, com umas elegantes 
fitas nos tornozelos que diziam perfeitamente com a sua volumosa túnica, uma criação de cetim cor-de-rosa com aplicações de chiffon que ondulavam à volta dela. Enquanto 
descia para a sala de estar rebaixada, parecia exactamente uma escuna cor-de-rosa a toda a vela com todas as suas luzes de sinalização a lampejar.
      - Consegui ver o bebé, que é uma coisa que vocês não podem dizer. Vim ajudar.
      O cheiro do perfume de Lucy precedia-a. Marilee fungou, nada surpreendida por a tia usar um perfume de rosas para complementar o conjunto. Quando a Tia Luce 
estava de verde-maçã, o cabelo branco-prateado vinha sempre com uma sombra a condizer e ela cheirava a maçãs. Quando usava lavanda, tinha invariavelmente caracóis 
púrpura e cheirava a uma mata de lilases em plena fluorescência.
      - Foi uma simpatia lembrar-se de mim - disse Marilee, com o olhar a mergulhar no berloque que se aninhava no considerável e engenhosamente exposto espaço entre 
os seios. Tal como os brincos de Lucy, o ornamento cintilava, fazendo o efeito de uma gambiarra. - Espero que não tenha abreviado a sua visita à maternidade.
      - Oh, não. Vendo um bebé de cara vermelha e engelhada, estão todos vistos. - Lucy deu um exuberante abraço a Marilee. - O pobre do miúdo tem a cabeça cónica 
e vem absolutamente sem queixo. Jurei que era o bebé mais maravilhoso em que alguma vez tinha posto a vista e depois vim-me embora a correr antes que dissesse alguma 
coisa honesta e ofendesse o Ron.
      Marilee riu-se contra vontade. - Todos os bebes são um bocado disformes imediatamente após o nascimento, Tia Luce! Daqui a uns dias já fica mais bonito e será 
lindíssimo, como todos os outros.
      - Bem podemos rezar. Este é um bebé de cesariana, não te esqueças. Pressupõe-se que sejam bonitos quando são os primogénitos. Acho que aquela cabeça esquisita 
pode ficar assim. - Lucy virou-se e, finalmente, viu Joe e sorriu tão brilhantemente de alegria que rivalizou com a sua gambiarra. - Joseph - Pôs uma mão em cima 
do coração. - Oh, meu querido! Gosto tanto de te ver!
      Joe tirou a cabeça de Zachary do colo e levantou-se. - Também gosto de a ver, Tia Luce. - Atirou a Marilee um olhar divertido. - Continuas a iluminar uma sala 
como ninguém que eu alguma vez tenha conhecido.
      - Oh, deixa-te estar. - Acenou com uma mão artrítica tão cheia de zircónias cúbicas que Marilee ficou surpreendida por ela ainda conseguir levantar o braço. 
- Eu bem sei quem é a luz dos teus olhos, rapaz, e certamente não sou eu. - Esticou-se para se agarrar aos ombros largos de Joe e depois endireitou-se para lhe olhar 
para a cara. - Continuas tão bonito como sempre, pobre querido. É um fardo terrível para um jovem quando é amaldiçoado com bom aspecto. Demasiadas tentações e toda 
essa maravilhosa testosterona a toldar-lhes o juízo. - Com uns dedos deformados e unhas acrílicas, agarrou a bochecha de Joe e abanou-a um pouco. - Sempre receei 
que cortasses as rédeas e andasses desatinado por uns tempos. Que vergonha! São horas de teres juízo. Fica quieto, desta vez, maroto. Só um tonto é que vai para 
o latão quando tem ouro de lei à espera em casa.
      Joe arqueou uma sobrancelha, olhou para Marilee e depois sorriu com afabilidade. - Tem toda a razão, Tia Luce, e fique descansada que eu aprendi a lição.
      Deu-lhe um toque carinhoso no queixo. - Não lhe partas outra vez o coração, estás a ouvir? Vou atrás de ti e arrependes-te.
      Joe sorriu. - Não parto, prometo.
      Nessa altura, veio da entrada um barulho enorme. Marilee virou-se e viu o o mais recente mais-que-tudo da tia a entrar pela porta da frente. Alto, robusto, 
sessenta e seis anos, vinha carregado com as coisas de Lucy - uma mala de mão de vime cor-de-rosa suficientemente grande
para merecer a classificação de mala de viagem, a sua bengala ornada, que raramente usava, um saco branco enorme que tinha qualquer coisa que cheirava a donuts, 
um xaile tricotado cor-de-rosa e uma malinha de  fim-de-semana. Marilee apressou-se a ir ajudá-lo, salvando em primeiro lugar os donuts, que pôs em cima de uma mesa 
de pedestal, e pegando, depois, na malinha de fim-de-semana.
      - Meu Deus, Charlie. Vais dar cabo da coluna!
      - Maldita mulher, anda com tanta tralha atrás que quase não consigo carregar com ela.
      A Tia Luce veio a correr aliviar Charlie da sua carteira. - Querido do meu coração, porque é que não trouxeste em duas vezes?
      - Estou farto de andar. No hospital, foi um corrupio. Corredor acima, corredor abaixo. Mas pedir indicações? Não, que diabo. Conheces a tua tia. Sempre com 
a certeza de que sabe para onde vai até lá chegar. - Charlie encostou a bengala a um canto e pôs a cabeça de lado, como que para escutar. - Onde estão as criaturinhas 
todas?
      - A Mary e o Derek estão a ver televisão na sala - explicou Marilee. - O Joe e eu conseguimos finalmente pôr os outros a dormir.
      A cara gorducha de Charlie descontraiu-se num sorriso. - Graças a Deus. Assim, não tenho que distribuir os meus donuts todos!
      - Ah, tens, tens! - disse a Tia Luce. - Lembra-te do teu colesterol. Podes comer um, e pronto. Guardamos os que ficarem para as crianças, de manhã.
      - Ah, vá lá. Um nem dá para lhe tomar o gosto.
      - Talvez dois, se te portares bem.
      - Estão a planear passar cá a noite? - perguntou Marilee.
      - Bem, claro - respondeu a Tia Luce. - Tu tens aquele cão horrendo para levar a rua. O Charlie e eu não temos animais de estimação. - Revirou os olhos. - Não 
me falta mais frustração nenhuma do que ensinar truques novos a um homem.
      Charlie atravessou a sala, de mão estendida para cumprimentar Joe. - Charlie Wade. Prazer em conhecê-lo.
      Joe esticou-se para apertar a mão ao homem. - Joe Lakota.
      Eu sei quem você é. Sou um grande fã dos Bullets. Tem um grande braço para lançar, filho. Que pena esse joelho e ter tido que se retirar tão novo.
      - Gosto quase tanto de ser treinador como de estar no campo.
      - Como é que acha que Laurel High se vai portar este ano? 
      Enquanto os dois homens caiam numa conversa acerca de futebol, Marilee contou à tia as últimas acerca das crianças. As reacções entusiasmadas de Lucy acabaram 
por acordar o Zachary, que pestanejou, sentou-se e, atordoado com sono, olhou fixamente para a flamejante senhora de cor-de-rosa que estava no meio deles.
      - Esta é a minha tia Luce, Zachary - disse Marilee à maneira de apresentação.
      Zachary olhou embasbacado para o cabelo cor-de-rosa de Lucy.
      - És a cara chapada do teu pai! - A Tia Luce inclinou-se para sorrir para a criança. - Meu Deus, está escrito nas estrelas. Vai deixar um rasto de corações 
partidos pelo caminho. Devíamos pendurar-lhe ao pescoço um sinal de perigo.
      - O Zachary é um pouco tímido, Tia Luce - explicou Joe rapidamente. - Tem que lhe dar algum tempo para se descontrair consigo antes de entrar em grandes amizades.
      Joe voltou para o sofá, pegou no filho com um braço e começou a embalá-lo enquanto conversava com Charlie. Marilee interveio, levando a tia para a cozinha.
      - Tem a certeza de que quer passar cá a noite, Tia Luce? Esta malta pode ser uma tarefa difícil e eu estou perfeitamente disponível para voltar para cá depois 
de ir a correr ao hospital.
      - Com os miúdos mais pequenos já deitados, posso tratar disto daqui.
      - A Mandy pode acordar - avisou Marilee. - E, por vezes, o Jacob tem pesadelos. Só com uma história é que voltam a adormecer.
      - Está descansada. Ainda não estou na cova, querida, só tenho a minha reserva confirmada.
      Uns minutos depois, Marilee viu-se sentada no lugar do passageiro do Honda de Joe, a embalar nos braços o Zachary, que Joe tinha posto outra vez a dormir. 
Quando saíram, Charlie tinha-se instalado num banco do balcão de pequeno-almoço, pronto para se deliciar com um donut e uma chávena de cacau aquecido no microondas. 
Grande problema. O senhor mais idoso tinha estacionado o carro atrás do dela, no acesso. De algum modo, foi decidido colectivamente por toda a gente, menos Marilee, 
que Charlie tiraria o carro mais tarde e que Joe a traria para vir buscar o seu Taurus.
      - Está bem para ti, assim? - perguntou Joe quando saía do acesso em marcha atrás. - Não me fica fora de mão, nem nada, voltar por  aqui, mas se não te sentires 
à vontade...
      - Está óptimo. - Quando falou, Marilee percebeu que realmente se sentia optimamente. Não tinha o pulso acelerado, não tinha aquela sensação de não conseguir 
respirar. Estava muito ciente da presença avultante de Joe ao seu lado, mas por razões que a ultrapassavam, por uma vez não estava a fazê-la sentir-se tensa ou claustrofóbica. 
- Deixa o pobre do Charlie deliciar-se com o seu petisco. A Tia Luce não lhe da descanso. 
      Joe riu-se enquanto entrava na estrada e avançava pela rua sossegada orlada de árvores. - Ela é cheia de vida. Que idade já tem ela? 
      Olhando através do crepúsculo de Verão para os relvados bem aparados por onde passavam, Marilee respondeu: - Ela e a mãe fizeram setenta e quatro em Maio.
      - Ninguém diria. Saltos-agulha? Passei o tempo todo a querer agarrar-lhe o braço para que não se estatelasse de frente no chão.
      Marilee virou-se para olhar para ele. - Havias de ver as botas de vaqueira de salto alto dela. Vermelho-vivo com rebites dourados e cheias de franjas.
      - Botas de vaqueira?
      - Que completam o seu traje de vaqueira, também vermelho-vivo. Chama-lhe fato de Dale Evans. Um domingo, foi com aquilo tudo para a missa. A minha mãe quase 
desmaiou e caiu do assento.
      Sorrindo e abanando a cabeça, Joe mantinha-se à direita. - É espantoso, não é? Aquele par é a prova acabada de que gémeos idênticos podem ser, mesmo assim, 
diferentes como a noite do dia. A tua mãe é tão conservadora e a Tia Luce é... - interrompeu-se, evidentemente incapaz de pensar num adjectivo adequado. - Deliciosa. 
Faz com que os anos de ouro pareçam uma promessa em vez de uma condenação à morte.
      Marilee suspirou. - Decididamente, ela goza a vida.
      - Qual é a ideia com o Charlie? Ele parece gostar verdadeiramente dela.
      - Apaixonadíssimos. Ele quer que ela se case com ele. A Tia Luce não quer porque o primeiro casamento dela foi pela igreja.
      Joe fez um olhar espantado. - Eles não... compreendes... não têm intimidade?
      Marilee sorriu. - Não perguntei. Mas estás à vontade, se quiseres. Ele riu-se. - Ganhaste. O importante é que ela seja feliz.
      - Diz isso à minha mãe. A abordagem pouco ortodoxa que a Tia Luce faz da vida fá-la trepar pelas paredes. - Marilee encolheu os ombros. - o que eu acho é o 
seguinte: a Tia Luce cometeu um erro terrível quando era muito nova e, se tivesse ficado agarrada a um casamento insultuoso, teria sido mau para ela. Ao divorciar-se 
do tipo, pelo menos não trouxe crianças para uma situação de pesadelo. Se quisesse, podia ter pedido ao Vaticano a anulação do primeiro casamento, ficando livre 
para poder voltar a casar pela Igreja. O primeiro casamento estava condenado à partida, durou muito pouco tempo e ela está divorciada há mais de cinquenta anos. 
Não acredito que ela não conseguisse obter uma dispensa papal.
      - Então, porque é que não o faz?
      - A velha escola, acho eu. A Tia Luce tem, em muitos aspectos, pensamento liberal, mas também há nela vestígios de puritanismo antiquado. No tempo dela, as 
anulações eram praticamente inexistente. O Sagrado Matrimónio era para sempre, ámen. Ela acredita do fundo do coração que o seu erro não pode nem deve ser rectificado.
      - Eu também acho que uma união espiritual devia ser para sempre. - confessou ele. - Isto pode soar mal, vindo de um divorciado. - Parou num cruzamento sem 
ninguém, olhou para ambos os lados e depois acelerou. - Por vezes, passo noites acordado, a rever esse tempo da minha vida, perguntando a mim mesmo onde raio tinha 
a cabeça. Que decisão estúpida! Quando faço uma promessa, acho que devo mantê-la, sabes?
      Marilee apertou mais Zachary contra si e afagou-lhe o cabelo. - Resultou do teu erro algo muito precioso, Joe. Tens tanta sorte nisso, ter criado algo tão 
doce e perfeito, mesmo quando estavas a cometer erros.
      Ele dirigiu um olhar caloroso à criança. - Sim, e só por essa razão não posso arrepender-me do casamento. O que lamento, no entanto, é qualquer dor que ele 
tenha sofrido por causa das minhas decisões erradas. Isso não posso perdoar a mim mesmo.
      Marilee deu um beijo na testa do Zachary. - Todos cometemos erros. Se conseguimos entender isso e condescender com as outras pessoas, porque é que é tão difícil 
perdoarmos a nós mesmos? E como podemos nós acreditar que Deus, na Sua infinita sabedoria, não nos perdoa?
      - Boa pergunta.
      - Tomaste uma má decisão uma vez na tua vida - disse ela suavemente. - Está feito e, por causa do Zachary, não alterarias as coisas, mesmo que pudesses. Perdoa 
a ti mesmo, deita isso para trás das costas. Tenho a certeza de que Deus já perdoou.
      Ele ficou em silêncio por uns momentos. Quando, finalmente, lhe dirigiu um olhar, os olhos brilhavam intensamente. - Obrigado, Mari. Tens razão. Devia perdoar 
a mim mesmo e deitar isso para trás das costas. - Esperou um pouco e depois acrescentou, com voz rouca: - Agora fazes-me um grande favor? Segue o teu próprio conselho.
      
    Capítulo Sete
      

      Nas duas semanas seguintes, ainda que crescesse água na boca do Zachary sempre que ela punha alguma coisa no fogão, à tarde, Marilee resistiu à tentação de 
voltar a convidá-lo a ele e ao pai para jantar. Porém, permitia a si mesma o prazer de preparar sobremesas para ele e para o pai, que lhes dava à noite para levarem 
para casa. Na manhã seguinte, Joe nunca deixava de tecer loas às suas qualidades culinárias, fazendo-a sentir-se maravilhosamente apreciada.
      Ele também aproveitava todas as oportunidades para lhe dizer como o Zachary parecia ir bem. A terapeuta da criança tinha delirado com os progressos dele, viragem 
que Joe lhe atribuía exclusivamente a ela. Ela era, disse-lhe ele, a resposta a uma prece. O elogio e a gratidão deixaram-na a sentir-se completamente acariciada 
durante horas e muitas vezes, quando menos esperava, dava consigo a pensar em Joe e a sorrir.
      Com a última parte de Agosto veio uma acentuada subida da temperatura, tornando os longos dias de Verão sufocantes e húmidos. Para escapar ao calor, Marilee 
começou a levar o Zachary ao parque da cidade, onde podiam deitar-se à sombra e caminhar pelos baixios de Laurel
Creek. As saídas trouxeram recordações, pois passara ali muitos longos dias de Verão com Joe junto àquelas margens, quando era miúda, e não podia deixar de fazer 
viagens ao passado enquanto ali brincava com o filho dele. Depressa se viu cair no hábito de partilhar essas recordações.
      - Costuma estar uma corda pendurada naquela árvore - disse ela, uma tarde, à criança, apontando para um tronco retorcido à beira do riacho. - O teu pai lançava 
a versão dele de um grito de guerra Sioux, balançava-se por cima da água e dava um salto mortal antes de mergulhar.
      Noutro dia, contou ao Zachary histórias acerca dos tempos em que ela e Joe dançavam debaixo das árvores ao som de bandas que tocavam no palco.             
      - Vocês eram grandes amigos, não eram? - disse ele, com o espanto estampado no pequenino rosto.
      Sentindo-se repentinamente triste, Marilee abraçou os joelhos e olhou para as folhas que farfalhavam por cima deles. Recordar... recordar... sempre a recordar. 
- Sim - disse ela baixinho. - Ele era o meu melhor amigo.
      Antes que conseguisse dizer mais alguma coisa, Marilee reparou num movimento pelo canto do olho, olhou à volta e viu um menino robusto perto da manta deles. 
Tinha a cara sardenta suja do que parecia ser gelado de chocolate e o cabelo cor de cenoura estava como se alguém o tivesse mexido com uma batedeira de ovos. Estava 
a olhar atenta e fixamente para o Zachary e depois meteu os polegares sujos no cós dos calções de denim e disse: - O meu nome é Jimmy.
      O Zachary chegou-se mais a Marilee. - Olá - respondeu ela.__
      - Eu sou a Marilee e este é o meu amigo Zachary Lakota.
      O Jimmy franziu a cara redonda e coçou a cabeça. - Gostas de brincar no balancé? - perguntou ele ao Zachary. - Quero ir brincar para lá, mas preciso de um 
menino para a outra ponta.
      O Zachary encostou-se ainda mais a Marilee. - Eu não gosto de balancés.
      O Jimmy olhou para o balancé, no cimo do declive. Depois de meter tanto um dedo no nariz que Marilee ficou preocupada com medo de que ele danificasse o cérebro, 
disse: - Eu não salto, não te deixo bater no chão, nem nada. Prometo.
      Marilee olhou para o Zachary. - Eu preciso de ir lá acima beber da fonte. Tambem podemos dar uma vista de olhos ao balancé enquanto lá vamos. - Pôs-se em pé, 
tendo o cuidado de não dar a mão ao seu protegido. Tinha convivido o suficiente com os filhos da Gerry para saber que criar confusão à frente de outras crianças 
era muito má ideia. - Como é o teu apelido, Jimmy?
      - Bratt.
      Marilee abafou uma gargalhada de espanto, esperando que o nome não correspondesse à personalidade da criança1. Como ela sabia que aconteceria, o Zachary pôs-se 
ao seu lado a caminhar em direcção à zona do parque infantil. Uma vez no balancé, o Jimmy mostrou ao Zachary como aquilo funcionava e depois atirou-se para cima 
de uma das extremidades, agarrou-se à pega e disse: 
      - Bem, anda lá, miúdo. Sobe.
      O Zachary assim fez, com relutância, e daí a minutos estava a sorrir, maravilhado. - Olha, Marilee! - gritou uma vez, largando a pega e levantando os braços. 
- Não estou agarrado.
      - Vê lá se cais! - avisou ela. - O teu pai dá-me cabo da cabeça.
      - Não caio. Já não sou um bebé!
      Marilee foi sentar-se debaixo de uma árvore próxima, a observar. Depressa os rapazes abandonaram o balancé e passaram para os outros baloiços. Quando se afastaram 
a correr, o Zachary olhou apenas uma vez para trás, para se certificar de que Marilee lá continuava. Depois disso, embrenhou-se tanto na brincadeira que pareceu 
esquecer-se completamente dela.
      Sorrindo suavemente, ela experimentava um emaranhado confuso de emoções, sentindo-se alegre e triste ao mesmo tempo. Aquilo era uma espécie de adeus, ela sabia. 
O Zachary dependia muito dela. Agora estava a dar o seu primeiro pequeno passo sem ela. À medida que a sua confiança aumentasse, tornar-se-ia mais ousado e mais 
auto-suficiente, precisando cada vez menos dela. Os fortes instintos maternais que tinha desenvolvido para com o Zachary faziam-na lamentar a perda, mesmo antes 
de ela se dar.
      Endireitou a espinha e levantou os ombros. Tola. O amor tem sempre um preço. Quem sabia disso melhor do que ela? Percebia desde o princípio que permitir a 
si mesma amar o Zachary acabaria num desgosto e isto era só o princípio. Detestava pensar em como ia sentir-se quando o Joe começasse a levá-lo para um centro de 
dia.
      Devastada era como ia sentir-se. Total e completamente devastada.
      Talvez isto fosse uma bênção disfarçada, decidiu ela. Uma separação gradual, com o Zachary a desacostumar-se um pouco mais dela a cada dia.
      

            1 A palavra inglesa "brat", que soa da mesma maneira que "Bratt", significa " malcriado. (N. do T.)
      
      
      Afinal, era inevitável um adeus e, no fim, seria melhor. Durante um mês, quase não trabalhara. Se não se organizasse rapidamente, atrasar-se-ia no cumprimento 
do contrato e isso podia ser prejudicial para a sua carreira. O Zachary precisava da companhia de outras crianças e teria isso no centro de dia. Do mesmo modo que 
teria saudades dele, rapidamente se deixaria absorver pelo trabalho e a seu tempo ultrapassaria isso.
      
      No fim daquela mesma noite, Marilee tinha acabado de se despir para se deitar e ia tomar a sua caneca de chocolate quente que tomava todas as noites quando 
soou a campainha da porta, apanhando-a de surpresa e deixando o Boo, que acordou sobressaltado e se rebolava freneticamente no chão de madeira, espantado. Depois 
de farejar o ar, porém, o cão ficou calmo e voltou a deitar-se, dizendo a Marilee mais claramente do que por palavras que o visitante era alguém conhecido.
      Olhando para o relógio de parede, reparou que eram dez e vinte, muitíssimo tarde para qualquer pessoa da sua família ir visitá-la. Quem seria tão tarde?
      Quando foi ver quem era e acendeu a luz de lá de fora, viu pelos vidros que era Joe que estava no alpendre, com o Zachary a dormir nos seus braços. Apesar 
de estar irresistivelmente bonito, com uma camisa às riscas cinzentas e cor-de-rosa e umas calças de caqui, projectava um ar de tremendo desgaste, com o rosto moreno 
cansado e os olhos castanhos sem brilho.
      Soltou rapidamente o fecho de segurança e abriu a porta. - Joe? -  disse ela baixinho para não acordar a criança. - Que raio estás tu a fazer aqui? A tua mãe 
está outra vez doente?
      Ele abanou a caneca. - Não, a mãe esta óptima, querida. Posso entrar? Preciso de falar contigo.
      Ela recuou para o deixar entrar. O odor a especiarias da sua loção para a barba entrou-lhe pelas narinas quando ele ultrapassou a soleira da porta. - É o Zachary? 
- perguntou ela, preocupada, tocando ao de leve com a mão na testa da criança adormecida para ver se tinha febre. - Ele parecia estar bem quando saíste daqui esta 
tarde.
      - Não, não. Ele está óptimo. De momento, pelo menos. Marilee não gostou do ar daquilo. - De momento?
      Joe meteu a cabeça pela porta mais próxima. - Isto é um quarto? Gostava de o deitar, para podermos conversar sem o acordar.
      Ela também não gostou do ar daquilo. A exaustão quase inexpressiva da sua voz dizia-lhe que ele vinha trazer más notícias. - É. - Fechou apressadamente a porta 
da frente e encaminhou-se para o quarto de hóspedes. - Podes pô-lo aqui - disse ela, passando para o outro lado da cama de casal a fim de puxar para trás a colcha.
      Depois de Joe deitar delicadamente a criança adormecida onde ela indicara, puxou outra vez a colcha para cima. Zachary balbuciou qualquer coisa no sono e encostou-lhe 
a bochecha a mão quando ela lhe aconchegou a colcha. Marilee acariciou-lhe a pele de bebé com os nós dos dedos e depois alisou-lhe ao de leve o cabelo, com o coração 
a contorcer-se com um feroz sentido de protecção.
      - Oh, Joe - sussurrou ela. - Estou metida num grande sarilho com este rapazinho. Deixei que o meu amor por ele crescesse de mais.
      - Que bom - respondeu ele com voz rouca. - Conto com isso. Um frio percorreu-lhe a espinha. Endireitou-se para olhar para ele que estava do outro lado da cama, 
frustrada com as sombras que encobriam as feições.
      - Tens que ser tão misterioso? Estás a assustar-me.
      - Acho que é contagioso - sussurrou ele roucamente. - Eu próprio estou assustado de morte. O meu menino está num grande sarilho, Marilee.
      - Sarilho? - repetiu ela, com o coração repentinamente acelerado. 
      Tirou do bolso das calças um sobrescrito de ofício e entregou-lho.
      - Lê - disse ele, com raiva.
      Confusa, Marilee encaminhou-se para a cozinha, abrindo a carta pelo caminho. Sentou-se à mesa, pousando primeiro o olhar no timbre de sociedade de advogados 
da Califórnia. Quando começou a ler o texto, o coração apertou-se-lhe.
      -  Oh, meu Deus. - Olhou para Joe, que estava em pé no centro da cozinha a olhar como se sofresse de neurose da guerra. - Isto quer dizer o que eu penso?
      - Quer. Ela está a pedir ao tribunal que lhe devolva a custódia do filho.
      - Ela não pode fazer isso.
      - Oh, pode, sim. - Metendo as duas mãos pelo cabelo já despenteado, riu-se baixinho, com um som irreal e amargo. - Estive ao telefone com o advogado que me 
tratou do divórcio durante metade da noite. Ele não só diz que ela pode voltar atrás, mas também que há uma possibilidade muito boa de o juiz decidir a favor dela.
      A carta caiu dos dedos repentinamente paralisados de Marilee e esvoaçou para cima da mesa. Pôs a mão no peito, sentindo-se como se fosse deitar fora o jantar. 
- Pensava que lhe tinhas pago uma quantidade de dinheiro para ficares com a custódia. Agora ela pode simplesmente aparecer a mudar de opinião sem te reembolsar? 
Isso não é justo.
      - O que posso dizer-te é que nunca passaste por um divórcio. Há muito pouca coisa justa no processo todo, especialmente se estiveres a lidar com uma pessoa 
tão ávida de dinheiro como a Valerie. - Voltou a rir-se. - O nosso acordo não afirmava especificamente que eu estava a pagar-lhe o meu filho. Uma criança não pode 
ser comprada. Escapam-me agora os termos legais precisos, mas no essencial o dinheiro era referido como uma doação pós-judicial em espécie e só era mencionado numa 
adenda. Ambos entendíamos que eu estava a comprá-lo, mas isso não foi dito expressamente.
      - Então ela pode, simplesmente, mudar de ideias?
      Ele pôs uma mão atrás da cabeça. - Não será tão simples como isso. Tem que ir ao tribunal e, se eu contestar, o que certamente farei, terá que ir ao juiz. 
Mas, sim, a conclusão é que ela pode mudar de ideias. "Uma mudança de sentimento", como lhe chama o meu advogado. Ela é a mãe biológica e mesmo que ela tivesse assinado 
uma renúncia aos seus direitos de mãe, a ligação entre mãe e filho é considerada quase sagrada em muitos estados. Vê-se acontecer constantemente a mesma coisa com 
as adopções, a mãe biológica mudar de opinião passados uns meses e recuperar o filho.
      -  E o teu advogado não te avisou disso antes de lhe pagares aquele dinheiro todo?
      Ele suspirou e apoiou as mãos nas ancas. - Avisou, sim. Eu sabia que era um jogo, mas era um jogo que eu tinha que jogar pelo Zachary.
      Olhando-lhe para a cara pálida, Marilee quase chorou com pena dele. A dor nos seus olhos era terrível, o desespero horroroso que a acompanhava, ainda pior. 
Estava para perder o filho e talvez não pudesse fazer nada para o evitar. Nem sequer imaginava como ele se sentiria.
      - Dada a situação em que o Zachary estava - disse ela com convicção -, acho que foi melhor entrar no jogo do que não fazer nada. Não tinhas opção válida.
      - Não. - Encolheu os ombros. - A minha esperança era de que a despesa de me levar outra vez a tribunal fosse dissuasora e que ela nunca fizesse isto. O que 
não imaginei foi que ela se tornasse tão íntima de um rico senador estadual.
      - De um senador? Ela namora um político?
      Ele disse que sim com a cabeça. - Quando recebi a notícia, esta tarde, contactei com um grande amigo meu de San Milagros que ainda está nos Bullets. O Mac 
diz que o nome do tipo é James Patterson. Lembro-me de ler acerca dele no jornal. Um homem de meia-idade. Barrigudo, a começar a ficar careca e cheio de massa. O 
Mac diz que, desde que a Valerie se ligou a ele, tem gasto dinheiro como se não houvesse amanhã. Evidentemente, ele é o proverbial velhote rico que sustenta uma 
namorada jovem.
      - Então, agora, ela pode dar-se ao luxo de te levar a tribunal para recuperar o Zachary? - Marilee fechou-se. - No fim, ela fica com tudo, praticamente o teu 
dinheiro todo e o teu filho. Que esperta. Na minha terra, chama-se a isso ser desleal, mas tenho a certeza de que a minha opinião não lhe tirará o sono.
      - Tomara eu estar a lidar com uma pessoa tão justa como tu. - Olhou para o tecto. - Levei horas para assimilar isto mas continuo sem conseguir acreditar que 
ela esteja a fazê-lo. Não é por ter uma forte propensão maternal. Ter o Zachary só atrapalha o estilo dela.
      - Oh, Joe, tenho tanta pena - sussurrou Marilee. - Tanta, tanta pena.
      Quando ele voltou a falar, a voz dele soava tão tensa como a corda de um violino. - O Mac acha que ela e o bom do senador estão a pensar em casar-se, que ela 
quer o Zachary de volta por causa das aparências.
      - Aparências? Não estou a perceber.
      - A carreira do Patterson foi quase destruída há uns anos por um escândalo sexual que resultou num divórcio vexatório da primeira mulher. A andropausa no seu 
pior, o homem mais velho a trocar o casamento de trinta anos por uma loura sensual e um carro desportivo.
      Marilee franziu o sobrolho.
      - Continuo sem ver como é que isso se relaciona com o Zachary.
      Ele encostou um ombro à parte lateral do aparador que estava encostado à parede. - Durante vários meses, depois de a história sair, Patterson era notícia importante, 
com fotografias dele e da namorada espampanante escarrapachadas na primeira página do jornal. Ele, ou se limpava ou perdia as eleições seguintes. Optou por se limpar. 
- Arqueou para ela uma sobrancelha. - Um caso clássico de branqueamento, se me estás a compreender. À frente das câmaras, portava-se bem. Largou o carro desportivo. 
Deixou de ser visto em público com mulheres promíscuas. Mas, nos bastidores, continuava à procura da Fonte da Juventude, era um devasso.
      - Parece que a Valerie achou o companheiro perfeito.
      - Exactamente. É nova, bonita, gosta de se divertir, com o bónus adicional de ser uma espécie de celebridade e ter alguma classe. Com uma mulher como ela, 
o Patterson pode matar dois coelhos de uma cajadada, manter um aspecto limpo em público e divertir-se à vontade nos bastidores. Casar com a Valerie foi, sem dúvida, 
o que o assessor de imagem lhe disse que fizesse, um modo de dourar a pílula.
      - Com uma reputação como a da Valerie? Parece-me que ter o nome associado ao dela faria mais mal do que bem à imagem dele.
      Joe riu-se de modo zombeteiro. - Tu achas isso. Mas se for acompanhado da informação adequada e a imprensa pegar na história, pode conseguir-se quase tudo. 
O Mac diz que o ângulo é "romance de conto de fadas" em letras garrafais, que é uma coisa que se vende sempre com facilidade. Senador de meia-idade com passado cheio 
de altos e baixos conhece mulher mais nova e extravagante. O amor muda a vida deles, bla, bla, bla. Juntos, viram uma nova página e tornam-se Senhor e Senhora Respeitabilidade.
      - Quem é que acredita em patranhas dessas?
      Ele fez um sorriso cruel. - O público americano. Está a ver-se constantemente. Camufla-se a verdade com enfeites suficientes e as pessoas acreditam em quase 
tudo.
      - Fazes-nos parecer uma molhada de imbecis ingénuos.
      - Nem tanto. É que somos inundados todos os dias pela realidade cruel..., no jornal, na televisão, na rádio e no cinema. É um alívio ouvir uma coisa boa, para 
variar e recebemo-la avidamente. Que há de melhor do que uma história de amor na vida real?
      Ela reflectiu por um momento sobre aquilo. - E o Zachary completará a imagem de respeitabilidade e de felicidade conjugal?
      Ele encolheu os ombros e levantou as mãos. - Se casar com um senador, será extremamente importante para a Valerie parecer estabilizada e eliminar qualquer 
indício de escândalo alguma vez associado ao seu nome. Quando fiquei com a custódia, a imprensa tratou o caso de todos os ângulos, sugerindo com frequência que estava 
metida nas drogas e que eu pagara caro para afastar o meu filho dela. Se recuperar o Zachary, isso refutará tais rumores, já para não mencionar que um menino bonito 
agarrado à mão do Patterson dará bom aspecto.                          °
      - Isso é horrível! Bom aspecto?
      - Bem, é mera especulação. É isso que o Mac acha que esta a motivá-la. Conhecendo a Valerie, no entanto, eu diria que ele tem toda a razão.
      - Que tipo de pessoa é que faz uma coisa dessas? Usar uma criança para fins desses? Isso é desprezível, Joe.
      - Ela não está a pensar com clareza, Marilee. Há muito, muito tempo que não está. Mudou de posição, apoiando-se no outro pé mantendo-se encostado ao aparador. 
- Quando não estou furioso com ela - coisa que por estes dias não tem sido frequente - tenho pena dela. Que triste desperdício. Tinha tanta coisa a favor dela. Era 
esperta bela, ambiciosa. Agora, o vício da droga tomou conta da vida dela e é caro como os diabos. Penso que já terá gasto a maior parte do dinheiro que eu larguei. 
Casar com um namorado rico salvá-la-á.
      - Para já - acrescentou ela. - Ao ritmo a que ela gasta dinheiro, o como-é-que-ele-se-chama... Patterson, disseste tu?... não será rico por muito tempo.
      Marilee estava a começar a ficar com uma daquelas suas dores de cabeça de tensão - uma dor brutal que começava por cima do olho esquerdo e parecia um picador 
de gelo a meter-se-lhe no cérebro. Na esperança de a evitar antes que piorasse, foi ao armário que ficava perto do fogão buscar ibuprofeno e, depois, ao lavatório, 
buscar água.
      Quando voltava para a sua cadeira, disse: - Já pensaste em deixar o Zachary depor? Agora ele está muito mais disponível para falar e podia ser interrogado 
pelo juiz à porta fechada. Mesmo que lhe contasse apenas uma parte das coisas que nos contou a nós, a Valerie nunca teria a mínima possibilidade de recuperar a custódia.
      - É verdade. Mas que é que isso faria ao Zachary? - Joe abanou a cabeça. - Esta noite telefonei ao médico dele e tive uma longa conversa franca com ele. Excepto 
como último recurso, ele é fortemente contra o envolvimento do Zachary nisto. De facto, está preocupado até com a tomada de conhecimento disto pelo Zachary. Só agora 
é que o miúdo começa a adquirir o seu equilíbrio emocional. Ficara aterrorizado se descobrir que a mãe anda a tentar recuperá-lo. O médico está preocupado com a 
possibilidade de isso o fazer cair em estado de pânico.
      Ela recordou-se da expressão de pânico do Zachary quando pensava em ser devolvido à mãe. - Acho que essa é uma forte possibilidade.
      - Se houver alguma maneira de contornar isso, não quero correr riscos.
Marilee continuou a imaginar o Zachary, assustado e sozinho dentro do armário escuro.
- Então que raio vais tu fazer? - perguntou com a dor de cabeça a piorar a cada instante. - O teu advogado deu-te alguma esperança? Não podemos permitir que ela 
o leve, simplesmente, Joe. Viver naquelas condições destruíra o pobre miúdo!
      - É por isso que estou aqui... para conversar contigo acerca do que se pode fazer.
      0 tique do músculo do queixo dele e o brilho determinado que lhe apareceu de repente nos olhos eram sinal de que não ia gostar do que ele estava para dizer.
      Evidentemente, Joe também tinha bastante certeza de que ela não ia gostar. Baixou o olhar para o chão, raspou a superfície polida do chão com a ponta do sapato 
e depois coçou-se ao lado do nariz, tudo hábitos seus de quando ficava nervoso. - Eu... não sei exactamente como começar - confessou numa voz grave -, portanto, 
vou directo ao assunto.
      Marilee preparou-se.
      Ele olhou para cima. - O meu advogado diz que as minhas possibilidades em tribunal serão duas, talvez três vezes melhores se já não for um pai sozinho quando 
me apresentar perante o juiz.
      Ela contornou cautelosamente aquilo, com a mente a furtar-se às implicações óbvias.
      - Se a minha mulher fosse uma mãe que ficasse em casa a tomar conta do meu filho, as minhas possibilidades seriam ainda melhores - acrescentou ele bruscamente.
      Um pesado silêncio caiu na cozinha, quebrado apenas pelo tiquetaque rítmico do relógio de parede e pelo ressonar suave do Boo que vinha de debaixo da mesa.
      - Que ficasse em casa? - repetiu ela, com uma voz que parecia um guincho.
      - Faz todo o sentido. Como as coisas estão actualmente, eu estou no trabalho durante a maior parte de cada dia da semana e o Zachary tem que ficar com alguém. 
A Valerie argumentará que pode ser uma mãe a tempo inteiro e prestar-lhe melhores cuidados. A minha melhor defesa será um ambiente em casa, para o Zachary, que seja 
praticamente imaculado.
      - Nada é imaculado.
      - É uma maneira de dizer. Não te aborreças, Marilee. Tu perguntaste e eu estou só a dizer-te o que o advogado disse. Ela teve um impulso histérico de se rir, 
mas teve medo de que lhe rebentasse a cabeça com a dor, se o fizesse. - Não podes estar a sugerir o que penso que estás.
      Quando ele não disse nada, ela fechou os punhos. - Foi por isso que cá vieste tão tarde; por isso é que não podias deixar para amanhã, porque querias discutir 
o casamento?                                                     
      Ele começou a falar e, depois, ficou em silêncio, com o olhar fixo no dela durante um longo e interminável momento. - Está bem - disse ele, finalmente. - Queres 
que vá direito ao assunto, sem rodeios? Casamento é o que estou a sugerir. Que diabo, não posso fazer melhor. Que tal? Estou a pedir. Queres que me ponha de joelhos?
Esfregando a têmpora que latejava com as pontas dos dedos a tremer, ela fechou os olhos. - Não me atires isto para cima. Por favor, Joe. Pára antes de começares 
e, por favor, não faças isso.
      - Deus sabe como eu desejava ter uma opção. Infelizmente, não tenho. Tu o disseste, no princípio. Não posso deixá-la simplesmente levá-lo. Ela destruí-lo-á, 
se eu o fizer.
      - Oh, meu Deus!
      - Querida, sabes que nunca te pressionaria desta maneira se tivesse uma opção. Respeitei as condições do nosso acordo até agora, não respeitei?
      - Sim - sussurrou ela.
      - Mas quando te fiz essa promessa, nunca num milhão de anos previ isto. Agora, estou confrontado com uma situação mais importante do que nós os dois. Isto 
não tem que ver contigo. Não tem que ver comigo. Não tem que ver connosco. Tem que ver com um menino de quatro anos cuja vida está para ser virada do avesso e tu 
és a única pessoa na Terra que pode evitar isso. Que querias que eu fizesse? Que ignorasse isso? Que não discutisse isto contigo? Há uma solução possível para isto. 
Que espécie de pai seria eu se, pelo menos, não fizesse uma tentativa?
      O pulso de Marilee começava a acelerar e sentia a traqueia como se fosse fechar-se.
      - Pensas que passei as noites acordado a congeminar modos de conseguir que casasses comigo? - perguntou ele, incrédulo. - Deixaram-me cair isto em cima, vindo 
do céu. Estou a lutar para salvar o meu filho, que diabo, e tu és o meu único trunfo. - Bufou de frustração. - O médico do Zachary está pronto para fazer um depoimento 
a descrever o estado do Zachary quando o viu pela primeira vez e atestar a rapidez com que melhorou desde que começou a ficar contigo. Pensa só no bem que um relatório 
desses parecerá a um juiz, especialmente se souber que somos casados e felizes e que esta situação será permanente.
      - Casados e felizes? Tu e eu?
      - Não estou a dizer que vai ser fácil, querida.
      - O mais provável é ser impossível.
      - Eu sei que tu achas isso. Mas sabes que mais? Acho que nós os dois conseguimos vencer seja o que for desde que o enfrentemos juntos. Eu vou contigo ao aconselhamento. 
Resolveremos os problemas um de cada vez, juntos. Que diabo, se for preciso arranjamos um médico que te receite uns tranquilizantes para te fazerem ultrapassar os 
momentos difíceis.
      Agachou-se à frente dela e amparou-lhe a cara com as mãos. - Posso dar-te bebés, querida. Bebés teus. - Perante o olhar de perturbação dela,  recuou. - Não 
logo, claro. Tudo a seu tempo... quando te sentires pronta para esse tipo de coisa. Vamos devagar. Um passo de cada vez. Amo-te o suficiente para esperar e acho 
que tu me amas o suficiente para tentares com todas as tuas forças. Muito mais do que as que a maioria das pessoas tem.
      - A maioria das pessoas não tem os meus complexos - recordou-lhe ela.
      - E é exactamente isso que são, complexos. Finalmente, podemos trabalhar para os ultrapassar.
      Marilee daria praticamente tudo para acreditar que era tão simples como isso.
      - Uma vez que ultrapassemos essas dificuldades, podemos começar a trabalhar para ter filhos. Uma ninhada deles, se quiseres. O Zachary estará a salvo da Valerie 
e teremos a família com que sempre sonhaste. - Meteu-lhe os dedos no cabelo, aproximando o rosto do dela, a implorar com os olhos. - Dá-me meia oportunidade. Por 
favor, não tens confiança em mim para, pelo menos, me deixares tentar?
      - Não posso, Joe. Eu sei que não entendes, mas não posso. Fixou-a com o olhar. - Essa expressão "não posso" não existe. Tu podes. Lembras-te de quando eras 
pequena e eu te ensinei a patinar? Lembras-te de como contavas que eu te mantivesse em segurança, que não te deixasse magoares-te? Porque é que confiavas tanto em 
mim?
      - Porque sabia como tu me amavas - sussurrou, aquela confissão sendo uma tortura porque as recordações faziam-na sentir-se muito envergonhada.
      - Eu ainda te amo da mesma maneira - garantiu-lhe. - Confia outra vez em mim como naquele tempo... só mais uma vez. Eu faço-te ultrapassar isto, juro por Deus, 
e nunca te arrependerás. Nem por um momento.
      Agora, ela mal conseguia vê-lo através do embaciado das lágrimas.
      - Não posso - sussurrou, feita em farrapos. - Não posso. E se me amas..., se realmente me amas, Joe... não me pedirás isso. 
      - Ele tirou-lhe as mãos da cara, ainda a fixá-la com o olhar enquanto ela se punha de pé. Durante um longo momento, ficou ali a olhar para ela.
      - Bem, acho que fica assim - disse ele em surdina.
      Ela fechou os olhos e disse que sim com a cabeça. - Desculpa, eu quero ajudar. Quero mesmo. Se precisares de dinheiro, tenho cerca de setenta mil dólares de 
poupanças. É teu. Basta dizeres. Se precisares de mais do que isso, posso fazer uma segunda hipoteca sobre a casa. Farei qualquer coisa. Qualquer coisa, Joe. Diz 
e é tua.                                                                                                                             
      Durante vários segundos, ele não disse nada. - Por mais que aprecie a tua generosa oferta, querida, não é do teu dinheiro que precise.
      Dito isso, virou-se e saiu da cozinha, ressoando os seus passes no chão de madeira pesada enquanto percorria o corredor. Os ecos surdos faziam a casa parecer 
muito vazia e fria. Abraçou-se a si mesma para evitar o frio.
      De repente, viu-se a trinta anos de distância - sozinha na sua cozinha, a altas horas da noite, abraçada à própria cintura e a olhar para o chão. Sem marido, 
sem filhos, sem netos. Apenas uma sucessão interminável de noites solitárias.
      Joe estava a oferecer-lhe a possibilidade de ter uma vida. Uma verdadeira vida. Não era aquilo que tinha que concordar em aceitar por ter medo de correr riscos. 
Não era o que era tido como normal. Ele podia dar-lhe tudo o que ela ansiava - um marido que a amasse, uma casa cheia de crianças, pessoas que a amassem quando envelhecesse. 
Uma família.
      Oh, que falta lhe fazia a coragem de ir atrás dele, de agarrar aquela oportunidade antes que a perdesse. Joe. Amava-o tanto. Como era possível que a única 
coisa que podia fazê-la feliz também fosse a única coisa que não podia ter?
      Ouviu-o entrar no quarto para ir buscar o filho. Depois, a porta da frente abriu-se e fechou-se, com um clique suave e agoirento do ferrolho. Silêncio. A dormir 
debaixo da mesa, o Boo continuava a ressonar, completamente alheado enquanto ela soluçava baixinho com a cara escondida nas mãos.
      Joe. Estava a ir-se embora. Outra vez. E, desta vez, duvidava que alguma vez voltasse. O pior é que não podia criticá-lo.

    Capítulo Oito
      
      
      Já sem se preocupar com o cálice de shots, Joe deitava directamente da garrafa, a zoada do uísque a bater no gelo parecendo dizer Idiota, idiota, idiota.
      Tinha feito umas proezas estúpidas na sua vida, mas a daquela noite levava a palma. De manhã, ia perguntar a si mesmo que diabo lhe tinha dado. Não se podia 
esquecer de como os olhos de Marilee tinham ficado enormes quando percebeu que estava a sugerir-lhe que casasse com ele.
      De olhar fixo no copo, agitou rapidamente o uísque antes de o engolir. Com os olhos a chorar por causa do ardor, serviu-se de mais, determinado a atingir um 
estado de entorpecimento total. Ficar a meio caminho, naquela noite, não dava. Com os pensamentos em reboliço como ainda estavam, nunca conseguiria pregar olhos 
a menos que estivesse bêbedo. Se o Zachary estava em segurança, metido na cama, porque não? Afinal, não é que fosse habitual. A camada de pó que a garrafa de uísque 
tinha era testemunha disso. Desde que ficara com a custódia do filho, raramente bebia sequer um copo de vinho ao jantar.
      Suspirou e saiu com cuidado exagerado do bar embutido para uma janela onde ficou a olhar para a escuridão. Àquela hora tardia, a maioria dos vizinhos já tinha 
ido para a cama e, se fosse esperto, seguiria o exemplo deles. Já passava bastante das onze e ainda que no dia seguinte fosse sábado, um dos seus dias de descanso, 
o Zachary levantava-se e punha-se a correr às sete.
      Seria que a Marilee ainda continuaria a tomar conta do Zachary? Se lhe dissesse que se pusesse a andar, Joe achava que não a criticaria. Tinha feito um acordo 
e ele tinha dado a sua palavra de que o cumpriria.
      Só fizera coisas insensatas, estúpidas e completamente loucas. Já teria sido suficientemente mau pedir-lhe que casasse com ele, mas porquê, meu Deus, propor-lhe 
uma ninhada de bebés quando estava naquilo?
      Fechou os olhos, desejando poder retirar todas as palavras que lhe tinha dito. É verdade que estava em jogo o futuro do Zachary, e Joe estava desesperado. 
Mas isso não era problema da Marilee. Tinha sido maravilhosa até agora, tomando conta do Zachary com riscos emocionais para ela que não eram pequenos - amando-o, 
fazendo-o sentir-se seguro, sendo sua confidente. Joe sabia muitíssimo bem que ela tinha posto de lado o trabalho há muito mais de um mês, dedicando quase inteiramente 
o seu tempo ao filho dele. O Zachary nem sequer era filho dela. Como é que podia, razoavelmente, pedir-lhe ainda mais?
      A resposta era que não podia.
      Joe virou as costas à janela e olhou fixamente para o telefone, sabendo que devia um pedido de desculpa, mas incerto quanto ao modo de o exprimir. Desculpa 
ser um idiota de um egoísta? Sim, era um bom começo.
      Nessa altura, tocou a campainha da porta, surpreendendo-o tanto que deu um salto e entornou um pouco de uísque na manga da camisa, enrolada para cima. Quem 
será? A caminho da sala de estar, poisou o copo no bar. Quando chegou à entrada, acendeu a luz exterior e abriu a porta esculpida de mogno.
      Parecendo uma vagabunda, com um par de calças de ganga desbotadas e uma blusa verde muito grande, com manchas de tinta à frente, Marilee estava em cima do 
seu tapete de entrada novinho em folha. Emolduradas por um emaranhado natural de caracóis com laivos de platina, as faces estavam brancas e os grandes olhos azuis 
levantaram-se, cintilantes, para ele.
      - Joe... - disse ela, trémula -, precisava de falar contigo.
      Era a última pessoa na Terra que esperava ver. - Eu ia telefonar-te.
      - Ias?
      Uma vez que ela não fazia menção de entrar, ele agarrou-lhe delicadamente no cotovelo e encaminhou-a para dentro. - Sim, ia. Não tinha nada que te tratar injustamente 
como tratei nem tinha que estar à espera que me safasses e queria pedir desculpa.
      Quando fechou a porta, ela olhou à sua volta sem à-vontade.
      - Telefonei à Gerry para me dar o teu endereço.
      Joe acenou com a cabeça, perguntando a si mesmo se ela estava apenas a explicar como tinha descoberto a sua casa ou se estava a tomar a precaução adicional 
de o fazer tomar conhecimento que a irmã sabia onde ela estava. A segunda possibilidade quase lhe partiu o coração. - Boa ideia - conseguiu dizer em tom ligeiro. 
- A esta hora é imprudente andares por aí sem ninguém saber aonde foste.
      Ela entrelaçou os dedos, torceu as mãos e fez estalar os nos dos dedos. Estava mais contraída do que uma mola comprimida. 
      - Querida, aqui estás em perfeita segurança.
      - Ah; eu sei. - Tocou com a ponta da língua na concavidade por cima do lábio. Os finos pêlos loiros que ali crescem reluziam à luz da entrada como uma pequena 
quantidade de pó mágico na sua pele imaculada.
       - Não é... na realidade, não estou... - A voz sumiu-se-lhe e ele voltou a fixá-la com aquele olhar nervoso e de olhos muito abertos. - Cheira muito a álcool, 
aqui. Estiveste a beber?
      - Ah, sim. Tomei uns copos, sim. - Esfregou a boca à manga da camisa. - Também entornei um pouco em cima de mim.
      - Estás... bêbedo?
      - Não exactamente bêbedo. - Disparou um sorriso que esperava que lhe sossegasse a mente e fez o melhor que pôde para parecer inofensivo, que não era um dos 
seus talentos. - Apenas me sinto alegre, é tudo. Não fico briguento, se é isso que te preocupa. - Ela não pareceu tranquilizada. - Marilee, queria mesmo pedir-te 
desculpa. É óptimo teres vindo cá para poder fazê-lo pessoalmente. - Subitamente nervoso ele próprio, Joe coçou a parte de trás do pescoço. - Acerca daquela coisa 
do casamento. Pisei o risco ao sugerir-te uma coisa daquelas e quero que saibas que, se não fosse pelo Zachary, nunca o teria feito. O que se passa é que estou desesperado, 
sabes?
      Mal acabou de falar, apeteceu-lhe dar um pontapé a si mesmo. Um homem não dizia a mulher que amava que lhe tinha proposto casamento apenas porque estava desesperado. 
Talvez estivesse um pouco bêbedo. Se fosse esperto, adiaria aquela conversa para o dia seguinte. Não era grande problema. Naquele momento, ela estava na estrada 
da sua casa.
      Ela ergueu os ombros, levantou o queixo e prendeu um fôlego tonificante, os seus modos fazendo lembrar-lhe alguém que estivesse a reunir coragem para se atirar 
a um abismo. - Vim cá falar contigo acerca disso, Joe. Eu... depois de saíres... fiquei a pensar e decidi que, realmente, não é má ideia.
      - O quê?
      Ela brincava nervosamente com o colarinho aberto da blusa. - Casarmo-nos. De qualquer modo, achei que devíamos falar acerca disso.
      Ele inclinou-se ligeiramente para a frente, bastante seguro de que bebida estava a toldar-lhe o cérebro. - Repete lá isso.
      Numa voz ligeiramente mais alta, ela disse: - Decidi que talvez não seja má ideia. É brilhante, de facto. Como salientaste, é a solução perfeita para o Zachary 
e, na realidade, eu quero ajudar de todas as maneiras que puder. Partir-me-ia o coração ver a Valerie recuperar a custódia dele. - Lambeu outra vez a boca nervosamente 
e voltou a respirar fundo. - Também não posso negar que quero um bebé. Se pudesse ter um filho como o Zachary... um menino meu mesmo, exactamente como ele... seria 
a mulher mais feliz do mundo.                                                
      Ih, sim. Ele era brilhante e ela queria ter um bebé dele? Mal podia acreditar nos seus ouvidos. Ao mesmo tempo, teve de resistir a um impulso de a agarrar, 
de correr com ela para a superfície macia mais próxima e começar logo a trabalhar no projecto, antes que ela mudasse de ideias.
      Isto era o seu sonho mais caro que se tornava realidade. A Marilee a concordar em tornar-se sua mulher? Talvez tivesse bebido a ponto de ficar em estado de 
oblívio, afinal, e estivesse a sonhar com aquilo tudo.
      - Querida, estás... - Joe interrompeu-se, meio com medo de concluir a pergunta. - Importas-te de me dar um beliscão? Ou estou mais bêbedo do que pensava ou 
a ter uma alucinação.
      - Não estás a ter alucinação nenhuma.
      - As alucinações dizem sempre isso.
      Ela rolou os olhos e riu-se baixinho. Depois, esticou-se e beliscou-lhe o braço. - Satisfeito?
      Olhou para ela com ar pensativo. - Não podes estar a falar a sério.
      - Tão a sério que quero discutir o assunto contigo. Se a proposta ainda estiver de pé, está feito.
      Se ainda estiver de pé? Se dependesse dele - coisa que sabia que estava fora de questão -, ela estaria grávida do Zachary Número Dois em menos de uma hora. 
- Oh, claro que a proposta está de pé. - Com medo de que ela pudesse fugir, esteve muito tentado a agarrá-la pelo pulso. Em vez disso, levou-a gentilmente pelo braço. 
- Vem para a sala de estar, onde podemos estar mais confortáveis a falar. Vou arranjar-te uma bebida. - Um tríplice. Quanto mais descontraída estivesse, menos probabilidades 
haveria de ficar de repente demasiado assustada para se casar.
      - Oh, não, obrigado. Não bebo porque tenho que conduzir para regressar a casa.
      Estava tão tensa que quase se lhe podiam dedilhar notas nos nervo.
      - Só um não faz mal, pois não?
      - Na realmente, com excepção de um copo de vinho em ocasiões especiais, raramente bebo. Outro complexo, acho eu. Não gosto de me sentir aturdida.
      Joe achou que não podia criticá-la. Ficar aturdida tinha-lhe custa caro num dado momento da sua vida.
      Uma vez na sala de estar, encaminhou-a para o sofá de pele e ajudou-a a sentar-se e depois foi buscar a sua bebida antes de se sentar na otomana à frente dela.
      Marilee ficou a olhar para o uísque durante um longo momento. Joe pensou em pôr o copo de parte, mas depois abandonou essa ideia. Nunca ficara com mau feitio 
quando estivera bêbedo e tinha a certeza absoluta de que não lhe dava para violentar as mulheres. Se ela ainda não sabia, era uma boa altura de ficar a saber.
      - Eu...- Dobrou as mãos, os nós dos dedos, pontiagudos, a ficarem brancos por causa da força que ela estava a fazer. - Como disse, estive a pensar na tua proposta. 
Acho que talvez sejamos capazes de fazer um casamento funcionar se procedermos em grande medida como temos conseguido até agora. Como um arranjo temporário, quero 
eu dizer.
      Aquilo pô-lo de rastos. - Que é que queres dizer com "como um arranjo temporário"?
      - Bem, sabes... suficientemente prolongado para resolveres o problema da custódia. Um par de anos, talvez? - O olhar dela fugiu do dele. Franziu ligeiramente 
o sobrolho quando olhou para as paredes praticamente nuas da sala de estar. - Uma vez que há um historial que prova que o Zachary esteve bem no ambiente caseiro 
que lhe proporcionaste, não creio que a Valerie tenha qualquer hipótese em tribunal. Que juiz é que ia causar uma perturbação desnecessária na vida da criança se 
ela é feliz a viver contigo?
      Joe percebeu que começava a soar como um eco, mas parecia que não conseguia travar-se a si mesmo: - Disseste um par de anos?
      Brincando com o bolso da frente da blusa, disse que sim com a cabeça. - Eu sei que não é uma maneira nada convencional de abordar as coisas. Mas dadas as minhas 
dificuldades, não posso assumir o compromisso doutra maneira e, se eu não o assumir, que acontecerá ao Zachary? - Os seus grandes olhos azuis ficaram húmidos, fazendo-o 
sentir-se como se estivesse a afogar-se em veludo encharcado. - Depois de te teres ido embora, não consegui deixar de pensar nele. Fiquei a recordar aquele dia em 
que me falou na mãe e em como o aterrorizava a possibilidade de voltar para ela. Ele é tão pequenino e indefeso, Joe. Que género de pessoa poderia virar-lhe as costas? 
      Joe amava Marilee Nelson há tantos anos que quase se tinha esquecido de quando se tinha perdido de amores por ela mas nunca a amara mais do que agora. Não 
conseguia acreditar que ela tivesse arranjado a coragem para fazer aquilo.
      - Nunca devia ter-te pedido ajuda - disse ele, a voz a ficar baixa, com arrependimento. - O problema não é teu e foi errado pôr-to ao colo.
      Ela abanou a cabeça. - Não, não. Por favor, não penses assim. - O olhar dela estava extremamente brilhante. - Não é um gesto totalmente altruísta, afinal. 
Há a possibilidade de sair disto com um bebé. Não é que a minha proposta dependa de concordares com essa parte, e nota, por favor, que, se concordares, estou perfeitamente 
disponível para assinar alguma espécie de contrato que nos proteja aos dois depois do divórcio.
      Depois do que tinha passado com Valerie, Joe teria mandado qualquer mulher passear se lhe pedisse um bebé e logo a seguir falasse divórcio. Mas Marilee não 
era mais uma mulher e, naquele momento ele estava tão comovido com a preocupação dela com o Zachary que acharia difícil negar-lhe fosse o que fosse. Além disso, 
não acreditava que, na realidade, ela alguma vez obtivesse um divorcio, de qualquer modo. Naquele momento, estava extremamente nervosa e muito emocionada. Obviamente, 
não tinha perdido tempo a pensar realmente naquilo. O Zachary já estava preso a ela, e os sentimentos da criança para com ela só se intensificariam se viesse a considerá-la 
sua mãe. Quando tivessem passado os dois anos, ela não teria coragem para se ir embora. Escudado nessa percepção, reprimiu um terno sorriso enquanto lhe estudava 
o rosto pálido. Amava-a tanto que doía. Era tão querida, aquela mulher, e só um reles canalha pensaria em aceitar a proposta dela. Era o mesmo que atraí-la a uma 
armadilha e fechar o alçapão.
      Achou-se um reles canalha. Detestava-se um pouco a si mesmo por isso, mas ali estava, era uma feia verdade acerca dele que não podia negar. Queria-a e o resultado 
era, justo ou não, nobre ou não, que havia de a apanhar de qualquer maneira. Para ter aquele bebé que tanto queria, teria de ter intimidade física com ele, o que 
eliminaria o único obstáculo que se interpunha a eles, a aversão que tinha ao sexo. Não tinha a mínima dúvida de que podia transformar isso numa experiência agradável 
para ela, numa experiência que ela quereria repetir depois de ter descoberto que não tinha nada a recear.
      Começando a entusiasmar-se mais com a ideia de um... arranjo temporário... a cada momento, Joe bebeu lentamente um gole da sua bebida, saboreando o paladar 
do uísque a rolar-lhe por cima da língua. Talvez a bebedeira estivesse a toldar-lhe o espírito, mas não conseguia ver uma única boa razão para não aceitar.
      - Querida, tens a certeza absoluta de que queres fazer isso?
      - Sim, sim.
      Fez um compasso de espera, dando-lhe um momento para mudar de ideias. Uma vez que não mudou, disse: - Então, querida, está decidido.
      - Assim? - Os olhos dela arregalaram-se. - Entendes que não estou a sugerir um casamento normal. Acho que tomaríamos as refeições juntos e coisas assim, mas, 
para além disso, eu manter-me-ia no meu canto durante a maior parte do tempo, trabalhando à noite enquanto tu estivesses em casa a tomar conta do Zachary e dormindo 
no meu quarto. A minha casa é bastante grande, pelo que provavelmente não te veria muito.
      Para obter o bebé que queria, vê-lo-ia o suficiente para servir os seus propósitos. Que estava ela a pensar? Que podiam fazer aquilo com um aperto de mãos 
casual? Franziu ligeiramente o sobrolho. Com certeza que nem a Marilee era tão ingénua como isso. Poucas mulheres engravidavam imediatamente. Talvez tivesse de fazer 
amor com ela uma meia-dúzia de vezes - que diabo, podiam tentar todas as noites durante seis meses seguidos - antes que, finalmente, ela tivesse uma análise positiva.
      Joe queria tanto casar com ela que detestava procurar falhas na proposta dela, mas amando-a como a amava havia preocupações práticas que não podia ignorar.
      - Como é que tencionas controlar os teus ataques de pânico? - perguntou-lhe.
      Ela encolheu os ombros como se isso não fosse, realmente, uma preocupação. - Espero não ter nenhum. Desde aquela primeira tarde, já estive várias vezes contigo 
sem problema nenhum.
      Não tinha feito amor com ela nenhuma dessas vezes. Joe conteve-se e não salientou isso. Se fosse delicado e paciente, podia seguramente ajudá-la a ultrapassar 
a prudência que tinha em relação a ele.
      - Porquê arranjar sarilhos? - disse ela com vivacidade. - Até agora, estive bem contigo. Não estive? Se continuarmos da mesma maneira, porque é que hei-de 
começar a ter problemas de repente?
      É verdade - aceitou ele. - Porquê arranjar sarilhos? Se surgirem problemas, tratamos deles à medida que aparecerem.
      - Então, está feito? - Sorriu, incrédula. - Na verdade, não te importas de trabalhar comigo para que eu tenha um bebé?
      - Importar-me? Mari, adorava dar-te um bebé.
      As faces dela coraram, ficando com uma bela cor rosada. - Oh,  a sério? Pensei que com certeza irias mostrar-te relutante a essa ideia. - Os olhos dela brilharam 
de felicidade. - A maioria dos homens ter-me-ia mandado passear. - Abraçou-se a si mesma, claramente tão excitada que mal conseguia conter-se. - Oh, Joe... um bebé? 
Nem posso acreditar!
      Ele também não, na realidade. A visão de Marilee nos seus braços enchia-lhe a mente com detalhes que, decididamente, tinham de ser induzidos pelo álcool porque 
os seus pensamentos fugiram rapidamente para renda preta e sexo escaldante, coisa que não estaria no programa durante muito, muito tempo.                        
      - Onde é que o faremos - perguntou ela.
      Prestes a engolir mais um gole de uísque, quase se engasgou com a pergunta. Engoliu e olhou para ela com os olhos a lacrimejar. Ela não podia estar a perguntar 
o que ele pensava que estava.
      - Não me importo, de uma maneira ou doutra, desde que o façamos como deve ser - acrescentou ela, dando uma risada nervosa Se penso muito nisso, receio acobardar-me.
      Decididamente, Joe não queria isso. Que diabo! Quanto ao local - amava-a tanto e queria-a de tal maneira que o chão começava a parecer-lhe bastante bem. Espera. 
Estava um pouco bêbedo, mas não era estúpido. Havia algo que não estava bem naquilo tudo.
      Depois de lhe estudar as doces feições e os olhos azuis sem maldade, sorriu ligeiramente. - Querida, vamos voltar atrás um minuto. De que é que estamos a falar 
exactamente?
      Ela dirigiu-lhe um olhar perplexo. - De casar, claro.
      O sorriso dele abriu-se. - Claro. Não sei onde tinha a cabeça.
      Ela friccionou as mãos como se estivessem frias. - Reno é o único local que conheço onde podemos fazê-lo imediatamente. - Franziu a testa numa expressão interrogativa. 
- É imperativo que o façamos depressa, não é? Não só por minha causa. Com a Valerie e aquela questão da custódia a penderem sobre a nossa cabeça, acho que precisamos 
de resolver o teu estatuto marital o mais depressa possível.
      - Absolutamente. Quanto mais cedo, melhor - concordou ele. - Doutro modo, quando chegar ao tribunal, pode parecer que nos casamos à última hora simplesmente 
para virar o juiz a meu favor. E tens razão. Reno é a solução perfeita. - Embora se tivesse contido e não tivesse exprimido a ideia em voz alta, Joe esperava sinceramente 
que ela concordasse em casar-se com ele pela igreja, mais tarde. - No Nevada não encontraremos burocracia nem haverá período de espera.
      - É exactamente o que eu acho.
      - Quando é que queres ir? - perguntou ele.
      - Provavelmente, consigo estar pronta para partir amanhã às nove da manhã. Se quiseres aproveitar este fim-de-semana, aí tens.
      - O fim-de-semana é decididamente melhor para mim. Assim, não falto nunca ao trabalho. - Pensou por um momento. - Provavelmente, consigo estar pronto para 
partir às nove.
      - O que é que fazemos com o Zachary?
      Se a Senhora Rasmussen concordar em dar uma ajuda em casa da minha mãe, posso deixá-lo lá. 
      - Não será demasiado para a tua mãe tomar conta dele? 
      -  O Doutor Petrie diz que, desde que a Senhora Rasmussen lá esteja a fazer a maior parte do trabalho a sério, a mãe pode tê-lo com mais frequência e durante 
períodos mais longos. O Zachary não parece ter da Sarah desde que a minha mãe esteja por perto, portanto, também não há problema por esse lado. 
      -  Dou de comer e de beber ao Boo antes de partirmos e ele pode ficar no pátio durante o dia. Estava a pensar que podíamos fazer uma rápida viagem de ida e 
volta, partindo amanhã de manhã e regressando amanhã à noite.
      Joe quase concordou, mas depois ocorreu-lhe que perderia a oportunidade de estar sozinho com ela uma noite inteira. - Na realidade, dez horas de condução é 
um pouco de mais para um dia, isto sem contar com o tempo que pode demorar a fazer tudo quando lá estivermos. Passamos lá a noite e voltamos para casa cedo no domingo.
      A avaliar pela expressão que lhe atravessou o rosto, ela não tinha nada a certeza de que esse plano lhe agradasse.
      - Se vamos fazer isto, tens que confiar em mim, Marilee.
      - Está bem - disse ela com um aceno de cabeça determinado. - Não me tinha ocorrido passar lá a noite, mais nada. - Limpou as palmas das mãos nos joelhos das 
calças de ganga. - Arranjamos quartos separados, claro.
      Parecia tão atrapalhada com a ideia de partilhar um quarto com ele que fez Joe reflectir. Tinha a enervante sensação de que estava a deixar escapar alguma 
coisa. - Querida, tens a certeza absoluta de que queres mesmo fazer isto? O casamento é um grande passo.
      Ela disse decididamente que sim com a cabeça. - Tenho a certeza. O facto de nos casarmos salvaguardará o Zachary, que é, claro, a minha principal preocupação, 
e ter o meu bebé será a realização de um sonho.
      Ele descontraiu-se ligeiramente, agitando os restos do seu uísque. Tinha-lhe dado a oportunidade de recuar. Ela tinha vinte e oito anos e conhecia a sua mente. 
Ele não teria de lhe fazer a lista dos prós e dos contras nem que lhe apontar todos os imprevistos. Levou o copo aos lábios para terminar a bebida.
      - A única coisa que me surpreende é que tu queiras - prosseguiu ela.  -  A maioria dos homens recusaria a simples menção de inseminação artificial.
      Joe engasgou-se. O uísque subiu-lhe ao nariz e entrou-lhe na traqueia. Fogo. Marilee levantou-se de um salto e bateu-lhe nas costas.
      - Estás bem? 
      Ele não estava bem. Meu Deus. - Inseminação artificial? - resmungou.
      - A enfermeira da clínica chama-lhe "procriação criativa". Dá-lhe um ar muito mais bonito. - A voz tremeu-lhe ligeiramente. -  Daqui em diante, podemos usar 
essa expressão, se quiseres.                          
      Podia chamar-lhe o que quisesse. Fosse qual fosse o nome, significa problemas para a relação deles. Ela não tinha a intenção de resolver os problemas dela 
e acabar por ter um casamento normal. - Que clínica?
      - A clínica de fertilidade de Bedford. Eu... fui lá no ano passado ver as possibilidades.                                                                  
      Joe sentiu-se como se o seu cérebro tivesse passado por um processo de congelação rápida. Olhou fixamente para ela, tentando agarrar a situação e aceitar as 
implicações.
      - Nunca me meti muito a fundo naquilo - prosseguiu ela. - Um banco de esperma parecia-me tão... não sei... duvidoso, suponho que é o termo. Escolher o pai 
do meu filho por computador.
      - Por computador?
      - Sim. Sentamo-nos e lemos perfis de dadores disponíveis no computador. - As faces coraram-lhe. - Características físicas, pormenores pessoais rudimentares. 
A maioria dos dadores eram estudantes do Bedford Community College. Para garantir a privacidade, a clínica não apresentava fotografias. - Torceu o nariz. - Essencialmente, 
estaria a jogar roleta genética e sabia que ficava presa ao resultado, para o melhor e para o pior. Antes de me meter demasiado naquilo, recuei. - Sorriu beatificamente. 
- Deste modo será muito mais fácil. Conheci-te ao longo de mais de metade da minha vida. O nosso filho terá tudo a favor dele... inteligência, capacidade atlética 
e artística, bom temperamento e, do teu lado, pelo menos, um aspecto de longe melhor do que a média.
      Joe ainda estava a recuperar do choque. A favor dela, é preciso lembrar que ela tinha dito que não tencionava que aquilo fosse um casamento normal. O que aconteceu 
foi que ele estava tão concentrado no seu problema que não apreendeu bem o significado disso. Finalmente, teve a presença de espírito necessária para dizer: - Pensei 
que coisas como inseminação artificial eram contrarias à tua religião.
      - Bem... - Ela suspirou e recostou-se. - Talvez seja, suponho eu. Mas também o é casarmos fora da Igreja.
      - Uma cerimónia de casamento civil não está propriamente no mesmo plano que a inseminação artificial. Tens a certeza de que querer ir por esse caminho? Os 
teus familiares são muito conservadores. O que é que eles acham de coisas assim?
      Ela virou as mãos e olhou para as palmas. - O pai chama-lhe " loucura ultramoderna" e não aprova. Se é uma opinião pessoal ou uma convicção religiosa, não 
tenho a certeza e evitei propositadamente perguntar.
      - Estou a ver. - Isto não parecia da Marilee que ele conhecia.
      Ela mantinha o olhar virado para o chão. Após um longo momento, acabou por olhar para cima, os olhos marejados de lágrimas. - Quero tanto um bebé, Joe. Não 
sei explicar. Por vezes, quer-se tanto uma coisa que não se consegue pensar senão nisso, e é assim que eu estou, não me importando, realmente, com a maneira como 
vou arranjar um, desde que arranje. - Encolheu os ombros. - Quanto à posição da Igreja sobre a inseminação artificial, o padre nunca escolheu esse tema para a homilia 
e, na realidade, nunca fiz perguntas a ninguém a esse respeito.
      - Parecia um pouco envergonhada. - Imagino que, se a Igreja for contra, não será, na realidade, um pecado tão mau como isso se eu não tiver a certeza de que 
estou a fazer uma coisa errada.
      O coração de Joe percebeu ao procurar-lhe o olhar. O simples facto de ela estar pronta para ignorar uma regra da Igreja para ter um bebé dizia-lhe até que 
ponto ela o queria. Marilee vivia segundo os preceitos da sua fé e nunca, que ele soubesse, tinha desprezado as regras.
      - Por uma vez, vou fazer o que eu quero - sussurrou ela orgulhosamente -, diabos levem o que os outros pensarem. Achas que estou a ser terrível?
      Ele achava que ela era a pessoa mais doce e mais preciosa que Deus alguma vez tinha permitido que respirasse e partiu-lhe o coração pensar com tinha sido devastadoramente 
solitária e vazia a vida dela até agora.
      - Desde que era pequena, tentei sempre agradar aos meus pais. E agradar a mim mesma? Vi a minha irmã ter cinco bebés maravilhosos e sempre ansiei por pegar 
num que fosse meu. Agora tenho essa possibilidade e vou aproveitá-la.
      - E achas que ir a uma clínica é a opção adequada?
      - Nesta altura, é, para mim, a única opção. Pensei que entendesses isso.
      À maneira de explicação, Joe levantou o copo de uísque. - Acho que, a princípio, fui um pouco lento. Pensei... - Parou e deu um suspiro enfastiado. - Não sei 
em que é que estava a pensar. Só em coisas erradas, obviamente.
      Agora, tudo estava a esclarecer-se para ele. Ela planeava mesmo ficar no seu canto - viver na mesma casa com ele, ter o bebé dele e nunca se pôr a menos de 
três metros dele. Não admirava que não estivesse preocupada com a possibilidade de ter um ataque de pânico.
      Quase lhe disse que fosse passear, como ela esperava. Amava-a e, que diabo, ela ainda o amava a ele. Como é que podia esperar que ele aceitasse aquilo?
      Naquele momento, Joe enfrentou um facto que andara a evitar até ali. Ela nunca enfrentaria os seus medos em relação ao sexo nem tentaria vencê-los a menos 
que fosse obrigada a isso.
      O desapontamento e a preocupação com ela tornaram-se um peso esmagador em cima do peito dele. Depois, antes que se apercebesse do que o tinha atingido, o desapontamento 
e a preocupação tinham-se  tornado numa dor ardente. Podia ele pôr-se de lado a observar enquanto ela deitava fora a sua única possibilidade de felicidade, para 
não falar na dele, simplesmente porque parecia ser isso que ela queria?
      Estaria condenado se o fizesse. O verdadeiro amor não bate frequentemente à porta. Se tivermos sorte, bate uma vez. Uma. Tinha deixado escapar aquela mulher 
por entre os dedos uma vez.
      Não voltaria a deixar.
      
      
    Capítulo Oito
      
      
      As mãos de Marilee tremiam quando meteu a chave na ignição e arrancou com o seu Taurus. Tivera tanto medo que Joe recusasse a sua proposta que o coração ainda 
estava a bater como um martinete. Enquanto saía do caminho de acesso à casa dele, via-o a observá-la do alpendre. Mesmo ao luar, eram evidentes as linhas fortes 
do seu corpo. Estava de pé, com as mãos nas ancas, um joelho ligeiramente dobrado, a sua grande estatura projectando uma sombra alongada e larga contra a casa. Parecia 
tão grande, forte e deliciosamente belo, ali, de pé, que mal conseguia acreditar que em breve seria seu marido.
      As emoções dela oscilavam violentamente entre o alívio, a alegria, o nervoso e ondas de autêntico pavor que a faziam sentir-se como se se estivesse a afogar. 
Não importa. Pela primeira vez desde há dez anos, ia avançar sem medir os riscos. Amara Joe durante quase toda a sua vida e estar separada dele durante tanto tempo 
Não tinha diminuído o que sentia por ele. O próprio facto de ter vindo atrás dele naquela noite provava isso. Não aguentava se o Zachary tivesse de voltar para a 
mãe e morreria se voltasse a perder Joe. A invulgar proposta de casamento que lhe fizera fora a única maneira de que se conseguira lembrar de impedir que qualquer 
dessas coisas acontecesse.
      Joe. Até ela romper o noivado, era ele a única tela em que ela pespontava o desenho completo da sua vida, passada, presente e futura. Depois de o ter mandado 
embora, não ficara nada - nem orientação, nem projectos de coisa nenhuma, apenas um vazio enorme, horrível, como se andasse a flutuar no vácuo. Não podia voltar 
a passar por isso, não voltaria a passar por isso, desde que pudesse evitar. Não voltaria  a sentar-se na cozinha a olhar para o Boo e a pensar nos anos vazios que 
tinha pela frente. Não haveria mais aceitação passiva do que a vida lhe preparasse. Desta vez, estava a agir, agarrando com ambas as mãos o que queria, o diabo que 
se cuidasse.
      Joe Lakota era tudo o que alguma vez quisera e no dia seguinte àquela hora, seria finalmente dela. Recusava-se a pensar nas possíveis consequências e não se 
permitiria ter remorsos de Não ser totalmente sincera com ele. O casamento nas condições dela protegeria o Zachary da Valerie, que era a primeira preocupação de 
Joe, e, como bónus adicional, Marilee teria Joe na sua vida mais dois anos. Era a solução perfeita para ela. Sem expectativas da parte de Joe. Sem acordos prévios 
que a prendessem a ele se o arranjo não funcionasse. Se o maior medo dela se tornasse realidade e começasse a sentir-se doente outra vez, ambos teriam uma saída 
fácil.
      Obrigado, meu Deus. Obrigado. Isto dava-lhe uma oportunidade de ser feliz que nunca esperara ter. Talvez fosse apenas uma vaga oportunidade, claro, mas era 
uma oportunidade, de qualquer maneira, e dependia inteiramente dela o aproveitamento que fizesse. Dois anos inteiros. Isso dava-lhe muito tempo para fazer uma experiência 
com o Joe e tratar de se pôr bem. Sem pressão dele. Sem metas a atingir por ela em períodos de tempo específicos. Sem promessas que não tivesse a certeza de poder 
cumprir. Podia descontrair-se, gozar a companhia dele, talvez até ir ao aconselhamento às escondidas para que ele não insistisse em ir com ela. E talvez, talvez 
ao fim de dois anos conseguisse ser uma verdadeira esposa para ele.
      Lágrimas de alívio quase a cegavam enquanto trazia o carro para a rua em marcha atrás. Depois de engatar a primeira, tocou a buzina, a dizer adeus. Em resposta, 
Joe levantou uma mão, sem acenar, propriamente, mas dizendo-lhe igualmente adeus, num gesto muito masculino. Por um instante, ficou ali a olhar para ele, com o coração 
a contorcer-se porque sabia que ele não estava satisfeito com a sua proposta. Mas como é que ela podia concordar com as condições dele? Ele queria que ela se comprometesse 
a fazer com que tivessem um casamento autêntico, o que, sem dúvida, envolveria graus progressivos de intimidade, com ele a tomar as decisões importantes. Só essa 
ideia fazia-a sentir-se como se estivesse uma mão a apertar-lhe a garganta.
      Precisamente às nove horas da manhã do dia seguinte, Joe tocou à porta de Marilee. Enquanto estava no alpendre à espera de que ela respondesse, tentou não 
pensar em como a amava nem no que ia fazer. No entanto, garras de desespero e pânico atormentavam-no a cada suspiro, incitando-o a ignorar a voz da sua consciência. 
As mãos tremiam-lhe e ele fechou-as.
      Olhou através do vidro da janela da porta, perguntando a si mesmo o que estaria a demorá-la. Talvez tivesse caído em si e fugido a sete pés. Havia nele uma 
parte que quase desejava que assim fosse. Pelo menos, poupá-lo-ia ao sacrifício de ter que lhe explicar aquilo. Que diabo! O que é que ia dizer-lhe? Tinha sido ele 
o primeiro a sugerir o casamento, afinal, e agora estava a fazer um súbito volte-face.
      Respirou fundo e tentou concentrar-se na beleza daquela manhã de Agosto. O perfume das rosas beijadas pelo orvalho flutuava no ar e aos seus pés espalhava-se 
a luz do Sol. Para um dia de casamento, aquele estava perfeito. Ainda pode ser, zombava uma voz cruel no fundo da sua mente.
      Através do vidro, viu-a correr pelo corredor. Quando finalmente abriu a porta, disse: - Desculpa! Estava na casa de banho. - Passou com a mão de ossos delicados 
por cima da anca para eliminar uma ruga na saia justa do vestido. - Estava com medo que te cansasses e te fosses embora.
      A voz dela tinha um som estridente, mostrando a Joe que estava numa pilha de nervos. Ajeitou o cabelo, os grandes olhos azuis à procura de aprovação nos dele. 
- Pareço bem? - Olhou para o traje informal dele, umas calças de sarja bem vincadas e uma camisa Oxford azul. - Estou demasiado bem vestida, não estou? Oh, homem, 
dá-me só um minuto!
      Quase a ultrapassar o limiar da porta, Joe ia ficando com o nariz esmagado quando ela se lhe fechou na cara. Ainda mal tinha assimilado o facto de ela o ter 
deixado no alpendre quando a porta voltou a abrir-se. As faces dela, coradas de embaraço, fizeram-no sorrir e brotou ternura dentro dele. Meu Deus, como a amava!
      - Não sei em que é que estou a pensar! Entra. Há café acabado de fazer na cozinha. Não te importas de te servir?
      - Mari, não vás mudar-te - disse ele, a voz a fazer-lhe lembrar um sapo a coaxar no fundo de um barril. - Estás linda.
      Ela parou, pestanejou e olhou para baixo, para si mesma. - Achas mesmo?
      - Acho mesmo - garantiu-lhe, e estava a ser sincero. Tão linda. Só de olhar para ela quase lhe vieram lágrimas aos olhos.
      Estava com um vestido simples, cru, que lhe acentuava a figura, um peitilho de renda antiga atraindo o olhar dele para o decote redondo e justo, onde o vestígio 
mais descoberto da clivagem dos seios o espreitava. As sabrinas davam perfeitamente com o vestido, um colar de pérolas brilhava-lhe delicadamente na garganta e um 
par de graciosos pendentes de pérolas piscavam para ele através dos caracóis beijados pelo sol. Doce. Era o ar dela, como que uma delicada mistura de algodão doce 
criada expressamente para estimular o apetite de um homem. Oh, Deus. Precisava da intervenção divina para aguentar aquilo.
      Assaltou-o uma sensação de urgência. Se não dissesse aquilo rapidamente, poderia deixar-se vencer pela tentação. - Mari, querida, preciso de conversar contigo.
      Ela olhou para o relógio. - Graças a mim, já vamos partir atrasados. Não podemos conversar pelo caminho?
      - Não. - Disse a palavra com mais veemência do que queria e dirigiu-lhe um olhar espantado. - Não - disse ele mais delicadamente. - Para o que quero dizer, 
não dá.
      - Ah! - Mordiscou o lábio inferior com pequenos dentes brancos perfeitamente desenhados, cujos contornos ele já percorrera outrora com a ponta da língua. Essa 
recordação provocava-lhe um nó nas entranhas. - Eu... - A voz dela baixou e a sua expressão feliz e nervosa toldou-se com desapontamento. - Oh, Joe, mudaste de ideias, 
não mudaste?
      Com a mesma rouquidão de rã, disse: - Desculpa, querida. Eu sei que tiveste essa maçada toda a arranjares-te. Mas a menos que possamos chegar a um compromisso 
e alterar um pouco o nosso rumo, mudei de ideias.
      - Estou a ver.
      Mas, claro, não estava. De maneira nenhuma. E que contente que ele estava por ela não estar a ver. O que ele desejava era poder deixar as coisas assim. - Estive 
para te telefonar a fim de te poupar o incómodo de fazer a mala, mas isto é uma coisa que preciso de te dizer pessoalmente.
      Os braços caíram-lhe sem energia ao longo do corpo, os belos olhos a brilhar à luz ténue.
       - Joe, se é por causa do assunto da clínica, podemos esquecer isso. Compreendo que não é uma maneira convencional de começar as coisas e, quando perguntei, 
sabia que provavelmente me dirias que não. A principal preocupação é o bem-estar do Zachary.
      - Não é isso. - Não era inteiramente verdade, claro. Procriação criativa? Sempre que se lembrava dela a dizer aquilo, quase partia um molar, tal a força com 
que cerrava os dentes. Entrou, fechou a porta e fez menção de ir para a cozinha. - Que tal sentarmo-nos a tomar uma chávena daquele café que mencionaste?
      - Está bem. - Ela virou-se, seguindo à frente para o corredor. - Se não vamos a Reno, acho que temos todo o tempo do mundo.
      Na realidade, quase não tinham tempo nenhum. Se ele persistisse nas decisões que tinha tornado nessa manha, diria o que tinha a dizer, esperaria por uma resposta 
e ir-se-ia embora.
      Seguindo-a, Joe fixou o olhar no movimento irresistível das suas ancas e, depois, nos tornozelos bem torneados. Era a primeira vez que a via com um vestido 
desde que regressara. Essa visão minava-lhe a força de vontade, que estava a vir por aí abaixo, por assim dizer. Vê-la todos os dias, querê-la tanto que até os ossos 
lhe doíam. Que diabo! Não era santo. Longe disso. Tinha tanto autocontrolo como qualquer homem e, por consideração para com ela, tinha-o exercido constantemente, 
mas agora já tinha esticado a corda até ao limite.
      Ainda podia mudar de opinião e ir para a frente com o casamento. Não tinha dito o suficiente para os levar ao ponto de Não retorno. 
      -  Pára, ordenou a si mesmo. Amava aquela mulher e, por mais difícil que fosse, tinha de pôr o bem-estar e a felicidade dela acima dos dele. Os calcanhares 
dela tamborilavam no chão de madeira, a rapidez ligeira e feminina contrastando claramente com o ressoar mais lento e mais pesado dos seus. Enquanto a seguia pela 
casa fora, notou outras diferenças entre eles: o deslizar gracioso dos movimentos dela, enquanto ele se deslocava pesadamente atrás dela, a fragilidade da sua compleição 
física em comparação com a dele, e a acentuada diferença de alturas. Mesmo com saltos de sete centímetros, ela mal lhe chegava ao queixo. Para seu tormento, também 
notou a delicada pele ebúrnea revelada pelo vestido sem mangas, criando uma superfície imaculada para as carícias das suas mãos morenas.
      Deus o ajudasse, como ele a queria. Tanto que tinha as mãos a tremer. Tanto que estivera tentado a apanhá-la fosse de que maneira fosse, mesmo que isso envolvesse 
manha. Perceber como tinha estado perto de vender a alma ao diabo fazia o estômago enrolar-se-lhe e enchia-o de tristeza. Que espécie de homem casava com uma mulher, 
concordando em manter a relação platónica, e, consumado o facto, a pressionava a fazer mais do que ela tinha combinado? Só um completo filho-da-mãe.
      Havia uma coisa a dizer a favor de ser um filho-da-mãe feliz, pensou ele com um sorriso amargo. Era melhor isso do que um tipo óptimo mas infeliz. Certo? Errado 
- disse ele a si mesmo com firmeza. Tinha de parar com o palavrório e acabar com aquilo.
      Alheia ao curso traiçoeiro dos pensamentos dele, ela atravessou a cozinha em direcção a um guarda-louça, pondo-se em bicos de pés para apanhar duas canecas 
de uma prateleira de cima. Esse movimento fez subir a bainha do vestido, mostrando umas pernas de primeira categoria que ele saberia que seriam brancas como o leite, 
sem as meias, e com um toque de seda. Viu-se a percorrer-lhe com os dedos a parte inferior das coxas, território que nunca tinha explorado. Para que precisava uma 
pessoa de recordações quando a imaginação pintava um quarto tão vívido? Ele conhecia os caminhos do corpo de uma mulher e o de Marilee era requintado, suavemente 
almofadado para lhe dar formas tentadoramente arredondadas em todos os pontos onde fosse preciso. A sua pele havia de estar quente e ligeiramente húmida de paixão 
quando fizesse amor com ela. A sua respiração aceleraria quando lhe chupasse os seios. Os seus músculos vibrariam nas convulsões do orgasmo quando ele lhe estimulasse 
essa parte mais doce e mais protegida dela. A própria respiração de Joe tornou-se mais rápida e ele tentou afastar essas imagens da mente, com medo do que pudesse 
fazer se continuasse a dar-lhes abrigo. Amor, desejo, compulsão. Parecia-lhe naquele momento que havia pouca diferença entre os três, e seria tão terrivelmente fácil 
aproveitar-se dela. O amor dela pelo seu filho tornava-a vulnerável, pouco prudente e completamente aberta a um passe vitorioso.
      Com as mãos a tremer, a garganta tensa de desejo reprimido, Joe obrigou-se a sentar-se à mesa a olhar para o pátio pelas portas envidraçadas. Quando lhe trouxe 
uma caneca de café, Marilee pôs-lha delicadamente à frente e depois afastou-se, sentando-se do outro lado da mesa.
      Ele envolveu a caneca com a mão, apertando-se-lhe o coração quando olhou e viu que a asa era um duende em três dimensões. Dali, o olhar deslocou-se para o 
saleiro e o pimenteiro em forma de ratos que estavam em cima da placa giratória. Não havia nada naquela casa que representasse a realidade? Fosse para onde fosse 
que olhasse, via elementos de fantasia. Uma família de patos de cerâmica com uma cara simpática estendia-se em fila pelo chão. Uma vaca malhada, na parede era um 
relógio, os olhos com grandes pestanas a moverem-se para um lado e para o outro a cada movimento do ponteiro dos segundos. Até o frasco dos biscoitos, uma porquinha 
rechonchuda de bibe e sapatos pretos de salto alto, reflectia o tema da fantasia.
      O controlo que ela tinha da sua estabilidade emocional era tão assustadoramente frágil, percebeu ele, que a fantasia e o faz-de-conta constituíam uma barreira 
imaterial entre ela e o mundo exterior. Ficou envergonhado ao perceber que, na realidade, tinha admitido a hipótese de abanar a sua existência cuidadosamente fabricada 
para lhe alterar o eixo em que girava.
      No bolso das calças, o estojo de veludo esfarrapado e manchado, velho de décadas, que continha as alianças parecia queimar-lhe a coxa. Para achar as alianças, 
tinha passado metade da noite a abrir caixas que nunca tinha tido tempo de abrir e, Deus lhe perdoasse, tinha-as trazido com ele naquela manhã, para o caso de já 
não lhe apetecer ser decente uma vez ali chegado.
      Decência. A decência ia contribuir para um companheiro de cama muito frio.
      
      Marilee brincava com as pérolas que tinha ao pescoço, com o olhar fixo no rosto moreno de Joe, enquanto esperava por uma explicação para a sua mudança súbita 
de atitude. Em vez de lhe dar essa explicação, parecia incompreensivelmente interessado na caneca de café. Virava-a nas mãos, examinava o duende e depois olhava 
de modo taciturno para o fundo do café.
      Quando finalmente levantou o olhar, o coração dela apercebeu-se da angústia que transparecia dos seus olhos. Tinha a terrível sensação de que ele estava para 
lhe dizer adeus.
      Com a voz rouca de emoção, disse: - Querida, estou realmente nervoso, pelo que vou tentar dizer isto o melhor que puder. - Um músculo começou a palpitar-lhe 
na bochecha magra e engoliu em seco, fazendo a maçã-de-adão andar para cima e para baixo. - Eu... - Fez uma pausa e olhou para longe. Depois, riu-se em surdina, 
com um som sem graça e estranhamente cavernoso, e esfregou a cara com a mão. - Que diabo! Nem sequer sei ao certo por onde começar.
      - Quando me sinto assim, começo sempre pelo princípio.
      - E quando foi isso? - perguntou ele baixinho, com os olhos a brilhar  com o que pareciam ser lágrimas. - Para mim, isto começou há uma vida inteira... na 
primeira vez em que te puxei as tranças.
      Não era a proclamação mais romântica que ela alguma vez tinha ouvido mas, mesmo assim, tocou-a como nenhuma pouca coisa podia ter tocado, trazendo-lhe à mente 
uma quantidade de recordações e atirando-a para muitos anos atrás. Sabia exactamente o que ele estava a tentar dizer, que a amava, que sempre a amara, que lhe parecia 
que os seus sentimentos para com ela sempre tinham existido e nunca terminariam. Ah, sim, ela compreendia porque o amava exactamente da mesma maneira, de todo o 
coração.
      Com a mesma voz cavernosa, ele prosseguiu, cada uma das palavras que proferia trazendo lágrimas aos olhos dela. - Quero tudo, minha Mari, um verdadeiro casamento, 
tudo envolvido numa embalagem chamada para sempre. Quero fazer amor contigo pela noite fora e mostrar-te magia. Quero dar-te bebés meus à moda antiga. Quero ser 
a pessoa que te seca as lágrimas quando estiveres triste e te segura a cabeça quando estiveres enjoada. Quando envelheceres e ficares grisalha, quero ser o velhote 
que está ao teu lado... de modo a poder pegar-te na mão e dizer-te que ainda és maravilhosa e que te amo mais do que a própria vida. Quero ver-te brincar com os 
meus netos. Para toda a vida, Mari. Ou para toda a vida e mais um dia, se conseguires. Mas não posso ficar por dois anos.
      Os nervos atacaram o estômago de Marilee, provocando-lhe espasmos musculares, e a combinação de nylon fazia-lhe cócegas na barriga. Teve um impulso louco de 
se levantar de um salto e lhe tapar a boca com a mão para que ele não pudesse dizer mais nada. A expressão torturada do seu rosto dizia-lhe que não ia gostar do 
que ele viria a dizer-lhe.
      - Eu também gostaria disso, Joe - interrompeu ela, com a voz tensa - A vida inteira e mais um dia... contigo. Mas...
      - Não há mas. - Sorriu brevemente. Um eufemismo maravilhoso, o sorriso de Joe, sempre a correr-lhe pelo rosto e a enchê-la de afecto. Fazia-lhe lembrar a sensação 
que tinha ao observar o céu a iluminar-se lentamente ao nascer do dia. - Eu sei que me amas, querida, e que, lá no fundo, queres as mesmas coisas que eu. - Examinou-o 
durante longo momento. - Mas não é isso que estás a propor-me, pois não?
      - Não - confessou ela, com voz inexpressiva.
      - Não posso aceitar menos.
      - Mas na noite passada...
      - Na noite passada não estava a pensar correctamente. Chama-lhe um caso de loucura temporária ou o que tu quiseres, mas eu não estava a pensar correctamente. 
Se casar contigo, quero que seja um casamento a sério e, para ser justo contigo, preciso de tornar isso claro desse o princípio. Não posso jogar esse jogo segundo 
as tuas regras. Quando sugeri que nos casássemos, na noite passada, tinha a plena intenção de trabalharmos em conjunto para ter uma relação normal e não uma coexistência 
sem significado que terminasse ao cabo de dois anos com um divórcio. Quanto a dar-te um bebé, daria o meu braço direito para ter essa honra, mas não à tua maneira, 
sabendo antecipadamente que iríamos separar-nos. O ideal é que uma criança viva com os dois progenitores.
      - Estou a ver.
      Procurou o olhar dela, enquanto o seu doía de tristeza. - De certo modo, duvido disso e gostaria mesmo que as coisas ficassem assim. Infelizmente, para perceberes 
o que estou a dizer, não posso ficar por aqui. Ontem à noite, depois de tu e eu termos conversado na minha casa, confrontei-me com um lado negro da minha maneira 
de ser que nunca pensara que existisse. Na verdade, não acredito que seja possível amar de modo demasiado profundo, mas, por vezes, os sentimentos de um homem ficam 
tão confusos que não se consegue separar os sentimentos de amor das nossas próprias necessidades e desejos egoístas.
      Quando isso acontece, o que devia ser uma maravilhosa e doce emoção torna-se feio e penoso para a única pessoa na Terra que se ama ao máximo. Na noite passada, 
decidi mandar tudo para o diabo e que te apanharia fosse como fosse, mesmo que isso envolvesse manha e mentiras. Alguma coisa está mal quando um homem começa a pensar 
assim, e só lhe restam duas opções: mudar de caminho ou retirar-se. Estás a perceber o que estou a dizer-te?
      - Estou a tentar.
      Apoiou os braços na mesa e inclinou-se ligeiramente para a frente, como se, aproximando-se, pudesse emprestar ênfase às suas palavras.
      - Amo-te, minha Mari. Mais do que consigo exprimir por palavra e provavelmente mais do que alguma vez saberás. Tanto que não tenho a certeza de conseguir aguentar 
voltar a perder-te. E aí reside parte problema, no meu receio de te perder. Quando penso em me deixares daqui a dois anos, fico um pouco desesperado. Então, começo 
a pensar em fazer coisas que normalmente não faria, nomeadamente em casar contigo, fingindo aceitar as tuas condições. e, depois do facto consumado dizer-te que 
mudaram os planos.
      As entranhas de Marilee deram voltas e, por um horrível momento, receou ficar enjoada. O aspecto do rosto dele. Oh, meu Deus. Quase lhe partia o coração. Vergonha. 
Ele não estava a desviar o olhar nem a inclinar a cabeça, mas ela podia afirmar que fazer aquela confissão fora a experiência mais humilhante da vida dele.
      - Em minha própria defesa, preciso de te dizer que as minhas intenções eram boas. Acredito do fundo do coração que fazermos amor será uma experiencia maravilhosa 
que te dará prazer. - Uma cintilação de malandrice assomou-lhe aos olhos. - Se me desses dez minutos e meia oportunidade provar-to-ia e, depois, todos esses sentimentos 
que tens passariam a ser uma mera recordação.
      Dez minutos. Racionalmente, Marilee sabia que era pouco tempo, mas também sabia que cada segundo poderia arrastar-se por uma eternidade. Conteve um estremecimento 
e desviou o olhar, perturbada com o convite provocante que havia nos olhos dele.
      - Ainda não estou pronta para isso, Joe. Talvez nunca venha a estar.
      - Eu sei - sussurrou ele. - E aonde é que isso nos leva, Mari? Eu estou pronto. Mais do que pronto.
      - Não sei aonde é que nos leva. Só sei aonde pode levar-nos. Silêncio. Ficou ali suspenso entre eles, sendo os únicos sons o tiquetaque em surdina do relógio 
de parede e o zumbido do frigorífico. Finalmente, ele disse: - Aí temos, não é? Nesta questão, somos pólos opostos e, a menos que consigamos descobrir um ponto de 
encontro feliz, tenho que recuar. Se não o fizer, só acabarei por te magoar. Da maneira como as coisas se apresentam, sou um ataque de pânico à espera de acontecer. 
Não quero ser responsável por adoeceres outra vez e, sem confiança entre nós, é exactamente isso que vai acontecer.
      Tamborilou com os dedos em cima da mesa, um gesto nervoso que lhe dizia até que ponto ele estava nervoso. - Não seria uma decisão da minha parte, nem sequer 
deliberada. Por favor, acredita. Nunca te magoaria de propósito. Mas num certo momento de uma relação, a líbido de um homem sobrepõe-se e o juízo vai pela janela 
fora. Mais cedo ou mais tarde... provavelmente mais cedo, a avaliar pela maneira como me sinto... começaria a fazer avanços contigo, a pressionar-te no sentido de 
dares mais do que aquilo que podes dar, e antes que desse por isso, estaríamos enterrados em mais problemas do que qualquer de nós poderá suportar.
      Marilee endireitou-se mais na cadeira, levantando os ombros e erguendo o queixo. - E se não conseguirmos descobrir um ponto de encontro feliz, que será do 
Zachary? Pensei que casarmo-nos era a tua única esperança para o proteger da Valerie.
      - Era. É. Mas a que preço? Amo-vos aos dois. Para garantir o futuro do Zachary, não te posso pôr num inferno. Não seria justo para ti.
      - Não. - Alisou uma ruga da saia e depois voltou a olhá-lo n olhos. - Amo-o e pronto. Não quero que lhe aconteça nada de mal especialmente, não quero sentir-me 
de modo nenhum responsável, se acontecer.
      - Eu protejo o Zachary - disse ele com solene determinação. Combaterei a Valerie com tudo o que puder e, se começar a parecer que o sistema judicial pode voltar 
a falhar-me, há sempre outras opções. Se as coisas estiverem muito más, posso sempre dar o salto.
      - Irias para onde? - perguntou ela, com foz fraca.
      Passou uma mão pelo cabelo e suspirou. - Na realidade, ainda não pensei nesses pormenores. Para fora do país, certamente. A minha cara é demasiado conhecida 
para eu desaparecer na obscuridade aqui, nos Estados Unidos.
      Se era possível os ossos desfazerem-se em água, era isso que estava a acontecer aos de Marilee. Olhou para ele, incrédula. - Para fora do país? Oh, Joe, se 
fizeres isso, talvez nunca mais volte a ver-te.
      - A menos que consigamos chegar a um compromisso, não me verás muito, de qualquer maneira. - Perante a expressão chocada dela, ele arqueou uma sobrancelha. 
- Que é que pensas que tenho estado a dizer-te, Mari? - perguntou ele, delicadamente.
      - Não pensava que estivesses a pôr termo à nossa amizade - disse ela, incapaz de reprimir uma sensação de desespero que se instalou nela. - Com certeza que 
podemos continuar como até aqui, comigo a tomar conta do Zachary e nós a vermo-nos todos os dias.
      Durante um longo momento, olhou para a janela. Quando finalmente voltou a olhar para ela, havia definitivamente lágrimas nos olhos de Marilee. - Só como amigos? 
- perguntou ele, com voz grave. - Para mim, isso não está a funcionar, Marilee. Desejava do fundo do coração que estivesse, mas sou um homem novo e saudável, com 
um apetite sexual igualmente saudável. Estou louco de amor por ti e o meu corpo fala-me nisso sempre que estou ao pé de ti. Não posso continuar como temos estado. 
Esta situação com a Valerie só veio abreviar as coisas uns dias, mais nada. Já tinha decidido que precisávamos de mudar de rumo. Comecei a pensar assim na noite 
em que a Gerry teve o bebé.
      - Há tanto tempo?
      - Sim.
      Raspou as unhas na saia e depois fechou os punhos. - Amigos para sempre. Não foi isso que disseste?
      - Sim, e continuo a dizer. Amigos para sempre, minha Mari. Mas preciso de mais de ti do que simplesmente isso. A noite passada foi um sinal de perigo e seria 
louco se o ignorasse. Os amigos não se magoam uns aos outros e eu acabarei por te magoar a menos que façamos algumas  alterações na nossa relação. Não tenciono fazê-lo, 
mas farei. Sentia a garganta como se tivesse sido esfregada com uma escova de lavar garrafas. Engoliu em seco para tornar a voz mais firme. - Precisas de mais do 
que aquilo que eu posso dar, Joe.
      - Preciso? - Levantou-se da cadeira e deu a volta à mesa para se agachar ao lado dela. Pondo-lhe a mão no queixo, virou-lhe a cabeça. Depois, com a ponta de 
um dedo, passou um momento a percorrer-lhe contornos do rosto, como que a memorizá-los. - Não estou à espera que faças uma recuperação da noite para o dia. Não me 
importo que venhas para mim com um carregamento de medos e de inibições. Podemos resolver essas coisas indo aconselhar-nos juntos e tendo longas conversas com o 
coração nas mãos. Quanto a fazer amor, posso avançar com isso a passo de caracol se souber que cada centímetro de lento progresso nos leva a caminho da eternidade.
      Saltaram lágrimas para as pestanas inferiores e para as faces de Marine - Eu podia adoecer.
      - Sim, talvez - admitiu ele. - E talvez eu apanhe um cancro. A vida não traz quaisquer garantias a não ser as que dermos um ao outro, Marilee, nomeadamente 
de que estaremos cá um para o outro, independentemente do que acontecer. Se adoeceres, cá estarei e ajudar-te-ei a vencer a doença. Acredito que haja algum medicamento 
novo que te possa ajudar. Podemos ver isso. Mas o mais natural é que não voltes a adoecer. Mas não é essa a verdadeira questão, pois não? Isto tem a ver com a disponibilidade 
para correr alguns riscos. Trata-se de apostares em mim e confiares em que eu te ame mais do que tu me amas a mim.
      Olhou-a profundamente nos olhos, implorando. - Confia em mim, minha Mari. Confia em mim, só mais uma vez. Sem condições, sem limitações. Casas comigo?
      Marilee já mal conseguia vê-lo através das lágrimas. - Isto tem muito o ar de um ultimato. Estás a pedir-me que assuma um compromisso contigo que não estou 
pronta para assumir e, se recusar, vais-te embora. Preciso de mais tempo.
      - Quanto tempo mais? - perguntou ele, passando-lhe o polegar pelos lábios. - Estarás completamente bem daqui a, digamos, dez anos?
      - Isso não é justo.
      - A vida não é justa. Sem dúvida que não foi justa para contigo. Não penses que sou cego para esse facto ou que estou a menosprezar o que te aconteceu. Apenas 
não acho que vás melhorar sozinha, Mari. Dez anos, vinte. Não vais ficar melhor do que estás enquanto não avançares. Chamas a isto um ultimato? Eu chamo-lhe um convite 
para dar aqueles pequenos passos em frente comigo ao teu lado.
      - Eu não estou pronta.
      - Nunca te sentirás pronta - sussurrou-lhe ele, rudemente. -  Nunca, Mari. Só tens um ponto de referência, um ponto de referência que é realmente horrível. 
Como é que alguma vez podes sentir-te pronta para passar outra vez por isso? Não podes. Em vez disso, tens que acreditar em mim e confiar em que, comigo, não será 
assim. Arranja coragem, deposita fé em mim e lança-te nos meus braços.
      - Fazes isso parecer muito simples, mas não é.
      - Amas-me?
      O queixo dela começou a tremer.
      - Nunca deixei de te amar. Sabes que te amo.
      - Que é que pode haver de mais simples do que isso? - Com os olhos a toldarem-se de ternura e afecto, limpou-lhe desajeitadamente as lágrimas das faces. Depois, 
atirou-lhe um sorriso maroto. - Vai pelo sentimento, rapariga. Esquece tudo o mais e segue-o. Deixa o resto comigo.
      As palavras que ele queria ouvir estavam encerradas atrás de um rolhão de medo no fundo da garganta dela. Ansiava por fazer o que ele estava a pedir, atirando-se-lhe 
simplesmente para os braços e sentindo o calor e a força dele a toda a sua volta. Para sempre. Oh, meu Deus. Ele era tudo com que ela alguma vez sonhara, toda a 
esperança e toda a aspiração. Mirraria e morreria se ele se fosse embora.
      - Não posso - sussurrou. - Não posso, Joe.
      Ele permaneceu agachado ao lado dela durante segundos intermináveis. Depois, com um suspirou que soou a exaustão, levantou-se.
      - Acho que tenho a minha resposta.
      Ela reprimiu um soluço, odiando-se por ser tão cobarde, mas incapaz de arranjar coragem. Outrora, tivera alguma. Há uma vida, tivera muita. Mas, algures pelo 
caminho, tinha-a perdido, juntamente com todos os seus sonhos.
      Ele ficou ali de pé mais um momento, como se estivesse à espera. À espera de algo que não veio. - Nunca devia ter vindo cá - sussurrou. - És a última pessoa 
do mundo que alguma vez eu magoaria intencionalmente e sei que magoei. Lamento muito, minha Mari. Devia ter-me mantido afastado e ter-te deixado em paz.
      Com isso, virou-se e foi-se embora.
      Marilee quase o chamou para que voltasse, mas também não teve coragem para o fazer. Em vez disso, tapou a boca com a mão para sufocar um soluço. Joe. Oh, meu 
Deus. Sentindo-se como se lhe estivessem a arrancar o coração do peito, ficou ali sentada, a olhar sem ver através de uma mancha de lágrimas para as portas com tabuinhas 
da arrecadação, com todos os sentidos fixados no som dos passos pesados dele a atravessar a casa. Tal como tinha acontecido na noite anterior, encheu-se de uma terrível 
desolação e cerrou os punhos, com as unhas a dilacerarem-lhe as palmas das mãos.
      O chão tremeu ligeiramente sob a sua cadeira quando foi fechar a porta da frente, o marcar sobressaltado de uma coisa que ainda não tinha começado. Devia estar 
grata por ele ter optado por recuar, ela sabia. Grata por ele ter tido a força de carácter para acabar antes que as coisas se tornassem feias. Mas não estava grata... 
nem estava satisfeita. Em vez disso, sentia-se como se fosse morrer, lentamente, centímetro a centímetro.
      Pôs as mãos a tremer na cara. Dez minutos. Ele tinha-lhe pedido apenas dez minutos. Confia em mim, só mais uma vez. Em vez de concordar, tinha ficado ali sentada 
com a língua presa ao céu da boca e tinha-o deixado ir-se embora. - Oh, Joe...
      Soluçando descontroladamente, Marilee estendeu-se por cima da mesa, os braços esticados em direcção ao lugar onde ele estivera sentado. Joe. A cobardia tinha-lhe 
custado caro nos últimos dez anos, mas o preço nunca tinha sido tão exorbitante.
      Enquanto se afastava, de carro, Joe lutava contra o impulso de fazer meia volta e voltar para junto dela. Marilee. Mesmo que chegasse aos cem anos, nunca esqueceria 
aquele olhar horrível que ela pusera. Tinha feito os possíveis para não a perturbar, mas tinha perturbado. Pior, tinha uma sensação muito má de que lhe partira o 
coração. Oh, Deus. Sentia-se como uma lesma.
      Bateu violentamente com a mão no volante e praguejou em surdina. No seu tempo, fizera algumas coisas difíceis, mas abandoná-la fora a mais difícil de todas 
as decisões que tinha tornado. Só esperava que, mais tarde, ela percebesse que o fizera por ela. Porque a amava. Porque não queria magoá-la mais do que já magoara.
      Se ao menos ela tivesse arranjado coragem para correr atrás dele e lhe pedir que ficasse... Mas não, e ele tinha que aceitar isso. Vendo logicamente, sabia 
que, de qualquer modo, provavelmente era melhor assim. Ela tinha um monte de problemas que não se resolveriam com facilidade. Ele tinha que lhe chegasse, tentando 
criar uma criança emocionalmente transtornada. A última coisa de que precisava no meio daquilo era de uma mulher perturbada.
      Não era que ele não tivesse agarrado a oportunidade com ambas as mãos. Lágrimas queimavam-lhe os olhos e pestanejou, irritado, para as afastar. Os níveis de 
testosterona de um homem começarão a baixar quando se chega aos trinta? Talvez fosse isso. Exactamente do que ele precisava, uma deficiência de hormonas masculinas. 
A seguir, começaria a choramingar com filmes tristes.
      Diabos! Deu socos violentos nas faces, dizendo a si mesmo que era apenas suor a entrar-lhe para os olhos. Oh, como a amava. Talvez ainda mais agora do que 
há dez anos. Agora, havia nela alguma coisa tão vulnerável que lhe despertara todo o seu instinto de protecção...
      Quando entrou no cruzamento, imaginou por um instante que a ouvira chamar o seu nome, um grito melancólico, tão desmaiado que mal chegara a ele. O coração 
saltava-lhe de esperança e olhou para o espelho retrovisor, censurando-se por ser tão louco. Oh, claro que sabia que ela o amava. Mas amá-lo, simplesmente, não chegava. 
Ela nunca, nem em cem anos, conseguiria arranjar genica para vir atrás dele.
      Exactamente nesse instante viu movimento no espelho e carregou com força no travão. O carro parou tão subitamente que o peito bateu no volante. Olhou estupidamente 
para o espelho, quase incapaz de acreditar nos seus olhos. De saia levantada bem acima dos joelhos e sem os saltos altos, Marilee corria pelo meio da rua, uma mão 
no peito e os ombros a erguerem-se com esforço.
      Joe quase saltou do carro com ele ainda em primeira. O motor do Honda resfolegou e quase se foi abaixo, mas as sacudidelas daí resultantes fizeram-no voltar 
a si. Estava no diabo do cruzamento.
      - Joe! - gritou ela, com um tom de voz ainda fraco.
      Engatou a marcha atrás, carregou no acelerador e tirou o carro do cruzamento para a berma. O veículo balançou e crepitou quando desligou o motor. Abriu a porta 
e saltou para fora. Sentia o coração como se fosse rebentar de felicidade enquanto a via percorrer os poucos metros que faltavam para o alcançar. As meias de nylon 
estavam esfarrapadas, do asfalto áspero, correndo-lhe grandes malhas pelas pernas elegantes acima.
      Não estava preparado para que ela lhe voasse para os braços. O impacto do seu peso, por mais leve que fosse, obrigou-o a recuar um passo. Felizmente, o carro 
estava ali para o ajudar a recuperar o equilíbrio. Envolveu-a num abraço apertado, consciente de que os braços dela estavam freneticamente agarrados ao seu pescoço.
      - Amo-te, Joe. Amo-te! Por favor, não me deixes outra vez. Por favor!
      Apertou-a mais contra si, consciente, num ponto distante da sua mente, de que ela estava a tremer violentamente e, por aí, soube que ela o amava profundamente.
      - Oh, Mari...
      - Para sempre - gritava ela com a voz entrecortada. - Ganhaste. Depois da cerimónia em Reno, caso contigo pela Igreja, se quiseres. E vou ao psicoterapeuta. 
Contigo, não. Isso é uma coisa que preciso fazer sozinha, mas prometo que vou. Para sempre, Joe. Mas, por favor não me deixes.
      Oh, Deus... sonhara com isto, desejara isto e rezara por isto, mas, realmente, nunca acreditara que ela arranjasse coragem para o fazer. Queria apertá-la contra 
ele com toda a sua força e nunca mais a largar.
      - Tens a certeza? Por favor, certifica-te, Mari. Se, mais tarde, mudas de opinião, matas-me.
      - Não mudo de opinião. - Subiu-lhe um soluço à garganta e o seu corpo elegante estremeceu. - Tu é que precisas de ter a certeza. Eu não te posso prometer nada, 
Joe. Só que tentarei com todas as minhas forças.           
      - Não posso pedir mais do que isso - sussurrou ele.
      - Entende apenas que não haverá saída fácil se o fizermos à tua maneira - disse ela numa voz trémula. - Se eu ficar outra vez doente, estás preso. - A voz 
dela tornou-se um grasnido estridente. - Formas de piza e sinos enfiados em cordéis. Uma mulher louca que é um embaraço para ti e para o teu rapaz. - Saiu-lhe da 
garganta um som baixo de choraminga de bebé que era de partir o coração. - Não queria fazer-te passar por isso. Foi por isso que sugeri dois anos; não foi por não 
te amar, mas porque não queria que tu e o Zachary ficassem presos a mim se as coisas corressem mal.
      O coração de Joe retorceu-se e uma dor horrível encheu-lhe o peito. Lágrimas queimaram-lhe os olhos e correram-lhe pelas faces até ao cabelo dela. - Oh, querida, 
não. Presos a ti? Escuta-me. Estás a ouvir?
      Acenou afirmativamente com a cabeça esfregando o nariz e o queixo contra a camisa dele.
      - Eu amo-te e nada me fará mais orgulhoso do que ter-te como minha mulher. Serás a melhor mãe do mundo para o meu filho. A melhor.
      - Com sinos e tudo? Tu sabes lá.
      - Oh, sim, sei, e fico contigo, com os sinos e tudo. Se voltares a precisar de formas de piza, pintá-las-emos de modo a ficarem bonitas junto às portas. E 
penduraremos os sinos de modo que as pessoas pensem que é um toque decorativo.
      Ela riu-se, com um toque de histeria.
      - Vai correr tudo bem - garantiu-lhe ele, com a voz a vibrar de amor por ela. - Vai correr tudo bem. Vais ver. Vamos ultrapassar isto, Mari. Tu e eu, juntos. 
Vamos ultrapassar isto. Nada de remorsos. Nada de saídas fáceis. Só tu e eu, minha Mari, sempre.
      -  Oh, Joe... Estou assustada - confessou ela com a mesma voz guinchada. - Assustada de morte. Não vai ser tão fácil como isso. Estou baralhada, cá dentro. 
Vou precisar de tempo para pôr a cabeça direita.
      - Temos o tempo todo - recordou-lhe ele, sorrindo em cima dos caracóis dela. - E tenta não ter medo. Os melhores amigos, lembras-te? Lá estarei. Nunca irás 
arrepender-te desta decisão, Marilee. Prometo-te isso.
      Ela cheirava a sabonete e a champô e a talco, mistura que formava um odor de que ele se lembrava bem e associava apenas a ela. Nenhuma outra mulher que ele 
recordasse tinha alguma vez tido um cheiro tão doce. Marilee. No ponto em que a mão lhe assentava na anca, sentia o seu calor suave. Apenas queria experimentar aquela 
suavidade com as pontas dos dedos, mas retiniram na sua mente campainhas de alarme e deixou estar a mão onde estava.
      Abraçou-a com toda a força. Por um momento, ela ficou tão rígida que ele receou que os ossos pudessem partir-se. Mas depois, descontraiu-se lentamente e derreteu-se 
com ele como um pedaço de manteiga doce, os braços esbeltos apertados à volta do pescoço dele.
      Joe perdeu a noção do tempo e não fazia ideia de quanta tempo estivera ali em pé, a balançá-la nos braços. Tinha vagamente consciência de que estavam no meio 
da rua e de que provavelmente os vizinhos estavam a observá-los. Nem sequer isso o levou a largá-la. Apenas agradecia a Deus ser uma rua calma e haver pouco transito.
      Confiança. Tinha-lhe pedido confiança e ela tinha-lha dado. Desta vez, não havia regras básicas nem contratos. E poder pegar-lhe daquela maneira após dez longos 
anos era a prenda mais doce que alguma vez lhe tinham dado. Não se importava que ela viesse para ele com apreensão. Não se importava que tivessem pela frente muitos 
quilómetros de má estrada para a fazer ultrapassar aquilo. O que realmente importava era que fariam juntos o caminho.
      Toda a vida tinha ouvido as pessoas dizerem que eram muito felizes, que estavam no sétimo céu, e ele achava que eram parvas. Sétimo céu? Onde, diabo, era isso? 
Seis voos acima do céu normal? Bem, já não se ria. O sétimo céu existia mesmo e, agora, ele sabia exactamente onde era.
      Nos braços da Marilee Nelson.
      
      
    Capítulo Dez
      
      
      
      Quando chegaram a Reno, Marilee sentia-se como se, num minuto, estivesse a voar a grande altura e, no minuto seguinte, estivesse para se despenhar e incendiar. 
Estava aliviada por ter convencido Joe a ir em frente com o casamento, não só por ela mas também pelo Zachary. Mas, ao mesmo tempo, sentia-se como se tivesse pegado 
um grande touro pelos cornos. Até aí, Joe tinha guardado distância e raramente lhe tocava. Agora, tudo tinha mudado num abrir e fechar de olhos e não tinha a certeza 
de ser capaz de lidar com isso. Mesmo a conduzir, ele esticava frequentemente o braço para lhe tocar na face ou lhe dar a mão, como se, estabelecendo contacto físico, 
pudesse certificar-se de que ela estava realmente ali com ele.
      Entendia o que ele sentia. Era como um sonho... um sonho maravilhoso, em grande medida. A única coisa era que Marilee sabia por experiência própria com que 
rapidez um sonho podia tornar-se num pesadelo.
      - Não te preocupes - pediu Joe, com uma cintilação provocante nos olhos que a reconfortou. - Vai correr tudo bem.
      - Podes dizer-me isso por escrito?
      Ele sorriu e voltou a concentrar a atenção no trânsito. - A sério, não são permitidas preocupações. Tomámos a nossa decisão e, agora, a única coisa que podemos 
fazer é tratar de cada problema à medida que aparecer. Se te preocupares, apenas ficas desnecessariamente tensa e isso só criara problemas, em vez de os resolver.
      Tinha razão; ela sabia que sim. Mas algumas coisas eram de longe mais fáceis de dizer do que de fazer. Ela não conseguia deixar de pensar em todas as coisas 
que podiam correr mal e, por uma vez, não estava preocupada apenas com ela. Zachary merecia uma mãe maravilhosa e aterrorizava-a pensar que pudesse falhar-lhe.
      - Mari - disse Joe baixinho, chamando-a de volta das suas negras  meditações. - Confias em mim. Está bem? Já não estás sozinha. Tens -me a mim. Seja o que 
for que esteja a preocupar-te, eu trato disso, Descontrai-te e tenta não ter maus pensamentos.
      - Estou a tentar.
      Dirigiu-lhe um olhar preocupado. - Está tudo bem, agora?
      - Está.
      - Bem, então? Agora... neste momento exacto... é o que importa.
      A capela de Reno tinha corações cor-de-rosa espalhados por todas as paredes e, pior do que isso, eram corações iluminados que batiam A cerimonia em si foi 
de mau gosto, sórdida e sem significado. Marilee sentia-se mais deprimida do que casada depois de Joe lhe enfiar a aliança de ouro liso no dedo.
      - Isto é um pró-forma, mais nada - sussurrou ele quando se inclinou para a beijar. - Seremos casados por um padre logo que consiga tratar disso.
      Marilee tentou agarrar-se a essa ideia, mas Joe manteve-a tão completamente desequilibrada do ponto de vista emocional durante o resto da noite que apenas 
manter as emoções à rédea curta tornou-se um desafio. Alugou uma suite no Hilton, coisa que lhe pareceu frívola na medida em que podiam ter-se arranjado com um quarto 
muito mais pequeno num motel à beira da estrada. Porém, quando manifestou essa opinião, ele vetou firmemente a ideia dizendo: - De maneira nenhuma. Na nossa noite 
de núpcias, não.
      Noite de núpcias? Era isso, supunha ela, mas esperara que ele lhe desse algum tempo antes de insistir em celebrar a ocasião.
      Depois de se instalarem no quarto, ele chamou o serviço de quartos e encomendou um jantar à luz das velas para duas pessoas, com duas garrafas de um champanhe 
muito caro.
      - Pensei que tinhas dito que esta cerimónia era apenas um pró-forma - recordou-lhe ela nervosamente, quase dando um salto quando a primeira rolha de champanhe 
bateu no tecto.
      Joe fez-lhe um daqueles sorrisos que lhe provocavam sempre uma sensação esquisita nos joelhos. - Querida, podes descontrair-te? Com um gesto magistral, encheu 
dois copos e depois pôs outra vez a garrafa no gelo. Oferecendo-lhe um copo, disse: - Venha cá, Senhora Lakota. Gostava de fazer um brinde nupcial.
      O estômago de Marilee deu um salto. Aquilo estava a pô-la muito inquieta. Um brinde nupcial? De repente, ele pareceu-lhe ter um metro de largura de ombros 
e o dobro de pernas. Pôs uma mão trémula na cintura. Em vez de aceitar o copo, queria sair do quarto a correr e ao gritos.
      O olhar dele cravou-se-lhe na cara, que ela receava que estivesse sem pinga de sangue. Também tinha o mau pressentimento de que ele conseguia ler-lhe, na sua 
expressão, todos os pensamentos e sentimentos, nenhuns dos quais eram muito lisonjeiros para ele. O sorriso dele desvaneceu-se e ficou com um ar preocupado. Olhou 
para os dois copos que segurava, franzindo pensativamente a testa alta. 
      - Eu fiz ou disse alguma coisa que te aborrecesse? - perguntou.
      - Não! - disse ela em voz baixa. - Nada.
      Examinou-a prolongadamente. - Então, porque é que pareces tão nervosa como um gato de cauda comprida numa sala cheia de cadeiras de baloiço?
      Limpou as palmas das mãos, húmidas, à saia. - Eu... Pareço nervosa?
      Semicerrou-lhe um olho. Depois, pôs de lado os copos de champanhe para se dirigir a ela. O coração de Marilee deu um salto quando as suas mãos grandes e quentes 
assentaram nos ombros dela, tocando-lhe na pele nua dos braços. Ele flectiu ligeiramente os joelhos para a olhar nos olhos.
      - Deita cá para fora. Estás aborrecida com alguma coisa.
      Dizer a verdade fá-la-ia sentir-se pateta. Tinha vinte e oito anos, estava com o homem que amava, e devia encarar aquilo tudo com calma. - Estou apenas um 
pouco excitada, mais nada. - Baixou o olhar para um dos botões da camisa dele. - É isto da noite de núpcias, acho eu. Faz-me sentir pouco à-vontade.
      - É a nossa noite de núpcias - salientou ele. - E eu estou à espera deste momento há vinte anos. Gostaria de a transformar numa noite que ambos recordássemos.
      - Sim. Eu apenas pensava que talvez... bem, sabes... esperássemos um pouco antes de assinalar a ocasião.
      Perpassou-lhe nos olhos castanhos um lampejo de compreensão e apertou-lhe delicadamente os braços, coisa que ela presumiu que tivesse um significado de consolação 
mas apenas conseguiu recordar-lhe a força dele.
      - Eu não disse que a nossa noite de núpcias tinha que ser convencional. - Pegou-lhe no queixo, os dedos a empurrar com delicadeza o maxilar inferior e a levantar-lhe 
a cara para a olhar profundamente nos olhos. - Não acontecerá nada entre nós que tu não queiras que aconteça, Mari. Dou-te a minha palavra a esse respeito. - Virou-se 
para pegar nos copos e deu-lhe um. - Talvez uns goles de champanhe te acalmem um pouco os nervos. Ela precisava de alguma coisa que a acalmasse. O simples olhar 
para ele fazia a pulsação acelerar. Como se soubesse exactamente o que ela estava a pensar, sorriu e encostou o punho ao dela. Com um tom de voz enrouquecido, fez 
um brinde maravilhosamente romântico, cuja totalidade lhe escapou completamente. Quando chegou a altura de bebero champanhe, virou o copo de uma vez, sem respirar.
      Tendo bebido apenas um gole do seu, ele viu-a beber com uma sobrancelha erguida, os olhos a reflectirem um divertimento forçado. - Sede?
      - Absolutamente a morrer de sede. Os cantos da boca dele reviraram-se.
      Ela forçou um sorriso e estendeu o copo a pedir mais. - Agora é minha vez de fazer um brinde. Está bem?
      Ele disse que sim com a cabeça e voltou a encher-lhe o copo.
      - A nós - disse ela sem preâmbulos, quase se esquecendo de tocar com o seu copo no dele antes de embocar o segundo copo de champanhe. Lambeu os lábios e estendeu 
o copo a pedir mais. -  É a tua vez.
      Ele riu-se quando ela serviu mais uma dose de vinho a cada um.
      - Nunca pensei que apanhar uma bebedeira fosse uma experiência que quisesses repetir.
      - Talvez tenha mudado de opinião.
      - Estás a beber isto como se fosse gasosa. Pode não parecer, mas acredita que é forte.
      - Bom. De repente, achei que acalmar os nervos era um plano muito bom.
      Levantou o copo para o dela.
      - À minha Mari, que nunca pára de me surpreender.
      - Vá, vá! - Acabou com o terceiro copo em três goladas. Depois, ficou ali, a suster a respiração para evitar arrotar. Parecia que o champanhe estava a borbulhar 
lá dentro e lhe vinha até a garganta. Engoliu, arrotou apesar dos seus esforços para não arrotar e disse: - Oh, desculpa.
      Os olhos dele piscaram maliciosamente quando ela lhe estendeu outra vez o copo. - De maneira nenhuma - disse ele. - Não quero que fiques doente.
      Ela aproximou mais o copo. - Não fico.
      - Mari - disse ele, baixinho -, não há nada que justifique que estejas tão nervosa. - Inclinou-se para ela, olhando-a fixamente. - Olha para mim.
      Olhar para ele era parte do problema. Mas fez o que ele disse porque lhe tinha deixado pouca margem de manobra.
      - Que é que vês? - perguntou ele.
      - Um guerreiro Sioux, alto e meio crescido com um brilho perigoso nos olhos e muitos músculos. Corro o risco de ter um ataque cardíaco. Uma mulher está à espera 
de encontrar homens como tu em romances históricos. Mas num quarto de hotel de Reno és um pouco perturbador.
      Deu uma gargalhada de espanto. - Esse guerreiro Sioux tem nome? 
      - Joe. - A terna repreensão que ele lhe deu com os olhos provocou-lhe um nó na garganta. - Meu Joe - acrescentou, trémula.
      - Sim, o teu Joe - concordou ele -, o tipo que te ama de cada vez que respira. - Dirigiu-lhe um ar interrogativo - Quem é que te segurava o selim da bicicleta 
quando estavas a aprender a andar, para que não desses uma queda? 
      - Eras tu.
      - Quem é que não te deixava ir ao fundo quando estavas a aprender a nadar à cão e a flutuar de costas?
      - Eras tu - sussurrou ela, baixinho.
      - Quem é que te deu a mão e foi contigo da primeira vez que deste um salto do trampolim?
      Os olhos encheram-se-lhe de lágrimas. - Foste tu - sussurrou ela, doces recordações a percorrerem-lhe a mente enquanto olhava para ele.
      Aproximou-se para lhe beijar a ponta do nariz. - Quem é que deu uma tareia ao Danny Groves por te ter desapertado o sutiã no oitavo ano?
      Ela fez-lhe um sorriso lacrimejante. - Foste tu - conseguiu dizer, ainda que tivesse a garganta afogada em lágrimas. - Nunca precisei de um irmão para tomar 
conta de mim ou me defender. Sempre te tive a ti.
      - Ainda tens. - Aproximou-se ainda mais para lhe encostar os lábios sedosos à testa, onde sussurrou com uma rouca sinceridade: - Esta noite, nada de cambalhotas 
marotas, minha Mari. Nada de desagradável. Por favor, não tenhas medo de mim. Parte-me o coração. Preferia morrer a magoar-te. Se não puderes acreditar em mais nada, 
acredita nisso.
      Ela fechou os olhos. - Oh, Joe, não és tu. Não tem nada a ver contigo. Sou eu. Estou numa confusão.
      - Não estás nada numa confusão, querida. Estás apenas... - Afastou-se e olhou-a com um olhar avaliador. - Bem, talvez estejas um pouco numa confusão - disse 
ele com uma piscadela, -  mas é uma confusão maravilhosa. Decididamente, uma confusão que vale a pena. - Fez-lhe uma festa no cabelo. - Se quiseres mais champanhe, 
mais tarde, muito bem. Mas, primeiro, vamos comer qualquer coisa. Está bem?
      - Está bem.
      Levantou as abas da mesa do serviço de quartos, arranjou os lugares e depois começou a destapar os pratos. - Encomendei-te um bife Nova Iorque.
      Com as borbulhas todas a agitarem-se dentro do estômago, não tinha a certeza de ser capaz de engolir. - Ah, obrigado. Bife! O meu preferido. Que bom!
      Ele foi buscar duas cadeiras à mesa redonda de madeira que estava no canto do quarto, ajudou-a a sentar-se e depois ajeitou-lhe o guardanapo no colo, cada 
passagem das pontas dos dedos no guardanapo fazendo-a saltar. Precisava de outro copo de champanhe. Pensando melhor, talvez fosse melhor injectá-lo directamente 
na veia.
      Depois de acender as velas e de baixar as luzes, sentou-se em frente dela e atirou-se à sua refeição, enquanto ela depenicava a dela. O modo como o músculo 
do maxilar dele se mexia ao mastigar era fascinante, decidiu ela. Um âmbar bruxuleante proveniente das velas brincava-lhe no rosto lustroso, delineando os ângulos 
bem definidos com sombra, o que tornava o jogo do tendão na bochecha magra o mais pronunciado possível.
      - Que é? - perguntou ele enquanto servia mais um copo de espumante a cada um.
      - Nada.
      - Deve ser alguma coisa. Estás a olhar como se me tivesse aparecido um terceiro olho no meio da testa.
      - O teu maxilar - confessou ela, finalmente, apontando com o garfo para essa perturbante parte do corpo. - Sabes que se enruga e se contrai de cada vez que 
mastigas?
      Arqueou uma sobrancelha, habilidade dele que ela sempre lhe invejou. - Ó diabo! Já estás bêbeda - disse ele, baixinho. Olhou-lhe para o copo. - Se calhar, 
já bebeste o suficiente.
      Ela bebeu um gole rápido. - Estou óptima. A sério. Como é que fazes isso? - Fez uma careta, tentando levantar apenas uma sobrancelha, o que lhe provocou um 
riso abafado. - Que é que fizeste, andaste a treinar ao espelho?
      - Não. Mas treinei o sacudir das orelhas. - Fez uma demonstração e sorriu. - Aposto que não consegues fazer isto.
      - Aposto que consigo. - Pôs o vinho de lado, agarrou nas orelhas pelos lóbulos e deu três puxões a cada um.
      - Cuidado com essas orelhas, minha senhora. Talvez eu as queira para a sobremesa.
      Ela quase derrubou o copo com o cotovelo. Ele agarrou-o, endireitou-o e dirigiu-lhe um olhar caloroso. - Mais champanhe?
      - Muito engraçado. E, sim, obrigado, acho que sim.
      - Acho que atingiste o teu limite. O teu objectivo era descontraíres-te, não ficares inconsciente.
      - Quem disse?
      - Eu. Estás a preocupar-te sem razão. Mesmo que tomemos unanimemente a decisão de fazer amor esta noite, não é nada que justifique que te sintas nervosa. - 
Pensou por um momento e encolheu os ombros. - Entre duas pessoas que se amam profundamente, fazer amor é uma experiência maravilhosa.
      - Talvez. Mas, mesmo assim, eu preferia adormecer, na primeira vez, e acordar mais tarde quando já tivesse passado essa provação.
      - O simples facto de usares a palavra "provação" para te referires ao sexo diz-me que não fazes a mínima ideia do que perdias. A sensação, por exemplo. Se 
tiveres bebido demasiado, as tuas extremidades nervosas estarão dessensibilizadas. Não quer dizer que isso vá acontecer esta noite - apressou-se a acrescentar quando 
viu a expressão dela. Terminado o bife, assentou os cotovelos em cima da mesa e olhou fixamente para ela por cima das chamas bruxuleantes. - Tens alguma noção de 
como é fantástico a pele nua ser acariciada ao de leve? Ou beijada?
      Foi-lhe para o goto um pedaço de carne e ela engoliu para a fazer ir para baixo. - Não, não posso dizer que tenha.
      - A dobra do braço, por exemplo, ou a dobra da perna. Há centenas de extremidades nervosas sensíveis nesses dois sítios e reagem ao mais ligeiro toque. Com 
a ponta de um dedo... ou a ponta da minha língua... era capaz de te provocar pele de galinha no corpo todo.
      Enquanto falava, percorria o rebordo do copo com a ponta do dedo. Incapaz de desviar o olhar, Marilee olhava fixamente e começava a ficar com pele de galinha 
mesmo sem ele lhe tocar. Pior, quando, finalmente, desviou a atenção da mão dele e o olhou nos olhos, suspeitou de que ele sabia exactamente até que ponto estava 
a afectá-la. Havia uma cintilação definida naquelas profundezas de chocolate. Ele sorriu preguiçosamente e bebeu um gole de champanhe, lentamente - muito lentamente 
-, molhando, depois, os lábios com a ponta da língua.
      Ela pegou na garrafa de champanhe para se servir de mais vinho mas descobriu que estava vazia. - Já estou pronta para mais.
      - Primeiro, come o teu bife e o pão. Não bebes mais com o estômago vazio.
      Motivada como estava pela pele de galinha, Marilee fez o que ele disse, enchendo devidamente a boca de bife e pão, enquanto ele olhava. Quando já tinha comido 
metade da carne e a maior parte do pão, finalmente ele tirou a rolha de uma segunda garrafa e serviu-lhe mais champanhe, que ela bebeu avidamente. Ainda estava a 
quilómetros de distância de se sentir entorpecida e aquele brilho nos olhos dele dizia-lhe que o tempo podia estar a esgotar-se rapidamente.
      Quando já não podia comer nem mais um pedaço de comida, ele foi pôr o carrinho no corredor para que viessem buscá-lo. Quando voltou, ligou a televisão. Marilee 
ficou a agradecer a Deus, na esperança de que ele encontrasse um jogo de futebol americano para se entreter, quando o quarto se encheu de uma alegre música romântica. 
Como se soubesse exactamente de que era que ela estava à espera, limitou-se a sorrir e baixou ainda mais as luzes.
      Enquanto atravessava lentamente o quarto em direcção a ela, Marilee começou por lhe olhar para a cara, uma escultura lustrosa de feições bem marcadas encimada 
por um reluzente cabelo castanho-escuro. Depois, o olhar fixou-se-lhe nos ombros, que se moviam debaixo da camisa com o andar, os músculos a contraírem-se e a descontraírem-se 
a seguir, produzindo um efeito global de força controlada. Baixando ainda mais, foi parar-lhe à barriga lisa e à cintura estreita.
      Alto. Se se permitisse observar o modo como aquelas pernas longa e musculosas lhe esticavam as calças com o andar, ia mesmo ter um ataque cardíaco.
      Quando parou à frente dela e lhe pôs uma mão na cintura, sentiu-se paralisada. E depois arrastou-a para uma valsa, o seu corpo grande a conduzir o dela em 
suaves rodopios pelo quarto. Após duas voltas completas, inclinou-se para lhe beijar o cabelo, murmurando: - Querida, confia em mim. Não vai acontecer nada entre 
nós que não seja maravilhoso para ti. Nem esta noite, nem nunca. Prometo-te. Descontrai-te e goza. Está bem?
      As pernas dela quase cederam. - Eu confio em ti, sim, Joe.
      Os seus lábios sedosos passaram-lhe por cima dos caracóis até lhe encontrarem a orelha. - Então, dança comigo. Fecha os olhos e dança comigo.
      Fê-la descrever outro arco largo, encostando-lhe as ancas bem contra ele de modo que ela montasse a coluna acerada da sua coxa. Mesmo de saltos e com a cabeça 
leve por causa do champanhe, foi-lhe fácil acompanhá-lo sem tropeçar. E depressa se sentiu como se estivesse a flutuar. Nem sequer se importou que o vestido subisse 
uns centímetros para se ajustar à perna dele.
      A canção seguinte era lenta e lânguida. Largando-lhe a mão, envolveu-a com os dois braços, arqueou os ombros à volta dela e mal mexia os pés para acompanhar 
o ritmo. Vieram-lhe à memoria milhares de recordações quando ela estava encostada a ele. Joe. Há anos, tinha dançado assim com ele no pavilhão do jardim, numa noite 
de Verão que os envolvia num escuro abraço, ambos tão apaixonados que o resto do mundo parecia a quilómetros de distância. Joe. Embora os anos lhe tivessem aumentado 
a largura dos ombros e das costas, os ângulos e os planos do seu corpo não tinham mudado.
      Encostou a face ao peito dele e passou-lhe as palmas das mãos pela camisa, recuperando a sensação de lhe tocar. A sensação era a mesma, pensou ela sonhadoramente, 
mas havia enormes diferenças. Ele já não era um miúdo. O Joe que agora a abraçava era um homem maduro. Sentia a carência masculina que emanava da sua estatura forte, 
um manto de calor e saudade que a engolia. Para sua surpresa, o calor dele derreteu alguma da tensão dos seus membros.
      A dado momento, ele soltou um dos braços que tinha à volta dela e começou a percorrer com as pontas dos dedos a distância entre o ombro e o pulso dela, carícias 
com a leveza de uma pena que lhe atormentavam a pele nua. Quando chegou à curva do braço e lhe torturou ali as extremidades nervosas, ela ficou mesmo com pele de 
galinha, que ele alisou um momento depois com uma carícia com a palma da mão. Daí a segundos, passou-lhe para as orelhas, esfregando nelas o nariz ao de leve, o 
que lhe provocou um sorriso escondido na camisa dele. Sobremesa. Ele saboreava-a como se fosse uma iguaria deliciosa, mordiscando-lhe os lóbulos e depois percorrendo 
a concha de cada orelha com a ponta da língua.
      Sabia exactamente o que lhe estava a fazer, percebeu ela. Talvez fosse o champanhe que estivesse a pô-la bem-disposta e a fazer com que não se importasse - 
ou talvez fosse apenas por ela o amar tanto -, mas não queria saber. Continuavam a dançar... ou a fazer de conta. Enquanto se mantivessem de pé, que poderia acontecer?
      Uns minutos depois, essa pergunta teve resposta. Ela ficou enjoada. Demasiado champanhe num estômago nervoso e vazio não ia bem com sucessivas danças, especialmente 
com um perito como Joe, que a levava em fluidos rodopios por todo o quarto. Depressa as paredes pareceram inclinar-se para dentro e, quando olhou para baixo, a carpete 
estava às ondas.
      - Joe?
      - Hummm? - Apertou-a mais com o braço à volta da cintura e executou outro rodopio.
      Em vez de lhe responder, Marilee engoliu para manter o jantar lá dentro.
      - Que é, querida? - Recolheu o queixo para olhar para ela. Depois, deixou de dançar, abruptamente. - Estás bem?
      - Preciso de... - Vacilou. - Eu... sinto-me um pouco enjoada.
      - Ah, Ah! - Afrouxou o braço com que a envolvia e imediatamente a seguir voltou a agarrá-la, para a impedir de cair para a frente. - Calma.
      Marilee fechou os olhos.
      - Não faças isso - aconselhou ele. - Má ideia.
      Realmente, foi. No momento em que as pálpebras se fecharam, a cabeça dela começou a andar ainda mais à roda.
      Mantendo um braço à volta dela, levou-a lentamente para uma das camas e ajudou-a a deitar-se. - Mantém um pé no chão - ensinou-lhe ele.
      - Porquê? - perguntou ela, com voz débil.
      - Para que o quarto não ande à volta.
       - Já passaste por isto?
      Ele deu uma gargalhada, baixinho. - Algumas vezes. Se ficares quieta durante um bocado, passa.
      Tentando manter um pé no chão como ele sugerira, Marilee lutava com a saia direita que a impedia de afastar muito os joelhos. Joe olho para baixo, viu o dilema 
dela e resolveu prontamente o problema, puxando-lhe a bainha do vestido para cima das coxas. O raspar das mãos duras dele em cima das meias de nylon disparou-lhe 
campainhas de alarme na mente cambaleante mas, antes que conseguisse protestar, ele puxou para baixo o outro lado da colcha e pôs-lhe a coberta em cima das pernas.
      - Tudo tapado - garantiu-lhe, sentando-se depois ao lado dela a olhar-lhe, preocupado, para a cara. - Estás a ficar rapidamente com um tom interessante de 
amarelo-esverdeado - disse ele, com um sorriso delicado.
      Ela dobrou um braço por cima dos olhos. - Oh, Deus. Não posso acreditar que fiz isto. Desculpa, Joe.
      - Não há problema - garantiu-lhe ele. - Só ainda não conheces o teu limite. Mais nada. Acontece aos melhores.
      - Que embaraçoso.
      - Não tem nada de embaraçoso. Foste um bocadinho tonta, mas muito encantadora.
      - Sabes o que é pior? Com toda aquele champanhe, ainda estou nervosa.
      Ele riu-se e empurrou a colcha para debaixo da anca para a segurar. - Também não há razão para estares nervosa. Nunca me aproveitaria de ti neste estado. Não 
é o meu género. Quando cortejo uma senhora, prefiro que ela esteja sóbria.
      - "Cortejo" - repetiu ela. - Isso é uma palavra antiquada.
      - Eu sou antiquado.
      Marilee queixou-se. - Nunca mais volto a beber. Nunca, nunca. - Tentou respirar fundo e isso não ajudou. - Joe? Lembras-te de dizeres que querias ser a pessoa 
que me segurava a cabeça quando eu estivesse enjoada?
      Silêncio. E depois, num tom cauteloso, disse. - Sim, lembro-me.
      - Vais satisfazer o teu desejo.
      Ele tirou-a da cama com uma velocidade espantosa e levou-a para a casa de banho num ápice. Depois, Marilee agarrou-se à sanita enquanto ele lhe molhava a cara 
com uma toalha húmida e depois lha pressionava contra a garganta.
      - Oh, Joe, desculpa. Esta experiência é extremamente humilhante. Lamento muito. Que é que hás-de pensar?
      Apoiando-se num joelho, pôs-lhe um braço à volta da cintura para a ajudar a aguentar o peso dela. - Que, decididamente, manipular-te por meio da bebida não 
dá. - Fez uma pequena pausa. - De algum modo, ver-te ajoelhada perante o deus de porcelana não era o que eu tinha em mente para esta noite.
      Marilee deu uma risada cujo som ecoou nela. Percebeu que estava  a sentir-se muito melhor. Livrar-se de algum do champanhe tinha ajudado.
      Joe ficou com ela até a náusea e a tontura terem passado. Depois, trouxe-lhe a bagagem para a casa de banho. - Vou ver um pouco de televisão enquanto te arranjas 
para te deitares. Se precisares de mim, não hesites em chamar.
      -  Já estou óptima - garantiu ela. - Muito melhor, pelo menos. Mas obrigada por te ofereceres.
      
      Havia seiscentos e oitenta e oito nós no pedaço de tapete que ficava entre os pés de Joe. Sentado na borda da cama, olhou irritado para eles, suspirou, olhou, 
preocupado, para o relógio e começou a contá-los outra vez. Quando chegou a cem, perdeu a paciência, praguejou em surdina e pôs-se em pé.
      - Mari? - chamou, enquanto se encaminhava para a porta fechada à chave da casa de banho. - Estás bem?
      - Óptima - disse ela, com voz desmaiada.
      Suspirou e encostou-se à ombreira da porta. De mãos nos bolsos, olhava para o manípulo da porta, desejando que ele se mexesse. Nada. Ela estava lá dentro havia 
quase uma hora e já tinham passado quarenta minutos desde que ele ouvira fechar o chuveiro. Que poderia ela estar a fazer? Talvez a contar as protuberâncias do reboco 
da parede, não?
      - Estás outra vez enjoada? Estou a começar a ficar preocupado - confessou.
      - Não. Estou óptima. A sério.
      Joe ouviu, na esperança de escutar ruídos que indicassem que ela ainda estava a fazer as suas abluções nocturnas. - Que é que estás a fazer?
      - Oh... a pensar.
      Pensar? Esfregou o queixo. Meteu outra vez a mão no bolso das calças. Enterrou o tacão no pelo do tapete do toucador. - Em que é que estás a pensar, querida?
      Silêncio. Um silêncio muito longo. Depois: - Oh, Joe. Estou tão infeliz. Fazes-me um enorme favor? 
      - Tudo o que quiseres. Diz.
      - Põe-me inconsciente.
      Ele deu uma gargalhada de espanto. Mari. O seu indómito sentido de humor era uma das coisas de que sempre gostara mais nela. Estava verdadeiramente assustada, 
mas ainda conseguia fazer uma brincadeira.
      - Porque é que não te fuzilo e acaba-se logo com isso?
      - É uma ideia. Mas depois ficarei morta e, cobarde como sou, realmente não quero morrer.
      - Então, está bem. Eu também não me lembrei de trazer o meu revolver. - Suspirou e encostou a palma da mão à porta. - Mari?
      - Que é? - perguntou ela, parecendo frustrada.
      - Porque é que não vens cá para fora para podermos discutir isso?
      - Métodos para me tirar da minha infelicidade, dizes tu? - Ouviu o suspiro dela. - Oh, Joe. Desculpa. Isto é uma criancice estúpida e imperdoável. Esta manhã, 
o que devias ter feito era não parar. Estou numa confusão!
      Nesta última palavra, a voz dela subiu para um tom alto.
      - Vem cá para fora que talvez possamos conversar sobre isso e ajudar-te a sair dessa situação.
      - De cada vez que me preparo para abrir a porta, o meu coração começa a bater e não consigo respirar. Se sair, vou ter um ataque.
      - Porquê? Não acontecerá nada desagradável se abrires a porta.
      - Eu sei. Não duvido. Mas eu não sou boa do juízo, Joe. Eu disse-te, lembras-te? Isto não é um problema razoável. Se abrir a porta, vou ficar doente, ponto 
final. Nem sequer sei porquê.
      Ele pensou um momento. - Não podes ficar a noite toda aí dentro.
      - Pois não. As minhas pernas já estão dormentes de estar sentada nesta estúpida sanita.
      Ele passou a mão pela madeira. - Há uma maneira.
      - Qual é?
      - Deixa-me abrir eu a porta. Tu limitas-te a destrancá-la.
      - Bem, isso é uma parvoíce!
      - Eu sei - disse ele, com um sorriso. - Foi por isso que achei que a ideia podia ser atraente para ti.
      - Oh, obrigada. Era só o que me faltava. Um espertinho.
      - Eia, é suficientemente parvo para funcionar. Experimenta. Levanta-te e corre o fecho. É fácil. Prometo que não entro sem convite.
      Nada de resposta. Ficou à espera. Depois do que pareceu uma pequena eternidade, ouviu rodar o ferrolho. Esperando ainda mais, deu-lhe tempo para voltar a sentar-se. 
Depois, entreabriu a porta um escasso centímetro. - Como é que vai isso?
      - Os meus pés ficaram roxos.
      Empurrou mais a porta e meteu a cabeça pela fresta.
      - Pés roxos não é um bom sinal. Ela dirigiu-lhe um olhar infeliz.
      - Não devíamos ter feito isto, Joe. Não consigo.
      - Pode-se corrigir.
      Ela pestanejou. - Deixavas-me voltar atrás?
      - Não posso impedir-te. Se é isso que queres fazer, que opção tenho eu?
      - Não é o que eu quero.
      - Eu sei. De outro modo, eu não aceitava.
      Ela riu-se falsamente e puxou os cabelos. Estava com um grosso roupão de banho cor-de-rosa, de tecido turco, por cima da saia, só se lhe vendo a cara, as mãos 
e os pés. Através da fresta, chegava-lhe a cara um ar húmido.
      - Vais derreter. Que é que tens debaixo desse roupão, afinal? Um fio dental?
      - Não tenhas ideias.
      - Ah-ah!
      - Não tens essa sorte. É uma camisa de noite de flanela.
      - Querida, isso é uma loucura.
      - Já discutimos esse assunto. Lembras-te? Sou louca. Não podes dizer que não te avisei.
      - As pessoas loucas não fazem ideia de que o são.
      - Não?
      - Não. E isso significa que tu não és. O teu comportamento é irracional mas apercebes-te disso. Isso significa que és...
      - O quê?
      - Normalmente anormal.
      Ela agarrou-se outra vez ao cabelo, que, com o vapor, tinha ficado esquisito. Ele estava ansioso para sentir aqueles caracóis entre os dedos. A humidade trazia 
até ele odores femininos - pó de talco perfumado com pétalas de rosa, loção, um toque de colónia. Cheirava suficientemente bem para ser apetitosa.
      - Gosto disso. Anormalmente normal. É muito mais simpático do que maluca.
      Joe empurrou mais a porta com o dedo, abrindo-a mais, e, sem tirar o ombro da ombreira, virou-se para a ver de frente. - Estás apenas assustada, querida. É 
uma coisa estranha, o medo. Quanto mais tempo o deixares medrar, maior ele se torna. Dez anos é tempo como o diabo. Tens que falar acerca disso. Arranja ajuda para 
lidar com isso. Tiveste todos esses sentimentos recalcados durante tempo de mais.
      Ela respirou fundo várias vezes, com as mãos assentes nos joelhos bem tapados. - Sabes que mais?
      - O quê? - perguntou ele baixinho, desejando de todo o coração poder abraçá-la.
      - Não tomes isto como definitivo, está bem? Mas acho que os meus ataques de pânico são uma revivescência.
      - Uma quê?
      Uma... - Interrompeu-se e engoliu. - Não são verdadeiros ataques de pânico. Sabes? É mais uma revivescência horrível, uma recordação que não é apenas uma recordação, 
mas uma espécie de... talvez de reviver aquilo. Isto faz algum sentido?
      Ele supunha que era possível. - É isso que sentes, como se estivesse a passar-se tudo outra vez, quando tens um ataque?
      - Sim, mais ou menos. E não consigo fazê-lo parar, tal como então. Naquela noite, um deles pôs a... - Passou uma mão trémula pela cara e voltou a pestanejar. 
- Um deles pôs-me a mão na boca e eu não conseguia... - Os dedos desceram-lhe lentamente até à base da garganta enquanto os ombros subiam e desciam em rápida sucessão. 
- o polegar, em cima do meu nariz. Não conseguia respirar. Estavam a segurar -me. Não conseguia tirar a mão dele. Ele não sabia e manteve-o ali a sufocar-me.
      Joe sentiu-se como se um cavalo lhe tivesse dado um coice nas entranhas. Eles? As pernas dele pareciam de água. Mal conseguia proferi uma praga, a ira que 
se apoderou dele sendo tão escaldante que se sentia como se estivesse a ser consumido num incêndio.
      Não podia fazer mais nada para recuperar o controlo. Mas sabia que se não recuperasse ela pararia de falar. Eles. Foi a primeira vez que ela lhe contou algo 
acerca daquela noite. Não podia pôr-se a fazer perguntas. Talvez ela nunca arranjasse coragem para lhe contar mais coisas, se o fizesse. Eles? Oh, Deus.
      De mãos dadas, observava-a, consciente de que a respiração dela se acelerara. Ela olhava fixamente em frente, evidentemente absorta nas suas recordações. Com 
medo de que ela tivesse mesmo um ataque se não travasse aquilo antes que fosse mais longe, quebrou a promessa de não entrar na casa de banho sem convite e foi agachar-se 
à frente dela.
      - Mari? Querida, olha para mim. - Nada. - Mari! - disse ele, mais alto.
      Ela estremeceu e concentrou-se, a cara com uma película de suor e uma palidez fantasmagórica.
      - Não está a acontecer agora - disse ele, baixinho, passando-lhe a ponta de um dedo pelo lábio superior, húmido. - Estás a ver? Não há mão nenhuma. Podes respirar 
optimamente.
      Ela engoliu em seco e fechou os olhos, virando a cabeça para o seguir quando ele começou a retirar o dedo. Sorriu com tristeza e traçou outra meia-lua debaixo 
do nariz dela. - Não está ali nada - sussurrou. - Estás bem.
      Ela respirou fundo, trémula, e disse que sim com a cabeça, a garganta ainda a funcionar enquanto ela lutava por se acalmar. Joe pôs-lhe a mão no cabelo. Até 
o couro cabeludo tinha gotas de suor. Um suo frio e pegajoso que ele não confundia com o ar húmido. Puxou-a para si e encostou a testa à dela.
      - Não voltara a acontecer nunca - prometeu com voz rouca. Se alguém se atrever a pôr um dedo que seja em cima de ti, estarei lá para lhe dar um pontapé no 
rabo e lhe pedir satisfações. Estás a ouvir? Ninguém voltará a magoar-te.
      Ela acenou mais uma vez afirmativamente com a cabeça e pôs-lhe os braços sem energia à volta dos ombros, encostando-se mais pesadamente a ele, a testa estreita 
centrada na dele, a ponta do pequeno nariz achatada contra a cana do nariz dele. - Estou tão cansada, Joe. Tão horrivelmente, tão terrivelmente cansada. Ele bem 
ouvia a sua voz, de quem estava completamente exausto. 
      - Precisas de dormir. Nesta altura, já estamos os dois a funcionar a adrenalina.
      - Não é esse tipo de cansaço - sussurrou ela. - Estou apenas cansada. Sinto-me como se fosse um punhado de berlindes num cesto com buracos. Estão constantemente 
a cair pequenos pedaços de mim e, independentemente das minhas tentativas, não consigo tapar os buracos todos.
      - Eu tenho mais um par de mãos. - Inclinou-se para trás para olhar nos olhos e, desta vez, não se importou que ela lhe visse as lágrimas nos olhos. O coração 
estava a partir-se-lhe por ela e talvez ela precisasse de saber disso. - Uma das vantagens de ter uma pessoa que nos ame muito. Não quero perder nada de ti. Todos 
os teus pedacinhos são preciosos.
      - Mesmo os meios doidos?
      - Amo especialmente os meios doidos. - Tinha-se agarrado à bochecha dela um anel de cabelo. Ele afastou-lho para trás. - Se não quiseres as partes meias doidas, 
entrega-mas que eu trato delas.
      Ela fez um leve sorriso. - Não posso dormir contigo esta noite.
      - Temos duas camas. - Pôs-se em pé e, sem a avisar, levantou-a da sanita e tomou-a nos braços. - Uma das quais vais ocupar dentro de cerca de três segundos.
      Deu um guincho de espanto e abraçou-se-lhe ao pescoço. - Oh, Deus. Esqueci-me.
      - De quê?
      - De como tu és forte. Não admira que me dê um ataque cardíaco ao olhar para ti.
      Ele riu-se e levou-a da casa de banho, sustentando-a nos braços quando chegou a cama para a deitar rapidamente e puxar as cobertas. 
      - Aí estás tu. - Deitou-a em cima do refrescante lençol de baixo e, depois, pôs-lhe a almofada debaixo da cabeça. Os olhos dela fecharam-se enquanto ele passou 
um momento a arranjar-lhe o cabelo num leque dourado de caracóis em cima da almofada branca. - Disse-te recentemente que és a mulher mais bela que jamais conheci? 
      - Não, mas desta vez não me importo que me mintas. Ele sorriu e passou-lhe as costas da mão pelas faces, encantado com fragilidade das suas maçãs do rosto. 
- És a mulher mais bela que já conheci. E também és a pessoazinha mais excitante que jamais vi. O roupão tem que se tirar.
      - Realmente, acho...
      - Não há discussão. - Desapertou o cinto e tirou-lhe a pesada colcha de cima dos ombros, esforço contrariado pelo modo frenético como ela a agarrou com as 
mãos. Ele fingiu não reparar, pondo-lhe uma mão por trás do pescoço para a sentar e depois lhe puxar as mangas. Quando lhe tirou a colcha de debaixo da nádega, a 
camisa de noite enrolou-se e a bainha subiu-lhe às coxas. Antes que ela pudesse esticá-la deitou-a outra vez na almofada. - És uma bela gomazinha, mas preferia não 
te pôr a assar.
      Puxou o lençol para lhe tapar as pernas. Ela agarrou a borda de cima e puxou-a para cima dos ombros.
      - Sou um pouco como uma goma, não sou? Branca e salpicada.
      - Branca e macia - corrigiu ele ao endireitar-se. - Para não dizer doce.
      - Tu és como caramelo. Muito caramelo. Parcialmente derretido e ainda granuloso, depois arrefecido outra vez para te endurecer todo.
      - Hum. - Forçou uma gargalhada, o olhar fixo no rosto dela. Eles. Apetecia-lhe matar. 
      - Espero que gostes de caramelo rugoso. Tanto quanto me lembro, preferes chocolate. Na realidade, a minha preferência absoluta é uma mistura de chocolate e 
caramelo. Nunca como uma tablete de chocolate com caramelo que não pense em ti. O teu cabelo e os teus olhos são chocolate castanho.
      Joe desejava que ela provasse o verdadeiro produto. Suspirou e começou a desabotoar a camisa.
      - Que estás a fazer?
      - Horas de apagar as luzes. - Despiu a camisa e atirou-a para cima de uma cadeira. - Posso trazer-te alguma coisa antes de ir dormir?
      Ela olhou-lhe para o peito por um longo momento. - Sabes o que é RCP1?
      Joe decidiu naquele momento exacto que era melhor ficar com as cuecas vestidas.
      
      
Capítulo Onze
      
      
      No domingo à tarde, a primeira paragem que Joe e Marilee fizeram foi em casa dos pais dela. Karl Nelson não ficou supercontente com a notícia do casamento 
da filha com Joe. O homem recusou-se a apertar a mão de Joe e a dar os parabéns ao casal. Embora Gerry não tivesse perdido tempo a contar aos pais que Joe não fora 
responsável pelo fim do noivado dez anos antes, Karl ainda parecia responsabilizar Joe. Sendo esse o caso, Joe supunha que não podia criticar o velhote por ter reservas 
em relação ao casamento. Da forma como Karl via as coisas, Joe tinha destroçado o coração da sua menina e agora tinha voltado para ter outra oportunidade.
      Depois de sair de casa dos pais dela, Joe foi à da mãe buscar o Zachary. Esperava que esta visita corresse melhor do que a anterior.
      Mal o Honda parou no caminho de acesso, o Zachary abriu a porta da frente e correu pelos degraus abaixo. - Olá, pai! Olá, Marilee! - gritou.
      Joe saiu do carro e dobrou-se para pegar no filho. Levantando-o no ar, disse: - Valha-me Deus! Cresceste uns centímetros.
      - Nããão! - riu-se o Zachary.
      - Comeu o suficiente para crescer trinta centímetros - disse Faye, do alpendre. Os seus delicados olhos azuis poisaram em Marilee e abriu os braços. - Vem 
cá, filha. Estou à espera deste dia há quinze anos. Finalmente, ele apanhou o peixe certo.
      Marilee ria-se enquanto atravessava o relvado e subia os largos degraus da frente. A casa rural, castanha, tal como a sua proprietária, apresentava sinais 
da idade, com as tábuas de madeira a ranger ligeiramente sob o peso dela. - Então, acha que eu sou a certa?
      - Sei que és! Nunca tive dúvidas. Este é um dos dias mais felizes da minha vida.
      - Obrigada. Isso é um elogio encantador.
      - Sincero. Ele pode ser um homem crescido, mas será sempre o meu bebé. Quero vê-lo feliz e, agora, sei que será.
      Saltaram lágrimas dos olhos de Marilee quando abraçou a mãe de Joe. Faye sempre fora uma mulher elegante, com uma óptima estrutura mas a acção destruidora 
da má saúde tinha-a deixado frágil. Marilee ficou chocada quando sentiu as costelas da senhora através do seu vestido estampado.
      - Hoje está com bom aspecto - mentiu Marilee. Inclinou-se para trás para estudar as feições da sogra. - Que é que fez? Cortou o cabelo?
      
            1 Reanimação cardiopulmonar. (N. do T.)
      
      - Só cortei as pontas e fiz uma permanente nova. - Faye deu palmadinhas nos braços de Marilee quando se separaram. Depois, tocou no cabelo moreno, a ficar 
grisalho. - Ao contrário de ti, não tenho caracóis naturais.
      Com o Zachary ao colo, Joe subiu os degraus aos saltos. Quando passou pela mãe, a caminho de casa, parou para lhe dar um beijo na face. - O Zachary diz que 
há tarte de maçã. Posso comer um bocado?
      Faye riu-se e virou-se para entrar atrás dos Lakotas masculinos. A Marilee, disse: - É uma forma segura de garantir que o rapaz fica cá um bocado quando vem 
visitar-me, fazer-lhe uma tarte.
      Uns minutos depois, Marilee levantou os olhos da mesa de cozinha a que estava sentada com Joe e o Zachary, a comer tarte de maçã, ainda quente, acabada de 
sair do forno. - Nunca comi uma crosta tão macia.
      Faye acabou de servir um segundo copo de leite ao Zachary. De volta à mesa, disse: - É uma receita de família dos Lakota. A avo paterna do Joe deu-ma há quarenta 
anos. Se quiseres, posso passar-ta, agora que és oficialmente membro da família.
      - Adorava. - Marilee olhou para Joe. - Ele nunca gosta assim da minha tarte.
      Joe pestanejou para ela. - As tuas bolachas de chocolate são incomparáveis.
      Faye sentou-se, sorrindo ao ver o Zachary beber o seu leite. - Ele vai dar um salto, Marilee. Prepara-te. Num abrir e fechar de olhos, as calças deixam de 
lhe servir. Comeu assim durante todo o fim-de-semana.
      Marilee recostou-se na cadeira. Não conseguia esquecer-se de como Faye lhe parecera frágil quando a abraçara. A vida humana era finita. Momentos como aquele 
- os quatro sentados na cozinha de casa rural, acolhedora mas ultrapassada, de Faye - eram poucos e preciosos de mais para se desperdiçarem.
      Mais tarde, quando chegou a altura de se irem embora, Marilee prometeu a si mesma que asseguraria que ela e Joe voltassem em breve. Enquanto Joe recuava com 
o carro para sair do caminho de acesso à casa, atirou um beijo à mãe dele, que estava de pé no alpendre a vê-los partir.
      - Temos que voltar a fazer isto, Joe. Talvez possamos tornar o jantar de domingo aqui um ritual semanal.
      Ele dirigiu-lhe um olhar surpreendido. - Pensei que o domingo fosse uma coisa importante para a tua família. Um almoço a seguir à missa. Não quero estragar 
isso.
      - Bem, talvez possamos cá vir depois. Normalmente, comemos bastante cedo em casa da Gerry e do Ron. Podíamos tomar outra refeição aqui, mais tarde. Acho que 
seria divertido. Tu e eu podemos cozinhar e fazer a limpeza enquanto a tua mãe supervisiona. Depois, podemos ver um filme ou jogar um jogo qualquer.
      Ele rolou os olhos. - É melhor alguém supervisionar se for eu a cozinhar. Doutro modo, teremos um desastre.
      - Dos grandes! - concordou o Zachary, do assento de trás...
      - Tens a certeza de que queres assumir um compromisso desses? -  perguntou Joe. - Uma vez que a minha mãe fique à nossa espera todos os domingos à noite, será 
demasiado tarde para voltar atrás.
      - Porque é que havia de querer voltar atrás? Adoro a tua mãe. Gosto de estar com ela.
      - Sim? - Sorriu e confirmou com a cabeça. - O mesmo se passa comigo em relação aos teus. Sempre pensei muito bem deles e espero passar muito bons tempos com 
eles.
      Considerando o modo como o pai se tinha portado, Marilee achou que era generoso do Joe dizer aquilo. Apoderou-se dela um sentimento de culpa e concentrou-se 
no que se passava na rua, contornando o problema. Precisava de contar a verdade toda ao pai para que ele deixasse de guardar ressentimentos contra Joe. Mas como 
é que podia fazer isso? Estaria a abrir-se a dúzias de perguntas cujas respostas podiam ser de longe mais penosas para Joe do que a reprovação do pai.
      
      Joe conseguiu arranjar uma consulta para Marilee numa psiquiatra de Baltimore na quarta-feira seguinte, à tarde. Imediatamente após ter garantido a consulta, 
telefonou a Sarah Rasmussen a perguntar se poderia ajudar a mãe de modo que o Zachary lá ficasse. Depois, pediu dispensa no emprego para poder ser ele a conduzir. 
Tinha medo de que ela ficasse tão perturbada que não fosse seguro conduzir.
      Marilee estava branca como um lençol quando saiu da clínica. Observando-a quando se encaminhava para o carro, Joe notou os círculos escuros que lhe tinham 
aparecido debaixo dos olhos no curto espaço de sessenta minutos. Quando se meteu no Honda, ele esticou o braço para lhe pegar na mão. Estava gelada.
      - Ei, estás bem?
      - Óptima. A sério. - Mesmo ao falar, recusava-se a olhar directamente para ele. - Passou-me uma receita. Tenho que a aviar a caminho de casa e começar a tomar 
imediatamente. - Com as mãos a tremer, desdobrou o papel. - Uma coisa chamada Paxil? Diz que tem sido usado com grande êxito para tratar perturbações de pânico e 
que, se funcionar comigo, pode ajudar a controlar ou a eliminar completamente os meus ataques.
      - Mari, isso são óptimas notícias, não são?
      Ela acenou afirmativamente com a cabeça mas continuou sem olhar para ele. - Sim, se funcionar. Ela diz que demorarei umas três semanas a sentir qualquer verdadeira 
diferença.
      - Três semanas é suportável. - Deu-lhe um apertão nos dedos. - Querida, porque é que não olhas para mim?
      Finalmente, dirigiu-lhe um olhar e fez um sorriso vazio. O coração de Joe apertou-se. Havia algo nos olhos dela - frieza e distanciamento Era como se se tivesse 
fechado por dentro e já não estivesse em contacto com ninguém. Lembrava-se dos primeiros dias imediatamente após ter-se confrontado com ela na varanda e não conseguia 
afastar a sensação de que ela tinha erigido outra vez um muro impenetrável entre eles.
      - Quando estavas a falar com a médica, o meu nome veio à baila? As faces dela coraram e ela afastou rapidamente o olhar. - Não sejas tonto. Porque é que o 
teu nome havia de vir à baila? Não tinhas nada a ver com nada.
      Agora, tinha. Joe engoliu a resposta. Paciência. Não era a altura de salientar a importância do papel dele no seu futuro nem de lhe recordar que ele era o 
homem com quem ela acabaria por ter intimidade. Porque é que o nome dele não havia de vir à baila? Enquanto conduzia a caminho de casa, Joe rezou em silêncio para 
que ela recuperasse e começasse depressa a sentir-se melhor.
      Não foi assim.
      À medida que se aproximava a consulta seguinte, ela tornava-se cada vez mais introvertida e não só em relação a Joe. Havia alturas em que parecia não dar pelo 
Zachary e não ouvia quando a criança se lhe dirigia.
      Quartos separados, Joe conseguia aguentar temporariamente. Separação vinte e quatro horas por dia, especialmente quando afectava o filho, era outra coisa completamente 
diferente. Uma noite, sentou-se com Marilee, determinado a ter uma conversa com ela.
      - Mari, sabes como te amo?
      - Sim. Tanto quanto eu te amo, espero.
      - Mais - sussurrou ele. - E parte-se-me o coração quando tu deixas de pensar em mim. Lembras-te de como conversávamos quando éramos jovens? Acerca de tudo 
e de nada. Nada era tabu. Confiavas em que eu nunca te julgasse, que fosse sempre o teu melhor amigo.
      Os olhos dela perderam o brilho e desviou o olhar, com sentimentos de culpa.
      - Agora, tens que ser aberta para comigo - incitou-a ele delicadamente. - Fala comigo acerca daquela noite. Querida, como posso eu ajudar-te, como posso eu 
entender o que sentes se não me contas?
      - Isso não fazia parte do nosso acordo - disse ela. - Concordei em ir ao médico mas nunca disse que falaria contigo acerca disso.
      - As pessoas que se amam não guardam segredos entre elas. Especialmente quando isso e destrutivo. Quero estar aqui para ti e, desde que foste ao médico, tens-me 
posto à margem. Agora até estás a afastar-te do Zachary. Eu sei que foi dita alguma coisa a meu respeito durante a sessão que te perturbou. Não queres dizer-me o 
que foi, de modo a podermos discutir isso?
      - Nada, Joe. Já te disse.
      Sentiu os tendões da parte de trás do pescoço a criarem nós dolorosos. - Sim, bem, não te vou acusar de mentir. Mas acho que estás a contornar a verdade.
      O rosto dela perdeu a cor. - Não sejas tonto. Se o teu nome tivesse vindo à baila, coisa que não aconteceu, eu dizia-te.
      - Então, o meu nome não foi mencionado. - Joe esperou um instante, quase se sentindo culpado pelo que ia dizer. Conhecia-a bem de mais, assim como ela o conhecia 
a ele. Não podia haver mentiras entre eles. - Então, deixa-me adivinhar - murmurou. - Fui referido como teu marido, não foi? Não exactamente pelo nome. Estou a ver. 
É uma escapatoriazinha engenhosa.
      Ela pôs uma mão em cima do peito e começou a respirar com dificuldade. Porque só tinha tido aquele ataque na presença dele, Joe não estava, honestamente, à 
espera que fosse ter um agora.
      Estava errado.
      Antes que conseguisse perceber como aconteceu, Marilee caiu no chão, o corpo esbelto a dobrar-se em posição fetal, as mãos agarradas à garganta. Joe pôs-se 
de joelhos ao lado dela. Aquilo era mau. Mesmo mau. Os lábios ficaram roxos e, depois, de um azul assustador. E continuava sem conseguir respirar.
      Tomou-lhe o corpo em convulsões nos braços, obrigando-a a sentar-se com as costas encostadas ao peito dele. Embalando-a como se fosse uma criança, passou-lhe 
a ponta de um dedo por baixo do nariz e sussurrou-lhe coisas tranquilizadoras, não estando muito certo do que dizia, mas tendo unicamente a ideia de a acalmar.
      Quando, finalmente, o ataque passou, estavam ambos tão encharcados em suor que podiam espremer-se, o suor dele a escorrer-lhe em fios de humidade pelo corpo 
abaixo e o dela pegajoso e frio. Joe aconchegou-a nos braços e prometeu solenemente que nunca voltaria a pressioná-la para revelar o que tinha sido dito entre ela 
e a psiquiatra. Só podia rezar para que a psiquiatra soubesse o que estava a fazer e Marilee começasse em breve a fazer progressos.
      Na semana seguinte, quando a mulher se tornou ainda mais introvertida e menos conversadora após a consulta, Joe disse a si mesmo que não se preocupasse. O 
maior medo de Marilee em procurar ajuda profissional sempre fora o de poder piorar antes de melhorar. Provavelmente, era uma ocorrência vulgar e passaria. As sessões 
obrigavam-na a remexer em todas as recordações, tornando-as frescas na sua mente Naturalmente, era um período difícil e qualquer pessoa podia ficar absorta por um 
momento. Ela havia de melhorar rapidamente.
      Rapidamente. A palavra tornou-se um mantra de Joe. Rapidamente começaria outra vez a sorrir. Rapidamente, as marcas de exaustão por baixo dos olhos começariam 
a desaparecer. Rapidamente se abriria para ele e, juntos, enterrariam os fantasmas dela. Rapidamente. Ficaria bem. Tinha que acreditar nisso. A alternativa, que 
ele a tinha empurrado para fazer uma coisa que a tinha deixado pior, era impensável.
      Então, reparou que ela tinha deixado de comer. O peso começou a baixar a um ritmo alarmante. Cada vez mais preocupado, Joe telefonou do emprego à médica. A 
conversa que se seguiu foi um alerta. A avaliar pelas coisas que a médica disse, Joe concluiu que ela acreditava que Marilee tinha falado abertamente com ele, relatando-lhe 
em pormenor o que tinha acontecido naquela noite, fez anos antes.
      - Este é um momento difícil para ela, Senhor Lakota. A Marilee tornou-se muito vulnerável ao falar nisto consigo. Muitas mulheres têm um receio muito arraigado 
de que os homens que amam usem de algum modo este tipo de coisa contra elas, de que, embora nunca admita isso, o homem lhe atribua culpa e sinta um certo grau de 
repulsa. Entende o que estou a dizer? Julgamentos sociais. Já todos ouvimos fazê-los. Ainda hoje persiste esse tipo de pensamento.
      Joe balançou-se para trás na cadeira e fechou os olhos. Não sabia o que Marilee tinha dito à médica, mas precisava de corrigir a mulher. Partindo do princípio 
de que Marilee tinha conversado com ele, estava perigosamente perto de violar a confidencialidade médico-paciente. Mas, e a confidencialidade marido-mulher? Se Marilee 
tivesse mentido à médica, Joe detestaria denunciá-la.
      - Doutora Patterson, estamos aqui com um problema - disse, finalmente, Joe. - E não tenho a certeza do que fazer.
      Silêncio. Passado um momento, a médica suspirou e disse: - Estou a ver.
      Joe percebeu pelo tom que ela tinha somado dois mais dois. Ficou aliviado. A astúcia da médica tinha-o salvado de ser obrigado a trair a mulher.
      - Bem, isso lança uma luz completamente nova sobre as coisas - disse ela. - Agradeço a sua franqueza, Senhor Lakota. - Do lado dela, ouviu-se barulho de papel. 
- Se a Marilee está a perder peso e aparentemente não dorme, devia vê-la o mais depressa possível. Tenho uma vaga amanhã à tarde. Acha que lhe dá jeito?
      Joe trataria de que desse. - Eu levo-a aí.
      
      Quando Joe chegou a casa nessa noite e informou Marilee de que lhe tinha marcado consulta com a psiquiatra para o dia seguinte, o estômago dela deu um salto. 
Tinha estado a falar ao telefone com a médica dela? Inicialmente, ficou consternada. Essa sensação foi rapidamente eclipsada pelo medo e pela ira.
      - Como te atreves? - gritou ela. - Ela é a minha médica. Deixei claro desde o início que não te queria envolvido. Como te atreves a contactar com ela nas minhas 
costas?
      Um terror construído ao longo de dez anos cresceu no interior de Marilee, alimentando a sua indignação. Oh, Deus. O que é que a Doutora Patterson lhe teria 
dito? Oh, Deus, oh, Deus! Se Joe descobrisse, faria uma loucura qualquer. Ela sabia. Depois, que lhe aconteceria? E, pior ainda, que aconteceria ao filho que ele 
tanto amava?
      Frustrada, assustada e zangada de modo indescritível por ele ter telefonado à médica nas suas costas, Marilee estendeu o braço para cima do balcão da cozinha, 
arrastando para o chão tudo o que apanhou pelo caminho. Não ouviu o barulho do frasco de bolachas em forma de porco a cair. Só se lembrava de o ver por terra. Quando 
caiu outra vez em si, o recipiente de cerâmica estava escaqueirado aos pés de Joe.
      Pestanejou e olhou fixamente, quase incapaz de acreditar no que os seus olhos viam. Depois, ouviu um som de choro e viu o Zachary a comprimir-se contra as 
portas de tabuinhas da arrecadação. O rosto da criança estava pálido e os seus olhos grandes como moedas de 25 cêntimos.
      Joe não lhe disse uma palavra. Dirigiu-lhe simplesmente um olhar capaz de pulverizar granito e foi buscar o menino. - Está tudo bem, filho. A Mari está apenas 
num dia mau. Não tenhas medo.
      Espantada com o que tinha feito, Marilee limpou aquela confusão após eles terem saído da cozinha. Depois, seguiu-os, esperando poder falar com o Zachary e 
melhorar as coisas. Encontrou pai e filho na sala de estar. Joe estava sentado no sofá de costas para ela, com o filho nos braços.
      - Porque é que as mães gritam sempre e partem coisas, pai? - ouviu o Zachary perguntar.
      - A Mari não está a sentir-se muito bem. Mais nada - murmurou Joe.
      - Ela está a ficar doente, como a outra mãe?
      Joe hesitou antes de responder. - Não é o mesmo tipo de doença filho. Mas não tem andado a sentir-se muito bem.
      - Vai melhorar?
      Joe estreitou mais o filho e respondeu com uma voz rouca de preocupação. - Espero que sim, Zachary. Espero que sim.
      - Não gosto quando ela está doente.
      - Eu também não.
      - Assusta-me quando grita contigo, pai.
      - Eu sei.
      - Ficaste assustado?
      - Não, por mim, não - disse Joe, baixinho. - Mas fico assustado por ela. Agora, ela está a sentir-se mesmo mal.
      - Se eu fizer uma coisa bonita ela melhora?
      - Talvez amanhã. Esta noite, acho que apenas precisa de espaço e provavelmente, não devemos incomodá-la.
      Marilee tapou a boca com uma mão e escapou-se para o quarto, conseguindo abafar os soluços até fechar a porta. Depois, deixou-se cair na borda da cama e chorou. 
Que estava a acontecer-lhe? Amava tanto aquele menino. Tanto. Nunca faria nada deliberadamente para o fazer sentir-se assustado, mas tinha feito. O Zachary era frágil. 
Em que é que estaria a pensar? Sabia que ele estava na cozinha. Como é que podia ter-se comportado de um modo tão tresloucado à frente dele?
      Tresloucado, tresloucado, tresloucado... oh, Deus... realmente era louca, e, agora, a sua insanidade estava a envenenar a vida dos que a rodeavam, como sempre 
receara que pudesse acontecer. Zachary. Era uma preciosidade, aquele menino. Ela assusta-me quando grita contigo, pai.
      Marilee nunca se sentira tão envergonhada na vida.
      Uns minutos mais tarde, quando Joe lhe bateu à porta, recompôs-se, pois sabia que ele estava furioso com ela e não podia criticá-lo. Depois de limpar as faces, 
mandou-o entrar. Quando entrou no quarto às escuras, o seu rosto moreno parecia tão cinzento como o crepúsculo que se via pela janela.
      Fechou a porta e encostou-se a ela, olhando-a sem dar quartel ao seu olhar. - Mari, eu não tinha o direito de telefonar à tua médica nas tuas costas e lamento 
ter tornado essa liberdade.
      Marilee não aguentava olhar para ele. Inclinou a cabeça.
      - Estou preocupado contigo. Estás com o aspecto de alguém que levou um murro em cada um dos olhos e estás magra como uma linha. Amo-te e não quero que este 
casamento seja a tua morte. Portanto, telefonei à Doutora Petterson e não devia ter telefonado. Teria sido melhor confrontar-te com as minhas preocupações e insistir 
em que tu mesma lhe telefonasses.
      Dito isto, passemos a outra preocupação, nomeadamente o meu filho Eu sei que ultrapassei os limites e que tiveste todo o direito de te zangar comigo. Mas depois 
disto agradecia muito que esperasses até o Zachary estar deitado para discutires isto comigo.
      Ela disse que sim com a cabeça.
      - Se discutirmos... e somos obrigados a discutir... fá-lo-emos longe da vista e dos ouvidos dele.
      Sublinhou aquela ordem saindo do quarto. Ela quase desejou que ele batesse com a porta. Em vez disso, fechou-a tão suavemente que ela mal ouviu o estalido 
do fecho.
      Depois de, finalmente, o Zachary estar na cama, Joe instalou-se no sofá. No instante em que começou a rever na sua mente as palavras que tinha dito a Marilee, 
ficou outra vez zangadíssimo. Amava-a muito e queria desesperadamente aliviar-lhe a dor, mas como podia ele, se ela lhe mentia?
      Suspirou e esfregou a cana do nariz. Tinha-se-lhe posto uma maldita dor de cabeça atrás dos olhos.
      - Joe?
      Quase saltou da pele ao som da voz dela. Virou a cabeça de repente. Ela estava pouco atrás dele, de mãos dadas à frente, com olhos enormes e suplicantes no 
rosto pálido. Num relance, soube que ela tinha estado toda a noite a chorar. Até as maçãs do rosto pareciam inchadas. Sentiu-se tocado nas cordas sensíveis e quis 
que ela se aproximasse para lhe dar um abraço.
      Ela torceu as mãos. - Sei que neste momento estás muito zangado comigo e que esta não é a melhor altura do mundo, mas eu... - A voz dela arrastava-se, permanecendo 
a última nota trémula no ar. - Preciso de falar contigo. - Olhou por cima do ombro. - Estava a pensar se não querias ir lá fora comigo.
      - Lá fora?
      - Para o quintal. Tenho medo que esta conversa acabe de modo desagradável e... não quero que o Zachary ouça. Eu... fiz uma coisa, uma coisa pela qual vais 
ficar muito zangado comigo. Preciso de te contar agora.
      A avaliar pela palidez, não estava ansiosa por fazê-lo, mas virou-se de qualquer modo, saiu primeiro da sala, aparentemente determinada a dizer o que tinha 
a dizer.
      Uma vez no quintal, começou a andar num círculo errático em torno dele, ora dando pontapés na relva, ora suspirando quando inclinava a cabeça para trás para 
olhar para o céu, a seguir. Joe observou-a durante uns minutos, perguntando a si mesmo que diabo estaria ela para dizer.
      Então, ela dirigiu-lhe um olhar luminoso. Mesmo apenas com o luar a iluminar-lhe a cara, conseguia ver que os olhos dela estavam cheios de lágrimas e que a 
boca tremia. Teve pena dela. Que tinha acontecido à Marilee que ele conhecera - a rapariga viva, nove partes de anjo e uma de diabinho, que nunca hesitara em estar 
com ele de igual para igual?
      Dirigiu-se a ela. - Querida, não há nada que possas ter feito que seja assim tão mau.
      Antes de chegar ao pé dela, ela virou-se para outro lado e começou a fazer círculos noutra direcção. - Não é exactamente mau. Só não sei como começar.
      - Talvez eu possa ajudar-te. Na tua primeira consulta, a médica aconselhou-te a contar-me exactamente o que aconteceu naquela noite sendo a razão invocada 
por ela que eu podia desempenhar um grande papel na tua recuperação. Em vez disso, dissuadiste-a, mentindo e dizendo que me tinhas contado. - Fez uma pausa. - Que 
tal vou eu até aqui?
      - Lamento que tenhas descoberto pela médica que tenho andado a mentir-lhe acerca do que te contei. - Deu uma pequena gargalhada nervosa. - É esse o problema 
de mentir, sabes? É-se sempre apanhado.
      - Independentemente de como eu descobrisse, ficaria zangado. Não tanto por me mentires, embora isso me magoe por não confiares suficientemente em mim para 
me fazeres confidências. Mas o que realmente me aborrece é mentires à tua médica. Como é que ela pode ajudar-te, Mari? Ela pensava que estávamos a falar abertamente.
      Joe esfregou o queixo, vendo-a voltar a andar para um lado e para o outro. - Mari, queres parar? Estou a ficar tonto de te ver.
      - Desculpa. - Puxou o cabelo e depois deu outro pontapé na relva. - Oh, Joe... eu sei que tenho que te contar isto, mas é tão difícil.
      - Há mais coisas.
      - Muito mais.
      - Começa do princípio.
      - Não posso! Esse é que e o problema, não vês? - Rodou para olhar para ele. - Lembras-te de quando fiz de porta-voz do Zachary e te fiz prometer que não explodirias 
nem farias nada estúpido se ele se abrisse e conversasse contigo?
      Ele torceu a sola do sapato de corrida num grande arco, mal tocando nas folhas da relva. - Claro que me lembro. Não foi há tanto tempo como isso.
      - Farias a mesma promessa a mim?
      Joe começava a ter uma sensação desconfortável. - Estás com medo de que eu expluda contigo?
      - Não posso dizer mais nada enquanto não tiver a tua promessa solene, Joe.
      - Prometo.
      Ela começou outra vez a andar em círculos, dando pontapés em tufos de relva com a ponta dos ténis. Depois de dar várias voltas, disse, finalmente: - Lembras-te 
do último jogo que disputaste entre Simon Benson e Pettigrove State?
      Essa noite estava indelevelmente gravada no cérebro dele. Paul Myric, um dos seus colegas de faculdade e linebacker da Universidade de Simon Benson, placou 
o running back de Pettigrove, Keith Lesterson, depois de ter soado o apito. Myric nunca teve a intenção de ser desleal. Foi simplesmente um daqueles momentos em 
que o impulso de um jogador e a intervenção do árbitro não estavam sincronizados e, como por vezes acontece num jogo tão duro, o choque daí resultante lesionou a 
espinha de Lesterson, paralisando-o do pescoço para baixo.
      - Claro que me lembro - disse Joe, baixinho. - Porque é que estás a falar nisso?
      Ela continuava a andar à volta dele, de cabeça inclinada, a olhar-lhe para os pés. - Lembras-te de que, na semana seguinte, Stan Salisbury e outros quatro 
jogadores de Pettigrove foram a Eugene, esperaram à porta de um bar e saltaram em cima do Paul Myric quando ele ia a atravessar o parque de estacionamento, com a 
intenção de o ferirem gravemente, para se desforrarem do que ele tinha feito ao Lesterson.
      - Marilee, eu estava lá. Meti-me naquilo para ajudar o Paul. Finalmente, ela olhou para cima. Uma sombra projectada pelo telhado da casa escondia-lhe as feições, 
só o brilho dos olhos dela conseguindo destacar-se da escuridão e chegar até ele.
      - Esse é o meu Joe, sempre a meter-se nas batalhas dos outros, mais nas minhas do que nas de qualquer outra pessoa, acho eu. Nessa noite, deslocaste o ombro 
do Stan Salisbury.
      - Sim, bem, ele foi a Eugene à procura de sarilhos e encontrou-os. Nunca quis magoá-lo. Sabes bem disso. Não tive culpa de que ele estivesse bêbedo. Quando 
o empurrei, caiu e bateu com o ombro na borda do passeio do parque de estacionamento. Porque é que estás a remexer nisso tudo? São aguas passadas.
      - Não são inteiramente passadas - disse ela com voz rouca. - O Stan ainda vive cá na cidade. Agora, vende propriedades, tem a sua própria agenda. Sabias disso?
      Joe disse que sim com a cabeça. - Sim, encontrei-o pouco depois de ter voltado. Paguei-lhe um café. - Deu um puxão na orelha. - Agora que amadureceu um pouco 
é bom rapaz. Parece nervoso. Acabou por se casar com a Susan Holmes. Lembras-te dela. Estava na tua...
      Joe interrompeu-se, olhando para ela quando passou por um feixe de luar. Os músculos da face tinham-se-lhe contraído tanto sobre o osso subjacente que a cara 
dela tinha-se tornado uma caricatura distorcida - Estava na tua irmandade - concluiu baixinho.
      Ela levantou o queixo e endireitou os ombros, os olhos cheios de dor e de um ódio subjacente que não lhe passaram despercebidos.
      - Tu e o Stan tiveram uma bela conversa, discutiram um pouco aquelas coisas dos homens? - perguntou. - Suponho que depois destes anos todos ele já deixou de 
te odiar.
      O estômago de Joe andava algures na vizinhança dos seus joelhos.
      - Aonde queres chegar com isso, Mari?
      - Joe Lakota, o rapaz de cabelo dourado. - Deu uma gargalhada frágil. - Durante todo o liceu, até acabares, o pobre do Stan nunca chegou a jogar como quarterback 
de primeira linha. Só no seu ano de sénior é que finalmente chegou a jogar e a ser notado pelos olheiros, e mesmo assim, a bolsa dele não foi grande coisa. Podes 
imaginar como deve ter ficado ressentido contigo?
      Joe mal podia olhar para ela.
      - Quando chegou à faculdade, jogava realmente bem. Finalmente, deixara de ter a tua sombra, era uma estrela como quarterback por direito próprio. Então, repara, 
no seu ano de júnior em Pettigrove, que aconteceu? Estavam a ter uma época vitoriosa até Lesterson, um dos principais jogadores deles, partir a espinha. Depois, 
na semana seguinte, derrubaste o Stan durante uma luta e deste-lhe cabo do braço com que fazia os lançamentos. Todos os seus sonhos de vir a jogar como profissional 
foram por água abaixo. Com ou sem razão, podes imaginar como ele te detestava? Ou como se exasperava a ver-te a ti e ao Myric a caminho da glória, sabendo que provavelmente 
a tua equipa ganharia o jogo do título?
      Joe sentia-se como se estivesse a gotejar água gelada nas suas costas. - Ai, Jesus - sussurrou.
      A cara dela tinha o aspecto de se ter transformado numa escultura de sal.
      - O velho Stan. É bom rapaz. A única coisa que quis sempre, na realidade, foi dar cabo da época da Simon Benson garantindo que não pudesses jogar o jogo do 
título. Sem ti, teriam perdido, com a vantagem acrescida de que, se te lesionassem com gravidade suficiente para te pôr fora do jogo, provavelmente também não chegarias 
a profissional. Olho por olho, por assim dizer. Com uma pequena ajuda do Myric, destruíste completamente a sua carreira no futebol americano. Porque não havia de 
fazer o possível por arruinar a tua?
      Joe não tinha a certeza de que as pernas continuassem a aguentá-lo. Levantou uma mão.
       - Espera um minuto. Dá-me só um minuto.
      - Não posso - sussurrou ela, com um tom torturado. - Tenho que dizer tudo, Joe. O Stan e os amigos já tinham arranjado sarilhos em Eugene. A única razão por 
que não foram metidos na cadeia foi o Myric não querer causar mais mal-estar entre as equipas apresentando queixa. Eles tiveram medo de voltar para lutar contigo. 
Para te atingirem, tinham que te atrair de algum modo ao terreno deles. Mas como é que podiam conseguir isso?
      Joe estava a tremer. Olhou bem para ela, com os punhos bem cerrados. - Meu Deus, que estás a dizer?
      - Tu sabes o que estou a dizer.
      Parecia que a terra estava a mover-se debaixo dele. Começou a ouvir um batimento dentro dos ouvidos. - Eu mato-o. Juro por Deus e por tudo o que é sagrado, 
é um homem morto.
      Ela fechou os olhos. - Não - disse, baixinho. - Prometeste e exijo que cumpras a promessa.
      Joe deu um passo em frente. - Escondeste-me isto? Todos estes anos, tu escondeste isto de mim? Oh, Marilee. Eu tinha o direito de saber! Sentei-me a beber 
café com esse desprezível filho-da-mãe! Devias ter-me contado! Nervoso? Agora sei por que razão estava tão nervoso! Pensava que eu sabia.
      Ela recuou e abriu os olhos. - Olha para ti. Dez anos depois, Joe, e olha para ti. Se te tivesse contado imediatamente depois do que aconteceu, conseguia travar-te? 
Não. Terias ido atrás deles e terias matado um deles. Toda a tua vida teria ficado destruída. Para quê? Para quê, Joe? Contar-te teria desfeito o que eles fizeram? 
Devolver-me-ia a integridade? Não.
      - Como eu teria gostado? - gritou-lhe ele. - Como se o futebol americano fosse a única coisa da minha vida? Eu amava-te! Eras a minha miúda e os filhos-da-mãe 
usaram-te para me apanharem? Diz-me o nome de um único tipo que não fosse atrás deles por essa razão e eu mostro-te um bandalho de um cobarde que não vale a pólvora 
que seria precisa para o mandar para o inferno!
      - Tu prometeste - disse ela, agarrando-lhe o braço. - Prometeste-me, Joe!
      - Tu levaste-me ao engano! Pensava que era acerca de alguma coisa que tivesses feito!
      - E era, em parte. Eu não te contei!
      - Não, e também nunca te perdoarei isso. Tinha o direito de saber. As unhas dela enterraram-se na pele dele? - Com que objectivo? Para que pudesses, agora, 
estar na prisão? Ou no corredor da morte, à espera da execução? Eles queriam que eu te contasse! Quando estavam despachados, disseram: "Vai a correr para o Joe, 
menina. Diz-lhe que estaremos à espera dele!" Os loucos. Eu conhecia-te! Um para cinco! Não te terias importado e terias matado um deles! Que é que eu devia ter 
feito? Deixar que isso acontecesse? Bem, nem sempre tem a ver contigo!
      - Comigo? - sussurrou ele, incrédulo.
      - Sim, contigo. Não és o único com o direito divino de proteger pessoas que amas. Eu também te amava e protegi-te da única maneira que sabia, guardando silêncio. 
Não dizendo aos meus. O pai ter-me-ia obrigado a apresentar queixa se tivesse descoberto e então era o inferno à solta! Então, não havia maneira de o esconder de 
ti! Achas que foi fácil para mim manter a boca fechada?
      Joe libertou-se dela e dirigiu-se para a casa. Salisbury ainda vivia na cidade. O seu endereço havia de estar numa lista telefónica. Não conseguia pensar em 
mais nada.
      Marilee subiu os degraus a correr atrás dele. - Joe, por favor. Não faças nada. Promete-me que não vais fazer nada! Se não for por mim pelo Zachary!
      Incapaz de tirar as imagens da mente, Joe forçou o caminho para a casa. Fúria. Uma fúria assassina e insensata. Diz-lhe que estaremos à espera dele. Oh, Deus. 
Cinco. Estavam a segurar-me. Ai, Jesus. Só animais fariam uma coisa assim.
      Joe foi direito ao telefone e pegou na lista. Marilee seguiu-o até à cozinha. - E agora? - perguntou com voz fina. - Pediste-me que te contasse e que é que 
acontece quando o faço? Joe, por favor. Pelo menos, espera uns minutos. Só cinco. Dá tempo para te acalmares e pensares. Por favor...
      Ele virou-se. Quando ela se lhe atravessou no caminho, agarrou-lhe pelos ombros e afastou-a. - Tu trataste disto à tua maneira e, dez anos depois, ainda não 
acabou. Agora, é a minha vez.
      - Então, foi tudo para nada? Tudo, tudo para nada! - gritou ela. - Assim, é tu vais dar cabo da tua vida.
      - Não, vou devolver-te a tua!
      Com isso, Joe saiu de casa de rompante.
      
      
    Capítulo Doze
      
      
       Joe foi directamente para a residência de Salisbury. Uma vez lá chegado, estacionou junto ao passeio, do outro lado da rua, e ficou sentado no carro, a coberto 
da escuridão, as mãos agarradas ao volante enquanto olhava para as janelas bem iluminadas da frente da bem arranjada casa de estilo rancho. Junto da porta da frente, 
por baixo da luz do alpendre estava pendurada uma grinalda de boas-vindas, alegremente decorada com rosas e fita cor de malva. Para Joe, aquela grinalda representava 
tudo o que Salisbury considerava adquirido - amor, alegria e normalidade, coisas que ele e os amigos tinham impiedosamente tirado da vida de Marilee.
      Ainda era cedo, nem sequer eram nove horas. Provavelmente, Salisbury estava instalado no sofá a ver o programa favorito de televisão com a mulher. Ódio. Joe 
nunca tinha detestado ninguém o suficiente para o matar. Agora, detestava. Tremia com a necessidade de disparar os punhos contra alguma coisa, de preferência contra 
a cara do filho-da-mãe. Mari. Salisbury e os amigos tinham-na destruído e para quê? Para exercer vingança, sabotar um jogo do título e destruir o futuro de um concorrente 
no futebol americano? Joe já tinha visto toda a espécie de estupidez ao longo da sua carreira - jovens atletas a arriscar a saúde injectando esferóides para ganhar 
corpo, jogadores-chave a injectar cortisona em articulações lesionadas para participarem num jogo, sem se importarem com a possibilidade de ficarem estropiados para 
o resto da vida. Até tinha visto treinadores a perpetuar essa loucura, tão consumidos pela necessidade de ganhar como os seus jogadores. Não havia explicação nem 
se compreendia. O desejo de ganhar, de ser o centro das atenções, tomou-se um monstro. Mas, meu Deus, havia limites. Auto-sacrifício era uma coisa e, pelo menos, 
perdoável. Vitimizar uma jovem e arruinar-lhe a vida não era.
      Agora, os que tinham vitimado Marilee tinham feito a sua vida sem que a sua vilania tivesse sido descoberta ou punida. Oh, sim, cidadão destacado era Salisbury, 
o bem-sucedido agente imobiliário que tinha tudo, uma mulher bonita, três miúdos lindos e um minivan novinho em folha. Era justo, isto? Mais, como é que um homem 
digno desse nome deixava passar isto em branco? Joe não podia. Com razão ou sem ela não podia.
      Sentia-se mal por ter saído a correr de ao pé de Marilee. O ideal era ter ficado com ela, tê-la estreitado nos braços e tê-la ouvido. Dez anos. Ela escondera-lhe 
aquilo durante todo esse tempo e quando, finalmente, arranjou coragem para lhe contar, que fizera ele? Exactamente aquilo que ela sempre receara que pudesse fazer.
      Compensá-la-ia, prometeu a si mesmo. Mas não teria utilidade nenhuma para ela enquanto estivesse a tremer de raiva e só havia um modo de se livrar dessa ira 
- enfrentar cara a cara o filho-da-mãe que a magoara. O simples ir à mercearia tinha de ser uma provação para ela. Mesmo depois de todos estes anos, devia preocupar-se 
por poder encontrar Susan ou o próprio Salisbury se fosse à cidade.
      Joe fechou os olhos por um momento, sentindo-se maldisposto. Formas de piza à frente das portas dela. Cordas com sinos pendurados por toda a casa para que 
ninguém pudesse entrar atrás dela. Ela tinha chamado irracional ao seu comportamento passado e, no fundo, Joe concordara. Qual era a pessoa normal que vivia assim? 
Precisas de ajuda, Mari. Quantas vezes lhe dissera isso, incapaz de compreender a razão por que ela se recusava tão teimosamente a obtê-la.
      Fez uma jura em surdina e saiu do carro. Havia muitas maneiras de matar pulgas, meu Deus. Tinha prometido a Marilee que não faria nenhuma coisa estúpida, mas 
isso não significava que não pudesse fazer nada.
      Joe atravessou a rua e foi até ao alpendre da casa de Salisbury. Bateu à porta com tanta força que a estrutura abanou. Quando Salisbury atendeu e viu quem 
era, ficou pálido. - Olá, Joe. Como vai isso? - disse, olhando nervosamente para trás dele, perscrutando a escuridão. - Que é que te traz por cá?
      Joe fuzilou o homem com o olhar. - É engraçado perguntares como vão as coisas, Stan. A resposta é pessimamente. A Marilee e eu acabamos de ter uma longa conversa 
e nunca vais adivinhar o que ela me contou.
      Salisbury passou uma mão pela cabeça num gesto que revelava nervosismo. Joe reparou com agrado que o filho-da-mãe estava a ficar careca prematuramente. Também 
estava a desenvolver barriga. Uma deterioração muito merecida. Daí a pouco tempo teria o aspecto da lesma  gorda que realmente era.
      - Vou direito ao assunto, Salisbury. És um bandalho desprezível que nem merece que suje as minhas mãos a matar-te. Dito isto, deixar-te vivo causa um problema. 
Não serves para respirar o mesmo ar que a minha mulher.
      Susan, uma morena elegante, apareceu à porta por trás do marido. Os seus olhos verdes esbugalharam-se quando viu Joe no alpendre.
      - Que é que se passa?
      - O Stan e eu estamos a ter uma conversa que já está muito atrasada - disse Joe, de modo cortante. - Soube esta noite que ele e um bando de amiguinhos violaram 
a minha mulher há dez anos, pelo que me desculparás se eu levantar a voz e não tiver cuidado com a linguagem. Normalmente, não digo asneiras na presença de senhoras, 
mas, neste caso - dirigiu um olhar desdenhoso a Susan -, a definição não se aplica à companhia presente.
      | - Cuidado com a língua, Joe. Ela não teve nada a ver com isso. Susan agarrou-se à manga da camisa de Stan.
      - De que é que ele está a falar? Stan ignorou a pergunta.
      - Volta para a sala, querida. Isto é entre mim e o Joe.
      Joe bufou. - A Susan atraiu a Marilee para a armadilha que lhe montaste. Eu diria que ela tem tudo a ver com isto. O simples facto de não ter ficado para a 
brincadeira não desculpa o que ela fez.
      Susan olhou de modo desconcertante para o marido.
      - Violar, Stan? Que é que ele está a dizer?
      Joe sustentou o olhar de Stan. - Ouve atentamente, Salisbury. Só vou dizer isto uma vez. De manhã, vais começar a fazer preparativos para te pores a andar 
daqui para fora. Vende a casa, fecha a empresa. Muda-te para onde quiseres, desde que não seja num raio de 800 quilómetros à volta de Laurel Creek. Dou-te trinta 
dias e, se tiveres desaparecido nesse prazo, deixo isto assim. Quando te fores embora, nunca mais voltes. Sei que tens família aqui. Tanto pior. Se quiserem ver-te, 
podem ir ter contigo, mas o contrario, não.
      Stan riu-se. - Não podes obrigar-me a mudar-me. Estás louco? Tenho aqui a minha vida.
      - A vida, aqui, como sabes, acabou - disse Joe baixinho. - Desaparece ou eu arruíno-te. Toda a gente da cidade saberá. Estás a perceber bem? Os teus parentes, 
os teus miúdos, os teus amigos, os teus conhecidos dos negócios, as pessoas da tua igreja. Toda a gente. Não conseguirás levantar a cabeça nesta cidade. Eu tratarei 
disso.
      - Isso é difamação!
      - Não, é apenas a suja verdade. - Joe permitiu-se sorrir. - Francamente, espero que sejas suficientemente estúpido para ficar. Quero arruinar a tua vida, Stan. 
Dar-me-á uma satisfação sem fim.
      - Estás a fazer bluff! A Marilee nunca contará o que aconteceu naquela noite. A reputação dela iria por água abaixo juntamente com a minha.
      - Se eu for forçado a revelar isto, levá-la-ei para um sítio qualquer novo. A família dela continuara a amá-la se souber a verdade. A pergunta é: e a tua? 
Duvido. Nem uma mãe ama um violador.
      - Quer dizer que é verdade? - gritou Susan, os olhos cheios de repugnância. - Oh, meu Deus, Stan. Disseste que ias apenas pregar-lhe um susto!
      - Cala-te! - Stan fixou o olhar em Joe. - Não podes estar a dizer isso - disse ele, moderadamente. - Não sei o que a Marilee te contou, homem, mas ela está 
a mentir.
      - A Marilee não mente e se voltares a dizer que ela mentiu, mato-te, desprezível filho-da-mãe.
      - Está bem. Está bem. - Stan levantou as mãos, o rosto a brilhar das gotas de suor. - Não te descontroles, companheiro. Mantém-te calmo. Vejamos isto noutra 
perspectiva.
      - Eu não sou teu companheiro - disso Joe em voz baixa. - E qual é, exactamente, a perspectiva, Stan?
      - De que por vezes dá merda. Acontece e não se pode fazer nada. Eu tentei, homem. Tentei travá-los. Mas ela começou a lutar. Arranhou um. Os temperamentos 
exaltaram-se. Garanto-te por Deus, Joe, que nunca tive a intenção de chegar tão longe. Pergunta à Marilee. Ela dir-te-á. Não foi culpa minha.
      - Tentaste, hem? - Joe sentia vontade de vomitar. Respirando pela boca, mantinha os dentes cerrados, incapaz de afastar a ideia de que havia partículas de 
sujidade no ar. - Bandalho miserável. Só olhar para ti dá-me volta ao estômago.
      - Aquilo ficou feio, Joe. As coisas fugiram do controlo. Estavam todos bêbedos, eufóricos. Estavam dependentes de mim. Naquele momento, não tinha alternativa 
que não fosse ir com eles. Eh, já lá vão dez anos. Está bem? Um punhado de rapazes bêbedos. Não vais destruir a reputação de um homem por causa de uma coisa que 
ele fez quando era miúdo. Acabou-se. Já passou. Depois, todos nos arrependemos.
      - Rapazes? Não. Tu eras um homem crescido e sabias exactamente o que estavas a fazer. E quanta a ter passado, talvez para ti, mas não para a Marilee. Quando 
uma mulher é violada, nunca lhe passa. Nunca!
      Salisbury cerrou os punhos e libertou a manga das mãos de Susan.
      - Então agora vais arruinar-me? Tantos anos depois? Tenho mulher e filhos e queres virar a vida deles de pernas para o ar?
      - Há muitas famílias que se mudam - retorquiu Joe. - Tu estás a sair desta com facilidade. Tira o chapéu e agradece a Deus. Se eu pudesse, eras um homem morto. 
Ela conhecia-te e confiava em ti, meu filho-da-mãe traiçoeiro. Como podes tu viver com uma coisa dessas? Ela tinha apenas dezoito anos, por amor de Deus, estava 
a iniciar o primeiro ano da faculdade e estava verde como a relva.
      - Sim, nós reparamos - disse Salisbury com um riso de escárnio. - Fiquei muito surpreendido. O craque Joe Lakota e a miúda dele ainda estava virgem.
      Joe quase se descontrolou. A adrenalina espalhou-se-lhe pelo corpo, fazendo cada músculo ficar palpitantemente tenso. Estava pronto para saltar quando Susan 
gritou: - Oh, meu Deus! Oh, meu Deus. Como pudeste tu, Stan? Como pudeste tu? - Atirou-se ao marido, arranhando-lhe a cara e pontapeando-lhe as canelas. - filho-da-mãe! 
Mentiste-me, disseste que nunca lhe tocaste! Como pudeste tu fazer aquilo e depois vir para mim?
      Joe recuou, observando com descrença e espanto como Stan lutava para proteger a cara. Susan gritava quando o marido lhe agarrava os pulsos. Levantou o joelho, 
dando-lhe uma forte joelhada nos órgãos genitais. Golo. Stan agarrou-se a si mesmo e cambaleou contra a ombreira da porta.
      - Depois, vieste para mim! - gritava ela, batendo-lhe com os punhos. - Estivemos juntos, mais tarde, nessa noite. Depois de teres estado com ela, vieste para 
mim?
      Joe saiu do alpendre, a abanar a cabeça. Não conseguia acreditar naquelas pessoas. Susan não estava aborrecida com o facto de ele ter violado uma jovem. Oh, 
não. O que lhe importava era que ele tinha estado com outra? Com? Era tão doente como ele e, no que dizia respeito a Joe, aqueles dois mereciam-se um ao outro.
      - Faz as malas, Stan - disse ao sair do pátio. - Nesta cidade, estás liquidado.
      No caminho até ao carro, Joe ainda conseguia ouvir Susan gritar com o marido. Alguns dos nomes que lhe chamou eram tão criativos que até puseram as orelhas 
de Joe a arder. Tinha dito a verdade. Ela não era uma senhora.
      Antes de entrar no Honda, parou um momento a observar o espectáculo. Acendiam-se luzes nos alpendres por toda a rua e havia pessoas a abrir as portas da frente 
para ver o que se passava. Stan estava dobradoo pela cintura, os braços curvados por cima da cabeça para se proteger dos golpes da mulher.
      Joe sorria cruelmente quando entrou no carro. Salisbury não precisava de ajuda nenhuma para arruinar a sua vida. Já tinha feito um belo trabalho, sozinho.
      
      O Taurus de Marilee não estava lá e a casa estava escura como um túmulo quando Joe entrou no caminho de acesso. Ficou ali sentado por um momento depois de 
desligar o motor e, a seguir, meteu as chaves no bolso e saiu do carro. De que é que estava à espera? De que ela ali estivesse de braços abertos? Quando se lembrou 
de algumas das coisas que lhe tinha dito naquela noite, não a criticaria se ela não voltasse a falar com ele.
      O seu olhar dirigiu-se para as janelas escuras daquela que era agora a casa de Zachary e, por um instante, ficou preocupado com receio de que ela tivesse deixado 
a criança sozinha em casa. Tão depressa como lhe veio à cabeça, tirou essa ideia da mente. Marilee nunca faria isso nem com uma criança que não amasse. Fosse para 
onde fosse que tivesse ido, tinha levado o rapaz com ela e o bem-estar dele seria a sua primeira preocupação.
      O Boo foi ter com Joe ao passeio entre a casa e a garagem. Joe parou para coçar as orelhas do cão. - Olá, companheiro - disse baixinho. - Importas-te que durma 
esta noite na tua casota?
      O Boo farejou o antebraço de Joe, besuntando-lhe a pele com baba. Joe fez uma última festa ao cão e depois foi sentar-se nos degraus laterais da varanda. Isso 
trouxe-lhe recordações. Sentara-se exactamente ali na primeira tarde. O coração apertou-se-lhe quando se lembrou da precaução que vira nos olhos de Marilee nesse 
dia. E Deus lhe perdoasse, ficara zangado com ela. Está bem, tinha tido uma boa razão. Afinal, deixara que pessoas de quem ele gostava pensassem mal dele. Mas também 
tinha uma boa razão para ficar calada. Conhecendo-a como a conhecia, devia ter esperado até saber a verdade para fazer um juízo.
      Joe suspirou e olhou solenemente por entre os joelhos afastados para o chão iluminado pelo luar. Marilee, Marilee, onde estás tu, Marilee? Pensou que estivesse 
em casa dos pais, indubitavelmente tão zangada que não queria vê-lo naquele momento. Não era grande surpresa. Achava que podia ir à procura dela. A despeito do facto 
de não aprovarem o casamento, os dela não o mandariam embora. Era muito antigos na sua maneira de pensar e não interfeririam se aparecesse à procura da mulher. Mas, 
e depois? Podia pô-la ao ombro e levá-la para casa contra sua vontade, mas o que é que isso provaria? Que era maior do que ela?
      Joe passou uma mão pela cara e olhou para a faixa do céu que aparecia entre os beirais adjacentes da casa e da garagem. As estrelas cintilavam no manto azul-escuro, 
lembrando-lhe diamantes sobre veludo preto. Naquela noite, o sétimo céu estava muito distante, pensou, melancolicamente.
      Invadiu-o a tristeza. Passar muito mais de metade da sua vida a formular desejos às estrelas e todos esses desejos tinham o nome de Marilee. Na realidade, 
nunca quisera outra coisa que não fosse ela. Oh, claro, tinha sido um apaixonado por futebol americano. Mas em comparação com o seu amor por Marilee, mesmo esses 
sonhos de um dia jogar como profissional eram secundários. Ela estava primeiro. Sempre. Sendo assim, como conseguira ele falhar-lhe tão completamente?
      Doía saber isso. Continuou a recordar as coisas que Ron lhe dissera. Que se isolara de toda a gente após a ruptura. Que tinham ficado todos preocupados com 
a saúde dela. Nessa altura, precisara de Joe e ele não estava lá para ela. Se. As coisas podiam ter sido tão diferentes... se. Se ao menos ele não fosse tão impetuoso, 
sempre pronto a lutar para a defender. Se ao menos não tivesse sido tão egocêntrico na noite em que ela rompeu com ele, talvez lhe tivesse visto o medo nos olhos. 
Então, teria ficado com ela - teria estado lá para a ajudar naqueles momentos maus. Pelo menos, podia tê-la levado a dar grandes passeios, de mão dada, ouvindo-a 
despejar o coração.
      Em vez disso, ela resistira sozinha à tempestade e nunca tinha regressado ao bem-estar. Para sempre, Joe. Ganhaste. Sabendo o que sabia agora, apetecia-lhe 
morrer quando se lembrava que ela dissera aquilo. Esta noite, olhara para ela e perguntara a si mesmo para onde fora a coragem dela. Ah, Deus. Abençoada fosse, tinha 
mais coragem no dedo mindinho do que ele no corpo todo.
      O peito de Joe apertou-se e ele prometeu a si mesmo que, se ela lhe desse uma segunda oportunidade, faria, de algum modo, recuar os ponteiros do relógio. Desta 
vez, levá-la-ia a esses longos passeios a pé e contentar-se-ia em lhe dar a mão enquanto fosse necessário. Não posso jogar com as tuas regras - dissera-lhe ela. 
Dez minutos, é tudo de que preciso. Agora, perguntava a si mesmo como é que ela tivera coragem para correr atrás dele. Os seus sentimentos e os seus medos não se 
podiam apagar em dez minutos. Daqui em diante, pô-la-ia em primeiro lugar, que se danasse o que ele sentia ou o que queria. Só ela é que importava, e que sempre 
importara, e, de algum modo, ia provar-lho.
      Passariam por isto e sairiam do outro lado para realizar os sonhos que tinham outrora. Havia de ser. A alternativa, que se perdesse uma coisa tão preciosa, 
era impensável.
      Decidido a rectificar as coisas, Joe tentou concentrar-se na beleza da noite. Quando ela voltasse - se voltasse - queria estar calmo e de cabeça limpa. Ao 
longo do passeio entre a garagem e a casa, as cameleiras de folhas brilhantes sussurravam com a brisa e, na escuridão circundante, as vozes harmoniosas dos grilos 
cantavam um refrão errático, num lúgubre efeito sinfónico.
      De repente, chegou-lhe a cintilação de uma luz brilhante. Inclinou a cabeça para escutar. Vindo da rua, ouviu um motor de automóvel parar e depois uma porta 
bater. Marilee estava em casa. Rezou uma oração de agradecimento em silêncio, tentando pensar no que havia de lhe dizer, e decidiu que a primeira coisa era pedir-lhe 
perdão por lhe ter dito que nunca lhe perdoaria. Como podia ele ter-lhe dito uma coisa dessas? Isso ia persegui-lo durante o resto da vida. Ela tinha guardado silêncio 
para o proteger.
      Marilee não lhe deu hipótese de falar, quanto mais de apresentar as suas sentidas desculpas. Em vez disso, dobrou a esquina da garagem numa corrida desenfreada, 
a bolsa a baloiçar-se suspensa de uma mão pela correia e a enrolar-se-lhe nos tornozelos. Quando o viu, parou, titubeante.
      - Joe? Oh, meu Deus, Joe, desculpa. Vi o carro da polícia em casa do Stan! Perdoa-me, perdoa-me.
      Levantou-se e desceu do alpendre. - Carro da polícia?
      - Eu nunca te devia ter contado. Estúpida, estúpida, estúpida. Eu sabia o que ia acontecer. Eu sabia.
      - Mari, eu...
      - Deixaste-o muito ferido? - Pôs uma mão em cima da cabeça. - Oh, Deus. Nem posso pensar. Tens que te ir embora. Vou à casa da mãe buscar o Zachary enquanto 
metes umas roupas numa mala, para foces os dois. Tens passaporte para ele?
      - Mari, queres meter travões por um minuto e ouvir-me? Não magoei o Stan. Cumpri a minha palavra para contigo e não lhe pus a mão em cima. Se há um carro da 
polícia em casa deles, é porque a Susan armou uma zaragata tão grande que algum vizinho chamou a polícia.
      Ela olhou para ele por entre as sombras com uma expressão de descrédito. - Não o magoaste?
      - Cumpri a minha palavra. O Stan está óptimo. - Tão depressa quanto pode, Joe contou-lhe o que se tinha passado e que Stan Salisbury deixaria em breve Laurel 
Creek. - Quando saí de casa dele, a Susan estava a chegar-lhe a roupa ao pelo, mas eu nunca lhe toquei.
      Ela foi-se sentar no segundo degrau, como se não conseguisse estar de pé nem mais um segundo. Joe viu que ela estava a tremer violentamente e o remorso provocou-lhe 
um nó doloroso no fundo da garganta. Gemeu e agachou-se à frente dela.
      - Oh, querida, desculpa. Não queria assustar-te. Nunca lhe pus um dedo em cima, juro.
      Ela continuava a olhar para ele, boquiaberta. - Achas mesmo que ele vai sair da cidade?
      Começou a rir-se, um riso alto e histérico que se transformou rapidamente em soluços. Joe não suportava aquilo. Foi para ao pé dela, no degrau, e estreitou-a 
nos braços. - Oh, querida, não. Está tudo bem agora, vai correr tudo bem.
      Ela continuou a chorar. Profundos solutos de choro faziam-na estremecer. Joe pegou-lhe, embalando-a e tentando sossegá-la com pancadinhas nas mãos. Mesmo assim, 
continuava a chorar. Ele tinha a sensação de que isto estava atrasado dez anos, que ela precisava de deixar sair tudo.
      Quando, por fim, ficou sem lágrimas, encostou-se, hesitante, a ele, cujos braços pareciam ser a única coisa que lhe mantinha alguma força na espinha. Afastando-lhe 
madeixas molhadas de cabelo do rosto, Joe balançava ligeiramente, deixando que o silêncio e o movimento oscilante os sossegasse. Havia tanta coisa que queria dizer-lhe, 
que precisava de lhe dizer, e nem sequer conseguia pensar na maneira de começar.
      - Vou ficar tão contente por ele se ir embora - sussurrou ela. - Tão contente, Joe. Nem imaginas.
      Tinha uma vaga ideia.
      - Logo a seguir a ter comprado a minha casa - prosseguiu ela, debilmente - decidi ir ao psiquiatra. Sabia que naquela altura conseguia fazê-lo sem que os meus 
descobrissem.
      - Foste ao psiquiatra?
      - Tentei. Andava a ter pesadelos... pesadelos terríveis... e estavam a piorar. Precisava de ajuda. Finalmente, percebi isso. Portanto, telefonei a marcar uma 
consulta no centro de saúde mental. Naquela altura ainda não ganhava tanto como isso com as minhas histórias e o pagamento da casa tinha-me presa. Pagava em função 
dos meus rendimentos, pelo que achei que podia lá ir tratar-me.
      Joe não sabia aonde aquilo ia parar. Supunha que não tinha importância. Ela estava a falar com ele, a contar-lhe coisas que nunca tinha contado. Isso é que 
era importante.
      - Dois dias depois - numa tarde de sábado -, estava eu no pátio a varrer folhas e, quando me virei, estava lá o Stan. Já ouviste pessoas dizerem que quase 
morreram de susto? Bem, foi o que me aconteceu. Juro que o meu coração parou. Não me conseguia mexer, Não conseguia gritar. Fiquei ali, Joe. Estava com um ancinho 
na mão. Podia ter-lhe dado com ele na cabeça: Mas limitei-me a ficar ali, parada.
      Joe estreitou-a mais, imaginando a cena. Quase podia sentir o terror que ela deve ter sentido - uma frieza terrível, metálica, na parte de trás da língua. 
- Disse-me que tinha ouvido falar na minha consulta - sussurrou ela. - E não ia deixar-me lá ir, de maneira nenhuma. A primeira coisa que um psiquiatra faria era 
insistir em que lhe desse os nomes dos seus agressores, disse ele. E depois seria incitada a apresentar queixa. Numa localidade pequena como Laurel Creek, a bisbilhotice 
propaga-se como fogo. Não ia, de modo nenhum, deixar-me arrastar a sua reputação para a lama. 
      Joe fechou os olhos e cerrou os dentes.
      - Disse que iam acontecer duas coisas se eu o denunciasse; a primeira era que ele e os amigos testemunhariam todos contra mim e jurariam que fora de livre 
vontade. Tinha-se passado meses. Como é que eu ia explicar ter guardado silêncio durante tanto tempo? Seria a palavra deles contra a minha. Quando tivessem acabado 
comigo, eu seria objecto de escárnio. E depois far-me-iam arrepender-me de não ter ficado de boca calada. Viriam os cinco visitar-me e seria como nos velhos tempos. 
      Joe precisou de todo o autocontrolo para continuar sentado. Queria voltar directamente à casa de Salisbury e, desta vez, matá-lo. Mas, não, aquilo era só o 
princípio, a primeira de muitas coisas que Marilee lhe contaria. Se queria que ela confiasse nele e lhe fizesse confidências, tinha absolutamente que ultrapassar 
aquilo e manter-se calmo.
      - Como é que ele descobriu que tinhas marcado uma consulta? -  teve ele que perguntar.
      - Pela mãe. Ela fazia um trabalho social qualquer. Não me lembro exactamente do que era. De algum modo, ela descobriu. Provavelmente, viu o meu nome no livro 
de marcações, ou qualquer coisa assim. O Stan nunca disse e eu só podia imaginar, mas acho que ela lhe disse. Uma bisbilhotice interessante, a Marilee Nelson a ir 
ao psiquiatra. Quando fiz a chamada, nunca sequer pensei que ela trabalhava lá.
      Joe respirou fundo e expirou lentamente. - Ah, Mari. Não admira que pusesses formas de piza encostadas às portas. Deves ter andado tão assustada.
      Secou a face na camisa dele. - Assustada? Assustada é quando o coração se põe aos pulos e os joelhos ficam como se fossem de água, Joe. Eu fui muito mais longe 
do que isso. Nessa altura, o Stan tinha voltado para cá. Ele e a Susan viviam a poucos quarteirões de distância. E ali estava ele, no meu pátio. Não podes imaginar... 
Não podes imaginar. Oh, Deus. Fiquei tão aterrorizada que nem sequer conseguia pensar.
      - Oh, querida...
      - Olho para trás, para essa altura, e sabes o que sinto? Indignação. Por todo aquele absoluto descaramento. Ele sabia. Estás a ver? Ele sabia a razão por que 
eu não contara. A palavra deles contra a minha. Sempre fora esse o plano deles - atrair-te ao terreno deles, incitar-te a fazer uma loucura e, depois, jurariam todos 
que não tinham feito nada de mal, que eu tinha ido de livre vontade e que tu ficaste enraivecido de ciúmes.
      - Quando ele me apareceu no pátio, devia ter feito imediatamente qualquer coisa. Contado aos meus. Chamado a polícia. Naquela altura, as coisas tinham-se descontrolado. 
Descontrolado! Ele estava a ameaçar-me de voltar e fazer aquilo outra vez! Em vez de chamar a polícia, sabes o que fiz?
      - Não, que foi? - perguntou ele, com a voz a arranhar como uma unha em lixa áspera.
      - Andei a correr pela casa. A trancar janelas. A barricar portas com móveis. "Ele vai voltar". Não conseguia pensar em mais nada. Peguei numa faca de cozinha 
e escondi-me no armário. No armário, Joe. Como uma criança a esconder-se debaixo dos lençóis. Aquilo era racional? Não! Perdi a cabeça.
      Joe meteu-lhe os dedos pelo cabelo sedoso e cerrou o punho.
      - Querida, lá no pátio, o Stan fez alguma coisa? Para além de te ameaçar, quero eu dizer.
      Um estremecimento percorreu-lhe o corpo e esmagou o nariz contra a camisa dele. Silêncio. Um longo e horrível silêncio. Quando finalmente falou, a sua voz 
era pouco mais do que um guincho. - Empurrou-me contra a garagem e... Oh, Joe, não perguntes. Ainda agora, sinto-me tão envergonhada.
      - Envergonhada?
      - Ainda tinha o ancinho na mão. Estive sempre com o ancinho na mão. Toda a minha vida fora uma reguila, nunca me ficando. Se alguém me empurrava, não pensava 
duas vezes e devolvia o empurrão. E se fossem maiores do que eu, que importância tinha? E de repente ali estava eu, tão assustada que não conseguia fazer nada a 
não ser transpirar.
      - Mari... Mari. Tu não és cobarde. Não é isso que estás a dizer, espero eu, porque, se é, vamos entrar em choque.
      - Eu devia ter-lhe batido. Em vez disso, ele deitou-me as mãos e eu... deixei!
      Por um momento, Joe não conseguiu respirar e, pela primeira vez, sentiu realmente o que Marilee devia sentir quando lhe dava um dos seus ataques. Quando, finalmente, 
os pulmões se encheram de oxigénio, engoliu e expirou irregularmente. - Quando te deitou as mãos,... compreendes... magoou-te?
      - Há muitas formas diferentes de magoar - sussurrou ela. - Só me apalpou, por cima da roupa. Mais nada. Estava a intimidar-me, tentar assustar-me, mais nada. 
E eu deixei. Alguma coisa quebrou dentro de mim, Joe. Até àquele momento, por mais doente e assustada que estivesse, tinha feito uma opção. Sabes? Estava determinada 
a não deixar que me usassem para te magoar e, lá no fundo, por baixo de todo o medo, sentia-me corajosa. Depois disso, já não. Vi-me cara a cara com quem realmente 
era, uma cobarde choramingona.
      - Não.
      - Sim! Escondi-me no armário! Durante horas - lamentou-se. - Sabes o que percebi nessa altura? Sabes? Que nunca fora corajosa. Nunca! sempre te tive para travares 
as minhas batalhas. No fundo da minha mente, sempre soube que virias em meu socorro se tivesse um problema. Passei metade da minha vida a dar palmadinhas nas minhas 
próprias costas, pensando que tinha coragem. Que anedota. Quando fiquei por minha conta, tinha a espinha de uma alforreca.
      Telefonei-te nessa noite. Sabias? Quando finalmente arranjei coragem para me arrastar para fora do armário, telefonei à Gerry e ao Ron da extensão do quarto 
e arranjei o teu numero.
      - Telefonaste-me? Não me lem...
      - Respondeu o teu companheiro de quarto. Ele gritou para vires ao telefone. Ouvi-o dizer que achava que era eu. Pegaste no telefone e disseste "Está?" com 
uma voz estranha. Depois, disseste: "Mari, és tu?"
      - E tu não respondeste. - Joe fechou os olhos quando se recordou. - Estive à escuta durante muito tempo, a rezar para que fosses tu mas nunca respondeste. 
Finalmente, desliguei, pensando que era uma brincadeira.
      - Era eu - disse ela, com voz rouca. - Nunca desliguei, mesmo depois de teres cortado a ligação. Dormi toda a noite com o auscultador nos meus braços. Fazia-me 
sentir, de algum modo, mais próxima de ti. Mais segura. Não é uma estupidez?
      Lágrimas encheram os olhos de Joe. - Ah, Deus, Mari, porque é que não disseste qualquer coisa? Podia ter apanhado um avião e estaria cá em poucas horas. Por 
que diabo não me pediste que viesse? Posso ser temperamental. Mas amava-te tanto. Porque é que não disseste qualquer coisa?
      - Porque não. - Apenas isso, porque não. Mas transportava um mundo de desespero. Passado um tempo, acrescentou: - Havia demasiadas coisas entre nós. A história 
do Stan não era tudo. Quando ouvi a tua voz e te imaginei a correr para casa para estares comigo, soube que não podia.
      - Não podias o quê?
      - Estar contigo. Estava demasiado confusa, nessa altura. Era como andar à roda num labirinto de espelhos, Joe. Não conseguia encontrar a saída e estava tudo 
distorcido. Sabes o que quero dizer? Olhando para trás, percebo agora que não estava a pensar correctamente desde o início. Tomei decisões estúpidas e essas decisões 
levaram a mais decisões estúpidas. Não se pode permitir a ninguém que tenha um poder desses sobre nós. Foi sempre um erro. Ao guardar silêncio acerca daquela noite 
e esperar, prejudiquei a minha própria credibilidade. Se tivesse avançado mais tarde e os tivesse acusado, quem ia acreditar em mim?
      Joe apoiou o queixo na cabeça dela. Um labirinto de espelhos. Aquela descrição criou na mente dele uma imagem muito clara de como ela se sentia então e ainda 
devia sentir-se agora. Confusa, em pânico, insegura quanto ao lado para onde se virar.
      - Oh, querida, tomara que eu estivesse cá.
      Ela pôs-lhe a mão magra no cachaço. - Naquela altura, provavelmente não podias ajudar-me, Joe. Levou tempo e piorei antes de começar a melhorar. Pode pensar-se 
"E se?" Podemos dizer a nós mesmos que as coisas teriam corrido de modo diferente, se ao menos isto ou aquilo tivesse acontecido. Mas o facto é que as coisas aconteceram 
como aconteceram. Está feito. Não se pode mudar. Estou grata por ter conseguido atravessar isso e manter a minha sanidade. 
      - Também eu.
      - Mas houve alturas em que juro que a senti a fugir de mim. Era como se chegasse à beira de um penhasco muito alto e olhasse para baixo, para o abismo escuro 
e horrível. Só pela graça de Deus é que conseguia dar um passo atrás para não cair. Quando comecei a melhorar, tinha um sonho favorito: pôr-me completamente boa, 
ter a minha vida toda direita e, depois, tu voltares. No meu sonho, quando me viste, percebeste que ainda me amavas. - Ficou calada por um momento, os dedos a brincarem 
nervosamente com o colarinho canelado. - Mas quando realmente aconteceu e tu voltaste, eu não estava bem. Estava melhor, mas não estava bem, e tu ali estavas, pronto 
ou não. Pior ainda, tinhas adivinhado o meu segredo. Nem todo, mas tinhas adivinhado o suficiente para me assustar quase de morte. Estava aterrorizada com a possibilidade 
de fazer ou dizer alguma coisa que te fizesse perceber o resto.
      Joe suspirou: - Não admira que fosse tão fácil para ti entender o Zachary. Estavam ambos com o mesmo problema. Fiz uma quantidade de erros, Marilee. Contigo 
e, depois, com o meu filho. Talvez tenha aprendido um pouco tarde a lição, mas aprendi. Não tens que te preocupar com a possibilidade de eu voltar a disparar em 
falso. Dou-te a minha palavra.
      Ela não disse nada.
      - Quanto a esse teu sonho favorito? Ainda aqui estou e não me vou embora. Estar contigo também é o meu sonho favorito, acordado ou a dormir. Que tal torná-lo 
realidade juntos?
      - Não tenho a certeza de como. Quando penso que encontrei uma saída do labirinto, vou de encontro a mim própria. Isso faz algum sentido?
       - Eu conheço a saída. Se confiares em mim, mostro-ta.
      - Tendo sexo, queres tu dizer?
      Apertou os braços à volta dela. - Não, não é sexo. Acreditas mesmo que só penso nisso?
      - Sim.
      Ele riu-se. Não conseguia parar. Realmente, pensava muito nisso, sempre que olhava para ela.
       - Ainda não estás pronta para fazer amor. Quando estiveres, chama que eu estou logo lá. Está bem?
       - Acho que deves saber que começo a perguntar a mim mesma se alguma vez estarei pronta. Sempre que penso nisso, fico gelada por dentro.
      - Porque é que pensas que isso acontece? - Esperou um instante. - Vou dizer-te porquê. Não estás a pensar em como será comigo. Não podes saber porque só tens 
um ponto de referência, e realmente mau. Tomara eu, agora, que não tivéssemos esperado. Que tivéssemos feito amor centenas de vezes. Então, conseguirias olhar para 
trás e recordar coisas boas. Em vez disso, só tens recordações horríveis.
      - Sim - confessou ela com voz rouca. - Realmente horríveis, Joe.
      - Gostava que partilhasses essas recordações comigo.
      - Partilhá-las contigo?
      - Exactamente. Esta noite. Conversa comigo, Mari, da mesma maneira que terias sido capaz de conversar comigo há dez anos. As más recordações perdem força quando 
se partilham. Não sabes?
      - Partilhá-las com a Doutora Patterson não as fez perder forca. Ele sorriu com tristeza e deu-lhe um beijo na ponta do nariz.
      - Isso foi porque a Doutora Patterson não pode ajudar-te a substituir todas as recordações horríveis por novas recordações maravilhosas. Queres trocar? Exactamente 
o oposto, recordações antigas por recordações novas. Combinado?
      
    
    Capítulo Treze
      
      
      
      Recordações antigas por recordações novas.
      O plano de Joe parecia uma loucura a Mari. Todos os pormenores relacionados com essa noite estavam indelevelmente gravados no seu cérebro, e as recordações 
não perderiam força simplesmente por ela ter partilhado a experiência com ele. Joe conseguia ser muito persistente quando fixava a mente numa coisa qualquer e, durante 
o resto da noite, aplicou-se na tarefa de tirar de dentro dela a história toda.
      A principio, Marilee resistiu, preferindo, em vez disso, dar descrições vagas. As coisas que ela suportara eram vergonhosas e degradantes, e nunca tinha sido 
capaz de se livrar da sensação de que o incidente a deixara manchada. Pior ainda, era o tipo de sujidade que uma mulher nunca conseguia lavar. Deus sabia como tentara, 
esfregando a pele, em varias ocasiões, até quase ficar em carne viva. Depois, ainda se sentia suja e, lá no fundo do seu coração, receava que Joe pudesse sentir 
a mesma coisa.
      Não tinha intenção de lhe contar, claro. Mas, nessa altura, também não tinha intenção de voltar a começar a chorar. Joe vira toda a espécie de insanidades 
ao longo da sua carreira. 
      - Desculpa - disse ela, batendo, irritada, nas bochechas. - Não sei o que é que me deu esta noite. Acho que o dique está com um vazamento gigantesco.
      - Bom. Pára de pedir desculpa e deixa sair.
      Por alguma razão, aquilo só a fez chorar ainda mais. Embaraçada mas incapaz de parar, pôs uma mão trémula em cima dos olhos. - Dá-me... só... um minuto.
      - Dei-te dez anos. - Pôs-lhe um braço à volta da cintura, os músculos tensos, a formarem um círculo rígido. - Vem cá, querida...
      - Não... Não, só precise.
      - Disto é que tu precisas - disse ele, com uma voz que parecia um prolongado rugido. Antes que ela pudesse imaginar o que ele tencionava fazer, pegou-lhe ao 
colo. - E eu. Ah, meu Deus, Mari. Quando penso que passaste por aquilo sozinha, apetece-me chorar contigo. - Com um braço ainda à volta dela, começou a tocar-lhe 
no cabelo e nas costas. - Devia lá estar. Do fundo do coração, tomara que lá estivesse. Devia lá estar...
      - Oh, Joe...
      Marilee não tinha a certeza do que lhe dissera depois daquilo. Na-da... tudo. As palavras saiam em turbilhão. Vinham aos molhos, sem fazer sentido. Exprimia 
pensamentos e sensações que nem sequer sabia que tinha. Ouvia-se a si mesma a descrever coisas que tinham acontecido com todo o pormenor, parte dela horrorizada 
e envergonhada, outra parte, infantil, com necessidade de lhe contar.
      Sempre que vacilava, ele incitava-a com perguntas a continuar até que, finalmente, ela lhe contou tudo. Então, apoderou-se dela a mais estranha das sensações 
- um vazio interior, como se tivesse sido lancetada e drenada uma ferida ulcerosa dentro dela. Encostou-se a ele, encaixando um ombro debaixo do braço e encostando-lhe 
a face ao coração. A cavidade do corpo e o amplexo do braço dele criaram à volta dela um berço de força e calor.
      - De algum modo, aguentei até depois de te ver - sussurrou ela. - Mais ou menos como durante um desastre, quando as pessoas fazem o que tem que se fazer e 
mais tarde caem. Comigo, foi assim. Sabia que, primeiro, tinha que fazer uma coisa: ver-te, devolver o anel e convencer-te de que estava acabado.
      - Oh, Mari. Agora, compreendo porquê, mas, oh, Deus, como desejava que não tivesses feito isso.
      Silêncio. Um longo e pensativo silêncio.
      - Depois de eu me ir embora... que aconteceu, então, querida?
      - É tudo um espaço em branco. Fui de carro para a escola, embalei as minhas coisas mas não me lembro de o ter feito. Só sei que o fiz porque a minha família 
mencionava isso repetidamente. Agora, de certo modo, para mim, é assustador saber que conduzi sempre em piloto automático. Não me lembro de nada.
      - Jesus... podias ter tido um acidente.
      - A minha primeira recordação clara é de quando já estava em casa. Deitada na cama com o lençol a tapar-me a cara. Horas e horas a olhar para aquela brancura. 
Fingi que era neve. Não é uma loucura? Tinha frio. Um frio horrível, e não conseguia aquecer. Até a minha mente parecia congelada. Enterrada debaixo da neve. Era 
assim que me sentia. E pedia a Deus que me deixasse ali ficar. Lembro-me de a minha mãe ter entrado e tirado o lençol. Foi como... Sabes aquela sensação que se tem 
quando se vê um filme demasiado perto do ecrã? O modo como tudo passa a correr na tua cara? Era assim que eu me sentia... como se tudo viesse em direcção a mim. 
A minha mãe, as paredes e a mobília. Foi horrível e só o lençol por cima da minha cara é que travava aquilo.
      - Oh, Mari. Devias ter estado sob supervisão de um médico. Choque, talvez. Ou um colapso nervoso. Meu Deus. Porque é que ela não chamou alguém?
      - Chamou. Uma vez, chamou. Depois, o pai chegou a casa e eu pedi-lhe que não me obrigasse a ir. Sabia que descobririam. Que um médico, mal olhasse para mim, 
saberia. Ainda tinha nódoas negras e arranhões e estava ferida por dentro. Só a ideia de ser examinada e tocada fazia-me entrar em pânico. Não queria um médico estúpido. 
Só queria que me deixassem em paz.
      - E o teu pai desistiu? - perguntou ele, em tom incrédulo.
      - Disse à mãe que eu era uma rapariga crescida e sabia se estava doente ou não. Não tinha febre, nem nada. Se Não queria ir ao médico, não tinha que ir. Só 
mais tarde, quando viu que tinha perdido muito peso, é que me obrigou a ir.
      - E, nessa altura, já tinham desaparecido as provas reveladoras - concluiu por ela.
      - Sim, tinha desaparecido tudo. E, nessa altura, não precisava do lençol em cima da cara. Tinha-o dentro da cabeça.
      - O quê?
      - Dentro da cabeça... a brancura. Não consigo explicar. Mas durante algum tempo, foi assim que me senti... como se o lençol ainda estivesse lá dentro da cabeça. 
Via e ouvia. Mas, na realidade, não sentia nada. Podia sair do meu quarto. Falar com pessoas. Comer. Ver televisão. Ir à igreja, se me obrigassem. Já não sentia 
nada, e precisava disso. Mantive tudo afastado de mim até eu estar pronta. Sabes? Depois disso, deixei regressar lentamente os meus sentimentos e comecei a melhorar. 
Isso foi quando comecei a fazer esboços e desenhos, a fazer histórias para os miúdos da Gerry. Toda a gente disse que eram suficientemente boas para serem publicadas 
pelo que fiz uma apresentação e, sem dar por isso, estavam a pagar-me para tratar dos meus sentimentos.
      Sentiu a boca curvar-se num ligeiro sorriso.
      - Tratares dos teus sentimentos?
      - As histórias infantis eram a minha catarse. Reflexos de mim, da minha vida e do que tinha acontecido. Alegorias simplistas, basicamente. Nas minhas histórias, 
conseguia fazer acontecer as coisas como eu desejava que acontecessem. - Marilee fechou os olhos, sentindo-se subitamente desconfortável. - Proporcionava-me uma 
fonte de rendimento e também me ajudava a aguentar. Era o emprego perfeito para mim. Não muito tempo depois, tive a brilhante ideia de comprar esta casa e, então, 
os meus pesadelos pioraram. Telefonei a marcar uma consulta para o psiquiatra, o Stan apareceu e fui outra vez por aí abaixo. Ataques de pânico, agorafobia, paranóia. 
Demorei muito tempo a melhorar.
      - Foi preciso muita coragem. Isso é que foi preciso.
      Marilee surpreendeu-se por se rir baixinho. Era a mais incrível das sensações, ser capaz de se rir tão pouco tempo depois de falar daqueles anos negros da 
sua vida. Sentia-se como se Joe tivesse aberto umas pesadas cortinas que havia dentro dela e deixado entrar o sol. - Não vejo que tenha sido particularmente corajosa.
      - Sim, bem, somos sempre os nossos piores críticos. Por exemplo tu pedires-me que não fizesse um juízo diferente de ti. Como se o que aconteceu fosse, de algum 
modo, culpa tua! Ainda por cima, eu ia pensar pior de ti?
      - Não me lembro de ter dito isso.
      - Disseste, sim - garantiu-lhe ele. - E parte-me o coração saber que pensas assim. Podes explicar porquê, Mari?
      Ela passou-lhe a mão pela camisa, ouvindo o ruído áspero da sua respiração e o baque mudo do seu coração a bater. - É uma estupidez. Não é importante, na realidade.
      - Para mim, é importante.
      - Tu esperaste - sussurrou ela.
      - Esperei?
      - Até podermos casar-nos, esperaste.
      - E isso é significativo?
      Marilee retraiu-se interiormente, cerrando o punho. - Estiveste à espera até nos casarmos, e eles... estragaram isso. Sei que era importante para ti. Por favor, 
não mintas e não digas que não era. Eu bem sei. Tinhas estado com outras raparigas, mas nunca me tocaste dessa maneira. Querias que nos casássemos primeiro.
      Quando finalmente ele respondeu à acusação, o seu tom foi severo.
      -  Pensas que eu... Mari, doce e tonto amor. - Meteu-lhe os dedos no cabelo, fazendo muita pressão no couro cabeludo com a palma da mão.
      - Não estive à espera da nossa noite de núpcias por me importar, desta ou daquela maneira, que fosses virgem. - Interrompeu-se e praguejou em surdina. - Esperei 
por tu seres assim.
      - Era como? - perguntou ela, confusa.
      - Antes de sairmos, aos sábados à noite, tinha que te levar à igreja, à confissão. Lembras-te? Que tipo de homem é que desflora uma virgem no assento de trás 
do seu calhambeque Chevrolet quando ela ainda nem terminou a penitência.
      Marilee não percebia como era que a sua penitência no liceu tinha fosse o que fosse a ver com ela ser virgem na noite de núpcias.
      - Tu gostavas que eu fosse como era - guinchou ela - e depois, fui... mudada.
      - Não. - Beijou-lhe a ponta do nariz. - Quando saíste daquela irmandade, eras tão pura e doce como quando entraste.
      - Como podes tu dizer isso?
      - Porque é verdade. O problema era deles, Mari, não era teu. Quanto a esperar pela noite de núpcias? Querida, como poderia eu ter feito de outra maneira e 
perdoar-me a mim mesmo? Independentemente de te amar como amava... ou de as coisas entre nós serem maravilhosas, sabia que serias consumida pelo sentimento de culpa. 
Na tua mente, até acariciarmo-nos era pecado. - Suspirou e apoiou mais o corpo na almofada, arrastando-a com ele. - Trazias um rosário e um pequeno frasco de água 
benta na bolsa, por amor de Deus. Eu queria fazer amor contigo, mas sabia que, se fizesse, alteraria as coisas todas que mais amava em ti. Isto faz algum sentido? 
Fazer amor deve ser uma coisa maravilhosa e eu sabia que para ti não seria maravilhoso enquanto não te metesse uma aliança no dedo.
      - Oh, Joe...
      - Lembras-te de quando escapamos para passar uma noite sozinhos na floresta? - perguntou ele de repente. - Disseste à tua mãe que ias dormir à casa da Patti. 
Só tínhamos o meu saco-cama e uma almofada e lá fomos. Tínhamos acabado de fazer dezasseis anos.
      Ela voltou-se a sorrir, acalmada pela dureza musculosa do corpo dele e pelo ruído surdo da sua voz. - Lembro.
      - O meu plano era fazer amor contigo nessa noite.  
       - Era?
      Ele riu-se baixinho. - Tinhas dezasseis anos. Tinha metido na cabeça que a idade de dezasseis anos era um marco. Finalmente, tinhas idade suficiente. Pedi-te 
que te escapasses comigo e tu nem sequer hesitaste em dizer que sim. Durante toda essa semana, andei tão excitado que mal conseguia pensar direito e contava os minutos 
que faltavam para te poder pôr as mãos em cima!
      - Não fazia ideia.
      - Marilee - disse ele, num tom entrelaçado com uma terna exasperação -, quando um tipo de dezanove anos convida a rapariga que adora para se escapar com ele 
para um interlúdio na floresta, o que é, exactamente, que supões que ele tem em mente? Assarem as gomas de ambos no mesmo pauzinho?
      - Bem... suponho que se fizesses agora essa sugestão, eu podia suspeitar altamente das tuas intenções.
      - E devias ter suspeitado naquela altura, mas, Deus me ajude, não suspeitaste. A única coisa que te preocupava naquela noite era a mentira que tinhas dito 
à tua mãe. Mentir, informaste-me tu, era um pecado mortal, e, se fosses comida por um urso antes de amanhecer, ias direita para o Inferno. - Deu uma gargalhada, 
alto. - Com dezanove anos e a transpirar testosterona, percebi que talvez também pudéssemos divertir-nos se íamos direitos para o Inferno, significando divertir-nos 
ter sexo apaixonado no meu saco de dormir. Não. Quando te apanhei lá dentro enfiaste-me um dedo no olho a fazer o sinal da cruz e, depois, disseste as tuas orações 
da hora de deitar. As tuas orações, por amor de Deus! O meu estado, que durara uma semana inteira, educadamente designado como de prontidão constante, fracassou 
e mordeu a poeira. O que sei é que a seguir andei no porta-bagagem à procura do diabo das gomas e acabei por te trazer de volta à cidade de modo a poderes passar 
a noite em casa da Patti, como tinhas dito à tua mãe que ias fazer. Marilee riu-se. Não pôde evitar. Ele parecia tão desapontado.
      - Achas graça, não achas? - Ele também se riu e depois resmungou. - Se pedires à maioria dos rapazes que indiquem o momento em que deixaram de ser rapazes 
e passaram a ser homens, normalmente citam-te uma experiência sexual ardente. Mas eu, não. Eu tornei-me um homem naquela noite, algures entre "Ave Maria" e "reza 
por nós, pecadores". Só nesse momento é que percebi.
      - Percebeste o quê?
      Chegou-a mais para si. Durante um longo momento, não disse nada e, quando finalmente falou, a sua voz tinha-se tornado numa voz enrouquecida e vibrante de 
tenor. - Que valia a pena esperar pela minha miúda para sempre. - Deu-lhe um beijo no cabelo. - E sabes que mais, minha Mari? Ainda vale a pena esperar por ti.
      Depois de Marilee se ir deitar, Joe foi direito ao quarto que ela usava como escritório. Todos os livros que ela tinha escrito estavam na prateleira de cima 
da estante. Joe reuniu a colecção inteira, num total de quase trinta livros, na curva do braço e levou-a para o seu quarto, onde planeava fazer uma maratona de leitura. 
Depois de verificar as datas dos copyrights, determinou que a primeira publicação se intitulava O Meu Amigo Moe.
      Com um vago sentimento de culpa, Joe despiu-se, ficando apenas com as boxers, e depois estendeu-se na cama com a cabeça e os ombros apoiados em duas almofadas. 
Recordou a si mesmo que não era a mesma coisa que estar a ler o diário pessoal dela. Podia comprar qualquer daqueles livros na cidade. Se o conteúdo da história 
reflectisse os seus pensamentos e as suas sensações e ela não quisesse que ele os lesse, devia ter começado por não a deixar publicar. Não tinha razão para se sentir 
um bisbilhoteiro.
      Ainda só tinha lido umas linhas quando começou a ficar com comichão na cabeça. A história era acerca de uma rapariga chamada Bethany cujo maior amigo no mundo 
era o seu fiel cão, Moe, um grande e turbulento rafeiro castanho-escuro com tendência para jogar à bola, perseguir o carteiro e virar as latas de lixo do vizinho. 
Um maroto intratável, Moe tinha uma graça salvadora, a sua absoluta devoção a Bethany. A rapariga e o cão eram quase inseparáveis e o único tempo que passavam separados 
era quando ela estava na escola.
      Joe franziu o sobrolho. O único tempo em que ele e Marilee alguma vez tinham estado separados, enquanto eram miúdos, fora quando estavam na faculdade. Moe? 
Mude a primeira letra e fica com quê? Joe. Aquilo era a história deles.
      Um malandro travesso? Ao menos, podia tê-lo representado por um cão de raça pura - talvez um belo golden retriever. No entanto, tinha representado Joe perfeitamente 
ao contrário. Uma paixão por jogar à bola. Grande e turbulento. Cheio de travessuras. Aquelas frases descreviam-no perfeitamente enquanto adolescente e jovem.
      Suspirando, continuou a ler e depressa começou a sorrir. Por muito malandro que fosse, Moe era um grande cão, sendo a sua principal característica a feroz 
capacidade de protecção de Bethany. Quando o vizinho empurrava Bethany, Moe mordia-lhe na perna e rasgava-lhe as calças de ganga. Quando Bethany acordava dos seus 
pesadelos, Moe estava deitado entre ela e o armário de modo que não pudessem entrar monstros imaginários e apanhá-la. Quando as coisas corriam mal na escola e Bethany 
chegava a casa lavada em lágrimas, era Moe que sempre lhe lambia a cara e lhe fazia voltar o sorriso. Moe, sempre Moe, o felpudo príncipe canino de Bethany.
      Vieram lágrimas aos olhos de Joe quando chegou à parte negra da história. Uma manhã, a caminho da paragem do autocarro, Bethany não ia com as outras raparigas, 
como os pais lhe tinham dito que fizesse. Em vez disso, decidiu ir por um caminho diferente e rapidamente se viu num bairro estranho. Grandes arbustos cresciam ao 
longo dos passeios e altas árvores projectavam sombra sobre ambos os lados da rua, fazendo o caminho parecer escuro e fantasmagórico. Bethany começou a ficar com 
medo e, por isso, caminhou mais depressa, ansiosa por voltar para ao pé dos amigos.
      Mais ou menos a meio do quarteirão, um enorme cão desmazelado saltou do meio dos arbustos sobre Bethany. Para fugir, ela dirigiu-se para uma viela e escondeu-se 
atrás de um caixote de lixo. O enorme cão, demasiado largo de ombros para a seguir, farejava e rosnava-lhe, mordendo o ar à frente da cara dela com os seus dentes 
enormes. Passado um bocado, o caixote do lixo deslocou-se ligeiramente sob a forca do cão e Bethany percebeu que ia ser comida.
      Fartou-se de gritar ao animal para se afastar. Ele só se aproximava, o seu rosnado a aterrorizá-la. Os minutos passaram, transformaram-se em horas e ela continuava 
ali presa, sabendo a cada momento que o cão podia magoá-la se se aproximasse mais.
      Finalmente, um polícia ouviu o tumulto e entrou na viela. O cão ouviu-o chegar e fugiu. Bethany foi salva e levada para a esquadra, aonde o pai foi chamado 
para a ir buscar. Quando finalmente chegou à casa e o seu fiel amigo Moe veio a correr cumprimentá-la, Bethany olhou fixamente para o seu enorme corpo felpudo e 
para os seus dentes enormes. Ficou assustada e agarrou-se à perna do pai.
      Bethany tinha ficado aterrorizada com o seu melhor amigo no mundo.
      A garganta de Joe apertou-se-lhe quando leu aquela passagem, pois sabia que era o reflexo de como Marilee se sentia. Passou com as pontas dos dedos por cima 
da página, à procura de uma ligação com a rapariga que tinha escrito aquelas palavras. Mari, a sua doce Mari. Lendo aquilo, podia, finalmente, perceber o tormento 
dela naquela altura.
      Joe suspirou e voltou a concentrar-se na história. Bethany - Marilee. À medida que avançava na leitura, as duas tornavam-se uma só na sua mente e já não via 
Moe como um cão felpudo. Em vez disso, via-se a si mesmo aos vinte e um anos - um jovem alto com um pescoço de touro, ombros largos e um corpo esculpido com músculos 
do trabalho com pesos.
      Bethany tentou não ter medo de Moe. Lá no fundo, sabia que, afinal, ele nunca a magoaria. Era muito grande e tumultuoso e, quando tentava lamber-lhe a cara, 
para a cumprimentar, Bethany não podia deixar de reparar que os dentes dele eram compridos e afiados, como os daquele cão que quase a comera.
      Joe suspirou e passou uma mão pelos olhos. Recordações. Tentara cumprimentar Mari com um beijo quando a vira naquela noite, nunca sonhando que ela pudesse 
ter medo dele. Ela tinha-lhe empurrado o peito e evitado a sua cara. Que é que se passa?, perguntara ele. Não estás contente por me ver? Ela nunca respondera e, 
antes que ele conseguisse prosseguir, entregou-lhe o anel. Daquele momento em diante, ficara cego para tudo menos para a sua própria dor.
      Joe obrigou-se a continuar a ler. Uma vez que o medo que a Bethany tinha de cães não passava, o pai arranjou noutra família uma boa casa para Moe. Moe estava 
infeliz com os seus novos donos e, apesar do medo de cães, Bethany tinha umas saudades terríveis do Moe. Nunca mais brincou com o vizinho porque o Moe já lá não 
estava para a defender. Nunca mais foi dar passeios a pé porque receava que o cão mau lhe saltasse dos arbustos. Precisava do Moe para lhe dar outra vez segurança, 
mas tinha medo de pedir ao pai que trouxesse o cão de volta.
      Finalmente, o Moe fugiu da sua nova casa e, uma tarde, apareceu como por magia à porta de casa da Bethany, arranhando para entrar. Muito assustada quando viu 
o cão, Bethany foi a correr esconder-se no quarto. Os sentimentos do Moe ficaram muito feridos quando a Bethany fugiu dele, mas gostava demasiado dela para deixar 
que isso o desencorajasse. Conseguiu abrir a porta de rede com o focinho e entrou na casa. Depois, servindo-se dos seus dentes grandes e afiados, que a Bethany tanto 
temia, rodou o puxador da porta do quarto dela. Uma vez dentro do quarto, Moe deitou-se entre ela e o armário.
      A Bethany percebeu então como tinha sido tola. Mesmo agora, quando estava a tratá-lo tão mal, o Moe estava a tentar fazê-la sentir-se segura. Saltou da cama, 
abraçou-se ao pescoço do Moe e começou a chorar, dizendo-lhe como lamentava tê-lo mandado embora. Não era culpa do Moe que ela tivesse ido por um caminho diferente 
naquela manhã terrível, e só porque tinha sido perseguida por um cão mau, isso não significava que todos os outros cães também fossem maus, especialmente o Moe, 
que gostava tanto dela.
      O Moe compreendeu e não ficou zangado com a Bethany. Era o seu melhor amigo no mundo, afinal, e os grandes amigos compreendem aquilo que mais ninguém poderia 
compreender. Tal como sempre fizera quando a Bethany ficava triste, o Moe lambeu-lhe a cara e fê-la sorrir outra vez.
      Depois de ler o fim, Joe fechou o livro e pôs um braço por cima dos olhos. Ah, Mari. Não havia nada que ele quisesse tanto como fazê-la sorrir outra vez.
      Tal como o Moe, tinha aparecido como que por magia no alpendre dela, uma tarde, e tinha-a seguido pela casa dentro. O mundo para lá dessas paredes era o armário 
dela, cheio de monstros muito reais, e tinha feito os possíveis e os impossíveis para a fazer sentir-se segura desde então.
      Pondo o livro de lado, Joe esticou-se para apagar a luz. Quando a escuridão o envolveu, sorriu. Não estava na cama dela, mas estava apenas a duas portas de 
distância, que era o mais perto que se podia arranjar de momento. Não havia monstros, nem reais nem imaginários, que se aproximassem mais de cem metros dela, isso 
era seguro, e daí a trinta dias, o cão mau que morava três quarteirões acima estaria a sair da cidade.
      Por nunca ter lido aquela história até agora, tinha-se portado tremendamente bem a corresponder às expectativas dela, decidiu. Agora, era só uma questão de 
tempo e de esperar por ela. Já estava quase lá. Via-o nos olhos dela sempre que ela olhava para ele. Não demoraria muito até caírem os últimos obstáculos que existiam 
entre eles. Uns dias. Talvez, no máximo, umas semanas. Na realidade, não importava.
      A sua miúda para sempre valia a espera.
      
      
    Capítulo Catorze
      
      
      Ainda vale a pena esperar por ti. Para Marilee, aquelas palavras soaram como uma litania, uma frase que ela sussurrava para a tranquilizar quando se sentia 
perturbada - o que, ao pé de Joe, parecia acontecer na maior parte do tempo. Era tão exasperantemente macho. Até o simples acto de dar um passeio a pé à noite a 
levava a ver os contrastes entre eles.
      Para Marilee, um passeio pelas margens do Laurel Creek ao pôr do Sol era uma oportunidade para admirar a natureza. Era Setembro, já adiantado, e as encostas 
estavam resplandecentes com as primeiras pinceladas de Outono, os laranjas e os amarelos a darem brilhantes salpicos de cor ao cenário do verde da floresta. Adorava 
o vigor fresco do ar da noite que anunciava a aproximação do Inverno. Visões de abóboras iluminadas, perus do Dia de Acção de Graças e de luzes de Natal enchiam-lhe 
a mente. Enquanto via o Zachary a brincar com o Boo ao longo da borda de água, imaginava como ia ser divertido decorar a casa este ano e como os olhos do menino 
chispariam de excitação.
      Numa dessas excursões, Marilee olhou referencialmente para o que a rodeava e disse: - Oh, Joe, isto não é a vista mais maravilhosa que alguma vez viste?
      - Sim - concordou ele. - Absolutamente maravilhosa, sem dúvida nenhuma.
      Algo no seu tom de voz fê-la olhar para ele. Em vez de admirar a encosta, estava a olhar directamente para ela com um brilho especulativo e maroto nos olhos.
      - Joe! - disse ela, completamente exasperada. - Nem sequer estás a olhar.
      - Estou, sim, estou a olhar e adoro o que estou a ver - foi a resposta dele.
      Marilee começou então a impacientar-se, com medo de que um botão da blusa pudesse abrir-se ou que o fecho de correr das calças de ganga se tivesse aberto. 
Enquanto ela fazia inspecções ansiosas à roupa, Joe ria-se.
      - Que é que estás a fazer?
      - A certificar-me de que ainda estou composta.
      Ai, ele piscou o olho e disse. - Confia em mim, estás tão bem composta como nenhuma mulher que alguma vez tenha visto.
      E assim continuou, com as suas réplicas provocadoras a deixá-la desconcertada e desequilibrada durante o resto do passeio.
      - Estás a fazer-me isto de propósito - acusou-o ela, uma noite.
      - Hum-hum - foi a resposta dele, com o olhar afectuoso fixo no dela e a boca inclinada num ligeiro sorriso. - Lembra-te do que te disse. Quando estiveres pronta, 
chama e eu vou imediatamente.
      - Porque é que tenho esta sensação de que não estás a falar de assarmos as nossas gomas no mesmo pauzinho?
      Deu uma gargalhada estrepitosa. Quando a hilariedade passou, disse. - Porque és uma senhora inteligente que sabe quando está a ser atacada?
      - Como se tu fosses subtil e eu precisasse de ser particularmente astuta? - Quando ele se limitou a rir outra vez, Marilee beliscou-lhe o braço, a brincar. 
- Estás a pôr-me muito nervosa.
      Ele pôs-lhe um braço por cima dos ombros e puxou-a para o seu lado. - Não devias estar nervosa. Eu sou o teu melhor amigo no mundo, lembras-te?
      Por alguma razão, aquelas palavras e o seu tom de voz tocaram-lhe numa corda sensível, mas antes que ela pudesse prosseguir no seu pensamento, ele inclinou-se 
para lhe mordiscar levemente a orelha. Encheu-se de pele de galinha ao primeiro toque dos dentes dele. Olhou ansiosamente à sua volta, semidesejosa de que estivessem 
mais perto do jardim, onde havia mais pessoas. Estupidez. Se fosse para tentar alguma coisa, ele tinha muitas oportunidades em casa. Não ia esperar que andassem 
a passear ao longo do Laurel Creek, especialmente com o filho a brincar por perto.
      A voz dele era um ruído baixo e prolongado que corria, nítida, através dela quando ele sussurrou: - Vale a pena esperar para sempre. Não te sintas nervosa, 
está bem?
      A despeito dessa tranquilização, Marilee sabia que a paciência dele para com ela estava a diminuir e, na realidade, não podia criticá-lo por isso. Que se passava 
com ela? Ele era lindo de morrer. Era doce e maravilhoso. Ainda por cima, realmente era o melhor amigo dela no mundo e ela amava-o tanto que doía. Ele apenas queria 
o que milhões de outros homens tinham como adquirido, que milhões de outras mulheres davam livremente. Porque é que ela não conseguia ser o que ele precisava que 
fosse?
      Na sessão semanal seguinte com a Dr.a Patterson, Marilee queixou-se amargamente da tensão constante sob a qual estava. - Ele, agora nunca deixa passar. Independentemente 
do que estivermos a fazer, há sempre insinuações. Faz-me saber de centenas de maneiras diferentes que está a pensar naquilo. Honestamente, Joan, os homens nunca 
pensam em mais nada?
      Joan sorriu e recostou-se na cadeira para pôr os pés em cima da secretária. - Há estudos que dizem que não.
      Marilee achou aquela revelação espantosa. - Oh, Deus. Nunca?
      - A maioria dos homens diz que pensa em sexo o dia todo, mesmo que estejam concentrados noutra coisa.
      - Isso deve tornar a vida ligeiramente complicada.
      - Parece que eles lidam bem com isso. Indubitavelmente, tem algo a ver com a oposição entre cérebro direito e cérebro esquerdo. - Patterson encolheu os ombros. 
- Os homens são criaturas sexuais. Não me parece que tenha razão para estar alarmada. Joe está, obviamente, disposto a esperar. Está apenas a fazê-la saber que está 
ansioso e que a espera não é fácil, e tudo.
      - Oh, Joan. Que vou fazer? Eu amo-o. Honestamente, amo-o. Mas ainda não estou sequer perto de estar pronta para uma relação íntima. E não sei quando estarei.
      Joan voltou a sorrir. - Vou fazer-lhe uma pergunta, Marilee. Que é que acha que deve acontecer antes de estar pronta? Que é que exige que o Joe faça antes 
de estar pronta?
      - Não tenho a certeza.
      Olhou para o relógio. - Pense nisso. Talvez encontre algumas respostas. Retomaremos esta conversa na próxima semana.
      Uma tarde, Joe veio do treino de futebol americano pouco depois de Marilee chegar de uma sessão de psicoterapia. - Pareces exausto - disse ela. - Que se passa?
      Ainda com as calças e a T-shirt cinzenta do fato-de-treino da escola vestidos, deambulou pela cozinha, estreitou-a nos braços e enterrou a cara no cabelo dela. 
- Um dia difícil - disse ele, cansado. - Como é que estão a progredir as coisas?
      - Bem. Hoje trabalhei cerca de três horas e fiz muita coisa. - Sentindo que ele precisava de um abraço, Marilee pôs-lhe os braços à volta da cintura. - Queres 
falar nisso?
      - Na sexta-feira a noite há um jogo importante. Vamos levar nas lonas e, se assim for, a administração da escola não vai ficar contente. Bedford já ganhou 
a esta equipa com que vamos jogar. Se perdermos, está escrito nas estrelas que perderemos quando jogarmos com Bedford. Estou preocupado com a possibilidade de perder 
o emprego.
      - Tiveste uma época bastante boa. Não foi fenomenal, mas foi muito melhor do que no ano passado. Este jogo é mesmo tão importante assim?
      - Não fiz nenhum milagre. Eu sou o Joe Lakota, não é? Estão à espera que o faça.
      - Isso é absurdo.
      - Diz isso à administração. Querem uma vitória na sexta-feira à noite. - Suspirou. - Ah, Mari. Hoje, atirei-me a um miúdo. Admoestei-o muito severamente. Descontrolei-me, 
praguejei, atirei um capacete pelo vestiário fora. Estou aborrecido com isso. Jurei que nunca me portaria assim e agora aí está, deixo a pressão tomar conta de mim.
      Ela percorreu-lhe as costas com as mãos e sentiu os músculos aos nós ao longo da espinha. - Estás tão tenso.
      - O meu nível de frustração ultrapassou, claramente, tudo. Nada corre bem.
      Especialmente em casa, pensou ela, com um sentimento de culpa.
      - Oh, Joe.
      - E se perco o emprego? Que diabo vai ser de mim? Ela estreitou-o nos braços.
      - Não vais perder este emprego. Mas, se perderes, o que é que tem? Tu és o Joe Lakota. Não te esqueças disso. Podes sempre arranjar outro emprego. Melhor, 
até. - Estalou os dedos. - Assim, aposto.
      - Não em Laurel Creek.
      - Então, mudamo-nos.
      Levantou a cabeça para olhar para ela. - Farias isso?
      O coração de Marilee partiu-se um pouco porque ela viu nos olhos dele que, na realidade, duvidava que ela se mudasse para estar com ele. - Claro que fazia.
      - E a tua casa? É por isso que temos a minha à venda, em vez desta, porque gostas tanto dela.
      Ela devia detestar sair da sua casa. Durante muito tempo, fora o seu refúgio e o simples pensamento de viver noutro sítio perturbava-a. - Eu adapto-me.
      - Não quero virar a tua vida toda de pernas para o ar.
      Já tinha virado. Ela dirigiu-lhe um sorriso. - Sabes o que eu acho?
      - Não, o que é?
      - Acho que perdeste o contacto com todas as coisas de que gostas no futebol americano. Não é só ganhar, pois não?
      A boca dele contraiu-se. - Não, minha senhora.
      - É essa a mensagem que queres transmitir àqueles miúdos?
      - Não, minha senhora.
      - Que é que queres ensinar-lhes?
      - Quero ensiná-los a fazer parte de uma equipa. A ter orgulho em ser o melhor possível. A dar tudo o que tiverem e a divertirem-se com o jogo, ganhem ou percam.
      Acenou afirmativamente com a cabeça. - Vai telefonar a esse rapaz com quem gritaste e pede-lhe desculpa. Enquanto tratas disso, eu faço umas sanduíches e vamos 
fazer um piquenique no parque. Podemos brincar na relva com o Zachary. Podes estender-te em cima de uma manta a olhar para as nuvens. Isso ajudar-te-á a relaxar. 
Que te parece?
      - Melhor do que possas imaginar, mas sanduíches, não. Dou ali um salto e vou buscar um frango.
      O Zachary entrou nessa altura na cozinha aos saltos.
      - Hum, frango! - disse ele, excitado.
      Joe pegou no filho para lhe dar um abraço apertado.
      - Apetece-te ir fazer um piquenique no parque, miúdo?
      - Sim! Posso ir apanhar salamandras no ribeiro, pai?
      Joe olhou para Marilee. - Não achas que está frio de mais lá fora para isso?
      Ela olhou pelas portas envidraçadas para o fim de tarde de Verão de S. Martinho. Quando voltou a olhar para o Zachary, piscou os olhos. - Não, desde que leves 
uma muda de roupa.
      - Vou buscar! - O Zachary contorceu-se para ir para o chão e foi a correr para o quarto. Em menos de um minuto, voltou a cozinha com os braços carregados de 
roupa. - O Boo também pode ir, pai?
      Joe suspirou e disse que sim com a cabeça. Para Marilee, sussurrou: - É melhor dois frangos. O diabo do cão come como um cavalo.
      Trinta minutos depois, Joe e Marilee estavam a caminhar de mãos dadas ao longo da margem do Laurel Creek, enquanto o Zachary e o Boo brincavam, na água. Estava 
um fim de tarde absolutamente perfeito, com o pôr do Sol a listrar o céu por cima das montanhas com incríveis tonalidades de coral.
      - Que local maravilhoso - disse ela, sonhadoramente.
      - Sim, incrivelmente belo. Tão belo que tenho a certeza de que não queremos sair de cá.
      Marilee procurou o olhar dele, que estava fixo no horizonte.
      - Ainda estás preocupado com o emprego?
      - Sim, acho que sim.
      - Não procuremos problemas.
      - Se fosse só eu e o Zachary, não seria tão mau. Ele já está melhor e há dezenas de pequenas cidades no Oregon, a maioria das quais suficientemente próximas 
para poder vir ver a minha mãe. Tenho a certeza de que conseguia arranjar outro lugar de treinador numa escola um pouco menos centrada nas vitórias e mais no desporto 
em si. Só não quero perturbar mais a tua vida do que já perturbei, sabes?
      - Eu fico bem, Joe.
      Ele disse que sim com a cabeça. - Porém, aquela casa é a tua zona de conforto. Um pequeno mundo que criaste cuidadosamente e é o único sítio onde te sentes 
realmente segura, mesmo agora.
      - A minha bolha?
      A sua maçã-de-adão andava para cima e para baixo quando engolia.
      - Não estou a fazer fitas, Mari. É só... Que diabo, não sei. Quando é que apareci na tua casa, em Julho? Em pouco mais de dois meses, confisquei a tua vida. 
Ainda nem sequer nos recompusemos do casamento. Seria uma coisa dos diabos se, ainda por cima, tivéssemos que nos mudar.
      Ela pensou na sua casa, com o papel de parede cuidadosamente seleccionado e as bugigangas de estimação, as suas pinturas e fotografias a decorar todos os espaços 
disponíveis. Talvez fosse a sua zona de conforto, como ele dizia. Mas também tinha sido muito vazia e solitária até ele e o Zachary irem para lá.
      - Eu ganho bastante dinheiro - recordou-lhe ela. - Se perderes o emprego, posso assegurar as nossas despesas até arranjares outro. Se isso significar mudarmo-nos, 
faremos, simplesmente, uma coisa de cada vez. - Olhou-o nos olhos. - Juntos.
      - Ah, Mari.
      - A sério - insistiu ela. - Deixa de te preocupar com esse estúpido emprego. Para onde fores, eu vou e não tenho problema nenhum nisso. Não treines segundo 
as regras deles. Tu adoras o futebol americano e, para ti, nunca foi exclusivamente uma questão de ganhar. As vitórias são maravilhosas, e é muito divertido, mas 
não é por isso que és apaixonado. Se te traíres a ti e ao jogo que amas por causa desse estúpido emprego barato, serás infeliz. Amanhã, quando entrares no campo, 
diz aos membros do conselho de administração que se lixem e treina a tua equipa à tua maneira.
      Ele coçou por baixo do nariz e inclinou a cabeça. O vento chicoteava-lhe o cabelo castanho e, quando voltou a levantar os olhos, tinha preguiçosas madeixas 
castanho-escuras na testa alta. - Aqueles rapazes estão a dar tudo por mim. Não acreditas como melhoraram desde o inicio da época.
      - Diz-lhes isso.
      Sorriu levemente. - Vou dizer. - Esticou-se para lhe tocar na face, com os olhos a dançarem de gozo. - Não acredito que me tenhas mandado dizer aos membros 
do conselho de administração que se lixassem. Andas comigo há demasiado tempo.
      - Nem de perto nem de longe o tempo suficiente. Estava a apontar para uma vida inteira.
      O Zachary encontrou por acaso, nessa altura, uma poça cheia de salamandras. Gritava, deleitado, misturando-se os seus gritos com os latidos excitados do Boo.
      - Não tens lagostins nessa lata? - gritou Joe.
      - Sim.
      - Tens que escolher! - respondeu Joe. - Salamandras ou lagostins. Não podes pô-los juntos.
      - Porquê?
      - Os lagostins podem aleijar as salamandras.
      O Zachary foi a lata tirar um lagostim e tirou rapidamente a mão. - Ai!
      Joe riu-se. - Vês? Eles são uns malandrecos.
      Sorrindo, Marilee foi sentar-se num montículo de relva com vista para a água. Passado um momento, Joe juntou-se-lhe. Uma vez instalado no chão, pôs-lhe um 
braço por cima dos ombros. Viram o Zachary ir até à margem, onde esvaziou a lata na borda de água. O Boo ladrou e foi atrás de um lagostim que fugiu. Um instante 
depois, o cão conseguiu apanhar o crustáceo, o que lhe valeu uma dentada no nariz. Latiu e recuou a toda a velocidade para junto de Joe e Marilee, que desviaram 
a cara e disseram ao mesmo tempo: - Vai-te embora, Boo.
      O cobarde do cão não foi nisso. Foi direito a Marilee, a sua protectora. Ao chegar ao pé dela, abanou-se, enchendo os dois de água do ribeiro e de salpicos 
de lama. Joe praguejou em surdina. - Conta-me lá outra vez porque é que o salvaste do corredor da morte.
      Marilee deu uma risada. - Porque é irresistivelmente bonito?
      Joe estudou o focinho grosseiro do cão. Após um longo momento, disse: - Talvez ainda haja esperança para mim.
      Esperança para ele? Marilee já tinha perdido a guerra mas não conseguia pensar numa maneira de lho dizer. Chama quando estiveres pronta que eu vou logo, tinha-lhe 
dito ele. Mas não tinha dito como devia chamá-lo.
      Ele pôs-lhe a mão debaixo do queixo e limpou-lhe delicadamente os salpicos de lama da cara, as pontas firmes dos seus dedos passando-lhe tão ligeiramente pela 
pele que até os dedos dos pés se encaracolaram. Olhou-a nos olhos por um momento e depois disparou-lhe um daqueles sorrisos marotos que lhe enfraqueciam sempre as 
pernas e a faziam perguntar a si mesma como seria quando finalmente se beijassem outra vez.
      - Como é que eu tive tanta sorte? És a coisa mais bela em que alguma vez pus os olhos, mesmo toda salpicada do cão.
      Ela riu-se. Ele voltou a envolvê-la com o braço. Voltaram a observar o Zachary que chapinhava na água para apanhar salamandras e meter as escorregadias criaturas 
dentro da lata de café.
      Joe não disse mais nada. Mas não precisava. A mão em cima do braço dela dizia tudo. Desenhava ligeiros círculos em cima da manga dela, as pontas dos seus dedos 
incendiando-lhe a pele através do algodão. Marilee fechou os olhos, hipnotizada pelas carícias. Quando ele veio mais para baixo e começou a torturar a pele sensível 
da curva do braço, tentou imaginar como seria se lhe tocasse assim em toda a parte. Pele de galinha por toda a parte, sem dúvida. Oh, sim.
      - Joe?
      - Hum?
      Pela primeira vez desde que o Paxil tinha começado a fazer efeito, Marilee sentia-se como se a traqueia estivesse a começar a fechar-se. - Acho que talvez 
esteja pronta - disse ela com voz desmaiada.
      Sem nunca tirar os olhos do filho, disse que sim com a cabeça. - Sim, eu também. - Em voz mais alta, chamou: - Ei, Zachary. São horas de vir embora e vestir 
roupa seca. A Marilee e eu estamos prontos para comer.
      Marilee dirigiu-lhe um olhar espantado, convencida de que ele só podia estar a provocá-la. Não estava. Honestamente, não percebera o que ela tinha tentado 
dizer-lhe.
      - Ó, pai!
      - Ó, Zachary - imitou-o ele. - Nada de lamúrias. Não tarda que fique escuro. Precisamos de voltar para o parque e comer o nosso jantar.
      
      Na noite de quarta-feira seguinte, Marilee não estava quando Joe chegou a casa, o que o surpreendeu por não ser habitual. A maioria das vezes, quando chegava, 
depois do treino, encontrava-a na cozinha, atarefada a preparar o jantar. Naquele dia, a única prova de que ela tencionava cozinhar era um pacote de carne picada 
que ela tinha posto a descongelar ao lado do lava-louças. Depois de procurar em vão um recado, Joe lembrou-se de que ela tinha consulta com a Dr.a Patterson naquela 
tarde. Provavelmente foi às compras, decidiu ele. Por vezes, parava em Bedford, quando vinha para casa, para ir comprar artigos de mercearia.
      Tomou um rápido banho de chuveiro, enfiou um par de calças de sarja e uma camisa de algodão e depois voltou para a cozinha, determinado a surpreendê-la por 
ter a refeição da noite quase pronta quando ela chegasse. Depois de olhar para a carne durante vários segundos, decidiu avançar pelo lado da simplicidade. Pastelinhos 
de carne picada, batatas assadas e uma salada verde servia para jantar. Até um bronco da cozinha conseguia preparar uma refeição como aquela sem contra-tempos.
      Vinte minutos depois, quando Marilee entrou pelas portas envidraçadas, a cozinha cheirava a carne picada esturrada e Joe teve de abanar uma mão à frente da 
cara para a ver claramente através do fumo. - Que diabo, Mari, desculpa. Afastei-me só por um minuto para lavar uma alface. Quando dei por isso, os pastelinhos estavam 
queimados.
      Pálida e de olhos esbugalhados, fechou a porta atrás de si e dirigiu-se à mesa para poisar a carteira e dois sacos, um, pequeno e castanho, o outro, grande, 
branco-sujo, com o nome de um grande armazém local.
      Preocupado com o aspecto dela, Joe disse: - Querida, passa-se alguma coisa?
      - Não, nada.
      Joe olhou para a porta, não viu sinais do filho no pátio e perguntou: - Onde está o Zachary?
      - Passa a noite com a tua mãe. A Senhora Rasmussen está lá para a ajudar no jantar e, depois, vão jogar jogos de mesa. - Fez um sorriso tenso. - Esta noite, 
tu e eu temos a casa por nossa conta.
      - Queres ir jantar fora?
      Ela abanou a cabeça. - Não. Comemos aqui qualquer coisa.
      - Eu cremei a carne. Outras ideias?
      - Uma coisa rápida e simples. - Com as mãos a tremer, abriu o pequeno saco castanho e tirou duas coisas que pôs à vista em cima da mesa. - Estava... a pensar 
que podíamos passar sem fazer uma grande refeição esta noite e... bem, sabes... ser criativos. - As faces dela coraram. - A Doutora Patterson achou que talvez te 
chamasse a atenção com isto.
      O olhar de Joe fixou-se na lata de natas batidas sem gordura e no pequeno frasco de cerejas em marrasquino que estavam ao seu lado. Durante alguns intermináveis 
segundos, mal conseguia pensar, quanto mais falar.
      - Joe? - disse ela, nervosa. Como ele não respondia, acrescentou rapidamente. - Não dizes nada?
      Ele engoliu em seco, numa tentativa para recuperar a voz. Depois, desviou o olhar da lata para os grandes olhos azuis dela, onde leu uma quantidade de emoções, 
a mais evidente das quais era puro medo. Voltou a engolir em seco e, finalmente, conseguiu murmurar: - Sim, sabes fazer RCP?
      Ela deu uma gargalhada de espanto e depois abafou o som mordendo o lábio inferior. - Eu... acho que te apanhei de surpresa.
      - Oh, sim. Estou surpreendido, sim. - Joe deu um passo em direcção a ela. - Posso perguntar o que é que provocou isto?
      Desviou o olhar dele e começou a brincar com a correia da mala. - Penso que talvez esteja pronta, e tudo. A Doutora Patterson diz que sim.
      Joe deu mais um passo. - Ah, estou a ver. - Esperou um instante. - E que diz a Marilee? Ou não tens direito a voto?
      - Ah, claro.
      - Claro, o quê?
      - Que tenho direito a voto. - Tirou o que parecia ser lingerie de renda do saco do grande armazém. - Estive para trazer vermelho ou preto. Porém, finalmente, 
fiquei com o branco. Ar de sedutora, realmente, não é comigo, acho que não. - Levantou a peça. - Gostas?
      Conseguia contar os botões da blusa dela através das duas camadas de nylon e, por um momento, achou que, na realidade, podia ter um ataque cardíaco. Mas não 
lhe disse nada. - É... bonito. Muito bonito. - Estava tão admirado que não conseguia pensar em mais nada para dizer.
      Amassando a camisa de noite nas mãos, deixou cair os braços e suspirou. - Estou a dar cabo disto, não estou? Não é a partida para os cem metros. Aos seus lugares, 
prontos. Tinha tudo preparado. A maneira como correria. O que diria e o que tu dirias e... oh, Joe! Porque é que não hei-de ser como as outras mulheres? Isto não 
é nada romântico, pois não?
      - Que é que eu devia dizer, querida? Conta-me que eu digo.
      - Deixa lá. Foi uma má ideia.
      Apeteceu-lhe agarrar nela e nas natas batidas e ir para o quarto mais próximo. - Não é má ideia.
      - É, sim. Eu devia ter esperado.
      - O quê?
      - Que tu... bem, tu sabes. Não, não sabia.
      - Mas tu não o fizeste! - gritou ela com uma voz que denunciava frustração. - Não é que te possa culpar, nem nada. Sei que só te contiveste por consideração 
para comigo. É que... bem, eu tentei dizer-te. Lá em baixo, no parque. Para que tomasses a iniciativa. Mas tu pensaste que eu queria comer.
      Joe recordava-se vagamente desse momento.
      - Estavas pronta naquela altura?
      - Na incerteza, mas a querer experimentar.
      - E agora?
      - Ainda estou na incerteza. Mas não podemos continuar nisto para sempre. Estás a fazer a minha pele virar-se do avesso.
      - Estou?
      - Sabes muito bem que sim. Todos aqueles toques e carícias. Fazes de propósito.
      - Funcionou?
      Ela semicerrou os olhos.
      Era a resposta de que Joe precisava. Avançou para ela. Ela atirou o negligé para cima da mesa. - Todavia, na realidade, não posso vesti-lo. Era apenas uma 
espécie de bandeira branca.
      E foi uma doce rendição. Se não tivesse nada vestido, seria um homem feliz.
      - E as natas batidas, também - acrescentou rapidamente.
      Ela era tão doce que também podia passar sem a cobertura. Joe aproximou-se o suficiente para a agarrar pelos braços. Quando lhe tocou, ela deu um salto, e 
o olhar atento fixou-se no dele. - Mari, descontrai-te. Não é a prova dos cem metros, lembras-te? Estou nas nuvens por teres tomado esta decisão. Honestamente. Mas 
fazer amor não é coisa que se faça quando toca o apito. Espera pelo momento certo.
      - Se esperares pelo meu momento certo, temos problemas. E, para ser verdadeira, em vez de arrastar a tortura, prefiro acabar com ela.
      Ele sorriu. Não podia deixar de sorrir. Acabar com ela?
      - Não estás para te submeter a uma grande operação sem anestesia.
      - É bom saber isso. Temos vinho?
      Ele riu-se e puxou para ele. - Oh, não, não. Já aprendi a minha lição nessa matéria. E não vou meter-me nisso. Que tal arranjarmos queijo e bolachas de água 
e sal, irmos para a cama e falarmos enquanto comemos? Se depois ainda estiveres assim nervosa, deixamos o sexo para mais tarde, quando te sentires bem.
      - Queijo e bolachas na cama? Não será uma confusão?
      - Não, não é confusão nenhuma. - Imaginou-se a tirar-lhe migalhas do umbigo com a língua.
      - Joe? - Pôs uma mão no peito e engoliu em seco, com um som que parecia uma estridência rouca saída do fundo da garganta. - Só para avisar. Não estou pronta 
para fazer downhill sem travões. Está bem?
      Joe não tinha sequer a certeza se ela estava pronta para fazer downhill numa mudança reduzida. 
      - Querida, confia em mim, está bem?
      
      
    Capítulo Quinze
      

      Enquanto arranjava os petiscos numa travessa para levar para o quarto, Joe esfregava as mãos e assobiava. Marilee não achava que o entusiasmo dele fosse inspirado 
pelas bolachas Ritz.
      Oh, Deus. Ela quase deixou cair o frasco dos picles quando o tirou do frigorífico. Depois, quando começou a cortar endros, as mãos tremiam-lhe muito. Joe tirou-lhe 
a faca. - Vais cortar-te. - Partiu um picle em quatro e pôs os pedaços na travessa. - Não são autorizados ferimentos. - Piscou-lhe o olho. - Nada... e quero dizer 
mesmo nada, vai estragar isto.
      Por outras palavras, ela ia dar o salto do trampolim mais alto, perdesse a coragem ou não.
      Uma vez no quarto, Marilee ficou pouco à-vontade ao lado da cama. Joe arranjou espaço na mesa-de-cabeceira para a travessa. Depois, serviu a cada um um copo 
de Borgonha. Feito isso, desabotoou a camisa e despiu-a. Marilee olhava fixamente, perguntando a si mesma se todos os homens tinham músculos abdominais e peitorais 
tão definidos. Ele até tinha músculos que ondulavam na parte inferior das costas.
      - Que é? - perguntou ele baixinho, os seus olhos castanhos a interrogá-la.
      - Umm... nada.
      - Vais tirar os sapatos e as calças de ganga?
      Ela pedia aos céus que não. - Na realidade, Joe, sinto-me um pouco estranha. Normalmente, estou completamente vestida quando vou para o queijo com bolachas.
      Os dentes dele brilharam num lento sorriso. - Não é com o queijo com bolachas que estás preocupada. - Abriu as mãos para o lado. - Pensa nisto assim: se eu 
ficar com as minhas cuecas vestidas e tu ficares com a blusa, juntos faremos uma pessoa completamente vestida.
      - Roupa suficiente para um de nós, graças a Deus somos só dois?
      Ele riu-se e coçou a cabeça. Depois, apoiou-se numa perna e pôs as mãos nas ancas, numa posição tão completamente masculina que ela quase saiu do quarto a 
gritar. - Mari, sabes qual é que penso que é o problema? Isto, para ti, não esta a vir com naturalidade.
      - Isso é uma meia verdade.
      Voltou a rir-se. - O que quero dizer é que estás a fazer disto uma grande coisa.
      O olhar dela desceu. Não pretendia olhar para ali. Era mais como se a sua anatomia masculina tivesse propriedades magnéticas e os seus olhos fossem aparas 
metálicas. Um olhar foi o suficiente para a convencer de que não estava a exagerar as dimensões daquilo e de que tinha começado a contagem decrescente.
      - Não - sussurrou ele.
      - Não o quê?
      - Não me olhes para aí. - Mudou outra vez o peso para a outra perna, aparentemente para minimizar a proeminência daquela parte do corpo, mas não funcionou. 
Então, suspirou e passou a mão pelo queixo. - Mari, podes parar? Não consigo controlá-lo, sabes?
      - Quem?
      Piscou-lhe o olho. - O Joãozinho. E nada de piadas espertas. Praticamente, todos os rapazes lhe dão um nome.
      - Porquê?
      - Porque... santo Deus. - Beliscou a cana do nariz e inclinou a cabeça por um momento. - Não posso acreditar que estejamos a ter esta conversa. Se tivesses 
alguém que andasse sempre contigo não lhe davas um nome? Não sei porquê, está bem? Dei-lhe um nome, mais nada. Não tens um nome para a tua...
      - Não! - Fungou e desviou o olhar para vinho. - Preciso de uma bebida.
      - Não precisas de uma bebida. Bebes um ou dois golinhos, e, pronto. Estou a contá-los.
      - Por favor, Joe, não me digas de que é que preciso.
      Passou uma mão pela barriga e deixou-se cair no colchão, virando-se, quando se sentou, para encostar as costas aos pés da cama. Dobrando uma perna, assentou 
um pé descalço na cama, escondendo com essa posição o Joãozinho do olhar dela.
      - Sabes, querida, estou assim noventa e nove por cento do tempo que estou contigo. Atravessas a sala... ou sorris para mim... ou olho para esses maravilhosos 
olhos azuis e estou perdido.
      - Pela maneira como sorrio?
      - E por outras coisas, também. - Deu uma palmada na cama. - Tira os sapatos e senta-te. Tu naquela ponta e eu, aqui. Vamos conversar.
      Com os dedos de cada pé, descalçou os ténis. De meias, sentou-se relutantemente no colchão encostada à cabeceira da cama. Abraçada aos joelhos, olhava solenemente 
para ele.
      - De que é que vamos conversar?
      - Que diabo, não sei. Vamos brincar às perguntas e respostas. Começas tu. Uma coisa qualquer a meu respeito que estejas morta por saber. - Inclinou-se para 
a frente para agarrar na travessa que estava na mesa-de-cabeceira e pô-la em cima da colcha, entre eles. Antes de voltar a sentar-se, meteu uma fatia de queijo e 
uma bolacha na boca. - Vá, pergunta.
      - Como é que foste arranjar o nome Joãozinho?
      Semicerrou um olho, meteu a bolacha meio mastigada na bochecha e disse: - Podemos deixar o Joãozinho fora disto?
      - Mas eu gostava de saber.
      O olho dele cerrou-se ainda mais. Mastigou durante um momento. - Está bem. Queres mesmo saber? O termo "Joãozinho" é o mesmo que a assinatura de uma pessoa. 
Quando era miúdo e nevava, costumava escapar-me para a cerca do quintal e escrever o meu nome.
      - Onde?
      - Na neve.
      - Com o Joãozinho? Isso devia ser uma experiência enregeladora. Bufou e quase se engasgou. Quando, finalmente, conseguiu que a bolacha fosse para o tubo certo, 
sorriu e abanou a cabeça. - As diferenças intrínsecas entre rapazes e raparigas são espantosas. Um rapaz saberia exactamente o que eu quero dizer porque teria feito 
a mesma coisa quando era miúdo. Eu fazia chichi na neve, Mari. Os rapazes fazem coisas dessas.
      - Fazem? Porquê?
      Pegou noutro pedaço de queijo. - Não faço ideia. É uma coisa que os rapazes fazem. Aos dez anos, era de primordial importância para mim conseguir fazer chichi 
a uma distância maior do que o Bobby Miller. Sempre que brincávamos um com o outro, escapávamo-nos para ir fazer um concurso. - Subiu-lhe um rubor pelo pescoço. 
- Foste tu que perguntaste. Foi assim que arranjei o nome de Joãozinho, a escrever o meu nome na neve.
      - Pobre Zachary.
      Ele levantou uma sobrancelha. - Porquê "pobre Zachary"?
      - Também são muitas letras. Nunca conseguira escrever o nome dele na neve e quando for homem terá um complexo.
      Joe riu-se. - Pode abreviar para Zach e, quando eu apanhar o malandreco a fazer isso, tenho a certeza de que lhe direi que estou impressionado. E mais uma 
letra do que as que eu tinha que escrever.
      Ela riu-se e foi buscar uma bolacha.
      - É a tua vez de fazer uma pergunta.
      Pensou por um momento. Quando, finalmente, olhou para ela, os seus olhos tinham-se tornado graves e interrogativos.
      - Porque é que me amas?
      O coração de Marilee apertou-se. Pensou na resposta e, finalmente disse: - Porque nunca fizeste chichi na neve à minha frente.
      - Não, a sério.
      - Aquilo era uma resposta a sério. - Olhou para a marca dos seus dentes na bolacha. - Havia sempre um lado teu que era competitivo. Tinhas uma marca agreste. 
Conduzias demasiado depressa. Já bebias antes de ter idade para isso. Sei que tinhas uma boca porca porque às vezes distraias-te e praguejavas à minha frente. Passavas 
metade do tempo em apuros. Mas comigo foste sempre um cavalheiro. Quando eu estava no carro, nunca conduzias à louca e, quando eu estava contigo, nunca bebias e 
nunca me levavas a lado nenhum onde outros miúdos estivessem a beber.
      - Era um mestre do embuste e, então, apaixonaste-te por mim?
      Marilee sorriu. - Tu protegias-me. Sempre. Fazias-me sentir tão especial. E não eras embusteiro. Eu sabia que eras arruaceiro e nunca tentaste esconder nada 
do que fazias quando não estavas comigo. Seguias, simplesmente, um conjunto diferente de regras quando estávamos juntos. - Pôs outra vez a bolacha no prato e abraçou-se 
aos joelhos. - Assaste-me uma goma em vez de me forçares a ter sexo. Na altura, não apreciei esse sacrifício específico, mas agora aprecio e esse é exactamente o 
tipo de coisa que me faz amar-te. E a razão por que ainda te amo. - Tinha uma sensação abrasadora nos olhos. - Neste momento, estás a comer bolachas e queijo e eu 
sei que preferias estar a fazer outra coisa.
      Ele sorriu e também pôs a sua comida na travessa. - Acho que tenho que limpar a minha boca. Hoje em dia praguejo muito.
      - Eu gosto de ti como és. Eu é que preciso de modificar algumas coisas. - Abraçou-se mais às pernas. - Desculpa. Estou a ser tão difícil. Não queria ser. É 
que... - Interrompeu-se à procura das palavras. - Para mim, na sua maioria, as coisas estão bem. Sabes? E a nível intelectual, sei que não há nada que recear. Só 
lá no fundo é que há uma parte de mim que não consegue esquecer como foi doloroso. Não acabei depressa. A dor foi terrível e parecia-me, na altura, que nunca mais 
parava. Não consigo tirar isso da cabeça.
      Ele pôs outra vez a comida na mesa-de-cabeceira e veio sentar-se ao lado dela. Pondo um braço por trás das costas dela, esticou as pernas e sussurrou: - Anda 
cá.
      Marilee, mal se instalou no colo dele, disparou-lhe um olhar espantado: - Estás óptima - garantiu-lhe ele.
      - Tens a certeza?
      Piscou-lhe o olho. Depois, caiu subitamente contra a madeira, arrastando-a com ele. A sua erecção bateu-lhe na perna como se fosse um tubo de metal aquecido. 
- Quando chegar a altura, não te causarei qualquer dor - sussurrou ele, esfregando-lhe o queixo no topo da cabeça. - Se sentires algum desconforto, ponto final. 
Dizes-me e eu paro. Dou-te a minha palavra.
      - Eu sei, Joe. A sério, eu sei. Só estou nervosa.
      - Bem, deixa de te sentir nervosa. Não vamos fazer nada que te ponha nervosa. Agora, não. Só quando nos parecer bem e não antes. Tem que vir naturalmente. 
Não podes apenas decidir começar. Mais tarde, quando já estivermos habituados, sim. As pessoas arranjam uns minutos de privacidade sem os miúdos e decidem fazer 
amor. Mas isso não funciona para uma mulher nas primeiras vezes, quando ela está constrangida. Só tirar a roupa já é uma coisa complicada. Preciso de pôr a disposição 
adequada e de te fazer sentir despreocupada para chegarmos a esse ponto.
      - Despreocupada?
      Ele sorriu e beijou-lhe a testa. - Há-de acontecer e, quando acontecer, a intimidade não é desconfortável. Não te sentirás embaraçada. É como que flutuares 
nela e tudo sabe perfeitamente bem.
      - Oh, espero que sim.
      - Eu sei que sim. - Apertou-lhe o ombro. - Agora... desculpa que te diga isto... se não como, a minha barriga vai começar a resmungar.
      - Imagino que estejas cheio de fome. Na realidade, eu também estou.
      - Fora com as calças de ganga. Prometo que não toco, mas, pelo menos, deixe-me ter o gozo de olhar.
      Para alívio de Marilee, ele não olhou quando se pôs ao lado da cama a tirar as calças. Antes de voltar a sentar-se ao seu lado, ele levantou as ancas para 
empurrar as cobertas para baixo. Quando ela voltou a juntar-se a ele, puxou o lençol para cima das pernas de ambos.
      - Não consegues ver grande coisa com as cobertas em cima das minhas pernas.
      Ele sorriu e meteu um pedaço de queijo na boca. - Dou umas espreitadelas furtivas. Coma, minha senhora. Não quero que esses joelhos encantadores percam as 
covinhas.
      - Os meus joelhos não são às covinhas.
      - Queres apostar? As covinhas mais bonitas que jamais vi. Equilibrou a travessa no colo de ambos e entendeu-lhe um copo.
      Comeram a sua refeição de recurso, sendo o barulho que faziam a mastigar a única coisa que quebrou o silêncio entre eles. Quando, finalmente, a fome estava 
saciada, encostaram-se às almofadas, o ombro dele servindo de apoio à cabeça dela. Então, falaram do que lhes veio à ideia, com voz que era pouco mais do que um 
sussurro e os olhos a ficarem pesados do vinho quando, finalmente, desceu lá fora o crepúsculo e escureceu o copo de vinho.
      Quando o torpor os arrastou para o sono, escorregaram para a escuridão nos braços um do outro.
      Marilee acordou pouco depois da meia-noite com os sentidos a vacilar, mas não do sono. Tinha formigueiro nas costas. Tinha formigueiro no pescoço. E havia 
uma grande mão quente a trabalhar afanosamente, provocando-lhe formigueiro na anca. Pestanejou e olhou para as sombras, desorientada, mas a sentir-se deliciosamente 
lânguida. Joe. A mão era dele. Reconheceria o seu toque em qualquer parte. Dedos grandes, ligeiramente calejados. Uma palma da mão dura que se movia em cima da pele 
como o lado mau da seda, irritando-a ligeiramente do modo errado.
      Rolou sobre as costas e meteu o ombro contra o peito dele. - Joe?
      Ao luar que entrava através das cortinas de renda da janela, as feições dele estavam ornamentadas de prata, a boca a desenhar lentamente um sorriso quando 
lhe afastou o cabelo da cara e depois se ergueu por cima dela.
      - Olá, minha Mari.
      Ela devolveu-lhe o sorriso e pestanejou, sonolenta. - Que é que estás a fazer? - perguntou, mesmo quando as pontas dos dedos dele se passeavam em cima da sua 
coxa nua, incendiando-lhe a pele.
      - Nada.
      Não parecia não ser nada. Parecia... bom. Sem antecipação. Sem nervosismo. Acordar simplesmente nos seus braços, já com formigueiro por causa do toque dele, 
era divinal. Tinha estado a fazer amor com ela enquanto dormia, percebeu ela. A atormentar-lhe as extremidades nervosas. A fazê-la querer. Esperto. Arqueou-se, adorando 
a sensação da mão dele na sua perna. Furtivo. Tinha ultrapassado a sua defesa, excitando-a secretamente. Oh, Deus. As pontas dos seus dedos desenhavam um caminho 
eléctrico, delicioso, subindo ao longo do elástico que mergulhava entre as coxas. O roçar leve dos nós dos dedos naquele local tão sensível quase lhe tirava a respiração.
      - Joe?
      - Estou aqui. - Inclinou a cabeça morena para lhe mordiscar a garganta. Ela deixou cair a cabeça para trás para o receber, sentindo-se segura, porque ainda 
estava com a blusa e a roupa interior. Estava ela a pensar nisso quando ele lhe abriu um botão e começou a descer com os lábios. - E aqui - sussurrou junto à sua 
pele excitada. Rendeu-se outro botão. - E aqui - murmurou ele enquanto lhe abria a blusa, os lábios acompanhando o afastamento do tecido.
      Quando meteu um dedo por baixo do elástico da frente do sutiã, ela firmou-se e agarrou-se aos cabelos. - Joe?
      - Sim, eu não me esqueço. Continua a dizer o meu nome. Sou eu. Não é mais ninguém.
      Encolheu-se quando ele puxou a copa do sutiã para baixo e fez sair o peito do escudo de renda elástica. O tecido retraiu-se quando ele o largou, o delicado 
aperto da elasticidade mantendo a sua macieza elevada e saliente. O ar fresco banhou-lhe o mamilo nu, endurecendo a ponta e tornando a auréola rugosa.
      Inclinou-se para trás e olhou para ele. - Ah, Mari. É exactamente como imaginava, macio e cor-de-rosa como um botão de rosa.
      Ela tapou com uma mão, embaraçada não só por ele estar olhar mas também por fazer comentários. Ele riu-se e puxou a outra copa para baixo. - Ficas com essa. 
Eu fico com esta.
      Baixou a cabeça morena e tocou no mamilo latejante com a ponta da língua para o deixar molhado. Depois, soprou suavemente, o bafejo da sua respiração espalhando-se 
por cima da carne e fazendo-a endurecer. Ela arquejava. Apertou a pequena saliência inchada com os dentes e puxou delicadamente. Um gemido de choque ficou-lhe na 
garganta. Depois, a sua boca quente e sedosa fechou-se-lhe em cima. Ela soluçou, paralisada pelas sensações que se estendiam dos seios à barriga.
      - Oh, Mari - sussurrou ele, com a boca encostada ao corpo dela e o próprio movimento dos lábios a constituir uma sedução. - És tão doce. Esperei uma vida inteira 
por isto.
      Os soluços dela tomavam-se gemidos quando a carne endurecia e se encarquilhava, retesando-se em direcção aos seus lábios sedosos, a pedir mais. Ele voltava 
a dar-lhe uma leve pancada com a língua.
      - Entrega-te a mim - incitava ele num sussurro tremulo. - Por favor. - Deu-lhe outra vez pancadinhas leves com a língua, provocando a carne sensível e levando-a 
a uma erecção palpitante que se salientava indefesa em direcção a ele. - Diz.
      Marilee arqueou o corpo como se estivesse presa a ele por um fio invisível. Não conseguia pensar, quanto mais dizer o que ele precisava de ouvir. - Oh, Joe... 
oh, Joe... oh, Joe...
      Roçou nela os dentes - ao de leve, de modo torturante. - Diz. "Sou tua, Joe." Preciso de te ouvir dizer isso.
      - Sou tua - sussurrou ela. - Sempre fui tua. Sempre.
      Nessa altura, a boca dele fechou-se sobre a dela, puxando com tanta forca que lhe esvaziou os pulmões. Ela gritava, a espinha a arquear enquanto ele a amava 
ali com perícia de mestre, os lábios, os dentes e a língua a marcarem uma concessão irrevogável. Provocou-a com a língua até todo o corpo estremecer a cada passagem. 
Depois, de repente, recuou, despachando com as suas grandes mãos a blusa, o sutiã e as cuecas dela com uma velocidade que Marilee mal percebeu o que ele estava a 
fazer. Estava completamente nua quando voltou a inclinar-se por cima dela, com os dentes a brilharem nas sombras enquanto o rosto moreno se enrugava num sorriso.
      - Estás bem?
      Marilee não tinha a certeza se "bem" descrevia o modo como se sentia. Mas antes que ela conseguisse articular um pensamento, ele inclinou a cabeça e chupou-lhe 
o outro mamilo, que nunca tinha passado por uma tortura tão deliciosa nem sabia o que pensar. Não é que tivesse a capacidade de pensar. É que parecia ser o centro 
do seu ser naquele momento. Isso explicava, sem duvida, a razão pela qual ela se entregara tão facilmente a Joe, que parecia saber o que estava a fazer, pelo menos. 
Por mais que tentasse, não conseguia lembrar-se do seu nome.
      Ele continuou aquele delicioso assalto, passando-lhe dos seios para a barriga, depois voltando atrás, a boca a conquistar cada extremidade nervosa que havia 
pelo caminho, até ela ser pouco mais do que uma confusão de carne trémula, de pele de galinha e de murmúrios estendida debaixo dele.
      - Como estás?
      Ela esperava que ele soubesse. Esforçou-se por respirar fundo e limpar suficientemente a cabeça para responder. Quase tinha recuperado a voz. Quase. E então 
ele tocou-lhe no umbigo com a ponta da língua.
      - Oh... Joe, pára! - gritou ela. - Não consigo pensar.
      - Isso é bom - garantiu ele, roucamente. - Adoro a tua mente, Mari. Juro por Deus que sim. Mas não a tragas para a cama.
      Contornou-lhe o umbigo outra vez com leves pancadas da língua, o que resultou numa vertigem irracional que a convenceu que já não tinha mente com que se preocupasse.
      - Mari, não tenhas medo, agora vou beijar-te aqui. Está bem? Fez-lhe cócegas e provocou uma sensação de que tinha o umbigo preso à espinha, mas gostou. Espantoso. 
Até então, nunca imaginara como o umbigo podia ser sensível. - Sim, bem.
      Ele suspirou e inclinou a cabeça.
      Falhou completamente o umbigo.
      Os ombros de Marilee levantaram-se do colchão. Ele estava... oh! Já tinha ouvido falar naquela prática. Afinal, tinha vinte e oito anos. Mas nunca tinha acreditado 
que pessoas normais se envolvessem em tais actividades. Mais uma vez, podia ser que o Joe não correspondesse à média. Sempre fora um maroto turbulento que desafiava 
as regras e pisava o risco.
      Apoiou-se num cotovelo e agarrou uma madeixa de cabelo com a intenção de pôr termo aquilo. Mas a boca dele já estava a tapar a dela e as passagens provocadoras 
da sua língua naquele local muito sensível tornaram o único braço que suportava o seu peso da consistência de um macarrão cozido de mais.
      Caiu redonda de costas e fixou o olhar no tecto, em absoluta estupefacção, com algum ponto distante do seu cérebro amedrontado. Um ponto muito distante do 
seu cérebro. Essa parte dela queria ficar chocada. Escandalizada. Ofendida. O resto, queria apenas fundir-se com a boca dele e deixar de se importar. Oh. Aquilo 
era tão... Joe. Era... tinha que... oh, meu Deus... que é que ele estava a fazer-lhe?
      Então, chupou-a a sério. O homem tinha a capacidade de sucção de um aspirador Hoover. Ela tinha um desejo histérico de dar uma risada. Depois, todos os pensamentos 
lhe desapareceram da cabeça. As ancas elevaram-se como se tivessem vontade própria. O outro punho agarrou-lhe o cabelo para o puxar para mais perto. Não precisava 
de ter feito o convite. Ele estava ali - o mais perto que um homem podia estar, a tomar posse de uma maneira que não lhe deixava parte nenhuma inviolada.
      E ela rendeu-se, permitindo que ele tivesse e lhe desse prazer. Ia para além da sua imaginação, a sensação a aumentar continuamente, a necessidade do seu corpo 
a transformar-se numa urgência frenética.
      - Joe, por favor! Por favor! - gritava ela, sem sequer ter a certeza do que queria.
      Ele sabia e deu-lhe, aumentando a pressão e o ritmo, até o relaxamento lhe provocar ondas de estremecimento.
      Depois, ergueu-se por cima dela, os dentes a brilharem nas sombras enquanto desapertava as calcas. Marilee conheceu um instante de terror, pois aquilo era 
o que sempre receara, o impulso brutal e a tortura invasiva.
      - Não tenhas medo de mim - sussurrou ele roucamente enquanto se baixava sobre ela. - Preferia morrer a magoar-te. Não sabes disso?
      Ela sabia. Mas ele nunca tinha estado do outro lado. Ela sentiu o fuste duro e palpitante da sua virilidade contra a coxa. Não podia deixar de sentir. Sentiu-se 
meia enjoada de terror, sabendo que ele tencionava meter aquela coisa enorme dentro dela. Quase conseguia sentir a dor dilacerante e, depois, a agonia que nunca 
mais terminava.
      Para sua consternação, ele fê-la agarrar-lhe com a mão. Ela tentou recuar mas ele manteve-lhe os dedos presos. - Faz - sussurrou. - Só o que aguentares. Mantém 
a mão em mim de modo que não possa entrar de mais e magoar-te.
      Ele queria que ela o fizesse? Quase fugiu, mas ele estava em cima dela e tinha a sensação de que ele a agarraria por um tornozelo para a puxar outra vez para 
trás se tentasse correr.
      - Vá. Mete só um bocadinho. Vê como te sentes. Juro, Mari, que não te magoo.
      Ele nunca tinha quebrado uma promessa que lhe tivesse feito. Saber disso dava-lhe coragem, naquele momento. Orientou-o para ela, sentindo-se como se estivesse 
para enterrar uma espada em si mesma. Ele deu um ligeiro empurrão para a frente com as ancas. A cabeça sedosa entrou nela.
      Ela suspirou e retesou-se, a espera da dor. Nada. Através das sombras, o olhar dela procurou o dele. Ele dirigiu-lhe um sorriso tenso. - Confia em mim, minha 
Mari. Tira a mão e deixa-me tratar disto a partir daqui.
      Ela tirou a mão, e ele assumiu o comando. Com um suave impulso para a frente, penetrou-a. Marilee deu um grito e empurrou-lhe os ombros com as mãos. Ele parou, 
os olhos cheios de interrogações.
      - Estás bem?
      Miraculosamente, parecia estar. Nada de dor. Nem sequer qualquer desconforto. Apenas uma sensação de completude. Aliviou o peso sobre ela, sendo o apoio de 
um braço o que o impedia de a esmagar. - Amo-te, minha Mari. - sussurrou ele, avançando depois para a beijar. Longos e profundos beijos. Marilee sabia que ele estava 
a tentar excitá-la outra vez, que a queria irracional. Mas a irracionalidade não era estado que se atingisse, pelo menos quando se estava tão tenso como ela.
      - Acaba - pediu ela.
      Ele suspirou e tirou o peso de cima dela, os seus braços a brilharem como uma escultura polida banhada pelo luar e os ombros musculosos a encresparem-se quando 
ele pressionava cautelosamente para a frente. Ela arquejou com a sensação a que não estava habituada.
      - Se doer, diz-me que eu paro.
      - Não, não. Estou óptima.
      E estava. Maravilhosamente, incrivelmente bem. Ele voltou a avançar delicadamente, desta vez sorrindo quando ela arquejou. - Bom? - perguntou.
      Ela só conseguiu dizer que sim com a cabeça.
      Ele aumentou o ritmo ligeiramente, o fim de cada impulso fazendo-a sentir explosões de sensação lá no fundo. O seu corpo despertava em torno dele e ele, evidentemente, 
sentia a mudança.
      - Vem comigo - sussurrou-lhe.
      - Aonde? - perguntou ela, confusa porque pensava que ele estava a falar em sentido físico.
      - Ao sétimo céu - sussurrou ele. - São seis voos acima do céu normal, o sítio aonde só os amantes podem ir. Vens comigo?
      A garganta apertou-se-lhe. - Oh, Joe, estou nervosa.
      - Vem comigo e deixarás de estar.
      - Como?
      Inclinou-se para a beijar e sussurrou-lhe junto aos lábios: - Agarra-te ao meu pescoço que eu levo-te.
      Ela abraçou-se bem, confiando nele como nunca tinha confiado em ninguém, e no instante em que os braços se fecharam ele penetrou-a a fundo e com rapidez, sem 
contenção. Um impulso, dois. A mente de Marilee estilhaçou-se. Levantou os joelhos, acompanhando-o, sacudida pela força com que ele entrava dentro dela, mas exultante.
      Sétimo Céu... pensara que ele estivesse a exagerar. Não estava. Seis voos acima do céu normal, era o local aonde só podiam ir amantes, e Joe Lakota tinha-lhe 
proporcionado uma visita guiada pessoal.
      
    
    Capítulo Dezasseis
      

      Quando a Dr.a Joan Patterson chegou ao consultório, às nove e meia da manhã seguinte, a enfermeira recebeu-a com um braçado de botões de rosa encantadores, 
rosa-velhos, com longos pés.
      - Oh, meu Deus! - gritou Joan, quando pegou nas flores. - Não são encantadoras? Quem é que as terá mandado?
      Helen sorriu e encolheu os ombros. - Alguém que a ama. Eu não li o cartão.
      Quando entrou no seu gabinete, Joan inalou o perfume dos botões de rosa, suspirou de apreço e abriu o cartão que os acompanhava.
      
      Uma por cada ano perdido. Merece o seu peso em pétalas de rosa. Joe Lakota
      
      Joan riu-se baixinho e disse: - Parabéns, Marilee.
      
      Joe já se tinha ido embora quando Marilee acordou, às dez horas.
      Sonhadoramente, passou a mão pela concavidade da almofada dele, ansiando por voltar a sentir o seu corpo grande e quente contra o dela. A ideia fê-la dar uma 
risada. Que mudança. Não via a hora de fazerem amor outra vez. Mas como, diabo, haviam de fazer com uma criança de quatro anos em casa?
      Zachary. Marilee endireitou-se e olhou para o relógio. Valha-me Deus! Já passavam uns minutos da hora. Tinha que tomar um duche rápido, enfiar uma roupa qualquer 
e ir buscar o filho. O filho. Oh, como ela adorava o som daquela palavra. Sabia que ele estava bem em casa da avó e, provavelmente, a divertir-se, mas já devia estar 
a perguntar a si mesmo quando é que a Marilee ia buscá-lo. Além disso, não queria sobrecarregar Faye.
      A bocejar e a esfregar os olhos, foi aos tropeções pelo corredor até à casa de banho, abriu o chuveiro e depois esticou-se para tirar a roupa de dormir. Então, 
percebeu que não tinha nenhuma. Espalhou-se-lhe nos lábios um sorriso tolo. Tinha acabado de percorrer o corredor nua e nem tinha reparado.
      Água quente. Precisava de se meter debaixo do chuveiro e acordar. Desviou a cortina e meteu-se debaixo do jacto de água. Ah. Virou a cara para a água quente 
e esfregou os olhos. Depois, procurou às apalpadelas o champô na caixinha. Um segundo depois, quando passava os dedos pelo cabelo comprido, tentando fazer espuma, 
algo na mão esquerda agarrou-se-lhe aos caracóis encharcados. Deu um puxão e fez uma expressão de dor. Depois, foi apalpar com a outra mão. Um anel? Curiosa e já 
a sorrir, porque sabia que Joe devia ter-lhe enfiado o anel no dedo enquanto estava a dormir, desprendeu os cabelos. Que maneira doce de a surpreender, pensou.
      Pondo-se de lado para ver o anel, ficou surpreendida. Por entre flocos de espuma, olhou para o diamante solitário que brilhava agora de modo tão maravilhoso 
ao lado da aliança de casamento. Oh, Deus. Encostou-se aos azulejos e ficou a olhar, com o coração apertado. Não era um anel qualquer. Era o anel dela. O que devolvera 
a Joe há dez anos. Marilee teria reconhecido aquele solitário em qualquer parte.
      - Oh, Joe! - gritou ela.
      No instante seguinte, deixou-se escorregou pela parede de azulejos até ficar sentada na banheira e ficou ali abraçada a si mesma, sem conter as lágrimas e 
a sufocar com a água que continuava a entrar-lhe para a boca, pois não parava de bocejar. O anel dela. Ele guardara-o. Todos aqueles anos, ele guardara-o. Não podia 
acreditar. Tinha-se casado com outra mulher. Tivera um filho. Mesmo assim, porém, guardara o anel. Se alguma vez tivesse duvidado do amor que tinha por ela, aquilo 
provava, para além de qualquer dúvida, que o seu coração sempre lhe pertencera. Sempre.
      
      Joe abriu a porta envidraçada, deixando entrar o Zachary e o Boo à frente dele. Enquanto vinha atrás dos dois, despenteava o cabelo do filho e chamava: - Mari?
      Não obteve resposta. Depois de encomendar as flores para a Doutora Patterson e de dizer no trabalho que estava doente, Joe tinha ido buscar o Zachary pessoalmente, 
querendo deixar a mulher dormir e recuperar da sessão de amor da noite anterior. Não estando habituada àquelas actividades, Marilee tinha continuado a dormir, apesar 
do barulho que ele tinha feito de manhã, aos tropeções pelo quarto para encontrar uma muda de roupa. Mas com certeza que já estava acordada.
      Joe sorria enquanto percorria a casa à procura dela. Ia ficar contentíssima quando descobrisse que tinha feito gazeta e tinha todo aquele dia, mais o dia seguinte 
e o fim-de-semana para passar com ela. Ao longo da época de futebol, tinha de dar aulas de História de segunda a quarta-feira, havendo outro professor que se encarregava 
da turma na quinta e na sexta para libertar Joe para a agitação que antecede um fim-de-semana de jogo. Felizmente, não havia jogo marcado para aquela semana, pelo 
que o seu treinador-adjunto, Ted, só tinha de substituir Joe durante o treino. A equipa estava a portar-se bem. Joe duvidava que ganhassem o jogo com Bedford. Para 
isso era preciso, pelo menos, um milagre. Todavia, tinham melhorado imenso e iam dar água pela barba à Bedford High.
      Ted tinha-se rido cordialmente quando Joe lhe telefonara a dizer numa voz perfeitamente normal que estava com uma laringite terrível.
      - Já eram horas de teres a tua lua-de-mel! - disse Ted. - Não te preocupes. Vi que andaste rouco a semana toda e dou-te cobertura. Só há uma coisa que um treinador 
pode fazer quando fica sem voz, que é tirar quatro dias de descanso.
      - És um campeão, Ted - disse-lhe Joe com sentida sinceridade. - Agradeço-te muito.
      - Não te esqueças de retribuir o favor quando chegar a época dos veados. Gostava de tirar uma semana inteira, se conseguires aguentar as coisas sem mim.
      Joe riu-se. - Podes contar, companheiro.
      - Diverte-te com a tua mulher - foi o conselho de Ted antes de desligar. - Só são recém-casados uma vez, como sabes.
      Da maneira que estavam as luas-de-mel, quatro dias não era muito, mas Joe planeava aproveitá-los ao máximo. Depois de falar com Ted, telefonou ao médico da 
mãe a perguntar se tomar conta do Zachary durante quatro dias seria de mais para ela. - Eu sei que já deu luz verde para ele lá passar a noite se ela tiver quem 
a ajude, mas pensei que era melhor falar consigo antes de lá deixar o Zachary por um período mais prolongado.
      - A vizinha ajuda-a? - perguntou o Dr. Petrie.
      - Ajuda, sim.
      - Então, não há problema. - garantiu-lhe o Dr. Petrie. - De facto, provavelmente fará muitíssimo bem à sua mãe tê-lo. Ela já está muito mais forte e, desde 
que tenha a certeza de que não faz esforços físicos excessivos, ficará óptima. Actividade normal, razoável.
      A mãe de Joe ficou encantada quando soube que podia ficar com o neto numa visita prolongada. - Quatro dias inteiros? O circo está na cidade. Decididamente, 
vamos a isso. Vou já telefonar a Sarah. Ela vai querer alugar uma quantidade de vídeos para crianças. Não sei quem gosta mais deles, se ela ou o Zachary.
      Quatro dias. Joe esperava levar Marilee a acampar no Holt Reservoir, o mesmo local aonde a tinha levado doze anos antes imediatamente após ela ter feito dezasseis 
anos. Ron tinha uma tenda que podia pedir-lhe emprestada. Joe assaria umas gomas para ele e para ela no mesmo pauzinho, namorando com a noiva à luz da lua e de uma 
fogueira bruxuleante e, depois, levá-la-ia para a cama. Depois de ela fazer as suas orações da hora de deitar, mostrar-lhe-ia para que serviam os sacos-cama.
      Quando ia no corredor, a caminho do quarto, Joe ouviu o chuveiro a correr. Voltou para trás e foi para a casa de banho. Quando entrou e fechou a porta, sorriu, 
desaparecendo-lhe da cabeça todos os pensamentos acerca de escapadelas com saco-cama ao contemplar os prazeres de interromper o duche matinal da sua bela mulher. 
Provavelmente, ela ficaria toda embaraçada, gritar-lhe-ia que se fosse embora e pegaria numa toalha para se tapar. Por cima do cadáver dele. Na noite anterior, não 
tinha tido a oportunidade de a admirar. Estava demasiado envergonhada e ele, demasiado preocupado com certas partes não descobertas dela para apreciar o panorama 
geral.
      Agora, não. Dado o facto de o Zachary estar acordado e ser todo ouvidos, Joe sabia que não podia fazer nada que não fosse mostrar-se muito entusiasmado com 
o programa. Mas, vá lá. Não fazia mal olhar. Pois não? E era um privilegio que lhe tinha sido negado durante demasiados anos.
      Daqui em diante, tencionava compensar o tempo perdido e, se pudesse escolher, seria sempre downhill sem travões.
      Quando ia discretamente abrir a cortina, Joe ouviu um som estranho. Quando meteu a cabeça lá dentro, os seus pensamentos lascivos desmoronaram-se e, em seu 
lugar, ficou preocupação. Marilee estava agachada debaixo do chuveiro, a soluçar.
      - Querida? Meu Deus, que se passa?
      Parecia o Primo It da Família Adams. O cabelo caía-lhe por cima da cara e as madeixas encharcadas quase a afogavam. Joe deu um murro na torneira para fechar 
a água e depois ajoelhou-se ao lado da banheira, afastando-lhe o cabelo molhado numa tentativa de lhe encontrar a cara. Em vez de se agarrar a uma toalha, como imaginara 
que ela fizesse, agarrou-se a ele.
      - Oh, Joe! - Pôs-se de joelhos e lançou-lhe os braços molhados à volta do pescoço. Uma grande madeixa de cabelo a pingar bateu-lhe na camisa. - O meu anel. 
Tu guardaste-o. Estes anos todos. Oh, Deus. Parte-me o coração. Amo-te. Mesmo. Amo-te tanto!
      Aquilo era tudo por causa do anel? Pensava que tivesse morrido alguém. - Mari, querida, não estejas triste. Não o fiz para ficares triste. Cabelo molhado veio 
bater-lhe na cara e sentiu água a correr-lhe pelo pescoço abaixo. - Não estou triste. Estou tão f-f-feliz!
      Aquilo era felicidade?
      Uma boca quente e molhada procurou a dele. Pequenos soluços passaram o ar da respiração dela para dentro dele. A língua dela fez uma incursão exploratória 
pelos seus dentes de cima, encontrou uma abertura e entrou por ali dentro para namorar e se meter com ele. Ser feliz era bom. Oh, sim. As mãos dele estavam cheias 
de uma carne quente, molhada e sedosa. Passou uma perna por cima do rebordo da banheira para se aproximar mais e, ao mesmo tempo que se apoiava na barreira de porcelana, 
a sua boca livrava-se à força da dele. Ele mal reparou porque estava um mamilo cor-de-rosa a dançar-lhe à frente do nariz, com gotinhas de água a ornamentar a ponta. 
Dado o facto de a sua boca já estar aberta, como, diabo, podia ele deixar passar aquilo?
      Joe não tinha a certeza de como acontecera, mas o que sabia era que a seguir apareceu deitado de costas com os joelhos fincados no armário das toalhas e os 
ombros entalados entre a banheira e a sanita. Normalmente, talvez não gostasse de ficar tão perto e tão íntimo com a pia. A tampa estava a bater-lhe na orelha. Mas 
havia compensações. Dois mamilos rosa-velhos estavam ali com ele e estavam agarrados a uma das mais maravilhosas mulheres molhadas que alguma vez haviam de pôr as 
pernas à volta das ancas de um homem.
      Santo Deus.
      Ser feliz era óptimo.
      Se um diamante obtinha uma reacção daquelas, ia arranjar-lhe um camião deles.
      Joe meteu-lhe uma mão na pélvis, encaracolou um dedo e encontrou-a escorregadia e escaldante. Marilee estremeceu, gemeu e fez-se penetrar pelo dedo, com o 
cabelo encharcado a cair-lhe sobre a cara como uma cortina enquanto ele cultivava uma paixão pelo rosa do botão de rosa.
      - Pai? - chamou o Zachary, do lado de lá da porta trancada. Joe parou e susteve a respiração.
      - Pai, o Boo e eu podemos ir ver o Barney?
      Joe esforçou-se por dobrar um braço entalado e bater no cabelo molhado de Marilee para o tirar da cara. - O Barney? - disse, atabalhoadamente, parecendo um 
menino de coro cuja voz estivesse a mudar. - Claro, filho. Vai ver o Barney.
      Enquanto falava, os lábios mexiam-se em cima da ponta palpitante do mamilo de Marilee e a respiração dela continuava a vir em suaves e pequenos arquejos.
      - Podes vir cá pôr-mo? Não consigo funcionar com o vídeo. Marilee sentou-se, o balanço erótico das suas nádegas rechonchudas a preocupar Joe pelo facto de 
o Joãozinho ir deixar-lhe a sua assinatura na braguilha.
      - Claro. Já vou pôr-te o Barney - conseguiu resmungar.
      A engolir em seco e a estremecer, Marilee pôs uma mão sobre os olhos. Joe ficou ali um segundo a ver os maravilhosos seios dela a tremer enquanto ela tentava 
acalmar a respiração. - Não sabia que ele estava cá - sussurrou ela. - Oh, que horror. Estou uma depravada.
      - Estou preso.
      - Desculpa, Joe. Eu não...
      - Mari, estou preso.
      Ela baixou a mão e piscou-lhe o olho de forma trocista através das garatujas molhadas de cabelo louro. - Estás o quê?
      - Preso. Tens que sair de cima de mim para eu poder tentar levantar-me.
      Ela saiu-lhe de cima com uma pirueta de uma perna que deu a Joe uma visão panorâmica do cenário mais doce em que alguma vez tinha posto os olhos. De maneira 
nenhuma. Tinha um filho lá fora com umas orelhas do tamanho das do Dumbo. O Joãozinho estava sem sorte nenhuma.
      Marilee pôs-se em pé e inclinou-se por cima da sanita para olhar para ele. - Céus! Estás mesmo preso. Como, diabo, é que te meteste aí?
      Tinha sido atacado por uma ninfomaníaca molhada, encantadora, soluçante e muito doce. - O que quero saber é quem foi o lunático que pôs a porcaria da sanita 
tão perto da banheira.
      - Pai. Ele arrancou sozinho quando eu desliguei e voltei a ligar. Joe resmungou. Karl Nelson estava vingado, finalmente. - Podes dar-me a mão?
      Marilee estendeu o braço, ele agarrou-se e seguiu-se uma breve luta, com cinquenta quilos de mulher molhada a tentarem desalojar mais do dobro desse peso em 
homem seco do espaço de trinta centímetros entre a sanita e a banheira.
      Após duas tentativas, ela disse: - Oh, Joe! Achas que chame os bombeiros?
      Só essa ideia deu força a Joe e, servindo-se dos músculos abdominais, fez um esforço hercúleo para se sentar, acabando por conseguir tirar os ombros do espaço 
estreito. Quando se pôs em pé e viu bem a medida do espaço onde estivera deitado, decidiu que as escapadelas com saco-cama talvez fossem muito mais seguras.
      O Zachary passou os noventa minutos seguintes a ver as cambalhotas do Barney no vídeo. Joe certificou-se de que o volume ficasse com decibéis suficientes para 
despedaçar ouvidos. Depois, levou em segredo Marilee para o quarto para lhe mostrar como imaginava que se fizessem cenas de amor nos tempos do cinema mudo.
      Pouco depois da hora do almoço, nesse mesmo dia, foi entregue no consultório de Joan Patterson outro ramo de botões de rosa rosa-velhos.
      Desta vez, não precisou de ler o cartão. Deu uma vista de olhos às flores e desatou a rir-se.
      
      Luar e luz da fogueira.
      Sentada num tronco ao lado do marido, Marilee aconchegou-se mais a ele, com a cabeça apoiada no ombro e o olhar fixo, de modo sonhador, na dança das chamas. 
Embora ligeiramente fria, a noite estava perfeita, o cheiro dos abetos e dos pinheiros a ser delicadamente transportado pela brisa. Em toda a sua vida, nunca tinha 
estado tão feliz. Joe. Amava-o desde a infância e agora podia esperar um futuro com ele.
      - Em que é que estás a pensar? - perguntou ele.
      - Em bebés e na nossa casinha no cimo de um monte com vista para o vale. Lembras-te de quando sonhávamos juntos com a casa que havíamos de construir?
      Ele beijou-lhe o cabelo. - Esquece a casa. Falaste em bebés?
      - Uuum. Molhos deles.
      - Tens a certeza de que queres uma molhada de indiozinhos Lakota para te atravancarem a vida?
      - Quando tivermos mais ou menos meia-dúzia, logo vejo como vão as coisas. Se forem maçadores, talvez repense a situação e não queira ter mais.
      Sentiu os lábios dele curvarem-se num sorriso. - Só seis? Uma boa católica como tu? Uma vez ameaçaste-me com uma dúzia. Pensei que querias mais.
      - Valha-me Deus! Estás a pensar em quantos?
      - Vamos aos dez, um por cada ano que perdemos.
      Ela suspirou. - Lembras-te da Mandy e do sabão? Estás doido. Tens a certeza de que consegues tratar de dez bebés?
      - Queres a verdade? - Ficou calado um segundo. - Acho que dois miúdos é suficiente e estou convencido de que o Ron está doido ao ter oito. Só para comprar 
sapatos, uma pessoa ia à bancarrota.
      - Oh, querido.
      - Que é?
      - Aí está o nosso primeiro grão de areia na engrenagem. Eu não concordo em usar meios artificiais de controlo da natalidade.
      - Não há outras maneiras?
      - A Gerry diz que a abstinência é o único método seguro. Prolongado silêncio. - Abstinência? Não admira que o Ron tenha oito miúdos.
      - Desgosto?
      - Não - disse ele enfaticamente. -  E depois não creio que alguma vez tenhas pensado na possibilidade de te tornares luterana?!
      Ela deu uma risada. - É uma religião maravilhosa. Infelizmente, sou católica de gema.
      - Talvez tenhamos que criar ovelhas e tecer a nossa própria lá se fizermos dez bebés.
      - Qual é a tua solução?
      Inclinou a cabeça para junto da dela e, em tom baixo, baliu-lhe aos ouvidos como uma ovelha. Marilee ainda estava a rir-se quando a levou para a tenda. Ajoelharam-se 
em cima do saco-cama de frente um para o outro.
      - Estamos muito atrasados - sussurrou Joe enquanto lhe despia o corta-vento e o atirava para o lado. - Se quiseres dez Lakotazinhos, é um trabalho talhado 
para mim. - Inclinou-se para lhe dar um beijo no nariz e começou a desabotoar-lhe a blusa. - Não há tempo a perder.
      Tinha deixado a porta da tenda levantada e a luz da fogueira projectava-se sobre eles. Marilee sentiu-se, de repente, inibida. - Podes baixar a porta, por 
favor? Está um bocado iluminado aqui dentro.
      - Está perfeito.
      - Está muito iluminado.
      Enquanto ele lhe tirava a blusa, sussurrava: - Não te importes comigo. Diz as tuas orações. Uma vez que te tenha tirado as calças de ganga, Deus fica em suspenso 
e o resto da noite é meu.
      Desapertou-lhe as calças e puxou o fecho de correr para baixo. As suas grandes mãos roçaram-lhe nas ancas quando lhe puxou as calças para baixo. Quando já 
estavam pela curva dos joelhos, foi por trás dela, desapertou-lhe o sutiã e puxou as alças para os braços enquanto se sentava nos calcanhares.
      Marilee arfava quando o ar fresco da noite lhe banhava os seios nus.
      - Não posso rezar contigo a fazeres isso. Pôs-lhe as mãos no corpo.
      - Eu posso - disse ele, com voz rouca e trémula. - Estou a agradecer a Deus por te ter devolvido a mim.
      - Oh, Joe. Tu dizes coisas tão doces. - Cruzou os braços à sua frente. - Adoro os teus músculos.
      Ele sorriu e empurrou-lhe os braços para baixo. - Não sejas tímida - sussurrou. - És tão bela, Marilee. Podia passar a noite inteira só a olhar para ti.
      - Beija-me, em vez disso. - Inclinou-se para ele na esperança de que, assim, ele não conseguisse ver tanto. - Pões-me nervosa quando olhas.
      Ele agarrou-a pelos ombros e afastou-a de si. - De maneira nenhuma, minha senhora. Vou ver isto toda a noite. Estou à espera deste momento há dez anos e vou 
saboreá-lo. - Sentou-a para lhe tirar os sapatos e as calças. Depois, com um empurrão delicado, deitou-a de costas e tirou-lhe as cuecas. Quando estava nua, disse:
       - Não te mexas. - Recuou e percorreu-a lentamente com os olhos.
      Marilee tapou os seios com as mãos e fechou os olhos. - Isto é torturante.
      - Porque é essa timidez toda?
      - Tenho as pernas gordas.
      - As tuas pernas são roliças e macias, não são gordas. Acho que são perfeitas, e a minha opinião é que conta.
      - Quando estou deitada de costas, os seios caem para o lado, para cima dos sovacos.
      Ele riu-se. - A sério? Tenho que ver isso. - Ela ouviu um movimento arrastado e, no instante seguinte, o corpo comprido dele estava estendido ao seu lado. 
- Ah, Mari. Esse anel parece tão perfeitamente bem, outra vez no teu dedo.
      Marilee abriu os olhos para ver. O solitário cintilava a luz bruxuleante como só um diamante pode cintilar. Deu-se-lhe um nó na garganta e perdeu toda a modéstia 
quando levantou a mão para o admirar. - É tão belo, Joe. Sabes o que é que o faz cintilar desta maneira.
      Ele desviou o olhar para o anel. - Não. Que é?
      - Promessas. E desde que nunca as quebremos, cintilará sempre.
      - Eu nunca quebrarei as promessas que te fizer - sussurrou ele, inclinando-se para lhe beijar os lábios. - Nunca, minha Mari. Quando te der a minha palavra, 
é garantido. Nunca te esqueças disso.
      Marilee entregou-se ao beijo e ao marido, alegre como nunca tinha estado nem esperava estar. Joe. Ele era tudo o que sempre quisera e agora, ao fim de tanto 
tempo, era seu.
      
      Na noite de quarta-feira seguinte, Joe chegou tarde do trabalho. Marilee foi ter com ele quando chegou à porta envidraçada. Lançando-lhe os braços à volta 
do pescoço, lançou-lhe um olhar reprovador. - Está bem, deita cá para fora. Como é que ela se chama?
      Ele sorriu e inclinou-se para a beijar. - Chama-se Marilee, pergunta se a vi e digo-te já aqui. Fui a Bedford, esta noite, ver o treino deles. O nosso jogo 
com eles está a aproximar-se rapidamente e achei que podia apanhar alguns dos pontos fracos deles. Lamento dizer, mas não têm muitos.
      - Estou surpreendida por os treinadores não te untarem com alcatrão e te cobrirem com penas, para depois correrem contigo da cidade. Infiltração no campo inimigo? 
Traiçoeiro, muito traiçoeiro.
      - Fui disfarçado. - Levantou o boné de basebol que tinha na mão esquerda. - Puxei-o para cima dos olhos e vesti o casaco de bowling do Ted. Fui para a arquibancada 
e ninguém me reconheceu.
      - Isso é mesmo traiçoeiro. Que divertido! Da próxima vez, também quero ir. Vou de peruca e óculos escuros.
      Joe riu-se. - E com um vestido vermelho provocante? Oh, sim. Qualquer dia, levo-te numa missão de espionagem. Provavelmente, não recolheria muita informação 
a ver a outra equipa jogar, mas um tipo tem que se sacrificar de vez em quando por uma causa mais importante, não é?
      - É. Vai-te lavar para jantar, 007. Lombo de porco com batatas.
      - E para sobremesa?
      Marilee afastou-se e depois estalou os dedos. - Quase me esquecia. Hoje, estive com a Joan. Mandou-te uma mensagem. - Levantou as sobrancelhas para ele de 
forma inquisitorial. - Por alguma razão, quer que eu te diga que não é gorda.
      Joe franziu o sobrolho, confuso. - Não é gorda? Era essa a mensagem?
      Marilee foi ao fogão ver o lombo de porco. - Bem, não é ipsis verbis. Na realidade, disse: "Diga ao Joe que só peso 59 quilos e, se isto continuar, posso ficar 
ofendida."
      Joe riu-se.
      Marilee olhou para trás por cima do ombro. - Bem, qual é a graça?
      Ele dirigiu-lhe um olhar inocente que não a enganou. Quando ela semicerrou os olhos, ele levantou as mãos: - Não vais querer saber.
      - Vou, sim.
      - Nos cartões, disse que ela valia o seu peso em pétalas de rosa e acho que ela está a tentar dizer-me que já mandei mais do que o peso dela. - Fungou. - Um 
pequeno exagero. Não mandei assim tantas.
      - Aquelas rosas todas? Foste tu que as mandaste?
      Ele encolheu os ombros. - A título de agradecimento, mais nada.
      - Agradecimento porquê, exactamente? São tantas rosas que ela já não tem vasos e está a usar frascos de fruta de litro.
      - Essa é a parte que, realmente, tu não queres saber.
      - Quero, sim.
      - Isso é o que tu dizes mas eu conheço-te e ficas toda zangada. Não tem nada de especial. Está bem? É a minha maneira de fazer a Joan saber que o tratamento 
dela foi um êxito fantástico e que lhe estou muito grato.
      Marilee virou-se com o comprido garfo ainda na mão. - Tu não... - Pensou, viu quantas vezes tinham feito amor desde que vira Joan na quarta-feira anterior, 
e gritou: - Foi isso mesmo Ela tem onze ramos de rosas no consultório.
      - Vá lá, Mari. A Joan não sabe que lhe enviei um sempre que tivemos se...
      - Não digas! - Apontou para a sala de estar, onde o Zachary estava a ver um vídeo educativo - Temos um miúdo de quatro anos em casa.
      - Também não usei essa palavra nos cartões. Um obrigado com bom gosto, mais nada. Estava realmente grato por tudo o que...
      - Não posso acreditar que mandaste rosas à minha médica sempre que tivemos...
      - Não digas!
      Marilee estava ali parada, a pronunciar a primeira letra da palavra com uma sibilação prolongada, como a de uma serpente. Finalmente, disse: - Ela sabia. Foi 
por isso que quis ouvir todos os pormenores. "Grandes progressos", disse ela. Andavas a mandar-lhe rosas sempre que nós...
      - Não digas.
      - Estou tão embaraçada. Porque é que não publicas um anúncio pessoal a dizer a toda a gente?
      - Nunca faria isso. Mari, vá lá. A Joan não é uma pessoa qualquer. As rosas pareceram-me uma maneira perfeita de lhe agradecer sem... sabes... sem realmente 
lhe agradecer. Não estava a ver-me muito bem a telefonar para dizer: "Olá, Joan, nem adivinha." Portanto, fi-la saber dessa maneira. Tens que admitir que as rosas 
dizem tudo. Fizeste uma reviravolta fantástica e só fiz isso durante a primeira semana. Amanhã não há rosas, prometo.
      - Como é que sabes se terias ocasião de mandar amanhã?
      Ficou com um olhar vazio. Depois, franziu o sobrolho e passou a mão pelo queixo. - Não estás zangada a esse ponto, pois não? Que diabo! Vejamos as coisas como 
elas são.
      Marilee esforçava-se, em vez disso, por manter uma cara impassível. - Se foi tão fantástico, porque é que eu não recebi nenhumas?
      - Nenhumas quê?
      - Rosas.
      - Queres rosas? Querida, se queres rosas, terei todo o prazer... - Olhou para o garfo que ela estava a manejar. - Marilee Nelson Lakota, nem sequer penses 
nisso.
      Ela deu uma risada e precipitou-se para ele. Mesmo com um joelho deficiente, Joe era rápido como um raio. Agarrou-lhe o pulso e depois virou-a, pondo-a de 
costas para ele, e apertou-a contra o peito com um braço de aço. - Agora o que é que vai fazer, Senhora Lakota?
      Ela inclinou a cabeça para trás. - Nada. Estou exactamente onde quero estar.
      Ele resmungou e mordiscou-lhe o pescoço. - Desculpa se te embaracei - sussurrou ele, finalmente. - Estou tão feliz, Mari. Precisava de lhe dizer obrigado por 
te ter ajudado e foi a única maneira que inventei de o fazer.
      - Eu entendo. - Um formigueiro percorreu-lhe a espinha quando os dentes dele lhe roçaram na pele. - Mas continua a bajular-me. Gosto mesmo disso.
      - Quando apanharmos o Zachary deitado, mostro-te umas bajulices a sério. E, prometo, nada de rosas para a Joan. Depois disto, também tas mando a ti.
      - Eu não quero rosas. Preferia que fizéssemos horas extraordinárias.
      - Vais ser uma amante exigente?
      - Sim.
      - Umm. - Inclinou-se, contornando-a para lhe dar um beijo. Quando os seus lábios se separaram, sussurrou: - Talvez mande rosas a Joan mais uma vez.
      Uma hora depois, Joe e o Zachary estavam a ajudar Marilee a arrumar a cozinha, Joe a raspar e enxaguar pratos, entregando-os depois ao filho, que os punha 
na máquina de lavar louça de um modo tão criativo que Marilee teve de morder a língua.
      Sorriu e encolheu os ombros. Estavam a divertir-se demasiado para ela estragar tudo com minúcias. Joe estava a cantar a sua versão de "Baa-baa, O Sheep", criando 
a sua própria letra à medida que avançava, metendo de vez em quando um verso que recordava a Marilee que tinham encontro marcado no quarto, mais tarde, para trabalharem 
no primeiro daqueles bebés que ela queria.
      Baa-baa, black sheep, give me all your wool. We're going to need that, and ten bags full!1 Dirigiu-lhe um sorriso preguiçoso e piscou-lhe o olho.
      Marilee corou e inclinou-se para virar uma chávena. Deu um beijo na testa do Zachary. 
      - Meu Deus, Zachary, és um grande ajudante na cozinha. Não fazia ideia de que conseguisses carregar a máquina de lavar louça. Agora estás metido num sarilho!
      O Zachary respondeu, radiante:
       - Foi o meu pai que me ensinou.
      Marilee acreditava. Ah, bem. Ela ensinaria o pai. Podiam ver aquilo como uma troca: Joe ensinava-lhe técnicas de cama e ela ensinava-lhe as artes da cozinha. 
Finalmente, acabariam os dois por ser perfeitos peritos em todas as divisões da casa.
      Nessa altura, tocou à campainha da porta. Marilee limpou rapidamente as mãos e correu a atender. O Boo teve o cuidado de ficar um degrau atrás dela, desempenhando 
o seu papel de cão de guarda da casa, emitindo um latido baixo de tantos em tantos passos. 
      
            1 Baa-baa, ovelha negra, dá-me toda a tua lã. Vamos precisar disso e de dez sacos cheios! (N. do T.)
      
      Através dos painéis de vidro das portas duplas da frente, Marilee viu dois agentes da polícia uniformizados no alpendre.
      - Que diabo? - Quando chegou à entrada de ardósia, ouviu as unhas das patas do Boo rasparem no chão quando ele meteu travões.
      Por razões que estavam para além de Marilee, qualquer pessoa fardada, mesmo um escuteiro lobito de palmo e meio a vender biscoitos, assustava de morte o pobre 
cão. O Boo correu na direcção contrária quando ela abriu a porta. - Sim, façam o favor de dizer.
      O mais velho dos polícias, um homem de bochechas rechonchudas com cerca de trinta anos, cabelo moreno e olhos amáveis cinzentos, fez-lhe continência. - Boa 
noite, minha senhora. Vimos à procura de Joe Lakota. Está cá?
      O coração de Marilee apertou-se. Depois, censurou-se em silêncio por ser tola. A vida não era, na realidade, uma roleta gigantesca e as ansiedades que tinha 
mencionado a Joan nessa tarde eram uma patetice. A polícia podia querer falar com o Joe por variadíssimas razões. Podia algum dos rapazes da equipa dele estar em 
sarilhos - ou desaparecido. Ou talvez a Polícia estivesse a fazer uma angariação de fundos e quisesse pedir a Joe um donativo, ou que fosse o porta-voz deles. Para 
lá do mundo de Laurel Creek,. O marido era uma celebridade, afinal.
      - Sim, o Joe está.
      Marilee estava a preparar-se para ir buscá-lo quando ele falou mesmo atrás dela. - Olá, Pete! - disse ele calorosamente. - Como vai isso? - Pondo uma mão no 
ombro de Marilee, Joe parou ao lado dela. - Esta é a minha mulher, Marilee. - A ela, disse: - Lembras-te do Pete Mueller, querida. Os pais dele tinham uma loja de 
fruta na Old Highway, 99. Andávamos na mesma turma.
      Marilee sorriu. - Oh, sim. - Apontou para o chapéu dele. - O uniforme. Não o reconheci, Pete. Desculpe.
      - Não há problema. - Pete balançava-se para um lado e para o outro, parecendo desconfortável. O agente mais jovem, que estava ao lado dele, um ruivo esbelto, 
com sardas, parecia igualmente tenso. - Isto não é uma visita social, Joe. Temos que te levar para interrogatório.
      O sorriso de Joe desapareceu. - Sobre quê?
      Pete virou o olhar para Marilee. - A que horas é que o seu marido chegou hoje a casa, Senhora Lakota?
      Marilee dirigiu a Joe um olhar surpreendido. - Eu... Meu Deus, cerca das sete e um quarto, acho eu. Porque é que pergunta?
      Pete Mueller olhou Joe nos olhos. - É um pouco tarde para chegar, não é, Joe? Tiveste que ficar até mais tarde no liceu?
      - De vez em quando, o meu trabalho implica mais do que apenas treinar. - Um músculo da face de Joe começou a palpitar. - Que é isto, Pete?
      - Onde é que estiveste esta noite? Quando passamos pela escola para falar contigo, o Ted disse-nos que faltaste ao treino. Não é um pouco invulgar?
      - Fui a Bedford, esta tarde, ver a equipa deles. O grande jogo é daqui a duas semanas.
      - Estou a ver. - Pete acenou com a cabeça e olhou para se certificar de que o colega estava a tomar notas. - E foi lá que apanhaste toda aquela lama vermelha 
que tens no carro, lá em Bedford?
      - Não, fomos acampar no Holt Reservoir este fim-de-semana.
      - Quando estavas em Bedford, falaste com alguém que possa confirmar que estiveste lá?
      A mão de Joe apertou o ombro de Marilee. - Não vou responder a mais nenhuma pergunta enquanto não me disserem o que é isto.
      A expressão de Pete tornou-se glacial. - Stan Salisbury foi assassinado. A mulher, Susan, afirma que fizeste ameaças à vida dele há três semanas. Isso é verdade?
      A cara de Joe ficou cinzenta. Marilee sentia-se como se fosse desmaiar.
      - Sim, é verdade - disse Joe, em voz baixa. - Mas estava chateado. Não queria dizer isso. Assassinado? Oh, Santo Cristo.
      
      
    Capítulo Dezassete
      
      
      Uma roleta gigantesca. Na hora seguinte, Marilee esteve a tentar tranquilizar-se. Não tinha saído o número de Joe. Daí a umas horas, ele voltaria para casa, 
a rir-se do mal-entendido. A polícia pediria desculpa e sentir-se-ia muito mal por os ter feito passar por isto. Homicídio. Oh, por favor, meu Deus.
      Aninhada no sofá, Marilee segurava Zachary ao colo enquanto a polícia fazia uma busca à casa. Até despejaram o Creme de Trigo, sabe-se lá à procura de quê. 
Se continuassem assim, o que é que ia dar ao Zachary ao pequeno-almoço?
      - De que é que andam à procura? - perguntou Marilee, na esperança de poder acelerar as coisas localizando o que quisessem. Ignoraram a pergunta. Uns minutos 
depois, quando um agente começou a desmontar todas as molduras de fotografias, ela gritou: - Façam o favor de parar! Algumas dessas fotografias são insubstituíveis. 
Não tenho negativos! - O pedido dela foi ignorado.
      Uns minutos depois, entrou outro agente que vinha de revistar o carro de Joe. Dirigiu um olhar significativo ao Zachary, que estava encolhido de medo nos braços 
de Marilee. - Senhora Lakota, eu sei que o menino está muito perturbado e detesto pedir-lhe que o deixe. Mas poderia vir ali ao alpendre da frente por uns minutos, 
sem ele?
      Quando Marilee tirou o Zachary do colo, ele enrolou-se em posição fetal e cobriu a cabeça com os braços. - Ei, docinho - sussurrou ela. - Vou ali só por uns 
minutos, está bem? Fica aqui que eu vou a correr ao alpendre e volto a correr. Quase não darás pela minha falta.
      - Quero o meu pai! - disse o Zachary, furioso. - Fá-los trazê-lo de volta, Marilee. Desta vez, ele não bateu em ninguém! Porque é que o levaram outra vez num 
carro da polícia.
      Marilee quase tapou a boca da criança com uma mão para a calar. Olhava, nervosa, para o agente que esperava por ela. Quando viu a expressão dela, disse: - 
Verificamos o cadastro policial do Senhor Lakota. O menino não está a dizer nada que eu não saiba já.
      Marilee ficou sem força nas pernas. - Que é que isso significa?
      A boca do agente endureceu: - Que nos conhecemos a história de comportamento violento do seu marido - disse ele, em voz baixa.
      Oh, Deus... oh, Deus. Era o melhor que Marilee podia fazer a título de oração enquanto se apressava a ir para a frente da casa. Quando saiu para o alpendre, 
estava outro polícia no primeiro degrau à espera dela. Na mão enluvada, segurava cuidadosamente o que parecia ser um taco muito pequeno de basebol pela ponta do 
cabo.
      - Que diabo é aquilo? - sussurrou Marilee, de olhar fixo.
      - Já tinha visto isto alguma vez, Senhora Lakota? Encontramo-lo debaixo do assento da frente do Honda do seu marido. Vulgarmente, chama-se um cassetete, entre 
outras coisas. Aqui no Oregon, legislação recente proíbe o cidadão vulgar de os trazer nos seus veículos.
      Havia coisas por toda a superfície do cassetete, uma substancia viscosa vermelho-escura com pêlos ou cabelos pretos agarrados. A garganta de Marilee denunciou 
um sobressalto. Pontos negros dançavam-lhe à frente dos olhos. Stan tinha cabelo preto.
      - Senhora Lakota?
      A voz do agente parecia vir de muito longe. Marilee cerrou os punhos, lutando para ter autocontrolo. Não podia ir-se abaixo de maneira nenhuma. Isto não estava 
a acontecer na realidade. Estava a ter um pesadelo horrível. Acordaria rapidamente e nunca falaria neste sonho a Joe porque o magoaria saber que ela o julgara capaz 
de um acto daqueles, mesmo em sonhos.
      - Eu... - A voz dela soava fraca e gaguejada. - Não, nunca tinha visto essa coisa horrível e não pertence ao meu marido.
      - Talvez ele a guardasse debaixo do assento do carro sem o seu conhecimento.
      Marilee piscou os olhos e tentou ver melhor. Queria dizer que tinha espreitado debaixo dos assentos do Honda de Joe uma centena de vezes e nunca tinha visto 
aquele taco horrível. Mas a verdade é que nunca tinha tido razão nem vontade de fazer buscas ao carro. - Não é dele! - limitou-se a dizer. - Ainda este fim-de-semana 
levamos o Honda quando fomos acampar. Acho que saberia se ele ali trouxesse uma coisa dessas.
      - Espreitou debaixo do assento do condutor?
      Marilee olhou para os olhos do polícia e nesse momento soube que aquilo não era um sonho mau. Stan Salisbury tinha sido morto à cacetada e a arma do crime 
fora achada no carro de Joe. Que Deus lhe perdoasse. Isto era culpa dela. Durante dez anos, tinha guardado silêncio, nunca dizendo a Joe o que Stan fizera porque 
sabia como ele ficaria irado. Agora, os seus piores receios tinham-se concretizado.
      Joe não tinha conseguido aguentar e matara Stan Salisbury.
      - Sim - disse finalmente, com voz firme e duma altura que não era natural. - Espreitei mesmo debaixo do assento do condutor. E também debaixo de todos os outros 
assentos. E no porta-bagagens! Essa coisa horrível não estava no carro do meu marido.
      O agente acenou com a cabeça. - Posso perguntar-lhe de que é que andava à procura, Senhora Lakota? Normalmente, as pessoas não andam a espreitar debaixo dos 
assentos dos automóveis.
      - Andava à procura da lata de insecticida! - Marilee não fazia ideia nenhuma de donde aquilo tinha vindo. Só sabia que tinha de mentir para proteger Joe e 
que tinha de ser convincente. - Conhece aquelas coisinhas que zumbem durante a noite e nos picam através da roupa? Vulgarmente chamadas mosquitos, entre outras coisas. 
O Oregon não aprovou recentemente nenhuma lei a proibi-las e, sendo esse o caso, precisava do pulverizador.
      - Eu não estava a pôr em causa a sua palavra, Senhora Lakota.
      - Não? - Marilee começou a abraçar a cintura mas parou. Uma postura defensiva. Clássico. A recordação fê-la desejar ajoelhar-se e soluçar.
      -  Eu acho que estava a pôr em causa a minha palavra, senhor agente.
      -  Ouviu o Zachary choramingar na sala de estar. - Quero que saiam todos da minha casa. Estão a perturbar o meu filho. Não basta terem levado o pai para a 
cadeia?
      - Não foi para a cadeia, minha senhora. Apenas estamos a interrogá-lo. - Ele arrastava os pés, parecendo pouco à vontade. - É verdade que Stan Lakota e mais 
quatro homens a violaram há dez anos, Senhora Lakota?
      O mundo à volta dela deu uma volta rápida, o chão subiu, o céu desceu, as árvores do pátio lançaram-se numa dança louca. Ela esforçou-se por corrigir a vista 
e por limpar a cabeça.
      - Sabemos que contou recentemente ao seu marido esse incidente e indicou Stan Salisbury como sendo um dos seus violadores. Depois, o seu marido foi à residência 
de Salisbury. Houve uma acalorada discussão, durante a qual o seu marido disse a Salisbury que saísse da cidade e, a certa altura, ameaçou que o matava. É verdade?
      - Recuso-me a responder a mais qualquer pergunta até arranjar um bom advogado de defesa para o meu marido. - Marilee olhou para o cassetete. - Pode dizer o 
que quiser a respeito de só o terem levado para interrogatório. Tenho a sensação de que não vai demorar a aparecer uma acusação oficial de homicídio.
      - Obstrução à justiça é crime - recordou-lhe ele. - Se sonegar provas, isso pode levar a uma detenção ou a uma condenação, pode ser processada. Além disso, 
se acredita que o seu marido está inocente, que tem a esconder? Ao recusar-se a responder às minhas perguntas, apenas o faz parecer mais culpado.
      - O que o senhor acha é irrelevante. A opinião do júri é que há-de contar e cada palavra que eu lhe disser pode ser usada contra o meu marido. Não é assim?
      - No essencial, sim.
      - Não posso ser obrigada a testemunhar contra ele. É meu marido.
      - Isso é verdade.
      - Sendo esse o caso, mesmo que eu esteja a sonegar provas, coisa que não estou a dizer que faca, duvido que possa levantar-me um processo por obstrução à justiça. 
Também acho que eu própria tenho direito a aconselhamento jurídico, uma vez que fez menção de deduzir acusações contra mim.
      Ele suspirou. - Está a cometer um erro grave, Senhora Lakota.
      - Estou a exercer o meu direito a ficar calada até ter recebido aconselhamento jurídico.
      - Ao recusar-se a responder as minhas perguntas, só está a convencer-me de que as alegações de Susan Salisbury são verdadeiras.
      - Estou a exercer o meu direito de ficar calada até ter recebido aconselhamento jurídico - disse outra vez Marilee.
      O agente resmungou de descontentamento e depois sorriu afectadamente para ela. - Primeiro, é melhor arranjar aconselhamento jurídico para o seu marido, minha 
senhora. - Muito cuidadosamente, meteu o cassetete num saco de plástico que já tinha sido marcado como prova. Quando tirou as luvas de borracha, olhou para Marilee. 
- Enquanto isto não passar pelo laboratório médico-legal, em Bedford, não teremos a certeza. Mas eu diria que achamos o cassetete usado para matar Salisbury. E estava 
no carro do seu marido.
      Imediatamente após a saída da polícia, Marilee pôs-se no meio da sua casa destruída, abraçando apertadamente um Zachary soluçante.
      - Está tudo bem, fofinho. Por favor, não chores. Está tudo bem.
      - Eles levaram o meu pai! Levaram-no! Quero-o de volta. Quem é que me vai ler a minha história e enxotar o papão do meu armário?
      Foi a primeira vez que Marilee ouviu falar da batalha nocturna de Joe com o papão do Zachary. Mas isto era mesmo do Joe. Quase conseguia vê-lo a fazer o exorcismo 
ritualista, abrindo de repente a porta do armário e expulsar de lá os fantasmas. Tolice? Absolutamente. Mas Joe não era o tipo de pessoa que se importasse com a 
tolice. Reais ou imaginários, os medos do filho seriam importantes para ele. Independentemente do cansaço com que estivesse depois de um longo dia. Independentemente 
de ainda ter trabalho a fazer nesse dia. Conversaria com o Zachary, depois, leria para ele, fazendo-o sentir-se seguro e amado, porque o Joe Lakota era assim, um 
grandalhão com um íntimo que punha sempre as pessoas que amava em primeiro lugar.
      As lágrimas queimavam os olhos de Marilee. Joe. Como podia aquilo estar a acontecer? Ele era tão maravilhoso e tão bom. Fechou os olhos e respirou fundo várias 
vezes. Não podia ir-se abaixo. Por causa do Zachary, tinha de se manter calma.
      - Eu sou boa a enxotar papões - disse ela, injectando uma nota de alegria na voz.
      - Nããão! Tu não és grande e forte como o meu pai.
      - Isso é verdade. Uuum. Talvez recrute o Boo para me ajudar. Que tal?
      - O Boo é um grande medricas. Está escondido debaixo da tua cama. Não gosta de polícias e eu também não!
      Marilee também não podia dizer que gostasse muito deles. Criticou acerbamente o estado de destruição da sala. Ia levar dias a arrumar outra vez a casa. Ainda 
a ideia não tinha ganho raízes já ela estava a perguntar a si mesma a que propósito estava a pensar naquilo. A casa? Quem queria saber da casa? O marido estava na 
cadeia. E não era por um pequeno crime sem importância, mas por homicídio. Oh, meu Deus. Que havia de fazer? Joe precisava dela. Tinha de fazer alguma coisa, mas 
o quê? Telefonar a um advogado. Sim. Seria isso a primeira coisa. Mas que advogado? Precisava de arranjar um realmente bom, realmente esperto.
      Sentou-se na cadeira de balanço e aconchegou bem o Zachary. Era o que o Joe quereria, ela sabia. Primeiro, as coisas mais importantes. Passando uma mão pelo 
cabelo macio do Zachary, beijou-lhe a testa e sussurrou: - Posso não ser forte e grande como o teu pai, mas sabes que mais? Amo-te com um amor do tamanho de uma 
montanha, Zachary Lakota. Nada no mundo vai magoar-te enquanto eu cá estiver.
      Zachary abraçou-se-lhe ao pescoço com tanta força que estremeceu.
      -  Estou assustado, Marilee. Estou tão assustado! Eles vão pôr o meu pai na cadeia. Ele não fez mal àquele homem. Eu sei que não fez. Ouvi os polícias a falarem. 
Disseram que o meu pai lhe amachucou os miolos com um cacete. O meu pai não fez isso! Sei que não fez.
      Oh, Zachary. Só tinha quatro anos, era de longe demasiado novo para saber essas coisas, quanto mais para se preocupar com elas. Como é que aqueles homens puderam 
fazer acusações tão cruéis à frente dele? Marilee estreitou-o mais contra ela. - Claro que o teu pai não fez isso -  sussurrou ela. - O teu pai nunca faria uma coisa 
dessas. Tens toda a razão.
      Quando Marilee lhe deu essa garantia, encheu-se de uma sensação de justeza e percebeu que acreditava verdadeiramente no que dissera ao filho de Joe. Que é 
que tinha se tivessem achado a arma do crime dentro do carro dele? Que é que tinha ele ter arranjado - oh, tão convenientemente - uma desculpa para ter desaparecido 
durante algumas horas durante aquela tarde? Lá no fundo, aonde o medo não conseguia chegar e a razão não tinha influência, não podia acreditar que Joe tivesse feito 
uma coisa daquelas. Nunca quebrarei as promessas que te fizer - tinha-lhe jurado ele na outra noite, na tenda. Nunca, minha Mari. Quando te der a minha palavra, 
é garantido. Lembra-te sempre disso.
      Agora, aquelas palavras pareciam quase proféticas. Também confortavam Marilee, na medida em que mais nada podia confortá-la. Joe Lakota tinha os seus defeitos, 
sendo um dos principais um temperamento exaltado quando se tratava de defender as pessoas que amava, mas não era mentiroso. Tinha-lhe dado a sua palavra de que não 
poria as mãos em Salisbury. Não tens que voltar a preocupar-te com a possibilidade de eu disparar em falso. Não fazia sentido Joe fazer promessas daquelas para depois 
as quebrar.
      Marilee lembrava-se do primeiro dia em que tinha visto o Zachary. Diz-lhe que eu telefono de hora a hora, sussurrara Joe antes de se ir embora. E, tal como 
tinha prometido, telefonou ao filho de hora a hora, pontualmente. Na altura, ficou surpreendida com aquela coisa extraordinária. Mesmo preocupado como Joe estava 
com a mãe, não se tinha esquecido e, apesar de todas as suas limitações de tempo, passara preciosos segundos a ensinar o Zachary a ver no relógio quando ele voltaria 
a telefonar.
      Voltou a respirar fundo e a expirar lentamente. Vamos ao essencial. Quem é que estava acima de tudo na sua vida? Joe. Nunca a tinha deixado ficar mal. Nem 
uma vez. Quando nada mais restasse, podia contar com ele. Sempre. Que fosse do seu conhecimento, ele nunca lhe tinha mentido, nem sequer disfarçado a verdade. E 
não se conseguia lembrar de um único exemplo de que tivesse agido sem ser no melhor do seu interesse. O mesmo se aplicava ao filho.
      Matar um homem e acabar na prisão não era do melhor interesse dela e também deixaria o Zachary terrivelmente vulnerável. Simplesmente, Joe nunca faria nada 
que pusesse qualquer deles em perigo.
      - Zachary - disse Marilee, mais alto -, tens toda a razão. O teu pai não fez aquilo!
      - Eu sei - concordou a criança.
      Marilee encostou-lhe a cara ao cabelo e riu-se. Alívio. Não sabia onde andara com a cabeça - possivelmente a rolar naquela roleta imaginaria chamada vida de 
que tinha falado a Joan. Ansiedade, outra fase da recuperação. Estava à espera que acontecesse alguma coisa horrível e foram favas contadas, aconteceu. Isso não 
era desculpa para ter tirado conclusões apressadas, claro, e lamentava tê-lo feito. Mas os erros podiam ser rectificados e ela dera por este bem cedo.
      Joe estava inocente. Tinha de estar. Deu uma pequena cotovelada ao Zachary para lhe chamar a atenção. - Ordens da tua nova mãe, rapagão. Deste momento em diante, 
não é permitido estar assustado. O teu pai pode estar na cadeia, mas não vão ficar lá com ele. Tu e eu vamos tirá-lo de lá.
      O Zachary recuou, esfregando um olho com o punho fechado.
      - Vamos?
      - Podes apostar. - Marilee ajudou-o a secar as bochechas. - Mas vou precisar de imensa ajuda para isso. Posso contar contigo?
      - Sim. Gosto muito do meu pai!
      Marilee pestanejou para afastar as lágrimas. - Eu também. E, juntos, vamos meter a polícia de Laurel Creek na ordem.
      Zachary disse que sim com a cabeça. Depois, pôs-se a olhar para os nós dos dedos e disse: - Como?
      Deu-se um nó no estômago de Marilee. - Primeiro, damos um aperto de mão. - Estendeu-lhe a mão direita. - Prometo ser corajosa e lutar como um soldado para 
tirar o teu pai da cadeia. Prometes ser mesmo, mesmo corajoso e ajudar-me?
      - Sim. - O Zachary pôs a mãozinha na dela. - Em que é que tenho que ser corajoso?
      Marilee apertou-lhe a mão. - Primeiro que tudo, se o teu pai tiver que ficar algum tempito na cadeia, tens que me ajudar a enxotar o papão do teu armário, 
à noite.
      Os olhos de Zachary esbugalharam-se.
      - Servimo-nos da vassoura e da tampa da minha panela grande. Não há problema. Quando ele sair, eu dou-lhe uma sova e tu também podes bater-lhe na cabeça com 
a tampa. Não precisas de ser grande para bater no papão. Só tens que ser criativo.
      - Tomara eu que pudéssemos deixar o pai fazer isso.
      Marilee acenou afirmativamente com a cabeça. - Eu sei. Mas fazemos o melhor a seguir a isso e falaremos com o teu pai ao telefone acerca do assunto. Ele pode 
dizer-nos exactamente como tratar do papão. Já anda a correr com ele há um tempo.
      - Sim.
      - Bem, e agora? Problema resolvido. O teu pai é um grande treinador.
      - Sim. - O Zachary dirigiu um olhar atento a Marilee. - Que mais tenho eu que fazer?
      - Bem. - Respirou fundo. - Tens que ser mesmo corajoso e segurar-me na mão para me ajudares a ser corajosa enquanto faço uma chamada telefónica. Acho que é 
altura de convocar a cavalaria.
      - Quem é a cavalaria?
      - A minha família.
      Os olhos do Zachary abriram-se ainda mais. - Aquela senhora com luzes nas orelhas e cabelo cor-de-rosa vem cá?
      - A tia Luce. - Marilee sorriu. - Na realidade, Zachary, ela é a mais simpática de todos. Eu sei que tem um ar realmente esquisito, mas é a melhor amiga que 
jamais tive. Bem, na realidade, a terceira melhor amiga. O teu pai é o meu melhor amigo.
      - Quem é o segundo?
      Marilee agarrou-o para lhe dar um abraço. - És tu, tontinho.
      Depois de fazer uma chamada para Gerry, Marilee telefonou a Sarah Rasmussen, contou-lhe as noticias horríveis e pediu-lhe que as desse delicadamente a Faye 
Lakota. - Por favor, diga-lhe que, logo que possa, passo por aí para lhe contar as últimas novidades. Está bem?
      Sarah suspirou. - Não posso acreditar que o Joe fizesse uma coisa dessas.
      - Ele não fez - afirmou calmamente Marilee -, e tenho a certeza de que voltará rapidamente. A polícia apenas cometeu um erro terrível. Por favor, diga à Faye 
que garanto que o Joe estará em casa amanhã.
      Depois de desligar, Marilee contactou com a esquadra. A mulher que a atendeu inicialmente não demorou a passar a um agente sénior que era grosseiro e evasivo 
e só lhe explicou, depois de ser pressionado, que era impossível Joe falar com o filho ao telefone.
      - Já o registamos e está na cela. De manha, terá direito a uma chamada telefónica. Se optar por a desperdiçar a falar com o filho, por mim, tudo bem. Mas não 
tem direito a mais nenhuma.
      - Desculpe - disse Marilee educadamente -, não pretendo criar dificuldades. Não pretendo mesmo. Compreendo que tem regras a cumprir mas esta não é uma situação 
vulgar. O Senhor Lakota é que tem a guarda exclusiva do filho e o menino está muito perturbado.
      - É pena, minha senhora.
      É pena? Marilee começou a ficar zangada. Em vez de revelar isso, decidiu tentar seduzi-lo com falas mansas. - Tem filhos?
      - Sim, minha senhora.
      - Então, sabe como é fácil as crianças ficarem perturbadas e que certas experiências, se forem tratadas de modo incorrecto, podem ser emocionalmente devastadoras 
para elas durante anos.
      - Isso, na realidade, não é problema meu, minha senhora. Tenho muita pena que o miúdo esteja perturbado. Mas, olhe, o pai dele devia ter pensado nisso antes 
de ter amachucado a cabeça do Salisbury.
      Marilee não perdeu tempo a contar até dez. Mas contou até três, após o que disse: - Já ouviu a frase "inocente até se provar que é culpado"?
      - Sim, minha senhora.
      - Partindo desse princípio, não consegue arranjar no seu coração maneira de abrir uma excepção para uma criança pequena?
      - Não, minha senhora. Não podemos abrir excepções para o primeiro que aparece. Isto transformava-se num jardim zoológico.
      - Percebo que as instalações da vossa cadeia provavelmente não estão equipadas com telefones. Porem, acho muito difícil acreditar que não tenha um telemóvel 
aí.
      - E depois?
      - Devo entender isso como existindo aí um telemóvel?
      - O nosso sistema telefónico não lhe diz respeito.
      - Como é que se chama? - perguntou Marilee.
      - Brandt.
      Perguntou-lhe como é que se escrevia.
      - Porquê? - perguntou Brandt.
      - Quero ter o seu nome correctamente escrito quando o der ao advogado do meu marido.
      - Está a ameaçar-me com um processo?
      Marilee olhou para os olhos esbugalhados e preocupados do Zachary. - Sabe quem é o meu marido, agente Brandt?
      - Sim, minha senhora. É Joe Lakota, o jogador de futebol americano. E depois?
      Marilee endireitou os ombros. - Imagine, por favor, o circo que em breve vai montar tenda em Laurel Creek. Uma figura do desporto presa por homicídio? Oh, 
homem. Serão os cabeçalhos de todos os jornais por esse país fora. Para começar, repórteres a aparecer de todo o lado. A primeira coisa que tenciono gritar aos quatro 
ventos quando me entrevistarem é que o agente Brandt, um dos melhores de Laurel Creek, recusou-se a permitir que um rapaz assustado de quatro anos falasse com o 
pai, que, poderei acrescentar, está inocente. Vai fazer figura de parvo quando isso vier à luz do dia. Portanto, em resposta à sua pergunta, não, não estou a ameaçá-lo 
com um processo, agente Brandt. Estou a prometer-lhe que, se não deixar o meu marido tranquilizar o filho, destruirei pessoalmente a sua carreira. Ele tem o melhor 
que há no país e eu vou dizer-lhe duas palavras. "Atira-te a eles."
      Longo silêncio e, depois: - Talvez o capitão Croise possa ajudá-la.
      - Muito bem. Croise, disse? Como é que se escreve isso?
      Dez minutos depois, Joe telefonou ao filho de um telemóvel que lhe tinha sido entregue miraculosamente por um agente chamado Brandt. Marilee foi para a extensão 
do quarto ouvir.
      - Hei, rebento. Como está o meu rapaz favorito?
      - Estou assustado, pai. Como é que te levaram num carro da polícia?
      Joe riu-se. - Bem, é simples. Cometeram um grande erro. Marilee meteu-se nessa altura na conversa. - Olá, Joe.
      - Hei, minha Mari. - A voz dele passou a um tom rouco. - Desculpa isto. Eu sei que te pôs numa roda-viva e que não sabes ao certo o que hás-de pensar.
      A garganta de Marilee apertou-se-lhe. - Sim, bem, eu estou bem. A razão por que consegui esta chamada é que o Zachary precisa de uma opinião tua.
      - Hei, rebento, de que espécie de opinião precisas?
      - Esta noite, não vais estar cá para enxotar o papão, pai.
      - Ah! - Marilee quase conseguia ver Joe a coçar a cabeça. - Isso é um problema.
      - Sim.
      - Sabes, Zachary, eu não estou lá para enxotar o papão quando passas a noite em casa da avó.
      - Lá não há papão.
      - Não? Porquê?
      - Não lhe digo que vou lá passar a noite.
      A avaliar pelo silêncio do outro lado, Joe estava a tentar acompanhar o raciocínio do filho. Para sua surpresa, Marilee deu consigo a sorrir. Era um triste 
testemunho do seu estado mental que os processos de raciocínio de Zachary fizessem perfeito sentido para ela.
      - Tácticas de evasão - disse ela, a título de explicação. - O papão é enganado, ficando em casa.
      - Ah! - Joe parecia perplexo. Outro breve silêncio. - Claro. Muito inteligente da tua parte, Zachary.
      - Que é que hei-de fazer, pai? - perguntou Zachary com voz trémula. - A Marilee não é suficientemente grande para o afugentar.
      - Ela não é muito grande. Isso é verdade.
      Marilee ouviu durante alguns momentos pai e filho discutirem a sua inaptidão física. O Zachary queixava-se de que ela tinha braços fininhos sem músculos e 
um pescoço ossudo. Ouviu riso na voz de Joe quando concluiu: - Sim, tens razão, é um bocado magricela.
      - Sim, e acho que também é um bocado medrosa. Diz que tenho que a ajudar a enxotá-lo.
      Joe riu-se. - Bem, decididamente, vocês precisam de um bom plano de ataque.
      - O Boo não serve de ajuda - esclareceu Marilee. - Os polícias assustaram-no e ainda está escondido debaixo da minha cama.
      - Maldito cão. - Joe voltou a rir-se. - Hei, Zachary, às vezes, a Mari consegue ser bastante assustadora, até para mim.
      - Consegue?
      - Devias vê-la com aquele garfo comprido na mão. Marilee sorriu ainda que estivessem a pingar-lhe lágrimas do queixo. - Ah, sim, o garfo. Porque é que não 
pensei nisso?
      - O garfo resolve o problema - garantiu Joe ao filho. - Nenhum papão no seu juízo perfeito se mete com ela nessa altura, e tu não terás que a ajudar a enxotá-lo.
      - Que é que dizes, Zachary? - perguntou Marilee. - Se eu o enxotar com o meu garfo, sentes-te seguro?
      - Sim, se o meu pai diz...
      - Confia em mim, Zachary, ela até me assusta a mim com aquele garfo. - Joe suspirou. - Estás bem, rebento?
      - Sim - respondeu a criança, numa voz hesitante. - Só quero que venhas para casa.
      - Eu também, e hei-de ir. Estou com o meu fio mágico. Nada me pode fazer mal. Lembras-te?
      - Não o tires, pai.
      - Pois não. - Joe ficou em silêncio por um momento. - Hei, rebento, lembras-te de quando eu te mandava abraços pelo telefone? Agora, vou mandar-te um dos grandes. 
Estás pronto?
      O Zachary riu-se. - Estou pronto.
      Joe faz um prolongado som de gemido. No instante seguinte, Marilee afastou o telefone do ouvido porque o Zachary deixou cair a extensão. - Deitaste-me ao chão! 
- gritou a criança, com voz desmaiada.
      - Eu disse-te que te preparasses.
      O menino pegou outra vez no telefone, dando risadas como só uma criança sabe. - Foi mesmo grande, pai.
      - Os meus abraços para ti serão sempre dos grandes, independentemente da distância a que estiver.
      Ao ouvir, Marilee sabia que aquilo era um jogo frequentemente jogado no passado por pai e filho. Quase lhe partiu o coração pensar que talvez Joe nunca mais 
voltasse, na realidade, a abraçar o filho. Não. Não permitiria a si mesma pensar assim. A vida não era uma roleta gigantesca.
      - Que história é que vais pedir esta noite? - perguntou Joe ao filho.
      - Não sei.
      - Quando for dormir, esta noite, quero imaginar estar a ler para ti na minha cabeça. Vai a correr ao teu quarto e procura nos teus livros. Não voltes enquanto 
não tiveres escolhido uma.
      O telefone voltou a fazer ruídos e Marilee ouviu o Zachary a correr pela casa. Sorriu. - Muito dissimulado, Senhor Lakota.
      - Sim, bem, há umas coisas que não quero que ele ouça. Estou num sarilho dos diabos, minha Mari. Não tenho a certeza se consigo resolver isto.
      - Não fales desse modo. Assustas-me.
      - Não quero assustar-te, mas temos que enfrentar os factos. Isto não tem bom ar. O Salisbury foi assassinado por volta das cinco horas em Laurel Bend. Encontraram 
o corpo no ribeiro e, do que consigo perceber, estava feio. Quem fez aquilo estava muito chateado e não parou de lhe bater até não restar muito onde bater.
      - Oh, meu Deus.
      - Há lá lama vermelha, Mari, e eu tenho lama vermelha de Holt Reservoir pelo carro todo. Há três semanas, fui à casa do Stan todo inflamado e a certa altura 
ameacei-o à frente da mulher. Junta-lhe a arma do crime e estou arrumado.
      - Alguém plantou aquele cassetete no teu carro - gritou ela.
      - Sim, mas quem? Alguém que sabe que eu ameacei o Stan. A quem é que isso nos leva? A Susan. Uma mulher não podia ter feito aquilo, Marilee. Pelo menos, uma 
mulher do tamanho da Susan.
      Marilee levantou-se da cama para se pôr a andar para trás e para a frente, funcionando o fio do telefone como uma pequena trela. - Porque é que eles não fazem 
testes? Se o tivesses matado, havias de ter sangue nalgum sítio. Quando chegaste a casa não estavas ensanguentado.
      - Podia ter-me lavado, mudado de roupa, ter-me desfeito das provas.
      - E ficar com o cassetete? Que sentido é que isso faz?
      - Não faz, mas um assassino pode ficar perturbado e fazer uma coisa estúpida. Quanto ao laboratório de polícia criminal, estamos em Laurel Creek, não em Los 
Angeles. Aqui, nem sequer têm um médico-legista a tempo inteiro.
      Marilee voltou a sentar-se no colchão. - Bem, tanto pior para eles. Falta de provas é uma grande defesa. Vou arranjar um advogado fantástico... um realmente 
bom, Joe. Não te preocupes. Vou tirar-te daí.
      - Querida, os advogados realmente bons custam uma fortuna. Quanta é que tens? Sessenta, talvez setenta mil? E eu tenho cinco mil. Há as despesas mensais a 
considerar. Comigo aqui, terás que usar esse dinheiro para viver. Pode levar meses, talvez mais de um ano, até receberes outro cheque.
      Marilee não queria saber disso. - Eu cá me arranjo. Posso tirar dinheiro dos cartões de crédito. Talvez pedir um empréstimo sobre a casa.
      - Jesus! Não. Não faças isso. Temos que ser racionais a este respeito. Nem um advogado fantástico consegue fazer milagres. Alguém armou isto para mim e, do 
modo como as coisas correram até agora, podia pegar. Ninguém da Bedford High reparou em mim na arquibancada, esta noite. Não tenho álibi. Podes perder todo o teu 
dinheiro. É provável que eu não esteja lá para repor o capital.
      - Não digas isso!
      - Tenho que dizer. Que diabo! Mari, podias estar grávida. Achas que quero a minha mulher, o meu bebé e o meu outro filho na miséria enquanto eu dou com os 
ossos na prisão?
      Grávida. Marilee pôs uma mão na cintura. Essa ideia podia tê-la aterrorizado, mas, em vez disso, rezava para que fosse verdade. Um bebé. O bebé de Joe. No 
livro dela, seria uma dádiva do céu. - Não fico na miséria. Tenho família para me ajudar, não te esqueças, e uma carreira bem-sucedida de escritora para finalmente 
restaurar o capital que gastar.
      - E o Zachary? Ainda temos o problema da custódia a pender-nos sobre a cabeça. Perde a casa e a Valerie cai-nos logo em cima. - Silêncio. Depois: - Oh, Cristo! 
Não tinha pensado nisso. Se ela sabe disto, vem atrás do meu filho.
      Marilee fechou os olhos. - Vai-se arrepender. Não penses nisso. O teu filho não irá a parte nenhuma.
      - Oh, Deus, Mari.
      Marilee nunca tinha sentido Joe tão assustado. O coração apertou-se-lhe e ela agarrou-se muito ao telefone. Só ele é que podia estar na cadeia, preocupado 
com ela, com o Zachary e com um bebé que nem sequer tinha a certeza de ter sido concebido? - Ouve o que te digo - disse ela encarniçadamente. - Eu protejo o Zachary 
com a minha vida. Se ela vier cá meter o nariz, tentando levá-lo, usarei todos os meios legais ao meu dispor para a destroçar e, se isso falhar, fujo com ele. Quanto 
a esta casa e ao dinheiro, que se trame. Sem ti, para que é que serve? Farei o que tiver que fazer e ficarei alegremente falida, ponto final.
      - Marilee, espero que sejas racional.
      - Olha, sou louca, não te esqueças. Não tenho que ser racional. Amo-te. Acabou-se. Se for preciso, vivo dum saco de papel.
      - Oh, querida.
      - Eu trato disto. Já telefonei à minha família. Estarão aqui a qualquer momento. Conto com eles para me ajudarem a tomar boas decisões. Por favor, não te preocupes. 
Está bem? - Ouviu o Zachary a correr outra vez pela casa. - Logo que tenha as coisas a andar, farei tudo o que for possível deste lado. Talvez possa ir ver-te amanhã.
      - Não. Não te quero cá. É um inferno.
      O outro telefone fez ruídos no ouvido de Marilee e depois o Zachary gritou: - Já escolhi a minha história, pai!
      - Isso foi em tempo recorde. Qual é que escolheste?
      - Boa-noite, Lua.
      - Estás a brincar. Outra vez?
      
    Capítulo Dezoito
      
    
      Família. A cozinha de Marilee estava a rebentar de gente. Os pais, a irmã e o cunhado e a tia Luce e Charlie correram a dar apoio moral logo que souberam da 
detenção de Joe. Felizmente, Marilee conseguira adormecer o Zachary antes de eles chegarem e, apesar do alvoroço, o menino continuava a dormitar no sofá da sala 
de estar.
      Gerry, que estava a sair do chuveiro quando Marilee telefonou, ainda tinha o cabelo molhado e estava sem maquilhagem quando lá chegou. Os seus olhos azuis 
eram redondos como panquecas. - Pedi à minha vizinha que tomasse conta dos meninos, Marilee. Posso ficar enquanto precisares de mim. - Empurrou para trás uma madeixa 
encaracolada de cabelo loiro molhado quando olhou para o bebé que tinha nos braços. - Tive que trazer este atleta comigo. Neste momenta, sou uma tasca ambulante 
e falante de fast food.
      Carregado com os pertences do bebé, Ron entrou atrás da mulher, de constituição frágil. O olhar verde dele cruzou-se com o de Marilee por cima da cabeça inclinada 
de Gerry. O seu rosto sardento parecia pálido em comparação com o cabelo ruivo-acastanhado, e as feições estavam marcadas por um solene sobrolho carregado. - Não 
te preocupes, querida, eu conheço um advogado bastante bom. Vamos tirar de lá o Joe sob fiança e, amanhã à tarde, isto estará tudo esclarecido. É uma loucura total. 
O Joe nunca mataria ninguém.
      Marilee sentia-se estranhamente entorpecida. - Na realidade, Ron, não estou a pensar num advogado bastante bom. Isto é uma situação feia e o Joe vai precisar 
do melhor patrocínio que eu conseguir arranjar. - Conseguiu fazer um sorriso aos pais, que tinham entrado logo a seguir a Ron e Gerry. - Olá, mãe, olá, pai. Obrigado 
por terem vindo.
      Karl avançou para dar um abraço à filha mais nova. - Lamento muito, querida. Por tudo o que aconteceu. Esse diabo desse homem só te trouxe dores de cabeça.
      Marilee libertou-se dos braços dele. - Isso não é verdade, pai. Por favor, reserve um pouco o seu julgamento e não diga mais nada. Há coisas que preciso de 
lhe contar e, uma vez que o tenha feito, arrepender-se-á de tudo o que disser.
      Marilee virou-se para abraçar a mãe, que era a imagem perfeita de uma avozinha de sitcom da década de 1950 com o seu vestido pudico azul-marinho e gola branca, 
o cabelo prateado aos caracóis perfeitamente penteados. - Oh, mãe.
      Emily deu umas palmadinhas no ombro de Marilee. - Vá, vá, filha, vai correr tudo bem. Tem fé.
      Marilee recuou, desejando ter mais disso do que tinha. Fé. Naquele momento, o que sentia, acima de tudo, era um medo terrível.
      A tia Luce entrou nessa altura pela porta dentro, com Charlie a segui-la como um cãozinho bem treinado. Trazia um berrante vestido carmesim que parecia um 
expositor de lenços de cabeça ao vento. Semáforos em miniatura pendiam-lhe das orelhas, o que fez Marilee sorrir e pensar no Zachary. Tinha chegado a senhora das 
luzes nas orelhas. Naquela noite, o efeito eram luzes vermelhas de paragem a piscar e, ou Marilee estava muito enganada, ou o atento Charlie estava permanentemente 
preso no trânsito.
      Lucy atravessou, vacilante, a cozinha, em cima dos seus stiletti pretos, em direcção a Marilee. - Ah, querida!
      Quando a tia a abraçou, Marilee foi envolvida por uma nuvem flutuante de nylon vermelho e Chanel. - Olá, tia Luce.
      - Minha pobre querida! - murmurou a tia Luce. - Recuperaste-o e agora voltaste a perdê-lo. Bem, não te preocupes. Mal deres por isso, está em casa a armar 
confusão e a dizer que tem fome. Espera e vais ver.
      - Oh, espero que sim.
      - Eu sei. Os homens são como nódoas de gordura. Pensamos que nos vimos livres delas e elas aparecem outra vez.
      Marilee deu uma risada e limpou as faces. - Tia Luce, isto é horrível.
      - No entanto, tenho-te a rir, não tenho? - Apertou as bochechas de Marilee. - Confia em mim: provavelmente, ele come de mais para que eles pensem em ficar 
lá com ele. Um tipo daquele tamanho tem que ser bem alimentado.
      Ainda a sorrir com os disparates da tia, Marilee fez toda a gente sentar-se à mesa, serviu café a todos e, depois, sentou-se atrás da mãe com uma caneca a 
fumegar entre as mãos. - Há uma coisa que preciso de contar a todos - anunciou ela.
      Mais tarde, Marilee nunca conseguiu recordar-se exactamente do que dissera à família. Só sabia que fora o suficiente para que, quando caiu em silêncio, todos 
os rostos a volta da mesa eram uma mascara de descrença e espanto.
      - Porque é que não nos contaste? - foi a primeira pergunta do pai. Marilee sentia os olhos secos e irritados quando cruzou o olhar com o dele. - Gostava de 
ter uma resposta pronta para lhe dar, pai, mas houve muita coisa que influenciou as decisões que tomei nessa altura. Estava assustada e envergonhada, confusa e intimidada. 
Quando se está de fora, não se consegue perceber como uma mulher se sente numa situação daquelas e eu era muito jovem quando tudo aconteceu. É difícil encontrar 
palavras para explicar. Havia uma sensação de culpa que não consigo descrever. E um sentimento de que era muito estúpida. E aterrorizada. Estava absolutamente aterrorizada. 
Havia tantas pessoas que ficavam magoadas se eu contasse. O Joe, especialmente, e talvez até o Ron e a Gerry, se o Ron tivesse ido com o Joe atrás daqueles tipos. 
- Marilee encolheu os ombros, com dificuldade de explicar. - Talvez fosse um daqueles casos em que só se tomam decisões erradas pelo que pareciam ser boas razões. 
Não sei. Magoei o Joe. Quase me destrui. Na altura, não via saída. É tudo o que posso dizer. Olhava para todos vocês... as pessoas que me amavam tanto... e pareciam 
estar todos a um milhão de quilómetros, de distância.
      Karl inclinou a cabeça e olhou durante um longo momento para dentro da sua caneca de café. Quando finalmente voltou a olhar para ela, a sua expressão era cheia 
de dor. - Sinto que eu e a tua mãe te falhámos.
      - Oh, pai. - Lágrimas encheram os olhos de Marilee. - Aprendi uma coisa na terapia: foi que a culpa e a auto-reprovação são infrutíferas e destrutivas. Como 
se costuma dizer, "é a vida". E é bem verdade. Eu fui uma vítima. Reagi à dor. Talvez estivesse em estado de choque. Sei que não estava a pensar direito. Podemos 
passar a noite a analisar isso. Posso culpar-me a mim. Vocês podem culpar-se a vocês mesmos. Para que é que isso serve? Eu fiz o que fiz, certo ou errado. Agora 
acabou e já não tem remédio. O que podemos fazer é seguir em frente e deitar isso para trás das costas.
      A tia Luce interveio, dizendo: - Acho que a Marilee tem razão. Não podemos fazer mais nada. - Olhou para Karl. - Tu e a Em foram bons pais, Karl. Fizeste o 
melhor que sabias. Agarra-te a essa ideia e esquece o resto. Agora, é de longe mais importante para todos nós concentrarmo-nos no presente. Parece-me que o nosso 
Joseph está metido num sarilho e talvez tenhamos que ser nós a tirá-lo dele.
      - Sim - disse Marilee numa voz tensa. - Um sarilho terrível, tia Luce. Como disse, tinha medo que o Joe descobrisse o que acontecera e só há três semanas é 
que finalmente lhe contei. - Ela relacionou rapidamente os acontecimentos dessa noite. - A Susan estava presente quando o Joe ameaçou o Stan, nessa noite, e foi 
a Susan que disse à polícia que o Joe podia ser o assassino do marido.
      - E o cassetete foi encontrado no carro do Joe? - perguntou Ron.
      - Sim, e, depois de o ver, tenho todas as razões para pensar que foi o objecto usado na agressão. Havia manchas de sangue e cabelo na sua superfície.
      - Oh, Senhor - sussurrou Gerry. - Então o Joe matou-o? Marilee ia protestar, mas a tia Luce poupou-lhe esse incómodo. - Não sejas palerma, Gerry. Se o Joe 
fosse matar um deles, achas que usaria um cassetete? - Abanou a cabeça. - Não é o estilo dele. Numa ira cega, o Joe avançava de corpinho bem feito. Nunca pensaria 
em pegar numa arma.
      Voltou um pouco de cor às faces de Ron. - A tia Luce tem razão, querida. Eu conheço o Joe. É um tipo terra-a-terra. Não estou a dizer que é um santo, ou que 
não podia ter-se deixado levar pela ira, mas nunca usaria um cacete.
      - Então, como é que foi parar ao carro dele? - perguntou Gerry. A tia Luce levantou-se da cadeira. - Meu Deus, meu Deus, isto é um enredo fascinante. Realmente, 
como? Alguém o deve ter posto no carro do Joe, obviamente para lançar suspeitas sobre ele. - Começou a andar à volta da mesa, uma ruga de perplexidade a atravessar-lhe 
a testa. - Talvez a Susan?
      Marilee evitou um encolher de ombros. - O Joe diz que uma mulher não podia ter matado o Stan, que tinha que ter sido um homem. Os golpes levavam muita força.
      Emily tirou o rosário do bolso. - Santa Mãe - sussurrou.
      - A Lucille e eu somos leitores ávidos de mistério - disse Charlie. - Eu sou um ás a resolver quebra-cabeças. - Pensou por um momenta. - A Susan é o denominador 
comum e o ponto de partida lógico.
      - Ponto de partida para quê? - perguntou Karl.
      - Resolver o crime - disse Charlie, com os olhos a brilhar.
      - Isso não é função da polícia? - salientou Emily. - Só pode dar mau resultado fazer justiça pelas próprias mãos.
      - Oh, Em - disse a tia Luce, resmungando. - Pára, esta bem? Não estamos a fazer justiça pelas nossas mãos, estamos a tentar ajudar o Joseph. A polícia acha 
que já apanhou o assassino. Talvez nos compita a nós fazê-los perceber que não.
      - Oh, meu... - Emily desfiava as contas por entre os dedos com o olhar preocupado fixo na irmã gémea. - Isto é terrível. O marido da Marilee na cadeia por 
homicídio. Não posso acreditar que estejamos sentados à volta da mesa dela a falar de um assassínio como se fosse uma ocorrência vulgar, do dia-a-dia.
      Era um pensamento sóbrio. Marilee esfregou-lhe os braços.
      - Temos que tentar ajudar o Joe, mãe.
      Emily deu umas palmadinhas na mão da filha mais nova. - Eu sei, boneca. Só estou horrorizada. Estamos em Laurel Creek. Nunca acontecem aqui coisas más.
      Tinha acontecido agora uma coisa má, pensou Marilee com tristeza, e a menos que se desse um milagre, Joe podia ser responsabilizado por ela. Fez uma inspiração 
reparadora e olhou para a tia idosa. - A Susan foi a única pessoa que assistiu à discussão entre o Stan e o Joe. Talvez o Charlie tenha razão. Seja quem for que 
tenha plantado o cacete no carro do Joe, devia saber que ele ameaçara o Stan e a única maneira que essa pessoa tinha de saber isso era se a Susan lhe tivesse contado.
      - O que nos diz exactamente o quê? - disse Gerry. - Vá lá. Nesta cidade? A Susan podia ter dito a uma ou duas pessoas e, daí a meio dia, toda a cidade saberia. 
Concedo que a informação veio da Susan, e alguém a usou para desviar as suspeitas de si e as lançar para cima do Joe, mas quem? Gostava de salientar que o Stan era 
um patife e que, provavelmente, havia muita gente que quisesse matá-lo. Acho que ele enganou um quarto da população em negócios desonestos de imobiliário e, antes, 
vendia carros usados. É preciso dizer mais alguma coisa?
      - Deus tenha a sua alma em descanso - murmurou Emily. Beijando o rosário.
      - Mãe, por favor - censurou Gerry. - Se vai rezar um terço por alma do Stan Salisbury, não o faças na cozinha da Marilee.
      - O pobre homem está morto. Alguém lhe devia rezar pela alma. Gerry rolou os olhos.
      - Sim, bem, mas não tu, mãe. A sério. O filho-da-mãe violou a minha irmã! Se rezares por ele aqui à nossa frente, nunca te perdoarei.
      Emily deitou um olhar espantado para o marido. Karl tirou-lhe o rosário das mãos e meteu-o no bolso. - A Gerry tem razão, querida. Reza mais tarde por alma 
desse filho-da-mãe, se isso te dá muito gozo.
      - Karl! - disse Emily, com uma voz horrorizada. - Tem vergonha nessa cara!
      Marilee fez um esforço para não se rir e percebeu vagamente que estava a aproximar-se da histeria. A família dela! Tomara que o Joe ali estivesse. Naquele 
momento, estaria a olhar para ela com uma sobrancelha levantada e os olhos castanhos a cintilarem. Oh, que saudades tinha dele!
      O pai de Marilee ignorou o ralhete da mulher e levantou uma mão. - A conclusão a que se chega é que o Joe ameaçou mesmo o Stan e tinha um motivo para querer 
que o homem morresse. Não só a arma do crime foi encontrada no carro dele, mas também ele não tem álibi para provar onde é que estava a hora do crime. - Olhou para 
Marilee. - Tens razão, querida. O teu marido precisa de um grande advogado e não de um pacóvio qualquer de Laurel Creek.
      - Quem? Não conheço nenhum advogado realmente bom - disse a tia Luce. - E contratar um vai custar muito dinheiro.
      - Tenho isso sob controlo - disse Marilee. Olhou para o pai. - Estava a pensar, pai. O Joe tem amigos bastante famosos. Um deles talvez possa recomendar um 
advogado.
      - Entrar em contacto com jogadores profissionais da bola pode ser um engano - disse Karl.
      - Mas não com o livro de endereços do Joe à tua disposição. Já passei os olhos por ele, mas não sei o nome de nenhum dos jogadores. Para piorar as coisas, 
o Joe só anotava iniciais e alcunhas. - Olhou para Ron. - Esperava que tu conseguisses reconhecer alguns.
      - Porque é que não havemos de perguntar ao Joe quem contactar. Marilee suspirou. - Porque ele não quer que eu contrate um advogado pomposo. Diz que não tenho 
dinheiro para isso.
      - E tens?
      Marilee endireitou os ombros. - Sim. Vou vender a minha casa.
      Para sua surpresa, ninguém objectou ao plano, nem sequer o pai. Karl só olhou para ela com tristeza. - A maior parte do nosso dinheiro está investida. Preciso 
de uns dias, mas posso vender algumas acções.
      - Não, pai. Tu e a mãe precisam dos vossos investimentos para viverem deles. Deixe-me vender primeiro a casa. Se acabar esse dinheiro e o que tenho no banco, 
então talvez lhe peça um empréstimo. Está bem?
      - Eu disse umas coisas horríveis ao Joe quando vocês regressaram de Reno. Emprestar-lhe algum dinheiro para um advogado seria uma boa maneira de me sentir 
menos culpado por isso.
      - Oh, pai. O Joe não queria que se sentisse culpado. Se fosse a culpar alguém pelas coisas que lhe disse, culpava-me a mim e não culpa. Mas agradeço muito 
a oferta.
      Ron localizou o livro de endereços de Joe junto ao telefone e voltou para a mesa com ele. Durante os trinta minutos que se seguiram, a família tentou perceber 
as notas de Joe, que eram, na maioria dos casos, meras iniciais com números de telefone à frente.
      Finalmente, Marilee viu um nome que reconheceu. - Mac. Lembro-me perfeitamente de o Joe falar nele. Não sei em que posição joga, mas está nos Bullets.
      Ron pôs um círculo à volta do numero de telefone. - Seja o Mac. Importas-te que lhe telefone?
      Marilee abanou a cabeça. - Na realidade, preferia mesmo que fosses tu a falar com ele. Estou tão perturbada que posso esquecer-me de metade do que ele disser.
      Dez minutos mais tarde, Marilee estava a falar ao telefone com um homem chamado John Swenson, que Mac afirmara ser um dos mais astutos advogados de defesa 
da Costa Oeste. Perto do fim da conversa, Marilee perguntou-lhe se lhe podia pagar já setenta e cinco por cento do adiantamento e o restante daí a uns dias. O advogado 
concordou e disse a Marilee que chegaria a Laurel Creek ao fim da tarde do dia seguinte ou na outra manhã, dependendo da disponibilidade de voos. Até lá, não devia 
falar com ninguém, especialmente repórteres.
      - Repórteres? - repetiu ela, recordando-se da sua conversa com o agente Brandt. - Isto é uma cidade muito pequena, Senhor Swenson. Normalmente, não somos assolados 
pela Imprensa.
      - Acredite em mim: amanhã de manhã, estarão aí aos molhos - garantiu-lhe o advogado. - Prepare-se. As únicas palavras que quero que diga são: "Não comento." 
Isto que fique claro.
      - Sim, senhor.
      - Logo que aí chegue, amanhã, vou falar com o seu marido. Não se preocupe, Senhora Lakota. Perdi só quatro processos em vinte anos. Não estou inclinado para 
um quinto.
      Depois de desligar, Marilee virou-se para a família. Procurou o olhar do pai. - Pai, quanto tempo demorarias a arranjar-me vinte e cinco mil?
      - Vinte e cinco mil - disse Gerry, incrédula. - Estás a brincar, não?
      Marilee pôs uma mão no estômago. Joe ia ficar furioso com ela por causa daquilo. -- Tenho que vender depressa a minha casa. Swenson quer cem mil a cabeça.
      Depois de a família ir para casa, Marilee pegou no Zachary e levou-o para o quarto de Joe. Tontice. Mas sentia uma ligação a Joe, deitada na cama onde tinham 
feito amor. Aconchegou o filho dele a ela, beijou-lhe o cabelo e adormeceu a sussurrar preces ansiosas, o temor pelo marido a persegui-la nos seus sonhos emaranhados.
      Na manhã seguinte, quando Marilee deixou o Boo sair para ir fazer as suas necessidades, o cão desatou imediatamente numa algazarra e voltou a correr para a 
varanda, ansioso por que o deixassem entrar. O cão passou por ela disparado quando abriu a porta envidraçada. Confusa, saiu de roupão para ver o que se passava.
      - É a senhora de Joe Lakota? - gritou alguém.
      Marilee sentiu os pés nus colados ao chão. Olhou horrorizada, sem querer acreditar, para as pessoas que se dirigiam para ela, algumas a subir a correr as escadas 
da frente da varanda, outras pelas de trás. Pessoas escondidas no pátio dela? Alguém lhe empurrou um microfone para a cara. Ela estendeu um braço e gritou.
      - Acha que o seu marido matou Stan Salisbury? - gritou um homem.
      - Porque é que ele fez isso, Senhora Lakota? Salisbury e o seu marido eram inimigos?
      Marilee foi apanhada tão desprevenida que a sua mente ficou vazia. Não conseguia mexer-se, nem conseguia responder. Olhou de soslaio, numa tentativa ansiosa 
de ver alguma coisa para lá dos microfones que tinha à frente da cara, o coração a galopar descontroladamente.
      - Vão-se embora! - O Zachary precipitou-se para a varanda e deu-lhe a mão. - Vão-se embora e deixem a minha mãe em paz!
      A voz do Zachary fez Marilee cair de novo em si. Olhou para baixo, pronta para envolver o menino com os braços e dar uma corrida louca para dentro de casa. 
Mas, nessa altura, um repórter aproximou-se de mais e o Zachary passou por ela para se plantar entre ela e o intruso.
      - Vá-se embora da nossa varanda! - gritou Zachary, com as mãozinhas cerradas. - Já! Ponha-se a andar. Está a assustar a minha mãe.
      - Zachary? És o Zachary Lakota? - gritou um repórter, empurrando um microfone para a cara da criança. - És o Joe Lakota, rapaz?
      Zachary afastou o microfone com uma palmada. - Saia da nossa varanda ou faço com que se arrependa!
      Marilee agarrou o Zachary pelos braços. Estava hirto e a tremer de indignação. O seu primeiro instinto foi pegar nele e fugir. Mas, não. Nesse momento, percebeu 
que o Zachary não estava só a enfrentar os seus próprios demónios, mas estava a defendê-la deles. Joe tinha-lhe contado o terror que ele tinha dos repórteres. Ele 
estar ali agora, a gritar com eles, era uma enorme transformação e algo lhe dizia que o devia deixar fazer o que quisesse naquele momento, que era uma coisa que 
ele precisava de fazer e que ela arruinaria se interviesse.
      Portanto, em vez disso, Marilee ficou atrás dele, mais uma vez a desempenhar o papel de mulher indefesa enquanto um Lakota se batia por ela. O Zachary era, 
decididamente, o filho de Joe Lakota. As lágrimas quase a cegavam ao observá-lo. Sempre lhe fizera lembrar muito Joe, mas nunca como naquele momento. Parecia pronto 
a atirar-se àqueles repórteres com uma mão atrás das costas - um pequeno guerreiro Sioux de pijama do Barney.
      - O teu pai matou Stan Salisbury? - perguntou uma mulher.
      O Zachary dirigiu-lhe um olhar tão indignado que ate a Marilee sentiu o choque. - Saiam do nosso pátio ou vou chamar a polícia. Fiquem no passeio! Se voltarem 
a assustar o Boo, vão arrepender-se.
      O Zachary virou-se e empurrou Marilee à sua frente para dentro da cozinha, após o que bateu com a porta envidraçada e se virou para a trancar. - Repórteres 
estúpidos - murmurou. - Não te assustes, Marilee. Eles Não te fazem mal. Disse o meu pai.
      Marilee sentou-se numa cadeira, consciente, num ponto recôndito da mente, que estavam a correr-lhe as lágrimas pela cara abaixo. O Zachary foi ter com ela. 
Esticou-se para lhe limpar a cara, com os dedos curtos e grossos, delicados mas desajeitados, que faziam lembrar a Marilee os do pai. - Está tudo bem. Eles só se 
escondem para poderem falar contigo. Eles não saltaram para fazer maldades, como numa festa ou qualquer coisa assim. Depois disto, não saias sem mim. Está bem? Eu 
faço-os ir embora.
      - Oh, Zachary. - Marilee tomou-o nos braços. - Graças a Deus, vieste salvar-me. Não sabia o que havia de fazer! - Encostou-lhe a cara à blusa do pijama, com 
manchas púrpuras a nadarem-lhe à frente dos olhos. Joe ficaria muito feliz quando lhe contasse aquilo. Muito feliz. O seu menino estava a sair da casca, a cerrar 
os dois punhos. - Foste tão valente, Zachary. Exactamente como o teu pai. Ele ficaria muito orgulhoso de ti.
      Abraçou-se-lhe ao pescoço. - Não tenhas medo. Estava montes de vezes com o meu pai quando eles vinham. Sei o que fazer. Ficaremos bem até o pai vir para casa 
e, depois, ele com certeza que os enxota.
      Ficaremos bem até o pai vir para casa. Marilee devolveu-lhe o abraço ansioso, convencida de que ele tinha absoluta razão. Iam conseguir ultrapassar aquilo 
e, dentro em breve, estariam outra vez os três juntos. Pura e simplesmente, não podia ser de outra maneira.
      Era a vez deles de serem felizes.
    Capítulo Dezoito
      

      Marilee sentia-se como um macaco numa gaiola, rastejando para se esconder das pessoas que a espreitavam enquanto corria todas as cortinas e persianas de todas 
as janelas da casa. John Swenson, o grande advogado, não exagerara. A imprensa tinha vindo para Laurel Creek aos molhos, atraída pelas notícias palpitantes de que 
Joe Lakota tinha sido preso por homicídio.
      A primeira coisa que Marilee fez foi telefonar a Faye Lakota para a prevenir. A simples ideia de a velha senhora ser surpreendida pela imprensa e ter um ataque 
cardíaco gelou-lhe o sangue.
      - Estou com tanto medo por ele - confessou Faye, trémula. - Como diabo é que aquele cassetete foi parar dentro do carro dele, Marilee? Alguém está a tentar 
fazer parecer que o meu menino é culpado.
      - Eu sei. - Marilee queria ser capaz de pensar nalguma coisa tranquilizadora para dizer, mas ela própria estava tão assustada que era difícil virem-lhe pensamentos 
positivos. - Contratei um excelente advogado que um amigo do Joe recomendou. Vamos ganhar isto. Prometo-lhe. Entretanto, temos que manter a calma e fazer o que tem 
que ser feito.
      - Tens dinheiro para pagar a um grande advogado?
      - Talvez tenha que vender a casa. - Marilee olhou à sua volta para a cozinha destruída, consequências da visita da polícia, na noite anterior. - Logo que desligar, 
vou chamar um agente imobiliário e marcar uma reunião para a pôr a venda.
      - A casa? Oh, querida, não nos precipitemos. Tu não queres vender a casa. Onde diabo vais tu viver?
      Marilee suspirou. - Bem, na realidade, Faye, estava de algum modo à espera que nos convidasse para viver consigo. Os meus pais são o sal da Terra, mas a minha 
mãe é um bocadinho complicada e cheia de regras. Não tenho a certeza se saberia lidar com uma criança de quatro anos e um cão lamecha na sua casinha muito arrumada. 
E a minha irmã Gerry tem oito filhos. Não é preciso dizer mais nada.
      Faye riu-se. - Adorava que vocês se mudassem para cá. Mas provavelmente não é necessário venderes a tua casa. O Joseph sempre foi muito generoso quando fazia 
aqueles grandes contratos. Tenho algum dinheiro de parte.
      Marilee imaginou que Joe mandasse umas centenas de dólares à mãe de vez em quando. - Este advogado é mesmo caro, Faye, quase fora do meu alcance.
      - Talvez possa cobrir isso.
      Marilee sorriu. Provavelmente, Faye não podia conceber que um advogado quisesse cem mil dólares à cabeça. - É muito simpático da sua parte. Mas pode precisar 
do dinheiro que pôs de parte para a sua velhice.
      - Tu pareces o Joseph - protestou Faye. - Para o caso de não teres reparado, querida, já estou na minha velhice. Não preciso daquele dinheiro todo que ele 
me mandou. Razão pela qual lhe disse ainda este Verão, quando estava a comprar a outra casa, que podia dispor do que precisasse ou quisesse. Ele recusou-se a tocar-lhe 
e, em vez disso, deu uma entrada mínima.
      Marilee já sabia que Joe pouco iria receber da casa que estava a tentar vender. Só esperava que a dela se vendesse mais depressa e que lhe dessem montes de 
dinheiro pelo negócio. - Vou-lhe dizer o que vamos fazer - disse ela, desencorajando Faye ao dizer: - Se me vir em apertos, vou para o seu alpendre de mão estendida. 
Mas deixe-me tentar resolver isto sozinha, primeiro. Está bem?
      - Gente nova. - Faye solto um suspiro de grande paciência. - Parece-me uma estupidez o Joe estar com pouco dinheiro se fica com o meu todo quando eu morrer, 
de qualquer modo.
      - O que só acontecerá daqui a muitos, muitos anos, espero eu. Mal Marilee acabou a conversa com Faye, o telefone tocou outra vez. Quando pegou no auscultador, 
uma mulher disse: - Olá, Marilee. É a Valerie, a ex-mulher do Joe.
      O corpo de Marilee ficou instantaneamente gelado. Por um instante, não conseguia pensar no que dizer. Depois, recompôs-se. - Olá, Valerie. - Olhou por cima 
do ombro, para verificar se o Zachary não estava na cozinha. - Se quer falar com o Joe, ele não está aqui de momento.
      - Eu sei onde o Joe está. As grandes notícias correm depressa.
      - Estou a ver. - Marilee virou-se para olhar para a torneira que ficava por cima do duplo lava-louças e que estava a pingar lentamente. Na realidade, precisava 
de arranjar aquilo, pensou, descuidadamente. - Não quero ser desagradável, Valerie, mas se não telefonou para falar com o Joe, a que devo esta honra?
      - Vou aí buscar o Zachary. Chego amanhã à tarde. Por favor, tenha a roupa dele na mala.
      O pulso de Marilee acelerou. Engoliu em seco, com dificuldade, e enrolou o fio retráctil do telefone nos dedos, fazendo pressão nos nós doridos. - O Joe está 
temporariamente na prisão por causa de um mal-entendido - conseguiu, finalmente, dizer. - Corrija-me se estiver errada, mas até decisão em contrário dos tribunais, 
ele continua a ter a custódia do filho. Não vai levar o Zachary para parte nenhuma.
      - O Joe está na cadeia por homicídio! - gritou Valerie. - Não pode manter o meu filho afastado de mim.
      - Quer apostar? O Joe tem a custódia e, até isso ser alterado, o Zachary fica exactamente aqui.
      - Obterei uma ordem especial do tribunal. Não deixo o meu miúdo com um assassino, e nenhum juiz no seu perfeito juízo esperará que eu o faça.
      Marilee sentia o coração como se o tivesse na boca. - Nenhum juiz no seu perfeito juízo presumirá que o Joe é culpado até que se prove que é. A lei é assim. 
Claro que pode requerer ao tribunal. Se quiser perder tempo e dinheiro, o problema é seu. Mas enquanto não vier à minha porta acompanhada por um representante do 
tribunal ou pelo xerife e não me apresentar documentos, o Zachary não vai a parte nenhuma.
      Marilee desligou-lhe o telefone na cara e depois ficou ali, a tremer. "Que mais podia correr mal?", perguntava a si mesma. Come cava a sentir-se como se se 
tivesse metido numa montanha-russa descontroladamente errática. Joe. Precisava de o ver. Só por uns minutos. Ele tinha-lhe pedido que não fosse visitá-lo a cadeia 
e talvez ficasse zangado com ela se ignorasse os seus desejos. Mas tinha que correr esse risco.   
      
      Quando já tinha conseguido furar por entre os repórteres que estavam em frente da sua casa para chegar ao carro, Marilee já começava a desejar ter ficado em 
casa. Tinha as mãos húmidas de suor mesmo antes de recuar com o Taurus e de chegar à rua. Na sua opinião, aquela gente dos jornais era louca, saltando para a frente 
do carro, quase se encostando às janelas, tirando fotografias através do vidro.
      Em vez de ficar na cadeirinha de segurança, o Zachary sentou-se no banco de trás, virado para a frente, para apoiar os cotovelos nos descansos centrais, que 
estavam baixados, ao lado de Marilee - Não pares! - gritou ele quando os repórteres correram para a rua à frente do carro. - Finge que vais atropelá-los, que eles 
saem do caminho.
      Marilee imaginou um repórter esmagado, ensanguentado, deitado no chão, depois de ela o ter derrubado. Buzinou e baixou o vidro da janela uns centímetros para 
gritar: - Saiam do meio da rua!
      - Senhora Lako...
      Cortou abruptamente a pergunta do repórter voltando a subir o vidro.
      - Só tens que andar - gritou o Zachary. - O meu pai faz sempre assim. Avança, Marilee. Não tenhas medo. Eles saltam para fora do caminho.
      - Oh, meu Deus! - Marilee olhava para os homens que estavam encostados ao capô do carro. Buzinou uma última vez, a avisar, fechou os olhos e carregou no acelerador. 
- Oh, meu Deus!
      O Zachary deu uma risada.
      - Mexe-te! Assim é que é, Marilee. Exactamente como o meu pai. Estava a imaginar miolos mexidos. Abriu um olho. Miraculosamente, os repórteres tinham saltado 
para ambos os lados e não tinha atropelado nenhum. Respirou de alívio. O Zachary riu-se outra vez e esticou-se pelo banco fora para apontar o dedo do meio a um jornalista 
que estava a tirar-lhe a fotografia através do pára-brisas.
      - Zachary! - gritou Marilee em tom escandalizado. - Onde, diabo, viste alguém fazer isso?
      A criança recolheu o dedo, dirigiu-lhe um olhar de espanto e disse:
      - É o que o meu pai faz sempre.
      - Ah! - Marilee olhou para o espelho retrovisor, com medo de que pudessem estar a ser seguidos. Ficou aliviada ao ver que não vinha nenhum repórter a correr 
pela rua atrás deles. - Bem, tenho que falar com o teu pai a esse respeito. - Parou o carro no sinal de stop da esquina para ver se vinha algum carro antes de entrar 
no calmo cruzamento. - Isso é um gesto obsceno e um menino da tua idade não devia fazer essas coisas.
      - É melhor andares depressa - disse o Zachary, endireitando-se para olhar para trás. - Eles hão-de vir atrás de nós de carro.
      - Sim?
      Quando Marilee virou à esquerda, viu um carro a acelerar pela rua acima. Para sua consternação, o carro nem sequer abrandou na esquina. O condutor ignorou 
o sinal de stop e pôs-se atrás do Taurus em apertada perseguição. - Porque é que eles estão a fazer isto?
      - Para tirarem mais fotografias. Conduz depressa, Marilee. Mete-te por todos os caminhos que aparecerem. E o que o meu pai faz sempre. Tens que os enganar.
      Marilee carregou mais no acelerador. - Zachary James, aperta o cinto.
      Uns minutos depois, Marilee entrou com o Taurus em marcha atrás no caminho de acesso à casa de alguém e estacionou debaixo do telheiro deles.
      - Quem é que vive aqui? - perguntou o Zachary.
      - Não faço ideia nenhuma.
      - As pessoas que vivem aqui vão ficar zangadas?
      - Espero que não.
      - Porque é que estamos debaixo do abrigo deles?
      Marilee deixou sair uma expiração trémula. - Para enganar os repórteres à moda das senhoras. O teu pai acelera e mete-se por qualquer caminho. Eu conduzo um 
pouco mais devagar e limito-me a servir-me do telheiro de alguém. Só aqui ficamos até todos os repórteres passarem e, depois, levo-te à casa da tua avó por um caminho 
diferente.
      O carro passou na rua como um projéctil nessa altura. O Zachary deu uma risada e voltou a espetar o dedo do meio. - És mesmo boa nisto, Marilee. Espera até 
eu ensinar este truque ao meu pai.
      A criança estava a divertir-se tanto que Marilee não pôde deixar de sorrir. Era um truque bastante bom, por sinal. Tipos das grandes cidades não chegavam para 
uma rapariga de Laurel Creek. Quando passou outro carro, Marilee não resistiu. Mostrou-lhes o dedo, juntamente com o Zachary.
      Marilee teve que passar por tantas formalidades na cadeia municipal que estava pronta para abrir caminho à dentada através das grades das celas quando finalmente 
conseguiu ver Joe. Tal como nos filmes, sentaram-se em bancos frente a frente, num balcão dividido a todo o comprimento por uma grossa chapa de vidro. Para falarem 
um com o outro, tinham que usar telefones pretos cheios de manchas. Foi horrível.
      - Oh, Joe, pareces exausto - disse ela abruptamente.
      Era verdade. Trazia um fato-macaco cor de laranja engelhado com uma etiqueta cinzenta de lavandaria cosida no bolso esquerdo, por cima do peito. Tinha o cabelo 
despenteado, como se tivesse estado a pentear-se com os dedos, e tinha manchas negras debaixo dos olhos.
      - Mari, que diabo estás tu a fazer aqui? - perguntou ele, com uma voz que soava como granito a ser raspado num ralador de queijo.
      Queria tanto tocar-lhe. Espalmou a mão contra o vidro, inclinando-se para ele. - Estás aqui.
      - Oh, Mari, Mari... - Suspirou e também pôs a mão no vidro, como que para tocar com a palma da sua mão na dela. Mas não se podiam tocar. Um grosso vidro e 
uma acusação de homicídio separavam-nos. - Não te quero neste sítio. Por favor, querida, vai para casa. Receio que te cruzes com algum patife, ou alguma coisa assim.
      - Não cruzo. Laurel Creek não tem grandes patifes. Por aqui, só há criminosos baratos.
      - Laurel Creek tem, pelo menos, dois grandes patifes. Um está na morgue e o outro anda por aí com sangue nas mãos. Não me fales de como isto é seguro e idílico.
      - Eu tenho cuidado, Joe.
      - Ficas em casa. - A mão dele apertou o auscultador. - A sério, Marilee. Não quero que sejas tocada por isto.
      Não queria que ela fosse tocada por isto? Sentia-se como se lhe tivessem arrancado as entranhas. Vê-lo assim, sabendo que podia nunca dali sair como um homem 
livre, oh, Deus, como é que podia deixar de ser tocada por aquilo?
      - Amo-te, Joe. O que te acontece a ti, acontece-me a mim.
      O músculo do maxilar dele começou a palpitar. As pestanas baixaram sobre os olhos. - Se me amas, fica em casa, olha pelo meu filho e espera que isto passe.
      - Espero que passe o quê?
      - Esta confusão. A uma certa altura, isto resolve-se. Já me arranjaram um defensor oficioso. Vou estar com ele depois do almoço. Isto resolve-se.
      Atravessou-a uma frieza terrível quando procurou o olhar dele. Naquele momento, soube que Joe não acreditava que conseguisse vencer. - Joe, ouve-me. Eu sei 
que, neste momento, as coisas têm mau aspecto, com a arma do crime encontrada no teu carro e tudo isso, mas, a partir de agora, só podem melhorar. O pior já aconteceu. 
Certo? Agora, vamos provar a tua inocência, mais nada.
      - Como, Mari? Eles já me julgaram e já me fritaram. Não estão à procura do assassino. Eu sou o homem deles.
      Isto não tinha nada a ver com ele. Sempre fora um optimista, a fazê-la sorrir, a dar-lhe esperança. Pela primeira vez, que se recordasse, parecia derrotado. 
Ela empurrou os dedos contra o vidro com mais forca.
      - Oh, Joe, não. Por favor, mantém o animo.
      - Vão transferir-me para a cadeia do condado de manhã - disse ele, como se não a tivesse ouvido. - É onde põem os assassinos. O tribunal municipal não se ocupa 
de grandes casos de homicídio.
      - Ouve - disse ela com firmeza. - Não sei o que te tem dito neste sítio, mas os factos são estes: o Ron telefonou a noite passada ao teu amigo Mac, que recomendou 
um fantástico advogado de defesa, um tipo chamado John Swenson. Ele estará cá esta tarde ou amanhã de manhã para falar contigo. Diz que só perdeu quatro causas em 
toda a sua carreira e que a tua não vai ser a quinta. Vai meter esta esquadra de polícia de meia tigela na ordem.
      - Contrataste o Swenson? - A cara dele contorceu-se de ira, dando a Marilee razões para agradecer que ele estivesse limitado pelo vidro. Tinha a sensação de 
que ele queria muito deitar-lhe as mãos ao pescoço. - Que diabo, Mari! Eu disse ou não disse especificamente que esquecesses isso de contratar um advogado, que não 
tínhamos dinheiro para isso? Foste deliberadamente contra as minhas ordens!
      Mesmo com o vidro a separá-los, Marilee afastou-se ligeiramente quando disse: - As tuas ordens? Desculpa. Tu não és meu superior nem nada disso.
      A mão que ele tinha encostada ao vidro transformou-se num punho cerrado.
      
      
      
       - É claro que sou. Estás a ver essa aliança que tens no dedo? Quando nada funciona e é preciso fazer alguma coisa, tu és a red shirt1 e eu é que determino 
as jogadas.
      Ela pestanejou. Já tinha visto Joe zangado algumas vezes, mas nunca tão zangado.
       - Desculpa?! O casamento não é um jogo de futebol americano e, mesmo que fosse, eu não sou uma principiante para fazer o que tu mandas e andar às tuas ordens. 
Eu casei contigo. Não fiz contigo um contrato de aprendizagem. Esta operação, como tu lhe chamas, é uma parceria.
      - Só é uma parceria quando eu disser. - Recostou-se, fechou os olhos e expirou lentamente. Ela teve a sensação de que ou ele estava a contar até dez ou a pensar 
em maneiras de dar cabo do vidro para a estrangular. Quando voltou a olhar para ela, disse: - Eu disse-te que não contratasses um advogado. Sou teu marido. Não te 
esqueças. Onde está, afinal, a tua educação católica? Convenientemente em casa, na gaveta da cómoda? Em questões importantes, uma mulher obedece ao marido e deixa-o 
tomar as decisões.
      - Esta mulher ama-te e defende-te contra tudo e contra todos. Está em causa a tua vida.
      - Mas é a minha vida.
      - Não, é a nossa vida.
      - Não vais gastar todas as tuas poupanças numa hipótese de um para um milhão de me safar disto. Fui claro?
      - Como lama.
      - Marilee Sue - disse ele, com ar de advertência.
      - Diz, Joseph Henry.
      Os olhos dele semicerraram-se. - Que é que isso significa?
      - Que neste momento não estás a pensar com o cérebro que Deus te deu. Eu contratei o Swenson. Podes gritar à vontade mas ele é o teu advogado, ponto final, 
e, até saíres daqui, não podes fazer nada a esse respeito.
      - O Swenson cobra uma fortuna. É como que o Lamborghini dos advogados de defesa. Não tens dinheiro para ele, querida. Por favor, não faças isso. A única coisa 
boa nesta confusão toda é que sei que tu e o Zachary estão bem e que não vais ter problemas financeiros. 
      - Já arranjei o adiantamento para ele.
      - Como?
      - O meu pai empresta-me vinte e cinco para juntar aos nossos setenta e cinco.
      Olhou para ela como se estivesse para lhe rebentar um vaso sanguíneo. As veias das fontes saltaram cá para fora. Os olhos começaram a faiscar. - Mil?
      - Joe, por favor, não te preocupes.
      - Que é que vais comer? Dentes-de-leao apanhados no terraço? Vais telefonar imediatamente ao Swenson a dizer que mudaste de ideias.
      - Não vou, não. Ele é a tua única hipótese.
      - Se fazes uma segunda hipoteca sobre a tua casa, ponho-te em cima dos joelhos e bato-te.
      Marilee foi arranjar forças lá ao fundo de si mesma e sorriu com doçura. - Prometes? Isso parece-me que pode ser divertido. Primeiro, claro, tens que sair 
daqui. - Suspirou com desapontamento fingido. - Provavelmente, nessa altura já não te apetece.
      Pôs-se-lhe um olhar espantado na cara. Depois, os cantos da boca contorceram-se. No instante seguinte, começou a rir-se. Quando lhe passou a alegria, inclinou 
a cabeça e inclinou-se para o vidro, olhando-a nos olhos. - Querida, estou sensibilizado. A sério. Por quereres fazer uma segunda hipoteca sobre a tua casa por mim. 
Uau. Sei o que aquela casa significa para ti.
      - Joe, serei a mulher mais feliz do mundo quando saíres daqui e tu admitiste que podias sair, com a ajuda do Swenson.
      
            1 Red shirt é uma expressão usada no meio desportivo académico norte-americano para designar um estudante-atleta que opta por fazer o seu curso universitário, 
normalmente de quatro anos, em cinco anos, o que lhe permite treinar e jogar durante cinco anos na equipa da sua escola, embora possa não jogar no quinto ano. Pode 
ser o treinador a decidir tomar um estudante-atleta red shirt. (N. do T.)
      
      - Às vezes, consegues ser a pessoa mais teimosa, mais cabeça-de-burro, mais difícil que há! Não podes pôr toda a tua vida em risco num jogo. O Swenson é bom. 
Concedo-te isso. Mas, Mari, as provas amontoam-se contra mim. Não vês isso?
      Sim, ela via isso mas nunca o admitiria. Pelo menos, perante ele. Ele precisava que ela fosse forte, nesta altura. - Não acho que as provas sejam tão avassaladoras 
como isso, na realidade. Não têm nada conclusivo. Colheram amostras de ADN, ou esta esquadra insignificante nem sequer sabe o que é ADN?
      - Fizeram raspagens debaixo das minhas unhas e levaram todas as minhas roupas, incluindo os sapatos e a roupa interior. - Suspirou e passou uma mão pelos olhos. 
- Também me observaram a pele com uma espécie de luz. Não sei que diabo era aquilo. Acho que sob aquela luz aparecem vestígios de sangue.
      - Oh, Joe, isso é maravilhoso. Não vês? Verificarão que estás completamente limpo.
      Levantou o olhar ao encontro do dela e, naquele momento, Marilee sentiu-se como se ele tivesse fechado um daqueles punhos grandes e brutais em torno do seu 
coração. - Acreditas mesmo que não fiz aquilo - sussurrou ele.
      - Oh, Joe, eu sei que não fizeste.
      - Vi o olhar no teu rosto. Quando foram lá a casa. - Engoliu em seco e desviou o olhar por um momento. Quando voltou a olhar, o seu rosto estava tão tenso 
como uma pele de tambor. - Pensaste que eu o tinha matado. Mesmo antes de eles encontrarem o cacete, pensaste que eu o fizera.
      Marilee ficou para morrer. Aquele curto período de dúvida. Oh, Deus, como desejava voltar atrás e voltar a viver aqueles sessenta minutos de insanidade. Tinha-o 
magoado. Até àquele momento, ele nem sequer tinha deixado perceber isso. Mas agora via a verdade escrita na cara dele. - Sim, pensei que o fizeras - confessou ela, 
baixinho. - Durante cerca de uma hora, pensei que o tinhas feito.
      - O que é que te fez mudar de ideias?
      - Tu. - Lágrimas encheram-lhe os olhos e ansiava por atravessar o vidro para o abraçar. - Tu, Joe. Conhecer-te como te conheço. Sem dúvida, durante alguns 
minutos, apoderou-se de mim um completo terror. Sempre tivera medo do que farias se te contasse, de que naqueles primeiros minutos não fosse capaz de argumentar 
contigo e de te impedir de fazer alguma coisa estúpida. Quando os polícias chegaram, a primeira coisa que pensei foi: "Oh, Deus, isto é culpa minha!" Realizara-se 
o meu pior receio. Uma reacção de pânico. Lamento. Logo que a minha cabeça ficou suficientemente limpa para pensar, arrependi-me.
      - Talvez não me tivesses impedido de fazer alguma coisa estúpida, afinal. Talvez, depois, eu tivesse ido matá-lo nas tuas costas.
      - Tu tens defeitos, e esse teu temperamento é o principal. - Abanou a cabeça e riu-se por entre as lágrimas. - Cometes erros. Mas sabes que mais? Todos o fazemos. 
Em suma, não és perfeito. Mas sabes que mais? Uma coisa que nunca fizeste foi quebrar a palavra que me deste. Nunca. E eu sei que não foi agora que começaste a fazê-lo. 
Juraste-me que não tocarias no Stan e, uma vez passado aquele primeiro acesso de ira, sei que não o fizeste.
      Ele fechou os olhos. Um músculo da face teve uma convulsão, fazendo contorcer-se o canto da boca. Ela viu os músculos da garganta voltarem a ter convulsões 
quando ele tentava engolir. Quando levantou as pestanas, sussurrou: - Estava em pulgas para o matar, naquela noite, Mari. Sabes disso. Tinha um motivo.
      - Sim.
      - Talvez o Stan me tivesse telefonado e me tivesse pedido para se encontrar comigo. Talvez esperasse convencer-me a desistir de o fazer sair da cidade e eu 
tivesse ido encontrar-me com ele a Laurel Bend. Ele disse qualquer coisa, eu fiquei a ferver, perdi a calma. - Voltou a engolir em seco. - A única coisa que sei 
é que, depois, estava morto.
      - Pois, pois. E, claro, pegaste no teu cassetete quando saíste do carro para ir falar com ele. Isso é muito teu. Não te esqueceste de arranjar um cacete porque, 
na realidade, és um cobarde.
      Os olhos dele semicerraram-se.
      Marilee abanou a cabeça. - Não voltas a abalar a fé que tenho em ti, Joe. Deus me perdoe por ter duvidado de ti mesmo uma única vez! Se tivesses ido encontrar-te 
com o Stan, e se tivesses perdido a calma, ter-lhe-ias batido com os punhos e não com um cacete. Mesmo assim, terias parado antes de o matar. Podias tê-lo magoado, 
muito, mesmo, mas uma vez que ele caísse, terias parado. Tu não és um assassino. Nem sequer num acesso de raiva. És um bom homem com bom coração e, acima de tudo 
o mais, és um homem leal. Nunca continuarias a bater numa pessoa quando ela já não pudesse defender-se.
      - Estás convencida disso?
      - Está gravado no meu coração. A pouco e pouco, ao longo de toda a minha vida, tens vindo a gravar lá isso. Convencida, Joe? Não. Para mim, é um facto indiscutível. 
Acho que o odiavas o suficiente para lhe fazeres mal, se me dissesses, agora, que tinhas perdido a calma, lhe tinhas batido com toda a força e, acidentalmente, o 
tinhas matado com um ou dois golpes, então, sem dúvida, acreditaria em ti. És um homem grande, um homem forte, e isso podia ter acontecido. Mas um cacete? A morte 
do Stan não foi um acidente, acontecido num acesso de ira. Seja quem for que o fez, bateu-lhe repetidas vezes. Isso não tem a tua marca e nada neste mundo de Deus 
alguma vez me convencerá do contrário, nem mesmo tu.
      Apontou para o que estava à volta deles. - Eles acreditam nisso. Foi o cenário com que vieram. A Susan contou tudo. Sabem do incidente de há dez anos e que 
eu estava a obrigar o Stan a ir-se embora daqui. Até tu duvidaste de mim, Mari. Conheces-me desde sempre e, por momentos, até tu pensaste que eu o tinha feito. Que 
é que vai fazer estes tipos mudar de ideias? A minha cara de pessoa honesta? - Assentou outra vez a mão no vidro. - Isso não vai acontecer. Não estás a ver? Eles 
estão convencidos de que me encontrei com ele lá em baixo, entramos no assunto e eu matei-o. Nem sequer andam à procura do verdadeiro assassino, por amor de Deus. 
Que é que pensas que vai acontecer para me salvar, um milagre? Ou o Swenson, talvez? Não deites fora todo o dinheiro que tens nem corras o risco de perder a tua 
casa a longo prazo.
      - É disso que se trata? - Furiosa, esqueceu-se de que estava ligada ao balcão pelo fio do telefone e pôs-se em pé de um salto. Quando o fio já não podia esticar 
mais, desequilibrou-se. Joe semiergueu-se do banco como que para a impedir de cair. Quando ela recuperou o equilíbrio, olharam um para o outro. - Faz-me começar 
a pôr em causa a tua inocência e talvez então eu veja a razão e desista de contratar o Swenson.
      - Um de nós tem que ser razoável.
      - Eu, não. Nunca sou razoável. É a minha marca.
      - Marilee, acalma-te. Estás a perder a calma, querida.
      - Tens toda a razão, estou a perder a calma! Quase me partiste o coração com essa fita, fazendo-me sentir um verme por duvidar de ti! E para quê? Para salvar 
aquela estúpida casa?
      - Aquela casa põe um tecto por cima da tua cabeça.
      - Que se trame a casa. Vou vendê-la. Esquece a segunda hipoteca. Não consigo arranjar tanto dinheiro à cabeça dessa maneira.
      - Não ouses vender a casa!
      - A decisão já foi tomada. A casa é minha. Se me apetecer, incendeio-a.
      - Ouve, tu...
      - Não, tu é que vais ouvir. Vamos opor-nos a esta prisão. Mesmo que seja preciso tudo o que tenho até ao último cêntimo e, depois, eu tiver que começar a pedir 
dinheiro emprestado a todos os parentes, vamos opor-nos a isto e vamos ganhar. Pára de fazer beicinho e de sentir pena de ti mesmo, Joe Lakota. Nunca foste pessoa 
de desistir facilmente e eu não te vou deixar sê-lo agora.
      Ele poisou o telefone, os olhos a reluzirem para ela através do vidro. Quando ele lhe virou as costas, ela teve a certeza de que o seu coração estava a partir-se. 
Encaminhou-se para a porta com ar arrogante e ergueu o punho para bater e chamar o guarda. Imediatamente antes de os nós dos dedos tocarem no metal reforçado, olhou 
para trás. Depois, deu umas voltas e encaminhou-se de novo para o balcão com passos largos e ar zangado. Pegou no telefone, os dentes a cintilarem quando encolheu 
os lábios num trejeito.
      - Não sou pessoa de desistir! - disparou. - E não estou a fazer beicinho nem a sentir pena de mim mesmo! Estou a tentar fazer o que é melhor para ti porque 
te amo, que diabo!
      - Eu também te amo - disse ela, com voz trémula. - E o melhor para mim é ter os teus braços à minha volta à noite. Isso é que é o melhor para mim. Podemos 
viver na tenda, Joe. Tenho a certeza de que o Ron no-la empresta a longo prazo.
      Ele apoiou um braço no balcão e inclinou a cabeça. Após um longo momento, suspirou e disse: - Está bem, ganhaste. - Brilharam-lhe lágrimas nos olhos quando 
procurou o olhar dela: - Se não consigo convencer-te a desistir dessa loucura, não me resta outra alternativa que não seja lutar com todas as minhas forças para 
sair daqui, de modo que não desperdices o teu dinheiro.
      O coração de Marilee ganhou nova vida.
      - Isso é que é falar. Vamos a isso, Joe. Eu sei. Dentro em breve estarás em casa.
      - Espero que tenhas razão. - Sorriu ao de leve e dirigiu-lhe um olhar ardente. - Não posso esperar para te pôr as mãos em cima.
      - Oh, Joe, eu também não.
      
      
    Capítulo Vinte
    
      
      John Swenson era um homem magro, com solenes olhos azuis, cabelo castanho a ficar grisalho e feições vulgares. Apareceu à porta de Marilee com calças de ganga 
desbotadas e um velho casaco desportivo de tweed castanho por cima de um pólo amarelo, de malha, tudo completado com uns sapatos de ténis brancos manchados de marca 
indeterminada. O coração de Marilee caiu-lhe aos pés. Este é que era o grande advogado? Fora a este que concordara pagar cem mil à cabeça? Oh, Deus. O Joe ir matá-la.
      - A situação não parece boa - disse-lhe Swenson uns minutos depois, enquanto tomava um café. Suspirou e olhou à sua volta para a sala de estar, com os olhos 
semicerrados enquanto via fotografias desmontadas, bugigangas de pernas para o ar e outros sinais de caos. - Que diabo aconteceu à sua casa.
      - A polícia. Fizeram uma busca ao local ontem à noite.
      - Mandato?
      Marilee olhou para ele. - Bem, acho que sim.
      - Não perguntou?
      - Não.
      Tirou do bolso um pequeno bloco de notas e pô-lo ao lado do café para tomar um apontamento.
      - É importante, um mandato?
      - Podia ser - disse ele, ausente. - Acharam alguma coisa?
      - A arma do crime, no carro do Joe.
      - Ah, sim. - Acenou com a cabeça e sorriu. - Mais alguma coisa?
      - Eu... acho que não. A menos que o prémio dos cerais do Zachary conte.
      Riu-se baixinho. - Chegaram a esse ponto? Ah, bem, provavelmente não estão habituados a uma excitação destas. - Meteu o bloco no bolso, tomou outro rápido 
gole de café e, depois, apoiou os cotovelos nos joelhos e friccionou as palmas das mãos. - A notícia sensacional é a seguinte: o seu marido não tem testemunhas que 
provem que estava em Bedford, ontem. A mulher da vítima ouviu-o ameaçar de morte o marido. Ainda por cima, tinha motivo... vingá-la... e a arma do crime foi encontrada 
no carro dele. Não é bom.
      A Marilee, apetecia-lhe chorar. - Vai conseguir ajudá-lo?
      Swenson sorriu. - Gostava de o ter em casa esta noite?
      - Oh, adorava... - Interrompeu-se. - Está a brincar, não está?
      - Não. Enquanto falamos, estou a trabalhar para o tirar de lá sob fiança.
      - Eles deixam sair assassinos sob fiança?
      - Suspeitos de homicídio - corrigiu ele. - E, em resposta à sua pergunta, depende de até que ponto forem conclusivas as provas que existem. Se o juiz se sentir 
seguro de que o indivíduo é um perigo para a sociedade, não há fiança. Se não estiver convencido, há uma possibilidade de fixar uma fiança. A minha função é assegurar 
que o faça.
      Marilee estava a gostar a sério de John Swenson. Podia não ter grande aspecto, mas ela tinha a sensação de que isso só tornava a sua personalidade dinâmica 
mais poderosa, porque apanhava as pessoas de surpresa. - Consegue fazer isso?
      - Para que é que pensa que me está a pagar, Senhora Lakota? Pelos meus bonitos olhos?
      - Mas há uma quantidade de provas danadas, não há?
      - Eu não diria uma quantidade. - Tomou um último gole de café e levantou-se. - Onde está o sangue? Mate um homem daquela maneira e fica coberta de sangue. 
O seu marido veio a casa tomar banho? Não. Tomou banho na escola? Não. Então, onde é que tomou banho? Tem uma cara muito conhecida. Foi identificado num motel local 
onde tivesse tornado banho? Não. Então, como podem eles explicar que não tenham encontrado vestígios de sangue nele, nem sequer no cabelo?
      Onde estão as roupas que trazia quando cometeu o crime? Não podia estar com as que trouxe para casa quando cometeu o crime, porque estavam limpas. Foram feitos 
testes para provar que a lama do carro dele veio de... qualquer-coisa Bend?
      - Laurel Bend.
      - Ah, sim, Laurel Bend. O rasto dos pneus do Honda do seu marido coincide com os rastos de pneus encontrados no local do crime? Havia vestígios de sangue em 
cima ou dentro do carro dele? As impressões digitais dele estão na arma do crime? Senão, onde estão as luvas que usou, que também estariam cobertas de sangue? - 
Encolheu os ombros. - É preciso continuar? Penso que pode ter esperança de que o seu marido venha para casa esta noite. Se não for esta noite, amanhã.
      - Oh, Senhor Swenson, obrigada!
      - Não me agradeça. É fiança, não é absolvição. O seu marido está num grande sarilho. O reverso da medalha é que já vi homens serem condenados com menos provas 
do que isto.
      Marilee acompanhou-o até à porta da frente. Depois de sair para o alpendre, Swenson olhou pensativamente para os repórteres que estavam para lá do pátio e 
cercavam o seu carro alugado cinzento. - Maldita Imprensa. Graças a eles, só por sorte é que arranjei quarto nesta santa terrinha.
      - Tenho muito gosto em que fique cá em casa. Fiz bifes com salada e gostaria muito que nos acompanhasse.
      Virou o olhar para ela e sorriu. - Agradeço a oferta, mas nunca confraternizo com os meus clientes. Corre-se o risco de nos tornarmos amigos deles.
      - Isso é um inconveniente?
      - É, quando lhes entrego a conta.
      Marilee deu uma gargalhada de espanto. - Oh, Deus. É assim tão mau? Diga-me uma coisa, Senhor Swenson, depois de pagar a conta, terei o meu marido em casa? 
Dê-me a sua melhor opinião. Não lhe peço mais nada. Há alguma possibilidade de tirar de lá o Joe?
      - Do que preciso é de outro suspeito. Acredito que o seu marido esteja inocente, Senhora Lakota. Mas provar isso pode ser difícil. - Coçou a cabeça e semicerrou 
os olhos para se concentrar. - Tem que haver mais alguém... um ou mais indivíduos que tivessem razões para querer Salisbury morto. Alguém que o odiasse o suficiente 
para lhe desfazer a cabeça. Temos que descobrir quem podem ser essas pessoas. Não preciso de juntar muitas provas para os condenar. Só tenho que lançar suspeitas 
sobre eles. Doutro modo, Joe será a única atracção deste circo e as atenções continuarão centradas nele. Entende o que estou a dizer?
      Marilee disse que sim com a cabeça.
      - Consegue lembrar-se de alguém para além do Joe, que pudesse querer o Salisbury morto?
      - Eu.
      Ele riu-se. - Além de si. O Salisbury media dois metros e pesava cerca de cento e vinte quilos. Não creio que pudesse tê-lo matado, sobretudo com um cacete 
curto. Com um comprido, talvez.
      Marilee não conseguia lembrar-se de ninguém. Mordeu o lábio inferior. - Sei de alguém que talvez pudesse dar-me boas indicações se conseguir que ela fale comigo. 
Alguém que provavelmente conhecia a maioria dos amigos e conhecidos de negócios do Stan.
      - Quem?
      - A mulher dele.
      - Conhece-a?
      - Sim. Não somos aquilo a que se pode chamar amigas, mas conheço-a.
      - Acha que consegue convencê-la a abrir-se consigo? Marilee não falava com Susan havia dez anos.
      - Posso tentar. Swenson franziu o sobrolho.
      - Só preciso dos nomes das pessoas que podiam ter uma razão muito boa para estar chateadas com ele. Posso partir daí, fazer algumas investigações. - Acenou 
com a cabeça. - Experimente. Veja o que consegue sacar-lhe. Claro que mal não lhe faz. Se chegar a um beco sem saída, eu próprio posso dar-lhe um abanão para ver 
o que sai dali.
      Depois de telefonar para saber se Faye não se importava de ficar com o Zachary de noite, Marilee telefonou a Susan Salisbury.
      - Porque é que havia de concordar em encontrar-me contigo num sítio qualquer? - perguntou Susan, com ar azedo. - Tu és indirectamente responsável pela morte 
do Stan. Porquê, Marilee? Guardaste silêncio acerca daquilo durante dez anos. Porquê essa súbita necessidade de abrir a alma ao Joe? Espero que te tenha feito sentir 
melhor, mulher, porque, agora, os meus filhos não têm pai! Pior ainda, nem sequer podem recordá-lo com orgulho. Um violador? Já viste os jornais?
      - Não. - Marilee fez tudo para manter a calma. - Nunca desejaria a morte do Stan, Susan, e é claro que teria preferido que ninguém soubesse da violação. Lamento 
muito que isto tenha acontecido. Sei que deve ser duro para as crianças.
      - Sim, aposto que tens o coração a sangrar. Achas que eu te armei a cilada para eles te violarem, naquela noite.
      O estômago de Marilee deu uma volta. - Armaste?
      - Que género de pessoa pensas tu que eu sou? Eles queriam assustar-te, fazer-te passar um mau bocado. Que género de mulher é que arma uma cilada a outra para 
ser magoada daquela maneira?
      - Só uma mulher realmente mó.
      Silêncio. - Fiz algumas asneiras na minha vida - disse, finalmente, Susan - mas nunca uma coisa tão baixa. Meu Deus! Eu própria tive vontade de matar o Stan 
quando descobri. Aquele filho-da-mãe miserável! Dormiu comigo nessa mesma noite. Podes acreditar? Violou-te e depois pediu-me em casamento e tirou-me a virgindade. 
Como é que achas que isso me faz sentir-me? Pensei que era muito romântico... algo muito especial. Diabos o levem. Posso perdoar todas as outras mulheres com quem 
ele andou depois de nos casarmos, mas nunca lhe perdoarei isso. Fazer uma coisa tão vil como essa e depois vir para mim com ar de quem está muito apaixonado e se 
preocupa muito comigo? - Interrompeu-se e soluçou. - O filho-da-mãe sem coração. Nunca gostou de ninguém a não ser dele mesmo. Mas isso não significa que os miúdos 
tenham que pagar! Eu, talvez, por ser tão estúpida. E o Stan, claro. Mas os meus filhos, não.
      Marilee tapou os olhos com uma mão, sentindo-se mal até ao tutano. Por alguma razão, nunca tinha parado para pensar no lado de Susan nisto, nem em como ela 
devia sentir-se. Que descoberta horrível saber que se entregou o coração e o corpo a um tipo que tinha acabado de violar outra rapariga. Marilee odiaria ser tocada 
por um homem que tivesse estado recentemente com outra mulher, ponto final, mesmo que fosse com o consentimento da parceira. O acto sexual era tão... íntimo. Tão 
invasivo. Se o Joe alguma vez a procurasse vindo directamente dos braços de outra mulher, sentir-se-ia conspurcada até pelos beijos dele.
      - Oh, Susan, lamento... muito. - Precisava de informações daquela mulher, mas a que preço? Sabia que se Joe participasse naquela conversa não teria coragem 
para fazer sofrer Susan mais do que já estava a sofrer. - Eu... Isto foi uma má ideia. Não devia ter-te telefonado. O Joe não quereria isto. O teu marido está morto 
e não consigo pensar em mais nada que não seja salvar o meu. Desculpa. Não sei em que é que estava a pensar. Nunca pensei nos teus filhos. Tenho a certeza de que 
agora não podes afastar-te. Precisas de estar com eles.
      - Eles estão com a minha mãe, no Norte. Ela e o meu pai vieram cá e levaram-nos esta manhã - disse Susan, falando intermitentemente. - Estou aqui completamente 
sozinha. - Fez um som baixo de queixume. - Ainda não quer que eu saia da c-cidade. Para o caso de precisar de me fazer mais perguntas. Portanto, estou a-aqui completamente 
sozinha! Onde estão todos os meus a-amigos? As únicas pessoas que telefonaram foram os curiosos. Não se i-importam comigo.
      - Oh, Susan... - Marilee pôs uma mão no cabelo. - Queres que eu aí vá?
      - Tu? - gritou ela. - Oh, isso seria excelente. A mulher do a-as-sassinado a confortava a viúva enlutada?
      - Bem, pelo menos sabes que não vou à pesca de bisbilhotices. Conheço as coisas por dentro.
      Entre soluços, Susan riu-se um pouco histericamente. - Os repórteres iam adorar, não? São como abutres, lá fora. Fui buscar o jornal ao alpendre e tiraram-me 
uma fotografia ao rabo quando me dobrei para o apanhar.
      - Eu tenho uma melhor. Fui à varanda de roupão e não tinha o cinto apertado. Tiraram-me fotografias com a minha T-shirt do Snoopy e cuecas.
      - Oh, Deus - Susan riu-se e, depois, começou a soluçar a sério. Marilee ouviu a outra mulher a chorar como se se lhe estivesse a partir o coração. Finalmente, 
disse. - Que é que fazemos? Tu detestas-me e eu não gosto particularmente de ti.
      - Não sei. Acho que vamos as duas pela borda fora.
      Susan fungou. - Porque é que querias encontrar-te comigo num sítio qualquer?
      - Para obter informações. Para tentar salvar o meu marido. O Joe não matou o Stan, Susan. Não estou a dizer que não fosse suficientemente louco para o fazer, 
mas o Joe não é o tipo de pessoa que usasse um cacete. Tê-lo-ia feito com as mãos.
      - Gostarias de acreditar nisso.
      - Eu sei isso.
      - Vá lá, Marilee. Quem mais lhe poria os miolos à mostra? Não me venhas com essa. Indica outra pessoa.
      - Era por isso que queria conversar contigo, porque acredito, se quiseres, com muita convicção, que serás capaz de me dar o nome dessa pessoa.
      - Não. O Stan não prestava mas ninguém queria matá-lo. Excepto eu, de vez em quando.
      - Tem que haver alguém, Susan. Alguém que realmente detestasse o Stan. Alguém que pudesse estar suficientemente zangado com ele por qualquer motivo para o 
matar. Estou a dizer-te... e juro-te pela minha vida... que não foi o Joe.
      - Presumo que te tenha olhado nos olhos e dito que não. - Riu-se amargamente e voltou a fungar. - Deus. Não somos patéticas, nós, as mulheres? Eles mentem 
e nós acreditamos naqueles idiotas. Quando é que nos tornaremos mais espertas?
      - Acho que não posso criticar-te por pensares assim.
      - Experiência, Marilee. Arranja muita e tornar-te-ás cínica. - Deu um suspiro de quem está deprimido. - Tenho aqui algum uísque. Queres vir cá embebedar-te 
comigo? Tenho todo o gosto em te dar todas as informações. É um beco sem saída e provavelmente devia dizer-te que te fosses lixar, mas a verdade é que preferia embebedar-me 
com o meu pior inimigo a estar sozinha nesta altura.
      - Na tua casa? E os repórteres?
      - Eu dou a bebida. Os repórteres são problema teu.
      Marilee não estava preparada para o espectáculo que a esperava quando finalmente conseguiu abrir caminho entre os jornalistas, em frente da casa de Susan, 
e bateu à porta da frente. A outra mulher estava com um aspecto terrível, os olhos inchados de chorar, o cabelo castanho a cair-lhe às farripas em cima dos ombros 
frágeis. Pior ainda, ao longo de uma das maçãs do rosto, tinha uma nódoa negra.
      - Meu Deus, Susan! - Marilee entrou e fechou a porta, aliviada por fugir às perguntas que os da Imprensa faziam aos gritos. - Pareces pior do que eu me sinto. 
Que aconteceu à tua cara?
      - O Stan e eu tivemos uma grande discussão há uns dias. - Os olhos verdes de Susan encheram-se de lágrimas e ela encolheu os ombros. - Aí está uma coisa que 
posso agradecer ao Joe. O meu homem nunca mais andará por aí a bater-me.
      Virou-se para ir à frente, através de uma sala de jantar aberta para a cozinha, falando por cima do ombro enquanto caminhava. As calças pretas unissexo e a 
túnica ondulavam graciosamente com os movimentos dela. Marilee observava-lhe a figura esbelta, incapaz de imaginar como se poderia ter sentido ao ser esmurrada por 
um homem do tamanho de Stan Salisbury. Pobre Susan.
      - É o que arranjas quando te casas com um violador - disse Susan com um sarcasmo amargo. - Um patife de um marido. - Parou no bar para deitar uísque em dois 
copos. - Queres gelo?
      Marilee dirigiu um olhar de espanto aos copos. Realmente, não tinha planeado ir beber, mas parecia ser esse o único objectivo de Susan. - Não, eu... não preciso 
de gelo. Seco está óptimo.
      Susan empurrou um copo para ela. - Aos homens! - disse ela com azedume, levantando o copo. - Não consegues viver com eles, nem consegues viver sem eles.
      Marilee concordava com a última parte daquela afirmação. Bebeu um gole de uísque, detestando o gosto, enquanto lhe escorregava pela garganta abaixo como fogo 
líquido.
      Susan tocou na nódoa negra da face. - Continuas a olhar. Presumo que o Joe Lakota nunca sonharia bater numa mulher.
      - Não.
      Susan riu-se. - Sim? Oh, querida, espera um par de anos. Se ele se vir livre desta acusação de homicídio, acabará por dar cabo de ti. Qualquer tipo que consegue 
fazer aquilo ao Stan tem isso dentro dele. Acredita em mim.
      - O Joe não fez aquilo - disse Marilee, baixinho. - Já te disse, Susan. Tu não conheces o Joe. Ele não é um assassino.
      - Vi o suficiente quando ele cá veio para me convencer de que é. - Susan serviu-se de mais uísque e dirigiu-se para a sala de estar. Dobrou uma perna por debaixo 
dela e sentou-se no sofá turquesa. A seu lado, em cima de uma almofada, estava o jornal da tarde, que estava como se tivesse sido amachucado para ir para o lixo. 
Olhou para ele e encurvou o lábio. - Já viste as paginas centrais? Somos famosas. Não é óptimo? Não sei o que pensamos que estamos a fazer. Par mais improvável não 
há. - Fez um gesto para a janela da frente: - Pergunto a mim mesma o que é que eles vão dizer disto. "Esposas Juntam Forças", talvez. Ou "Mulher do Assassino e Mulher 
da Vítima Consolam-se Uma à Outra". - Riu-se e suspirou. - Deus, vão dar à língua a propósito disto durante anos. Laurel Creek, o local onde nunca acontece nada.
      Marilee sentou-se numa cadeira em frente do sofá e rolava o copo entre as mãos. - Isso é uma nódoa negra muito feia, Susan. Por que diabo estavas tu a discutir 
com o Stan?
      Susan bebeu outro gole de uísque, claramente inclinada para ficar bêbeda. Na opinião não especializada de Marilee, aquela mulher desesperada não estava longe 
disso. Era evidente que tinha estado a beber sozinha antes de Marilee chegar. - Eu estava a arengar com ele - confessou. - Termos que nos mudar, tirar os miúdos 
da escola nesta altura do ano, deixar os nossos amigos todos. - Sorriu com tristeza. - Há uns dias, parecia a pior coisa do mundo, ter que sair daqui, e detestava-o 
por ser a causa disso. - Mordeu o lábio inferior. - Ele... tentou ser carinhoso. Eu não suportava que ele me tocasse, sabendo o que te tinha feito. Podia perdoar-lhe 
as infidelidades. Sabes? Habituas-te a isso e já não dói. Mas depois de ter sabido de ti, a simples visão dele dava-me voltas ao estômago.
      - Estou a ver.
      Susan bebeu o que tinha no copo e pôs-se em pé para ir buscar outra dose. - Naquela noite, quase provei do meu próprio remédio. Ele não aceitava um não como 
resposta. - Uma vez no bar, deitou uma dose de uísque, engoliu-a e depois serviu-se de mais, com as mãos a tremer com tanta violência que a garrafa e o copo tilintavam. 
- Graças a Deus, os miúdos tinham ido patinar. As coisas puseram-se feias. Muito feias. Bati-lhe por ter tentado forçar-me. Ele ficou furioso e esmurrou-me. Um verdadeiro 
senhor, aquele meu Stan.
      Marilee sentiu-se como se fosse ficar maldisposta. - Susan, nunca te desejaria uma coisa dessas. Francamente.
      - Sim? - Voltou para a área da conversa, trazendo o garrafão de dois litros de uísque sem tampa. Parou para deitar mais no copo de Marilee. - Ah, bem, fui 
salva pela campainha da porta e ele parou. Acho que teria sido um caso de justiça poética, se não tivesse parado.
      Voltou a sentar-se, agitando o álcool que tinha no copo, o olhar fixo no turbilhão âmbar. - Aposto que pensaste que não me importei nada com o que te aconteceu. 
Estavas errada. - A boca tremia-lhe. - Sentia-me mal só de pensar que eles te tinham dado encontrões e pregado um susto. Sabia que me odiavas. Uma vez, no supermercado, 
viste-me e desapareceste como gato escaldado. Depois, senti-me mal durante uns dias e nem sequer sabia até que ponto tinham ido as coisas naquela noite. Agora... 
- Ergueu um ombro frágil e engoliu mais bebida. - Agora, sei e odeio-me a mim mesma. Tento apaziguar-me atribuindo aquilo ao facto de ser tão jovem, já para não 
dizer ingénua. Ele disse que não te fariam mal e, como uma idiota, acreditei nele. Só queriam irritar o Joe. Zangavam-te o suficiente para ires a correr ter com 
ele a tremer. Foi tudo. Ou foi o que o filho-da-mãe me disse.
      Marilee fechou os olhos, sentindo-se curiosamente entorpecida. - Se não sabias, Susan, não tinhas que te culpar. Éramos jovens. Tu tinhas quantos, dezanove? 
Uma mulher sensata e mais velha da minha irmandade. Não eras mais informada do que eu.
      - Hoje, nunca me envolveria numa coisa daquelas, isso é certo - disse Susan, baixinho. - A minha menina, a Annie, tem seis. Desde que o Joe cá veio e espalhou 
as brasas, dou comigo a olhar para ela e a sentir-me aterrorizada. Morreria se lhe acontecesse alguma coisa na faculdade. Morreria... E é lá, no fundo da minha mente, 
que vê-la magoada assim pode ser a minha paga.
      - Acho que já pagaste o suficiente, Susan. Lamento o que o Stan fez.
      - Não sabes tu da missa a metade. Foi um patife desde o primeiro dia. - Estremeceu e tomou outra bebida. - Ah, bem, o nosso último assalto foi interrompido. 
Pelo menos, nunca me fez isso. Um amigo nosso apareceu... um antigo companheiro do futebol americano do Stan. - As feições dela suavizaram-se. - Ele é padrinho da 
Annie, de facto. Um tipo muito simpático... um dos poucos amigos decentes que o Stan alguma vez teve. Foi o meu apoio vezes sem conta.
      - Ainda bem que tiveste alguém para te apoiar.
      - Sim. - Suspirou, saturada. - Também digo. Ele foi óptimo. Quase desde o princípio, foi o ombro em que eu chorava. Um caso de casamento com o tipo errado, 
não sei se estás a perceber. Desejei milhares de vezes ter tido naquela altura o juízo que tenho agora. Vou-te contar. Ele pediu-me que obtivesse o divórcio. Sei 
que se teria casado comigo. Mas não podia fazer isso aos meus filhos. Com todos os seus defeitos, Stan era um bom pai e eles amavam-no.
      - Esse amigo vive aqui em Laurel Creek?
      - Não, em Bedford. - Rodou as alianças de casamento no dedo e, depois, baixou a mão. - Quem sabe? Talvez agora tenha a minha oportunidade com o Senhor Certo. 
Realmente, ele é uma doçura. Deus, na outra noite, ficou tão furioso quando viu o que o Stan fizera... Pensei que ia haver uma discussão. Estava furioso a esse ponto. 
Mas, em vez disso, tirou o Stan daqui e concentrou-se em cuidar de mim.
      Marilee forçou-se a tomar outro gole de uísque. - Passaste por muito. Sinto-me um verme por tentar sacar-te informações.
      - Saca. Não creio que te possa dizer seja o que for. Mas sabes que mais? Tomara poder. - Dirigiu a Marilee um olhar que brilhava como esmeraldas. - Adorava 
descobrir que não foi o Joe que fez aquilo. Não por me importar com ele. Seria bom saber que as coisas corriam bem para ti. Falas do que eu passei. Corrige-me se 
estiver errada, mas não creio que a tua vida tenha sido um piquenique.
      Marilee pensou na questão. - Não, decididamente, não foi um piquenique. - Contou a Susan dos ataques de pânico e das muitas vezes em que pensou que podia morrer 
por falta de oxigénio. - Não teve graça, mas sobrevivi - concluiu. - Agora que fiz terapia, estou muito melhor. Daqui em diante, quero olhar em frente em vez de 
olhar para trás e ter a possibilidade de ser feliz. Também há o menino do Joe, o Zachary. - Marilee relatou rapidamente a Susan a situação com Valerie. - Receio 
que ela recupere a custódia do filho se o Joe for considerado culpado.
      Susan fez uma careta. - Isso é duro. Deus, porque é que hão-de ser sempre os miúdos a sofrer? Eles são tão inocentes e a porcaria cai-lhes sempre em cima.
      Marilee não teria posto as coisas exactamente assim, mas concordou, apesar de tudo. - Eu gostaria, sendo possível, de impedir que isso acontecesse ao Zachary.
      Susan acenou com a cabeça. - Está bem. Deixa-me pensar. Inimigos do Stan. Deus, tens bloco de apontamentos e uma caneta? Duvido que qualquer deles o odiasse 
o suficiente para o matar, repara, mas havia muita gente que não gostava dele. - Foi buscar um bloco de apontamentos e uma esferográfica ao louceiro. Depois de os 
entregar à Marilee, começou a dizer nomes e a relatar razões pelas quais esses indivíduos podiam guardar rancor ao marido. - Que tal vamos até agora? - perguntou 
ela uns minutos depois.
      Marilee olhou para os seus apontamentos com o coração a cair-lhe aos pés. - Há tantos. Quase vinte, acho eu. Tinha esperança em que pudéssemos reduzir a lista. 
Nenhuma destas pessoas gostava do Stan?
      - Metade da cidade não gostava dele. Essas pessoas são aquelas que ele tramou em grande nos negócios, as que seria concebível que pudessem desejar-lhe uma 
morte prematura.
      Marilee pegou no copo para beber um gole.
      - Acho que podes acrescentar o Don Albin a essa lista - disse Susan com uma gargalhada tinida. - Não é que ele alguma vez matasse o Stan, mas estava decididamente 
furioso com ele naquela noite, o suficiente para o espancar.
      Marilee entornou o copo meio cheio no tapete. Espirrou álcool por toda a parte, em cima do tapete castanho claro e em cima das suas calças de ganga. Susan 
deu um salto, pegou nuns toalhetes e começou a limpar a confusão. Quando olhou para Marilee, parou.
      - Meu Deus, que é que se passa? Parece que acabaste de ver um fantasma. - Mal falou, os olhos escureceram-se-lhe. Os toalhetes caíram-lhe esquecidos dos dedos 
e, num sussurro torturado, disse: - O Don?
      Marilee só conseguiu olhar para ela.
      - Não - gritou Susan. - Não! O Don, não. Ele não fazia parte daquela confusão. Ele nunca violentaria uma mulher. Eu sei que não. - Pôs uma mão no peito. - 
Por favor, diz-me que ele não esteve lá.
      Marilee desejava de todo o coração poder fazê-lo. - Oh, Susan, desculpa. Eu nunca...
      - Não! - disse ela, bruscamente. - C'os diabos! Ele nunca faria uma coisa dessas!
      - Susan, acalma-te.
      Susan pôs-se em pé. - Sai. Já. Já conversamos o suficiente. Agora quero ficar sozinha.
      Marilee pegou na carteira, arrancou a folha de cima do bloco de apontamentos e correu para a porta. Oh, Deus, oh, Deus. Don Albin era o ombro em que a Susan 
chorava, o amigo que tinha estado sempre à disposição dela?
      - Ele não matou o Stan! - disse Susan, atrás dela. - Estás a ouvir, Marilee? Eu sei que não. Ele é um homem bom e amável. Nunca faria uma coisa dessas. Ele 
é um bom homem, já te disse!
      Marilee saiu sozinha para o alpendre e fechou a porta. Nem sequer os repórteres que vieram ao encontro dela enquanto corria para o carro descortinaram a confusão 
horrorosa que tinha na mente. Don. Tinha que entrar em contacto com John Swenson imediatamente. Achava que sabia quem tinha matado Stan Salisbury.
      
      Numa cidade tão pequena como Laurel Creek, Marilee não demorou muito a descobrir onde estava Swenson. Infelizmente, o advogado não estava no seu quarto do 
motel e não pôde fazer mais nada senão deixar-lhe uma mensagem.
      Depois de fazer isso, pensou em telefonar ela própria a polícia para lhes dar o nome de Albin, mas decidiu rapidamente não o fazer. Swenson é que era, afinal, 
o guru jurídico, e não ela. A informação acerca de Albin podia ser usada com mais eficácia se o advogado de Joe escolhesse o momento certo para a revelar.
      Para passar o tempo, Marilee deu de comer ao Boo e, depois, começou, sem entusiasmo, a endireitar os aparadores que a polícia tinha deixado num reboliço. De 
vez em quando, sempre que ouvia bater a porta de um carro, corria para a porta da frente para espreitar para a rua, na esperança de ver Joe sair de um táxi. Se ficasse 
com fiança, em vez de lhe telefonar para o ir buscar, talvez quisesse fazer-lhe a surpresa.
      Cada corrida até à porta da frente terminava num desapontamento. A Imprensa ainda estava acampada à frente da casa. Os sons que ouvia eram invariavelmente 
feitos por jornalistas a entrar e sair dos respectivos carros. Imaginava-os ali sentados no escuro, a ouvir as suas aparelhagens e a beber café para se manterem 
alerta. Que trabalho horrível. Pior ainda, não conseguiam mais nada com o incómodo do que umas fotografias e uns zangados "Não comento". Perguntava a si mesma se 
eles tinham família. Provavelmente. Sem dúvida, preferiam estar em casa com os seus, tal como ela desejava estar com o marido.
      Às oito horas, Marilee perdeu a esperança de que Joe conseguisse obter a fiança naquela noite. Talvez de manhã, se tivessem sorte. Afinal, Swenson não lhe 
tinha dado nenhuma garantia.
      Para evitar a sua sensação esmagadora de desapontamento, concentrou-se no facto de pelo menos ter alguma informação para o advogado que poderia levar à libertação 
definitiva de Joe. Nisso é que precisava de pensar, pensamentos positivos, pensamentos felizes. Por mais difícil que tudo isso fosse, pelo menos tinha a esperança 
de que talvez houvesse um fim a vista. Susan Salisbury, não.
      Que pessoa trágica ela era - uma mulher que tinha amado insensatamente, não uma mas duas vezes. Não parecia justo. Marilee tinha cometido um erro realmente 
catastrófico na sua vida e esse tinha-a levado, assumidamente, a fazer uma série de outros erros que tinham magoado não só ela própria, mas também Joe e, por extensão, 
a família dela. Mas pelo menos nunca tinha amado insensatamente, entregando o seu coração a um homem que tivesse um lado negro que ela desconhecesse alegremente. 
Apesar de tudo o que ela e Joe tinham suportado, havia honestidade entre eles, e o seu amor um pelo outro era genuíno. Joe nunca lhe bateria nem a trairia nos braços 
de outra mulher.
      Ao pensar nele, Marilee ansiava por sentir os braços dele à sua volta. Amanhã à noite, dizia a si mesma. Talvez estivesse em casa a tempo de jantar. Compraria 
vinho para celebrar. Podiam passar uma grande noite com o Zachary e, uma vez que ele estivesse despachado, o resto da noite era deles. Com essa ideia em mente, Marilee 
decidiu pôr roupa lavada na cama de Joe. E porque não algumas velas estrategicamente colocadas à volta do quarto? Amanhã à noite, podiam fazer amor à luz das velas.
      Marilee tinha acabado de tirar os lençóis da cama de Joe quando pensou ter ouvido abrir e fechar a porta envidraçada. Parou à escuta. Daí a um segundo, o Boo 
ladrou baixinho. Marilee sorriu. Joe. Só ele tinha as chaves da casa, pelo que não podia ser mais ninguém. Uma alegria estonteante apoderou-se dela enquanto corria 
pelo corredor para se lhe lançar nos braços.
      
      - Fico em dívida para consigo para sempre - disse Joe quando apertou a mão a John Swenson. - Vai saber endiabradamente bem estar em casa esta noite com a minha 
família. Nem imagina. Talvez, aqueles honorários astronómicos.
      John sorriu e acenou com a cabeça. - Esperemos que nos deixem em paz e que nunca mais tenha que voltar aqui.
      Joe tirou os trocos da bandeja que estava em cima do balcão, meteu-os no bolso e, depois, reclamou a sua carteira.
      - Tenciona telefonar à sua mulher, ou quer que eu lhe dê uma boleia para casa?
      Joe combinou com o advogado quando saiam lado a lado da esquadra local que esperava não voltar a ver e rezava para que assim fosse. - Fica-lhe fora de mão? 
Realmente, gostaria de a surpreender.
      - Talvez eu lhe tenha estragado essa possibilidade. Disse-lhe que talvez o tirasse da cadeia esta noite sob fiança.
      Joe sorriu. - Ah, bem, agradecia uma boleia, de qualquer modo. Ela só saberá que vou para casa quando me vir, não é?
      
      Quando Marilee dobrou a esquina para entrar no pequeno vestíbulo que levava à cozinha, parou tão repentinamente que os ténis agarraram-se ao chão de madeira 
e chiaram. Don Albin estava do lado de dentro da porta envidraçada, a seguir ao armário das antiguidades. Os seus olhos cinzentos fuzilaram os dela quando lhe devolveu 
o olhar.
      - Como é que entraste aqui? - perguntou ela, com voz desmaiada. Ele sorriu e mostrou um cartão de credito. - Realmente, devias instalar uma fechadura melhor 
nesta porta - disse ele, em voz baixa.
      Oh, Deus. As portas envidraçadas. Todas as outras portas da casa tinham duplos trincos, mas nunca tinha tratado de instalar uma fechadura de segurança nas 
novas portas envidraçadas.
      Pelo canto do olho, viu o Boo meter a cabeça de fora da porta do seu quarto. O grande cão foi, deu um pequeno latido e desapareceu outra vez, cobarde como 
sempre. Estava por sua conta.
      Começou a transpirar entre as omoplatas. Recuou um passo com o olhar fixo num dos rostos que a tinham perseguido nos seus pesadelos durante dez anos intermináveis. 
- Que estás tu a fazer aqui dentro, Don?
      Ele meteu o cartão de crédito no bolso. Foi então que Marilee reparou que trazia luvas. O estômago apertou-se-lhe de terror e quase conseguiu ouvir Swenson 
dizer: Onde estão as luvas que ele deve ter usado? Oh, Deus, oh, Deus. Aquele homem ia matá-la. Viu isso nos olhos dele.
      A sua mente corria descontroladamente. Mediu a distância até à porta da frente, perguntando a si mesma se tinha alguma hipótese de conseguir. Os repórteres. 
Se conseguisse chegar ao pátio, estava salva. Don não ousaria tocar-lhe à frente de todas aquelas testemunhas.
      - Não vais fazer isso, Don - disse ela baixinho. - Pensa. A Imprensa está lá fora. Alguém deve ter-te visto entrar.
      - Não - disse ele, ainda a sorrir. - Estacionei a uns quarteirões de distância e cortei caminho pelos pátios para vir pelas traseiras. Os repórteres estão 
todos sentados dentro dos carros, a olhar para a frente da casa. Não sabem que eu estou aqui.
      Marilee preparou-se para correr. Ele precipitou-se para ela. Ela esperneou e gritou o mais alto que pode, durante o máximo de tempo que pode. A correr, a correr. 
Como se tivesse sido apanhada num sonho, sentia que os passos cambaleantes não a levavam a parte nenhuma. Então, um forte braço agarrou-a pela cintura, com uma força 
que lhe esvaziava o ar dos pulmões. Ela agarrou-se-lhe descontroladamente à manga do casaco, tentando fugir. Depois, fez uma pirueta e atirou-se-lhe a cara. O seu 
grito de aflição abortado pelo abraço esmagador dele, tinha ficado reduzido a uma patética lamúria que ela sabia que ninguém lá fora conseguiria ouvir.
      Ele gemeu e largou-a por um instante para lhe agarrar os braços que se agitavam. Marilee tentou gritar outra vez mas o som foi rapidamente abafado quando ele 
voltou a pôr-lhe o braço à volta, prendendo os dela de lado. Uma grande mão enluvada tapou-lhe a boca. Ali estava ela pendurada, contra o forte corpo dele, de costas 
encostadas ao seu peito, os pés suspensos acima do chão. O polegar dele estava a esmagar-lhe as narinas, impedindo-a de respirar.
      - Que tal? Hem? - perguntou ele baixinho. - Lembras-te disto, Marilee?
      Ela torceu-se com violência, tentando desfazer a pressão dele. Oh, meu Deus. Oh, meu Deus. Procurava freneticamente, inutilmente respirar, o peito a estremecer 
espasmodicamente. Não tinha ar. Não conseguia arranjar ar. Ele ia sufocá-la.
      Deslocou o polegar, rindo-se baixinho enquanto ela gemia para inspirar oxigénio pelas narinas subitamente desbloqueadas.
      - Não podias ficar de boca calada, pois não? - sussurrou ele. - Primeiro, disseste ao Joe e arranjaste sarilhos ao Stan. Depois, foste choramingar para a Susan. 
Ela era a única coisa boa da minha vida danada e, em dois segundos, destruíste-a. Porquê? Gostaste, Marilee? Finalmente, tiveste uma vingança. Bem, adivinha, querida: 
não me vão despachar por homicídio.
      Levou-a para a sala de estar. Marilee dava pontapés, cravava-lhe os calcanhares nas canelas, mas os ténis não causavam grandes danos que o fizessem libertá-la. 
Pensa. Tinha de pensar. De algum modo, tinha de se libertar. Que chegar à porta.
      Para seu horror, ele ajoelhou-se no tapete da sala de estar com ela ainda presa. Que iria ele fazer-lhe? O terror transformou-lhe os ossos em água. A mão enluvada 
dele continuava a tapar-lhe a boca.
      - Nunca pensei em fazer-te mal naquela noite - sussurrou ele. - Íamos todos fingir que sim. Mas, na realidade, ninguém tencionava ir até ao fim com aquilo. 
Então, tu transformaste-te em gata, arranhaste a cara do Buckley e toda a gente ficou um pouco louca. Eu sabia que era um mau negócio. No minuto em que começou a 
acontecer, eu soube que todos havíamos de nos arrepender. Que tu havias de gritar aquilo aos quatro ventos e que nos meterias em sarilhos.
      Foi por isso que te tapei o nariz. Continuaste a olhar para mim. Lembras-te? A tentar dizer-me com os olhos que estava a sufocar-te? Como se eu não soubesse. 
Tentei garantir que nunca falasses, cabra estúpida! Os outros tipos pensariam que o tinha feito acidentalmente e ajudariam a encobrir-me. Rapariga de irmandade, 
com excesso de álcool, morre sufocada, virada para baixo. Fácil. Eu podia ter tirado, mas tu continuavas a virar a cabeça, a arranjar um bocadinho de ar, a prolongar 
a situação. E antes que eu conseguisse acabar contigo, o Stan começou a gritar que era a minha vez. Meu Deus, eram todos uns palermas. Como se pudessem fazer aquilo 
a alguém e deixá-la ir-se embora. Eu sabia que havias de ser um problema. E sabes que mais? Tinha razão. Aproveitaste o teu doce tempinho para começar a gritar.
      Marilee encolheu os ombros perante as recordações. Oh, por favor... Deus.
      - Bem, desta vez, só estás a lidar comigo e eu vou garantir que nunca mais abras a boca. Não vou ser morto por nada disto. De maneira nenhuma.
      O polegar voltou a ir para cima do nariz dela. Ele riu-se quando ela começou a espernear.
      - Vá. Luta. Assim, acaba mais depressa. Assim é que és uma rapariga bonita. Lutas com todas as tuas forças e queimas uma quantidade de oxigénio realmente depressa.
      O pior pesadelo dela. O medo enjoativo de sufocar que a perseguira durante tanto tempo. Não conseguia respirar... Oh, meu Deus...
      - Vão pensar que tiveste um daqueles ataques de pânico - sussurrou ele. - Oh, sim, a Susan falou-me deles antes de eu sair para cá vir. De como por vezes quase 
morrias. Perfeito. Não deixo nenhuma marca em ti. Encontrar-te-ão aqui no chão, morta. Pobre Marilee. Um ataque de pânico acaba por te liquidar.
      Pontos negros. Marilee pestanejava freneticamente, o latejar da falta de ar dentro da cabeça começando a ensurdecê-la. Ele ainda estava a falar. Nada do que 
dizia fazia qualquer sentido. O que estava a fazer não fazia sentido. Nunca se safaria disto. Nunca. Não é que ele ser apanhado lhe fizesse alguma diferença. Ela 
estaria morta.
      Ao longe, Marilee ouviu um som estranho. Boo. A ladrar e a uivar. De repente, Don tirou-lhe a mão do nariz e da boca. Ela ali estava suspensa, apertada pelo 
braço dele, procurando freneticamente respirar.
      - Cala-te! Toma! - gritou ele, torcendo o braço para fora. - Vá, estúpido cão vadio! Cala-te, já te disse!
      Ainda à procura de oxigénio, Marilee pestanejava, tentando ver. Uma mancha castanha a correr, primeiro para um lado e, depois, para o outro. Quando o ouvido 
ficou mais apurado, os barulhos tornaram-se distintamente reconhecíveis como sendo o ladrar e o uivar do Boo. Boo? Marilee ficou boquiaberta. Era um grande cobarde, 
e a sua reacção fosse ao que fosse era esconder-se debaixo da cama dela. Não podia acreditar que ele tivesse arranjado coragem para sair de lá e ladrar, quanto mais 
para se aproximar suficientemente de Don para ele tentar dar-lhe um soco.
      De repente, o cão atirou-se a ele, agarrando a manga do casaco de Don com os enormes dentes caninos que, até àquele momento, nunca tinham mordido nada a não 
ser comida de cão.
      - Filho de uma cabra!
      Miraculosamente, Don aliviou a pressão sobre ela para enxotar o cão. Marilee cambaleou, a soluçar. Quando se pôs em pé, desatou a correr.
      - Oh, não, não fazes isso! - Don agarrou-a pelo tornozelo e derrubou-a. - Não vais... filha de uma cabra!
      O Boo atacou a sério quando Don a agarrou, transformando-se os seus uivos num choro fúnebre, alto e frenético, o choro de um cão que vai para a caçada. Marilee 
pôs-se outra vez em pé e correu. Correr, correr. A porta da frente. Se conseguisse chegar à porta da frente, todos aqueles maravilhosos repórteres saltariam dos 
seus carros para lhe tirarem fotografias com as suas máquinas. Oh, sim. A porta da frente.
      Projectou-se pelo corredor fora, fugindo num pânico cego.
      Pum! Foi de encontro a uma parede de tijolo. Caiu para trás. Umas mãos grandes e quentes fecharam-se-lhe nos braços para a apanhar.
      - Mari?
      Joe. Marilee viu a mancha da sua cara morena. Agarrou-se-lhe à camisa com toda a força e tentou, literalmente, subir-lhe pelas pernas acima, tão assustada 
estava. Não conseguia falar. Não conseguia dizer-lhe. Joe. Oh, obrigada, meu Deus. Joe. Agarrou-se-lhe ao pescoço, o peito ainda a queixar-se da falta de ar.
      - Que diabo? Aquilo é o Boo? - perguntou ele. - Filho de uma cabra! - Afastou-a de si. - Fora. Vai lá para fora, Marilee!
      Ela caiu contra a parede do corredor, as pernas tão moles de terror que não se conseguia mexer. Joe correu para a sala de estar, com o som das rosnadelas do 
Boo a guiá-lo infalivelmente para a desordem.
      - Boo! - gritou Joe. No instante seguinte, Marilee ouviu Don rugir de raiva. Ouviu-se um grande baque. Depois, vidro a partir-se. Joe. Oh, Deus. Foi a cambalear 
até à sala de estar, aterrorizada por ele. E se Don o magoasse? Joe tinha um joelho em mau estado. Podia não conseguir aguentar-se. Oh, meu Deus... oh, meu Deus.
      Quando Marilee dobrou a esquina do vestíbulo, o Boo passou por ela a correr, as unhas a perderem apoio na madeira lisa. Escorregou e bateu contra a parede, 
depois recuperou o equilíbrio para retomar a corrida de regresso ao quarto. Quando Marilee viu os dois homens envolvidos numa luta brutal na sua sala de estar, quase 
foi atrás do cão para se esconder debaixo da cama.
      Venceu a preocupação com Joe. Correu por entre os restos estilhaçados do seu candeeiro de cristal, que estava como ornamento no chão. Incapaz de pensar noutra 
coisa que pudesse fazer, pegou numa cadeira da sala de jantar, pensando em espancar Don com ela.
      Correndo em socorro de Joe, levantou a cadeira e apontou a cabeça de Don. Quando começou a executar o movimento descendente, Joe atirou o homem por cima do 
ombro. Don caiu ao comprido de barriga para baixo. Joe atirou-se para cima dele, assentou-lhe as pernas e executou um full nelson1.
      Já a meio caminho com a cadeira, Marilee quase bateu em Joe. Na hora H, conseguiu desviá-la do alvo por estreita margem e bateu no chão, o impacto provocando 
grande estrondo.
      Joe dirigiu-lhe um olhar espantado, percebeu como ela tinha estado perto de o atingir e sussurrou: - Nossa Senhora.
      
            1 Técnica de imobilização do adversário que consiste em passar-lhe os braços por debaixo das axilas e dar as mãos por trás da nuca, fazendo força para 
cima.
      
      Duas horas depois, Marilee e Joe estavam sentados de pernas cruzadas no chão da cozinha. Joe tinha uma bandeja com o jantar equilibrada em cima das perdas 
cruzadas. Estava repleta de pedaços de lombo da melhor qualidade que tinha descongelado no microondas. - Está bem, Boo? Devo-lhe isto. Quando penso na quantidade 
de vezes que lhe chamei "aquele diabo de cão", sinto-me muito mal. Esta noite, salvou-te a vida. Dizem que o sinal da verdadeira coragem é enfrentar uma coisa mesmo 
quando se está assustado de morte. O pobre Boo estava muito assustado. É testemunho do seu amor por ti o facto de ter saído de debaixo da cama para te ajudar.
      Marilee sorriu e ficou com os olhos húmidos. - Foi qualquer coisa, é verdade. Nunca fiquei tão surpreendida, na realidade. Ou contente. Se não fosse ele, o 
Don ter-me-ia sufocado. Estive a centímetros de morrer. - Coçou as orelhas do cão. - Minha doçura. Vieste salvar a mãe. Não foi? Foi, sim.
      Joe inclinou-se e pôs-se na brincadeira com o Boo. Ao ver o seu belo marido, Marilee desejou que ele lhe fizesse aquelas coisas. Tinha um aspecto maravilhoso. 
Grande e moreno como um índio, o cabelo preto despenteado a cair-lhe sobre a testa em preguiçosas ondas. O seu único verdadeiro amor, pensou ela melancolicamente. 
Por mais grata que estivesse ao Boo, queria-o todo para ela durante um momento.
      A excitação da noite acabara finalmente, graças a Deus. A polícia já se tinha ido embora e ela e Joe tinham, pelo menos, a casa por conta deles, embora destruída, 
facto que parecia estar a escapar àquele grande ignorante. No dia seguinte, estaria de regresso à vida, como habitualmente, com a criança de quatro anos no caminho. 
Era a grande oportunidade que tinham de fazer amor louco, apaixonado, sem medo de serem ouvidos, e Joe estava a fazer o quê? A dar bife ao Boo.
      Ah, bem. Pelo menos, tudo tinha acabado bem. O nome de Joe estava limpo e a polícia tinha metido o Don na cadeia, com boas perspectivas de ser por muito tempo, 
acusando-o do homicídio de Stan Salisbury e da tentativa de homicídio de Susan Salisbury. Segundo as últimas noticias que tinham recebido do hospital, salvo complicações 
inesperadas, Susan recuperaria do ferimento provocado pelo tiro no peito. Quando Don percebeu que ela tinha descoberto e ia entregá-lo, dera-lhe um tiro com a pistola 
que tinha para sua protecção na gaveta da mesa-de-cabeceira.
      Segundo a polícia, Don tinha tentado fazer parecer suicídio - a viúva desesperada, vencida pela dor e incapaz de suportar o escândalo, que tinha posto termo 
à vida. Depois de alvejar Susan, tinha saído pelas traseiras, deixando-a à morte, plano que podia ter funcionado se os repórteres que estavam cá fora não tivessem 
ouvido o tiro e pedido ajuda. Felizmente, Susan tinha sido encontrada rapidamente e levada de ambulância para o hospital, onde uma operação de emergência lhe salvou 
a vida.
      Agora, parecia que Susan sobreviveria para educar os filhos e voltar a amar, de preferência com mais sensatez, da próxima vez. Era a vez de ela ser feliz, 
achava Marilee. Era boa pessoa. Verdadeiramente uma boa pessoa.
      - Que suspiro foi esse? - perguntou Joe baixinho, enquanto dava ao Boo outro pedaço de carne.
      - Oh, estava só a pensar. À sua maneira retorcida, o Don deve ter amado mesmo a Susan. Basta não ter conseguido suportar o que o Stan lhe fez e tê-lo matado 
por causa disso. Que se passa na mente humana que algo que podia ter sido tão doce e tão bom tornou-se tão horrível e desarranjado?
      Foi a vez de Joe suspirar. - Querida, provavelmente, até uma cascavel ama, à sua maneira. No entanto, se a encurralares, ela atacará à sua maneira num pânico 
cego. O Don não amou a Susan do modo que eu te amo a ti, nem do modo como tu me amas a mim. Era um tipo de amor perturbado e retorcido. Provavelmente, sempre foi. 
Algo está errado no tipo. Ele não funciona bem.
      - Eu sei. E é isso que me dá arrepios. O Don e o Stan. Os outros três tipos envolvidos na cena de há dez anos. Que lhes aconteceu a todos, Joe? Eram bastante 
atraentes, bons no desporto, andavam na faculdade com bolsas de estudo. Tanta coisa a favor deles e, mesmo assim, fizeram-me uma coisa tão horrível que é inconcebível 
para a maioria de nós. É como que uma espécie de loucura contagiosa que tivesse atingido todos eles.
      - Conheces aquele velho ditado francês, "Les beaux esprits se rencontrent". Havia em todos eles, desde o princípio, algo que não estava bem e foram atraídos 
uns para os outros por causa disso, penso eu. - Abanou a cabeça. - Isso vê-se nos bandos e, por vezes, em tempo de guerra... um grupo de tipos que, de repente, se 
torna violento e comete atrocidades. Quando se ouve falar nisso, perguntamos a nos mesmos: "Como é que isso pode acontecer? Não havia ninguém são no grupo?" A minha 
teoria é de que acabam todos juntos naquela situação especifica porque sentem a crueldade uns nos outros.
      Ela encolheu os ombros. - Acho que talvez nunca entenda e que devia tirar isso da cabeça.
      - Sim, pois deves - disse ele, com voz rouca. - Tiraram-te dez anos da tua vida, os danados. Os próximos cinquenta são meus.
      Ela sorriu. - Gosto do modo como isso soa. Isto é, realmente gosto do modo como isso soa. Cinquenta anos. Quando os polícias acharam aquele cassetete no teu 
carro, perguntei a mim mesma se voltaríamos a ter mais um segundo juntos, quanto mais meio século.
      - Culpa minha. Isto ensinar-me-á a não ameaçar a vida de uma pessoa, por mais zangado que esteja com ela. Deixei a boca escapar-me e tornei-me um bode expiatório 
perfeito. O que é realmente assustador é que o Don podia ter passado impune se não tivesses ido ter com a Susan.
      Marilee mordiscou o lábio inferior por um momento, olhando preocupada para Joe. 
      - Sabes, Joe, com o estatuto das prescrições a protegê-los, os outros três nunca pagarão pelo que fizeram. Eu... - Encolheu os ombros e suspirou. - Já aceitei 
há muito que nem sempre é feita justiça, mas sei que te incomodará saber que eles andam por aí, vivendo a sua vida como se nunca tivessem feito nada errado.
      Ele sorriu ligeiramente. - Não é verdade. Não saíram impunes, minha Mari. Acredita em mim. Estão a pagar, e bem. - A boca dele contorceu-se e estreitou-se. 
- Naquela noite em que confrontei o Stan fui lá ansioso por lhe dar cabo da vida. Na altura em que saí, percebi que ele não precisava de ajuda para isso. Tinha feito, 
sozinho, um óptimo trabalho para arruinar tudo. Não se pode magoar uma pessoa como eles te magoaram e depois, simplesmente, passar à frente, intacto. Talvez à primeira 
vista pareça que não se fez justiça, e talvez nem sempre sejam os tribunais a fazê-la, mas todos nós temos que responder a uma autoridade superior. - Piscou-lhe 
o olho. - No fim, Deus apanha-os e podes ter a certeza de que, entretanto, eles são infelizes, com tudo na sua vida envenenado pela sua própria maldade.
      - Acho que nunca pensei nisso exactamente dessa maneira.
      - É a única maneira de pensarmos nisso. A justiça suprema é infligida pelo Senhor. Eu estou em paz ao saber disso e estou determinado a construir contigo, 
a partir daqui, uma boa vida, saudável, que não seja tocada pelo passado. Aqueles tipos estão condenados. Tu e eu estamos muito abençoados. Concentremo-nos nisso.
      Marilee sorriu e acenou afirmativamente com a cabeça, pois acreditava que ela e Joe estavam abençoados. Por causa de acontecimentos incontroláveis, a vida 
deles tinha sofrido um desvio de dez anos, mas agora tinham fechado um grande círculo e regressado aos braços um do outro, e nada poderia voltar a separá-los.
      O Boo rosnou ao pegar noutro pedaço de lombo. Segurou levemente aquele pedaço entre os dentes. Estava claramente cheio de mais para mastigar ou engolir mais 
fosse o que fosse. Dirigiu a Joe um olhar taciturno. Joe riu-se. - Chega? Tens a certeza, companheiro? Só mais um bocadinho. Este é o teu jantar da vitória.
      O Boo deitou a cabeça com o lombo ainda preso entre os dentes. As mandíbulas molhadas assentaram no chão, fazendo-o parecer ainda mais tonto e grosseiro do 
que o normal. Joe suspirou. - Bem, acho que não consegue comer mais. - Dirigiu um olhar cintilante a Marilee. - Agora, vamos a outro assunto.
      Finalmente. Marilee sorriu quando ele se levantou com a travessa de bife. Depois de a pousar no balcão, lavou rapidamente as mãos e limpou-as. A seguir, virou 
o olhar para ela com aquele sorriso preguiçoso e maroto que lhe fazia sempre sentir os joelhos enfraquecer. Ofereceu-lhe uma grande mão e depois pô-la delicadamente 
em pé, sempre com o olhar misterioso fixo no dela.
      Marilee esperou que ele a beijasse. Ele aproximou-se. E depois, com movimentos rápidos como relâmpagos, agachou-se, pegou-lhe pela altura dos joelhos e endireitou-se. 
E pronto, aí estava ela apoiada no seu ombro rijo extremamente excitada.
      - Que diabo estás a fazer?
      - Há uma pequena coisa que temos que resolver, Senhora Lakota. Quem é o red shirt da família e quem é o chefe. Lembras-te?
      Marilee resmungou. - Oh, Joe...
      - Oh, Joe - imitou-a ele. - A palma da minha mão tem estado todo o dia em pulgas para entrar em contacto com essa coisinha bonita que tens atrás de ti. Agora, 
chegou finalmente o momento do ajuste de contas.
      Foi pela casa fora com ela. Marilee ali estava, a dar risadas. Ele ia para o quarto. Oh, sim.
      - Não só contrataste o Swenson contra a minha vontade, que te manifestei em termos perfeitamente claros, mas também me desafiaste quanto à venda da casa. Depois, 
para piorar ainda mais as coisas, numa situação de vida ou morte, quando te disse que fosses lá para fora, onde estarias segura, em vez disso, meteste-te no centro 
da refrega. E o que é que fizeste? Pegaste numa cadeira e estiveste quase a acertar-me na cabeça com aquela coisa danada. Senti o vento quando passou ao lado da 
minha orelha.
      Assentou-lhe uma grande mão na nádega e deu-lhe um beliscão.
      - Agora, tal como vejo as coisas, isto significa que temos um grave problema. Parece que não entendes que eu é que digo quais são as jogadas. Quando se trata 
de coisas importantes, tens que fazer o que eu digo, quando te digo, e como te digo. Até isso estar gravado na tua cabeça, não vou ser um tipo feliz. Percebes?
      - Hum.
      Depois de chegar ao quarto, inclinou-se por cima da cama, que não tinha roupa, e deixou-a cair. Marilee guinchou ao tocar no colchão. Antes que ela pudesse 
sequer saltar, ele também se deitou, sustentando-lhe o peso com os braços. O peito dele prendeu-a debaixo de si, a sua cara morena a pairar a uns escassos centímetros 
da dela.
      - Então, que é que tem a dizer em sua defesa, Senhora Lakota? Quer entregar os pontos e concordar em ser a red shirt nesta operação? Ou preciso eu de ir marcar 
o ponto?
      Ela pôs-lhe os braços à volta do pescoço. - Sou decididamente uma principiante, quando se trata desta operação. Diga o quê, quando e como, Senhor Lakota. O 
seu desejo é uma ordem, para mim.
      - Tira essa blusa - disse ele com um grunhido.
      Marilee tirou rapidamente a blusa pela cabeça e atirou-a pelo ar. Ele dirigiu-lhe um olhar escaldante ao peito.
      - Agora, o sutiã - disse ele, com voz rouca.
      Ela desapertou a parte da frente e as copas de renda caíram.
      - Que tal sou eu a cumprir ordens?
      - Não está mal. - Baixou a cabeça morena. - Não está nada mal. Dá-me cinquenta anos para trabalhar nisso e talvez consiga treinar-te.
      A sua boca quente fechou-se sobre a dela. Um sobressalto de sensações fez Marilee arquejar. Arqueou-se em direcção a ele e agarrou-lhe os cabelos. Cinquenta 
anos. Oh, sim. Podia trabalhar à vontade no treino dela o tempo que quisesse. Entretanto, ela adoptaria uma abordagem mais subtil quando ele a treinasse.
      Para red shirt, mostrava-se muito prometedora.
      
      
    Epílogo
      
      Joe pôs Marilee em cima do joelho, a mão ao de leve em cima da sua barriga inchada. Era um fim de tarde de domingo e iam passar a noite com a mãe de Joe, como 
era habitual nos últimos meses. Na mesa de carvalho, com cicatrizes, que tinham à sua frente, Joe estendeu os projectos da sua casa de sonho, uma moradia no topo 
de uma montanha com vista para o vale de Umqua. Tinha-se tornado o passatempo favorito deles, imaginar como seria a casa e discutir como decorariam cada divisão.
      - Diz lá outra vez qual é o meu quarto - pediu o Zachary, inclinando-se por cima do braço do pai para ver.
      Joe apontou. - Ali, rebento. Aquela é a porta do teu quarto, que dá para o vestíbulo. E aqui é o teu armário. E estás a ver aquelas coisinhas quadradas? É 
a tua área embutida de escritório, uma secretária e estantes e um centro de computador.
      - Para quando eu começar com a escola, não é?
      - Exactamente. Agora que ganhamos o processo da custódia, estamos presos a ti até acabares o liceu. - Joe piscou o olho ao filho. - Até mais tarde se eu puser 
um cadeado na porta do quarto de modo a não poderes deixar-nos para ir para a faculdade.
      - Eu nunca me irei embora. Vou viver contigo e com a minha nova mãe para sempre! - exclamou o Zachary. - Quando é que vais construir a casa, pai?
      Joe deu um beijo no ombro de Marilee. Era outra vez Verão e, dado o calor que estava, ela usava vestidos de pré-mamã sem mangas. - Construí-la-emos logo que 
pudermos, miúdo. Já temos quase o dinheiro necessário.
      - A tempo do novo bebé, achas?
      - Não, provavelmente não é tão cedo como isso.
      De pé junto da sua tábua de pão e a preparar massa de empada, Faye olhou por cima do ombro. - Podias construí-la amanhã se não fosses tão cabeça-de-burro.
      - Ah, mãe - disse Joe, distraidamente. - Que é que se passa? Está a sentir-se mal-humorada, hoje?
      Faye resmungou e acenou com a mão. - Mal-humorada? Frustrada, mais precisamente. Sei que a Marilee adoraria ter a sua casa nova quando chegar o bebé. Não é 
a mesma coisa governarem-se com o outro sítio. Ela gostaria de decorar aquele novo quarto do bebé e de levar o bebé para aquela nova casa bonita, tal como sempre 
sonharam.
      - Eu não me importo de ficar no outro sítio, Faye - disse Marilee. - Não me importo mesmo. Temos um quarto a mais. Cá nos governaremos.
      - Quando o próximo bebé Lakota aparecer, levo-o para a nossa nova casa, mãe. Prometo. - De repente, o bebé mexeu-se debaixo da mão de Joe, e ele estremeceu 
de surpresa. - Que diabo, querida, isso dói? Esse rapaz vai ser um rematador.
      - Não, ela vai ser campeã de futebol - corrigiu Marilee. Joe deu uma risada e, desta vez, mordiscou-lhe o ombro.
      - Prometeste-me uma equipa de futebol americano.
      - Bem, o sexo é determinado pelo pai e, segundo os ultrassons, o pai estragou tudo. Definitivamente, é uma rapariga. Suponho que consegues ensiná-la a jogar 
futebol americano, se quiseres. Mas será terrivelmente difícil para todos os jogadores masculinos serem envergonhados daquela maneira.
      Ele riu-se e passou-lhe uma mão por cima da barriga, os dedos a curvarem-se quando sentiu o bebé mexer-se outra vez. - Se for uma rapariga, é bom que seja 
parecida com a mãe.
      - Será parecida contigo - garantiu-lhe Marilee. - Vi a semelhança na imagem.
      - Aquela imagem era uma mancha.
      - Não era tão mancha como isso. Reconheceria aquele teu nariz em qualquer parte.
      - Morde a língua. Se a minha bebé tiver o meu nariz, choro.
      - Meninos! - interrompeu Faye. - Podemos continuar a conversa? Joseph, ouve a tua mãe. Não vejo razão para não poderes usar algum do dinheiro que me deste 
para construir uma casa à Marilee. Disse-te na altura que não precisava dele e que o tinha posto no cofre. Tu disseste: "Investe-o, mãe. Torna-nos ricos, os dois." 
Assim, telefonei àquele rapaz que conheces... aquele jovem simpático que trata de acções e dessas coisas... e investi-o. Agora, Não lhe tocas. Que sentido é que 
isso faz?
      - Mãe, é que eu dei-lhe aquele dinheiro para si. Para comprar coisas. Para investir, para a sua reforma. Há-de precisar dele na velhice.
      - A que idade é que pensas que vou chegar? Valha-me Deus, Joseph, poupa-me a viver esse tempo todo. - Faye suspirou de frustração e abriu uma funda gaveta. 
Enquanto tirava papéis, disse por cima do ombro: - Investi-o, tal como disseste, e agora está lá parado. Porque é que se há-de fazer sofrer a família?
      - Nos não estamos a sofrer - garantiu Marilee à sogra. - O Joe arranja-nos uma casa em breve. Já temos quase a entrada de parte.
      Joe remexeu o cabelo de Zachary. - Estamos suficientemente felizes onde estamos, mãe. Mas vou dizer-lhe uma coisa. Mantenha esse dinheiro investido e, quando 
tiver uns dois milhões, eu fico com metade.
      -  Fez um trejeito com as sobrancelhas para o Zachary. - Não é, rebento? Vamos comprar um gerador de campismo e um barco lacustre e uma...
      - Bicicleta de montanha? - perguntou o Zachary.
      - Absolutamente. A primeira coisa que vou comprar é uma bicicleta de montanha para ti. Logo que a avó esteja multimilionária.
      - Depressa, avó! - gritou o Zachary. - Trata de ser milionária para o pai me comprar uma bicicleta de montanha!
      Faye estava a abrir sobrescritos e a ver papéis que tinha tirado.
      - Quantos algarismos é isso?
      Joe já tinha retomado o estudo do projecto da casa.
      - Quantos algarismos é o quê?
      - Um milhão - perguntou Faye. - Seis ou sete antes dos cêntimos? Tenho uma quantidade de números com seis e dois com sete. Porque é que não hão-de pôr-me tudo 
num único papel? Não consigo entender-me com estes extractos todos. Assim como entra, sai. Era o que te acontecia, naqueles tempos. A ganhares tanto dinheiro que 
não sabias o que lhe fazer! Eu fico, com todo o gosto, com algum, mas não o quero todo. Tu é que aleijaste um joelho para o ganhar. Tal como vejo as coisas, o problema 
é teu. Todos estes papéis representam mais problemas do que o valor que têm. Daqui a pouco, já não me cabem na gaveta da tralha.
      Joe tirou Marilee de cima dos joelhos, levantou-se da cadeira e aproximou-se da mãe.
      - Mãe, eu não me importo de ver isso, se está confusa.
      Faye franziu o sobrolho para o filho, que parecia um enorme guerreiro Sioux, muito mais alto do que ela. - Cada dia me fazes lembrar mais o teu pai. Pareço-te 
confusa, Joseph?
      - Não, mãe, parece-me louca.
      Ela acenou afirmativamente com a cabeça. - Já estou farto de que não me dês ouvidos. Tenho um problema cardíaco, não um problema mental! - Juntou uma molhada 
de sobrescritos e empurrou-os para ele.
      - Vê se te entendes. E vai construir uma casa para a tua família enquanto estás para isso. Ganhaste esse dinheiro todo a correr por aí, à chuva e na lama, 
como se não tivesses juízo, a fazer homeruns.
      -  Touchdowns, mãe. - Joe abriu uma folha de papel, olhou para ela de sobrolho franzido por um momento e, depois, disse: - Mãe, isto é quase um milhão de dólares!
      Faye virou-se para ver. - Esse é um dos de seis.
      - Dos de seis?
      - Seis algarismos antes dos cêntimos. - Tirou outro papel do molho. - Este é de sete.
      - Meu Deus! - sussurrou Joe. - Mãe, estás rica.
      Faye rolou os olhos. - Não, Joseph. Poupei o dinheiro para ti. Tonto. Comprar aquele carro com um nome que parece lasagna.
      - O meu Lamborghini, queres tu dizer?
      - Sei lá. Eras demasiado novo para ter tanto dinheiro, pura e simplesmente. A mandar-me cheques como se não fosse nada. Eu disse para comigo: "Faye, aquele 
rapaz, um dia, vai precisar desse dinheiro." E tinha razão; agora, precisas.
      - Pai? - repicou o Zachary. - A avó é milionária? - Enquanto Joe continuava a olhar, boquiaberto, para os extractos de acções, o Zachary puxava-lhe a perna 
da calça. - Pai, ela já é suficientemente rica para ires comprar-me um bicicleta de montanha?
      Finalmente, Joe dirigiu um olhar distraído ao filho. - Quantas bicicletas de montanha queres, rebento?
      
      
      
    FIM
      
      
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