O Domador de Paixões

Catherine Anderson






      Molly Wells é uma mulher  que arrasta consigo muitos segredos. Só ela sabe o motivo que a levou a roubar um valioso puro-sangue ao ex-marido e a empreender
com ele uma viagem de dentenas de quilómetros, através do Oregon, para o levar ao rancheiro Jake Coulter, um conhecido domador de cavalos. Ou o razão por que chega
ao rancho deste sem emprego, sem dinheiro e com um medo horrível do ex-marido, que ameaça ainda controlar-lhe a vida. Molly está disposta a quase tudo para salvar
Sonora Sunset, e nem sequer se apercebe que é ela própria quem precisa de salvar-se… e muito menos que Jake é o homem que pode dar-lhe aquilo de que ela necessita.

      Ao acolher Molly no seu rancho, Jake suspeita que pode estar a dar guarida a uma ladra. Mas algo naquela mulher corajosa e ao mesmo tempo vulnerável o toca
particularmente. Anseia assim por dar-lhe a maior dádiva que alguma vez poderá conceder – um lar, o seu afecto e a partilha do resto da sua vida. Mas até que ela
se sinta suficientemente forte para aceitar tudo o que lhe deseja proporcionar, a única coisa que Jake pode oferecer-lhe é a sua disponibilidade paciente, a força
para a ajudar a fazer frente aos seus inimigos e a promessa de a amar para sempre.






      "Uma grande escritora de literatura romântica.»
      Pubishers Weekly

      Um raro talento para tocar os corações dos leitores.




      Título original
      Sweet Nothings
      Copyright © Adeline Catherine Anderson, 2002

      A Sid, meu marido e herói, que encheu a minha vida de sol. Quando olho para trás, para os anos que passaram, compreendo que o amor é uma viagem em constante 
evolução e sinto-me imensamente agradecida por seres o homem que empreendeu essa viagem comigo. Quando o percurso se tomou difícil, estiveste sempre ao meu lado 
para me apoiar. Quando desanimei, deste-me coragem para não desistir. Nos bons momentos, riste-te comigo e partilhaste a minha alegria. Nos maus momentos, choraste 
comigo e deste-me força.
      Em suma, tu és e serás sempre tudo para mim.
    
    
    
    Capítulo 1
      


      Ainda enforcam ladrões de cavalos no Oregon?
      Não, claro que não, sossegou-se Molly Sterling Wells, e não pensou mais nisso. Era mesmo dela. Sempre negativa e a pensar o pior. Não era de estranhar que 
desanimasse e nunca conseguisse levar nada até ao fim.
      Naquele momento já tinha problemas suficientes com que se preocupar. Quando nessa mesma manhã ouvira o telefone tocar, já ia a sair e agora arrependia-se por 
ter voltado atrás. Por ter atendido aquele telefonema via-se a duzentos e quarenta quilómetros de casa, o seu estômago protestava com fome e, ainda por cima, tinha 
calor e sede, sentia-se exausta e estava totalmente perdida. Teria de pensar duas vezes antes de voltar a armar-se em boa samaritana.
      Tinha contornado tantas curvas naquela estrada secundária de gravilha que não fazia a menor ideia do sítio onde estava, e também não existia um único sinal 
que a pudesse orientar. Até onde a vista alcançava, que não era muito devido ao terreno acidentado, só se viam juníperos, matagais de salvas, rochedos escarpados 
e ervas cor de palha. Ainda estávamos em Abril. Teria chovido assim tão pouco no Oregon, a leste das Cascades?
      Habituada ao verde luxuriante e às temperaturas mais frescas da sua chuvosa Portland natal, Molly soprou para afastar uma madeixa húmida e encaracolada de 
cabelo castanho-avermelhado que se tinha escapado da sua trança à francesa. O Toyota 4Runner deu um violento solavanco nesse momento, e ela teve de se esforçar para 
que o carro não fosse parar à vala de drenagem, mas o peso do reboque do cavalo a balançar tornava a condução quase impossível. Pisou o travão com toda a força e 
perdeu o controlo do automóvel. O suor pingava-lhe das axilas quando se virou para a empoeirada janela de trás.
      — Raios o partam! —
      Conseguia ver Sonora Sunset através da abertura dianteira do grande reboque branco. O garanhão negro revirava os olhos sem parar e relinchava de terror. Molly 
sentia um aperto no coração por causa dele, mas a sua paciência tinha limites e após cinco horas a lutar com o volante já não podia mais. Desejava saltar para fora 
do carro e dar-lhe uns quantos berros. Seria possível que não percebesse que estava a tentar salvar-lhe a vida?
      Apertou as suas mãos trémulas e colocou-as sobre o volante, repousando a testa na parte de dentro dos pulsos. Isto ensinava-a a não confiar nos filmes de Hollywood. 
Em O Encantador de Cavalos, uma mulher tinha atravessado metade do país transportando um cavalo irrequieto num reboque sem grande dificuldade, parando nos cafés 
ao pé da estrada e passando as noites em motéis. Isso nada tinha a ver com a realidade.
      Molly levantou a cabeça e olhou para a estrada. Não estou assim tão perdida, consolou-se a si própria. Antes de deixar a estrada principal um agricultor tinha-lhe 
dado indicações sobre o caminho para o Rancho Lazy J. Olhou para o tabliê para calcular a distância que havia percorrido, exactamente dezasseis quilómetros, precisamente 
a distância que o homem lhe dissera que era necessário percorrer até chegar à porta principal do rancho. Jake Coulter, o encantador de cavalos, não podia estar a 
mais de dez minutos dali. Muito em breve iria entregar Sunset a um sósia de Robert Redford e a sua participação nesta louca missão de salvamento teria chegado ao 
fim.
      Sonora Sunset queixou-se outra vez, como se estivesse a demonstrar o seu descontentamento pelo atraso, fazendo o reboque baloiçar para a frente e para trás 
e de um lado para o outro. O solavanco que provocou no Toyota fez Molly cerrar e ranger os dentes de frustração. Não era de estranhar que estivesse exausta. Tinha 
passado toda a manhã a tentar conduzir o equivalente a um touro mecânico.
      Levantou o pé do travão e deixou o veículo deslizar para a frente. Já não precisava de se preocupar. Depois de todas as tangentes que tinha feito na estrada 
interestadual naquela manhã, conduzir numa estrada secundária deserta deveria ser fácil.
      Após quase cair noutra vala, fez uma curva apertada e descobriu, mais à frente, uma entrada em forma de arco construída com troncos acabados de descascar, 
que correspondia à descrição dada pelo agricultor. À medida que se aproximava, começou a distinguir na viga transversal o nome Lazy J, entre parêntesis formados 
por ferraduras.
      Graças a Deus. Tinha finalmente encontrado Robert Redford.
      Fez uma curva muito larga para poder entrar no caminho lamacento e cheio de sulcos. Avançou com cuidado por entre as portas que estavam abertas e ouviu o ruído 
surdo de um motor, o que a fez pôr a cabeça de fora da janela para melhor seguir o som. O caminho bifurcava-se mais à
frente. A última coisa que pretendia era escolher a direcção errada e ir parar a um sítio sem saída. Fazer marcha atrás com um reboque não é assim tão fácil como 
parece.
      Sunset não gostou do piso áspero e queixou-se ruidosamente. Só mais uns minutos, rapaz. Estavam mesmo a chegar. Segundo o treinador de Portland, se havia alguém 
que pudesse ajudar este garanhão era Jake Coulter.
      Pum-pum. Os dentes de Molly bateram uns nos outros quando o Toyota saltou novamente sobre um buraco bem fundo. A onda de poeira que se levantou debaixo das 
rodas dianteiras atingiu-a directamente no rosto. Molly tossiu e piscou os olhos. Como poderia alguém no seu perfeito juízo ter escolhido este lugar para viver? 
Jake Coulter podia ser um génio com os cavalos, mas tinha certamente uma grande falha nos miolos.
      O caminho tornou-se subitamente íngreme, o que fazia aumentar o esforço que o motor do Toyota tinha de fazer para puxar a sua pesada carga. Molly carregou 
a fundo no acelerador. O motor tossiu e o Toyota deu um solavanco. Ela teve de lutar para manter o quatro-por-quatro agarrado ao chão e suspirou de alívio quando 
o SUV conseguiu finalmente subir os últimos metros da colina sem que o seu sobrecarregado motor se fosse abaixo.
      Ao chegar ao cimo da encosta, parou para contemplar o pequeno vale que se encontrava lá em baixo. Parecia surgido do nada, um oásis luxuriante na borda do 
deserto. Grandes extensões de erva verde e brilhante estendiam-se, formando franjas, entre grupos de pinheiros altos, e um riacho cintilante serpenteava a paisagem 
de uma ponta à outra do vale. À direita viu uma longa casa dé madeira com telhado de metal verde e duas chaminés de pedra, cujo estilo rústico se enquadrava perfeitamente 
na floresta que a rodeava. Talvez Jake Coulter não fosse assim tão parvo. O lugar era maravilhoso.
      O caminho passava precisamente entre a casa e um edifício de placas de metal verde que Molly pensou que fosse o estábulo. Na parte de trás havia grandes portais 
que davam para pátios com portas que, por sua vez, se abriam sobre pastos verdes vedados com travessas de madeira, onde pastavam vários cavalos. O cenário era tão 
pitoresco que sentiu um alívio no coração. Era o local perfeito para deixar Sonora Sunset.
      Molly recuperou a fé nos filmes de Hollywood. Só faltava aparecer Robert Redford para a cena ficar completa. Embora soubesse que isso era um disparate, procurou 
por ele enquanto percorria os últimos metros até à casa. Depois de ultrapassar o estábulo, foi estacionar o carro junto a uma cerca para não obstruir o trânsito. 
Desligou o motor do Toyota, puxou para trás os cabelos que não paravam de lhe cair sobre os olhos, sentindo-se sem energia, mas aliviada.
      Tinha conseguido. Trouxera Sonora Sunset em segurança até ao psicólogo de cavalos.
      Ao sair do carro, recebeu com agrado na sua pele quente a brisa que transportava o odor campestre do pinheiro, das ervas e das flores silvestres, misturado 
com um cheiro ligeiramente acre, que suspeitou ser de esterco de cavalo. Por estranho que parecesse, não o achou desagradável, apenas rural, o que considerava apropriado.
      A sombra dos altos pinheiros e a proximidade do riacho faziam com que a temperatura fosse aqui, pelo menos, seis graus mais baixa do que na estrada. Um paraíso 
para cavalos. O local era tão tranquilo que a própria Molly não se teria importado de lá ficar. Desde que, naquela manhã, deixara Portland, era a primeira vez que 
se sentia segura.
      Porém, não foi por muito tempo. Quando o motor que tinha ouvido antes voltou a rugir, assustou-se e deu um salto. Ao virar-se, viu um homem junto a um grupo 
de altas árvores diante de um dos lados da casa. Manejava com precisão e destreza a serra articulada com que cortava um pinheiro derrubado. Molly distinguiu vagamente 
uns cabelos negros despenteados e umas feições morenas, mas, a seguir, baixou os olhos e não conseguiu voltar a olhar para o rosto dele.
      O homem estava despido até à cintura. O seu tronco nu e ondulante exibia magnificamente a sua força vigorosa. Os músculos contraíam-se e distendiam-se enquanto 
se movia, e o suor fazia brilhar a sua pele bronzeada pelo sol. Molly não costumava ficar a olhar embasbacada para as pessoas — não se importava que olhassem para 
ela, embora achasse que era uma falta de educação, mas, por um instante, esqueceu-se das suas boas maneiras.
      Ele era lindo.
      Sabia que não era a descrição mais apropriada para um homem, mas lindo foi a única palavra que lhe veio à cabeça. As suas costas e os seus ombros largos estreitavam-se 
num triângulo perfeito que terminava numa cintura esguia, e o sulco da sua espinha formava uma linha escura que lhe batia nas calças de ganga Wranglers. O tecido 
debotado destas cobria as suas poderosas e longas pernas, que pareciam nunca mais acabar. O desenho do corpo dele era tão perfeito como uma gravura talhada em carvalho 
seco. O simples facto de olhar para ele despertava tudo o que havia de feminino nela.
      Esta reacção surpreendeu-a. Após o divórcio, os homens tinham deixado de lhe interessar. Havia mulheres que gostavam de jogos amorosos, mas outras eram totalmente 
incapazes de compreender as suas regras. Molly aprendera à sua custa que se enquadrava na segunda categoria.
      O homem, parecendo aperceber-se da sua presença, espreitou subitamente por cima do ombro. Ao vê-la ficou imóvel. Os seus olhos, mesmo àquela distância, eram 
tão azuis e penetrantes como se fossem raios laser.
      Molly teve repentinamente noção da sua própria aparência e desejou ter tido mais cuidado com a roupa que escolhera para dar um passeio no campo. As primeiras 
impressões são sempre importantes e o que estava em jogo era a vida de Sonora Sunset. Os seus confortáveis sapatos de cunha — práticos e adequados para andar na 
cidade — eram frívolos e inapropriados naquele tipo de terreno. Ao sacudir as calças reparou no emaranhado de rugas que o seu corpo suado tinha imprimido na sarja 
como se fosse um ferro a vapor. Não há nada que menos favoreça umas coxas gordas que um tecido de caqui enrugado
      O homem desviou o olhar para o todo-o-terreno de última moda e, a seguir, para o grande reboque para transportar cavalos. Naquela terra de condutores viris 
de camionetas com tracção às quatro rodas, não era normal ver-se um reboque para dois cavalos puxado por um Toyota. Na sua face morena surgiu uma expressão de incredulidade.
      Ele e Molly ficaram empatados porque ela também estava à espera de encontrar Robert Redford e em vez dele apareceu-lhe um indivíduo com ar de «I’m too sexy 
for my shirt».1
      Molly disse para si própria que  aquele não podia ser o dono do rancho. Os homens jovens e bonitos como ele estavam demasiado preocupados em exercitar os seus 
bíceps para conseguirem governar um negócio com êxito.
      O homem levantou a serra para desligar o motor com um dos seus braços fortemente musculados. Depopis de pousar este instrumento de aspecto perigoso junto ao 
tronco, pegou num chapéu de cowboy Stetson e numa camisa azul de algodão que estavam em cima de um cepo.
      Ao dirigir-se para Molly sacudiu cuidadosamente o pó do chapéu e colocou-o na cabeça, dando à aba a inclinação necessária para lhe proteger os olhos do sol, 
o que a surpreendeu. Se ela estivesse nua da cintura para cima, vestia primeiro a camisa e só depois é que se preocupava em tapar a cabeça.
      O ritmo bem oleado das suas ancas era lento, mas o seu andar pachorrento permitia-lhe percorrer uma enorme quantidade de terreno com uma grande economia de 
esforço. Sempre que fazia um movimento, a fivela prateada do seu cinto cintilava. Molly fixou os olhos na penugem negra de forma triangular que dividia o seu abdómen 
direito e estriado, terminando numa linha fina e escura mesmo acima dos jeans.
      Quando estava a poucos passos dela, sacudiu violentamente a camisa para lhe retirar a serradura e, a seguir, enfiou um braço numa manga. Os músculos do seu 
peito contraíam-se a cada movimento que dava, e o tom deliciosamente escuro da sua pele bronzeada fazia lembrar a Molly um caramelo derretido.
      — Olá — disse ele. Molly sentiu a sua voz profunda e sedosa envolvê-la como se fosse uma espiral de fumo cálido. — O que deseja?
      Podia começar por apertar os botões. A língua prendeu-se-lhe.
      — Eu, bem... venho à procura de Jake Coulter.
      Ele retirou algumas farripas de madeira das mangas enroladas da camisa e disse:
      — Acaba de o encontrar. Em que a posso ajudar?
      Aquele homem não podia ser Jake Coulter, pensou ela estupidamente. Não se parecia nada com Robert Redford.
      Este pensamento era tão idiota que Molly sentiu um ligeiro sobressalto. Era natural que não se parecesse com Robert Redford, mas não podia ser tão jovem. Se 
bem que ela nunca tivesse conhecido nenhum encantador de cavalos para saber a idade que eles costumavam ter. Pensava que deveriam andar pelos cinquenta anos ou mais 
e ter montes de experiência sobre os ombros. Este homem parecia estar nos primeiros trinta, só uns quantos mais do que ela.
      Ele procurou-lhe o olhar, os olhos de Jake Coulter eram chamas de cor azul-celeste que perscrutavam bem fundo e já tinham visto muito. Molly lutou para manter 
a compostura.
      — Há algum problema?
      Nada estava bem. O homem, a situação, tudo.
      — Não... nada. Acho-o apenas diferente do que esperava.
      Um canto da boca firme e grande do homem tremeu como se ele estivesse a reprimir um sorriso.
      — Parece-me que traz um passageiro descontente consigo.
      — Muito descontente. — Molly enxugou as palmas húmidas das mãos nas calças. — Eu,... hum,... chamo-me Molly Ster... — deteve-se e engoliu em seco. Se Rodney 
alertasse a polícia para ir à procura dela no Oregon, era melhor não dar o seu verdadeiro nome. — Chamo-me Molly Houston. — Não fazia a menor ideia onde tinha ido 
buscar o apelido Houston, a não ser que fosse por desejar estar no Texas naquele momento. Pôs uma mão na cintura e disse: — Eu... hum...
      Hum? Era uma das suas palavras preferidas quando estava nervosa. Pelo menos ele estava a abotoar a camisa, o que já era bom.
      Sonora Sunset escolheu aquele momento para relinchar e dar pontapés nas portas do reboque. Molly deu um salto e Jake Coulter desviou lentamente o olhar para 
o local de onde vinha o ruído. Dava a impressão de que só uma explosão de dinamite o conseguiria assustar.
      Ao sentir o coração mais calmo, Molly engoliu em seco e recomeçou a falar:
      — Como pode ver, tenho problemas com um cavalo.
      Ele concordou com a cabeça, mas os seus olhos estavam repletos de perguntas.
      — Bem me parece.
      —  Um treinador em Port... — deteve-se e ficou a meio da palavra. Quanto menos ele soubesse sobre ela melhor seria. — Um treinador no Sul do Oregon disse-me 
que o senhor era um encantador de cavalos.
      Neste momento os lábios dele esboçaram um sorriso — um sorriso aberto, ardente e demorado que provocou nela uma sensação esquisita.
      — Lamento — disse ele —, mas não sou o homem de que precisa se pretende um encantador de cavalos. Nem acredito que isso exista.
      A vibração interior que ele lhe causara interrompeu-se, caindo-lhe o coração aos pés. Havia corrido um risco muito grande para trazer Sonora Sunset até ali.
      — Mas o treinador tinha a certeza absoluta de que o senhor me podia ajudar.
      Jake deu uma olhadela ao Toyota e fixou a atenção nas coisas que ela tinha arrumado apressadamente no banco de trás e na área da carga. As suas sobrancelhas 
espessas e negras arquearam-se ligeiramente.
      —  Não disse que não a podia ajudar, mas apenas que não sou um encantador de cavalos. Qual é o problema?
      Tendo em conta a barulheira que Sunset estava a fazer, Molly admirou-se que ele fizesse semelhante pergunta.
      — Ele, hum... — levantou as mãos — ele fica louco quando alguém tenta aproximar-se.
      Jake Coulter levantou uma sobrancelha e disse:
      — Ah.
      Ah? Molly achou que essa não era a resposta adequada para um homem que era considerado um grande perito em cavalos.
      — Consegue trabalhar com um garanhão que não coopera absolutamente nada, Senhor Coulter?
      — Talvez, depende do cavalo.
      Deus do Céu! Como se sentia cansada. Cansada até à medula dos ossos. Desejava que ele a sossegasse, dizendo-lhe que ia resolver tudo, mas, em vez disso, estava 
especado ali à sua frente, estudando-a minuciosamente. Era o cavalo quem precisava de ajuda, não ela.
      — O treinador diz que ele é perigoso — prosseguiu Molly —, que, se não se fizer alguma coisa, poderá ter de ser abatido.
      — Há quanto tempo é que ele está assim? — perguntou Jake enquanto subia para o guarda-lamas da roda com a facilidade de quem está habituado a lidar com reboques 
de cavalos e com as gigantescas criaturas de quatro pernas que eles transportam. Ao olhar para Sunset através das frestas laterais do reboque, perguntou:
      — Isto começou de um momento para o outro ou...?
      Sunset relinchava e escoiceava de tal forma que o veículo se inclinou para um lado. Coulter teve de se agarrar para não cair.
      — Com todos os diabos! —Jake lançou a Molly um olhar irado. — Minha senhora, este animal foi chicoteado.
      Ela cruzou as mãos sobre a cintura:
      — Eu sei, mas não fui eu, se é isso que está a pensar.
      — Quem foi?
      Molly procurou desesperadamente encontrar uma boa resposta mas, como não lhe ocorreu nenhuma, decidiu dizer a verdade.
      — O meu ex-marido.
      — Ele é que devia ser chicoteado.
      Molly pensou que lhe daria mais satisfação esmagar a arrogância masculina de Rodney numa máquina de passar a ferro.
      —  Não foi a primeira vez que isto aconteceu, mas nunca tinha sido tão violento.
      — Santo Deus! Já vi animais maltratados, mas tanto como este nunca. Como pôde permitir uma coisa destas?
      Ela indignou-se:
      —  Eu não permiti nada. Não fazia a menor ideia do que estava a acontecer.
      — O seu ex-marido costuma chicotear o seu cavalo e a senhora não sabe? Se este animal é seu, porque é que o treinador não a informou?
      Molly encontrou rapidamente uma resposta:
      — Antes nunca tinha ficado com marcas.
      —  Seja como for, o cavalo deve ter alterado o seu comportamento assim que começou a ser chicoteado.
      Até àquela manhã, Molly apenas tinha observado Sunset a uma distância segura.
      — Nunca notei nada de estranho nele, e se o treinador notou não me disse.
      Coulter ficou a pensar durante um momento. Depois, saltou do guarda-lamas para o chão e, com os olhos fixos nos dela, perguntou-lhe com uma suavidade letal.
      — Este cavalo é mesmo seu, minha senhora?
      Ela teve medo que ele a mandasse embora se lhe contasse a verdade e, sem a ajuda de Coulter, Sunset podia acabar numa fábrica de cola.
      — Claro que é meu. Se não fosse, como é que eu o tinha trazido?
      — Boa pergunta. — As rugas entre as sobrancelhas de Jake ficaram mais vincadas ao olhar para ela. — Tem documentos que comprovem a propriedade?
      — Documentos? Ai, meu Deus! Esqueci-me completamente de os trazer.
      — Tem ar de ser um animal muito caro. Se o cavalo se magoar enquanto eu estiver a trabalhar com ele posso ver-me metido num belo sarilho.
      — Eu assino uma declaração exímindo-o de toda e qualquer responsabilidade.
      — Essa declaração não vale absolutamente nada se o cavalo não for seu. — Ele passou a mão pelo queixo e os seus olhos tornaram-se mais escuros ao procurarem 
os dela. A seguir deu uma nova olhadela ao reboque e praguejou baixinho. — Neste momento, não tenho dinheiro para pagar honorários a um monte de advogados.
      Ele estava quase a mandá-la embora. Molly tinha consciência disso. Ao ouvir os relinchos desesperados de Sunset quase se lhe partiu o coração. Não podia voltar 
para Portland com o cavalo e permitir que o seu destino fosse decidido por quem não queria saber dele para nada. Além do mais, a probabilidade de Rodney lhe voltar 
a fazer mal era mesmo muito grande.
      — Já lhe disse que o cavalo é meu, Senhor Coulter. Está a chamar-me mentirosa?
      Jake franziu o queixo e durante um momento, que pareceu uma eternidade, travaram uma batalha visual que os deixou num impasse. Molly ergueu as mãos numa súplica:
      — Acha que tenho ar de ladra de cavalos?
      Não conseguia decifrar a expressão dele e tinha os nervos em franja enquanto aguardava a sua resposta. Ele voltou a olhar para o veículo que estava atrás do 
Toyota.
      — Não — admitiu, finalmente, Jake em voz solene. A seguir os seus expressivos lábios esboçaram um sorriso envergonhado ao mesmo tempo que suspirava admitindo 
a derrota. — Está bem, vamos dar uma olhadela àquele desgraçado. — Olhou para o carro dela com um ar muito profissional e perguntou-lhe: — Tem as chaves na ignição?
      Ainda Molly não tinha respondido, já ele estava a ligar o motor do Toyota. Ela teve de se afastar enquanto Coulter manobrava o quatro-por-quatro de forma a 
alinhar o reboque com a porta. Ao ver a facilidade com que ele andava em marcha atrás com o reboque, Molly ficou admirada por isso lhe ter custado tanto.
      —  Não o vai libertar, pois não? — perguntou quando Jake saiu do quatro-por-quatro.
      Era tão alto que a copa do seu chapéu se tinha amachucado ao bater no tecto do carro dela.
      — Vou ter de descarregar o cavalo para o poder avaliar.
      — Se achar que não pode trabalhar com ele, consegue voltar a pô-lo no reboque? Ele é muito difícil. Esta manhã foi preciso o treinador e três empregados do 
estábulo para o obrigarem a subir a rampa.
      Jake tirou o chapéu, ajeitou a copa e voltou a colocá-lo na cabeça.
      — Acho que consigo. Se for preciso, peço ajuda ao meu irmão Hank. Ele está neste momento na secção norte, mas posso contactá-lo por rádio.
      Molly fechou os olhos, cheia de medo, quando ele abriu as portas do reboque e estendeu a rampa. Ouviu o ruído das botas de Jake a bater na madeira e, a seguir, 
as suas palavras:
      — Tem calma, rapaz, tem calma.
      Sunset relinchou e, a julgar pelos ruídos que se seguiram, esperneava com todas as suas forças. Ela abriu parcialmente os olhos, temendo ver Jake Coulter sair 
em voo da traseira do veículo.
      — Tem calma, rapaz — ouviu-o dizer novamente.
      No instante seguinte passou os olhos pelos quartos traseiros do animal. O garanhão estava quase a resvalar para fora da rampa, mas Coulter conseguiu fazê-lo 
equilibrar-se e voltar a percorrer o caminho como devia ser. O ruído ensurdecedor dos cascos a baterem na madeira fez Molly cruzar as mãos sobre a cintura e cerrar 
os dentes.
      Naquela manhã, Sunset quase tinha matado o seu treinador, facto que ela havia omitido a Jake Coulter por temer que ele se recusasse a trabalhar com o cavalo. 
Mas, agora, desejava de todo o coração ter sido honesta com ele.
      Se o pobre do homem ficasse ferido, a culpa seria inteiramente sua.
      
      
    Capítulo 2
      
      
      Jake Coulter mostrou-se perfeitamente capaz de lidar com o garanhão. Quando Sunset tentou empinar-se e atingi-lo com as patas dianteiras, o musculado rancheiro 
evitou o ataque agarrando rapidamente o cabresto do animal ao mesmo tempo que se servia do seu peso para o impedir de lhe dar cabeçadas. Numa confusão de ruído e 
movimento, o homem e o cavalo desceram em tropel a rampa até ao cercado.
      Coulter foi incrivelmente rápido. Depois de libertar o cavalo, correu tão depressa para a vedação que Molly apenas viu uma mancha confusa a passar. Ao vê-lo 
saltar por cima da barreira com o chapéu ainda elegantemente colocado na cabeça, respirou de alívio, expelindo todo o ar que havia reprimido sem dar por isso.
      Ele limpou o suor das sobrancelhas com o punho da camisa.
      — Ena, rapaz. Tem razão, ele é mesmo reguila. Reguila? Uma criança de dez anos era reguila. Mas este cavalo relinchava e corria em círculos à volta do cercado. 
As suas patadas levantavam nuvens de poeira que queimavam as narinas de Molly, que mantinha as mãos cruzadas sobre a cintura, apertando fortemente a blusa de algodão 
branco. Tinha visto Sunset em acção naquela manhã e receava que ele conseguisse saltar a barreira.
      Coulter não parecia preocupado. Encaixou a rampa do reboque, fechou a porta do cercado e correu o ferrolho. A seguir, cruzou os braços sobre a vedação e ficou 
a observar o comportamento do cavalo. Pelo menos, foi o que Molly pensou que ele estava a fazer. Fazia-lhe lembrar a forma como os médicos observam os pacientes 
admitidos nos hospitais psiquiátricos, um escrutínio minucioso que não deixa escapar o mais ínfimo pormenor.
      Molly sentiu uma impressão sufocante na garganta. Observou Sunset às voltas no cercado e teve tanta pena dele que até lhe doeram os ossos.
      Talvez os cavalos não sentissem a invasão da privacidade da mesma forma que as pessoas.
      O movimento dos ombros de Jake repuxava-lhe a camisa de algodão na zona do peito e ele metia-a para dentro, empurrando-a fortemente com os dedos. Molly assustou-se 
ao olhar para ele e o seu nervosismo aumentou ao vê-lo sentar-se em cima da barreira com uma perna para cada lado.
      — Senhor Coulter!
      Se ele a ouviu, não o mostrou. Tinha os olhos fixos no cavalo. Molly, que o via de perfil, reparou na expressão determinada do seu queixo. O lábio inferior, 
que brilhava à luz do Sol como se fosse de seda, era o único vestígio de doçura numa cara que parecia ter sido esculpida em granito.
      — Senhor Coulter, não está a pensar voltar lá para dentro, pois não? Ele lançou-lhe uma olhadela.
      — Não tenho outra maneira de descobrir se posso trabalhar com ele.
      — Mas ele é perigoso, Senhor Coulter.
      — Um cavalo de quatrocentos e cinquenta quilos com problemas de comportamento é sempre perigoso. E é disso que eu vivo.
      — Pelo menos, leve qualquer coisa para se defender.
      — O que é que me sugere? Um cassetete? — Jake apoiou-se na vedação para se endireitar e ficar mais confortável. Observou Sunset durante uns segundos e abanou 
a cabeça: — Se levar alguma coisa na mão ele vai pensar que eu lhe vou bater com ela.
      — Não seria melhor reconsiderar? — insistiu Molly, a tremer, ao mesmo tempo que ele passava a outra perna por cima da barreira. — O Sunset quase matou o treinador 
esta manhã.
      Se isso o fez recuar, ele dissimulou-o muito bem. A seguir, olhou para baixo com os olhos brilhantes:
      — Não se preocupe, não me vai acontecer nada.
      Molly agarrou-se à travessa da vedação e assistiu impotente à sua entrada no cercado. Sunset encavalitou-se e soltou um relincho desesperado e cortante que 
continha um sinal de aviso.
      — Alto, rapaz! — Coulter afastou as pernas ligeiramente arqueadas, notando-se a flexão dos músculos das suas coxas através das calças de ganga. — Não merece 
a pena excitares-te tanto.
      Sunset não lhe deu ouvidos e Molly não o podia censurar por isso. O aspecto de Coulter era impressionante — forte, rápido como um raio e preparado para tudo. 
Nem mesmo um animal formidável e ágil como um garanhão conseguia escapar a um tal adversário dentro dos limites de um pequeno cercado.
      Molly sabia o que era sentir-se encurralada e impotente. O estremecimento de terror, a sensação profunda de ultraje e o pânico claustrofóbico que tornava a 
respiração quase impossível. Como ela o sabia!
      Sunset relinchou, correu para o lado contrário do cercado e, a seguir, virou-se para enfrentar o seu torcionário. A parte branca dos seus olhos pareciam quartos 
crescentes por cima das íris e os músculos dos ombros tremiam de pavor.
      —  Pobrezinho! — Jake estendeu as mãos para que o cavalo pudesse ver que estavam vazias. Os seus tendões e as suas veias distendidas formavam cordas à volta 
dos antebraços bronzeados. — Estás a ver? Não precisas de ter medo.
      Sunset levantou-se apoiado nas patas traseiras. Gritava como um louco e dava pancadas no ar com as suas patas dianteiras de cascos brilhantes. Ao regressar 
à posição normal, as patas bateram com tanta força no chão que Molly era capaz de jurar que o solo vibrava.
      —  Tem calma. — Jake estava agora tão concentrado no cavalo que Molly pensou que ele se tinha esquecido da sua presença. — Tem calma, rapaz, que não estás 
em condições para isso.
      O rancheiro, cujas mãos permaneciam bem abertas, manteve-se firme enquanto Sunset circulava à sua volta, embora o seu corpo esguio estivesse preparado para 
saltar se o garanhão o atacasse. Virava-se para o ler sempre debaixo de olho mas, fora isso, não se mexia, gastando muito pouca energia, ao contrário de Sunset que 
estava a ficar extenuado.
      —  Estás a ver? Não te vou fazer mal — disse ele continuando a falar num baixo tom de voz.
      Molly enterrou as unhas nas palmas das mãos e mordeu as bochechas com força, desejando de todo o coração que Sunset parasse de lutar contra o inevitável. Por 
que razão não conseguia ele compreender que Coulter apenas o queria ajudar? Por vezes, aqueles que inicialmente parecem ser os nossos piores inimigos acabam por 
se tornar os nossos maiores amigos. Molly tinha aprendido isso à sua própria custa mas, infelizmente, não havia forma de transmitir essa sabedoria ao cavalo. Ele 
tê-la-ia de descobrir por si próprio, tal como ela havia feito.
      O cavalo continuou a movimentar-se de um lado para o outro até ficar ofegante e vacilar de cansaço. Os seus flancos pareciam ter sido salpicados com creme 
de barbear.
      O suor também escorria por Molly quando o animal sucumbiu à exaustão. Com as mãos coladas à vedação, observava-o através da névoa formada pelas suas lágrimas 
ardentes. O garanhão encostara a anca a um dos cantos do cercado, baloiçava a sua grande cabeça e tinha os flancos a palpitar. Estava tão extenuado que parecia prestes 
a cair.
      Ela pediu a Deus que o pior já tivesse passado, mas Coulter, em vez de sair do cercado, virou-se ligeiramente para o garanhão e baixou a cabeça. Foi-se aproximando 
lentamente dele sem tirar os olhos do chão. O cavalo olhou preocupado para o rancheiro, mas não fez menção de se mexer até este se encontrar a metro e meio de distância. 
A seguir, Sunset gemeu e tropeçou para o lado.
      Coulter parou nesse momento. Molly ficou perplexa ao vê-lo marcar com o tacão da bota o ponto até onde tinha chegado. A seguir recuou, voltando a aproximar-se 
dessa linha várias vezes até Sunset não mostrar a menor reacção. Só então é que o rancheiro se mostrou satisfeito.
      — Lindo menino — disse ele num tom de voz tão suave que parecia mel quente. — Havemos de lá chegar, mas por hoje já chega.
      Deu um salto para fora da vedação.
      — Peço desculpa — disse ele a Molly — Sei que não é fácil deixar um estranho fazer isto ao seu cavalo.
      — Qual era a sua intenção? Nunca conseguiu chegar suficientemente perto dele para lhe tocar.
      Jake pousou uma das suas mãos na travessa da vedação e cruzou os pés. A brisa que soprava por trás dele colava-lhe a camisa azul-clara ao tronco.
      —  Basta que ele saiba que podia tê-lo feito. De alguma forma, ele compreendeu que eu não lhe pretendo fazer mal. — Os lábios firmes de Jake esboçaram um largo 
sorriso. — E descobri o mesmo em relação ao cavalo.
      — Descobriu?
      Coulter inclinou afirmativamente a cabeça.
      — É um rapagão rápido como um raio. Se tivesse maus instintos tinha tentado deitar-me abaixo, em vez de andar aos círculos à minha volta. O cavalo não é mau, 
apenas está muito assustado e quem o pode censurar por isso?
      Dirigiu-se a uma torneira situada no canto norte do cercado e começou a encher um balde de noventa litros. Molly, que o observava através das travessas da 
vedação, perguntou:
      — Então, quer dizer que o vai ajudar?
      Em vez de responder, Jake introduziu o balde por baixo da vedação e chegou-se para trás. Sunset olhou para ele com ar preocupado e, a seguir, caminhou cansado 
e aos tropeções até à água. Quando o cavalo estava quase a chegar ao balde, Coulter aproximou-se dele e tirou-lho.
      Molly cerrou os dentes. A sua fúria aumentava à medida que via Jake repetir este processo vezes sem conta, sem nunca deixar o pobre animal beber.
      Quando já não podia mais, gritou:
      — Porque é que está a fazer isso?
      Ele lançou-lhe um olhar desprovido de expressão.
      — Sabe que ele está louco de sede. Atormentá-lo dessa forma é uma crueldade.
      Jake foi até ao canto oriental do cercado e introduziu uma vez mais o balde por baixo da vedação.
      — Não se pode deixar um cavalo exaltado satisfazer a sua sede — e, de novo, esperou que Sunset chegasse mesmo ao pé da água para lhe retirar rapidamente o 
balde. — Quando os cavalos estão muito quentes é preciso levá-los a passear. Em circunstâncias normais, andava por aí com ele durante cinco minutos, deixava-o beber 
um pouco de água e, a seguir, fazia-o andar outros cinco. Uma vez que não posso levá-lo a passear, obrigo-o a andar da única maneira que consigo.
      Molly olhou repentinamente para Sunset. O sol daquela tarde era tão quente que se tinham começado a cristalizar rios de suor na sua pelagem negra salpicada 
de transpiração espumosa.
      — Oh — disse ela num fio de voz.
      — Vou deixá-lo beber um pouco daqui a nada — Jake colocou novamente o balde dentro do cercado e andou para trás para que o cavalo se aproximasse —, mas apenas 
o suficiente para molhar os lábios. A seguir, vou obrigá-lo a andar mais um bocadinho. Repetimos esta operação até o cavalo já não estar ansioso por beber e, só 
nesse momento, é que o podemos deixar ingerir toda a água que quiser. — Foi buscar o balde. — Se beber tudo agora, vem-se abaixo ou fica com cólicas. Em nove de 
cada dez cavalos, isso mata-os.
      Ela sentiu-se estúpida, sem saber o que havia de dizer.
      Dali a uns minutos, Jake deixou finalmente Sunset beber um pouco de água. Depois, fez com que o garanhão desse, outra vez, voltas ao cercado. Molly reparou 
que ele olhou para o relógio. Quando o cavalo se acalmou, voltou a encher o balde, meteu-o no cercado e dirigiu-se a Molly com ar pensativo.
      — Parece-me que não percebe muito de cavalos — disse, para puxar conversa, ao mesmo tempo que pousava os braços numa travessa da vedação — É capaz de me explicar 
esse facto?
      — Lá porque nunca vi ninguém acalmar um cavalo dessa maneira, não significa que seja totalmente ignorante sobre eles. — Com medo de parecer nervosa, descruzou 
os braços, deixando-os cair. Pareciam-lhe dois pedaços de chumbo pendurados de cada lado do corpo. — Na cidade, muitas pessoas arranjam um local onde albergar os 
cavalos e pagam a alguém para tratar deles. — Isso não era mentira. Rodney e os seus amigos yuppie faziam-no com os seus cavalos, e ela sabia que raramente cuidavam 
deles. — Eu contratei um treinador e nunca participei directamente na rotina diária do Sunset.
      A luz do Sol tornava bem visíveis as linhas oblíquas que partiam em forma de leque dos cantos dos olhos de Jake. As suas pestanas negras e espessas projectavam 
sombras franjadas na sua face delgada.
      — Tem alguma experiência de quintas e ranchos?
      — Quintas e ranchos? — Teve a percepção de que a sua resposta era importante e que, por razões que a transcendiam, Jake Coulter poderia recusar-se a trabalhar 
com Sunset se os seus conhecimentos sobre ranchos fossem limitados. — Toda a minha vida tive contacto com eles — pensou nas inúmeras vezes que passara por quintas 
e ranchos no seu caminho para Portland. Isso servia. Tinha tido contacto com eles, não é verdade? — Porque pergunta?
      Ele lançou uma olhadela à blusa e calças enrugadas que ela trazia.
      — Estou apenas a tentar perceber se tem alguma prática de lidar com cavalos?
      Népia.
      — Não sou nenhuma perita, como disse, mas tenho experiência suficiente para me desenvencilhar. — O truque era evitá-los completamente, empreendimento em que 
havia tido um êxito total. — Situo-me algures entre principiante e medianamente conhecedora.
      Os cantos dos lábios dele franziram-se:
      — Estou a ver.
      Molly começou a recear que ele estivesse mesmo a ver, o que não podia ser pior.
      — A vida de Sunset está em jogo. Sem a sua ajuda, temo que terá de ser sacrificado.
      O olhar de Jake passou por ela e fixou-se no Toyota.
      — É óbvio que a senhora precisa de ajuda.
      —  E então? Não é a minha experiência com cavalos que estamos a discutir.
      —  Não disse que era. O que acontece é que neste tipo de treino a participação do dono é fundamental.
      — Do dono?
      — Sim, a participação do dono. Sei que pode parecer que estou a pedir muito, mas uma coisa em que insisto é que os donos venham trabalhar com os seus cavalos 
várias vezes por semana.
      Molly sentiu o chão faltar-lhe debaixo dos pés e lançou um olhar horrorizado ao garanhão.
      Jake ergueu as suas negras sobrancelhas.
      — Isso é um problema? Não lhe vai servir de muito se o cavalo só me conhecer a mim.
      Sem saber porquê, Molly tinha associado esta situação a pôr o carro na oficina e entregá-lo a um mecânico. Tinha planeado deixar Sunset ali para depois o ir 
buscar quando ele estivesse pronto.
      — Está à espera que eu... que eu me meta ali dentro com ele?
      — É um pouco complicado trabalhar com um cavalo do lado de fora da vedação.
      Molly recordou a si própria que havia jurado que desta vez não iria desistir mas, Deus do Céu, ela jamais tinha esperado uma coisa assim.
      — Tomarei todas as precauções para garantir a sua segurança — sossegou-a ele — e estarei sempre por perto, no caso de alguma coisa correr mal. Isso deixa-a 
mais descansada?
      Praticamente nada.
      —  Eu hum... eu vivo muito longe, Senhor Coulter. Não poderei vir aqui várias vezes por semana.
      Ele voltou a olhar para o Toyota.
      — Tenho a impressão de que neste momento está a viver na parte de irás do seu carro. — Apoiou-se com maior firmeza na travessa da vedação. — Também me parece 
que arrumou tudo à pressa.
      Ela não podia negar a prova que estava mesmo diante dos olhos dele.
      — Estou numa espécie de... mudança.
      —  Nesse caso a distância não deverá ser um problema. Pode hospedar-se num local aqui perto.
      Molly sentia a garganta tão seca que lhe parecia que a laringe se deslocava para cima e para baixo no interior de um tubo de lixa.
      — Acho que sim — respondeu.
      Jake virou-se para ela sem qualquer vestígio de humor no olhar:
      — Nesse caso, não terá nenhum problema em trabalhar regularmente com o cavalo.
      Ela perdeu toda a coragem e ia traindo Sunset ao deixar quase escapar a verdade. No momento em que abriu a boca para falar, lançou uma olhadela ao animal. 
À luz do Sol da tarde as gotas de sangue que salpicavam as suas feridas brilhavam como rubis em veludo negro.
      O sentimento de culpa é algo de terrível que nos aflige em todos os momentos em que estamos acordados e nos persegue durante os sonhos. Molly recordou-se das 
inúmeras noites em que palmilhara o chão, incapaz de dormir. Por duas vezes na sua vida havia falhado às pessoas que amava e ambas tinham morrido. Não sabia se iria 
conseguir viver com outra morte na consciência, ainda que Sunset fosse apenas um cavalo.
      —  Não, trabalhar com ele não deverá ser um problema — disse ela, num fio de voz.
      — Ainda bem. — Coulter afastou-se da vedação. — Perdoe-me, mas não consegui deixar de reparar que não traz muitas coisas consigo. Será que isso significa que 
tem falta de dinheiro?
      Molly endireitou os ombros.
      —  Desculpe, mas acho que não tem nada a ver com isso, Senhor Coulter.
      —  Vou passar a ter daqui a nada quando chegar.o momento de me pagar e a senhora não tiver dinheiro para isso.
      — Quanto me vai levar?
      —  Quinhentos dólares por semana. Este preço cobre tudo, não só o treino como também a estada do cavalo, que pode ser cara tendo em conta a alimentação e os 
salários do pessoal.
      Molly sentiu o coração cair-lhe aos pés.
      — Parece-me um pouco excessivo.
      — Como a senhora bem disse, os cavalos como este são perigosos e não é qualquer pessoa que consegue entender-se com eles. Eu sou mesmo bom naquilo que faço 
e os meus serviços não são baratos.
      — Tenho a certeza que merece todos os cêntimos que me pede, não estava a pôr em causa o valor do seu trabalho. — Molly esfregou as mãos, sentindo um frio repentino, 
não obstante o calor que fazia. — Quanto tempo acha que necessita para acalmar Sunset?
      — Pode levar só um mês ou pode levar seis. É impossível prever. Alguns cavalos nem sequer respondem ao tratamento.
      — Meu Deus!
      — Tenho uma elevada percentagem de êxito. Na maioria das vezes os cavalos afeiçoam-se a mim, mas é sempre um risco. Levo sempre o mesmo dinheiro, seja qual 
for o resultado. Não posso trabalhar de graça só porque um cavalo não tem solução.
      Molly não o censurava por isso. Ele não podia governar um rancho com sucesso se fizesse beneficência.
      —  O que se passa, Senhor Coulter, é que pagar quinhentos dólares por semana é muito difícil para mim. Seria possível combinarmos um plano de pagamento?
      Ele passou a mão pelo queixo.
      — Detesto parecer mercenário, sobretudo quando um animal foi tão cruelmente maltratado, mas neste momento não posso aceitar trabalhos a crédito. Como já lhe 
disse, estou a tentar levantar o rancho. Tenho muito pouca margem de manobra e preciso de receber o dinheiro adiantado. Dedico todas as horas do dia a treinar cavalos 
e, neste momento, é com isso que pago os meus empréstimos à banca.
      Molly tinha ido levantar dinheiro a um Multibanco antes de sair de Portland, mas a máquina havia deixado de lhe dar notas a partir do limite diário permitido 
e, mesmo contando todos os trocos, ficara apenas com mil dólares na carteira. E destes, já tinha gasto alguns em gasolina para chegar ao rancho. Podia passar cheques 
até oitocentos dólares da única conta que ainda tinha disponível, mas não se atrevia a tocar-lhe porque todas as transacções bancárias e movimentos de Multibanco 
deixavam rasto.
      Se entregasse uma pequena quantia, como sinal, a Jake Coulter podia ficar com dinheiro suficiente para se governar enquanto não tivesse emprego, mas era-lhe 
totalmente impossível pagar quinhentos dólares por semana. A não ser que dormisse no carro e vasculhasse os caixotes à procura de comida até encontrar trabalho. 
E era preciso que o encontrasse. A maioria dos empregadores pediam a identificação do candidato, queriam uma lista de referências e precisavam de um número da segurança 
social. Molly não se atrevia a dar essas informações, uma vez que temia que a polícia possuísse uma ficha com todos os seus dados.
      Começou a sentir dores de cabeça devido ao stresse ou à falta de alimentos, não estava certa. Mas isso não tinha importância. Uma dor de cabeça era sempre 
uma dor de cabeça e esta açoitava-lhe os pensamentos com a eficiência brutal de um espanador de arames, tornando-os numa salgalhada.
      — Bem... isso fecha a porta a qualquer acordo, penso eu. 
      — Aceito cartões de crédito — propôs Jake. Isso também não servia para nada. Mulheres loucas e legalmente incapacitadas não podiam usar dinheiro de plástico. 
Como Molly odiou Rodney Wells naquele preciso momento!
      — Infelizmente não tenho cartões de crédito.
      Jake tirou o chapéu e alisou o cabelo com os dedos, formando profundou sulcos na brilhante cabeleira escura. Fitou o chão durante um longo momento e, a seguir, 
raspou a terra com o tacão da bota.
      Molly percebeu que ele estava a pensar numa forma de a ajudar. Por muito que apreciasse a sua preocupação não conseguia conceber uma saída que não tropeçasse 
no problema do dinheiro e duvidava que ele fosse capaz de a encontrar. Com o coração cheio de dor, evitou olhar para  Sunset, por recear desfazer-se em lágrimas 
se permitisse a si própria contemplar o destino que lhe poderia estar reservado.
      — Acho que o incomodei para nada — disse ela, obrigando as palavras a ultrapassarem o nó que se lhe formara na garganta e lhe parecia cada vez maior. — Obrigada 
por...
      Ele ergueu a mão, não a deixando terminar a frase. Quando os seus olhares se cruzaram, Molly entreviu de novo um brilho divertido nos olhos dele, embora desta 
vez tivesse a impressão que ele se ria de si próprio e não dela.
      — Posso ser totalmente franco consigo?
      Achou que ele lhe ia abrir o coração quer ela lhe permitisse quer não, e respondeu:
      — Claro que sim.
      — Eu gosto de cavalos e simpatizei instintivamente consigo. — O timbre da voz dele tornou-se mais rouco. — Não sei se conseguiria dormir de noite depois de 
vos mandar embora a ambos — apontou com o polegar para o reboque dela. — Tenho o mau pressentimento de que está sem trabalho, quase sem dinheiro e sem sorte nenhuma. 
Estou enganado?
      Molly tentou sorrir, mas foi-lhe completamente impossível.
      — É mais ou menos isso — respondeu.
      — Tem sequer onde ficar?
      A vergonha fê-la ruborizar-se. Era assim que os sem-abrigo se deviam sentir.
      — Neste momento não. Vou ficar num motel até encontrar um emprego, acho eu.
      — Com o cavalo num reboque? Não pode manter o garanhão fechado indefinidamente.
      Ela ainda não tinha pensado nisso. De manhã havia deixado Portland movida por um único pensamento: entregar Sunset àquele homem. Procurou rapidamente uma resposta 
e disse:
      — Talvez possa levá-lo a pastar algures por aí.
      — Não pode levar um cavalo como este a pastar em qualquer sítio. Pode matar alguém.
      Molly cruzou as mãos sobre a cintura e mexeu os pés, tentando desesperadamente raciocinar. Era verdade. Sunset era perigoso e não o podia pôr a pastar em qualquer 
lado. Só alguém como Jake Coulter era capaz de lidar com um cavalo tão difícil, mas ele pedia-lhe mais do que ela podia pagar.
      Pensou na fortuna que o pai lhe tinha deixado. Tanto dinheiro depositado no banco e não podia pôr a mão num único cêntimo. Deus do Céu... Deus do Céu. Sem 
a ajuda de Coulter, Sunset poderia vir a ser sacrificado e ela não tinha a menor possibilidade de o evitar.
      Era incapaz de explicar porque se preocupava tanto com um cavalo. Sabia apenas que a afinidade que sentia com o animal desafiava toda a razão. Talvez isso 
se devesse ao facto de ambos quase terem sido destruídos pelo mesmo homem, embora de modo diferente. Se não conseguisse salvar o cavalo, conseguiria salvar-se a 
si própria?
      Tentando esconder o estado de desânimo em que se encontrava, estendeu a mão a Jake Coulter e esboçou um sorriso tão forçado que quase lhe fez doer o rosto.
      —  De alguma forma me hei-de desenvencilhar. Obrigada, Senhor Coulter. Se voltar a pôr Sunset no reboque, nós vamo-nos embora. Foi muito amável em me ter atendido 
apesar de ter uma vida tão ocupada e, ainda por cima, sem marcação prévia. Está na altura de o deixar voltar para o trabalho.
      Ele tomou-lhe a mão e apertou-lhe calorosamente o pulso com os seus dedos longos e calejados pelo trabalho. Não disse nada, ficou simplesmente a olhar para 
ela. Depois, sorriu levemente:
      — Sabe cozinhar e tratar de uma casa? Era a última coisa que ela esperava ouvir.
      — Sei o quê?
      O sorriso de Jake tornou-se mais aberto.
      — Coloquei um anúncio no jornal durante um mês, mas obtive muito pouca resposta. Se estiver disposta a trabalhar talvez possamos chegar a um acordo.
      Ele continuava a apertar-lhe a mão. Não o fazia com muita força, mas Molly teve a impressão de que fugir-lhe era tão impossível como se ele a tivesse algemado. 
A dor nas fontes intensificou-se, o sol perfurava-lhe os olhos como se fosse uma picareta.
      — Quer que eu seja a cozinheira e governanta do rancho?
      Deu-lhe vontade de rir, mas teve medo de que a sua cabeça explodisse.
      — A solução parece-me perfeita. A senhora está a atravessar um mau momento, o seu cavalo precisa de ajuda e eu necessito desesperadamente de uma cozinheira.
      A solução perfeita dele era o pior pesadelo dela. Sabia cozinhar o suficiente para si própria, mas era fácil de contentar. Poucos homens tinham tão boa boca 
como ela. Além do mais era uma decisão arriscada. O rancho estava muito afastado da cidade e não conhecia Jake Coulter de lado nenhum.
      —  Cozinhar não é o meu forte. Não o poderei fazer a troco de um salário.
      — Claro que pode — ele piscou-lhe o olho. — Uma mulher que atravessou as Cascades com um cavalo num reboque puxado por esse patim com rodas é capaz de fazer 
tudo o que quiser.
      Na boca dele a ideia parecia lógica. E tão tentadora! Pelo menos permitia-lhe ganhar tempo. Se Sunset reagisse rapidamente, uns quantos dias poderiam significar 
a diferença entre a vida e a morte para o cavalo.
      — É uma proposta muito generosa.
      — Então diga que sim — insistiu Jake. — O que é que tem a perder? O lugar dá direito a alojamento privado — e apontou com o polegar para trás do ombro, indicando 
uma pequena casa de madeira situada mais abaixo na direcção do riacho. — Não é elegante, mas o telhado não tem gretas e está meio limpa. Só tem dois pequenos quartos. 
Pago-lhe quatrocentos dólares por semana mais o alojamento. Costumo oferecer regalias bastante boas, mas se preferir não declarar o que recebe, também se pode fazer.
      Não declarar? Isso significava que ela não tinha de lhe dar o número da segurança social. E também significava que ela ia ganhar mais porque não lhe iam ser 
descontados impostos no ordenado.
      — Vá lá — insistiu ele. — É a única forma que tenho de a poder ajudar e suportar a despesa.
      — Mil e seiscentos dólares por mês não cobrem o preço que leva pelo treino do cavalo — precisou ela.
      —  Se for minha empregada posso fazer-lhe um desconto e também lhe consigo arranjar trabalhos extra para obter o que falta. Nunca tenho pessoal que chegue 
no estábulo.
      Ele estava à espera que ela trabalhasse no estábulo? Lembrou-se de lhe ter dito que tinha estado em contacto com quintas e ranchos durante toda a sua vida. 
Era evidente que ele julgava que ela podia ter mais utilidade do que aquela que realmente tinha.
      — Não tenho grande experiência de trabalhar em estábulos. Jake olhou-a nos olhos com simpatia:
      — Algures entre principiante e medianamente conhecedora? Não se preocupe, eu mostro-lhe o que é preciso fazer.
      Ele tinha resposta para tudo. Molly contemplou pensativa a pequena casa de madeira. O lugar era tão tranquilo, um santuário junto ao riacho com uma floresta 
atrás. Este rancho estava resguardado do mundo. Era até invisível da estrada. Se a polícia andasse à procura dela, que hipóteses teria de a encontrar ali?
      —  Pode ficar trinta dias à experiência — propôs ele. — Se no final desse tempo algum de nós estiver descontente com o acordo podemos rompê-lo sem qualquer 
problema. O que é que lhe parece?
      Parecia-lhe maravilhoso, como se fosse a resposta às suas preces. Pousou os olhos em Sunset, sentindo-se totalmente paralisada e estranhamente desligada da 
realidade. Quando o caminho se tornou difícil, a nova Molly Sterling Wells começou a caminhar 2. A vida do garanhão estava em jogo. Se tivesse livros de culinária 
à sua disposição era capaz de se desenvencilhar na cozinha durante algum tempo e limpar a casa não exigia grandes conhecimentos. Não era de esperar que um dia que 
tinha começado de uma forma tão louca viesse a terminar numa completa insanidade?
      — Não pense muito no assunto — aconselhou-a ele —, algumas das melhores decisões da nossa vida são tomadas sob o impulso do momento.
      —  Mais tarde, se conseguir resolver alguns problemas, volto para o meu emprego. Estou numa espécie de licença. — O sol incidiu-lhe novamente nos olhos e o 
rosto de Jake tornou-se para ela numa mancha escura com pontos brancos que dançavam nas suas feições. — Cheguei a dizer-lhe isso?
      — Não faz mal. Se concordar em avisar-me com um mês de antecedência, terei tempo para arranjar uma substituta. — Jake fez uma careta. — Espero que da próxima 
vez tenha mais sorte com o anúncio.
      Molly teve a impressão de que estava prestes a atirar-se em voo de uma falésia. Coragem. Talvez ele estivesse certo e ela pensasse demasiado. A sua indecisão 
sempre a tinha levado à ruína. “A vida passa enquanto estás a decidir o que hás-de fazer”, havia-lhe dito o pai, todo risonho, vezes sem conta. Este homem estava 
a oferecer-lhe uma saída, dava-lhe não só trabalho como um lugar para viver, e o acordo ainda incluía o alojamento e a alimentação de Sunset.
      —  Muito bem — disse ela quase sem fôlego. — Vou experimentar. Porque não?
      Um sorriso desenhou-se lentamente na cara morena de Jake.
      — Então, temos acordo?
      — Sim, temos acordo — respondeu Molly. O sorriso dele alargou-se.
      — Bem-vinda ao Lazy J., Molly Stir-Houston.
      Stir-Houston? Molly sentiu o coração cair-lhe aos pés e lembrou-se que quase tinha deixado escapar o seu verdadeiro apelido quando ali chegara; ele apercebera-se 
do deslize e agora estava a provocá-la, o que só podia significar uma coisa. Jake sabia que ela lhe havia dado um nome falso. 
      Se tinha percebido isso, de que mais desconfiaria?
      
      
    Capítulo 3
    
      
      
      Após ter aceitado a proposta de Jake Coulter, Molly já não teve oportunidade de voltar atrás. Embora as passadas pachorrentas do homem lhe conferissem um andar 
vagaroso, ele cobria as distâncias com uma espantosa eficiência, obrigando-a a apressar o passo para o acompanhar. Quase sem ela dar por isso, estacionou o Toyota 
em frente da pequena casa de madeira diante do riacho e começou a descarregar os seus pertences. Enquanto corria de um lado para o outro com os sacos, os velhos 
fantasmas de Molly voltaram a atormentá-la, havia uma questão que não lhe saía da cabeça. Terei perdido o juízo?
      Uma mulher sensata não confia em homens desconhecidos. Bastava ler as manchetes dos jornais para compreender como isso era imprudente. Agora que já não estava 
ao sol e a sua dor de cabeça tinha abrandado um pouco, podia pensar com maior clareza, e essa clareza trouxe-lhe uma série de receios. Como poderia ela estar certa 
de que Jake Coulter não era um tarado sexual ou um assassino em série? Se desaparecesse, ninguém se iria lembrar de procurar por ela num rancho de gado no centro 
do Oregon.
      Parecendo aperceber-se do seu nervosismo, Jake não entrou com ela no quarto ao mostrar-lhe a casa. Em vez disso ficou à porta, bloqueando a única saída existente 
com o seu considerável volume. Magnífico. O homem pesava bem mais de noventa quilos, e o seu corpo musculado possuía a dureza do aço. Se lhe quisesse fazer mal, 
ser-lhe-ia quase impossível fugir.
      — Sente-se bem? — perguntou ele, tirando-a dos seus pensamentos angustiosos.
      Molly pestanejou e concentrou a atenção na face morena de Jake, ignorando a largura impressionante dos seus ombros.
      — Sim, estou bem — garantiu ela, mas teve vontade de se esconder ao notar que a voz lhe saía fina e trémula. — Apenas me dói um pouco a cabeça, mais nada.
      Sentindo-se constrangida e sem graça, virou-se para observar o quarto, que era pequeno e continha apenas o mobiliário essencial. Inclinou-se para ver como 
era o colchão.
      — A estrutura de latão da cama é encantadora. Tem ideia do dinheiro que actualmente estão a pedir por estas armações?
      Jake encostou o seu ombro musculado à ombreira da porta, roçando a viga mestra com à copa do chapéu.
      — Mais do que valem?
      Molly soltou uma gargalhada de surpresa. Habituada a frequentar lojas de antiguidades com Cláudia, a mãe adoptiva, durante anos, tinha muito bom olho para 
descobrir peças coleccionáveis. A recordação dessas compras encheu-a de tristeza. Não só tinha perdido o pai há um ano, como também, para todos os efeitos, a única 
mãe que havia conhecido.
      — Para dizer a verdade, acho que o que estão a pedir pelas estruturas de latão é exagerado.
      Ele olhou para o colchão e disse:
      — Eu também sou um apaixonado por coisas antigas, mas para mim o conforto vem primeiro. As pessoas antigamente deviam ser anãs. Quando dormia nessa coisa, 
ficava com os pés pendurados e batia com os tornozelos nas barras da cama durante toda a noite.
      Ela não teve dificuldade em acreditar. Jake Coulter não era precisamente de baixa estatura — um facto que não podia deixar de ter em consideração, uma vez 
que se encontrava sozinha com ele na casa de madeira. Quando o seu psicólogo, Sam Banks, a encorajara a afrouxar a guarda com os homens, de certeza que não era nisso 
que estava a pensar.
      Começou a apalpar o colchão mas, a seguir, lembrou-se de que já linha feito isso e retirou a mão. Se este homem fosse um tarado sexual, não queria meter-lhe 
ideias na cabeça.
      — Tenho a certeza de que o colchão serve muito bem para mim. Eu não sou muito alta.
      O formidável olhar azul dele percorreu-a lentamente desde a ponta dos pés até ao cimo da cabeça.
      — Não, acho que não. Uma boa rajada de vento fazia-a voar.
      — Duvido. — Molly pôs uma mão no estômago. Quando tinha vinte e poucos anos, o seu corpo, que era extremamente magro da cintura para baixo, avolumou-se, criando 
uma feia saliência no estômago e nas ancas, o que levava Rodney a dizer que ela parecia estar grávida. Nem sequer a saia safari que trazia vestida conseguia esconder 
isso. — Não sou o que se chama uma magricela.
      As sobrancelhas negras de Jake juntaram-se, ao olhar novamente para Molly.
      — Não, é mais o que eu chamaria agradavelmente rechonchuda — ele ficou-se por aí, deitando-lhe um sorriso de esguelha que alterou o ritmo do pulso dela, e 
acrescentou: — Com ênfase em agradavelmente.
      A seguir Jake foi-se embora deixando-a a cogitar no que quereria ele dizer com aquilo. Pela sua experiência, os adultos amáveis usavam a expressão «agradavelmente 
rechonchuda» para descreverem crianças gorduchas. A opinião dele não lhe interessava. Há muito tempo que tinha assumido que o seu corpo estava longe de ser esbelto 
e que nenhuma dieta conseguiria alterar a situação.
      Ouvia o bater ritmado das botas dele nas velhas tábuas do chão ao andar pela casa. Deu uma olhadela à cama de aspecto confortável e obrigou o seu corpo cansado 
a mover-se. Encontrou o novo patrão na antiquada cozinha. Tinha acendido um fósforo e tentava ligar o bico do fogão de gás, que já fora verde-lima, mas se tinha 
amarelado com o tempo. Nunca tendo usado um fogão tão antigo, Molly aproximou-se para observar.
      No preciso momento em que se baixou para apreciar o queimador, o gás acendeu-se e a chama rebentou mesmo na sua cara, ouvindo-se um assustador cauch. Ela gritou 
e deu um pulo, sacudindo a camisa e o cabelo.
      — Minha Nossa Senhora! — exclamou.
      Jake agarrou-a pelos ombros, obrigando-a a ficar imóvel:
      —  Queimou-se? — Passou-lhe a mão pelo cabelo e pelos ombros. — Molly, responda-me.
      Ela levou as mãos ao pescoço e engoliu em seco, sem saber ao certo se o calor que sentia era devido à explosão de gás. A pele ardia-lhe em todos os pontos 
onde a mão dele tocava. Alerta vermelho. Este homem podia ser perigoso de várias formas.
      — Estou óptima. Peço desculpa. Estou óptima, acredite. O gás acendeu-se mesmo à frente da minha cara e eu assustei-me. Acho que não me queimei em parte nenhuma.
      Jake passou uma última revista ao cabelo de Molly.
      — Quem tem de pedir desculpa sou eu. Devia tê-la avisado. Estes antigos fogões a gás têm este problema. Até eu me assusto às vezes.
      Virou-se para trás para verificar as válvulas. Desta vez Molly permaneceu bem longe, sem saber muito bem o que queria evitar, se o fogão ou o homem. Anéis 
de fogo azul ganharam vida, fazendo com que os nervos dela também despertassem. Se tivesse de cozinhar naquela horrorosa velharia iria certamente morrer de fome.
      Aparentemente satisfeito, Jake desligou os queimadores e deu leves pancadinhas com os seus longos e robustos dedos na feia porcelana verde.
      — Ele parece estar a trabalhar bem — afirmou.
      A seguir abriu as torneiras do lavatório. O primeiro jorro saiu castanho-enferrujado, mas rapidamente se tornou mais claro à medida que a água arrancava o 
sedimento que se tinha depositado no cano. Ele pôs a mão em concha para apanhar um pouco de água e inclinou-se para a beber. Após limpar a boca disse-lhe:
      — Vai adorar a água deste poço. É artesiano.
      A atenção de Molly estava presa na bomba manual montada num dos lados do lavatório. Já tinha visto algumas nas lojas de antiguidades, mas nunca numa casa.
      — Isto ainda funciona? — perguntou incrédula.
      — Maravilhosamente. Quando modernizei a cozinha ia deitá-la fora, mas a minha irmã Bethany teve um ataque. — Pôs a bomba a funcionar com água da torneira e 
começou a dar à manivela. Não foram precisas muitas tentativas para que um jacto de água irrompesse do cano. Jake chegou-se para o lado e disse: — Experimente.
      Tendo o cuidado de não chocar com ele, Molly colocou as mãos em concha por baixo do fluxo de água e curvou-se para beber. Talvez estivesse com sede, mas nunca 
uma água lhe tinha sabido tão bem. Bebeu avidamente durante uns momentos, mas a seguir lembrou-se da força que ele estava a fazer com o braço para manter o fluxo 
a correr. Sentindo-se embaraçada, endireitou-se e limpou o queixo.
      — Desculpe. É simplesmente divina. É como se estivesse a beber a água cristalina de um regato na montanha.
      Ele parou de dar à manivela, fixando o olhar nas gotitas que Molly ainda mantinha no lábio inferior. Envergonhada, ela levou a mão à boca. O azul intenso dos 
olhos de Jake tornou-se mais escuro, adquirindo a tonalidade cinzenta de um dia de tempestade.
      — Não me importo de dar à bomba e, além disso, a água é barata.
      — Ao contrário de... — Molly interrompeu-se, levantando os braços para não cometer outro deslize. Quase tinha dito que a água não era barata em Portland. Desviou 
o olhar, desejando, uma vez mais, ter habilidade para mentir. — Ao contrário da cidade onde moro.
      Ele arqueou as sobrancelhas:
      — Em que cidade é que mora?
      Ela pensou em todas as cidades por onde passava a estrada interestadual 5 e disse:
      — Grants Pass.
      — Ah! —- exclamou Jake, concordando com a cabeça. — É um sítio agradável. O meu colega de quarto na universidade era de lá.
      — Frequentou a universidade? Jake riu-se ligeiramente:
      — Nós, os rapazes do campo, precisamos de ter alguns conhecimentos. Molly não pretendera ofendê-lo, apenas tinha ficado surpreendida.
      Jake Coulter não se assemelhava a nenhum dos homens com educação universitária que ela conhecia. Com as suas calças de cowboy e a sua camisa azul de algodão 
parecia tão simples e puro como a natureza bravia que rodeava a sua propriedade e, ao falar, mostrava, por vezes, indiferença para com a gramática.
      — Em que universidade estudou?
      — Oregon State. É para onde vão muitos rapazes do campo como eu. Os meus dois irmãos gémeos estudaram Veterinária lá. O meu irmão Zeke tirou o MBA. O Hank 
e eu escolhemos Agricultura e criação de gado.
      — Caramba, isso quer dizer que tem quatro irmãos?
      — E uma irmã. Foi por isso que me tornei insuportável. Era o mais velho dos seis e a única forma que tinha de sobreviver era ser mau. — Contornou-a para ligar 
os botões da temperatura dentro do velho frigorífico. — Em que universidade é que andou?
      Molly foi atingida por uma nova vaga de recordações que, desta vez, a deixou fria e estranhamente vazia.
      — Estive pouco tempo na universidade. — Essa era a história da sua vida, grandes sonhos e nenhuma persistência. — Aconteceram coisas e eu tive de sair.
      Jake lançou-lhe um olhar por cima da porta.
      — Ninguém o diria. Fala como se tivesse muitos estudos. Ela esforçou-se por esboçar um sorriso luminoso.
      — Leio imensos livros.
      — Então é uma autodidacta. Em que é que trabalha?
      Com a sensação na garganta de ter engolido uma embalagem de desentupidor de canos, Molly olhou ansiosamente para a água que ainda pingava do cano da bomba.
      — Finanças — decidiu responder. Dada a sua propensão para cometer deslizes ao mentir, achou que era mais avisado colar-se o mais possível à verdade. — Trabalho 
numa firma de investimentos.
      — Quando não está de licença — acrescentou ele.
      — Sim, se tiver algum dinheiro para investir é comigo que deve falar. Ele riu-se ligeiramente e voltou a agachar-se dentro do frigorífico, ouvindo-se o eco 
surdo da sua voz.
      — Neste momento não tenho um tostão para investir. Reaver o rancho deixou-me completamente teso.
      Reaver o rancho? Molly pensou no que quereria ele dizer com isso. Já teria antes possuído o Lazy J? Sentiu vontade de perguntar, mas como não tinha nada a 
ver com o assunto reprimiu-se.
      Quando Jake finalmente saiu do frigorífico, o motor do velho electrodoméstico deu sinais de vida, fazendo vibrar o solo. Molly encolheu-se de medo e reparou, 
ao vê-lo fechar a grossa porta redonda, que sobre o esmalte estava escrito Gibson.
      —  Este velho rapaz é uma maravilha. O leite fica tão fresco que até faz doer os dentes.
      Ela pensou na sua espectacular cozinha em Portland com um microondas de 1200 watt e um fogão da marca Jenn-Air. Embora gostasse de antiguidades, preferia equipamentos 
modernos para a vida diária e esperava fervorosamente que a cozinha da casa principal estivesse melhor equipada. Caso contrário, estaria metida num lindo sarilho.
      Ele ligou a torradeira para ter a certeza que funcionava. O cheiro acre da poeira e de velhos pedacinhos de pão queimado chegou ao nariz de Molly.
      — Parece que tudo funciona bastante bem aqui — afirmou ele, passando a sua ampla mão por cima da bancada, à procura de pó. — Limpei ludo meticulosamente quando 
deixámos a casa, mas ninguém diria.
      Quando Jake passou por ela para sair da cozinha, Molly olhou preocupada para o fogão. Mesmo com o bico aceso, tinha medo que explodisse outra vez caso lhe 
tocasse.
      Foi ter com Jake à pequena sala de estar e encontrou-o de cócoras diante de uma arca. Aproximou-se para ver melhor e achou que era suficientemente grande para 
caber lá um cadáver.
      No entanto, Molly já não pensava que ele a poderia assassinar. Havia-se mostrado tão preocupado com ela durante o acidente do fogão que certamente não lhe 
queria fazer mal. A única coisa que ainda a preocupava era o receio de que a noção que ele tinha de «fazer mal» pudesse ser completamente diferente da dela. Era 
demasiado encantador para a deixar descansada, característica que lhe podia ser inata, mas o mais certo era que a tivesse adquirido com a experiência e elevados 
custos para o sexo oposto.
      A impressionante musculatura das suas amplas costas chamava-lhe a atenção cada vez que ele se movia. Em Portland havia imensos culturistas, mas não possuíam 
os contornos robustos de Jake Coulter, parecendo esculturas de borracha exageradamente cheias em comparação com ele. Absorta nos seus pensamentos, não reparou que 
Jake tinha separado alguns cobertores de lã.
      — Tudo o que está aqui foi lavado depois de termos saído. Tenho a certeza que ainda está limpo. — Jake cheirou uma fronha e pareceu satisfeito, continuando 
a remexer na roupa de cama. — Esta arca deve tê-la protegido.
      Molly moveu-se.
      — Eu tenho roupa de cama, Senhor Coulter — lançou uma olhadela à confusão de sacos que estava em cima do sofá de cabedal castanho. — Não precisa de ter esse 
trabalho.
      — O meu nome é Jake e não estou a ter trabalho nenhum. Parece-me morta de cansaço — puxou o chapéu para trás para ver melhor. — Vou ajudá-la a instalar-se 
e, a seguir, deixo-a em paz.
      Escolheu um jogo de lençóis brancos, três cobertores e duas fronhas bordadas antes de se levantar. Os olhos de Molly pousaram-se no bordado, um sinal revelador 
de que já tinha havido uma mulher na vida dele. Seria divorciado? Provavelmente. Sendo tão bonito como era, devia sem dúvida pensar que a monogamia era o nome de 
um dinossauro pré-his-tórico.
      Molly seguiu-o até ao quarto.
— Consigo fazer a minha própria cama — protestou, desejando que ele a deixasse sozinha. — Tenho a certeza de que tem um montão de coisas para fazer. Eu sei governar-me 
bem.
      Jake estendeu um lençol sobre o velho colchão. Quando o linho assentou, disse:
      — Nada que não possa fazer amanhã e duplamente melhor. Ainda não encontrei um trabalho que desaparecesse antes de eu ir ter com ele.
      Ela achou que havia sabedoria naquelas palavras. Estava também a começar a compreender por que razão este rancho se chamava Lazy J. Jake Coulter não parecia 
ser uma pessoa muito apressada.
      — Não quero interromper o seu plano de trabalho — disse ela.
      — Não acredito em planos de trabalho — respondeu Jake ao mesmo tempo que prendia o lençol do lado em que estava a fazer a cama, deixando o canto muito mais 
liso do que o dela, o que indiscutivelmente se devia às suas grandes mãos e à força com que puxava o lençol. — Tão certo como dois e dois serem quatro, aparece sempre 
alguma coisa para os estragar. Uma pessoa fica com úlceras se lhes der demasiada importância.
      — Bem, o senhor é o patrão. Se insiste nisso, faça como quiser.
      — Muito obrigada. — Jake piscou o olho maliciosamente, levando-a a pensar que ele tinha praticado aquele sorriso de coitar a respiração diante do espelho. 
— É o que costumo fazer.
      Desconcertada, Molly inclinou-se para prender o lençol do lado dela e, a seguir, os dois deslocaram-se até aos pés da cama. Formavam uma boa equipa, pensou 
ela, para logo se questionar de onde é que aquele pensamento lhe tinha saído.
      Observou-o, perplexa, a desdobrar três cobertores.
      — Um deve chegar — disse ela, recordando-se como o dia tinha sido quente. — Vou morrer assada.
      —  É melhor ter de os tirar do que passar frio. — Jake começou a prender os cobertores no fundo da cama, mas as suas mãos grossas mal cabiam entre o colchão 
e a armação. — De manhã vão saber-lhe bem.
      Molly duvidava que fizesse assim tanto frio.
      — O tempo aqui parece Verão.
      —  Não se deixe enganar. Ainda vamos ver neve antes da Primavera.
      — Está a brincar?
      —  Nem por sombras. Costuma ser assim nos climas desérticos de elevada altitude quando a Primavera se aproxima. Um dia é gelado e o outro a seguir mais quente 
do que o Inferno. — Entregou-lhe uma fronha. — Não se admire se vir geada quando acordar.
      Assim que a cama ficou feita, saiu outra vez do quarto com Molly a correr atrás dele. Ao chegar à sala de estar puxou uma porta de metal escondida na parede, 
ao lado da velha lareira de pedra.
      — Parece-me que precisa de mais toros. — Ao endireitar-se, acrescentou: — Como precaução, dê sempre umas quantas pancadas nesta porta untes de a abrir.
      Ela olhou para a parede e perguntou cautelosamente:
      — Porquê?
      —  Cascavéis. São uma surpresa desagradável quando ainda se está meio acordado.
      — Cascavéis — repetiu Molly.
      — Se as avisar têm a delicadeza de se ir embora. Provavelmente ainda não são um problema nesta época do ano, mas não faz mal ter cuidado.
      — Está a falar de cobras? — perguntou ela num fio de voz. Ele ergueu uma sobrancelha.
      — Não tem medo delas, pois não? Claro que tinha medo delas.
      —  As cobras-cascavéis metem-se na caixa dos toros? — perguntou Molly ao passar por ele para ir observar a caixa de metal. — Isto não tem um trinco, pois não? 
Uma cobra pode empurrar a porta e entrar?
      — Não é provável.
      Tratando-se de cascavéis, ela preferia ter a certeza:
      — Mas pode acontecer.
      — Acho que sim.
      — Então o que é que as impede de entrar em casa?
      — Sobretudo o seu bom senso. Acabam mortas se se aproximarem das pessoas. Basta dar umas quantas pancadas na porta que elas fogem. O mais certo é nunca encontrar 
nenhuma.
      Ela teria um ataque de coração se encontrasse uma cascavel. Olhou para os instrumentos baços da lareira que estavam atrás dele, perguntan-do-se se o atiçador 
serviria para matar uma cobra. Quando voltou a olhar para Jake, ele puxava uma orelha com ar perplexo.
      — Nunca passou muito tempo em zonas de cobras-cascavéis, pelo que me parece.
      Ela ajeitou a madeixa de cabelo que não parava de lhe cair sobre os olhos.
      — Na verdade, não.
      — São criaturas solitárias. Caminhe com passos pesados e faça barulho. Se se embrenhar no bosque, leve um pau e bata no mato. Elas fogem para lugares mais 
seguros. Vivi aqui toda a minha vida e nunca soube de alguém que tivesse sido mordido.
      Molly cruzou as mãos sobre a cintura e voltou a lançar um olhar preocupado para a caixa dos toros, o que o fez suspirar.
      — Quer que eu ponha um pedaço de corda na parede? — perguntou ele.
      — Para quê?
      — Pensam que é outra cobra e não passam por ela.
      — A sério? Está bem, claro que sim. Ele concordou com a cabeça.
      — Tenho de a ir procurar e trazê-la para cá.
      — Está bem.
      O olhar dele prendeu-se no dela. Após um interminável momento, Jake sorriu:
      — Não tive a menor intenção de a assustar. Aqui a maioria das pessoas lida com as cobras sem lhes dar muita importância.
      —  Não se preocupe comigo — Molly engoliu em seco, resistindo à tentação de olhar para trás à procura de intrusos escorregadios. — Se é preciso fazer barulho, 
eu faço. O meu andar nunca foi muito leve. Afinal a minha falta de graciosidade sempre pode servir para alguma coisa.
      Ele continuou a procurar o olhar dela. Molly teve a impressão de que Jake ia dizer qualquer coisa e se arrependeu a seguir. Por fim, virou-se e foi lá para 
fora.
      Ela ficou a olhar para a porta, desejando que fosse dupla. Com aquele calor, saber-lhe-ia bem uma brisa, mas não se atrevia a deixar a porta aberta, com medo 
que as cobras pudessem entrar. Não sabia se era capaz de aguentar aquilo.
      Ao esfregar os olhos doridos voltou a encarar a hipótese de se ir embora. Mas o que iria ser de Sunset? Pestanejou e olhou para fora. De onde estava podia 
ver o garanhão no cercado, os golpes ensanguentados na sua outrora bela pelagem negra brilhavam ao sol. Era preciso não ter coração para o abandonar.
      O ruído de uma grande pancada ressoou em toda a casa. Molly quase desatou a correr, mas, a seguir, percebeu que era apenas Jake a pôr toros na caixa.
      O peso que sentia sobre os ombros devido à exaustão era tão brutal que podia ir-se abaixo naquele mesmo momento. Quando a figura distorcida do seu patrão surgiu 
na porta, ficou a olhar para ele de tal modo esvaída que nem sequer tinha consciência de si própria. Jake arregaçou a manga solta da camisa para consultar as horas.
      — O jantar é às seis em ponto. Faça uma sesta e vemo-nos nessa altura. Não precisa de bater à porta. Nós não fazemos cerimónia.
      Grande novidade.
      —  Posso arranjar qualquer coisa para comer aqui — disse ela secamente. — Tenho alguns artigos de mercearia.
      Ele fez um leve sorriso.
      — Mesmo assim, fico à sua espera para o jantar.
      Molly esteve quase a perguntar-lhe se era uma ordem, mas a seguir Icmbrou-se que trabalhava para aquele homem e engoliu as palavras. Não era o momento próprio 
para sarcasmos. Tinha de pensar em Sunset. Se pusesse à prova a paciência de Jake Coulter ele era capaz de a mandar embora.
      Jake tocou na aba do chapéu.
      — Vai ser outra vez chili em lata com biscoitos e, depois, claro, sais de frutos como sobremesa, mas se jantar connosco terá a oportunidade de conhecer todos 
os homens. Devem estar quase a chegar, com uma ressaca e piursos após uma noitada de sábado na cidade. Vão ficar muito animados quando souberem que finalmente arranjei 
uma cozinheira.
      Todos os homens? Na boca dele parecia que vinha aí um regimento. Sabe-se lá porquê, tinha julgado que ia cozinhar apenas para ele e para 0 irmão.
      — Quantos homens são?
      — Nove a tempo inteiro. Onze, contando comigo e o Hank.
      — E eu vou cozinhar para todos?
      — Claro.
      Molly nunca tinha cozinhado para mais de quatro pessoas em toda a sua vida. Rodney sempre havia preferido encomendar as refeições a empresas de catering quando 
davam jantares por ela ser tão má cozinheira.
      — Eu não consigo cozinhar para tanta gente. Eu nem sequer...
      —  Claro que consegue. Nós somos pacientes. Toma-lhe o jeito com a prática. — Ele afastou-se da porta. — Os homens têm as suas próprias instalações — apontou 
com o polegar para um longo edifício de madeira adjacente à casa —, limpá-las não faz parte das suas responsabilidades. Eles têm onde lavar a roupa. A sua única 
preocupação será manter-lhes a barriga cheia. Não trabalham ao fim-de-semana. Normalmente vão sábado de manhã para a cidade e voltam no domingo ao cair da noite, 
esfomeados. Se quiser sair, pode fazê-lo entre o jantar de sexta-feira e a noite de domingo. Ou, se preferir, pode ficar por aqui. Desde que volte a tempo de fazer 
o jantar de domingo, para mim é igual. Eu e o Hank costumamos andar pelo rancho. Se um de nós sair, o outro faz o possível para ficar cá, por isso nunca vai ficar 
aqui sozinha.
      — É bom sabê-lo.
      Não conseguia pensar em mais nada a não ser no facto de ter de cozinhar para onze pessoas, doze incluindo ela. Deus do Céu. Nunca devia ter aceitado aquilo.
      — O jantar é às seis em ponto — disse Jake, inclinando de novo a aba do chapéu. — Não se esqueça. Nós esperamos pelos atrasados como os porcos esperam uns 
pelos outros. E, por outro lado, também não nos vestimos para jantar — o sorriso dele revelava que tinha acabado de dizer uma piada, e que a achava engraçada. — 
Venha simplesmente como está.
      
      
    Capítulo 4
      
      
      
      À medida que Jake caminhava para casa, observava as nuvens de poeira que se levantavam em redor das suas botas, a cada passo que dava, pensando que se assemelhavam 
a miniaturas do cogumelo formado pela explosão de uma bomba atómica. A comparação não podia ser mais apropriada. Se as suas suspeitas se confirmassem, acabava de 
tomar uma decisão que lhe podia rebentar mesmo na cara.
      Ao aproximar-se do cercado onde os animais se exercitavam, levantou o olhar para o garanhão de um metro e oitenta de altura que se encontrava no interior da 
vedação. Nunca em todos os seus trinta e dois anos de vida tinha visto um animal tão cruelmente maltratado. As marcas do chicote eram muito profundas. Embora as 
tivesse examinado o mais perto e o melhor que podia, dentro do cercado, e nenhuma delas necessitasse de pontos, a maioria iria deixar cicatrizes.
      Que espécie de homem era capaz de fazer uma coisa daquelas?
      Apoiando os cotovelos sobre uma travessa da vedação, Jake esfregou o osso do nariz, pensando que estava a precisar de quatro ibuprofen acompanhados de whisky. 
Por norma, não tinha o hábito de beber quando se sentia com stresse, mas esta noite era capaz de fazer uma excepção. Por vezes, quando um homem não consegue encontrar 
respostas seja para onde quer que se volte, acaba por descobrir algumas no fundo de uma garrafa.
      — Com todos os diabos, o que terá acontecido a este cavalo?
      Jake deu um pulo ao ouvir a voz do seu irmão mais novo. Começou a andar de um lado para o outro com os pensamentos tão emaranhados que quase formavam um nó, 
tentando descobrir uma maneira de explicar a situação a Hank. O panorama era tão desanimador que teve vontade de enterrar o chapéu até às orelhas e dizer que estava 
com dor de cabeça. Não seria totalmente mentira, uma vez que tinha duas, uma dentro do chapéu e a outra alojada na casa de madeira junto ao riacho.
      — Olá, Hank.
      — Não tens mais nada para me dizer?
      Assustado pela aproximação de Hank, Sunset empinou-se e começou a relinchar. O rapaz parou repentinamente e exclamou:
      — Santo Deus, Jake! De onde é que este veio?
      Uma sensação de aperto e asfixia apoderou-se da garganta de Jake Coulter.
      —  Não tenho bem a certeza de onde é que ele veio. Portland, possivelmente. Ou talvez de algum local mais a sul.
      Virando-se para apoiar o ombro na vedação, viu o irmão aproximar-se cautelosamente dele. Com os seus vinte e nove anos acabados de fazer, Hank parecia-se tanto 
com o pai deles que podia ser um clone. A sua pele bronzeada pelo sol era escura como o melaço e o cabelo despenteado que lhe caía sobre a testa parecia formar remoinhos 
de chocolate. A T-shirt empapada de suor que trazia vestida estava suja de terra, resultado da luta que havia travado com os vitelos doentes para lhes dar injecções, 
e a camisola de algodão pegava-se-lhe ao peito como se fosse uma segunda pele. Os seus olhos azuis faiscaram intensamente quando levantou a aba do chapéu em busca 
do olhar de Jake.
      —  Se não tens a certeza de onde é que ele veio, como raio é que o cavalo foi parar ao nosso cercado?
      — É uma boa pergunta.
      O músculo do queixo de Hank deu um estalo.
      — Tudo indica que este infeliz foi chicoteado.
      Jake respondeu que sim com a cabeça, notando que Hank, tal como ele, tinha as mãos em forma de punho.
      — Quem é o dono dele? Poucas coisas neste mundo me dão vontade de partir as trombas a alguém, mas não tenhas a menor dúvida que esta é uma delas.
      Jake apontou para trás dos ombros.
      —  A pessoa que o trouxe está na casa de madeira. Agarra o chapéu antes de começares a partir as trombas a alguém ou eu terei de partir as tuas por falta de 
educação.
      — Uma mulher?
      — Exactamente.
      Hank semicerrou os olhos:
      — Nenhuma mulher pode marcar um cavalo desta maneira, a menos que tenha a compleição de uma amazona.
      — Não tem. — Jake teve vontade de rir perante a imagem de Molly que surgiu na sua mente. Amazona não era de todo a melhor palavra para a descrever. — Acho 
que ela deve ter um metro e meio. É difícil de perceber porque usa aqueles sapatos novos com solas grossíssimas — enfiou um polegar no cinto. — Nunca consegui compreender 
o que é que as mulheres vêem naquelas porcarias. São uma boa maneira de partir o tornozelo, se queres saber a minha opinião. Hank franziu as sobrancelhas.
      —  O que é que o gosto dela em matéria de sapatos tem a ver com isto?
      — Nada. Era só para meter conversa.
      Hank começou a falar, mas a seguir fechou a boca, lançando um olhar cortante a Jake. Cruzou os braços sobre a travessa de cima da vedação, prendeu o tacão 
da bota no intervalo entre as duas travessas mais baixas, e ficou uns instantes a observar o garanhão.
      Aquele momento de silêncio proporcionou a Jake uma oportunidade para organizar os seus pensamentos, que era o que Hank pretendia. Se havia alguém que o conhecia, 
era, sem dúvida, o seu irmão mais novo.
      Jake disse em voz solene.
      — Fiz uma coisa terrível, Hank. Vais ficar mesmo muito chateado comigo e não te posso censurar.
      Hank moveu-se, mas voltou a colocar-se praticamente na mesma posição com a anca inclinada para cima e uma perna esticada para trás.
      — Percebo que te meteste num sarilho — disse Hank.
      Jake procurou a forma de apresentar a situação sob o seu melhor ângulo. Esteve tentado a suavizar alguns factos mas, segundo os seus princípios, isso significava 
mentir por omissão e ele não era um homem que usasse a mentira, fosse por que motivo fosse. Respirou fundo, expeliu demoradamente o ar e disse:
      — Penso que ela roubou o cavalo.
      — Pensas que ela fez o quê?
      Jake esboçou um esgar de dor perante o tom elevado da voz do irmão. Parecia-lhe que tinha címbalos a baterem nas suas têmporas.
      — Atendendo ao facto de ela não me parecer uma criminosa, a minha impressão é de que não teve outra alternativa.
      —  Há sempre alternativas quando não se quer violar a lei. Por que haveria alguém de fazer uma coisa tão louca como roubar um cavalo?
      — Como raio hei-de eu saber? Mas acho que deve ter as suas razões. Parece uma mulher inteligente e olhando para ela vê-se que tem um bom coração. — Jake esfregou 
de novo o osso do nariz. — Diz que se chama Molly Houston.
      — Diz?
      —  O nome próprio é convincente, mas acho que o apelido é pura invenção — pensou um instante antes de continuar. — Ela é um enigma, Hank, uma daquelas pessoas 
muito difíceis de decifrar. — No seu espírito surgiu de novo a imagem de Molly, doce e rechonchuda nos sítios certos, com cabelo cor de whisky, grandes olhos castanhos 
dourados e uma imaculada pele de marfim. Desde que atingira a idade adulta sempre se tinha interessado por mulheres altas, de longas pernas, mal reparando nas baixinhas 
e generosamente torneadas. Mas havia qualquer coisa em Molly, qualquer coisa de indefinível que o tinha cativado no preciso instante em que a vira. Achou que deviam 
ser os olhos, tão abertos, receosos e carregados de desconfiança. Sempre que olhava para ela sentia vontade de a abraçar e tranquilizar. — É uma coisinha bonita, 
se gostares do tipo e não ligares à camuflagem.
      Hank voltou a lançar-lhe um olhar cortante.
      — Que camuflagem?
      Jake pensou como havia de responder.
      —  Alguma vez encontraste uma mulher que faz tudo para parecer desengraçada?
      Hank sorriu pensativo.
      — Poucas.
      — A Molly é assim, mas está a travar uma batalha perdida. Teria de meter a cabeça num saco para esconder aquela cara. — Ele pensou na forma como ela usava 
o cabelo puxado para trás numa trança. — Não se preocupa em pôr maquilhagem e as suas roupas são tão largas que serviam para uma mulher com o dobro do seu tamanho 
e ainda sobrava espaço para uma miúda. — Olhou para o irmão com ar inquiridor. — O que levará uma mulher atraente a distorcer a sua aparência?
      Hank voltou a mover-se e, a seguir, coçou o queixo.
      — Como raio hei-de eu saber? Para desviar a atenção, talvez. Será que tem medo dos homens?
      Jake lembrou-se que ela se tinha mostrado nervosa ao pé dele e achou que aquela explicação fazia algum sentido.
      — Talvez — admitiu ele. — Mas, de um modo geral, não me parece que seja tímida. É preciso ter coragem para trazer aquele cavalo para aqui. A maior parte das 
pessoas ter-se-ia assustado e voltado para trás no primeiro declive acentuado da estrada.
      Hank olhou de relance para o Toyota estacionado em frente da casa de madeira e, a seguir, examinou o grande reboque.
      — O que é que se está aqui a passar, Jake?
      — Bem, agora é a parte de que não vais gostar, por isso vou contá-la o melhor que puder.
      — Vai directo ao assunto — disse Hank. Jake voltou a respirar fundo.
      — Disse-lhe que ia trabalhar com o cavalo e dei-lhe um emprego para que ela possa pagar os meus serviços.
      — Tu o quê — Hank ergueu as suas escuras sobrancelhas. — Por favor, diz-me que eu percebi mal. Um emprego para fazer o quê?
      — Governanta e cozinheira. Estamos à procura de uma e ela precisa de um emprego e de um lugar para dormir. Parece-me a solução perfeita.
      Hank riu-se incrédulo.
      — Contrataste uma ladra de cavalos? Jake, isto também é um rancho de cavalos. Por que raio é que achas que ela não vai roubar os nossos cavalos também?
      — Eu sei que não faz sentido. Estou apenas a contar-te o que eu fiz. Não podia mandá-la embora. — Jake olhou para as palmas das suas mãos. — Sei que devia 
ter falado contigo primeiro, mas eu não consegui virar-lhe as costas. Ela parecia tão perdida e eu fiquei com a sensação... bem, não sei... a sensação de que nós 
éramos a sua única esperança.
      Hank abanou a cabeça, mais incrédulo a cada segundo que passava.
      — Se ela roubou o cavalo a polícia anda certamente à sua procura. Podem culpar-te pelo roubo do cavalo e isso é um crime grave. — Apontou para o garanhão. 
— Parece-me um cavalo de corrida. Não são baratos, listamos a falar de um furto importante.
      — Pensei nisso tudo.
      — Podemos perder o rancho — sublinhou Hank. — Já pensaste nisso? As pessoas não me trazem os seus animais se o meu irmão estiver preso por roubar cavalos. 
Neste momento, o programa de treinos é a única coisa que nos permite sobreviver.
      Jake não conseguia encontrar um único argumento que pudesse utilizar em sua defesa.
      — Eu sei — disse ele em tom sepulcral.
      — E ainda a queres ajudar? Raios te partam, Jake. Como é que sabes se a polícia não anda já atrás dela?
      Jake engoliu em seco e procurou o olhar do irmão:
      —  Ela causou-me uma impressão que não consigo explicar, Hank. Nem sou capaz de racionalizar o meu comportamento depois disso. Eu não podia pura e simplesmente 
mandá-la embora.
      Hank bufou e inclinou a cabeça.
      — Muito bem — disse finalmente. — Se é uma coisa que tu tens de lazer, não merece a penas estarmos a discutir. Foi o teu dinheiro que investimos, não o meu. 
Não tenho voz na matéria.
      — Sabes muito bem que esta terra é dos Coulter. Somos sócios. Nunca fiz distinção entre o meu dinheiro e o teu.
      — Até agora — respondeu Hank.
      Jake ficou completamente descontrolado e olhou para o irmão, olhos nos olhos:
      — Que diabo queres tu dizer com isso?
      — Apenas o que disse. Foi com o nosso suor que levantámos esta terra — fez um gesto com a mão para abranger o rancho. — Talvez não tenha dinheiro para competir 
contigo dólar por dólar, mas trabalhei ao teu lado debaixo de um frio de rachar para reconstruir a casa e andei enterrado na lama e na neve até ao rabo durante todo 
o Inverno para reparar as vedações e tratar dos animais. Agora, à primeira oportunidade, pões tudo em risco e nem sequer me dizes nada.
      Jake fez um esgar de dor, porque tudo o que o irmão tinha dito era verdade.
      —  Desculpa — respondeu bruscamente. — Tens razão, Hank. Desculpa.
      — Pedir desculpa não serve para pagar a hipoteca se fores dar com os ossos na cadeia. — Hank voltou a colocar o braço na barreira da vedação e baixou a cabeça. 
— Raios te partam. Gosto de praticar boas acções, mas tudo tem um limite, não? Este rancho não é uma terra qualquer. Tivemos sorte em o ter recuperado e agora meteste-te 
numa aventura que nos pode levar a perdê-lo de novo.
      Jake suspirou e fechou os olhos.
      — Tens razão. Sou culpado de tudo o que me acusas. Peço desculpa, Hank. Vou dizer-lhe que mudei de opinião e pedir-lhe para se ir embora.
      Fez-se silêncio. Jake esperou que o irmão falasse. Ao não ouvir qualquer palavra, olhou para ele. Hank examinava o garanhão com os seus olhos azuis chispando 
de fúria e a boca transformada numa linha sombria. Quando sentiu que Jake o observava, lançou-lhe um olhar colérico.
      — Fazes muito bem! Põe as culpas todas em cima de mim.
      —  Não te estou a pôr culpa nenhuma em cima. Argumentaste bem, eu sei que tens toda a razão e não há outra coisa a fazer. Primeiro está o rancho. Tal como 
disseste, tivemos muita sorte ao tê-lo recuperado.
      Hank voltou a olhar para o cavalo. Após um longo momento abanou a cabeça.
      —  Quem é que consegue virar as costas a isto? Pobre desgraçado. Olha só para ele!
      Jake já tinha olhado o suficiente. O estado do animal era um testemunho da depravação e falta de piedade da raça humana, fazendo-o sen-tir-se ligeiramente 
agoniado. Pior ainda, ele tinha o mau pressentimento de que o cavalo não havia sido o único a sofrer. Molly não apresentava marcas físicas que ele tivesse visto, 
mas nem todas as feridas são infligidas na pele. Ao afastar-se da vedação, meteu as mãos nos bolsos dos jeans.
      Perante esta atitude de Jake, Hank virou a cabeça e disse:
      — Não te precipites.
      Jake reprimiu um sorriso. Embora a diferença de idade entre ele e Hank nem sequer chegasse a quatro anos, sempre se tinha sentido muito mais velho do que o 
irmão, o que sem dúvida se devia ao facto de ser o primeiro de cinco irmãos arruaceiros que viam nele um exemplo a seguir. Tinha visto Hank deixar de ser um adolescente 
espigado e malandrote para se tornar num estudante universitário compenetrado, mas não dera pela sua última transformação, que fez dele um adulto. Não era um miúdo 
que olhava para ele de sobrolho franzido, mas um jovem bem-parecido que constituía um motivo de orgulho para o pai deles e para a família Coulter.
      — Por vezes dou comigo a pensar no significado disto tudo — disse Hank baixinho. — Há pessoas que conseguem determinar a fronteira entre o certo e o errado. 
Ao olhar para elas é fácil chegar à conclusão que llão custa nada seguir o caminho recto.
      Jake tirou as mãos dos bolsos e encostou-se novamente à vedação.
      — Se é o que queres, peço-lhe que se vá embora. Hank riu-se sem achar a menor graça.
      — Não. Sou tão louco como tu. — Lançou uma vista de olhos ao rancho, franzindo os lábios num sorriso triste. — Se olharmos para isto com olhos de ver, Jake, 
por muito que amemos este rancho, ele não passa de um pedaço de terra.
      O irmão mais velho deixou escapar um pequeno riso:
      — Terra dos Coulter. Para nós é especial como nenhuma outra jamais será.
      — Apenas porque três gerações de Coulters a trabalharam e nela criaram os seus filhos. — Hank contemplou a floresta que irrompia por todos OS lados. — O que 
é que pensas que o nosso bisavô teria feito neste caso? — Lançou um olhar inquiridor a Jake. — Achas que ele virava as costas àquele cavalo?
      — É-me difícil saber, eu nunca o conheci.
      — Conheceste o avô e de certeza que ambos conhecemos suficientemente bem o nosso pai. Lembras-te quando ele uma vez na feira arrancou a um cowboy o chicote 
de couro entrançado com que estava a espancar o cavalo dele.
      Jake lembrava-se bem do incidente. Hank sorriu de orelha a orelha:
      — Aplicou a mesma receita ao sacana e a mãe teve de pagar uma caução para o tirar da cadeia.
      — Mais génio do que bom senso. É o nosso pai sem tirar nem pôr. Hank abanou a cabeça e a sua expressão tornou-se subitamente séria.
      — O bom senso não era para ali chamado. Fez justiça e deu àquele filho da mãe uma lição de que ele nunca mais se esqueceu.
      — O que é que queres dizer com isso, Hank?
      — Que nós somos Coulters e temos a obrigação de estar à altura do nosso nome — deu um suspiro e encolheu os ombros. — O rancho que vá para o diabo. Se o perdermos, 
podemos sempre comprar outras terras, mas não podemos voltar a comprar a nossa dignidade. Há momentos na vida em que uma pessoa não pode fazer vista grossa se quiser 
estar bem consigo própria. Acho que este é um deles — fez um aceno de cabeça ao cavalo. — Nenhum de nós valeria uma côdea de pão se lhe virássemos as costas.
      — Sei que ajudá-la não foi a decisão mais inteligente que tomei na minha vida — admitiu Jake —, mas foi a única que consegui tomar naquele momento. Ela estava 
quase a ir-se embora e raios me partam se eu era capaz de ficar ali especado a vê-la partir.
      Os cantos dos olhos de Hank encheram-se de rugas ao observar o garanhão:
      — Sabes o que dizem sobre os quatro sábios que conseguiram entrar no céu? A nossa decisão pode não ser inteligente mas, aconteça o que acontecer, é certamente 
a decisão correcta.
      
      Alguém gritou. Molly acordou sobressaltada e pôs-se à escuta. O grito não se repetiu, e por isso achou que estava a sonhar. Tentou virar-se, mas sentia-se 
tão entorpecida que lhe parecia que os seus ligamentos estavam enregelados. Pestanejou, tentando ver alguma coisa, mas só havia escuridão. Onde estaria ela? Sentia-se 
como se fosse um pedaço de carne no fundo de um congelador. Apertou o corpo com os braços e esfregou-os um no outro. Estava tão gelada que não se conseguia mover.
      Ouviu um novo grito estridente. Surpreendida pelo som, deu um salto para fora da cama, tropeçou nos sapatos e estatelou-se no que lhe pareceu um soalho poeirento. 
Bateu com o queixo numa das tábuas do chão e ficou a ver estrelas. Permaneceu assim durante algum tempo, demasiado assustada para se mexer.
      Logo que sentiu a cabeça mais firme, tacteou o soalho com a palma da mão, tentando perceber onde se encontrava. O horrível grito soou uma vez mais, ecoando 
na escuridão. Foi então que se lembrou. A casa de madeira, Jake Coulter. Era Sunset quem estava a soltar aqueles gritos.
      Para ele relinchar daquela forma de certeza que alguma coisa terrível lhe havia acontecido. Tinha de o ir ver. Ao pôr-se de pé todos os seus ligamentos protestaram. 
Quanto tempo teria estado a dormir? A julgar pela escuridão, o Sol já se tinha posto há muito, o que significava que haviam passado várias horas.
      Usando ambas as mãos atravessou o quarto às apalpadelas e foi parar desajeitadamente à sala de estar. Um luar muito fraco, mas bem-vindo, entrava pela porta 
da frente que estava aberta, como se fosse um farol que estava ali para a guiar.
      Ao chegar ao alpendre, esfregou os olhos para afastar o sono e pestanejou sob o pálido luar, tentando descobrir Sunset. Como se o tivesse feito de propósito, 
o garanhão em pânico voltou a soltar um relincho de terror. Ela estava mesmo a sair do alpendre quando um vulto grande e escuro surgiu à sua frente. O coração de 
Molly deu um pulo e ela recuou um passo.
      — Desculpe — disse uma voz profunda. — Não pretendia assustá-la.
      — Senhor Coulter? — inquiriu ela, respirando apressadamente. Ao esforçar-se para ver melhor, franziu tanto os olhos que ficou com eles a arder. — É o senhor?
      — Jake — corrigiu-a ele.
      — Ai, graças a Deus — exclamou Molly, sentindo-se tão aliviada que nem se importou com o tom esganiçado da sua voz. — Pensei que fosse um urso.
      Ele riu-se ligeiramente, de uma forma seca, mas quente.
      — Por vezes, fico tão mal-humorado como um urso. Acha que chega para ser confundido com um?
      Moveu-se e a sua silhueta desapareceu. Molly semicerrou os olhos, tentando vê-lo no meio da escuridão.
      — Senhor Coulter?
      —  Estou aqui — uma voz profunda e divertida soou perto do seu ouvido.
      A seguir, deu um salto e levou a mão ao peito:
      — Santo Deus!
      Jake riu-se suavemente.
      — Não me vê?
      Molly teve saudades da cidade, onde milhares de luzes iluminavam o céu nocturno:
      — Claro que não. Está escuro como breu aqui.
      — Para mim é tão claro como se fosse dia.
      — Ainda bem para si. — Ao aperceber-se do tom petulante da sua voz tentou ser menos arrogante. — É bom que um de nós consiga ver. Aconteceu alguma coisa terrível 
a Sunset. Não o ouviu relinchar?
      — Ele está bem. O melhor possível, dadas as circunstâncias. Já comeu um pouco de cereais e depois tem estado, de um modo geral, calmo. Apenas se assustou quando 
passei pelo seu cercado.
      — Não lhe aconteceu nada, então?
      — Nada que o tempo, a paciência e uma mão carinhosa não possam curar.
      Molly ouviu um som semelhante ao do papel a ser amachucado. A seguir, um ruído seco e metálico chegou-lhe aos ouvidos. Sem saber muito bem como, viu-se agarrada 
pelo braço.
      —  Serei os seus olhos até conseguirmos acender uma luz. — Segurando-a fortemente, Jake decidiu guiá-la até à porta através da escuridão. Molly era capaz de 
jurar que sentia o calor que emanava da pele dele. — Caramba, miúda, está completamente gelada — disse ele, passando suavemente o polegar pela pele fria de Molly.
      — Apanhei um pouco de frio enquanto estive a dormir.
      Assim que entraram em casa, Jake soltou-a para ligar o interruptor da parede. O velho candeeiro de pé alto junto à poltrona que estava perto da janela da frente 
acendeu-se, inundando a pequena sala com a luz dourada que saía do seu globo de vidro estriado. Molly pestanejou, ficando momentaneamente tão cega com a luminosidade 
como havia ficado no meio da escuridão.
      À medida que os seus olhos se habituavam à claridade, reparou que ele trazia debaixo do braço uma marmita de um litro embrulhada em plástico, um pacote que 
parecia de biscoitos Ritz e um termo de aço.
      — O seu jantar — explicou ele. — Não a posso deixar dormir durante as refeições, porque assim enfraquece, sobretudo se quiser fazê-la trabalhar até à exaustão.
      — Ah, claro! — Molly teve vontade de bater em si própria pela sua altivez e falta de sentido de humor. Ele estava a brincar com ela e devia responder-lhe da 
mesma forma. Infelizmente, nunca conseguia ter a cabeça límpida depois de acordar, um problema que sempre a tinha perseguido e que agora se agravara com a queda 
da cama e por ter os nervos completamente em franja. — E eu que pensava que estava apenas a ser atencioso comigo.
      — Também — admitiu ele, mordaz. — Agora que consegui arranjar uma cozinheira e governanta, não quero que ela me deixe — brandiu a marmita de chili. — Se esta 
for a minha última refeição de comida enlatada, eu nem acredito.
      Ao vê-lo vestido com roupas de rancheiro, Molly achou-o ainda mais perigosamente atraente do que antes. O chapéu inclinado para a frente :apava os seus irresistíveis 
olhos azuis, permitindo-lhe apreciar melhor 3 resto da cara. Os seus lábios finos e firmes brilhavam sob a luz do candeeiro como se fossem de seda húmida. As sombras 
delineavam-lhe is feições cinzeladas, acentuando a sua aspereza masculina. Tinha uma covinha no queixo anguloso e o nariz afiado sobressaía entre as grossas sobrancelhas 
negras como se de uma lâmina se tratasse. Reparou que ele inha uma cicatriz num dos lados, resultante de um antigo corte.
      O seu olhar deteve-se no colarinho da camisa. O algodão azul, tingido de propósito para dar à peça de roupa um ar meio gasto, adquirira ama tonalidade quase 
branca e contrastava fortemente com o tom ocre do seu pescoço bronzeado. Molly nunca havia conhecido alguém como fake Coulter. A maior parte dos homens com quem 
se dava usavam fatos de bom corte, incluindo o seu querido pai, já falecido. No mundo dos legócios, os homens bem-sucedidos vestiam-se de acordo com o seu estatuto.
      Mas, por estranho que parecesse, Jake Coulter aparentava um ar de mportância e autoridade apesar das suas vestes despretensiosas. Isso devia-se à forma como 
ele se comportava, concluiu ela, e ao modo descontraído e confiante com que se relacionava com os outros. Era um tipo de homem que inspirava respeito, vestisse o 
que vestisse.
      Tentou visualizá-lo com um fato, mas a imagem não se ajustava. Era aqui que ele pertencia, em comunhão diária com a terra e a vastidão que o rodeava.
      Quando os seus olhares se cruzaram de novo, ficou incomodada ao descobrir que ele a estava a examinar com a mesma intensidade com que ela o examinava a ele.
      — Não me tinha apercebido que era tão alto — disse estupidamente. Ele esboçou um sorriso.
      — E eu não percebi que era tão baixa. Foi por causa dos saltos, acho eu. Devem ter uns bons centímetros.
      — Estou apenas um pouco abaixo da média. O sorriso dele alargou-se.
      — Se conseguir esticar-se. Mede à volta de metro e meio, não?
      —  Um metro e cinquenta e sete. — Molly sentiu uma onda de calor afluir-lhe à face. Tinham troçado impiedosamente dela no liceu por ser baixinha, e isso tornara-se 
o seu ponto sensível desde então. Cruzou as mãos sobre a cintura. — Se é preciso ter uma determinada altura para o trabalho, basta dizer, Senhor Coulter, que eu 
arrumo as minhas coisas e vou-me já embora.
      —  Não tenho qualquer exigência quanto à altura. — Jake olhou demoradamente para ela, o que a perturbou. — Nunca medi ninguém aos palmos. As suas pernas vão 
desde o traseiro até ao chão, tal como as minhas. Acho que isso é suficiente.
      Mais uma vez ela teve a impressão de que ele a fitava com olhos demasiado penetrantes, e de que não havia nada que pudesse ocultar a este homem. Desejava cortar 
o contacto visual, mas não foi capaz. Por fim, ele desviou a atenção para a boca dela e os seus olhos tornaram-se azul--acinzentados. Molly olhou nervosamente para 
o outro lado, insegura e confusa. Ele olhava para a sua boca como se...
      Mudou rapidamente de opinião. Os homens jeitosos como Jake Coulter nunca se sentiam atraídos por mulheres como ela. Era estúpido considerar sequer essa hipótese. 
Devia parecer um estafermo com o cabelo todo emaranhado e os olhos congestionados de sono.
      — Obrigada por me ter trazido o jantar, foi muito amável da sua parte.
      Estendeu as mãos para segurar na marmita, mas ele sorriu e começou a andar. Aproximou-se da parede para acender a luz do tecto da cozinha e, a seguir, pousou 
a comida na mesa redonda de madeira que se encontrava no espaço anexo onde comiam.
      — Faço-lhe companhia enquanto come. Preciso de falar consigo.
      Molly sentiu um nó no estômago. Sobre que assunto precisaria ele de falar com ela? O tom da sua voz não admitia réplica, mas ela tentou arriscar.
      — Não estou nas melhores condições quando acordo. Talvez seja melhor adiar a conversa para depois.
      — Comer sozinha é mau para a digestão.
      Durante o seu casamento, Molly tinha tomado a maior parte das refeições sozinha. Rodney estava sempre demasiado ocupado com as suas múltiplas namoradas para 
passar tempo com ela.
      — Estou habituada.
      —  Está? — Colocou o termo ao lado da marmita e lançou-lhe uma olhadela por detrás do ombro. — Uma rapariga bonita como você não devia estar.
      Bonita? Sentiu novamente calor afluir-lhe ao rosto. Detestava que os homens lhe dessem piropos. Sabia que não eram sinceros e isso tinha o efeito perverso 
de piorar a sua auto-estima em vez de a aumentar.
      Olhou para o relógio. Eram quase oito horas.
      Quando Jake reparou que ela estava a ver as horas, disse:
      — Não se vai transformar numa abóbora. Venha comer para que eu possa levar os pratos sujos e metê-los na máquina — mas ao virar-se para trás reparou que ela 
tiritava de frio e esfregava os braços um no outro. Tirou os olhos de Molly e pousou-os na porta da rua. — Vou acender a lareira enquanto se senta. O ar da noite, 
aqui no campo, é muito frio para quem não está habituado a ele.
      Quando ia para a cozinha, Molly chocou com Jake que vinha em direcção à porta. Bateu com força no peito dele e quase caiu, mas Coulter agarrou-a pelos ombros.
      — Está bem?
      — Estou óptima — garantiu ela, tentando afastar-se.
      — Tinha-me esquecido de como esta casa é pequena — disse ele, continuando a agarrar-lhe os braços. — Não se consegue dar um passo sem encalhar em alguma coisa. 
Eu e o Hank estávamos sempre a cair por causa dos encontrões que dávamos um no outro, quando morávamos aqui.
      Ele não a tinha feito propriamente cair, mas se a tivesse continuado a agarrar, Molly não sabia quanto tempo ainda se conseguiria aguentar nas pernas. Sentia 
a pele eléctrica nas zonas onde ele lhe tocava e essa sensação despertava-lhe extremidades nervosas que ela já nem se lembrava que existiam.
      — O que é isto? — perguntou ele, levantando a mão para lhe segurar o queixo. — Caiu?
      Ia dizer que não, mas o polegar de Jake roçou numa zona dorida, fazendo-a lembrar-se da queda em que batera com a cabeça no chão.
      — Eu... hum... mais ou menos. Não foi nada de importância, nem sequer me apercebi de que me tinha aleijado.
      Jake voltou a passar o polegar ao de leve pela zona.
      — É apenas um pequeno arranhão, mas pode deixar marca. — Levou o dedo até à boca dela. O toque suave do polegar dele na sua pele sensível fê-la respirar apressadamente. 
— O seu lábio inferior está também um pouco inchado.
      Molly não se conseguia mover, nem era capaz de pensar. Mesmo depois de Jake ter voltado a pousar a mão sobre os seus ombros, o olhar dele continuava fixo na 
sua boca como se a quisesse beijar. Ela teve medo de desmaiar se ele o fizesse.
      
      
     Capítulo 5
      
      
      
      Jake Coulter era um homem que sabia lidar com mulheres. Bastava olhar para ele para Molly se aperceber disso. Ao beijar uma mulher era ele quem tomava o comando 
sem quaisquer hesitações ou movimentos desajeitados. As suas mãos e os seus lábios poderosos dominavam tudo. As mãos dela tornaram-se punhos cerrados, aterrada pelos 
seus pensamentos e, o que era ainda pior, que ele os pudesse ler nos seus olhos. Que reacção mais estranha. Ela mal o conhecia.
      Sentiu outro arrepio, mas desta vez não foi por causa do frio. Jake agarrou-lhe os braços com mais força, pressionando-lhe ligeiramente os ombros. Ele era 
capaz de a levantar do chão sem qualquer problema e ela imaginou por breves instantes a sensação que isso lhe causaria.
      Na sua noite de núpcias, Rodney tinha-a levado ao colo até à entrada da casa, mas isso havia sido há dez anos, ela tinha menos treze quilos, e já quase se 
tinha esquecido por completo. Tinha batido com a cabeça na ombreira da porta. Disso lembrava-se bem. E de que ele a pusera no chão assim que entraram em casa, mais 
interessado em beber champanhe do que em fazer amor com a noiva.
      Aquela recordação ressuscitou-lhe uma mágoa quase esquecida. A sua lua-de-mel durara muito pouco, apenas umas horas após o casamento. Estava à espera de uma 
noite incrível, cheia de romantismo, música suave e paixão. Mas, em vez disso, tinha oferecido a sua virgindade a um bêbado trapalhão que, a seguir, tombara sobre 
ela como um cepo, ressonando-lhe aos ouvidos. O seu casamento tinha ido de mal a pior a partir desse momento.
      O seu problema com Coulter era por causa disso, concluiu ela. Tantos anos perdidos, roubados por um homem que nunca a amara nem tão pouco a tinha desejado. 
No mais profundo do seu ser, num canto puramente feminino do seu coração, sentia-se enganada.
      Estava quase nos trinta anos, e embora muitas pessoas ainda a considerassem bastante jovem, não conseguia deixar de pensar que o tempo lhe estava a fugir.
      Qual seria a sensação de um beijo mágico ao luar?
      Qual seria a sensação de ser levada ao colo?
      Ia possivelmente morrer sem nunca ter sabido o que era a paixão. Passava bem sem poemas de amor e serenatas à janela do quarto. Se alguém jamais trepasse à 
sua varanda para lhe jurar devoção eterna, também não sentiria a falta.
      Mas, caramba, queria que um homem, além do seu pai, lhe dissesse que era bonita e lhe desse flores antes que os seus ovários definhassem. Pelo menos uma vez. 
Seria pedir demasiado?
      — Depende do que quiser.
      Molly pestanejou. A sombra do rosto de Jake era projectada pelo feixe de luz que vinha da cozinha.
      —  Perdão? — perguntou ela, rezando para que não tivesse pensado em voz alta.
      — O que seria pedir demasiado — repetiu ele.
      Ela voltou a pestanejar e fechou a boca. Devia ter serradura em vez de miolos.
      — Nada. Estava a divagar. Eu bem lhe disse que não consigo pensar com clareza quando acordo.
      Jake esfregou as mãos nos braços dela para a aquecer, e disse-lhe:
      — Vou acender a lareira.
      Tinha acabado de atear um fogo e não havia dado por isso.
      Molly engoliu em seco. Bolas. Isto não está a correr bem. Como poderia ela trabalhar para um homem se não conseguia olhar para ele sem se lembrar que o tinha 
visto em tronco nu?
      Como se Jake Coulter se tivesse alguma vez interessado por ela? Mas que diabo estava ela a pensar? A sua tez era de um branco deslavado, linha os seios caídos, 
a cintura larga, papos nas coxas e tanta celulite nas nádegas que estas pareciam gigantescas bolas de golfe.
      Dirigiu-se para a mesa. Já chegava. Não tinha nenhuma hipótese com os homens. Nenhuma, absolutamente nenhuma, nunca jamais em tempo algum. Quando conseguisse 
recuperar o dinheiro, ofereceria as malditas llores a si própria e pronto. Encheria uma banheira inteira de flores se lhe apetecesse. Os machos da sua espécie podiam 
desaparecer.
      Deixou-se cair agradavelmente numa cadeira velha e gasta, sentindo o coração aos pulos enquanto tentava concentrar-se no chili. Mas na realidade, estava a 
tomar atenção a todos os barulhos que Jake fazia na sala, o ruído surdo da lenha e o som de jornais amachucados. Daí a poucos segundos a lareira estava acesa.
      Jake tirou um fósforo da caixa que estava em cima da prateleira do fogão e, movendo rapidamente o pulso, passou-o pela costura lateral das aas calças de ganga. 
Molly nunca tinha visto ninguém acender um fósforo nas calças. Tentou imaginar-se a fazer o mesmo e chegou à conclusão e que pegaria fogo a si própria ou morreria 
de frio antes de o conseguir cender.
      Observou-o, fascinada, a trabalhar, admirada pelo modo como ele se gachava tão confortavelmente diante da lareira. Tudo o que tinha a ver am aquele homem — 
todos os movimentos que ele fazia — era deliciosamente masculino.
      Deliciosamente? A palavra não lhe saía da cabeça. Estava mais cansada o que pensava, concluiu. O seu corpo encontrava-se despeito, mas a íente estava ainda 
parcialmente adormecida.
      Jake olhou na direcção dela, como se tivesse sentido os seus olhos sobre ele, e Molly voltou a concentrar-se no chili. Retirou-o do plástico am mãos trémulas. 
O odor forte e quente do picante guisado de feijões carne picada chegou-lhe ao nariz.
      No tempo em que a vida lhe corria bem, ela não gostava muito de hili. Quer fosse feito em casa ou enlatado, era geralmente gorduroso e os alimentos gordos 
não lhe caíam bem no estômago. Também não tinha ma especial predilecção por carne. Não conseguia tirar da cabeça as imagens dos pobres animais que tinham morrido 
para a sustentar.
      No entanto, achou que essas considerações não seriam entusiasticamente recebidas no Lazy J. Criar e vender vacas era parte integrante da ida de Jake Coulter.
      — A comida não está boa?
      Molly olhou para ele admirada. Jake continuava de cócoras diante da lareira. A luz dourada tremeluzia na sua face, desenhando as superfícies sas e duras bem 
como os traços afilados das suas feições bem esculpias. Sob aquela luminosidade dançante os olhos dele adquiriram o brilho a prata banhada pelo sol. Naquele momento 
ela achou que ele tinha o rosto de um anjo das trevas. Seria bom que não se esquecesse disso.
      — A comida está óptima — amachucou o invólucro de plástico com mão e comprimiu-o fortemente com os dedos —, eu é que ainda não estou bem acordada. Ele riu-se 
ligeiramente e indicou com um aceno de cabeça o termo.
      — Tem leite fresco mungido das Guernsey esta manhã e perfeitamente elado. Talvez a faça abrir os olhos.
      Sem dúvida que lhe faria abrir os olhos. Bebia leite meio-gordo em criança, mas depois de adulta passou a preferi-lo magro devido aos seus problemas de peso. 
Nunca havia provado leite cru em toda a sua vida e duvidava que gostasse. O leite gordo pasteurizado que tinha tomado em ístaurantes deixara-lhe sempre uma película 
pastosa na boca.
      Porém, Jake Coulter estava a observá-la e ela sabia por experiência própria que o melhor que tinha a fazer era não levantar ondas. Aqueles que as levantam 
costumam ficar presos nos redemoinhos que provocam.
      Desenroscou a pequena tampa do termo. O revestimento interior verde-claro estava acastanhado devido às incontáveis vezes em que transportara café. Não estava 
verdadeiramente sujo — tentou convencer-se a si própria —, mas apenas manchado. Tirou a rolha, deitou um pouco de leite no copo e sentiu um sobressalto no estômago. 
Havia pequenas partículas a flutuar na superfície do leite. Natas, quase de certeza, mas essa conclusão não a tranquilizou. Pensou no alto teor de gordura que o 
leite continha e teve de fazer um grande esforço para o bebericar.
      Tal como esperava, o leite deixou-lhe uma espécie de película dentro da boca. Engoliu-a e deu outro gole com grande determinação. Jake nunca teria ouvido falar 
em mau colesterol? Molly lia religiosamente os rótulos dos alimentos quando escolhia os artigos de mercearia.
      — Então? — perguntou ele.
      — Ah, é... — aclarou a garganta. Sentia uma coisa viscosa pendurada no céu da boca. — É óptimo. Nunca tinha provado leite cru.
      Ele ergueu as suas negras sobrancelhas.
      — Com que então é uma rapariga nascida e criada no campo, hã?
      Já era demasiado tarde quando Molly se apercebeu do seu erro. Alguém que tivesse contacto com quintas e ranchos durante toda a sua vida teria bebido leite 
cru inúmeras vezes.
      — Apenas tenho muito cuidado com as calorias. O leite magro só tem 80 por chávena.
      Jake levantou-se sem qualquer dificuldade. A luz da lareira projectava a sua sombra pela sala, fazendo o contorno do chapéu de cowboy dele quase tocar nos 
pés de Molly. Dirigiu-se para ela com passos lentos e cada vez que o tacão das suas botas batia no chão os nervos dela descontrolavam-se. Santo Deus! Como Molly 
desejava que ele deixasse de olhar para ela daquela forma.
      — Espero que não esteja a fazer dieta — disse ele friamente.
      Molly lançou-lhe um olhar incrédulo e Jake respondeu-lhe com aquele brilho nos olhos que ela achava tão perturbador.
      — Deixe-me ver. O seu peso não corresponde ao indicado nas tabelas para uma mulher da sua altura, por isso pensa que está gorda. — Sem esperar pela resposta, 
Jake abanou a cabeça e acrescentou: — Essas malditas tabelas são para mulheres de compleição física média e, acredite em mim, não é o seu caso.
      Estaria ele a brincar com ela? Talvez fosse isso. Para alguns homens o desafio da conquista era irresistível e dormiam com qualquer rabo de saias só para satisfazer 
os seus egos. Bem, se esse fosse o jogo dele, não podia contar com ela.
      Continuava a ouvir os seus passos. Uma pancada, um arrastar de pés... uma pancada, um arrastar de pés. Tinha tornado o andar dos cowboys numa arte, reconhecia-lhe 
esse mérito, marcando lentamente as passadas com as suas longas pernas e balançando ligeiramente a sua estreita anca. Molly tentou evitar o olhar dele, mas quanto 
mais ele se aproximava dela, mais difícil se lhe tornava. Por fim, a sombra de Jake envolveu-a.
      Viu-se obrigada a fixar os seus olhos nos dele, uma vez que não conseguia olhar para outro lado. Talvez fosse por causa do brilho que eles tinham. Estaria 
a tentar enervá-la? Era uma ideia assustadora, mas pensando bem, fazia todo o sentido. Durante a tarde havia tido a impressão de que ele duvidava da sua história. 
Se tivesse vindo tirar nabos da púcara, ser-lhe-ia mais fácil obter informações dela se a conseguisse desnortear.
      — Sente-se pouco à vontade com os homens, não é verdade? — disse ele num tom divertido enquanto dava a volta à mesa para se sentar à frente dela. — É assim 
com todos ou apenas comigo? Não me lembro de alguma vez ter deixado uma mulher tão nervosa.
      Talvez estivessem todas em estado de morte cerebral, concluiu ela.
      — Não estou nervosa. O que é que o faz pensar isso?
      Ele sorriu e puxou o chapéu para trás para a observar melhor.
      — Não tem medo de mim, pois não?
      — Por que havia de ter?
      Ele fez a cadeira oscilar para a frente e para trás assente nas pernas traseiras e enfiou os polegares no cinto, parecendo ainda mais largo de ombros.
      — Estamos muito longe da cidade. Pensei que podia estar inquieta. Não me conhece de lado nenhum e se eu tivesse más intenções era capaz de estar metida num 
grande sarilho.
      Molly tentou molhar os lábios e esforçou-se por engolir, mas a sua boca estava tão seca que parecia cortiça.
      — Muito obrigada por me chamar a atenção para isso. Agora já tenho mais uma coisa com que me preocupar.
      Jake riu-se com ar envergonhado e baixou a cabeça. Tinha um pedaço de palha presa na copa do chapéu. Quando voltou a olhar para ela, os seus olhos eram uma 
mistura de divertimento e remorso.
      —  Só falei nisso porque queria que se sentisse à vontade. A minha mãe responde por mim se necessitar de uma testemunha abonatória.
      — A sua mãe?
      —  Pode crer. Ninguém conhece melhor um homem do que a mãe dele. Dir-lhe-á que sou um cavalheiro, apesar da minha falta de verniz. Se não for verdade, queixe-se 
e pode ter a certeza que ela me vai esfolar vivo.
      Molly deixou sem querer escapar um sorriso. Ele piscou um olho e sorriu de orelha a orelha.
      — No entanto, não acredite em mais nada do que ela lhe disser. Como sucede com muitas mães, tem uma lista dos meus defeitos e está sempre desejosa de os contar 
a quem a quiser ouvir.
      — A lista é muito grande?
      — É mesmo enorme. Acho que começou a tomar notas por volta dos meus cinco anos. Sou de ideias fixas, obstinado, perco a calma com facilidade e tenho uma grande 
falta de maneiras, segundo ela — piscou-lhe de novo o olho. — Gosta de dizer que para mim ter diplomacia é o mesmo que pregar uma grande descompostura. E eu não 
me canso de lhe responder que ser directo é uma virtude. Posso não ter muito jeito para fazer rodeios, mas comigo as pessoas sabem com o que podem contar.
      — Isso é uma coisa boa.
      — Ainda bem que pensa assim, porque também não tenciono estar com rodeios consigo.
      Molly sentiu um pequeno sobressalto no peito, junto à garganta. Era como se estivesse engasgada com um pedaço de gelatina.
      — Não percebo o que quer dizer — respondeu ela.
      — Vai perceber daqui a nada — disse Jake, fitando-a demorada e inquiridoramente. O músculo do seu queixo vibrava. — Sei que roubou o cavalo, Molly.
      Ela quase teve um ataque de coração.
      — Por que diabo pensa isso?
      Embora ele estivesse a olhar para baixo, Molly conseguiu entrever um vislumbre de impaciência nos seus olhos.
      — Eu não penso, eu sei. Não merece a pena tentar enganar-me. Poupe-se a esse trabalho.
      Molly não fazia a menor ideia como ele tinha descoberto, mas não havia dúvida de que sabia. Até já lhe parecia ouvir a chave a rodar na fechadura.
      — J...já me d...denunciou? — perguntou numa voz trémula que lembrava o sopro de uma cana.
      A impaciência desapareceu dos olhos dele tão depressa como tinha chegado.
      — Acha-me capaz de entregar uma senhora?
      — Acho.
      Ele riu-se entre dentes e coçou a testa.
      — Não tenho a menor intenção de a entregar. Dou-lhe a minha palavra.
      Com o coração ainda aos saltos, Molly perguntou-lhe:
      — Como é que descobriu? Jake franziu os lábios.
      — Mente muito mal.
      —  Não, a sério, eu preciso de saber — olhou nervosamente para a porta. — Passou por aqui a polícia? Foi assim que descobriu? Eu sabia que não devia ter parado 
naquela área de descanso. Com o espalhafato que o Sunset fez era impossível que as pessoas não reparassem em mim.
      Ele suspirou e cruzou os braços.
      — Não passou por aqui nenhum polícia, Molly. Está completamente a salvo. Ninguém a seguiu. — Jake fez uma pausa para conferir maior ênfase às suas palavras. 
— Pelo menos por enquanto. Mas até quando acha que pode continuar escondida? Não pode roubar um cavalo tão caro como o Sunset e pensar que vai conseguir escapar-se. 
Estamos na era da electrónica. As comunicações da polícia são extremamente rápidas e eles vão encontrá-la, a única dúvida é quando.
      Molly sentiu-se maldisposta. O que ele dizia era verdade e ela sabia-o. Se permanecesse no mesmo lugar encontrá-la-iam mais cedo ou mais tarde. Levou uma mão 
trémula ao estômago. Veio-lhe à boca um sabor a bílis.
      — Suponho que quer que eu me vá embora — disse ela, endireitando-se na cadeira. — Está bem, eu compreendo. Não quer envolver-se nos meus problemas e não o 
posso censurar por isso — deixou cair no chão a bola que tinha feito com o plástico onde a marmita vinha embrulhada e agarrou-se à borda da mesa para se levantar. 
— Ainda bem que não tirei nada dos sacos. Não levo muito tempo para voltar a encher o carro...
      Ele inclinou-se para a frente e as pernas da cadeira bateram com tanta força no chão que Molly estremeceu. Jake estendeu uma mão e agarrou-lhe o pulso:
      — Não vai a lado nenhum — disse suavemente. — Tire essa ideia da cabeça.
      A mão dele parecia de ferro e a pressão dos seus dedos no pulso dela era impiedosa. Olhou-o nos olhos, ao mesmo tempo que uma dúzia de pensamentos terríveis 
se atropelavam na sua cabeça, mas aquele que predominava dizia-lhe que ele tencionava mantê-la ali contra a sua vontade.
      — Sente-se — disse ele suavemente.
      Molly sentou-se virada para ele, com a boca aberta, esforçando-se por respirar.
      Jake diminuiu a pressão sobre o pulso dela sem deixar de a olhar nos olhos. Ao sentir que ele lhe abrandava o aperto, ela teve a tentação de dar um salto e 
fugir, mas lembrou-se da rapidez com que nesse mesmo dia Jake se tinha movido no cercado. Agarrá-la-ia antes que ela conseguisse dar dois passos.
      — Agora assustei-a.
      Ela abafou um riso histérico e por pouco não disse:
      — Para isso ainda tem muito que aprender.
      — Não lhe vou fazer mal, Molly — a sua voz rouca revelava sinceridade. — Apenas a quero ajudar.
      — Oh! — exclamou ela.
      O coração de Molly acalmou-se, recuperando o seu ritmo normal, bem, mais ou menos. Não seria o primeiro homem a mentir-lhe. Ela não sabia se podia confiar 
nas suas palavras.
      — Não sei o que a levou a roubar o cavalo — prosseguiu ele. — Apenas posso fazer conjecturas. Mas sejam quais forem as suas razões, não lerão a menor importância 
quando a polícia a encontrar. Metem-na na cadeia e nunca mais sai de lá.
      Para dizer a verdade, o mais provável era que a metessem de novo na clínica, mas não valia a pena ser tão minuciosa. Embora a sua estada em Haven Rest tivesse 
sido benéfica, o sítio era uma espécie de prisão.
      Pensou no que Sam Banks, o seu terapeuta, iria dizer se a visse agora. Não ia gostar. Roubar o cavalo não tinha sido uma jogada inteligente.
      Baixou a cabeça e ficou, como que paralisada, a olhar para o tampo da mesa cheio de mazelas. Não estava arrependida. Acontecesse o que acontecesse, tinha tomado 
a melhor decisão possível e não valia a pena estar agora a culpar-se.
      — Acho que precisa desesperadamente de um amigo, minha cara — disse Jake num tom de voz que era quase um sussurro. — Não confia em mim? — arrastou lentamente 
o seu dedo até ao pulso dela. — Conte-me o que aconteceu. Eu ajudo-a a resolver o problema.
      Molly quase desfaleceu. Sentia-se aliviada por ele não lhe querer fazer mal fisicamente, mas era quase tão mau como se quisesse. Não lhe podia contar o que 
tinha sucedido, sobretudo porque ele nunca iria acreditar. Era uma loucura tão grande que até a ela lhe custava a crer.
      Não. Se lhe contasse a sua história, ele iria automaticamente concluir que ela era louca, como sucedera com todos os outros. O marido dela, com quem estava 
casada há dez anos, não a iria internar se ela não tivesse mesmo um problema, não era verdade?
      Falso. Um homem que quisesse encobrir um assassínio e controlar uma grande herança seria capaz de tudo. Mas quem iria acreditar nisso? Jake certamente que 
não. Parecia o argumento de um filme de Alfred Hitchcock e o facto da sua própria mãe se ter virado contra ela tornava a situação ainda pior.
      Ao vê-la sentada com os lábios tão fechados, Jake soltou um suspiro e libertou-lhe o pulso.
      — Está bem — disse ele, encostando-se para trás na cadeira. — Ainda não está pronta para falar, compreendo-a e não a vou forçar. Mas repare, Molly, de qualquer 
forma, mais cedo ou mais tarde terá de me contar. Se permanecer calada, quando os polícias a algemarem poderá já ser demasiado tarde para eu fazer alguma coisa.
      — Não pode fazer nada agora — conseguiu ela balbuciar —, absolutamente nada.
      —  Existem associações de defesa dos animais que posso contactar. Basta darem uma simples olhadela ao cavalo para ficarem completamente revoltadas. Se fizer 
imediatamente uma denúncia, tenho a certeza de que irão testemunhar a seu favor na polícia. Roubar um cavalo é um crime, isso é indiscutível. Mas se praticou esse 
crime para proteger o pobre animal, já é compreensível e eles irão defendê-la. Tenho a certeza disso.
      Molly olhou para ele com os olhos arregalados.
      — Não lhes quer telefonar? — insistiu ele. — Ou, então, deixe que seja eu a fazê-lo. Sei que está com medo e que tem boas razões para isso, mas não pode permitir 
que o medo lhe tolde o discernimento. Quanto mais o tempo passar mais enterrada fica.
      Onde é que tinham estado as associações de defesa dos animais esta manhã?, teve ela vontade de gritar. Rodney ameaçara voltar ao estábulo com uma arma e matar 
Sonora Sunset, mas quando o treinador ligou para a Humane Society a única resposta que obteve foi uma estúpida mensagem gravada. A polícia também não tinha servido 
para nada. Não possuíam instalações para albergar animais maltratados, foi o que os polícias disseram ao treinador. Se o dono do animal voltasse com uma arma, enviavam 
um agente, nada mais podendo fazer até a Humane Society responder à chamada.
      Molly já não podia ouvir falar nas malditas associações de defesa dos animais. Não tinham socorrido Sonora Sunset quando ele mais precisava. Rodney entrara 
em fúria por o cavalo ter perdido uma corrida. Quando o treinador a chamou ao estábulo e ela viu a crueldade com que o seu ex-marido chicoteara o garanhão, não teve 
a menor dúvida de que ele era capaz de voltar com uma arma e liquidar o cavalo. Que outra coisa podia ela fazer? Deixar que Rodney matasse o animal?
      Não podia permitir isso. Fosse qual fosse o custo para si própria, não podia pura e simplesmente permitir uma coisa dessas.
      Era demasiado tarde para as associações de defesa dos animais intervirem. Ela, uma doente mental a quem recentemente haviam dado alta, encontrando-se ainda 
em período de observação e sob a tutela de um médico, tinha roubado um cavalo de sessenta e cinco mil dólares. O que é que as pessoas iriam pensar? Molly sabia exactamente 
o que é que elas iriam pensar assim que Rodney contasse a história à sua maneira.
      — É o seu ex-marido? — perguntou Jake. — É dele que tem medo?
      — Sim — respondeu ela numa voz cavernosa.
      Jake suspirou, esfregou os olhos e deixou cair os braços sobre a mesa.
      — Já não precisa de ter medo dele,
      — Não o conhece.
      Os olhos dele faiscaram.
      — Uma coisa posso eu garantir. Esse sacana não lhe porá a mão em cima. Primeiro terá de passar por mim, e se eu não lhe conseguir partir o focinho, encontrará 
uma fila de dez homens desejosos de lhe tratarem da saúde.
      Ele pensava que Rodney lhe poderia bater. Molly teve vontade de corrigir o equívoco, mas isso dava azo a que ele lhe fizesse novas perguntas a que ela não 
desejava responder.
      Rodney não era uma ameaça à sua integridade física. Nunca o havia sido. Tendo em conta o estado deplorável em que Sunset se encontrava, era lógico que Jake 
pensasse assim, mas o que Rodney lhe iria fazer seria, na realidade, bem pior. Se a encontrasse servir-se-ia da traição e da mentira para lhe desferir golpes.
      Molly não voltaria a subestimar o seu ex-marido. Nunca mais. Esperava que o Lazy J. lhe servisse temporariamente de santuário, mas era evidente que não podia 
continuar ali. Jake Coulter sabia o suficiente para se tornar perigoso. Não podia correr o risco de ele se intrometer no assunto por conta própria e chamar as autoridades 
nas suas costas, pensando que estava a fazer o que era melhor para ela.
      Tinha evitado que Sunset apanhasse um tiro. O cavalo encontrava-se agora são e salvo na posse de Jake. Era o melhor que ela podia fazer por ele.
      
      
    Capítulo 6
    
      
      Ao colocar o pé no primeiro degrau do alpendre da sua casa, Jake hesitou e olhou para trás perscrutando na escuridão o local onde se encontrava a casa de madeira. 
Não conseguia esquecer a expressão frenética que tinha visto nos olhos de Molly. Houve momentos, durante a conversa, em que ela lhe fizera lembrar um animal enjaulado 
procurando desesperadamente uma saída. E, agora, que a tinha deixado sozinha, receava que ela fugisse.
      Que iria ser dela nesse caso? Jake suspeitava que estava a fugir de um ex-marido abusador que tinha ataques de fúria. Atendendo ao deplorável estado de Sunset, 
o homem era mesmo perigoso. O que sucederia a Molly se o sacana a apanhasse sozinha — ele nem queria pensar nisso.
      Dirigiu o olhar para o Toyota, que ainda estava estacionado junto ao alpendre da casa de madeira. Sorriu com ar pensativo e voltou para trás. Temendo que o 
cavalo fizesse outra vez uma grande barulheira, escolheu um caminho longe do cercado e foi subrepticiamente até ao carro dela.
      —  Que raio de coisa trazes tu aí? — perguntou Hank, quando Jake chegou a casa.
      Ao entrar no grande salão, deu uma olhadela ao objecto que tinha na mão.
      — O que é que achas?
      Hank, reclinado no sofá a beber uma cerveja fria, chegou-se para a frente e franziu as sobrancelhas:
      — Parece um rotor.
      Jake colocou o objecto em questão sobre a mesa da sala que ele próprio tinha feito há uns meses e disse:
      — Se parece um rotor, penso que deve ser um rotor.
      — Onde é que o foste buscar? — perguntou Hank.
      O irmão mais velho retirou o chapéu e pô-lo também sobre a mesa.
      — Ao lugar onde estão a maioria dos rotores — Jake alisou o cabelo com as mãos, desfazendo o círculo deixado pelo chapéu —, ao distribuidor.
      Hank semicerrou os olhos:
      — De quem?
      — Tenta adivinhar.
      Jake dirigiu-se para a cozinha. Depois de um dia como aquele uma cerveja bem gelada vinha mesmo a calhar. O irmão levantou-se de um salto e foi atrás dele:
      — Tu fizeste isso.
      Jake abriu de par em par a porta do velho frigorífico verde tropa que pedira emprestado aos pais e disse:
      — Tinha de fazer alguma coisa para ter a certeza de que ela não se ia embora.
      — Pensava que lhe tinhas dado um emprego e que ela ia ficar aqui a trabalhar para nós.
      — As coisas mudaram.
      — Porquê?
      — Porque lhe disse que sabia que ela tinha roubado o cavalo. Uma expressão de espanto desenhou-se na cara morena de Hank. Jake acrescentou de imediato:
      — Pensei que ela se iria sentir melhor se falássemos com franqueza, mas é evidente que o tiro me saiu pela culatra. — Retirou uma garrafa de cerveja da última 
prateleira, fechou a porta com o corpo e deitou a tampa da garrafa para o caixote do lixo que estava por baixo do lava-louça. — Tive medo que ela se pirasse, por 
isso arranjei uma maneira de a impedir.
      Hank esboçou um leve sorriso. Jake humedeceu a garganta, bebendo ruidosamente um pouco de cerveja, e olhou para o irmão enquanto limpava a boca com as costas 
da mão.
      — Vá lá, desembucha! Bem vejo que estás mortinho para falar — disse Jake.
      O irmão abanou a cabeça, bebeu um longo gole de cerveja e sentou-se. A cadeira, feita em casa, que escolheu, abanava, devido a ter uma perna mais comprida 
que as outras e ninguém ter arranjado tempo para a consertar. Hank moveu-se para equilibrar o seu peso.
      — Eu sei que mexer no carro dela foi uma cobardia — confessou Jake —, mas não vi outra forma de a obrigar a ficar cá. Só de pensar que ela se pode ir embora, 
fico completamente louco.
      — Não te censuro por isso — concordou Hank. — Quem chicoteou aquele cavalo tem um parafuso a menos. Seria abominável que tratasse uma mulher da mesma forma. 
— Balançou a cadeira, assente nas pernas de trás e lançou um olhar inquiridor a Jake. — Ela vai-se passar quando vir que o carro não arranca.
      — Só se descobrir que o responsável fui eu. Os olhos de Hank revelavam divertimento:
      — Voltaste a pôr a tampa no distribuidor para que ela não dê pela falta do rotor?
      A única resposta de Jake foi um largo sorriso.
      — Estás tramado se a senhora for um ás da mecânica.
      — De maneira nenhuma — respondeu Jake a rir-se, pondo-se a cavalo na cadeira para ficar diante do irmão. — É bem provável que nem sequer saiba medir o óleo.
      Ainda Jake não tinha acabado de falar quando se ouviu um grande barulho na entrada da casa. Parecia que alguém tinha aberto a porta da frente com tanta força 
que esta batera na parede. Ele pôs o ouvido à escuta e Hank olhou, perplexo, por cima do ombro. Um ruído de passos rápidos a baterem no chão da casa de entrada chegou 
até eles.
      — Onde é que está o Jake Coulter? — ouviram gritar em voz estridente.
      Hank levantou as sobrancelhas bem alto e exclamou:
      — Uh-oh!
      Jake estava a levantar-se da cadeira quando uma mulher pequena e furiosa entrou de rompante na cozinha. Ficou parada no umbral da porta com as mãos em forma 
de punho, as pernas muito abertas e saltando chispas dos olhos.
      — Onde está o meu rotor? — perguntou ela.
      — O seu quê? — Jake fingiu que não tinha compreendido.
      — O meu rotor! — gritou ela outra vez. — Como se atreveu a tirá-lo? — Deu um passo em direcção a ele, com ar ameaçador. — Diga à sua mãe para acrescentar arrogante 
à lista dos seus defeitos. Não tem o direito de tirar peças do meu carro. Não tem o direito, está a ouvir?
      Molly tremia violentamente. Jake achou que ela estava muito mais alterada do que a situação requeria. Era verdade que ele se tinha excedido, no entanto não 
tinha causado qualquer dano permanente ao veículo.
      Olhou-a no fundo dos olhos e, além de fúria, viu neles pânico, o mesmo pânico que ele sentia sempre que alguém tentava dominá-lo. Perdia por completo a sensatez, 
a respiração começava a faltar-lhe e lutava como um louco para se libertar.
      — Molly, não exagere — disse ele, imprimindo um tom calmo à sua voz.
      — Não exagere? — retorquiu ela respirando com dificuldade. — Roubou-me o rotor e agora acusa-me de não ter bom senso? Quer manter-me aqui contra a minha vontade.
      — Está a usar palavras muito fortes. Molly olhou para ele com ar agressivo:
      — Quero a peça que falta ao meu carro.
      — Está bem — ele pôs as mãos no ar —, mas tenha calma.
      — Só me acalmo quando me devolver o rotor. — Deu outro passo em direcção a ele. — Estou a falar a sério. Devolva-mo!
      Jake teve a sensação de que ia ser atacado por um ciclone do tamanho cie uma caneca de cerveja. Tudo indicava que ela ia pôr as garras de fora e atirar-se 
aos seus olhos. Noutras circunstâncias, ele teria achado a situação cómica, mas o olhar de Molly não tinha a menor graça. A rapariga não estava meramente zangada 
ou aborrecida. Estava furiosa.
      No momento em que ele se preparava para garantir que lhe ia devolver imediatamente o rotor, ela começou a abrir as gavetas.
      — Ninguém me obriga a ficar onde eu não quero. Ninguém! Puxou uma velha gaveta com tanta força que as rodas se separaram das calhas. Ficou com a asa presa 
entre os dedos, mas o resto foi parar ao chão, batendo-lhe nas canelas. Molly deu um grito de dor ao mesmo tempo que o conteúdo da gaveta se espalhava por todo o 
lado.
      Durante um instante Jake ficou a olhar estupidamente para uma embalagem de preservativos que caíra mesmo aos seus pés. De onde é que aquilo tinha saído? Lançou 
um olhar acusador ao irmão, que encolheu os ombros, negando implicitamente qualquer responsabilidade. Chegou à conclusão que devia ter sido um dos empregados quem 
a colocara ali. Fantástico. Agora Molly ia pensar que eles eram uma cambada de tarados sexuais que fazia orgias na cozinha com azeite.
      Contudo ela não viu o preservativo, porque só tinha olhos para o rotor, que não estava lá, mas que continuava a procurar com uma determinação que ele considerava 
preocupante. Largou aquela gaveta e foi abrir outra.
      Com a firme intenção de salvar a sua cozinha e as canelas de Molly, Jake agarrou-lhe o braço. Mal ele lhe tocou, ela voltou-se e assentou um punho pequeno 
e ossudo no plexo solar de Jake, fazendo com que o ar lhe escapasse do peito. Durante um segundo, a única coisa que conseguiu foi levantar os ombros e arfar como 
um peixe fora de água, olhando para ela totalmente espantado.
      — Não me toque.
      Está bem, ok, tentou ele dizer, mas as palavras não lhe saíam da boca.
      — Quero o rotor. Dê-mo agora ou então...
      — Eu dou-lho, Molly — disse ele finalmente. — Mas... preciso de um minuto.
      —  Quero-o já! Ou juro que roubo uma camioneta. Denuncie-me por isso. Faça-o!
      Jake dobrou-se com as mãos na barriga e disse secamente:
      — As chaves não estão nos veículos.
      — Então faço uma ligação directa ao motor!
      Hank encostou-se para trás, apreciando obviamente o espectáculo:
      — Nem sequer sabe medir o óleo, hã? Jake lançou um olhar feroz ao irmão.
      — Cala-te, Hank — disse num fio de voz e, esforçando-se para respirar, dirigiu de novo o olhar a Molly:
      — Eu devolvo-lhe o rotor, mas primeiro tem de se acalmar. Ela pôs as mãos nas ancas:
      — Já! Quero-o já!
      Ele aclarou a garganta, pôs-se direito e encaminhou-se para o corredor que conduzia ao grande salão. Durante o caminho tentou convencê-la a ficar:
      — Não devia ir-se embora, Molly. Aqui, pelo menos, está em segurança. No caso de se ver em dificuldades, há onze homens no Lazy J que a podem defender.
      — Estou farta até à raiz dos cabelos de que me digam o que eu devo fazer! E não preciso que uma cambada de homens arrogantes e autoritários tome conta de mim.
      No seu íntimo Jake sabia que era mais sensato manter a boca fechada, mas desde quando é que ele era sensato?
      —  Peço desculpa por chamar a atenção para o facto de fisicamente não poder competir com um homem. Se o seu ex-marido a encontrar quando estiver sozinha, que 
raio tenciona fazer?
      — Esse problema é meu. Limite-se a entregar-me o rotor.
      Jake chegou ao pé da mesa da sala e ficou a olhar para esta sem expressão. O rotor tinha desaparecido. Sabia muito bem que o havia deixado lá. Para onde diabo 
teria ele ido? Havia uma palavra que não lhe saía da cabeça — merda.
      — Desapareceu! — Antes de falar já sabia que ela não ia acreditar que ele não o tivesse escondido. — Pu-lo mesmo aqui. Juro por Deus — inclinou-se para procurar 
debaixo da mesa. — Onde raios é que...?
      — Não me venha com essa! — gritou ela. Ele endireitou-se e pôs as mãos para cima.
      — Molly, juro por tudo o que é sagrado que o deixei aqui — afastou-se para procurar o rotor debaixo do sofá. Raios o partam. — Hank? — berrou ele. — Tiraste 
o maldito rotor daqui?
      Hank percorreu calmamente o corredor, encostou-se à ombreira da porta e sorriu pachorrentamente.
      — Por que é que havia de tirar o maldito rotor? Já tenho o meu.
      — Isto não tem graça nenhuma — avisou Jake. O irmão cruzou os pés.
      — Depende do ponto de vista, acho eu. Para mim é hilariante — respondeu Hank.
      Molly virou-se e emitiu um som tão sibilante que parecia venenoso. Hank baixou a cabeça educadamente e continuou:
      — Também tenho muito prazer em a conhecer. Sou o Hank, a propósito
      — O seu sorriso alargou-se —, o irmão mais novo deste sacana arrogante. E para que conste, a arrogância é apenas um dos seus muitos defeitos. A falta de maneiras 
ocupa um lugar destacado na lista, na minha humilde opinião. Ele podia ao menos ter-nos apresentado como deve ser.
      — Eu só quero o meu rotor — gritou ela. Hank deitou uma olhadela à mesa.
      — Ele deixou-o mesmo aqui em cima. Não percebo como é que saiu daqui, a não ser que tivesse pernas. — Os seus olhos pousaram-se no chapéu de cowboy. —Jake, 
procuraste-o debaixo do teu chapéu?
      Antes de Jake ir ver, Molly precipitou-se sobre a mesa e pegou no chapéu pela copa, amachucando o feltro, cuidadosamente enformado, com os seus dedos agressivos. 
Jake esboçou um esgar de dor. Os chapéus de cowboy da marca Stetson não eram baratos e ele não era rico.
      Ali estava o rotor, não havia a menor dúvida.
      Molly largou o chapéu, agarrou na peça do carro, encostou-a à cintura, e saiu da sala como se estivesse a ser perseguida por todos os demónios do Inferno.
      Ao vê-la sair, Jake sentiu-se envergonhado, por um lado, mas muito preocupado, por outro. Como ela já havia recuperado a peça do carro, não tinha dúvidas de 
que se ia embora assim que pudesse, a única questão era saber para onde ela iria. Ainda nesse mesmo dia lhe tinha dito que dispunha de pouco dinheiro. Para quanto 
tempo lhe daria? E que iria fazer quando o dinheiro acabasse? Encostar o carro à berma da estrada e dormir dentro dele?
      O garanhão começou a fazer barulho nesse preciso momento, os seus relinchos romperam o silêncio da noite, mas foram enfraquecendo até atingirem a casa. No 
seu espírito, Jake via Molly passando a toda a pressa pelo cercado onde estava o cavalo, os seus passos levavam-na inexoravelmente para a casa de madeira e para 
a liberdade. Bastar-lhe-ia uns poucos segundos para colocar o rotor outra vez no carro. Podia partir dentro de cinco minutos.
      Hank, que ainda estava no corredor, perguntou-lhe:
      — O que é que vais fazer, Jake?
      Ao ouvir a pergunta, voltou a si, embora a imagem de Molly a ser espancada continuasse às voltas na sua cabeça. Pegou no chapéu e pô-lo sem se preocupar em 
ajeitar a copa.
      — Acho que vou falar com ela. Se a puder acalmar, talvez a consiga convencer a ficar.
      — Conversar... hum... — Hank acenou afirmativamente com a cabeça. — É uma boa estratégia. Só é pena que não tenhas pensado nisso antes de roubar o rotor.
      Jake já ia a andar, mas quando ouviu a piada parou e virou-se para trás.
      — Sabes uma coisa, Hank, um dia destes ainda alguém se vai chatear com as tuas gracinhas.
      Hank sorriu.
      — Achas?
      Jake encontrou Molly sentada no alpendre da casa de madeira. Tinha os braços à volta das pernas, a cara enfiada entre os joelhos e tremia como varas verdes. 
Ele sentiu-se mais encorajado ao ver que o rotor ainda estava ao lado dela no degrau. Teve esperança de que isso significasse que já não tinha tanta vontade de partir, 
mas achou que o mais provável era que estivesse demasiado alterada.
      Quando se aproximou dela para apanhar a peça do carro, ela estremeceu e levantou bruscamente a cabeça para o encarar. À luz da lua, o seu rosto parecia tão 
branco como a neve acabada de cair e os seus olhos, duas esferas de âmbar brilhantes, reflectiam emoções, que sobressaltaram o coração de Jake. Ela já antes tinha 
mostrado desconfiança em relação a ele e, agora, graças à sua estupidez, estava totalmente aterrorizada.
      Continuou ao pé dela durante um momento, procurando a melhor forma de lhe pedir desculpa. Infelizmente, nunca havia tido muito jeito para falar. Era um problema 
que se agravava quando estava irritado, e naquele momento estava muito irritado, sobretudo consigo próprio. De todas as parvoíces que podia ter feito, esta ultrapassava 
tudo.
      Incapaz de encontrar as palavras adequadas, dirigiu-se para a parte dianteira do carro, levantou o capo e dedicou-se ao trabalho de consertar a asneira que 
tinha feito. Concluída a tarefa, limpou as mãos nas calças e voltou para o alpendre, temendo a conversa que se iria seguir. Devia-lhe um sincero pedido de desculpas 
e precisava de ser convincente.
      Quando se sentou ao lado dela no degrau, Molly afastou-se um pouco e encolheu-se. A sua postura era tão defensiva que Jake se sentiu ligeiramente incomodado. 
A culpa era dele, apenas dele. O Lazy J ficava situado num local remoto. Na melhor das hipóteses, qualquer mulher com cabeça sentir-se-ia aí pouco à vontade, mas 
graças a ele as circunstâncias estavam agora longe de ser as ideais.
      Ficou a contemplar a escuridão, sem saber o que havia de lhe dizer. Dado que não lhe ocorreu qualquer ideia brilhante, foi de uma simplicidade infantil:
      — Peço desculpa pelo que fiz.
      Não obteve resposta. Molly continuava enroscada, a tremer. Parecia tão pequena e tão só que teve vontade de a abraçar. O desejo surgiu-lhe de forma inesperada 
e com tanta força que o fez parar para pensar. O que é que lhe estava a suceder? Sempre tinha gostado de mulheres e apreciava a sua companhia, mas era a primeira 
vez que sentia uma tão forte necessidade de proteger uma mulher que não pertencia à sua família.
      — Por vezes, tenho o mau hábito de agir antes de pensar — prosseguiu ele cautelosamente. — Se quiser ir-se embora, é livre de o fazer, até a ajudo a pôr as 
coisas no carro.
      Continuava a não haver resposta.
      Ele suspirou e esfregou os olhos. Raios me partam!
      — Tem razão. Foi arrogante da minha parte pensar que sabia o que era melhor para si. Se pudesse voltar atrás não o teria feito.
      — Eu também não — disse ela com voz trémula. — Custa-me a crer que o tenha agredido. Nunca agredi ninguém. Nunca! Não posso acreditar que o tenha feito.
      Jake abafou um sorriso, aliviado por ela, ao menos, estar disposta a lalar com ele.
      — Não me magoou.
      Molly endireitou-se e esticou os braços, pousando os cotovelos sobre os joelhos e apertando tanto as mãos que estas se tornaram pequenos punhos.
      — Não suporto sentir-me presa. Fico louca.
      Ele desejava persuadi-la a abrir-se mais, mas preferiu ser cauteloso e obter novas informações mais tarde.
      — Ninguém gosta de se sentir preso.
      Molly esfregou os braços com as mãos, o que o levou a desejar ter um casaco para lho poder emprestar.
      — Fui irracional. Perdi o controlo. Não sei o que me deu.
      Sob o luar, os olhos dela eram grandes manchas luminosas na escuridão e o seu rosto pálido estava envolto por uma cintilante auréola de caracóis rebeldes, 
que se haviam escapado da trança. Foi com custo que Jake reprimiu o desejo de lhe pegar no queixo com a mão e contornar a frágil linha da sua face com o polegar. 
Mesmo sem maquilhagem, ela era encantadora, e entristecia-o que não desse por isso.
      — Só os loucos é que fazem loucuras — disse ela em voz cavernosa.
      —  Bem, nesse caso, acho que somos ambos loucos. Roubar o rotor do seu carro para a manter aqui não foi o que se chama uma atitude racional.
      Ela olhou para ele espantada, com os olhos brilhantes das lágrimas não vertidas.
      — Pelo menos, o senhor não foi fisicamente violento.
      Em termos comparativos, Jake considerava que a sua acção tinha sido pior. Ao fim e ao cabo, ela não o tinha verdadeiramente magoado.
      — Não se preocupe, Molly. Já dei um ou dois socos, e não sou melhor nem pior por isso.
      —  Não o devia ter agredido. Deve ter achado que perdi o juízo. — A aflição reflectia-se-lhe nos olhos. — Quem sabe? Talvez o tenha mesmo perdido.
      Jake pousou os braços sobre os joelhos, deixando as mãos caídas e escutou uma coruja que piava na noite. Algures, no meio das trevas, um pequeno roedor trepava 
provavelmente para um esconderijo.
      — Aceito as suas desculpas, se aceitar as minhas — disse ele com voz rouca. — Nunca pretendi irritá-la dessa maneira. Apenas a quis ajudar. — Fez uma pequena 
pausa. — Sabia que era provável que se fosse embora e estava preocupado com o que lhe poderia suceder.
      — Não me sucede nada se tiver cuidado e não deixar que me encontrem.
      — Vão acabar por encontrá-la, Molly. Não existe um lugar suficientemente longe onde se possa esconder durante todo o tempo necessário para que a polícia nunca 
a descubra.
      — Eu sei. — Molly esfregou a testa como se esta lhe doesse. — Apenas preciso de sete meses.
      Jake não compreendeu a resposta e perguntou-lhe:
      — Porquê sete meses?
      — Um determinado problema que me surgiu na vida já estará resolvido por essa altura — explicou. — Depois disso, ainda estarei metida num grande sarilho por 
ter roubado o cavalo, mas se agir rapidamente e jogar bem as minhas cartas as consequências não serão assim tão terríveis. Claro, a não ser que ele faça uma petição 
ao tribunal para obter mais um ano.
      Jake compreendeu que ela estava a falar mais para si própria do que para ele e a revelar coisas que não pretendia, mas infelizmente a informação fazia pouco 
sentido.
      — Uma petição ao tribunal para ter mais um ano para quê? Não estou a compreender.
      Ela soltou um gemido.
      —  Eu sei que não. Peço desculpa. Mas acredite em mim, está bem? Não posso contactar as autoridades em relação ao Sunset durante sete meses. Se o fizer, ele 
encontra-me e, se isso acontecer, estou feita.
      — Então, fique aqui durante esse período — animou-a Jake. — Sete meses não é muito tempo, se considerarmos as coisas no seu conjunto.
      Ela olhou-o com ar acusador.
      — E deixar que chame a Humane Society nas minhas costas, achando que está a fazer o melhor?
      Ele estava à espera que ela lhe dissesse isso.
      — Dou-lhe a minha palavra de que não o vou fazer. Não o farei sem o seu conhecimento e a sua autorização.
      — Nunca lha darei.
      —  Porquê, Molly? Não me pode contar ao menos isso? Envolver as associações de defesa dos animais e tê-las do seu lado seria uma jogada inteligente.
      Ela abanou a cabeça e voltou a tremer.
      — Não, para mim não.
      — Porquê? Duas cabeças sempre são melhores do que uma. Diga-me de que é que tem tanto medo. Talvez juntos possamos encontrar uma solução.
      O rosto de Molly fechou-se e ela abanou outra vez a cabeça.
      Jake bufou irritado. Chamar a Humane Society era o melhor que podiam fazer. Por que raio é que ela não percebia isso? Nenhum tribunal a condenaria a uma pena 
de prisão por ter roubado aquele cavalo unicamente para o salvar.
      — Pelo menos faça isto — disse ele suavemente. — Fique aqui. Não se vá embora para lugares que não conhece e onde não tem um único amigo com quem possa contar.
      Quando ela se preparava para abanar outra vez a cabeça, Jake acrescentou imediatamente:
      —  Não vou chamar a Humane Society, Molly. Juro-lhe. Não chamo ninguém, a não ser que me peça. Pode ficar aqui como tinha planeado, sem perguntas, nem pressões. 
O emprego continua a ser seu.
      Ela olhou-o com os olhos esbugalhados, assustados e muito inseguros.
      — Como é que posso ter a certeza de que mantém a sua palavra? Jake sempre se havia orgulhado por ser um homem de honra e a pergunta feriu-o momentaneamente. 
Mas o medo que via nos olhos dela tornava impossível que se sentisse ofendido. Na realidade, ela não podia conhecer o seu carácter. Era evidente que tinha muito 
a perder ao confiar nele, ao passo que ele não perdia nada se a traísse. Para além do Lazy J, uma herança familiar que em tempos julgara perdida para sempre, Jake 
possuía apenas um bem que para ele era precioso.
      Endireitando uma perna para poder levar a mão ao bolso da frente das calças, retirou esse bem. Segurou-o pela pesada corrente de ouro e disse:
      — É o relógio do meu avô. Deu-mo quando estava a morrer e nunca mais me separei dele desde então. — Olhou um instante para o relógio e, depois, sorriu pesarosamente. 
— Avariou-se há já algum tempo. Sei que o devia ter mandado consertar, mas não suporto a ideia de que a relojoaria o envie para uma oficina. Tenho medo que se perca.
      Pegou na mão de Molly, pousou nela o relógio e apertou-a.
      — O que está a fazer? — perguntou ela suavemente.
      —  A colocá-lo sob a sua guarda — respondeu ele com voz rouca. — Quando se for embora do Lazy J, espero que mo devolva. Mas até esse momento, considere-o como 
uma garantia da minha palavra. Se eu não a honrar, fique com ele.
      Molly abriu a mão e tentou restituir-lhe o relógio:
      — Não é necessário. Jake afastou a mão dela.
      — Não. Fique com ele em penhor da minha palavra. Além deste rancho e das pessoas que amo, nada é mais precioso para mim do que este relógio. Se não cumprir 
a minha palavra, é seu.
      Levantou-se e contemplou o céu resplandecente de estrelas durante um momento. Pensou de novo no pequeno roedor, imaginou-o trepando loucamente para um esconderijo 
e cometendo, talvez, um erro fatal devido ao pânico. A coruja nocturna continuava a soltar pios, pronta para mergulhar sobre a presa. A única salvação do roedor 
era manter-se muito perto do solo e nunca levantar a cabeça.
      —  Pode ficar ou ir-se embora, Molly. Espero que decida ficar. Peço desculpa por ter tentado fazer essa escolha por si. — Olhou para ela. — Se decidir pôr-se 
a andar, não se esqueça de deixar o relógio em cima da mesa. Se o levar consigo, partir-me-á o coração. Vai perceber porquê depois de ler a dedicatória.
      Jake não deu mais explicações, indo-se embora com relutância. A cada passo que dava, tornava-se-lhe cada vez mais claro que tinha deixado para trás um pedaço 
dele próprio e que o podia perder ao raiar da manhã.
      Por mais irracional que lhe parecesse, não sabia se estava a pensar naquele relógio da sua família ou na mulher que o segurara com as mãos trémulas.
      
      
    Capítulo 7
      
      
      
      Ficar ou não ficar, eis a questão. Molly descreveu um círculo à volta do velho sofá de pele onde os seus sacos se amontoavam em pilhas desordenadas. Não sabia 
se devia desfazê-los ou voltar a pô-los no Toyota. O pó picava-lhe as narinas, lembrando-a da limpeza que tinha de fazer na casa de madeira antes de arrumar as suas 
coisas. Se ia lá ficar, era melhor apressar-se.
      Poderia ela confiar em Jake Coulter? Essa era a verdadeira questão com que se confrontava e a decisão sobre ficar ou ir-se embora dependia inteiramente da 
resposta que lhe desse.
      Olhou para o velho relógio que tinha na mão. A dedicatória inscrita no interior da caixa de ouro dizia: «Para sempre, Matthew, meu amor, 6 de Junho de 1873. 
Hattie». Pela data Molly compreendeu que se tratava de um relógio de família que o avô de Jake tinha anteriormente recebido do seu pai. Não era de admirar que tivesse 
tanto valor para Jake. Se ele desaparecesse, a família Coulter perderia uma peça que considerava verdadeiramente preciosa.
      Molly apertou o relógio de ouro, que estava quente e húmido devido ao suor da sua mão. Jake tinha-o deixado à sua guarda. Se ele demonstrava tanta confiança 
nela conhecendo-a há tão pouco tempo, por que não havia Molly de confiar um pouco nele?
      Pensou em Sam Banks, o seu terapeuta, e desejou desesperadamente poder telefonar-lhe sem correr o risco da chamada ser localizada. Durante a estada na clínica 
e ao longo dos últimos cinco meses, desde que lhe deram alta, tinha sido a sua caixa de ressonância e o seu único amigo fiável, alguém que podia contactar, de dia 
e de noite, se precisasse de falar. Embora tentasse não ser autoritário, preferindo deixá-la chegar às suas próprias conclusões, conseguira sempre conduzi-la de 
modo a escolher o melhor caminho.
      Que lhe diria ele agora?
      Fechou os olhos e ouviu a voz suave do terapeuta sussurrando no interior do seu espírito: — Não devemos estereotipar as pessoas — dissera-lhe um dia. — Antes 
de julgar um indivíduo, dê-lhe a oportunidade de demonstrar o que vale. Confiar nos outros com cautela, não é um erro, Molly, se o fizer com inteligência.
      Noutra altura em que lhe expressara a sua preocupação por ser tão má avaliadora do carácter das pessoas, Sam retorquira-lhe: Por que diz isso? Porque a Molly 
acreditou e confiou nas pessoas e elas traíram-na? Uma vez que essa era precisamente a razão, ficou sem saber o que havia de dizer. Além de ter sido traída por Rodney, 
tinha motivos para acreditar que o sogro, Jared Wells, que havia sido o melhor amigo e sócio do seu pai, também estava metido na tramóia. Existiam inclusive provas 
que implicavam Claudia, a única mãe que conhecera. Como é que esperavam que ela reagisse perante isto?
      Perto do fim dessa sessão de acompanhamento, Sam colocou-lhe uma questão que lhe parecia perfeitamente adequada para pôr a si própria agora. Depois de tudo 
o que Rodney já lhe tinha tirado, iria permitir que o seu casamento também lhe roubasse a capacidade de confiar nos outros?
      Só de pensar nisso tremeu de fúria. O seu ex-marido já lhe tinha tirado tanta, tanta coisa — a juventude, a paz de espírito, a liberdade — e, suspeitava, o 
seu próprio pai. Iria deixá-lo continuar a destruir todos os aspectos da sua vida? Não, raios o partissem, não.
      Apesar da sua grande determinação, sentia o negrume do desespero a aproximar-se dela. Só lhe faltavam sete meses para alcançar a linha da meta. Rodney perderia 
então o seu poder como tutor legal e ela voltaria a entrar na Sterling and Wells, recuperando o lugar que era seu de direito atrás da secretária do pai. Teria os 
recursos financeiros necessários para contratar advogados que paralisassem Rodney, caso ele tentasse novas jogadas em tribunal. Tinha estado tão perto, tão perto 
de recuperar a independência. Mas por causa de um impulso pusera tudo em risco, até o plano que fizera para vingar a morte do pai.
      Graças à sua estupidez, Rodney podia de novo levar a melhor. Iria utilizar o episódio do roubo do cavalo a seu favor, apresentando-o perante um juiz como a 
prova irrefutável da sua instabilidade emocional e incapacidade legal. Até ela tinha de admitir que roubar um cavalo de corrida de sessenta e cinco mil dólares era 
uma loucura e lhe seria muito difícil convencer um juiz de que havia tido uma boa razão para o fazer.
      Sam Banks tinha-a avisado.
      Não se meta em sarilhos, Molly, quer goste ou não, quer seja ou não justo, neste momento esta a ser examinada ao microscópio, tinha-lhe dito ele muitas vezes.
      Desde que saíra da clínica, havia vivido como um peixe num pequeno aquário, pensando duas e até três vezes antes de fazer qualquer coisa. As outras mulheres 
recentemente divorciadas podiam deixar os empregos, mudar-se para lugares interessantes, voltar a estudar ou começar uma nova carreira. Podiam pintar o cabelo, vestir-se 
como adolescentes, fazer dietas loucas ou envolverem-se em relações escandalosas por puro capricho. Ninguém se preocupava em analisar as suas acções para saber se 
haviam procedido com bom senso ou mesmo se tinham alguma racionalidade. Mas Molly não gozava dessa liberdade. Antes de fazer fosse o que fosse, tinha de ponderar 
se isso estaria correcto aos olhos de um juiz.
      Num mundo perfeito, o poder de Rodney sobre a sua vida privada teria terminado no momento da declaração do divórcio, mas não existe um mundo perfeito, e o 
dela era o mais imperfeito de todos. O próprio facto de Sam a ter ajudado a obter o divórcio enquanto estava na clínica poderia ser usado contra ela. Rodney iria 
argumentar que ela era incapaz de tomar decisões sensatas, não sabia o que fazia, e que o médico tinha cometido um grave erro de avaliação. Iria também arguir que 
Molly continuava a precisar de alguém, designadamente dele, para olhar por ela e pelos seus negócios. Outro ponto a favor dele era o facto da sua mãe adoptiva, médica 
de profissão e, por isso, testemunha privilegiada, ser capaz de depor contra ela em tribunal.
      Não tinha a certeza do que levava Claudia a agir dessa forma, se estava envolvida no esquema para tomar conta da firma ou se apenas fazia o que sinceramente 
considerava correcto. Molly unicamente sabia que a mãe tinha unido esforços com Rodney para que a interditassem e, a seguir, assinara os documentos necessários para 
a internarem. Tinha visto a assinatura de Cláudia nos papéis com os seus próprios olhos.
      Essa descoberta fora a maior desilusão da sua vida.
      Mas as verdadeiras intenções de Claudia tinham pouca importância. A realidade era que Molly havia sido despojada dos seus direitos. Os indivíduos interditados 
por um tribunal são, em muitos aspectos, tratados como crianças até a sentença ser revogada. O tribunal designa uma pessoa como seu tutor legal. No caso de terem 
dinheiro, geralmente não o podem movimentar, sendo-lhes apenas atribuída uma quantia mensal para cobrir as despesas básicas. A carta de condução é-lhes frequentemente 
retirada. Não lhes permitem ter cartões de crédito e se possuírem armas de fogo, têm de as entregar. A sua assinatura num documento legal não tem qualquer valor, 
a menos que o tutor designado pelo tribunal também aponha a sua. Em muitos aspectos, tornam-se numa espécie de «não-pessoas», que não podem tomar decisões sozinhas 
e cujos protestos não são escutados.
      No caso de Molly, a situação era ainda pior porque o marido e a mãe a tinham internado, pondo em questão não só o seu discernimento como a sua sanidade mental. 
Primeiro, despojaram-na dos seus direitos e, a seguir, prenderam-na.
      Na clínica, Sam Banks, o médico que inicialmente vira como um inimigo, tornara-se no seu cavaleiro de armadura brilhante, transformando uma detenção que parecia 
atroz num período de convalescença. Ouvira pacientemente a sua extravagante história, começando a acreditar nela quando ninguém o fazia. Mais tarde, defendeu-a em 
tribunal para que ela conseguisse o divórcio, atestando que todos os seus problemas se deviam fundamentalmente à sua relação disfuncional com um marido dominador.
      Sam Banks tinha sido o seu único aliado num mundo que se havia tornado terrivelmente hostil para ela.
      Até àquela manhã, tinha seguido os conselhos de Sam à letra, evitando todo e qualquer comportamento que pudesse ser negativo para a sua imagem. Mas agora estava 
tudo estragado. Pusera em risco todos os seus planos e colocara-se à mercê de estranhos em quem não sabia se podia confiar.
      Abriu de novo a mão e observou taciturnamente o relógio que Jake Coulter lhe tinha entregado. À luz da lareira, a velha caixa de ouro parecia brilhar como 
se possuísse uma chama interior, tal como o homem que a havia posto na sua mão. Era um indivíduo estranho, pensou ela esboçando um leve sorriso, convincente e dominador, 
mas que, por outro lado, parecia gentil e amável.
      Tinha-lhe dado uma tábua de salvação, consciente ou inconscientemente, ao oferecer-lhe o lugar perfeito para se esconder durante algum tempo. A probabilidade 
de alguém se lembrar de ir à sua procura num rancho era ínfima. Se ficasse ali e tomasse precauções, era totalmente possível que conseguisse passar despercebida 
durante o tempo que faltava até perfazer o ano de liberdade vigiada, adquirindo de dia para dia mais forças para enfrentar as batalhas que teria inevitavelmente 
de travar quando regressasse a Portland, não só para reivindicar os seus direitos, como para exigir que se fizesse justiça em relação à morte do pai.
      Faltavam só sete meses para a procuração expirar, ficando legalmente livre do ex-marido e da mãe. Se nessa altura actuasse rapidamente, podia contratar um 
bom advogado e reclamar o controlo da firma antes de Rod-ney ter tempo de interpor recurso para prolongar a procuração. Sete meses apenas. Se Jake Coulter cumprisse 
a sua palavra, podia perfeitamente ficar ali escondida durante esse período.
      Meteu o relógio no bolso e aproximou-se dos sacos de plástico onde guardava os seus pertences. Tinha-se apaixonado pelo Lazy J assim que o vira, considerando-o 
o lugar ideal para a recuperação de Sunset. Por que não haveria ela de também lá ficar? Era um local belo e tranquilo, tão afastado dos outros por onde costumava 
passar, o que lhe transmitia uma
      sensação de isolamento e segurança. E aquela antiga e engraçada casa de madeira também estava a começar a conquistá-la. Tinha um ar intemporal que a acalmava 
de um modo que ela não era capaz de definir.
      Tomada a decisão, Molly lançou-se ao trabalho. Uma vez que tinha dormido durante a maior parte da tarde, não precisava de se deitar cedo. Graças a Rodney não 
tinha muitos bens para guardar. Se começasse imediatamente, em menos de duas horas teria tudo pronto.
      À medida que lavava as gavetas da cozinha e se dedicava a arrumar os utensílios que tinha trazido, lembrou-se do seu furioso ataque à casa de Jake. Ainda não 
conseguia acreditar que se tivesse portado tão mal e, sobretudo, horror dos horrores, que houvesse chegado ao extremo de esmurrar o pobre do homem.
      Um sorriso involuntário aflorou aos seus lábios. A expressão da cara dele tinha sido impagável e, por um instante, ela sentira-se tão livre. Embora desejasse 
poder desfazer o incidente, tinha de admitir que existia nela um lado perverso que havia gostado de se sentir totalmente descontrolada durante uns minutos. Que significaria 
aquilo?
      Sam dir-lhe-ia provavelmente que tinha libertado a ira que mantivera muito tempo reprimida e que Jake Coulter era simplesmente quem se encontrava à mão. A 
seguir, aconselhá-la-ia a procurar formas mais salutares e menos repreensíveis de dar livre curso aos seus sentimentos.
      Bem, dar socos numa almofada nunca lhe tinha dado a satisfação que sentira esta noite, mas também nunca havia tido a percepção de ter encerrado um diferendo, 
como sucedera com Jake. Ele pedira desculpas e ela também. Tinha sido muito reconfortante. Ao pensar nele, em vez de tremer descontroladamente de raiva, tinha vontade 
de sorrir. Peço desculpa pelo que fiz. Que palavras tão simples ditas com arrependimento na sua voz rouca. Durante os dez anos em que estiveram casados, nunca ouvira 
da boca de Rodney um pedido sincero de desculpas.
      Satisfeita com a arrumação das gavetas da cozinha, Molly pôs-se a limpar o pó dos armários. No dia seguinte iria começar a limpar a casa de Jake, tinha entrado 
com o pé esquerdo, mas esforçar-se-ia por lhe cativar a simpatia.
      Embora não tivesse tido tempo para a admirar, reparou que ele tinha uma casa encantadora, com impressionantes paredes interiores em madeira, um belo chão de 
carvalho e um conjunto ecléctico de móveis feitos à mão a partir de toros. Iria varrer, esfregar e encerar até ficar tudo num brinquinho. Iria igualmente fazer tudo 
o que pudesse para colocar pratos saborosos e saudáveis na mesa. Ele não se arrependeria de a ter contratado.
      Apenas desejava que Jake possuísse alguns livros de receitas.
      Após arrumar a cozinha, dirigiu-se para o quarto. Pendurou as calças e as camisolas no roupeiro e mordeu o lábio inferior. O seu guarda-roupa não era o mais 
apropriado para a vida no campo, mas teria de governar-se com ele.
      Virou-se para ir buscar outro saco, pensando que só lá tinha roupa nterior, mas a aresta de uma coisa dura, que havia rompido o plástico, coçou-lhe na perna. 
Enfiou uma mão no saco e tirou uma moldura dobrável. A tristeza apoderou-se dela ainda antes de olhar para as duas fotografias, uma do pai e a outra de Sarah, a 
sua melhor amiga. Estudou os seus rostos, sentindo uma profunda mágoa e vergonha. Tinham passado bem mais de dez anos sobre a morte de Sarah e onze meses desde a 
do pai, nas o seu sofrimento mantinha-se vivo.
      Pousou a moldura na mesinha-de-cabeceira com as fotografias viradas para a cama para que fossem a última coisa que ela via antes de adormecer. Recordar os 
grandes erros ajudava uma pessoa a não os repetir. Olhar para o retrato sorridente do pai fazia-a igualmente lembrar-se de que tinha uma missão muito mais importante 
a cumprir do que pôr ordem ia sua vida. O pai estava morto e se as suas suspeitas se confirmassem, Rodney Wells tinha puxado o gatilho da arma que o matara.
      Não podia descuidar esse assunto, pensou, cerrando os punhos ao ponto de lhe doerem. Rodney havia de pagar por isso, nem que fosse a áltima coisa que ela fizesse. 
Só então seria capaz de enterrar definitivamente o pai e prosseguir a sua vida.
      Ouviu os relinchos de Sunset lá fora. Eram desesperados. Foi até à janela e afastou as cortinas de renda para puxar o caixilho para cima. O ar frio da noite, 
impregnado do odor da floresta e dos prados ondulados das redondezas, envolveu-a, contrastando fortemente com o calor da lareira que lhe afagava as costas. Mais 
abaixo, junto ao riacho, as rãs elevavam as suas vozes sob o luar, criando uma melodiosa cacofonia acentuada pelo assobiar ritmado dos aparelhos de rega dos campos.
      Molly respirou fundo, maravilhada com aqueles cheiros tão diferentes dos que ela conhecia. Lá ao longe, ouviu um chacal uivando à lua e, mais acima, perto 
da casa principal, um cão ladrando. O desarmonioso dueto levou Sunset a relinchar novamente.
      Embora piscasse os olhos para ver na escuridão, não conseguiu vislumbrar o cavalo. No entanto, pôs a cabeça fora da janela na esperança de que Sunset a pudesse 
ver.
      — Estou aqui, rapaz. Não estás sozinho. Vou deixar a janela um pouco aberta para te poder ouvir se precisares de mim. Ninguém te voltará a fazer mal, prometo-te.
      O garanhão gemeu e relinchou suavemente, como se reconhecesse o som da voz dela.
      Fiz o que era certo, pensou. Aconteça o que me acontecer, fiz o que tinha de ser feito e não penso mais no assunto.
      
      — Molly?
      Uma voz masculina intrometeu-se nos sonhos de Molly.
      — Molly, está a ouvir-me?
      Esforçou-se por acordar, com medo de que se não o fizesse, dar-lhe-iam outra injecção. Outra não, por favor, outra não. Precisava de falar com eles, fazer 
com que acreditassem nela. Isso era-lhe impossível com a cabeça enevoada. Não estava louca, tinha de lhes dizer. Não estava louca, não necessitava de mais injecções.
      — Molly!
      Acordou sobressaltada. Por instantes, olhou pasmada para o intrincado tecto de madeira de pinho, sem saber muito bem onde se encontrava. Depois, os acontecimentos 
do dia anterior vieram-lhe à mente.
      Truz... truz... truz. As pancadas secas e ritmadas, fizeram-na sentar-se imediatamente. Esfregou os olhos, a seguir semicerrou-os, encadeada pelos deslumbrantes 
raios de sol da manhã, e deu um gemido. Alguém estava a bater à porta. Jake Coulter? A propósito, que horas seriam?
      Deu uma olhadela ao relógio com olhos ramelosos, achou que devia estar avariado, e saiu aos tropeções do quarto.
      — Já vou! — gritou ela.
      Ao chegar à sala de estar, pensou que podia não ser o seu novo patrão quem batia à porta. Era bem possível que a polícia a tivesse encontrado. Parou de repente 
e perguntou:
      — Quem é?
      — Jake.
      Reconhecendo a sua voz profunda, abriu desajeitadamente o ferrolho que, ao desengatar-se, fez um barulho semelhante a panelas de alumínio a chocarem umas com 
as outras.
      Uma mancha confusa, grande e azul, apareceu na porta. Mesmo meio a dormir, sentiu um aperto no estômago ao vê-lo.
      — Que horas são? — conseguiu perguntar.
      — Seis — informou-a ele, naquela voz profunda e sedosa que ela tão bem recordava. — Estamos atrasados.
      Molly tentou compor o cabelo:
      — Atrasados?
      Ele riu-se ligeiramente:
      — Sim, é tarde.
      Ela olhou outra vez para o relógio.
      — Como é que podemos estar atrasados se ainda são seis da manhã? Jake riu-se, deu um passo em frente e passou uma grande caneca de café por baixo do nariz 
dela.
      — Trago aqui uma coisa para a espevitar.
      Ela agarrou na caneca que ele lhe oferecia, sem disfarçar a avidez. Nem sequer a visão de um corpo masculino bem musculado com mais de um metro e oitenta de 
altura era suficiente para a despertar sem a ajuda ie uma boa dose de cafeína. Levou a caneca à boca, sorveu um pouco ie líquido e exclamou:
      — Deus o abençoe!
      Ele voltou a rir-se entre dentes.
      — Não sabia se tinha possibilidade de fazer café aqui. Eu não consigo abrir os olhos sem ele.
      Os olhos de Molly estavam a abrir-se a uma velocidade recorde.
      — Meu Deus, é mesmo forte.
      — Não costumo ter tempo para mais de uma chávena, por isso carrego bem no café.
      Ele devia ter deitado uma colher inteira lá dentro. Molly deu mais um gole e aconchegou a caneca entre as mãos.
      Jake entrou e fechou a porta. Sem se importar com o que ele podia pensar, Molly deu um passo para trás, mas a seguir teve vontade de bater em si própria por 
estar a fazer figura de parva. Não conseguia perceber por que é que aquele homem a perturbava tanto, mas o certo é que a perturbava.
      Vestia roupas idênticas às da véspera, a única diferença era que a camisa de algodão e as calças de ganga azuis pareciam acabadas de lavar. O cabelo negro 
que lhe saía por baixo da aba do chapéu de cowboy estava um pouco mais escuro devido à humidade do banho, via-se que havia acabado de fazer a barba, uma vez que 
tinha o queixo vermelho e brilhante do raspar da lâmina, e o odor a madeira da sua água-de-colónia misturava-se agradavelmente com os cheiros campestres que se lhe 
tinham colado durante o trajecto.
      Jake sorriu ao mesmo tempo que a observava da cabeça aos pés.
      — Costuma dormir com a roupa vestida?
      Molly deu uma olhadela às suas vestes amachucadas e sentiu a face ruborizar-se quando voltou olhar para ele.
      — Isto só me acontece quando estou tão cansada que adormeço sem perceber o que é que me sucedeu.
      Sentindo-se embaraçada sob o olhar fixo dele, segurou a caneca com uma mão e voltou a alisar o cabelo com a outra. A trança estava parcialmente desfeita e 
tinha uma farripa de caracóis de um castanho arruivado pendurada sobre um olho.
      — Peço desculpa, devo parecer uma fúria. Ontem fiquei acordada até tarde a desfazer os sacos.
      — Está óptima.
      O olhar quente dele percorreu-lhe lentamente a face. Tinha uma forma de olhar para as mulheres que as fazia sentir-se bonitas, um talento, estava ela certa, 
que Jake havia exercitado com êxito ao longo dos anos.
      —  Um pouco cansada e despenteada por ter estado a dormir, mas ontem teve um dia difícil.
      Determinada a manter-se imune aos seus comprovados dotes de sedução, pestanejou para obter uma visão mais nítida. Sentiu um bocejo na garganta, mas reprimiu-o.
      Jake puxou a manga ligeiramente para cima para consultar o relógio.
      —  Peço desculpa por a ter acordado a esta hora, mas aqui no Lazy J levantamo-nos com as galinhas. Esperava poder mostrar-lhe a casa e trocar impressões consigo 
sobre o que tem a fazer antes de dar início ao meu trabalho. Costumo começar muito cedo.
      Molly perdeu a batalha que travava com o bocejo e voltou a pestanejar.
      — Não tem de pedir desculpa. A culpa é minha por ter ficado acordada até tão tarde. Pode dar-me uns minutos? Preciso de tomar um duche rápido para abrir os 
olhos. A seguir pode contar comigo.
      Ele concordou de cabeça.
      — Está bem. Tenho vacas para mungir e ovos para apanhar. Chega-lhe meia hora?
      Ela reprimiu outro bocejo.
      — Se me der trinta e cinco minutos, temos acordo.
      Ele fez um largo sorriso, o brilho dos seus dentes brancos era deslumbrante.
      — Trinta e cinco, estamos combinados.
      Jake ia a sair, mas voltou para trás e agarrou um pedaço de corda que tinha presa ao cinto.
      — Já me esquecia — tirou a corda e balançou-a à frente do nariz de Molly. — Tinha-lhe prometido um repelente de cobras.
      Passou por Molly para se dirigir à caixa dos toros. Desenhou meio círculo no chão com a corda, batendo com cada uma das suas extremidades na parede de madeira, 
e voltou para o pé dela.
      — Isto deve servir.
      Ela olhou para a corda com ar duvidoso.
      — Isso serve para alguma coisa?
      — Se alguma cobra entrar em casa não passa desta corda, garanto-lhe — respondeu Jake.
      O pequeno pedaço de corda parecia totalmente inadequado a Molly, mas ele devia saber mais do que ela sobre o assunto.
      — Obrigada. Tê-la aqui faz-me sentir mais aliviada.
      — É essa a ideia, fazê-la sentir-se mais aliviada. Abriu a porta.
      —  Peço desculpa por já me ir embora, mas o trabalho espera-me e tenho de o fazer.
      Com olhos de sono, Molly viu-o sair para o alpendre. Depois da porta se fechar, deixou-se cair no velho sofá de cabedal para acabar de beber o café. Meia hora? 
Isso mal dava para abrir um olho. Deu um gemido e esfregou o rosto. Há muito tempo que não tinha de se levantar cedo para ir trabalhar. O seu corpo estava em estado 
de choque. Nos últimos cinco meses, tinham-na proibido de trabalhar e por isso, morta de tédio, oferecera-se como voluntária para colaborar na unidade pediátrica 
do hospital durante as tardes. Ler Winnie the Pooh em voz alta e formar figuras imaginativas com pauzinhos flexíveis não era suficiente para a preparar para os rigores 
de um emprego a sério.
      Levantar-se com as galinhas ia ser mesmo difícil.
      Trinta minutos mais tarde, Molly bateu à porta da frente da casa. Cada vez que respirava, formavam-se lufadas de vapor condensado. Deu uma olhadela a um grande 
termómetro em forma de relógio, que estava montado numa viga à sua direita. Dois graus? Estremeceu de frio, desejando ter tido o bom senso de trazer a parka. As 
mangas da sua ampla camisola de algodão agarravam-se-lhe à pele nas zonas que não tinha enxugado completamente depois do duche, e a trança, ainda por cima, fora 
feita com o cabelo molhado. Sentia-se um pingente de gelo.
      Ouviu vozes vindas do interior da casa e, a seguir, o forte bater de botas no chão de carvalho. Esperava ver Jake, mas quem lhe abriu a porta foi um homem 
seco e mais velho, com meia dúzia de cabelos cinzentos e amigáveis olhos verdes.
      — Olá! — disse calorosamente. — Acho que deve ser a Molly — estendeu-lhe uma mão rugosa que não parecia muito limpa. — Sou o Levi.
      Ela também estendeu a sua, esperando o habitual aperto de mãos.
      — Tenho muito gosto em conhecê-lo, Levi.
      —  Não tanto como eu — respondeu ele, levantando-lhe e baixando-lhe a mão como se estivesse a dar à bomba. — Ouvi dizer que é uma biscateira extraordinária.
      —  Sou uma extraordinária...? — Molly interrompeu-se, engoliu em seco e repetiu: — Ouviu dizer que sou uma extraordinária quê?
      — Mecânica — respondeu e, em vez de se chegar para trás para que ela pudesse entrar em casa, foi para junto da rapariga no alpendre e fechou a porta. — A minha 
Mandy tem uma incrível dificuldade para se aguentar.
      Molly começou a duvidar que falassem a mesma língua. Ele agarrou-a pelo cotovelo e fê-la dar meia volta:
      — Dá solavancos como um cavalo, como se tivesse água no depósito da gasolina, mas não tem nenhum buraco no motor e o combustível é o adequado. Mudei todas 
as velas, e não serviu de nada — fê-la descer as escadas. — Pus-lhe uma nova bomba de carburante, mas também não ajudou. O Jake, sabe, é um bom mecânico. A maior 
parte das vezes consegue resolver os problemas, mas esta semana nunca teve um buraquinho para vir aqui.
      Sem largar o braço de Molly, Levi dirigiu-se a uma decrépita carrinha Ford castanha com as jantes enferrujadas e o pára-choques preso por arames. Deu uma pancadinha 
no guarda-lamas da frente:
      — Pode dizer-me o que é que ela tem?
      Era o seu primeiro dia de trabalho e Molly não queria chegar atrasada ao encontro com Jake, mas quando viu os olhos verdes de Levi cheios de ansiedade não 
foi capaz de lhe dizer que não.
      — Bem — disse hesitante —, acho que lhe posso dar uma olhadela.
      Chegou-se para trás para que ele entrasse na carrinha e ligasse o motor. O estrondo que se seguiu quase lhe rebentou os tímpanos, saía fumo negro daquele barulhento 
tubo de escape e, após a explosão inicial, o motor entrou numa sucessão errática de resfôlegos, tosses e vibrações. Molly inclinou a cabeça:
      — Parece-me que tem um problema com o distribuidor.
      — A sério? Consegue arranjá-lo?
      Ela olhou incrédula para ele. A maioria dos homens ria-se dos seus dotes para a mecânica. As mulheres tinham o seu lugar na sociedade e esse não era de certeza 
o capô de um automóvel.
      — Bem... hum... — sabia que devia deixar aquilo para depois, mas a expressão do homem era tão suplicante que não teve coragem de o fazer. — Penso que posso 
tentar. Tem um estroboscópio?
      Levi saltou da cabina da carrinha com uma agilidade espantosa para um homem que parecia ter bem mais de sessenta anos. A sua camisa de trabalho de algodão 
vermelho estava impecavelmente limpa e tinha as mangas enroladas, precisamente a três quartos.
      — Temos quase todas as ferramentas mecânicas, miúda. A nós o que nos falta é o know-how — lançou-lhe um sorriso. — Fico satisfeito por saber que vamos ter 
outro bom mecânico no rancho.
      
      De quanto tempo precisaria uma mulher para tomar um duche e se vestir?
      Jake soltou um suspiro e aproximou-se do fogão para encher uma terceira chávena de café, o que nele era raro. Ali estava ele às sete e um quarto, e ainda não 
tinha começado o dia. Quando Molly finalmente aparecesse, iam ter de chegar a um entendimento, ou seja, ele esperava que ela fosse pontual.
      — Por que é que estás de tão mau humor? — perguntou-lhe Hank, ao entrar em casa. — Parece que todos te devem e ninguém te paga.
      —  A Molly está quarenta e cinco minutos atrasada. Ontem disse-lhe que aqui não se faziam planos de trabalho e acho que tomou as minhas palavras à letra.
      Hank deu uma risadinha.
      — A Molly foi desviada.
      — Por quem?
      — Levi. Está a trabalhar na carrinha dele.
      — Não estás a falar a sério.
      O irmão mais novo tirou umas quantas bolachas dum prato.
      — Se lhe quiseres dar uma palmada no rabo, é agora a melhor altura, mergulhou de cabeça no capô e apenas se vê o seu belo traseiro.
      A descrição de Hank excitou a imaginação de Jake, que pousou a caneca no louceiro e atravessou a casa em direcção à porta. Ao chegar o alpendre viu que o irmão 
tinha descrito bem a situação. Molly estava inclinada, de cabeça para baixo, sobre o velho radiador da carrinha de Levi e o rabo dos seus jeans apontava para o céu. 
Viam-se outras zonas o corpo dela além do traseiro, mas esta era a parte que fixava e enchia olho masculino.
      Jeitosa. À medida que o seu olhar percorria aqueles contornos perfeitamente arredondados, desejou, e já não era a primeira vez, que ela usasse roupas que lhe 
moldassem o corpo.
      Molly escolheu aquele preciso momento para abanar o traseiro, exibindo um conjunto de curvas femininas que fizeram com que Jake arquesse as sobrancelhas. Agora, 
já não tinha tanta certeza de que as calças apertadas fossem uma boa ideia: Benny estava à entrada do estábulo com os seus olhos azuis fixos no rabiosque levantado 
de Molly e uma expressão idiota na face rugosa. Atrás dele encontrava-se Danno, o empregado mais novo de Jake, um rapaz ruivo de vinte anos com mais sardas e testosterona 
do que miolos.
      Ao descer as escadas e atravessar o pátio, Jake lançou um olhar reprovador aos dois empregados, obrigando-os a voltar à realidade. O mais velho, Benny, de 
trinta e seis anos, meteu um dedo por baixo do lenço que tinha ao pescoço para o alargar, recompôs-se, deu meia volta e dirigiu-se para o estábulo, chocando com 
Danny que decidira, subitamente, ir-se embora. Foi tal a confusão de braços e pernas que, por momentos, parecia que os dois estavam a dançar o tango.
      Jake suspirou. Nem pensar. Umas calças ajustadas em Molly iriam prejudicar o rendimento laboral. Nos últimos metros do percurso franziu o sobrolho, achando 
que era o gesto adequado às circunstâncias. Lá porque ela tinha um traseiro fora de série e mais curvas do que o mapa das estradas, isso não lhe dava o direito de 
o fazer esperar quarenta e cinco ninutos sem lhe dar a menor satisfação.
      Ao aproximar-se do pára-choques da carrinha olhou com cara de poucos amigos para um Levi muito sorridente e elevou a voz para que o ouvissem apesar do ruído 
do motor, que era agora muito mais suave.
      —  Contratei esta mulher para cozinhar e limpar, não para consertar camionetas — lançou uma olhadela ao relógio. — Combinámos encontrarmo-nos há quarenta e 
cinco minutos.
      Ao ouvir a voz de Jake, Molly apanhou um susto tão grande que deixou cair o estroboscópio, bateu com a cabeça no capô aberto da carrinha e quase tombou do 
pára-choques. Levi segurou-a, agarrando-lhe o traseiro, o que a fez dar um salto como se ele lho tivesse apalpado. Estava bastante atraente com aquele blusão azul 
emprestado, vários números acima do seu, baloiçando no pára-choques amarelo amolgado, a tentar equilibrar-se.
      — Senhor Coulter! — exclamou ela, esbugalhando os olhos castanho-dourados. — Já passaram quarenta e cinco minutos?
      Ele tentou não se rir. Era difícil manter-se zangado perante o olhar horrorizado dela.
      — Sem dúvida que sim e eu tenho de trabalhar. Molly coçou a cabeça com a mão suja.
      — Não me apercebi de que tinha passado tanto tempo. Bati à porta às seis e meia em ponto. A sério.
      Uma vez que era o seu primeiro dia de trabalho e ele conhecia Levi, Jake decidiu mostrar-se condescendente. Disse para si próprio que a sua decisão de ser 
brando não tinha nada a ver com a expressão preocupada e apreensiva que via nos grandes olhos castanhos dela. Que lhe teria acontecido de tão grave para ter os homens 
em tão pouca conta? Não a ia despedir por chegar uns minutos atrasada.
      Falou com ela num tom mais leve:
      — O Hank disse-me que tinha sido apanhada. — Lançou um olhar ao empregado. — O Levi às vezes puxa-nos como se fosse uma rajada de vento. — A seguir suavizou 
o que tinha dito, piscando-lhe provocadoramente o olho: — Desta vez deixo passar, mas que isto não se repita, está bem?
      Molly voltou a coçar a cabeça, mas fez um trejeito de contrariedade ao reparar que a mão estava suja de gordura.
      — Deve estar mesmo a acabar —disse Jake. — Vê-se pelo som que a carrinha está a trabalhar melhor.
      Ela pegou no pano que estava em cima da tampa do radiador e limpou as mãos:
      — Era apenas o distribuidor — lançou um olhar doce a Levi —, mas precisa de muito mais coisas. Os platinados têm de ser substituídos e a solda líquida que 
põe no radiador não serve. Experimente procurar nos ferros-velhos, Levi. Se encontrar um radiador, terei todo o prazer em o ajudar a montá-lo assim que tiver um 
dia livre.
      — É um anjo, menina Molly. Vou já à procura de um radiador.
      O velho cowboy ofereceu-lhe uma mão para ela descer e Jake observou a interacção entre os dois. Molly, hesitante e insegura, o velho, alheio à sua timidez. 
Levi Trump tratava todas as pessoas como se as conhecesse há muito tempo. Embora ela ainda parecesse tensa, Jake teve a impressão de que a sua governanta estava 
já muito perto de se tornar amiga do velhote. Se a intuição de Jake não estava errada, Molly precisava de um amigo e Levi, apesar de todos os seus defeitos, podia 
muito bem sê-lo. Era suficientemente velho para que ela se sentisse segura com ele, mas não tanto que já se tivesse esquecido da insegurança dos seus trinta anos, 
quando tinha mais problemas do que soluções.
      Jake voltou a dar uma olhadela ao relógio e as faces de Molly ruborizaram-se:
      — Estou pronta.
      — Espero bem que sim, já perdemos metade do dia — olhou para Levi e disse: — Julgava que tu e o Shorty estavam a mudar as linhas de pesca.
      — Vamos já imediatamente. — Levi tirou o pano sujo das mãos de Molly. — Agradeço-lhe sinceramente que me tenha arranjado a Mandy, miúda.
      — Não foi nada de especial. — As faces de Molly ficaram ainda mais coradas quando despiu o casaco e o devolveu ao empregado de Jake.
      — Fi-lo com todo o prazer.
      Levi, com o casaco ao ombro preso num polegar, acenou com a cabeça e piscou um olho a Jake.
      — Obrigado por me ter emprestado a cozinheira, patrão. No entanto, tenho de o avisar de que é capaz de a ter contratado para o trabalho errado.
      Jake ficou um instante a ouvir o motor da carrinha a trabalhar.
      — Talvez tenhas razão — concordou.
      Estendeu a mão para que Molly fosse à sua frente em direcção à casa. Ela assim fez, oferecendo-lhe a agradável visão do seu traseiro enquanto caminhava. Levantou-se 
vento e a camisola de algodão colou-se-lhe ao orpo, revelando uma cintura esbelta e umas ancas roliças que punham facilmente um homem de olhos em bico se continuasse 
a apreciá-las por nuito mais tempo.
      — Eu cheguei à porta mesmo às seis e meia, como tínhamos combinado — disse ela por cima do ombro —, mas o Levi apanhou-me antes de entrar.
      —  Pelo menos, a Mandy ficou arranjada. O Levy passou a semana inteira a chatear-me para lhe dar uma olhadela, mas eu não tive tempo.
      Apressou o passo para ficar ao lado de Molly quando chegaram ao alpendre. 
      — Então, diga-me lá uma coisa, como é que uma rapariga tão bonita como a Molly se tornou num ás da mecânica?
      Ela esbugalhou os olhos, sem que Jake percebesse se isso se devia ao piropo ou à pergunta.
      — Agradeço ao meu pai os poucos conhecimentos que tenho. Gostava de carros antigos e fazia ele próprio todos os arranjos.
      Jake segurou-lhe no braço para subirem as escadas. Quando a anca de Molly roçou na sua coxa, sentiu alguma resistência da parte dela.
      — Então, começou a interessar-se por carros antigos e aprendeu imenso sobre motores?
      —  Para dizer a verdade não gostava assim tanto de trabalhar com carros. Penso que sabia, mesmo quando ainda era adolescente, que era muito capaz de acabar 
sozinha e, pelo sim pelo não, queria possuir conhecimentos rudimentares de mecânica.
      Ele lançou-lhe um olhar penetrante:
      — Porquê?
      — A vida pode ser difícil para uma mulher sozinha se não perceber nada de carros.
      Jake libertou-lhe o braço quando entraram no alpendre.
      —  Não é isso, queria saber porque é que pensava que ia acabar sozinha?
      — Acha que foi só ontem de manhã que acordei desengraçada?
      Ao olhá-la no fundo dos seus lindos olhos, Jake sentiu um aperto no coração pelo que não viu neles. O menor riso ou indício de que ela estava a brincar. Molly 
achava-se sinceramente desengraçada.
      Por mais que se esforçasse, aquilo não fazia sentido. Era verdade que ela não era o seu tipo de mulher, mas isso não significava que não fosse bonita. Como 
é que Molly podia olhar para o seu rosto e não ver o que toda a gente via?
      Ter-lhe-iam dito que não era atraente? Muitas vezes, a imagem que temos de nós próprios é formada pelos comentários cruéis dos outros. Se lhe haviam dito que 
era feia, via uma mulher feia sempre que olhava para o espelho. Era tão simples e triste como isso.
      Não podia de maneira alguma voltar a dizer a esta rapariga que era bonita. Era o seu primeiro dia de trabalho e ela era a única mulher no rancho. Se lhe desse 
demasiados elogios, era capaz de pensar que ele se estava a atirar a ela. Um homem numa posição de autoridade necessitava de ter cuidado com o que dizia e fazia 
ao lidar com uma subordinada.
      Não ia dar azo a mal-entendidos dessa natureza se os pudesse evitar. Depois de lhe mostrar a casa e lhe explicar os seus deveres, dar-lhe-ia a lista dos artigos 
de mercearia de que precisavam, um cheque para pagar as despesas, um veículo para ela se deslocar e, a seguir, deixá-la-ia governar o resto por sua conta.
      
      
      
      
      
    Capítulo 8
      
      
      Passadas oito horas, Molly entrou na despensa e ficou a olhar para uma colecção de caixas térmicas que se encontrava arrumada nas prateleiras mais elevadas. 
As caixas eram de várias cores, tinham espaço para pouco mais do que um pacote de seis latas de soda e estavam todas sujas de terra. Que raio estariam elas a fazer 
ali?
      Não tinha tempo para se preocupar com isso. A deslocação à cidade para comprar artigos de mercearia havia ocupado a maior parte da sua manhã. Passara a tarde 
a limpar e a lavar roupa. Já eram quase cinco horas e não queria pôr o jantar na mesa depois da hora.
      Os nervos provocaram-lhe um nó na garganta ao ir buscar os legumes. A quantidade necessária para fazer uma fritada para doze pessoas era impressionante. Com 
tanta gente para servir, teria de ir comprar produtos frescos quase todos os dias.
      Ficou satisfeita por poder contar com um fogão industrial que tinha um grelhador muito jeitoso e um forno gigante. Havia imensos utensílios de cozinha todos 
eles de tamanho industrial. Isso poupava-lhe a dor de cabeça de ter de cozinhar em três ou quatro tachos para conseguir a quantidade suficiente.
      Mordeu o lábio inferior enquanto pelava as cenouras. Nunca tinha sido uma cozinheira por aí além. O teriyaki que estava a fazer era um dos seus pratos preferidos, 
mas teve de lhe juntar frango porque achou que todos aqueles homens comiam carne. Queria começar por um prato que todos apreciassem. As primeiras impressões eram 
sempre muito importantes.
      Deus do céu! Por que teria ela aceitado este trabalho? Rodney detestava os seus cozinhados. No entanto, ali estava ela a fazer comida para onze homens. Então, 
Molly, perdeste o juízo?
      Assim que lavou os legumes, foi pôr o arroz ao lume. Deu uma olhadela ao relógio da parede. Mais uma das obras de Jake, a sua caixa era um trevo de quatro 
folhas, feito com ferraduras, e os ponteiros tinham sido construídos com pregos antigos. Era uma peça única e ficava muito bem naquela casa rústica forrada a madeira, 
do mesmo modo que a velha barrica de Jack Daniel, que servia de móvel de lavatório na casa de banho do andar de baixo. Molly nunca tinha visto uma casa construída 
desde os alicerces pelo seu próprio dono. As portas de grossas tábuas e os pormenores rudimentares das salas recriavam a maravilhosa simplicidade da época dos pioneiros, 
dando-lhe a impressão de que havia recuado no tempo.
      O relógio assinalava cinco horas e dez minutos, por isso restavam-lhe apenas cinquenta minutos se quisesse servir o jantar às seis. Olhar para aquele estranho 
relógio acalmava-lhe os nervos. Jake Coulter parecia ser um homem simples, com gostos igualmente simples. Satisfazer-se-ia com qualquer coisa que ela cozinhasse 
desde que fosse comestível. Era estúpido estar tão ansiosa.
      
      Jake estava a morrer de fome e pensava que os seus empregados também deviam estar. Nessa manhã, não houve pão para fazer sanduíches e por isso tinham passado 
o dia inteiro a trabalhar, contentando-se com as bolachas e a manteiga de amendoim que comeram ao almoço. Os homens, que realizavam trabalhos fisicamente árduos, 
necessitavam de estar bem alimentados para conservarem as forças.
      Quando ele entrou, a casa cheirava divinamente a uma mistura de odores fortes e magníficos que lhe fizeram crescer água na boca. Esfregou as botas no tapete 
da entrada para não sujar o soalho lavado. Ao passar pelo salão reparou com agrado que as mesas de madeira tinham sido polidas. Nesse momento vieram-lhe à memória 
as camadas de sujidade que se tinham acumulado por toda a casa e sentiu-se como se lhe tivessem retirado cem quilos de cima.
      Isto é fantástico, homem. Ter uma mulher à sua espera após um árduo dia de trabalho, encontrar a casa arranjada e a brilhar e saber que ia provavelmente ter 
meias e cuecas lavadas no dia seguinte. Era suficiente para o fazer pensar em casar-se. Não que ele achasse que o lugar da mulher era em casa ou que a sua única 
função na vida fosse satisfazer as necessidades do marido. Mas era certamente agradável para variar. Normalmente chegava a casa tão cansado que mal podia abrir os 
olhos e ainda tinha de cozinhar ou aquecer alguma coisa para o jantar.
      Antes de entrar na cozinha parou para pendurar o chapéu num dos ganchos que tinha pregado na parede de madeira, à laia de cabide para casacos. A seguir, o 
seu nariz foi atrás de todos aqueles fantásticos cheiros até à cozinha. Comida — quente, saborosa e feita em casa.
      — Morri e fui para o céu — disse ao cruzar a ombreira da porta. — Aqui cheira mesmo bem.
      Molly deu um salto quando ouviu a voz dele e afastou-se do fogão, o que o levou a arrepender-se de ter entrado em casa sem a avisar. Ela estava a mexer comida 
num tacho quando se assustou e uma espécie de massa saltou-lhe para a blusa. Puxou-a, tentando retirar aquela coisa hú-nida e escaldante da pele.
      Raios me partam. Jake atravessou a cozinha a correr para ir buscar o pano da louça. A seguir, pousou-lhe a mão no ombro e limpou-lhe suavemente a blusa.
      — Queimou-se?
      — Não, não. Foi só uma pequena picada.
      Molly empurrou-lhe a mão e ruborizou-se quando os olhares de ambOS se cruzaram. A Jake, os olhos dela lembravam-lhe invariavelmente caramelos, e não havia 
nada de que ele mais gostasse neste mundo. Quis convencer-se de que apenas estava esfomeado, mas no mais profundo do seu ser, sabia que o problema não era esse. 
Havia qualquer coisa nesta mulher que o atraía de um modo que não era capaz de definir, quanto mais compreender.
      Voltou a meter o trapo no lava-louça e deu um passo atrás.
      —  Não pretendia assustá-la. Como trabalho fora o dia inteiro estou habituado a falar alto e, por isso, esqueço-me de baixar o tom de voz quando entro em casa.
      —  Não se preocupe. — O sorriso que ela tinha nos lábios não lhe chegava aos olhos. — Sei que está na hora de servir o jantar. Não entendo porque reagi deste 
modo. Foi por ser a primeira vez, acho eu.
      Jake tinha a impressão de que não era preciso muito para a assustar. A sua própria postura revelava uma tensão nervosa pronta a estalar a qualquer momento, 
uma vez que os seus ombros suavemente arredondados estavam rígidos e o corpo tenso. Sempre que olhava para ela, via como lhe era difícil manter as mãos quietas, 
mexendo nervosamente na blusa com os dedos ou brincando com os botões.
      O normal seria pensar que ela tinha medo dos homens mas, após a confrontação da noite anterior por causa do rotor, custava-lhe acreditar nisso. Estivera frente 
a frente com ele, pronta para a guerra. Conhecia muito poucas mulheres que tivessem coragem para enfrentar um homem feito.
      Era um enigma, esta rapariga, ansiosa e terrivelmente insegura em relação a si própria em tantos aspectos, mas ao mesmo tempo capaz de mostrar uma força e 
uma coragem que muitas pessoas não possuíam. Este contraste fascinava-o e tocava-lhe o coração.
      Molly levou uma das suas mãos à base do pescoço, movendo os dedos sobre o decote da blusa numa pequena dança. As madeixas de cabelo encaracolado, que se haviam 
escapado da trança, eram anéis de âmbar que lhe emolduravam o rosto. Jake alegrou-se ao descobrir que a toalha,  que havia atado à cintura como se fosse um avental, 
lhe apertava a camisola ablusada, realçando a sua figura. E que figura ela tinha! A rapariga era bem fornecida. Possuía uns belos e generosos seios, uma cintura 
esbelta e proporcionada, e umas boas ancas, fazendo-lhe imaginar o prazer que uma mulher assim tão fofinha lhe poderia proporcionar.
      Se ela fosse sua mulher, saboreá-la-ia primeiro e deixaria o jantar para mais tarde, bem mais tarde.
      Embaraçado com a direcção que os seus pensamentos estavam a tomar, pousou os olhos na longa mesa de tábuas de madeira, estilo mobiliário de exterior, com pernas 
cruzadas, que ele próprio tinha construído com pedaços de lenha e polido com diversas camadas de poliuretano. No entanto, ela havia-lhe conferido algum requinte, 
colocando copos para água e para vinho em todos os lugares. No centro de cada prato destacava-se um pedaço do rolo de cozinha, elegantemente dobrado em forma de 
leque. Jake ficou a olhar para a mesa, pensando quanto tempo teria ela levado para fazer todas aquelas pregas tão pequeninas.
      — Eu sei — disse Molly, fazendo um gesto com a mão para abranger a mesa. — Deve parecer esquisito, mas só percebi que não tinha guardanapos depois de voltar 
das compras.
      Jake nunca tinha visto o papel do rolo de cozinha tão bem arranjado.
      — Quando se trabalha de sol a sol com vacas e cavalos sabe bem um pouco de requinte ao fim do dia.
      — O requinte não é lá muito, infelizmente. A próxima vez que for à cidade compro guardanapos e, também, argolas. Um prato sabe muito melhor se parecer agradável 
à vista.
      Ele não tinha orçamento para guardanapos de linho nem argolas, uma vez que ainda se encontrava em situação deficitária.
      — O rolo de cozinha serve muito bem. Vamos ter vinho? — perguntou ele a Molly ao mesmo tempo que se questionava quanto este último lhe teria custado.
      — Só um pouco de vinho branco barato.
      Jake compreendeu a mensagem «barato», elogiando-a mentalmente pela sua capacidade de percepção.
      — Vai ser um prazer — disse ele, mas receando que ela enriquecesse todas as noites a mesa com vinho cujo preço ele não podia pagar, acrescentou imediatamente 
—, mas que isso não se torne num hábito.
      — Ah, não. Eu apenas... — as pontas dos dedos dela percorreram a linha dos botões da blusa. Jake reparou que a sua pronta intervenção com o pano da louça tinha 
evitado que se sujasse. — É o primeiro jantar que faço aqui e queria que fosse especial.
      A sua simples presença já o tornava especial. O sorriso dela era tão doce e hesitante, que lhe custava negar-lhe fosse o que fosse. Jake tinha a impressão 
de que a cozinha estava mais alegre com ela lá, mais luminosa.
      Olhou à sua volta e notou que Molly havia posto tudo a brilhar. Até via o seu reflexo nas portas do velho frigorífico.
      — Um jantar de comida caseira já é especial — disse Jake. Olhou para o grande tacho que estava no fogão e perguntou: — O que é que está a cozinhar?
      — É uma surpresa.
      — Bem, tenho tanta fome que era capaz de comer a sola dos sapatos — foi lavar as mãos ao lava-louça. — Não me deixe muito tempo em suspense.
      Molly passou os minutos seguintes a pôr o arroz e a fritada em travessas. Entretanto, chegaram alguns homens. Quando foi servir o jantar, apenas restava um 
lugar vago ao fundo da longa mesa. Os homens iam-se endireitando à medida que ela passava por eles com uma grande tigela de arroz nas mãos.
      —  Esta é a Molly -— disse Jake a modo de apresentação. — Aqui à minha esquerda — e apontou com um dedo — estão o Skeeter, o Preach, o Shorty, o Benny, o Danno, 
o Tex, o Bill e o Nate. Já conhece o Levi e o meu irmão Hank.
      Molly passou rapidamente os olhos pelo rosto deles, que ia desde muito idoso até bem jovem. Excepto Levi, que trazia uma camisa vermelha, estavam todos vestidos 
com blusas e calças de ganga azuis. Naquele mar de azul, as feições confundiam-se e ela depressa esqueceu os seus nomes. A única pessoa que sobressaía, além de Hank 
e Levi, era o rapaz  ruivo chamado Danno, que tinha tantas sardas que mal se lhe distinguiam os olhos cor de avelã.
      — Encantada por vos conhecer a todos — disse Molly, e virou-se para ir buscar a travessa com os legumes e a galinha. — Espero que gostem. É um dos meus pratos 
favoritos — ao ver que ninguém se mexia, acrescentou: — Vou deitar leite nos copos de quem quiser e também há vinho. Entretanto, podem servir-se.
      — Onde é que está o pão? — perguntou Danno. Molly olhou para a mesa.
      — Eu... hum... não pensei no pão, Danno. Temos arroz.
      — Arroz? — Danno deu uma olhadela à tigela. — Tem um ar esquisito. O que é que fez, cozinhou-o com soja?
      —  É arroz integral — disse Jake, começando a pôr comida no prato —, dizem que faz melhor do que o branco. Experimenta, Danno, é um óptimo substituto das batatas.
      — Mesmo com batatas comemos sempre pão — queixou-se Danno. Ela percebeu que o rapaz não ia ficar satisfeito sem comer pão e foi a correr à despensa.
      — Não tenho carcaças. Isto serve?
      Os olhos de Danno brilharam ao ver o canto de um cacete.
      — Serve muito bem — partiu quatro fatias e, a seguir, passou os olhos pela mesa. — Onde está a manteiga?
      Molly foi ao frigorífico e trouxe um spray, que era um substituto com o mesmo sabor, mas sem calorias nem gordura.
      — Aqui tem.
      Danno agarrou no spray, ficou a olhar para ele durante um longo momento e, a seguir, disse:
      — Que raio de coisa é esta?
      Todas as cabeças se viraram para ele. Fez-se silêncio. Molly molhou os lábios.
      — É... hum... manteiga em spray. É muito boa, não se dá pela diferença em relação à verdadeira.
      O rapaz franziu as sobrancelhas.
      — O que é que sucedeu à manteiga normal?
      — Não comprei nenhuma. Danno lançou um olhar a Jake.
      — Desde quando é que compramos manteiga?
      Jake misturou um pouco de galinha e de legumes no arroz.
      — Hoje é o primeiro dia da Molly, Danno. Não tive tempo de lhe ensinar a fazer manteiga.
      Molly olhou assustada para o patrão. Estaria ele à espera que ela fizesse manteiga?
      Este levantou os olhos do prato.
      —  Temos uma batedeira eléctrica para fazer manteiga, não custa nada.
      Não tinha qualquer interesse em aprender a fazer manteiga. As suas artérias estavam desobstruídas e pretendia mantê-las assim. Além do mais, havia alguns homens 
idosos na mesa que precisavam de controlar o colesterol. Não iria permitir que alguém tivesse um ataque de coração à frente do seu nariz, sobretudo se o pudesse 
evitar.
      Que bela intenção. Na realidade, sabia muito bem que ia fazer tanta manteiga que podia morrer afogada nela. Ia fazer tudo o que fosse preciso para lhes agradar, 
uma vez que precisava de conservar o emprego.
      Enquanto Molly andava à roda da mesa a servir o vinho, Danno barrou o pão com a manteiga em spray, franzindo tristemente o sobrolho. Quando, por fim, deu uma 
dentada, fez um trejeito com a boca e perguntou:
      — Há geleia?
      — Sim — respondeu ela, embora não conseguisse compreender que alguém quisesse pôr geleia naquele prato tão condimentado. Correu outra vez para o frigorífico, 
começando a pensar que participava numa prova de atletismo.
      Quando entregou o pequeno boião de Simply Fruit a Danno, este examinou o rótulo antes de retirar a tampa e, a seguir, espalhou quase todo o conteúdo sobre 
uma fatia de pão. Dobrou-a ao meio e meteu-a na boca, a pingar geleia por todos os lados.
      — Mmm.
      Molly decidiu naquele mesmo momento que ia passar a comprar geleia menos cara. Se o comportamento de Danno servia de exemplo, aqueles homens gostavam de quantidade 
e não de qualidade.
      Quando ocupou finalmente o seu lugar ao fundo da mesa, começou a achar que a sua primeira refeição no Lazy J tinha ficado aquém das expectativas. Desdobrou 
o guardanapo, notando que apenas Jake se dera ao trabalho de pôr o dele sobre as pernas. Os outros haviam colocado a sua folha de papel ao lado do prato. Molly esperou 
ansiosa que alguém, além de Danno, provasse a comida, mas o resto dos comensais olhava para ela com a mesma ansiedade.
      Foi então que se apercebeu que todos estavam à espera que ela começasse a comer.
      — Ai, por favor, não esperem por mim — disse, sentindo-se cada vez mais nervosa. —Vou levantar-me muitas vezes durante a refeição — ao ver que ninguém na sua 
ponta da mesa lhe passava o arroz, foi ela própria buscar a tigela, encontrando-a quase vazia. — Comam! — pediu-lhes.
      Durante um terrível momento de angústia, em que esperou ansiosamente para ver a expressão dos homens ao provarem a fritada, Molly esqueceu-se por completo 
da tigela de arroz que tinha nas mãos.
      Jake deu finalmente uma garfada, lançando um olhar aos seus homens para que o seguissem.
      — Mmm, isto é delicioso, Molly — sorriu-lhe ao mesmo tempo que levantava o copo. — O vinho branco combina perfeitamente com o prato.
      Seguindo o exemplo do irmão, Hank começou também a comer. Ao provar o vinho, sorriu abertamente para Molly.
      — É a primeira vez que usamos os copos de cristal. A nossa irmã Bethany e o marido Ryan ofereceram um conjunto completo a Jake quando inaugurámos a casa.
      — São encantadores — disse Molly.
      Ficara agradavelmente surpreendida ao descobrir um conjunto de copos de cristal de boa qualidade num dos armários, tendo-se questionado sobre a sua origem. 
Jake não era homem para gastar muito dinheiro em artigos que não fossem essenciais.
      Hank, que parecia ler-lhe o pensamento, acrescentou com um sorriso:
      — Não são nada práticos — piscou-lhe o olho e esticou o dedo mindinho ao mesmo tempo que bebia mais um gole de vinho do fino copo de cristal. — O Ryan é rico, 
mas eu sinto-me completamente ridículo.
      Molly procurou a cara morena de Jake. A sua expressão enquanto comia era imperscrutável. Apesar do elogio aparentemente sincero que fizera ao prato, ela continuava 
a achar que ele não estava totalmente satisfeito com o jantar. Formou-se-lhe um nó na boca do estômago. Se perdesse o emprego, Sunset estava condenado, e ela também. 
Só de pensar nessa hipótese sentiu o seu estômago encolher-se de ansiedade.
      — Este vinho é bom — disse o homem de cabelo louro-arruivado, cjue dava pelo nome de Shorty. — O meu sócio ficou à minha espera no alpendre. Chama-se Bartholomew, 
Bart para os amigos. Se sobrar alguma coisa do jantar, ele agradece.
      — O seu sócio ficou no alpendre? — Molly, que ia deitar arroz no seu prato, pousou a tigela e levantou-se da cadeira. — Não há necessidade disso, Shorty. Arranjamos 
lugar para ele à mesa. Eu dou-lhe o meu.
      Jake levantou a cabeça do prato:
      — O Bart é um cão, Molly. Pedi ao Shorty que a partir de agora o deixasse lá fora. Acho que não ia gostar de o ver a andar no chão lavado.
      Shorty baixou a cabeça, mas Molly ainda notou o ressentimento que havia nos seus olhos. Era evidente que até àquele momento Bart tinha sido autorizado a entrar 
em casa.
      Embora nunca tivesse convivido muito com cães porque o pai era alérgico a eles, Molly não queria causar alterações desnecessárias na rotina habitual do rancho. 
Por isso, foi abrir a porta de trás. Encontrou nos degraus a criatura mais feia, desgrenhada e suja que jamais tinha visto. O seu lado direito estava parcialmente 
pelado. Um dos olhos azuis do animal fitou-a desconfiado e curioso, mas o outro, nublado por uma mancha branca, olhou na direcção contrária.
      — Olá, Bart!
      Tomando o cumprimento de Molly como um convite para entrar em casa, o cão levantou-se e atravessou o umbral da porta, metendo-se na cozinha. Ao vê-lo a caminhar 
em direcção a Shorty, reparou que ele não assentava uma das patas da frente no chão.
      — Ai, não, ele está ferido!
      Todos os homens se viraram para ver Shorty examinar a pata do cão.
      — Outro maldito rabo-de-raposa — afirmou o idoso empregado.
      —  Onde raio é que ele encontrou um rabo-de-raposa? — perguntou Levi. — Ainda é muito cedo para eles, não é?
      Shorty deu uma pancadinha na cabeça do cão e mandou-o deitar-se. Quando se voltou para continuar a refeição, disse:
      — Se houver um rabo-de-raposa num raio de cem milhas, ele encontra-o.
      Molly voltou para o seu lugar com a atenção concentrada no animal. Bart queixou-se e começou a lamber a pata, claramente incomodado com o ramo que tinha encravado 
entre os dedos. O aperto no estômago que ela sentia devido aos nervos tornou-se mais intenso ao ver o sofrimento do cão.
      — Não se devia tirar o rabo-de-raposa e desinfectar a ferida? — perguntou ela.
      Shorty disse que sim com a cabeça.
      — Vou já tratar disso, assim que acabar de jantar.
      Ela achou que a pata do cão devia ser tratada primeiro, mas absteve-se de dizer o que pensava. Era importante que se desse bem com todos eles, e dar a sua 
opinião sem que esta lhe tivesse sido pedida não era a melhor forma de ganhar simpatias.
      —  O Bart está habituado a jantar ao mesmo tempo que as pessoas? — perguntou Molly.
      Shorty levantou os olhos do prato e acenou afirmativamente com a cabeça.
      — Sim, senhora. Não tem comida especial. Come exactamente o mesmo que todos os outros.
      Molly olhou céptica para o cão.
      — Tenho a certeza de que não gosta de fritadas.
      — Nós também não — interveio Danno — e temos de comer.
      — Danno! — repreendeu-o Jake. A seguir, sorriu para Molly: — Não dê importância ao que esse miudeco diz. Todos nós achamos o seu cozinhado delicioso.
      Levi apoiou-o:
      — Sim, senhora. O jantar é mesmo bom.
      O homem de cabelo escuro e rosto rugoso, que se chamava Preach, pousou o copo de vinho para dizer:
      — Tem o meu voto.
      À velocidade que o arroz e os legumes desapareciam, Molly teve dúvidas de que sobrasse alguma coisa para o pobre do Bart, por isso em vez de voltar para o 
seu lugar, foi fazer mais arroz. Podia também mexer uns ovos e misturá-los nele. Assim já tinha jantar para o cão naquela noite.
      — Para onde é que vai agora, Molly? — perguntou Jake. — Ainda nem sequer encheu o seu prato.
      — Primeiro quero pôr um pouco mais de arroz para o Bart. Não podemos deixar o sócio do Shorty à fome.
      Ouviu o som de uma cadeira a roçar no chão seguido do bater dos tacões de umas botas. Olhou à sua volta e viu Jake no extremo da mesa onde ela se sentava, 
deitando o que restava do arroz no seu prato.
      — Eu faço isso — protestou Molly.
      — Para isso é preciso que sobre alguma coisa — lançou-lhe um olhar divertido. — Parece que a sua fritada foi um êxito.
      Molly desviou o olhar, receando que a sua expressão revelasse o contentamento que sentia. Exceptuando Danno, todos os outros pareciam ter gostado da comida. 
A proporção não era má.
      Depois de pôr o arroz ao lume voltou para a sua cadeira com a intenção de jantar, embora não tivesse muito apetite. Apenas havia ingerido uma garfada quando 
Bart se queixou. Olhou para baixo, viu o cão a lamber a pata e o seu coração encheu-se de pena. Achou que permanecer ali sentada, ignorando a aflição do animal, 
era uma crueldade.
      Ao ver o olhar do patrão, que estava sentado na outra ponta da mesa, evitou interferir naquela que era claramente a ordem estabelecida das coisas. Shorty iria 
cuidar do cão na altura devida, e Bart sobreviveria até lá, sossegou-se a si própria. Ela não tinha nada que se meter.
      Estava quase convencida quando Bart gemeu outra vez. Molly não conseguia pura e simplesmente ficar ali sentada, fingindo que não o ouvia.
      — Desculpem-me por um instante — disse educadamente ao levantar-se da mesa para ir à casa de banho no andar de baixo.
      Jake suspirou quando Molly saiu da sala. Segundo as suas contas ela apenas tinha comido uma garfada. Nunca vira uma pessoa tão ansiosa. Havia observado os 
rostos dos homens a comer como se disso dependesse a sua vida e ficara totalmente branca quando Danno criticou o jantar. Ele morria de vontade de lhe dizer que não 
tinha a menor intenção de a despedir. Cozinhar para tantas pessoas não era fácil, e já estava à espera que ela cometesse alguns erros à medida que se fosse adaptando.
      Sentiu-se aliviado quando Molly regressou à cozinha passados alguns segundos. Mas a sensação de alívio foi rapidamente substituída pela apreensão, uma vez 
que ela trazia uma garrafa de água oxigenada, bolas de algodão e pinças. Era evidente que tencionava retirar o rabo-de-raposa da pata de Bart.
      Jake olhou preocupado para Shorty, com medo da reacção do velhote. Havia uma lei não escrita entre os cowboys segundo a qual o cão de um homem só podia ser 
tocado, alimentado e comandado pelo seu dono. Estes indivíduos achavam que a lealdade do cão para com o dono diminuía se recebesse influências externas. Embora ele 
não estivesse de acordo com esta forma de pensar, respeitava o direito de Shorty a acreditar naquilo que quisesse. O seu velho empregado amava Bart e tratava-o bondosamente. 
A única preocupação de Jake era que o cão não viesse a sofrer por causa das excentricidades do seu dono.
      Desconhecendo que Shorty não permitia que ninguém se metesse com o seu cão, Molly ajoelhou-se ao lado de Bart e começou a falar-lhe com meiguice. O animal, 
que não estava habituado à presença de mulheres nem à aproximação amigável de estranhos, respondeu com pequenas rosnadelas de aviso. A rapariga, em vez de se mostrar 
assustada, apenas lhe falou mais carinhosamente.
      Na cabeça de Jake soaram campainhas de alarme. Tinha a impressão de que a sua nova cozinheira percebia muito pouco de cães. Em circunstâncias normais isso 
não seria um problema, mas Bart não era um cão normal. Os cães que guardavam o gado eram tão diferentes dos seus primos domésticos como a noite do dia.
      —  Não te censuro por estares aborrecido — murmurou Molly para consolar o mal-humorado cão de gado australiano. — Não há nada pior do que um pé ferido, pois 
não? Bem, não te preocupes, tiro-te esse maldito rabo-de-raposa em dois segundos e já te vais sentir melhor.
      Shorty parou de mastigar com as bochechas cheias de comida e olhou para Jake com os olhos esbugalhados. Hank também lançou um olhar aflito ao irmão.
      — Cuidado, Molly — avisou Jake. — O Bart tem mau génio e às vezes morde.
      — Ah, de certeza que não — respondeu ela. — Tem um ar tão amoroso.
      As rosnadelas do cão não pareciam nada amorosas a Jake. Shorty virou-se na cadeira e olhou reprovadoramente para Molly, franzindo o sobrolho.
      —  O que é que está a fazer, menina? Este cão é meu, já vou tratar dele.
      Sem que as suas esbeltas mãos deixassem de dar pancadinhas carinhosas em Bart para o acalmar,  Molly olhou para cima e sorriu com os seus grandes olhos castanhos, 
que brilhavam sob a luz.   
      —  Penso que consigo tirar este rabo-de-raposa, Shorty. Continue a comer e aprecie o jantar enquanto ainda está quente. Eu não tenho muita fome e não me importo 
de interromper a refeição.
      O velhote endireitou os ombros e disse:
      — O Bart não gosta que os estranhos lhe mexam. Não ouve as rosnadelas dele?
      —  Ah, isto não são rosnadelas — Molly inclinou-se para o cão que rosnava, imitando o cacarejar de uma galinha. — Estás apenas a falar comigo, não é verdade, 
Bart? Estás a contar-me tudo, não é? Pobrezinho. Eu sei que deve doer muito — deslizou a ponta de um dedo pelo focinho do cão, sem aparentemente se preocupar com 
os seus dentes incisivos. Num tom de voz cantado, como se estivesse a falar com um bebé, disse: — Eu também estaria de mau humor no teu lugar, claro que sim. A tua 
patinha está toda inchada. Aposto que passaste o dia inteiro com o rabo-de-raposa aí espetado. Uí.
      A pata de Bart estava longe de ser uma patinha. Este cão de guarda australiano era grande para a sua raça, um desvio em relação ao tamanho normal, que levara 
Jake a questionar várias vezes a sua pureza. Mas o mais alarmante era o facto dos dentes arreganhados do cão não serem pequenos. Ela podia ficar em mau estado se 
Bart decidisse mordê-la.
      — Molly, era capaz de ser melhor deixar o Shorty fazer isso — tentou convencê-la Jake.
      — Não me importo, a sério — insistiu ela. — Levo apenas uns segundos.
      Shorty virou-se completamente para trás na cadeira para poder olhar para a nova governanta. O velhote estava claramente admirado por Bart não ter ainda tentado 
arrancar-lhe um braço.
      — Eu, se fosse a si, dava ouvidos ao patrão e desistia, menina. O Bart é conhecido por morder de vez em quando.
      Molly analisou o cão com o olhar e, a seguir, os seus lábios esboçaram um sorriso beatífico. Jake conhecera muitas mulheres que fingiam ser doces e compreensivas, 
mas que mais tarde se revelavam pessoas egoístas que não se preocupavam com as consequências dos seus actos. No entanto, não achou que Molly estivesse a fingir. 
A bondade brilhava nela e, por muito sentimentalista que isso lhe soasse, chegava racionalmente à mesma conclusão. Não era possível olhar para Molly e duvidar que 
ela tivesse um bom coração.
      — Ele não me vai morder — garantiu ela a Shorty. — Sente-se apenas infeliz. E, quem não se sentiria no seu lugar?
      Após esta afirmação, colocou a pata de Bart sobre o seu joelho e tentou agarrar o rabo-de-raposa com as pinças. Shorty estava boquiaberto. O cão rosnou com 
maior ferocidade, mas não lhe serviu de nada. Molly ignorou o aviso. Jake levantou-se da cadeira e aproximou-se deles.
      Em vez de fincar os seus afiados dentes na pele tenra de Molly, Bart limitou-se a gemer, lançou um olhar resignado ao dono e lambeu o pulso da rapariga. Jake 
tranquilizou-se e piscou o olho a Shorty, que parecia ter acabado de levar um murro.
      — Não costumo deixar estranhos tocarem no meu cão — disse o empregado.
      —  Faz muito bem — observou Molly, dirigindo um pequeno mas compreensivo sorriso ao idoso. — Pode haver quem lhe queira fazer mal. Li no jornal que no mês 
passado um homem andou a envenenar cães no jardim da cidade. Não é horrível? Pôs arsénico em pedaços de carne picada. Não consigo imaginar que alguém seja capaz 
de fazer uma crueldade dessas, mas foi o que aconteceu. Para bem do Bart, precisa de ter cuidado.
      Shorty olhou, impotente, para Jake. A seguir, suspirou e deixou-se escorregar na cadeira, agachando-se ao lado de Molly. Ao observar a gentileza com que ela 
procurava o rabo-de-raposa, disse sorrindo:
      — Ele tem um fraquinho por si, não há dúvida. — Um minuto depois, acrescentou: — Sempre ouvi dizer que os cães são capazes de pressentir coisas em relação 
aos humanos que nós não conseguimos, como se tivessem a capacidade de farejar o bem e o mal numa pessoa. A minha mãe acreditava firmemente nisso. Tinha um velho 
coonhound que não ligava muito a estranhos. Mas quando esse cão gostava de uma pessoa, a minha mãe confiava a sua própria vida a essa pessoa. — Shorty aproximou-se 
para coçar o cão atrás das orelhas. — Acho que o Bart lhe está a dar uma boa carta de recomendação, menina Molly. Uma boa carta de recomendação, sem dúvida.
      Molly ruborizou-se e olhou espantada para Bart.
      —  Também gosto de ti, fofinho. Se tomasses banho eras um rapaz muito jeitoso — passou a mão pela pelada lateral do cão e voltou a procurar o rabo-de-raposa.
      — Por que é que ele não tem pelo aqui, Shorty? Foi alguma ferida? Shorty suspirou.
      — Uma vez, numa estação de combustível, deixei-o na parte de trás da carrinha enquanto fui pagar à caixa. No momento em que o empregado ia pôr gasolina no 
depósito, o Bart não gostou e entrou em fúria. Quando lá cheguei o estupor do homem tinha-lhe deitado gasolina por cima, mas só mais tarde, quando o vi a tremer 
e a morder-se a si próprio, é que percebi o que tinha sucedido. Nessa altura já estava muito queimado e o pêlo nunca voltou a crescer.
      Uma sombra de tristeza passou pelos olhos de Molly, escurecendo-os.
      — Ai, que horror. Como é que alguém é capaz de fazer uma maldade tão grande?
      Shorty abanou a cabeça.
      — Como eu disse, o Bart às vezes é perigoso. Talvez tenha mordido o homem.
      —  Isso não é desculpa e o Bart não é perigoso — protestou Molly.
      — Ele é querido — imitou o som de beijos junto ao nariz do cão. Há uns minutos atrás Jake ter-se-ia preocupado com o rosto dela, mas era evidente que aquele 
infecto cão sabia reconhecer uma pessoa com um coração genuinamente bom. — Está aqui! — gritou ela triunfante. —Já o apanhei, Bart — mostrou as pinças ao cão para 
ele as examinar. — Não te sentes melhor agora, querido?
      Bart ignorou as pinças para ir lamber a face de Molly, o que a fez rir-se ao mesmo tempo que esboçava um trejeito de desagrado.
      — Ai, querido, tens mau hálito. A próxima vez que for à cidade trago-te uma escova e pasta de dentes para cão. Vamos resolver esse pequeno problema.
      Shorty ergueu as sobrancelhas quase até ao cimo da testa.
      — Pasta de dentes para cão? Nunca ouvi falar nisso.
      Molly sentou-se ao lado das pinças e abriu a boca de Bart para lhe examinar os dentes.
      —  Vejam só este tártaro. Não há dúvida sobre isso. Se não tiver uma melhor higiene oral, vão aparecer-lhe cavidades daqui a pouco tempo.
      — Os homens que estavam sentados à mesa trocaram olhares espantados uns com os outros enquanto ela falava — A pasta de dentes tem sabores agradáveis para os 
cães. Vi anúncios na televisão. O Bart vai adorar. Shorty não parecia muito certo disso:
      — Hum, bem, logo se verá. Não sabia que havia gente que lavava os dentes dos cães.
      — Nós também lavamos os nossos — frisou Molly.
      — Parece-me um trabalho desnecessário, quando um bom osso resolve o problema.
      — Também lhe vou dar ossos — Molly aplicou um pouco de desinfectante entre os dedos do pé de Bart e a seguir olhou para Jake. — Eu pago tudo, não se preocupe.
      Desta vez o dinheiro era a última das preocupações que ocupavam o espírito de Jake. Estava completamente fascinado a observar a interacção entre Molly, Shorty 
e o cão. Normalmente era imprevisível saber com qual dos dois era mais difícil lidar, o animal ou o velhote. No entanto, ela tinha metido ambos no bolso sem qualquer 
dificuldade.
      — Posso lavar-lhe os dentes todos os dias, se me deixar, Shorty — ofereceu-se ela. — Sei que tem muito que fazer e eu não me importo de reservar algum tempo 
para isso.
      Shorty ficou a pensar no assunto durante um momento e, a seguir, acenou afirmativamente com a cabeça.
      — Acho que não lhe deve fazer mal. Seria verdadeiramente horrível se os dentes dele se estragassem e pôr dentes postiços num cão deve ser caro.
      Molly riu-se surpreendida.
      —  Tenho a certeza que seria. — Os olhos dela enterneceram-se ao contemplar o idoso. — Mas se isso existisse comprava-lhe alguns, não me diga que não comprava? 
Quando se trata deste cão, fica todo derretido. Eu bem vejo.
      — Acho que sim — concordou Shorty. — Ele tem de conseguir comer, não é verdade?
      Jake voltou a sentar-se para terminar o seu magro jantar, incrédulo, mas satisfeito por Molly já estar a fazer amizades com os seus empregados. Havia algo 
nesta mulher que amolecia os homens quando olhavam bem no fundo dos seus grandes olhos castanhos.
      O sorriso dele alargou-se ao pousar os olhos em Bart. Fosse qual fosse essa qualidade indefinível parecia ter o mesmo efeito nos cães e nos homens.
      
      
      
    Capítulo 9
      
      
      Depois do jantar, Jake arregaçou as mangas para dar uma ajuda a Molly na arrumação da cozinha. Assim que ela se apercebeu das suas intenções ficou toda nervosa, 
com um rubor engraçado nas faces, e tentou arrancar-lhe das mãos a tigela do arroz.
      —  Eu faço isso, Senhor Coulter. Teve um intenso dia de trabalho e arrumar a cozinha faz parte das minhas atribuições.
      Para variar, Jake teria gostado que ela, ao menos uma vez, se dirigisse espontaneamente a ele pelo nome. Sem soltar a tigela, disse:
      — Também trabalhou muito hoje. A casa está uma maravilha. Já lho tinha dito?
      Os olhos dela brilharam de alegria.
      — Só lhe lavei a cara, mas amanhã vou fazer uma limpeza a sério.
      — Seja como for, sei que teve um dia duro e eu não me importo de a ajudar. Assim, ambos nos despachamos mais cedo.
      Ela largou finalmente a tigela.
      — O dia foi mesmo longo. Era tudo novo para mim e levei muito tempo a fazer as coisas. Mas depressa entro na rotina, tenho a certeza.
      Jake esperava bem que sim. Molly tinha-se levantado e sentado tantas vezes durante o jantar que quase não havia comido. O que não significava que houvesse 
muito para ela pôr no prato. Tanto ele como os seus homens tiraram apenas uma pequena porção, mas mesmo assim a comida mal chegava para todos.
      Como é que havia de lhe dizer que tinha de fazer uma maior quantidade de comida? Havia dado o seu melhor, e mostrara-se tão preocupada com o resultado que 
ele tinha medo que uma crítica, por mais bem-intencionada que fosse, acabasse por ser prejudicial em vez de benéfica. E tendo em conta que a diplomacia não era o 
seu forte, o mais provável seria meter-se num grande sarilho.
      Até tinha gostado do jantar. Mas havia trabalhado arduamente durante todo o dia, e o mesmo sucedera com os seus homens. Queimavam calorias quase à mesma velocidade 
que a comida lhes entrava na boca. Uma fritada podia ser ocasionalmente o prato principal, mas ela precisava de o enriquecer com mais proteínas, de lhe juntar acompanhamentos 
fortes, e de nunca se esquecer de pôr uma grande quantidade de pão e manteiga fresca na mesa. Caso contrário, ele e os seus homens iriam estar sempre com fome.
      Pelo menos ninguém, excepto o cão, havia tido a má educação de lamber o prato.
      Enquanto reflectia sobre o assunto, Jake ia passando os pratos por água e colocando-os no lava-louça para serem lavados. Entretanto, Molly andava à volta dele, 
a levantar a mesa, a limpar o louceiro, a lavar o fogão e a arrumar as coisas. Tinha sido sempre muito exigente com a limpeza da cozinha, mas nunca limpara tão minuciosamente 
como ela.
      Estava tão nervosa que parecia ter dificuldades em fixar a atenção. Nunca sabia onde tinha deixado o pano. Dava voltas, abria as portas do armário e ficava 
pasmada a olhar para elas, falando sozinha. Jake desejava que ela se acalmasse e deixasse de andar em seu redor antes que ambos tivessem um ataque de nervos.
      Quando a cozinha ficou tão imaculadamente limpa como ela queria, Jake espreitou pela janela e, ao ver que já tinha caído a noite, ofereceu-se para a acompanhar 
a casa. Esperava que durante o percurso talvez surgisse uma oportunidade de lhe dizer que tinha de cozinhar em maior quantidade.
      — Ai, não precisa de me levar — protestou Molly. — Já sei o caminho.
          :— Está escuro lá fora e, com a dificuldade que tem para ver à noite, pode desorientar-se e perder-se. Ela riu-se.
      — Não vejo assim tão mal à noite.
      Sabendo perfeitamente que Molly se sentia pouco à vontade com ele, esteve tentado a deixá-la ir sozinha, mas lembrou-se que ela tinha falado em ursos na noite 
anterior. Encontrava-se totalmente fora do seu elemento naquele ambiente rural e não queria que ela se visse só e assustada no meio do escuro. Portanto, saiu da 
cozinha antes dela e encaminhou-se para a porta, detendo-se unicamente para ir buscar o chapéu.
      — Fico mais descansado se a vir entrar em casa.
      Hank, que se encontrava agachado diante da grande lareira de pedra, levantou os olhos dos jornais amachucados em que estava a mexer e disse:
      — Molly, é melhor ir com ele. A semana passada vi pegadas de puma junto ao riacho. É um perigo quando eles se aproximam tanto da casa.
      Molly empalideceu.
      — Pegadas de puma? Valha-me Deus!
      Jake desejou que Hank não tivesse aberto a boca. O perigo real de um puma atacar em qualquer ponto do rancho era verdadeiramente ínfimo.
      — Não lhe dê ouvidos, Molly. Os pumas raramente se metem com os humanos.
      — Bolas. Não foi há muito tempo que um puma atacou um miúdo que se encontrava numa fila, na piscina municipal.
      — Isso não foi no Oregon — lembrou Jake ao irmão.
      —  Como se os pumas distinguissem os estados! E olha aquele, nos arredores de Lakeview, que atacou a carrinha dos correios. Isso foi no Oregon.
      — Isso já foi há muito tempo e, pelo que sabemos, não passa de uma lenda. Nunca vi qualquer referência a tal coisa nos jornais.
      Molly olhou preocupada para Jake.
      — Se existe algum perigo, agradeço que não o escondam de mim. Fico um pouco nervosa, mas tomo precauções.
      Jake não a queria aos saltos cada vez que visse uma sombra.
      — Os pumas raramente atacam as pessoas.
      — A pobre senhora que estava a fazer jogging na Califórnia deve ter pensado o mesmo — intrometeu-se Hank —, e a única coisa que sobrou dela foi o fato de treino.
      — Ai que horror — Molly sentiu um calafrio e esfregou os braços com as mãos. — Que maneira horrível de morrer.
      — Nem por isso, para dizer a verdade. O puma deve ter-lhe partido a espinha com a força do impacto. — Hank abanou afirmativamente a cabeça, mostrando que percebia 
do assunto. — É assim que eles matam. Assim — estalou os dedos. — Conseguiram apanhar o puma. Era uma fêmea de apenas quarenta quilos, uma simples fêmea com as suas 
crias. Mas o puma que ronda o nosso riacho é um camarada bem grande. Vê-se pelas suas pegadas.
      Jake lançou, por cima da cabeça de Molly, um olhar feroz ao irmão.
      — Já te divertiste o suficiente, Hank? Assustaste a Molly. A partir de agora vai estar sempre com medo cada vez que puser um pé fora de casa.
      Hank olhou maliciosamente para ela.
      — Assustei-a, Molly?
      —  Não, nem por isso. Eu apenas... — voltou a esfregar os braços. — Meu Deus! Onde eu vivo não há problemas com pumas.
      Jake não duvidava disso. Tinha a impressão de que ela vinha de Portland e os únicos pumas que se viam nas áreas centrais da cidade estavam empalhados.
      — Aqui também não — respondeu ele.
      — Não, que não há. E têm vindo a aumentar de ano para ano — assegurou Hank. — A sua população cresceu demasiado e como estão muito habituados aos humanos tornaram-se 
afoitos.
      Jake era capaz de matar o irmão sem precisar de nenhum puma para isso. Apressou Molly para que ela saísse do salão, deixando Hank a vomitar dados alarmantes 
sobre os pumas.
      — Um bom passeio para os dois — gritou Hank, com os olhos a brilhar.
      Assim que saíram do alpendre, Molly parou abruptamente e aproximou-se de Jake. A escuridão e o ar gelado da noite envolveram-nos. Ele sentiu-a estremecer. 
Ao olhar para ela reparou que examinava minuciosamente as escadas. A desconfiança que sentia em relação a ele parecia ter dado lugar a um medo ainda maior, ou seja, 
dos predadores de dentes aguçados.
      — É verdade que os pumas conseguem saltar de uma altura de dezoito metros?
      À medida que falava chegava-se cada vez mais a ele. Jake pôs-lhe um braço à volta da cintura.
      — Não ligue ao que o Hank diz. Tem vinte e nove anos, mas parece ter dezasseis. Contar histórias horripilantes a uma rapariga bonita fá-lo sentir-se muito 
homem.
      Ela deu uma risada nervosa.
      — Não respondeu à minha pergunta. Conseguem mesmo? Jake suspirou.
      — Sim. De acordo com as estatísticas que li, conseguem. Mas nunca vi isso com os meus olhos. Não nos devemos esquecer que essas estatísticas contêm os dados 
mais impressionantes que se registaram até ao momento, por outras palavras, são as proezas dos superpumas. Os desta zona são todos fracotes.
      Uma coruja piou e Molly apanhou um susto de morte. Colou os ombros ao peito de Jake, ficando o mais próximo dele que era possível sem se meter nas calças de 
ganga Wranglers que ele trazia vestidas. Jake apertou-a com mais força. Ela contraiu-se ligeiramente, mas não fez o menor esforço para se afastar.
      Ao descerem as escadas em direcção ao negrume profundo da noite, Molly esticou o pescoço, tentando ver por entre as sombras. Era tão bom tê-la aconchegada 
a si, sentir toda aquela suavidade feminina e as suas provocadoras curvas. Sempre que aumentava a pressão dos seus dedos sobre ela, notava um estremecimento nos 
músculos laterais da rapariga, vindo-lhe ao espírito imagens do modo como ela estremeceria se lhe tocasse noutros sítios.
      Quando ela fez um determinado movimento, um desses sítios roçou no nó do seu polegar. Nunca antes o peso e o calor do seio de uma mulher lhe haviam parecido 
tão tentadores. Como ele desejava sentir aquela generosa doçura na sua mão, descobrir-lhe a forma, capturar-lhe o mamilo e puxá-lo, ouvindo-a suster a respiração.
      Caramba. Ia matar Hank quando voltasse.
      Já não namorava há muito tempo. Era esse o problema. Desde que montara o rancho, deixara de ter tempo para a vida social e agora o seu corpo estava a queixar-se. 
Era apenas isso, de certeza. Gostava de mulheres altas com pernas longas e uma silhueta que a sua mãe comparava às lonecas Barbie, não de mulheres baixas e agradavelmente 
rechonchudas que lhe podiam beijar o umbigo sem necessidade de dobrarem muito os joelhos.
      Mas que imagem tão interessante.
      Embora não tivesse qualquer intenção de a pôr em prática, claro.
      Isto não era bom. Molly, com os seus grandes e sensíveis olhos castanhos, não era o seu tipo. Ela tinha ancas. E, por outro lado, as mulheres com quem ele 
costumava sair usavam unhas postiças, umas garras cor de sangue, compridas e perigosas. Detestava-as, mas isso não tinha impor-ância.
      Então, o que é que tinha importância?
      Com Molly encostada a si daquela forma tão tentadora, era-lhe totalmente impossível saber. Apenas sabia que ela lhe fazia lembrar a mãe, em certos aspectos. 
Jake gostava da mãe, como era natural. Era uma das pessoas mais queridas deste mundo e ainda continuava bonita, embora estivesse nos cinquenta e muitos. Mas quando 
se tratava de desejo carnal, fosse o que fosse que recordasse a mãe devia ser evitado, uma coisa que só os homens conseguiam compreender, pensou ele.
      Mas Molly fazia-lhe indiscutivelmente lembrar Mary Coulter. Ambas possuíam olhos grandes e ingénuos e sorrisos capazes de iluminar uma sala. Também tinham 
corpos parecidos, tanto uma com a outra eram caixas, curvilíneas e fofinhas. Pertenciam a um tipo de mulheres que pareciam ter sido feitas para acariciar crianças.
      As mulheres desse género também tinham muitos filhos porque os seus maridos não conseguiam resistir à tentação que elas eram.
      Que raio estava ele a pensar?
      De repente, as mulheres de anca estreita, busto generoso e pernas longas já não lhe pareciam tão atraentes. Queria-as pequenas, fofinhas ... é melhor parar, 
Jake.
      Com algumas mulheres podia deixar-se levar pelo impulso provocado por uma atracção repentina sem qualquer problema, mas Molly não era uma delas. Quando a olhava 
nos olhos via-lhe o coração, e que magoado e ferido que ele estava! Jamais se perdoaria se a fizesse sofrer e, por outro lado, ele nunca tinha sido um homem que 
permanecesse muito tempo com a mesma mulher. Gostava de pensar que isso se devia ao facto de ainda não ter encontrado a pessoa certa. E se estivesse enganado? E 
se isso significasse que Molly era a mulher certa?
      — Obrigada por me acompanhar — ela levantou a cabeça, preocupada, ao passarem por baixo de um árvore no limite do pátio —, agradeço-lhe imenso.
      Jake sentiu-se tentado a exagerar o perigo dos pumas, mas ele já não era um adolescente cheio de hormonas e há muito tempo que o medo tinha deixado de ser 
uma das suas armas de sedução.
      — Molly, nenhum puma a vai atacar por estas bandas. Acha mesmo que eu lhe ia ocultar uma coisa dessas, se houvesse algum perigo?
      Ela fitou-o com os seus grandes e inquietos olhos, que brilhavam ao luar.
      — O Hank acha que o perigo é real.
      — O Hank é um idiota! —Jake fez uma careta. — Não é propriamente um idiota. Um oportunista seria uma melhor descrição. Ele exagerou a história dos pumas porque 
sabia que eu a ia acompanhar a casa. Pensou que me estava a fazer um favor. — Lembrou-se do seu propósito de não lhe fazer demasiados elogios, mas já era tarde. 
— Você é uma mulher muito bonita e olhe para si agora, colada a mim como uma bola de manteiga num biscoito.
      Molly endireitou-se imediatamente e a preocupação desapareceu dos seus olhos.
      — Então, ele estava a fazer de alcoviteira?
      Jake teve pena que o corpo macio dela deixasse de estar colado ao seu, mas resignou-se a soltar a cintura da rapariga.
      —  Ele não fez isso por mal. É muito brincalhão e não leva nada a sério.
      Molly cruzou os braços.
      — O senhor e eu. Já viu uma loucura maior! O que havia de tão louco nisso?
      Ele podia beijá-la loucamente. E o que iria ela dizer, então?
      Molly apressou o passo, obrigando-o a andar desajeitadamente para a conseguir acompanhar. Mais à frente havia um arbusto que chegava até ao joelho, situado 
no limite da zona irregularmente relvada, e ela ia mesmo direito a ele. Jake segurou-lhe o cotovelo no preciso momento em que a rapariga estava a chocar com o arbusto.
      — Arbusto isolado à sua frente — disse ele, obrigando-a contorná-lo. — Como é que se orienta de noite, miúda? Os morcegos são cegos, mas têm radar.
      — Quem me dera tê-lo! É sempre assim escuro no campo?
      Jake passou a segurar-lhe o cotovelo com a mão esquerda, agarrando-lhe a cintura com a direita. Desta vez ela teve um sobressalto, como se ele a tivesse picado 
com um alfinete. Quase a soltou. Era óbvio que a rapariga não gostava que lhe tocassem se não estivesse com medo. Paciência. Não queria que ela tropeçasse em qualquer 
coisa no meio da escuridão e se magoasse, que era provavelmente o que iria suceder se a deixasse solta.
      Ela caminhava tensa e afastada dele, tentando sem êxito manter alguma distância entre os seus corpos. Jake agarrou-a com mais força e adoptou um andar uniforme, 
medindo as suas passadas para acompanhar os passos mais curtos de Molly. Ela ajustava-se bem a ele, as suas formas generosas e macias amoldavam-se ao seu corpo duro 
e direito. Gostava de a sentir junto a si e, mais uma vez, deu consigo a desejar poder explorar todas aquelas curvas rechonchudas.
      Olhou para o céu e disse:
      — Já viu isto?
      Era um estratagema antigo, muito usado, mas deu resultado. Ela olhou para cima, exclamou de admiração e baixou as defesas.
      — É incrível Nunca tinha reparado que havia tantas estrelas.
      — Aqui consegue vê-las melhor, sem as luzes da cidade que lhes ofuscam o brilho, é só isso. — Jake não acrescentou que estava muito mais encantado com o brilho 
dos olhos dela.
      Sunset relinchou ao senti-los aproximarem-se, o seu relincho parecia menos aterrorizado do que na véspera, mas ainda não era uma mensagem de boas-vindas.
      — Fez-lhe alguma visita hoje? — perguntou Jake. Molly riu-se, o tom era indiscutivelmente nervoso.
      —  Cumprimentei-o antes e depois de ir às compras, mas não posso dizer que lhe tenha feito uma visita. Foge para o canto oposto quando me aproximo dele e não 
sai de lá até me ir embora.
      Empurrando-a levemente com a mão, Jake conduziu-a em direcção ao cercado. Sunset relinchou e empinou-se. O luar deslizava pelas zonas brilhantes do seu pêlo 
negro, onde não tinha feridas, e a brisa levantava-lhe a crina, que cintilava à volta do seu pescoço arqueado como se fosse de prata esmaecida.
      — Foi isto que ele fez? Ela abanou a cabeça.
      — Não. Limitou-se a protestar e dar umas voltas. Penso que teve medo que eu entrasse no cercado.
      Jake duvidou que ela houvesse compreendido o significado daquele comportamento. Se o cavalo não relinchou zangado, nem se empinou quando a viu perto dele, 
era muito bom sinal. Depois de ter visto Molly com Bart não se admirava que o garanhão confiasse instintivamente nela. Havia pessoas com um dom natural para os animais.
      Jake também tinha jeito para lidar com eles. Era um talento que aproveitara muito bem, uma vez que ganhava bom dinheiro a treinar cavalos.
      Sunset ainda lhe era hostil, mas o animal tinha acabado de chegar. Ele era um homem e a recordação das chicotadas ainda estava fresca na mente do cavalo. Jake 
estava absolutamente confiante de que iria fazer progressos dentro de poucos dias. Apenas necessitava de ser persistente e ter paciência.
      Quando chegaram à vedação, decidiu continuar a envolver Molly com o calor do seu braço. Ela tremia ligeiramente, não sabia se por causa do ar gelado ou do 
contacto dele. Mas no caso de ela ter frio, achou que era próprio de um cavalheiro aquecê-la com o seu corpo, já que não se tinha lembrado de trazer um casaco.
      Sorriu para os seus botões. A verdade era que gostava de a ter perto. Sentia-se bem com ela ao lado, mas isso não fazia o menor sentido. Era um homem de uma 
altura imponente. O cimo da cabeça dela não lhe chegava aos ombros mesmo com saltos de oito centímetros, mas calçada com sapatos de ténis era definitivamente o que 
ele considerava deficiente em altura.
      Nunca tinha visto tantas curvas concentradas num metro e cinquenta e oito.
      Sentia as costelas dela sob a palma da sua mão, o seu generoso revestimento de carne macia e a sua sedosa pele maleável e quente. Pelo que ele podia ver, não 
estava demasiado recheada, tendo apenas o suficiente para a tornar roliça.
      Por que diabo faria ela dieta?
      —  O que foi? — perguntou subitamente Molly, tentando examinar Sunset no meio da escuridão. — Passa-se alguma coisa com ele?
      Ao compreender que se tinha traído, retesando o corpo, Jake decidiu relaxar-se e desviar o pensamento para terrenos menos perigosos.
      — Ele está óptimo. —Jake olhou para ela. — Consegue vê-lo?
      —  Sim, consigo... mais ou menos. Não muito bem, para dizer a verdade.
      Ele curvou-se, com gestos teatrais, para ficar ao nível dos olhos dela.
      — Será que a luz aqui em baixo é mais fraca?
      Molly riu-se e inclinou ligeiramente a cabeça para trás:
      —  Duvido que aqui em baixo seja pior do que noutro lugar qualquer.
      Jake achou que a vista era muitíssimo mais bonita lá em baixo. Nunca em toda a sua vida desejara tanto roubar um beijo. Aquela boca, que sem qualquer batom 
era naturalmente rosada e brilhante ao luar, e aquele lábio superior franzido estavam mesmo a pedir-lhe que os saboreasse.
      Se ela fosse outra mulher, Jake teria agido sob o impulso. Aos trinta e dois anos, quase trinta e três, já tinha passado por aquela situação vezes sem conta 
e, com a maturidade, perdera o receio que anteriormente poderia ter tido em relação ao sexo oposto. Um beijo amigável não tinha qualquer significado e, se levasse 
a mais qualquer coisa, também não costumava significar muito. Estava habituado a sair com mulheres que sabiam com o que contavam. Desde que lhes desse tanto prazer 
como aquele que recebia, não lhes ficava a dever nada, e elas também não esperavam mais dele.
      Porém, Molly era diferente. Sentira isso desde a primeira vez que a tinha visto e essa impressão inicial não só se havia mantido como reforçado. Não se tratava 
de uma rapariguinha inexperiente e tímida. Os seus olhos revelavam uma sabedoria duramente adquirida através de experiências amargas. Mas, apesar disso, era vulnerável. 
Quando a beijasse, se alguma vez a beijasse, nada seria fácil.
      Endireitou-se e falou com o garanhão. Sunset relinchou e empinou-se, cheio de nervos, ao ouvir o tom forte da voz de Jake.
      — Quando é que começa a trabalhar com ele? — perguntou Molly. Jake olhou para ela, duvidando que a rapariga conseguisse ver-lhe claramente o rosto.
      — Já estou a trabalhar com ele — voltou a pôr-lhe o braço por cima, notando que desta vez não estremeceu nem ficou tensa. — Hoje já fui várias vezes ao cercado, 
sentei-me a um canto e deixei-me lá ficar até ele se acalmar.
      — Chama a isso trabalhar com ele?
      —  Não pode ser de um dia para o outro, Molly. E chamo mesmo, porque de acordo com o meu método de treino, isso é trabalhar com ele, sendo talvez até a parte 
mais importante. Não gosto de impor a minha vontade a um animal. Pode-se fazer, e até é fácil, digo-lhe já. Mas o que é que se ganha com isso? Sunset sabe muito 
bem que se encontra numa posição desvantajosa, que eu posso usar um chicote ou um aziar e fazer o que quiser com ele. Acha que o devo convencer dessa forma?
      A expressão dela suavizou-se ao examinar o cavalo.
      — Então está a tentar que ele se vá acostumando lentamente a si.
      — É isso mesmo. Já o aterrorizaram demasiado. Agora vamos andar devagar, um passo de cada vez, até ele não ter tanto medo de mim. Para isso tem de me ver repetidamente. 
Ao rondar o seu cercado, estou a habituá-lo à minha presença. Quando conseguir aproximar-me sem que ele se zangue, será o momento de passar à fase seguinte.
      — E como é essa fase?
      Jake procurou os olhos dela, que brilhavam como se fossem duas doses gémeas de whisky caro iluminadas pelo luar.
      —  O primeiro passo vai ser aproximar-me ainda mais dele. Quando ele aceitar essa aproximação, chego-me ainda mais perto até se habituar a mim e me deixar 
tocá-lo com as mãos.
      — E depois?
      — Trato dele, mesmo que nessa altura as feridas já tenham fechado.
      — Porquê?
      Jake ficou um momento a pensar, tentando encontrar as palavras certas para explicar aquilo que para ele era instintivo.
      — Porque fechadas ou não, as feridas continuam lá.
      Um som quase imperceptível saiu do fundo da garganta de Molly ao mesmo tempo que dizia que sim com a cabeça. A pena que sentia pelo cavalo emanava dela em 
ondas, suscitando em Jake uma melancolia tão grande que até chegava a doer-lhe.
      —  Com uma pessoa conseguimos muitas coisas usando as palavras, mas um cavalo apenas compreende algumas ordens elementares e o tom da nossa voz. Temos de comunicar 
com ele de outra forma, sobretudo através de acções. Necessito de dizer ao Sunset que lamento o que lhe aconteceu, que conheço todo o sofrimento por que passou e 
que o quero ajudar.
      As lágrimas cintilavam nos lindos olhos dela.
      — Quem me dera também lhe poder dizer isso. Jake apertou-a com mais força.
      —Já o fez, miúda. Ao trazê-lo para cá, disse-lhe isso. Algures, no meio da confusão que lhe vai na cabeça, penso que sabe que foi você quem o salvou. Quando 
estiver curado não me admirarei nada se confiar mais em si do que noutra pessoa qualquer.
      — Por que acha isso? — perguntou ela nervosa, não parecendo satisfeita com essa possibilidade.
      Jake reprimiu um sorriso.
      — Disse que ele não relinchou cheio de medo nem fez fitas quando hoje o veio ver? Apenas protestou e deu umas quantas voltas?
      — Sim.
      — Isso significa que não tem medo de si como tem de mim, e que já começa a confiar instintivamente em si. É provável que sinta que você se preocupa com ele. 
Pelo menos, é o que eu penso.
      — Acha mesmo isso?
      A expressão do rosto dela revelava uma tal mistura de esperança e pavor que ele teve mesmo de sorrir.
      —  Sim, acho. Ser depositário de uma confiança tão grande assim é uma coisa muito especial. Espero que compreenda a honra que isso significa e que a use para 
o ajudar de todas as formas que puder.
      — Como é que o hei-de ajudar?
      — Pode começar passando algum tempo com o Sunset todos os dias. Dê umas voltas ao cercado onde ele está durante mais ou menos meia hora e fale com ele. O que 
disser tem pouca importância, é pelo tom de voz que expressa os seus sentimentos. Mostre-lhe que se interessa por ele e que está aqui por sua causa. O Sunset está 
muito assustado neste momento.
      —  Sim — concordou ela num fio de voz. Endireitou os ombros e olhou para o garanhão por entre o negrume da noite. — De certa forma, ele assusta-me.
      — De certa forma? — Jake achou que isso era muito pouco.
      —  Ele é tão grande e torna-se tão agressivo quando está assustado — acrescentou ela. — Não sei se serei a pessoa ideal para o ajudar.
      — Isso vai mudar com o tempo. Daqui a pouco já se vai sentir à vontade com ele.
      — Ai, não sei. Prefiro vê-lo a si a trabalhar com o cavalo.
      — E o que é que consegue com isso? Cada vez que aquele chicote o atingiu, o orgulho e a dignidade do animal sofreram um golpe, e essas feridas não se irão 
curar até que isso seja aceite e se faça alguma coisa para mitigar o seu sofrimento. Como treinador posso levá-lo até metade do caminho, mas só alguém que o ame 
pode percorrer com ele o resto o percurso.
      Os olhos de Molly tornaram-se de novo brilhantes. Estremeceu, engoliu em seco, desviou o olhar e disse:
      — Eu não o amo. Não é isso. Apenas tenho pena dele.
      Jake não acreditou absolutamente nada naquelas palavras. O simples facto de ter roubado o garanhão para o proteger, significava que a afeição que sentia por 
ele era muito forte e profunda, muito mais do que simples lealdade, mesmo que ainda não se tivesse apercebido disso.
      —  Vamos ver como as coisas correm. Os cavalos, e muitos outros animais têm a peculiaridade de serem eles a escolher os seus próprios lonos. Compramo-los e 
dizemos que são nossos, mas o coração de uma criatura não pode ser adquirido. O Sunset irá escolher a quem dará o seu amor, e se for a si, você não poderá fazer 
nada quanto a isso.
      — Por outras palavras, ele vai ser o meu cavalo quer eu queira quer não?
      — Temo que sim.
      Jake examinou o perfil dela, achando que Sunset era capaz de não ser a sua única conquista. Alguma coisa estava a acontecer dentro de si. Sentia-o sempre que 
olhava para Molly. Tinha a estranha sensação de que isso era absolutamente normal, de que havia estado à espera dela durante toda a sua vida adulta. Era um sentimento 
que se tornava mais forte cada ez que se encontrava com ela.
      — Estou tão satisfeita por ter trazido o Sunset para aqui.
      — E eu por vocês terem vindo — disse ele na sua voz rouca.
      — Farei o melhor que puder — prometeu ela com alguma hesitação.
      — Embora me faça nervos estar ao pé dele, irei tentar.
      Jake não duvidava disso. Coragem era o que não lhe faltava. Aliás, até achava que ela não tinha a menor ideia de quanto era forte.
      — Vai ser um longo e árduo percurso — avisou ele —, mas tudo o que vale a pena é feito com esforço.
      — O Sunset vale a pena. — O olhar dela tornou-se distante. — Como eu gostaria que o tivesse visto como ele era antes. Era magnífico — sorriu tristemente. — 
Tinha um espírito intrépido, e bastava olhar para ele para se perceber que havia nascido para correr. Deu tudo o que tinha pelo Rodney. Deu-lhe literalmente tudo.
      Rodney. Finalmente o sacana tinha nome.
      — É tão triste ver o Sunset assim — sussurrou ela. — Gostava tanto do Rodney e fez tudo o que pôde para lhe agradar, mas nada do que fizesse era suficiente 
para ele. — Pousou os punhos fechados sobre a travessa da vedação. — Quando fazemos tudo o que podemos, quando damos o nosso melhor a alguém e nunca é suficiente, 
isso afecta-nos. Afecta-nos no mais profundo de nós próprios e nunca mais voltamos a ser os mesmos.
      Estas palavras tocaram o coração de Jake, que compreendeu que ela não se referia apenas ao cavalo. Havia demasiado sofrimento na sua voz.
      — Nada satisfazia o Rodney. Acho que isso quebrou o ânimo do Sunset muito antes das chicotadas o terem feito.
      Jake teve vontade de a envolver nos seus braços, de a aconchegar junto a ele. Tinha um ar tão triste e parecia tão desesperadamente perdida.
      Com as palavras dela ainda a ecoarem na sua cabeça, Jake compreendeu que não podia criticar o seu desempenho na cozinha. Tinha feito o melhor que sabia, dado 
tudo que tinha para dar. Seria infame dizer-lhe, mais uma vez, que o seu melhor não tinha sido suficiente.
      Alguns minutos mais tarde, Molly correu o ferrolho da porta da casa de madeira. Do exterior chegava-lhe o som das botas de Jake ao baterem nas tábuas do alpendre 
e nas escadas. Quando o ruído deu lugar ao silêncio, virou-se e encostou-se à porta. Estava exausta. Parecia-lhe que uma eternidade tinha passado desde as seis da 
manhã e que todos os segundos haviam galopado a grande velocidade.
      Esfregou os olhos e dirigiu-se para a casa de banho para se preparar para dormir, as suas articulações cansadas protestavam a cada passo que dava. Sob a luz 
forte do candeeiro do tecto, o seu reflexo no espelho tinha um ar pálido e extenuado. Evitou olhar para o rosto ao desfazer a trança e começou a escovar o cabelo 
como fazia ritualmente todas as noites. Que este estivesse brilhante já não a preocupava e há muito que tinha deixado de o usar solto. Era tão terrivelmente encaracolado 
e indomável que lhe tapava a face.
      Quando, no decorrer do seu ritual, escovava pela quinta vez o cabelo, ouviu uma pancada na porta. Pousou a escova e voltou para a pequena sala de estar. Todo 
o dia estivera inquieta com a possibilidade de a polícia a poder encontrar ali, por isso perguntou, cheia de medo:
      — Quem é?
      — O Jake.
      Aquela voz profunda era inconfundível. Molly foi a correr abrir o ferrolho, perguntando-se por que diabo teria ele voltado para trás. Ao abrir a porta inquiriu-o 
sobre aquilo que mais a preocupava:
      — Aconteceu alguma coisa ao Sunset?
      —  Não, não, ele está óptimo. Eu apenas... — Jake vislumbrou uma silhueta na escuridão, atrás da ombreira da porta, ficando calado a contemplá-la.
      Mooly examinou a cara dele no escuro, tentando, sem êxito, decifrar-lhe a expressão.
      — E então? — insistiu ela.
      — Desculpe. Foi o seu cabelo, nunca o tinha visto solto.
      A mão dela voou em direcção à nuvem de caracóis que se tinha formado por cima do seu ombro direito.
      — Agora ficou a perceber porquê.
      — Quase não a reconheci.
      Ela puxou para trás uma grossa madeixa de cabelo.
      — Talvez porque não me conseguia ver.
      — Vejo-a perfeitamente. — Jake encostou um ombro à porta, expondo o rosto à luz do velho candeeiro de pé alto que se encontrava junto à janela. Os seus olhos 
azuis percorreram lentamente o cabelo de Molly e, a seguir, pousaram-se na sua face. — Meu Deus! Faz ideia de como é bonita?
      Molly resistiu à vontade de olhar para trás para ver se estava mais alguém na sala.
      Jake levantou ligeiramente o chapéu sem tirar os olhos do rosto dela.
      — Uma vez que sou o seu patrão, tinha prometido a mim próprio que não ia falar sobre isso. Mas, caramba, o que é bom é para se ver. Tem um cabelo maravilhoso, 
e esconde-o numa trança? Podia ficar embriagado só de olhar para si.
      Molly soltou uma risada nervosa.
      — O seu cabelo é exactamente da cor do whisky escocês — acrescentou Jake, continuando a examiná-la —, do muito caro.
      Molly afastou o cabelo com a mão. Algumas pessoas tinham ocasionalmente dias em que não faziam nada do cabelo, mas no caso dela tinham sido todos os dias da 
sua vida. Nos primeiros anos do seu casamento, havia cometido o erro de o usar curto, o que a fazia parecer muito gorda, uma espécie de versão feminina do palhaço 
Bozó. Rodney ameaçara divorciar-se se ela voltasse a aproximar-se de um salão de beleza.
      Jake assobiou baixinho.
      — Bolas. Eu tenho olhos na cara e vi que você tinha traços bonitos, mas não imaginava que fosse tão bela.
      Molly achou que devia ter adormecido em pé e estava a ter um sonho louco.
      — Bem... o que é que quer, Senhor Coulter?
      — Raios me partam se me consigo lembrar.
      Não parecia ter muita pressa em recuperar a memória, uma vez que continuava encostado à ombreira da porta a observá-la.
      — Espero que não seja importante — disse ela.
      — Claro que é, senão eu não tinha feito todo este caminho para voltar aqui — sorriu subitamente e abanou a cabeça. — Recomponho-me daqui a um minuto. — Endireitou-se 
e entrou em casa, fechando a porta atrás dele. — Peço desculpa pela minha atitude, mas a sua transformação é tremenda.
      Ela afastou de novo o cabelo.
      — Tremenda é a palavra exacta. É escusado dizer que nunca uso cor-de-rosa. Consegue imaginar como eu ficaria de cor-de-rosa?
      Jake esboçou um ligeiro sorriso ao mesmo tempo que a percorria lentamente com o olhar.
      — Ficaria fantástica. Detesta o seu cabelo, não é verdade?
      — Detestar é pouco. Odeio-o. É muito amável ao dizer que é da cor do whisky, eu sempre o associei a lama avermelhada.
      Ele riu-se ligeiramente.
      —  Acho que você é a sua pior inimiga, Stir-Houston, e que não iria acreditar que era bonita, mesmo que fosse coroada Miss América.
      —  Nunca me irá ver num concurso de fatos de banho. Todos aqueles projectores a incidirem nas minhas coxas brancas? Os juízes ficavam cegos.
      Jake abanou outra vez a cabeça e, a seguir, estalou os dedos.
      — Já me lembro por que é que voltei. Tem algum despertador? Posso emprestar-lhe um dos nossos.
      — Eu tenho um.
      —  Ainda bem. — Enfiou os polegares no cinto sem tirar os olhos de cima dela, como se não conseguisse acreditar na sua transformação. — Bem... — recuou um 
passo em direcção à porta. — É melhor ir-me embora para a deixar dormir.
      —  O dia aqui começa cedo. Levantamo-nos com as galinhas, e tudo o resto.
      Logo a seguir foi-se embora e Molly ficou novamente a olhar para a porta fechada. Perplexa, tocou com a mão no cabelo. Depois correu o ferrolho e voltou para 
a casa de banho para terminar a sua higiene nocturna.
      Quando se voltou a ver ao espelho não resistiu a fazer um longo e severo exame a si própria, uma coisa que raramente sucedera desde o divórcio. Bonita? Deslizou 
a ponta do dedo pelo osso do nariz e, a seguir, contornou a linha do queixo. Era a mesma cara de sempre que olhava para ela.
      Enquanto estudava o seu reflexo, teve a estranha sensação de que não conhecia a mulher que estava à sua frente. Era uma coisa que lhe acontecia com frequência 
nos últimos tempos, por isso raramente se detinha a olhar para o espelho.
      As suas feições começaram a perder nitidez, tornando-se menos definidas a cada momento que passava. Olhou e tornou a olhar, sentindo as fontes latejarem ao 
ritmo do seu coração. As madeixas de cabelo, encaracoladas e cor de lama avermelhada, pareciam ondular-se e deslizar como ima cobra à volta do seu rosto, tapando-o 
cada vez mais.
      Chega, Molly.
      Espalmou a mão no espelho, respirando de forma irregular e coberta de suor. Uma voz monótona sussurrou dentro da sua cabeça: Molly, Molly, o que é feito de 
ti?
      O drama é que ela já não sabia. Jake Coulter havia-lhe chamado «bonita». Mentiras, tudo mentiras. Molly Sterling Wells não era bonita. Sabia por experiência 
própria que era feia, tão feia que o marido a achara repugnante e procurara outras mulheres logo no início do seu casamento.
      Tapou o rosto com as mãos, odiando Jake por lhe estar a fazer aquilo, pretenderia ele apenas ser amável? Ou estaria a divertir-se à sua custa?
      Não tinha a menor ideia sobre as intenções dele, mas de uma coisa estava certa: não queria entrar no jogo.
      Não lhe foi fácil adormecer naquela noite. Transformou a almofada numa bola e depois esticou-a completamente, sem conseguir arranjar uma forma de ficar confortável. 
Deu voltas na cama e deitou-se de costas com as pernas e os braços abertos. A seguir, virou-se e revirou-se de novo. Os lençóis enrolaram-se-lhe nas pernas, apertando-lhe 
a parte inferior do corpo como uma camisa-de-forças. Detestando aquela sensação, deu pontapés até se libertar deles, acabando a tiritar de frio quando o ar gelado 
a envolveu.
      Por fim caiu no sono e começou a sonhar, as imagens surgiram-lhe confusas, como se fossem cenas desconexas.
      Era de noite. Rodney, sentado à beira da cama, abriu a gaveta da mesa-de-cabeceira e tirou uma revista. Folheou-a e ficou de olhos vidrados, contemplando fotografias 
de mulheres nuas.
      —  Para que é que precisas disso? — perguntou Molly, nervosa. Deu uma olhadela às imagens brilhantes da revista. As mulheres eram belas e os seus corpos perfeitos. 
— Eu não chego para ti?
      — Preciso de um estímulo visual, é só isso. Um gajo tem de carregar as baterias de alguma forma. — Sem deixar de olhar para as fotografias daquelas mulheres, 
começou a acariciar-se. Quando ficou suficientemente excitado, apagou a luz e abraçou-a. — Abre o roupão e faz-me feliz, querida — sussurrou. — Puxa os mamilos para 
cima com as mãos, gosto deles pequeninos, firmes e doces.
      Começou a chupar-lhe os seios, fazendo sonoros ruídos de sucção. Molly queria morrer, porque sabia que ele estava a imaginar que ela era outra pessoa. Era 
por isso que tinha fechado a luz, para não ter de a ver. Aquilo nunca mais parava. Cada vez que ele lhos chupava, ela estremecia e tinha vontade de vomitar. Era 
como se a sua pele se estivesse a virar do avesso.
      De repente, ele agarrou-lhe no mamilo com os dentes, mordendo-o com força suficiente para a magoar e, a seguir, largou-o, como se o sabor dela fosse horrível.
      — É como chupar a teta de uma vaca.
      Molly revirou-se na cama. Estava a sonhar. Aquilo não era real. Tinha-se visto livre dele. Não era real. Necessitava de acordar. Mas não conseguiu, e o sonho 
mudou.
      Estava a vestir-se para ir para o emprego, Rodney entrou no quarto.
      — Se não fizeres qualquer coisa rapidamente, as tuas mamas vão chegar-te aos joelhos. Eu pago a operação. Não fales nisso à tua família, mas faz a operação. 
Não gostas de mim? Não me queres agradar?
      Não fazia outra coisa a não ser tentar agradar-lhe. Caminhava como ele queria, vestia-se como ele queria, falava como ele queria, ria-se como ele queria, até 
pensava como ele queria, tudo para salvar um casamento que não merecia a pena ser salvo. Ela já não sabia quem era, excepto que era a mulher de Rodney. Mas, agora, 
ele queria que um cirurgião lhe retalhasse o corpo. Que lhe diminuisse os seios, que lhe diminuísse a barriga e que lhe fizesse lipoaspiração nas coxas. A lista 
das suas queixas não parava de aumentar. Só de pensar na operação, Molly ficava doida. O corpo era a única coisa que lhe restava, a única coisa que ainda era sua. 
E, agora, ele também queria que ela o modificasse.
      Talvez não fosse bonita. Talvez não fosse desejável. Talvez fosse simplesmente feia. Mas o corpo era dela, não dele. Se fizesse a operação, ela tornar-se-ia 
propriedade sua. Seria o objecto que Rodney Wells havia criado.
      — Não vou fazer a operação, Rodney. Os olhos dele chispavam.
      — Não? Bem, talvez não queira passar o resto da minha vida casado com uma vaca gorda. Amo-te, Molly, mas isto ultrapassa o que se pode pedir a um homem. Podias 
consertar-te. Ao recusares-te estás a mandar-me embora.
      Escolheu deliberadamente um vestido que sabia que ele detestava e ti-rou-o do cabide.
      — Então, o que é que ainda estás a fazer aqui? Vai-te embora, Rodney. Eu já não me importo.
      — Não estás a falar a sério. Mais nenhum homem te vai querer. E o que é que vai ser de ti?
      — Morro como uma mulher feliz. 
      A cena alterou-se.
      Ela estava deitada na cama, doente, horrivelmente doente.
      — Não quero mais comprimidos, Rodney. Põem-me muito tonta e fazem-me náuseas. Por favor, não me dês mais comprimidos.
      Ele levantou-lhe gentilmente a mão.
      — Querida, não sejas difícil. Quero ajudar-te. Engole-os. Que boa menina.
      Agora estava a cair num redemoinho de tons negros e cinzentos. Lá estava Rodney, ajoelhado no chão ao lado dela, com o rosto desfigurado pela dor.
      —  Oh, minha querida! Oh, meu Deus! Há quanto tempo estás aqui? Molly? Molly, consegues ouvir-me?
      Tentou responder, quis responder, mas a sua língua parecia ter-se desligado do cérebro. Os comprimidos. Eram os comprimidos que lhe estavam a fazer mal. Agora 
tinha a certeza, mas estava demasiado drogada para lho poder dizer.
      Rodney levou-apara a cama. Tinha uma ideia vaga dele a deitar comprimidos na palma da mão. Cerrou os dentes, determinada a não os engolir desta vez. Não, não 
e não. Eles é que eram o problema. Como era possível que ele não visse o que os comprimidos lhe estavam a fazer? Era verdade que a ajudavam a dormir, mas acordava 
cheia de vómitos e não conseguia pensar com clareza.
      As sombras voltaram a rodopiar à sua volta.
      Rodney estava sentado na cama, ao seu lado.
      — Querida, tenho aqui uns papéis da firma que preciso que tu assines — disse-lhe ao mesmo tempo que a ajudava a endireitar-se. A seguir, colocou-lhe uma caneta 
na mão. — Segura-a, amor. Muito bem. É assim que eu gosto da minha menina.
      Tentou olhar para os documentos, mas tinha a visão tão nublada que não foi capaz. Quase não conseguia fixar a cara de Rodney. O pai tinha-a ensinado a nunca 
assinar um papel sem o ler primeiro, mas agora o pai estava morto e ela tinha herdado a metade da firma que era dele. Tinha de ser responsável, uma boa mulher de 
negócios, como ele a havia treinado para ser. Conseguia lembrar-se de ter dito isso a Rodney, Não tinha a certeza quando, mas recordava-se perfeitamente de o ter 
feito. Então, porque é que ele insistia em trazer-lhe os papéis para assinar?
      — Assina esta maldita coisa — gritou ele furioso. — Sou o teu marido, raios te partam. Estou farto deste disparate. Assina a merda dos papéis!
      Molly pensou que ele lhe ia bater. Em dez anos de casamento, nunca lhe havia levantado a mão. Mas agora estava ali diante dela com o punho erguido. Tentou 
desesperadamente concentrar a atenção em Rodney, mas via dois em vez de um, e até três. Qual daqueles punhos a iria atingir? Enquanto olhava para ele, lutando para 
aclarar a visão, compreendeu que não conhecia o marido. A capa de bondade tinha desaparecido, revelando o monstro que estava por baixo dela.
      — Se não confias no teu próprio marido, em quem é que vais confiar? —perguntou-lhe, enfurecido.
      O medo fez com que o sangue de Molly se lhe gelasse nas veias. Não podia confiarem ninguém, absolutamente em ninguém. Apercebia-se agora disso.
      Agora, quando já era demasiado tarde.
      
      
    Capítulo 10
      
      
      
      Jake Coulter não era um homem fácil de evitar. Na manhã seguinte, depois de se despachar dos pequenos-almoços, Molly foi à sala das máquinas para aprender 
a utilizar o separador de leite. Ainda mal tinha olhado para ele quando ouviu ranger uma tábua do chão, atrás dela. Virou-se e viu o seu novo patrão junto à porta. 
A roupa que ele trazia, e que Molly já considerava ser o uniforme do rancho, camisa de algodão azul e calças de ganga azuis desbotadas, tornavam-no terrivelmente 
atraente, uma vez que o tom azul deslavado lhe realçava a pele queimada pelo sol e os robustos ombros.
      — Necessita de ajuda? — perguntou ele pachorrentamente.
      O tom profundo da sua voz bastava para pôr os nervos de Molly em franja.
      — Acho que consigo descobrir como funciona. Ele chegou-se ao pé dela.
      —  Deite o leite no reservatório e, a seguir, só precisa de rodar o interruptor. A máquina faz tudo sozinha: filtra o leite separado para aquele reservatório 
e canaliza as natas para aqui. É muito mais fácil do que estar a desnatar com uma colher grande.
      — Parece-me muito simples — respondeu Molly, levantando o balde de vinte litros cheio de leite. Este era mais pesado do que ela esperava. — Meu Deus! Coitadas 
das pobres das vacas que têm de carregar com isto.
      Jake riu-se e ajudou-a a segurar o balde.
      — Já pensei o mesmo várias vezes.
      Perfeitamente consciente da proximidade dele e do facto da sua mão esquerda roçar nela, Molly concentrou-se em deitar o leite no reservatório para poder sair 
dali. Depois, colocou o balde vazio na pia muito grande da sala das máquinas para o lavar mais tarde.
      —  Obrigada por me ter ensinado a mexer nesta coisa. Sei que tem muito que fazer.
      — Não se preocupe, vou também mostrar-lhe como funciona a batedeira. É uma pena ter de deitar fora as natas. Nos últimos dias não tive tempo para fazer manteiga.
      — Tem a certeza que tem tempo agora? Eu acho com toda a franqueza que consigo desenvencilhar-me sozinha.
      — Não merece a pena se posso ensinar-lhe a mexer nisso em apenas dois minutos.
      Os dois minutos já iam numa hora e Jake ainda estava a ajudar Molly a lavar e esterilizar o equipamento. Falara praticamente sem parar durante todo o tempo 
em que trabalharam, revelando um talento extraordinário para o monólogo. Ela atribuiu isso ao facto de ele trabalhar tantas horas sozinho. Os animais eram a única 
companhia de muitos rancheiros durante a maior parte do dia.
      — Como é que aprendeu a separar leite e fazer manteiga? — perguntou ela.
      — Eu criei-me aqui. Não nesta casa, claro. A casa da minha família ardeu por completo há cinco anos, por isso tive de a reconstruir. Mas o isolamento é o mesmo. 
Imagine o que era ter de conduzir até à cidade para que nunca faltasse leite no frigorífico para seis crianças. Os meus pais compraram uma vaca leiteira e o resto 
veio atrás.
      — Pensei... — Molly olhou pensativa para a floresta que bordejava o pátio através da janela, situada por cima da pia. — Pensei que estava a começar a vida 
neste rancho. Disse-me alguma coisa acerca de o ter recuperado, mas achei que tinha compreendido mal.
      — Não compreendeu mal. O meu pai faliu e perdeu o Lazy J há cerca de nove anos. O homem que o comprou não fez nenhum seguro para as moradias e quando a casa 
ardeu, não teve dinheiro para a reconstruir. Os cincos membros da sua família tiveram de ir morar para a casa de madeira. O preço da carne também se afundou por 
essa altura e ele nunca conseguiu recuperar financeiramente. Quando no Verão passado lhe fiz uma proposta, aproveitou-a com ambas as mãos.
      Os olhos de Jake tornavam-se mais escuros à medida que falava, reve-lando-lhe muito mais do que ele pensava, revelando-lhe que amava este pedaço de terra. 
Era mais do que um rancho para ele, era a sua herança. Molly deu uma olhadela às árvores, incapaz de imaginar a história que cada pedaço de relva encerrava aos olhos 
de Jake.
      — Brincou naquele pátio em criança? Ele fez um largo sorriso.
      — Eu nasci aqui, portanto era nele que eu brincava. Molly olhou-o com ar inquiridor.
      — Nasceu aqui. Os seus pais viviam aqui nessa altura, é isso que quer dizer?
      — Não, quero dizer que nasci mesmo aqui. O meu pai estava lá fora a tratar do gado, e não o avisaram de que a minha mãe tinha entrado em trabalho de parto 
a tempo de a poder levar para a cidade. Teve de ser ele a fazer o parto.
      Molly levou a mão à cintura.
      — Ai, meu Deus!
      Ele encolheu os ombros.
      — O meu trisavô iniciou o rancho e quatro gerações de Coulters, incluindo a minha, nasceram nesta terra. Após sobreviver ao meu nascimento a minha mãe decidiu 
que os hospitais eram desnecessários e teve os cinco filhos seguintes com a ajuda do meu pai e de uma parteira.
      Molly não podia imaginar que alguém quisesse dar à luz em casa, embora nunca tivesse tido a oportunidade de fazer essa escolha. Rodney havia-lhe prometido 
filhos mas, como era habitual nele, nunca cumpriu a sua palavra. Como era filha única, sempre desejara ter uma grande família. Resignar-se a não ter um único filho, 
para já não falar de meia dúzia, tinha sido uma das maiores mágoas da sua vida, tão grande como a dor causada pela morte do pai.
      — O que foi? — perguntou Jake suavemente.
      Ao compreender que a sua expressão se tinha tornado triste, Molly esboçou um sorriso forçado e abanou a cabeça:
      — Não foi nada.
      Ele estudou-lhe o olhar durante um longo momento e, a seguir, pousou os olhos na louça que estava a lavar.
      — Há-de tê-los. Ainda é nova.
      Molly ficou boquiaberta. Não podia acreditar que ele tivesse adivinhado os seus pensamentos. Jake lançou-lhe um olhar divertido.
      —  Uma alma gémea sabe reconhecer outra — foi a explicação que lhe deu. — Eu também quero ter filhos. Como sou o mais velho de seis irmãos, sempre desejei 
ter uma família numerosa, e ainda por cima nós os rapazes tínhamos idades tão próximas uns dos outros que a nossa mãe mal teve tempo para respirar entre cada um. 
— Uma expressão sonhadora surgiu-lhe nos olhos. — A minha irmã teve uma criança na semana passada. Um rapazinho. Não tenho palavras para descrever o que senti a 
primeira vez que lhe peguei ao colo. Fez-me tanto desejar ter também um, que quase me vieram as lágrimas aos olhos.
      — O senhor? — perguntou ela incrédula.
      Jake atirou para trás a cabeça e riu-se. Quando o ataque de riso lhe passou, disse:
      — Sim, eu. Por que é que isso a surpreende tanto? Não acha que a maioria das pessoas quer ter filhos algum dia?
      — A maioria dos homens não. Na realidade não querem. Penso que apenas dizem isso porque é o que as mulheres gostam de ouvir.
      Esta resposta fê-lo desatar outra vez a rir.
      — Não estou a armar aos cucos. Apenas digo que devo ser uma excepção. Quero ter filhos, e não imagina quanto.
      Era uma expressão sua conhecida. Sentindo-se subitamente nervosa, foi montar a batedeira para estar ocupada. As peças eram um autêntico puzzle e Jake, ao vê-la 
confusa, veio ajudá-la. Com um aperto na garganta causado por emoções que não conseguia nem queria definir, Molly olhou fixamente para o antebraço dele, observando 
como o seu tendão se mexia cada vez que dobrava o pulso, fascinada pela forma como a luz se reflectia na penugem negra que cobria a pele húmida e bronzeada dele.
      — Está a ver? — perguntou Jake suavemente, depois de montar a batedeira. — Quando tudo parece irremediavelmente embrulhado, acontece qualquer coisa e as peças 
encaixam-se — piscou-lhe o olho. — Depois de um divórcio, muitas pessoas sentem-se derrotadas e sem futuro, Molly. É natural, mas com o tempo isso passa. — Tocou 
com a ponta de um dedo molhado na ponta do nariz dela. — Quando menos esperar, vai aparecer-lhe alguém. E, assim que ele pousar os olhos em si, vai ficar totalmente 
perdido.
      Molly já não acreditava no amor para toda a vida. Sentindo impressões em sítios cuja existência ignorara durante anos, olhou para o seu rosto moreno louca 
de desejo.
      O timbre veemente da sua voz inundava-a de calor e essa reacção causava-lhe um susto de morte.
      Baixou a cabeça para evitar os olhos dele, conseguindo arranjar forças para dizer numa voz animada:
      — Bem, isto está pronto. Acho que o melhor é voltar para o trabalho. Ainda não arranjei tempo para elaborar uma lista das coisas que tenho para fazer, mas 
penso que vai ficar maior do que eu quando a acabar.
      — Desculpe-me pelo que lhe vou dizer, mas isso não é muito difícil.
      — É feio troçar dos defeitos dos outros.
      — A falta de altura numa mulher não é um defeito. Muitos homens acham que isso é atraente. Eu sou um deles.
      Jake levantou a tampa da pia. A água fez um ruído gorgolejante ao sair em espiral pelo cano abaixo. Molly esforçou-se para se concentrar nesse barulho. Era 
real. Jake Coulter não. Era apenas um desejo do seu tonto coração de mulher que jamais se poderia concretizar.
      — Antes de começar as limpezas, temos de falar sobre os almoços. — Ele conduziu-a até à despensa, parando à porta para que ela entrasse primeiro. Apontou para 
as pequenas caixas térmicas que estavam nas prateleiras de cima e disse: — Num rancho nem sempre é possível virmos almoçar a uma determinada hora. Portanto, é mais 
prático levarmos o almoço numa caixa térmica e comê-lo no campo ou em qualquer outro lugar onde estivermos. Temos pequenos pacotes de gelo azul no congelador. Mantêm 
a comida fresca mesmo num dia quente. Sei que vai ser uma maçada, fazer o pequeno-almoço e o almoço tão cedo, mas por outro lado, também a deixa livre durante o 
resto do dia para fazer tarefas domésticas, e ainda algum trabalho extra lá fora.
      — Ah! Eu fartei-me de pensar para que serviriam aquelas caixas térmicas. Achei que alguém aqui no rancho tinha acções na Coleman.
      Jake riu-se.
      —  São almoçadeiras muito práticas. Podemos colocá-las na caixa de uma camioneta ou atá-las a um cavalo, e não nos preocuparmos mais com elas.
      Isso explicava a razão por que todas as caixas térmicas estavam tão sujas de terra. Molly decidiu esfregá-las com um produto abrasivo e fazer o que pudesse 
para as manter limpas a partir de agora.
      — O que é que pretendem para o almoço?
      —  Sanduíches, batatas fritas, aperitivos, bolos. Nada de especial. Tenha apenas o cuidado de dar muita comida a cada um dos homens. Eles matam-se a trabalhar.
      Molly anotou mentalmente que tinha de pôr duas sanduíches em cada caixa térmica. Pensando que a conversa com Jake estava terminada, encaminhou-se para a porta, 
mas ele bloqueou-lhe o caminho com toda a sua corpulência, inclinando-se ligeiramente para ela ao mesmo tempo que apoiava uma das suas mãos sobre uma prateleira 
adjacente. Teve a sensação de que as paredes de madeira se aproximavam dela e o ar se tornava difícil de respirar.
      — Há mais alguma coisa que me queira dizer? — perguntou ela. Os perturbadores olhos azuis dele pousaram-se no seu cabelo.
      — Está outra vez de trança.
      — Sim. Há algum mal nisso?
      — Não. É um estilo adequado e higiénico para a cozinha — disse Jake com um brilho malicioso nos olhos —, mas quando não está a cozinhar, detesto vê-la esconder 
uma coisa tão bonita. — Esticou o braço por cima dos ombros dela para agarrar a trança e puxou-a para a frente, fazendo deslizar os seus fortes dedos até à sua ponta, 
que batia precisamente no seio de Molly. Esboçou um sorriso ao mesmo tempo que movia o polegar para cima e para baixo sobre o elástico da trança. — Não consigo deixar 
de pensar em si com ele solto.
      O roçar dos nós dos dedos dele sobre o bico do seu mamilo fê-la contrair-se. Embora não estivesse certa de que o contacto era intencional, afastou-lhe a mão 
e agarrou ela própria a trança.
      — O cabelo solto na cozinha é anti-higiénico — disse Molly.
      Ele encolheu os ombros e contornou-lhe levemente o queixo com a ponta do dedo.
      — Talvez, mas iria ser fantástico olhar para si.
      Sem lhe dar tempo a encontrar uma resposta, Jake virou-se e saiu da despensa. Molly ficou a olhar para onde ele tinha estado, ainda com a trança na mão. Quando 
teve a certeza de que se havia ido embora levou a mão ao queixo, sentindo-se estranhamente tonta. Era uma sensação semelhante à que tinha em criança depois de andar 
de carrossel. Iria ser fantástico olhar para ela? Por um lado, tinha vontade de se rir, mas por outro, como ela desejava acreditar nele.
      
      Jake. Nos dias que se seguiram, Molly tinha a impressão de que o ia encontrar a cada esquina. Ao entrar de manhã na casa principal, ele já estava à sua espera 
na cozinha e insistia em tomarem juntos uma chávena de café antes de começarem as respectivas terefas.
      Durante estes encontros improvisados, bombardeava-a com perguntas amigáveis numa óbvia tentativa de a conhecer melhor. Dado que se mantinha fiel à sua palavra 
e não a pressionava com nenhuma questão sobre o seu passado, Molly não se importava. Vistas bem as coisas, trabalhava na casa dele e era compreensível que quisesse 
saber o máximo que pudesse sobre ela.
      — Gosta de algum desporto? — perguntou-lhe uma manhã.
      —  Gostava de golfe e jogava quase todos os sábados com o meu pai — respondeu ela imediatamente. — Nunca fui muito boa, é verdade, mas divertíamo-nos muito.
      — Não tem mal nenhum ser-se um jogador médio, se o jogo nos der prazer.
      Ser um jogador médio não era suficiente para Rodney. O golfe era um jogo de gente rica, pensava ele, e a habilidade de cada pessoa reflectia a sua origem social. 
Os desempenhos modestos dela constituíam um embaraço para ele.
      — Bem, acho que a paixão não era assim muito grande. Com a idade perdi o interesse e deixei de jogar.
      — Com a idade? Depois de se casar, quer você dizer?
      Uma sensação gelada de vazio apoderou-se do coração de Molly.
      — Sim, depois de me casar. Noutra manhã, Jake perguntou-lhe:
      — Então, Molly, diga-me uma coisa, qual é a sua estação do ano preferida?
      — Tenho de dizer que é o Outono.
      — Ah! — Ele sorriu e acenou afirmativamente com a cabeça. — É uma estação extraordinária. 
      —  Adorava as cores brilhantes das encostas e a frescura cortante do ar. — Ela sentiu-se um pouco envergonhada, mas acrescentou: — No entanto, era das festas 
que eu mais gostava, quero dizer, dos preparativos, dos encontros, de fazer todas as decorações.
      Jake sorriu, dando a entender que estava de acordo com ela.
      — Qual é o período festivo de que mais gosta?
      — Hum..., essa é difícil. Gostava muito do Halloween e do Thanksgiving, mas acho que o Natal era sempre especial.
      — Aqui há sempre neve no Natal. Nada é mais bonito do que as luzes de Natal reflectidas nos montículos de neve acumulados pelo vento.
      Na mente de Molly surgiu uma imagem da casa dele brilhando alegremente, tanto por dentro como por fora, com as luzes de Natal. No centro via-se Jake, agachado 
junto a um gigantesco pinheiro, com um menino de cabelo escuro a seu lado. Nesse momento, foi-lhe muito fácil imaginar-se a si própria no aconchego daquele lar, 
mas abandonou imediatamente essa ideia.
      
      Numa outra manhã, encontrou-o sentado à mesa da cozinha a ler um romance.
      — O livro é bom? — perguntou Molly enquanto despia a parka verde.
      Jake interrompeu a leitura.
      — É policial, mas nada de extraordinário. O enredo é bastante fraco.
      — Ah! É fã de romances policiais? Ele disse que sim com a cabeça.
      — Gosta de ler? — perguntou-lhe ele.
      —  Costumava estar sempre com a cabeça enfiada num livro — respondeu.
      Ele sorriu.
      — Qual é o seu género preferido?
      Molly ruborizou-se. Pendurou o casaco numa cavilha e foi para a cozinha.
      — Quando era nova, era doida por histórias de amor.
      — Ah! — Um brilho malicioso surgiu-lhe nos olhos. — Foram as histórias de amor que nos trouxeram a todos a este mundo. Por que é que deixou de ler?
      Ela franziu o nariz.
      — Rodney achava que os romances que eu lia me criavam expectativas irrealistas sobre a nossa relação.
      Os olhos dele tornaram-se ainda mais maliciosos:
      — Parece-me que o bom do Rodney tinha medo de não estar à altura. Isso era um eufemismo. Sentindo-se pouco à vontade com o rumo da conversa, Molly começou 
imediatamente a fazer os preparativos do pequeno-almoço, esquecendo-se de tomar café com ele. Assim que começou a pelar as maçãs para a salada de frutas que servia 
sem falta todas as manhãs, Jake foi encostar-se ao louceiro.
      — Posso fazer-lhe uma pergunta?
      Molly já estava habituada a este jogo de perguntas e respostas.
      — Claro. Avance.
      — Por que é que se refere a si própria no passado?
      Ela ficou a olhar para ele, perplexa, sentindo uma impressão fria e horrorosa, como se tivesse uma garra a apertar-lhe o peito. A cozinha tornou-se artificialmente 
luminosa, as luzes do tecto encandearam-na e as aplicações cromadas dos aparelhos adquiriram um brilho ofuscante.
      A voz dele soou-lhe muito longínqua quando acrescentou:
      — Gosto de a ouvir falar das coisas que lhe agradavam no passado, não me leve a mal, mas também gostava de saber como você é agora.
      — Como eu sou agora? — repetiu ela, estupidamente.
      — Sim, agora. Sei que adorava ler e que gostava de jogar golfe. Mas, quais são as coisas que lhe interessam agora?
      — Sou a mesma pessoa. Não mudei.
      — Há quanto tempo é que não lê uma história de amor? — perguntou Jake suavemente.
      Tinha sido há nove anos, mas Molly recusava-se a admiti-lo.
      — Há bastante — acabou por dizer.
      — Quando foi a última vez que jogou golfe? Encolheu os ombros à guisa de resposta.
      A expressão de Jake revelava preocupação.
      — Quantos anos durou o seu casamento, Molly?
      Uma dor lancinante oprimiu-lhe a cabeça, e a sensação gelada que tinha no coração alastrou a todo o corpo. Onde é que tu estás, Molly? O que é feito de ti? 
Aquela vozinha assustadora que troçara tantas vezes dela quando se olhava ao espelho, não se calava dentro da sua cabeça enquanto fitava os olhos de Jake Coulter. 
Vislumbrou os seus antigos sonhos já mortos naquelas profundezas azuis e teve vontade de fugir dele. Mas não podia. O rancho de Jake tinha-se tornado no seu único 
santuário.
      — Por que é que me faz essas perguntas? Ele procurou-lhe o olhar.
      — Porque a quero conhecer melhor. — Jake cruzou os braços frouxamente sobre o peito. — Não como era, mas como é agora.
      Ela abanou a cabeça.
      — Isso é um disparate — disse numa voz que até a ela lhe soava falsa. — Eu sou a mesma pessoa.
      — É? — Jake deixou a pergunta pairar no ar durante um momento e, a seguir, sussurrou: — Molly — pronunciou o nome dela suavemente e inclinou-se para lhe segurar 
no queixo com a mão. Abalada pela confusão de pensamentos que a invadiam, olhou para ele, sentindo-se cada vez mais assustada, incapaz de afastar a impressão de 
que ele estava a abrir portas no seu espírito que ela provavelmente nunca mais poderia fechar.
      — Desculpe, miúda — disse ele numa voz rouca —, não tive intenção de a perturbar.
      Como poderia Jake não a perturbar ao fazer-lhe aquelas perguntas tão inquietantes? Quem és tu, Molly? Ela já não sabia. Era como se alguma coisa dentro de 
si, alguma coisa muito vital, tivesse sido obliterada. Dias antes, ele tinha-lhe dito que toda a gente se sentia assim após um divórcio e que ela iria ultrapassar 
isso com o tempo. No entanto, não estava de acordo. Dentro dela não havia feridas a sangrar que necessitassem de ser curadas. Apenas existia vazio, um vazio horrível.
      Jake afagou-lhe a face com o polegar.
      — Desculpe — sussurrou. — Esqueça o que eu disse. Endireitou-se e olhou para o relógio:
      — Tenho de me pôr a andar. As vacas não se ordenham a elas próprias.
      Ao ouvir o bater dos tacões das botas dele no chão de carvalho, Molly deixou a maçã parcialmente pelada deslizar-lhe pelos dedos entorpecidos. A maçã caiu 
na saladeira, fazendo um pequeno ruído seco, e rolou para o lado. Durante o tempo em que estivera com ela não mão, a sua polpa madura já tinha começado a escurecer 
em certas zonas. Racionalmente sabia que a descoloração se devia a algum tipo de reacção química que se dava quando a frutose estava exposta ao ar. Mas, emocionalmente, 
associou-a às primeiras fases da decomposição. Se permanecesse exposta durante demasiado tempo, tudo o que possuía de bom, de doce e de sadio iria apodercer.
      Jake parou junto à porta de trás para ligar o rádio, escolhendo uma estação que dava canções antigas. Deu-se a casualidade de naquela manhã estarem a passar 
por ordem decrescente os maiores êxitos dos anos oitenta. A primeira canção, que Molly já quase tinha esquecido, havia sido precisamente uma das suas preferidas 
no tempo em que andava no liceu.
      Quando ouviu Jake sair e fechar a porta, ficou a olhar para o vazio, paralisada e lavada em lágrimas. Há oito anos que não escutava aquela canção.
      Nessa tarde, quando foi cumprir a sua hora obrigatória com Sunset, Molly viu Jake a brincar com um cavalo bebé na zona de pasto adjacente. Tinha notado, desde 
que estava no rancho, que ele raramente trabalhava com o gado, preferindo dedicar a maior parte do seu tempo ao programa de treino dos cavalos.
      Esboçou um sorriso ao vê-lo roçar uma manta de sela pelo corpo do jovem animal. A maioria das pessoas roçá-la-iam umas quantas vezes e pronto. Jake não. Repetiu 
o processo vezes sem conta, agitando ocasionalmente a manta perto do focinho do potro, o que assustava o pequenote.
      Cerca de quinze minutos mais tarde, ele saltou a vedação de travessas e dirigiu-se a ela, trazendo a grossa manta de lã ao ombro presa por um polegar.
      — O que é que esteve a fazer?
      Ele riu-se de orelha a orelha. Mesmo àquela distância os seus olhos eram de um azul ardente.
      — O que viu foi o exercício 101, roçar com a manta. Ela riu-se.
      — Estou a ver.
      Jake aproximou-se cada vez mais, dando longas passadas com aquele seu jeito pachorrento de andar, e disse:
      —  Um homem atrás de si com uma manta pode ter intenções sinistras.
      Molly não tinha dúvidas que sim, sobretudo se esse homem se movesse tão rapidamente como Jake Coulter. Dirigiu novamente o olhar para O potro, que agora brincava 
na relva, encantado por se ver novamente livre.
      — Então, está a ensinar o rapazinho a não ter medo?
      —  É isso mesmo. — Juntou-se a ela na vedação e tirou o chapéu. O seu cabelo escuro estava amachucado no sítio onde o chapéu lhe apertava a cabeça. Passou 
os seus fortes dedos pela cabeleira e recolocou o chapéu na cabeça.
      —  Todas as criaturas têm instintivamente medo de alguma coisa. — Jake olhou pensativo para ela. — A única forma de vencer o medo é enfrentá-lo uma e outra 
vez até conseguirmos olhar sem temor para o que antes nos assustava.
      Molly evitou olhar para ele. Embora já o conhecesse melhor, continuava a achar que ele entrevia nos seus olhos mais do que ela lhe queria mostrar.
      — É uma forma de ver interessante.
      — E correcta — acrescentou Jake.
      Ela mordiscou a parte interior do lábio e disse:
      — O medo nem sempre é infundado. Por vezes, aquilo que receamos poderá fazer-nos mesmo muito mal se não o evitarmos. — Arrependeu-se imediatamente do que tinha 
dito. E ainda mais arrependida ficou quando olhou para ele e descobriu que a examinava com a testa franzida.
      — Por vezes — disse ele suavemente —, não há a menor razão para ter medo. Se temer uma coisa e não a enfrentar, nem que seja uma só vez, como poderá saber 
se o seu temor é verdadeiro ou imaginário?
      Moly endireitou-se, deixando de estar apoiada na vedação.
      — Boa pergunta — disse ela, cruzando os braços sob o peito e olhando fixamente para Sunset. A seguir, na esperança de mudar o tema da conversa, disse: — Está 
mais à vontade connosco. Já reparou?
      Com um leve sorriso nos seus grossos lábios, Jake aproximou-se dela para contemplar o garanhão.
      — Ainda fica nervoso quando entro no cercado. O período de namoro vai levar mais algum tempo.
      — O período de namoro? É assim que lhe chama?
      Os olhos brilhantes dele encontraram e prenderam os dela.
      —  Um passo em frente e outro atrás. A maior parte do treino dos cavalos é uma espécie de namoro, em que se vai lentamente perdendo a timidez e o medo até 
se construir uma relação de confiança. O Sunset teria preferido não entrar no jogo, mas está encurralado e não tem outra solução. Com o tempo vai descobrir que sou 
mais teimoso do que ele e acabará por aceitar o inevitável.
      Molly também se sentia encurralada e tinha muitas vezes a impressão de que ele estava a jogar o mesmo jogo com ela. Um passo em frente e outro atrás. Mas com 
que finalidade? Era um homem bonito e viril que podia escolher as mulheres que quisesse. O que o levaria a perder o seu empo com alguém como ela?
      Teve vontade de lhe dizer que a sua situação era muito diferente da de Sunset, que podia ir-se embora a qualquer momento, mas ao mesmo tempo que isso lhe passava 
pela cabeça viu que não era verdade. Estava ali presa, por agora, bem agarrada pelas algemas de veludo de uma segurança que não encontraria em nenhum outro lugar.
      Deu uma olhadela ao relógio.
      — Meu Deus, não dei pelo tempo passar. Tenho de ir fazer o jantar.
      — E eu tenho ainda dois cavalos para examinar antes de dar o dia por terminado.
      Enquanto se dirigia para casa, Molly sentia o calor dos olhos dele sobre ela. As costas ardiam-lhe, o traseiro ardia-lhe. Apetecia-lhe voltar-se e dizer-lhe 
que deixasse de olhar para ela. Mas em vez disso, apressou o passo, ansiosa por entrar em casa. Ao chegar à porta, olhou rispidamente por cima do ombro, mas o destinatário 
da sua crítica havia desaparecido.
      Ele não a tinha estado a observar. Era tudo imaginação sua.
      Entrou lentamente em casa, pensando se tudo o resto também era fruto da sua imaginação. Talvez estivesse a fazer uma tempestade num copo de água, vendo segundas 
intenções em coisas que ele dizia e fazia sem reparar.
      Era apenas isso, concluiu com algum alívio. Não podia ser outra coisa. Jake Coulter estava tão longe daquilo a que podia aspirar que era ridículo pensar que 
ele olhasse sequer duas vezes para ela, quanto mais conceber esquemas para a seduzir.
      
      
      À noite, quando Molly acabava o trabalho, Jake levava-a sempre a casa. Desta vez decidira andar bem depressa. Embora pudesse ser unicamente fruto da sua imaginação, 
o comportamento do homem deixava-a nervosa. O seu olhar tão penetrante parecia ver demasiado. Ela tinha segredos que não podia revelar. Precisava de ter cuidado 
e o melhor que linha a fazer era manter distância.
      Para sua infelicidade, ele fez um desvio pelo riacho em vez de a conduzir directamente a casa.
      — Para onde é que vamos? — perguntou ela.
      Jake sorriu, o brilho dos seus dentes ao luar era de um branco-azu-lado.
      —  Achei que seria bom darmos um pequeno passeio para descontrair.
      Era a última coisa que ela queria fazer, mas a força com que Jake lhe segurava o braço não admitia discussão.
      — Espero que não vá para muito longe. Esta noite estou cansada.
      — Vai descansar melhor depois de uma boa dose de ar fresco.
      Ao chegarem ao riacho, Molly ficou tão encantada com aquela beleza tenebrosa que se esqueceu dos seus receios. Uma brisa murmurava nos altos pinheiros um som 
melodioso e surrealista. Raios de luar cobertos de neblina cintilavam entre os ramos oscilantes e faziam a água parecer prata derretida que se derramava sobre as 
rochas. Perto deles, algumas rãs, assustadas com a sua presença, calaram-se, mas outras, mais abaixo, erguiam as suas vozes numa formidável cacofonia.
      — O que é que acha do coaxar das rãs?
      Molly reprimiu um sorriso, surpreendida pela forma como este homem conseguia tão facilmente derrubar as suas defesas. Viera tão determinada a não falar com 
ele naquela noite, e ali estava ela quase a iniciar uma conversa sobre rãs, imagine-se!
      — Não faço a menor ideia. Talvez estejam a conversar umas com as outras.
      Ele pôs-se à escuta.
      — Acha que as que têm vozes estridentes são meninas? Molly inclinou a cabeça para ouvir melhor, tentando não se rir.
      — Talvez.
      —  Será que os rapazes estão a sussurrar palavrinhas amorosas aos ouvidos delas e é assim que uma menina rã se ri?
      Ela desmanchou-se. Não se conseguiu aguentar.
      —  Palavrinhas amorosas? Este coaxar não me parece muito romântico.
      — Talvez tudo dependa de quem está a falar e de quem está a ouvir. Molly suspirou e apertou melhor a parka. Ele olhou para ela:
      — Tem frio, miúda?
      — Um pouco. Deixou-a espantada ao pôr-lhe um braço à volta da cintura.
      — Tenho muito calor para dar. E foi o que ele fez. O calor que irradiava do seu possante corpo envolveu-a. A pulsação de Molly acelerou-se. Por mais que tentasse, 
não conseguia sentir-se descontraída ao pé dele. Jake era demasiado... tudo... demasiado grande, forte, belo, encantador. Desde o primeiro dia que despertara a sua 
imaginação e a fizera desejar coisas que não tinha nada que desejar.
      — Em que está a pensar? — perguntou ele.
      — Para dizer a verdade, em nada.
      Ele virou-se para ela, os seus olhos brilhavam à luz da lua.
      — Em nada, Molly? Ou não me quer contar nada?
      Ela afastou-se dele e tapou a boca com a mão, fingindo bocejar.
      —  Desculpe. Estou mais exausta do que pensava. Podemos ir para casa agora?
      Jake sorriu ligeiramente, o seu ar indulgente mostrava que tinha adivinhado os pensamentos de Molly.
      —  Claro — segurou-lhe no braço, ajudando-a a subir a margem do riacho — Tenha cuidado ao passar por esses rochedos.
      Quando Molly ia dizer que os via muito bem, prendeu-se-lhe um pé e tropeçou. Ele impediu-a de cair, segurando-a com uma das mãos à volta da cintura e a outra 
espalmada no estômago dela. Com um nó na garganta que não a deixava respirar, Molly levantou a cabeça e olhou para ele. Jake retirou lentamente o braço com que lhe 
segurava a cintura, mas a sombra do seu chapéu impedia-a de lhe ver a expressão.
      Embora perturbada pelo contacto das mãos dele, que haviam estado perigosamente perto da parte inferior do seu peito, ela recuperou a compostura e voltou a 
andar, muito atenta ao modo como ele lhe segurava o braço. Caminhava tão depressa que a sua anca roçava de vez em quando na coxa dele.
      — Vai apagar algum fogo? — perguntou Jake.
      Chegaram nesse preciso momento ao alpendre da casa de madeira e ela não precisou de lhe responder. Afastou-se e subiu apressadamente os degraus. Quando atingiu 
o cimo das escadas, virou-se para lhe agradecer por a ter trazido a casa, mas apanhou um susto de morte ao vê-lo mesmo atrás de si.
      — Oh! — exclamou ela, levando a mão ao peito. — Assustou-me. Ele riu-se ligeiramente.
      —  Não é preciso muito para isso. Corrija-me se estou enganado, mas acho que a perturbo.
      —  Que disparate, Senhor Coulter. Porque é que havia de me perturbar?
      — O meu nome é Jake.
      — Sei muito bem disso.
      — Então porque é que não me trata pelo nome?
      — Porque o senhor é o meu patrão.
      O rosto moreno de Jake franziu-se num largo sorriso, as linhas que sulcavam as suas faces pareciam tão negras como se fossem tinta sob aquela luz fantasmagórica. 
O cheiro dele a couro, a feno e a homem envolveu-a. Estremeceu e esfregou os braços com as mãos.
      — Todos os meus outros empregados me tratam pelo nome.
      —  Isso é lá com eles. Eu prefiro manter as coisas em termos mais profissionais.
      — Sente-se assim mais segura?
      Molly não sabia o que havia de dizer, o que o fez sorrir de novo.
      — Não tenho a menor dúvida, eu perturbo-a — examinou lentamente o rosto dela, como se procurasse uma resposta na sua expressão. Molly rezava para que ela não 
a conseguisse encontrar. — Porquê, Molly?
      Ela molhou os lábios e engoliu em seco.
      — Não sei bem porquê. Depressão pós-divórcio, talvez.
      Jake tocou com a ponta da bota numa tábua do alpendre e pôs as mãos nas ancas.
      — O Rodney era violento consigo? Ela ficou a olhar para ele.
      — De portas para dentro, quero eu dizer — segurou-lhe o queixo com a mão. — É por isso que não se sente à vontade comigo, porque nunca sabia o que esperar 
dele?
      —  O Rodney nunca me maltratou fisicamente. A razão por que não me sinto à vontade consigo não tem absolutamente nada a ver com isso. Aliás, nem sequer penso 
em si dessa maneira.
      Jake roçou o seu polegar pelo lábio inferior dela, ao mesmo tempo que esboçava um sorriso desafiador.
      — Ai, não?
      — Não, claro que não.
      Ele diminuiu a pressão do seu polegar, tornando-a numa suave carícia que lhe deixou o lábio a arder.
      — Talvez seja melhor começar a pensar — disse-lhe na sua voz rouca.
      Molly, incapaz de falar, ficou a vê-lo descer os degraus e embrenhar-se na escuridão. Dada a dificuldade que tinha para ver à noite, Jake era uma sombra que 
estava continuamente a desaparecer.
      Molly respirou fundo e expeliu demoradamente o ar, fechou os olhos e esfregou outra vez os braços, sentindo um frio que lhe vinha de dentro, do mais profundo 
do seu ser. As rajadas de vento nocturno que entravam no alpendre através do beiral pareciam sussurrar: Molly... Molly. Pôs um
braço à volta da viga mestra que se encontrava no cimo das escadas e encostou a testa à madeira. Molly... onde estás tu? Estremeceu e cerrou os dentes. Talvez Rodney 
tivesse razão e ela estivesse louca. As pessoas normais não ouviam vozes no vento.
      Agarrou-se mais à viga, porque necessitava de apoio, e encontrou consolo na sua solidez. Fazia-lhe lembrar Jake, o seu enorme corpo, esguio e robusto quando 
ele a encostava a si, e sentiu um aperto sufocante na garganta. Abraçou-se à viga e permaneceu agarrada a ela, desejando com todas as suas forças que esta também 
a pudesse abraçar.
      
      
      
    Capítulo 11
      
      
      — Sobrou alguma coisa dos ovos mexidos com arroz que a Molly fez para o cão?
      Jake virou-se de repente com a boca cheia de bolachas, para localizar o seu irmão no escuro. Eram quatro da manhã e não esperava que alguém já estivesse acordado 
àquela hora. Os empregados levavam sempre muito tempo a recuperar-se das diversões nocturnas de sábado, e ele e Hank costumavam ficar exaustos, uma vez que tinham 
de fazer todo o trabalho sozinhos durante o fim-de-semana.
      — O que é que estás a fazer aqui tão cedo? — perguntou Jake. — Pensei que hoje dormisses até mais tarde.
      O irmão veio ter com ele caminhando descalço e silenciosamente, o seu cabelo escuro estava despenteado e o peito desnudo. Tinha corrido o fecho das suas calças 
de ganga, mas o botão estava desabotoado.
      — Quem é que consegue dormir? O jantar da noite passada era digno da oração de agradecimento antes das refeições do cowboy Levis?
      Jake detestou ter de morder o isco.
      — E qual é a oração de agradecimento antes das refeições do cowboy Levis?
      — Temos três feijões para nós os quatro, damos graças a Deus por não sermos mais.
      Jake riu-se ligeiramente.
      — Não foi assim tão pouco.
      — Foi pouquíssimo. Se Deus quisesse que os pimentos fossem recheados, tinha-os feito assim. E que raio de sopa era aquela que ela nos deu?
      — Minestrone.
      — Era tão pouco espessa que a podia ter bebido por uma palhinha. Estou a morrer de fome. Levei a noite inteira a virar-me e revirar-me sem conseguir dormir.
      Jake fez deslizar até ao irmão o pacote de manteiga de amendoim que estava sobre o louceiro para que ele se servisse:
      — A Molly está a esforçar-se. Reparaste no Bart a noite passada? Ontem à tarde ela deu-lhe banho e encheu-o de aftershave. Cheirava tão bem que quase lhe dei 
um beijinho.
      Hank riu-se entre dentes.
      — Passei por casa quando a Molly lhe estava a dar banho. Ela estava molhada dos pés à cabeça e a casa de banho parecia ter sido atingida por um furacão.
      — Ela é mesmo amorosa.
      —  Isso eu não discuto — concordou Hank. — Mas o facto dela ser amorosa não enche as nossas barrigas, Jake. Tens de falar com ela. Desde que te conheço nunca 
te vi morder a língua. — Pegou na faca da mesa e barrou uma bolacha com manteiga. Meteu-a na boca, mastigando-a várias vezes, engoliu-a, e disse: — Mas, agora, és 
o Senhor Tacto. Não podias ter escolhido pior altura para seres diplomata.
      — Não é fácil aprender a cozinhar para tantas pessoas, mas vai conseguir apanhar-lhe o jeito em pouco tempo.
      Hank meteu outra bolacha na boca com ar pensativo.
      — Gostas muito dela, não gostas? Jake pensou bem antes de responder:
      — Sim, gosto.
      — É uma coisa séria?
      Mais uma vez, Jake levou algum tempo a pensar na resposta antes de dizer:
      — Nunca senti nada tão sério por ninguém — respondeu suavemente.
      — E isto está a crescer dentro de mim, sabes? Há algumas mulheres que, quanto mais as conhecemos, menos atraentes se tornam, mas a Molly é sempre encantadora. 
A forma como escova os dentes do Bart, por exemplo. Ele coopera muito pouco, mas ela escova-lhos na mesma. E está sempre a fazer-nos pequenos mimos, para ser agradável. 
Cose botões, coloca remendos nas calças de ganga, põe pequenas surpresas nas nossas almoçadeiras. Nunca lhe pedi nada disso, é tudo iniciativa dela.
      — As passas polvilhadas com alfarroba foram cá uma surpresa, isso é verdade.
      Jake deu um suspiro.
      —  É a intenção que conta. Ela quer que nos alimentemos de forma saudável. Não a podes culpar por isso.
      — Não a estou a culpar. Só estou é cheio de fome. — Hank retirou outra bolacha. — Leite com cereais e fruta é curto para um pequeno-almoço.
      —  Olhou para trás por cima do ombro. — É por isso que não acendes a luz, porque tens medo que ela a veja e perceba que estás acordado, a andar às voltas pela 
cozinha?
      —  Não a quero ofender. Se passarmos um pouco de fome durante mais alguns dias não vamos morrer por isso.
      Hank meteu mais uma bolacha na boca.
      — Fala por ti. Gostava de saber de onde é que ela veio.
      — Penso que de Portland.
      —  Portland? — Hank tinha passado por lá há poucos meses. — Ai, espero que não nos dê aquela porcaria de salada de plantas campestres.
      — O que é uma salada de plantas campestres?
      — É exactamente o que parece, plantas colhidas no campo. Folhas de dente-de-leão e coisas no género.
      — Estás a gozar.
      — É a grande moda nos restaurantes caros de lá. Gente da cidade. É impossível compreendê-los. — Hamk encolheu os ombros e abanou a cabeça. — Levaram-me oito 
dólares por essa merda. Digo-te que podíamos fazer uma fortuna se as deixássemos crescer nos pastos e as cobrássemos à peça.
      — Oito dólares por plantas do campo?
      — Tudo no menu tinha preços separados.
      — À la carte — afirmou Jake.
      —  À la roubo na estrada, melhor dito. O jantar custou-me mais de trinta dólares e tudo o que me deram foi uma ínfima dose de costeleta de primeira qualidade 
e um molhe daquilo que as vacas comem. Nem pão, nem batatas. Eu quase morri de fome.
      Jake riu-se.
      — Fazes-me lembrar o Danno.
      Nesse momento abriu-se a porta de trás e ambos deram um salto com medo que pudesse ser Molly, mas quem eles viram foi Levi.
      —  Olá — disse ele, ao mesmo tempo que entrava e fechava a porta devagar — O que é que temos aqui? Uma convenção?
      Jake suspirou e fez deslizar o pacote de manteiga de amendoim até ao empregado.
      — Estamos a tapar os buracos do estômago, Levi. Se foi isso que te fez levantar cedo, podes servir-te.
      Mais tarde, nessa mesma manhã, Jake reuniu os homens no estábulo para distribuir as tarefas da semana que estava a começar. Segunda-feira de manhã costumavam 
sentar-se na mesa da cozinha e ele dizia a cada um deles o que tinha de fazer enquanto tomavam café, mas naquele dia Jake tinha feito tudo para os tirar de casa. 
A julgar pelas suas expressões contrariadas, o fim-de-semana não lhes havia acalmado os ânimos. Jake temia que eles armassem um motim e não queria que Molly presenciasse 
as explosões.
      — Que raio de coisa nos deu ela ao pequeno-almoço? — perguntou o magricela e sempre esfomeado Danno.
      — Crepes — explicou Hank. — Panquecas francesas finas.
      — Os franceses que as comam.
      Jake suspirou, tirou o chapéu, olhou inexpressivamente para a sua sopa e voltou a colocá-lo na cabeça.
      — Cavalheiros, temos todos de ter um pouco de paciência. Ela serviu-os um pequeno-almoço muito bonito. Pensem no trabalho que teve ao partir os morangos para 
os apresentar em forma de flores.
      — Aquelas panquecas eram tão finas que se podia ler o jornal através elas, e só nos deu quatro a cada um — queixou-se ao patrão o homem mais calmo do grupo, 
Preach. — Tenho tanta fome que até era capaz de comer rãs com elas ainda a coaxar. A beleza não enche a barriga de um homem.
      Nate, um jovem bem-aparentado de vinte e cinco anos com um sorriso encantador e que gostava de provocar, riu-se ao comentar:
      — Se a beleza enchesse a barriga de um homem, Preach, púnhamos a Molly em cima da mesa e esqueciamo-nos da comida.
      Ao ouvir aquelas palavras Jake ficou furioso. Olhou fixamente para Nate e disse:
      — Aquele que tocar na Molly, nem que seja só com um dedo, terá de haver-se comigo. Compreenderam?
      Nate arqueou as sobrancelhas e respondeu:
      — Acho que o patrão foi suficientemente claro.
      —  Sejam educados ao falarem com ela e tirem o raio do chapéu da cabeça quando o fizerem.
      Hank colocou a mão no braço de Jake.
      — Ele só estava a brincar. Jake libertou o braço.
      —  Neste rancho há certos limites que não podem ser ultrapassados este é um deles: ela é uma senhora, não é uma galdéria como as que vocês encontram ao sábado 
à noite nos bares. Merece ser tratada com respeito por todos, sem excepção, caso contrário não se admirem com o que vos possa acontecer. Nate arqueou ainda mais 
as sobrancelhas.
      — Hoje está muito susceptível, patrão. Nunca faltei ao respeito a uma senhora e o patrão sabe disso.
      — Espero bem que não faltes.
      Apesar da fúria que ardia dentro dele, Jake tinha consciência de que estava a exagerar. A observação de Nate tinha sido ligeiramente grosseira, nas o rapaz 
não pretendera ofender. Respirou fundo para se acalmar, questionou-se sobre o que se estava a passar com ele e tentou suavizar a sua atitude:
      — A Molly é uma mulher bonita e se não reparássemos nisso não seríamos homens — examinou o grupo com um olhar implacável. — Comportem-se com boas maneiras 
quando estiverem ao pé dela, que não terão qualquer problema comigo.
      Todos os homens concordaram com a cabeça.
      Jake pegou no clipboard, deu uma olhadela às suas notas e começou a atribuir a cada um dos homens os trabalhos que tinha de fazer durante a semana. Quando 
o último empregado se foi embora, Hank lançou-lhe um olhar severo e disse:
      — Peço desculpa pelo que te vou dizer, mas por muito que tu gostes da Molly, contrataste-a para fazer um trabalho. Se o resultado não for satisfatório, ou 
a pões na linha ou lhe dás um pontapé no traseiro. Os homens têm de comer.
      Jake cerrou os dentes com toda a força e, a seguir, respondeu:
      — Eu vou tratar do assunto.
      — Quando? Estamos todos a morrer de fome.
      — Não vão enfraquecer por causa dela.
      — Talvez não, mas o meu trabalho tem-se ressentido, e hoje vai suceder o mesmo. Depois de um pequeno-almoço de panquecas transparentes podes ter a certeza 
que nos voltou a embrulhar almoços minúsculos, só duas sanduíches para cada um e, ainda por cima, com maionese magra. — Hank fez uma careta. — Onde é que será que 
ela compra aquelas porcarias de trigo integral? As batatas fritas sabem a serradura.
      — Acho que as compra numa loja dietética.
      — Bem, odeio-as. Todos as odiamos. Nem o Bart as consegue comer.
      — Eu disse que ia tratar do assunto.
      Jake ouviu a porta da frente da casa abrir-se e fechar-se. Inclinou-se para espreitar pela porta do estábulo e viu Molly a descer os degraus. Assim que chegou 
ao pátio, ela foi buscar um grande ramo retorcido que tinha, obviamente, deixado junto ao alpendre. Ao vê-la cruzar o pátio em direcção ao riacho, ele seguiu-a com 
o olhar, cheio de curiosidade.
      — É fantástico — murmurou Hank. — Deu-nos panquecas transparentes ao pequeno-almoço e agora vai dar um passeio matinal. Se for colher plantas campestres eu 
vou-me embora.
      — Não te podes ir embora. És co-proprietário.
      —  Não pus nenhum dinheiro aqui. A única coisa que cá deixo é o meu suor.
      Jake suspirou sem tirar os olhos da sua cozinheira. Vestia uns jeans largos e uma ampla blusa de algodão branca, que lhe davam um aspecto adorável, ao contrário 
do que ela julgava. Atravessou o riacho em bicos dos pés, pisando delicadamente as rochas e, a seguir, dirigiu-se para a floresta, batendo com o ramo da árvore nos 
arbustos como se os quisesse esmagar.
      — Que diabo estará ela a fazer? — perguntou Hank. Jake observou-a durante mais alguns segundos.
      — Não faço a menor ideia.
      — Seja o que for que ela estiver a fazer, dá a impressão de que está a matar cobras.
      Cobras? Jake lembrou-se da conversa que haviam tido sobre cobras cascavéis no dia em que ela tinha chegado.
      — Oh, caramba!
      — O que é que foi? — perguntou Hank, olhando para o irmão.
      — Está a bater no mato para espantar as cobras.
      —  O quê? — Hank aproximou-se da porta para ver melhor. Ria-se tanto que os ombros lhe tremiam. — Quem é que lhe disse para fazer semelhante coisa?
      — Fui eu.
      — Estás a gozar.
      — Não era para ela fazer assim — Jake observou Molly dar uma vergastada numa salva. Riu-se e abanou a cabeça. — Disse-lhe para bater com um pau no mato — continuou 
a observá-la. — Ora bolas, depois de ter posto a corda diante da caixa dos toros achava que o problema das cobras estava resolvido.
      — Puseste uma corda diante da caixa dos toros? Para quê?
      — Para intimidar as cobras. Hank semicerrou os olhos.
      — Isso é uma historieta antiga que os homens contavam às suas mulheres, mas que não serve para nada.
      — Ambos sabemos disso, mas ela não. Serviu para a acalmar, missão cumprida.
      Hank voltou a olhar para Molly. Um sorriso malandreco enrugava o seu rosto moreno.
      — Achas que vai sobrar algum arbusto quando ela acabar o passeio? Jake atirou o clipboard contra a barriga do irmão. Hank segurou as notas com o coração aos 
pulos.
      — Onde é que vais?
      Sem abrandar o passo, Jake respondeu-lhe.
      — Vou ensinar-lhe a bater no mato e, a seguir, ter uma conversa com ela sobre a comida.
      — Diz-lhe que gostamos de batatas, de montões delas! — gritou-lhe Hank.
      Jake gemeu e acenou afirmativamente com a cabeça. Não era uma tarefa que ele desejasse fazer. Ao chegar ao riacho ainda ouviu o irmão berrar:
      — E de biscoitos caseiros também!
      
      O sol infiltrava-se por entre os ramos dos pinheiros amarelos do oeste, os seus raios estavam repletos de partículas que brilhavam sob a luminosidade da manhã 
como se fossem pérolas em pó. O odor a baunilha dos troncos das árvores, o almíscar da salva e o cheiro do solo bolorento da floresta, coberto com incontáveis camadas 
de folhas em decomposição, penetraram nas narinas de Molly. Respirou fundo, achando a manhã absolutamente resplandecente e considerou-se afortunada por a poder desfrutar 
durante um momento.
      Ao embrenhar-se na floresta, teve a impressão de mergulhar num conto de fadas ou de recuar no tempo e voltar à época dos pioneiros. Deixando-se momentaneamente 
levar pela fantasia, recordou os inumeráveis romances sobre índios que havia lido durante o seu primeiro e único ano na faculdade. Imaginava sempre este tipo de 
cenário quando lia a história de uma bela heroína branca que se via frente a frente com um perigoso guerreiro mestiço de pele escura.
      Riu-se, preparada para bater num arbusto que se encontrava no caminho, quando sentiu o ruído seco de um galho a estalar atrás dela. Virou-se com o coração 
aos pulos e o ramo em riste.
      —  Vai-me atacar com essa coisa ou posso aproximar-me? — ouviu perguntar numa voz profunda com laivos de divertimento.
      Quando Molly viu que era Jake quem estava a mover-se entre as árvores, respirou aliviada, levou a mão ao pescoço e deixou cair o ramo.
      —  Senhor Coulter, pregou-me um susto de morte. Pensei que fosse um puma.
      Os cintilantes olhos azuis de Jake pousaram-se no rosto dela:
      —   Disse-lhe que podia dar passeios durante o dia sem grande perigo.
      — A palavra-chave foi sem grande perigo. — Os dedos de Molly deslizaram até ao ombro ao mesmo tempo que a sua pulsação voltava ao lugar.
      — A agitar o ramo daquela maneira nenhum puma no seu juízo perfeito se ia meter consigo. Tinha um ar temível.
      Quem parecia temível era ele, tão alto e tão moreno, com a camisa colada aos seus amplos ombros e as calças de ganga azuis deslavadas envolvendo-lhe as longas 
e musculadas pernas. Molly tentou imaginá-lo com uma simples tanga e uns moccasins. A imagem que surgiu na sua mente era suficiente para lhe provocar palpitações.
      Era extremamente estúpido da parte dela pensar nele dessa forma, claro. Mas, por qualquer razão, não conseguia evitá-lo.
      — O que foi? — perguntou Jake, cujos olhos continuavam buscando os dela.
      Molly percebeu que estava especada a olhar para ele.
      — Nada. Estou apenas surpreendida de o ter encontrado aqui. Pensei que estivesse a trabalhar.
      — Nunca estou demasiado ocupado para dar um passeio com uma rapariga bonita.
      O seu problema com ele devia-se em grande parte a isto, concluiu. Não só agia como se ela fosse bonita, como lho dizia, e isso tornava-lhe difícil manter a 
noção da realidade.
      Molly desconfiou do motivo por que Jake a tinha seguido.
      — Se está aborrecido por eu ter feito um intervalo, asseguro-lhe que saí apenas por alguns minutos — deu uma olhadela ao relógio. — Comecei a trabalhar antes 
das cinco e são oito e meia. Pensei em dar um pequeno passeio, mas devia ter falado consigo primeiro para lhe pedir autorização.
      Durante um momento, que lhe pareceu interminável, Jake olhou-a fixamente nos olhos. A seguir, os seus lábios firmes esboçaram um pequeno sorriso.
      — Não vim passar-lhe uma descompostura por ter feito um intervalo, Molly.
      — Ah! — Ela brincou nervosamente com os botões da sua blusa e, a seguir, pôs a mão na cintura. Queria mesmo que ele deixasse de olhar para ela daquela maneira. 
— Então, por que foi? — Descobriu rapidamente outro motivo. — Sei que os crepes estavam um pouco duros. Para a próxima vez faço-os mais tenros.
      Ele levantou a aba do chapéu. Para a ver melhor, pensou Molly. Um raio de luz esgueirou-se por entre os ramos de uma árvore, fazendo reflexos na cara bronzeada 
dele.
      — Por que é que só consegue pensar que eu vim aqui para lhe dar um raspanete seja lá pelo que for? — perguntou Jake suavemente.
      Molly estudou a pergunta.
      — Porque não consigo ver outra razão para me ter seguido.
      Ele abanou a cabeça e esboçou um sorriso mais aberto que, no entanto, não lhe chegava aos olhos, onde Molly era capaz de jurar ter vislumbrado alguma tristeza 
antes dele os desviar. Permaneceu um momento a contemplar a floresta com ar pensativo.
      — Talvez tenha vindo aqui para lhe dizer que foram os melhores crepes que alguma vez comi. Passou-lhe isso pela cabeça?
      — Achei-os um pouco duros.
      — Estavam deliciosos — emendou-a ele. — Todos lamberam o prato.
      — É possível que o tenham feito apenas por educação. — Molly, extremamente nervosa, espetou a ponta afiada do ramo no solo. — Se não é para se queixar dos 
crepes ou para me pregar uma descompostura por ter feito um intervalo que me seguiu, então por que foi?
      — Vim dar um passeio com uma rapariga bonita — sorriu e os sulcos que se lhe formaram nos cantos da boca eram mais profundos do que momentos atrás! — Não se 
importa de ter companhia, pois não?
      — Não, acho que não...
      Molly interrompeu-se quando Jake se aproximou dela e lhe tiroi o ramo das mãos, enfiando-o num arbusto.
      — Essa é a minha vara para afastar as cobras.
      — Acha que as cobras desta zona são tão grandes como as pitões? Bater no mato com um ramo tão grande vai deixá-la estourada. — Dobrou-se para apanhar um mais 
fininho. — Este é mais apropriado.
      — Com esse não mata cobra nenhuma.
      —  O nosso objectivo não é matar cobras. Apenas as queremos afugentar. — Pegou-lhe na mão, fazendo-a andar a um passo bem mais rápido do que aquele que a tinha 
trazido até ali. A palma da mão e os dedos dele, ao envolverem os seus, pareceram-lhe incrivelmente fortes e quentes. À medida que caminhavam, Jake ia dando pequenas 
pancadas nos arbustos, como um cego faz com a bengala. — É isto que precisa de fazer — disse ele, entregando-lhe o ramo. — Todas as cascavéis que existirem num raio 
de um quilómetro e meio irão sentir as vibrações e fugir. Se caminhar num bosque muito espesso, pode ser um pouco mais agressiva e, de vez em quando, bater com força 
num arbusto. Mantenha os ouvidos bem abertos para escutar qualquer zumbido e veja onde põe os pés. O mais provável é nunca encontrar uma única cobra.
      Molly olhou para ele com dúvidas. Jake riu-se e deu-lhe uma pancadinha debaixo do queixo.
      —  Confie em mim, está bem? Não precisa de dar cabo de todos os arbustos que encontrar.
      — Hum.
      Ele roçou o polegar pelos nós dos dedos de Molly e esta sentiu uma espécie de ardor a subir-lhe pelo braço. Bateu numa salva com um pouco mais de força do 
que ele lhe dissera ser necessário.
      — Pelo sim, pelo não — foi a explicação que deu.
      —  Continue assim, esfalfe-se. Nunca mais vai querer dar um passeio. Fica com os braços doridos durante dias.
      Ao ver que os seus braços começavam a estar cansados, Molly decidiu seguir o exemplo dele e passou a dar pequenas pancadas nos arbustos.
      — Tem a certeza que isto chega?
      —  Positivo. As mordidelas das cobras-cascavéis não são mortais. Se não conseguir arranjar um antídoto, o mais provável é sentir-se extremamente mal. Por vezes, 
há pessoas que têm complicações secundárias e morrem, mas um adulto saudável sobrevive quase sempre.
      — Se não morrer da mordidela, morro de ataque de coração. Ele riu-se.
      — Tem muito medo delas, não tem?
      — Sou a maior cobarde que possa imaginar quando se trata de cobras. Até as do jardim me fazem alterar o ritmo cardíaco. No entanto, não tenho nenhum medo das 
aranhas, e quando era pequena apanhei um rato e fiz dele o meu animal de estimação, por isso também não me assustam. Mas quero as cobras e todos os rastejantes bem 
longe de mim.
      Jake segurou-lhe mais fortemente na mão. Um gesto de amizade, nada tais do que isso, concluiu Molly. Se sentia um formigueiro subir-lhe pelo raço, era problema 
seu. Desejava que ele lhe soltasse a mão para que pudesse pensar com clareza.
      —  Sabe distinguir um pinheiro amarelo do oeste de um pinheiro de lodgepole? — perguntou ele, subitamente.
      Molly deixou de dar pancadinhas no mato para olhar para as árvores que a rodeavam.
      — A casca dos pinheiros amarelos do oeste é cor de canela e a dos lodgepole não é da mesma cor?
      —  Nem todos os pinheiros amarelos do oeste ficam cor de canela, muitos deles são castanhos.
      — Então, como é que os distingue?
      —  Pelas agulhas. — Esticou-se para puxar o ramo de uma árvore e proximou-o do nariz dela. — Os amarelos do oeste têm três agulhas por ramo e os lodgepole 
unicamente duas.
      — Ah!
      Jake sorriu-lhe e ondas eléctricas propagaram-se por todo o seu corpo.
      — Consegue reconhecer um junípero com os olhos fechados? Ela ficou um momento a pensar.
      — Não, não posso dizer que consiga. É pelo cheiro? Ele disse que sim com a cabeça.
      — A que é que eles cheiram?
      — A chichi de gato. Molly desatou a rir-se.
      — Não pode ser.
      Os inquietos olhos dele cruzaram-se com os dela.
      — Acha que eu lhe ia mentir, miúda?
      Ainda ela estava a pensar numa resposta quando Jake começou a dissertar sobre a natureza, explicando-lhe uma série de coisas acerca dos esquilos dourados que 
eles viam passar, voltando-se depois para as doninhas, a seguir para os veados e finalmente para os ursos-negros.
      —  Se encontrar um urso devo levantar os braços e falar com ele? - perguntou Molly incrédula. — Há algum tema de conversação que eles prefiram?
      Jake olhou-a de esguelha.
      — Quer aprender a defender-se na floresta ou não?
      — Claro que quero.
      — Então, deixe-se de sarcasmos. — Jake voltou a apertar-lhe a mão com mais força. Desta vez Molly achou que apenas o fazia para que ela compreendesse que estava 
a brincar. — Os ursos vêem muito mal — prosseguiu ele. — Se estiver no caminho deles, tem de lhes fazer ver que não é outro urso. Ao levantar os braços fica mais 
alta e o facto de falar ajuda a distingui-la dos outros animais. Mantenha-se firme, estabeleça contacto visual e diga-lhe: «Olá, urso! Como é que estás hoje?»
      — E isso é suficiente para eles se irem embora?
      — A maior parte das vezes é. Há ursos-negros excêntricos, claro, mas são raros. Os grizzlies são outra história, mas não há grizzlíes nesta zona.
      — Só para minha informação, o que é que eu devo fazer se encontrar um grizzly?
      — Ser extremamente educada.
      A resposta apanhou Molly desprevenida, dando-lhe uma vontade de rir tão grande que se engasgou e espirrou. A seguir, ruborizou-se.
      — Desculpe. Há anos que não me acontecia isto. Jake olhou para ela com olhos meigos.
      — Não peça desculpa. Acho que foi a primeira vez que a vi descontrair-se e rir com vontade.
      — Eu não me ri, eu espirrei. Isso acontecia-me muitas vezes, mas depois aprendi a controlar-me.
      — Por que é que aprendeu a conter-se?
      —  Porque... — Molly ia dizer que não era próprio de uma senhora mas, no momento em que as palavras se formavam na sua mente, ouviu o eco da voz de Rodney: 
— Não voltes a rir-te dessa maneira diante dos meus amigos. É humilhante para mim ter uma mulher que espirra em público como uma porca velha e gorda. — O meu marido 
achava que era desagradável e eu deixei de o fazer, foi apenas isso.
      Ele franziu levemente as sobrancelhas e, a seguir, encolheu os ombros.
      — Cada um é como é, penso eu. Até acho essa maneira de rir muito engraçada.
      — Acha engraçada a forma como eu espirro ao rir-me?
      — É mais um risinho abafado e feminino do que um espirro.
      Ele conduziu-a por entre duas árvores, contornando a seguir uma área coberta de salvas. Molly admirava, pelo canto do olho, o modo como ele se movia, mexendo 
um pouco os ombros cada vez que balançava a sua anca esbelta. Equilibrava-se muito bem, assentando solidamente os tacões das botas no chão sempre que dava um passo.
      — Pois a mim o que me incomoda é aquele riso que soa a falso — disse ele, retomando o fio da conversa. — Detesto quando as mulheres guincham muito alto a rirem-se. 
Ao fim de alguns minutos começam a dar-me arrepios na espinha.
      Molly tinha ouvido mulheres a rir-se daquela maneira e percebeu exactamente o que ele queria dizer:
      — Bem, pode ficar descansado. Eu não guincho. Ele olhou-a de soslaio.
      — Não? Alguns homens iriam considerar isso um desafio.
      Ela olhou para ele espantada. O brilho impressionante dos olhos de Jake toldava-lhe o raciocínio. Incapaz de encontrar uma resposta, decidiu fingir que não 
tinha percebido. Suspirou e olhou em redor.
      — Ah, veja! Que lindas flores!
      Ele conduziu-a até àquelas flores de um rosa profundo.
      — São cravinas prematuras — disse, ao inclinar-se para apanhar uma. Quando se endireitou, agarrou-lhe a mão, puxou-a para perto dele e pôs-lhe a flor junto 
ao rosto. — Tal como eu pensava — afirmou, com a sua voz rouca. — O cor-de-rosa não choca com o tom do seu cabelo — colocou-lha atrás da orelha. — Ficaria linda 
de cor-de-rosa.
      —  Descobri que as cores neutras combinam melhor com a minha tez.
      —  Com cores neutras quer dizer branco, castanho e bege? — Voltou a conduzi-la através da floresta. — A sua tez é cremosa, minha senhora. Pode usar a cor que 
lhe apetecer. Acho que tem a pele mais bonita que alguma vez vi.
      Molly decidiu que chegara a altura de pôr um travão aos elogios dele antes que cometesse alguma estupidez, como começar a acreditar no que ale dizia.
      — Jake, eu acho que...
      — Que diabo! Será que ouvi bem. Chamou-me Jake? Ela voltou a suspirar.
      — Em relação ao tema de eu ser bonita.
      — Qual é o problema?
      — É muito amável da sua parte, mas não me sinto bem consigo a fazer-me elogios constantemente.
      — Não os faço constantemente. Umas quantas vezes, no máximo.
      — Mas eu preferia que não os fizesse nunca.
      — Porquê? Se é por ser o seu patrão, isso não é justo. Tenho olhos na cara, é um pouco difícil não reparar no que está à frente do meu nariz. Mas nunca deixei 
que isso interferisse na nossa relação profissional.
      — Nunca insinuei que o tivesse feito.
      — Então, qual é o mal de eu lhe dizer que é bonita?
      Molly apertou os lábios, procurando a melhor forma de se explicar:
      — Não tem nada a ver com o facto de ser meu patrão. Nada. Mas eu sei que está apenas a ser simpático, e isso para mim é mais embaraçoso do que lisonjeiro.
      Fez-se silêncio. Andaram alguns metros até ele finalmente abrir a boca:
      — Acha que estou apenas a ser simpático?
      Neste momento, Molly arrependeu-se de ter falado. Jake perguntou-lhe numa voz firme:
      — Quem foi que lhe disse que não era bonita, Molly?
      — Não foi preciso ninguém dizer-me. Vejo-me todos os dias ao espelho.
      — Não se deve ver lá muito bem. Você é uma mulher bonita e eu não sou o único homem a achar isso neste rancho.
      Ela revirou os olhos.
      — Por amor de Deus!
      — Não acredita em mim?
      — Claro que não. É muito amável ou muito cego. Sei que não sou grande coisa no que respeita à aparência.
      — Não é grande coisa?
      Jake deteve-se subitamente, mas Molly, que tinha a mão entrelaçada na dele, continuou a andar, puxando-lhe o braço, até parar de sacão. Surpreendida, virou-se 
para trás, empunhando o ramo de enxotar as cobras na mão que tinha livre.
      — Vai bater-me com isso? — perguntou ele suavemente.
      — Deus me livre, claro que não — baixou o ramo. — Porque iria eu fazer uma coisa dessas?
      — Porque vou fazer isto.
      Puxou-lhe a mão com força, atraindo-a para si. Molly, que foi apanhada de surpresa, desequilibrou-se caindo sobre o peito dele. Jake envolveu-a nos seus fortes 
braços e baixou a cabeça. No momento seguinte estava a beijá-la. Sem pedir autorização, a sua boca maravilhosamente firme e móvel tomou, pura e simplesmente, posse 
da dela.
      Era... oh, meu Deus... era..., ela não conseguia pensar claramente. Tinha o coração aos pulos, os nervos descontrolados e as pernas bambas.
      A boca dele era dura, húmida, quente e esfomeada. Agarrou a parte debaixo do queixo da rapariga, fez-lhe pressão sobre as articulações e forçou-a a abrir os 
dentes. A seguir, introduziu a língua bem fundo na boca dela e saboreou-a como se fosse uma iguaria culinária e ele estivesse a morrer de fome.
      Molly tentou respirar, mas não conseguiu. Procurou de novo ordenar as ideias, mas também não teve sorte nisso. O peito dele roçava-lhe os seios, fazendo com 
que os seus mamilos se tornassem rijos e ardessem de desejo, o que lhe provocava um estremecimento no mais profundo do seu ser.
      — Meu Deus — murmurou Jake quando afastou a sua boca da dela para respirar. Os olhos dele mergulhavam nos dela, e o seu hálito, que tinha o odor do café, derramava-se 
pelo rosto de Molly. — Onde é que está o ramo? Acho que é melhor bater-me com ele antes que eu vá mais longe.
      Ela não fazia a menor ideia do sítio onde o ramo teria ido parar. Quanto a ir mais longe era a maior loucura que se poderia imaginar. Tentou dizer-lhe isso, 
mas o primeiro som que lhe saiu da boca foi abafado pelos lábios dele, que se pousaram novamente sobre os seus. Desta vez, Jake agarrou-lhe na trança para lhe inclinar 
a cabeça para trás e mantê-la quieta. A seguir, com um hábil movimento dos dedos, retirou o elástico que a segurava, libertando o cabelo e apanhando-o com a mão.
      — És bonita — sussurrou impetuosamente junto aos lábios dela.
      Depois de a ter beijado de uma forma que fez desaparecer todos os pensamentos racionais da cabeça de Molly, intensificou o ataque, inclinando os joelhos de 
modo a que o seu baixo-ventre ficasse encostado ao dela.
      Molly soltou um gemido dentro da boca de Jake. As pernas já não a conseguiam suster. Ele colocou uma das suas mãos por baixo do traseiro dela e chegou-a ainda 
mais a si. Molly sentia a excitação dele, pressionando-a onde ela estava mais sensível, e essa pressão ascendente da ganga e do homem provocava-lhe ondas de prazer 
que lhe percorriam todo o corpo.
      Nunca em toda a sua vida tinha desejado o que quer que fosse com tanta intensidade como ele a fazia desejá-lo. Era como se fosse uma avalanche, que lhe cortava 
a respiração e lhe punha a cabeça a andar violentamente à roda. Queria sentir as mãos dele sobre ela, sentir a boca dele sobre os seus seios com a mesma ânsia com 
que agora lhe devorava os lábios. Ah, como o queria!
      Percorreu os ombros dele com as suas mãos, deleitando-se com aquele conjunto de carne e músculos vibrantes que ondeava por baixo da sua camisa. Apertou as 
mãos com força para resistir à vontade de lha rasgar e sentir a sua pele. O Jake dos olhos azuis que parecem lasers. Não podia acreditar que ele a estivesse a beijar. 
Essas coisas não sucediam a Molly Sterling Wells.
      Nunca um homem a tinha envolvido nos braços e lhe havia devorado a boca.
      Nunca um homem havia deslizado as suas mãos pelas costas dela, fazendo-as subir depois pela parte lateral do seu corpo para lhe tocar febrilmente nos seios.
      Cada vez que o polegar dele roçava nos seus mamilos por cima das várias camadas de roupa que ela trazia vestida, o choque fazia-a gemer.
      Jake largou-lhe a boca, cobrindo de beijos a curva do pescoço dela à medida que a ia percorrendo, os seus dentes e a sua língua faziam maravilhas na pele de 
Molly, aquecendo-a e enchendo-a de frio ao mesmo tempo. Ela sentia humidade entre as pernas, as dobras da sua carne palpitavam e a abertura vaginal estremecia em 
espasmos sedentos daquela virilidade que a esmagava.
      Queria-o.
      Como se Molly lhe tivesse transmitido toda a força do seu desejo através dos poros da sua pele, Jake envolveu-a subitamente nos braços e levantou-a do chão. 
Surpreendida, ela soltou um grito e pendurou-se ao pescoço dele enquanto a transportava para junto de uma árvore. Ele encostou-a ao tronco, ensanduichando-a entre 
o seu poderoso corpo e aquela árvore robusta ao mesmo tempo que a sua boca esfomeada e persuasiva lhe continuava a encher o pescoço de beijos. — Molly — sussurrou 
ele —, enrosca as tuas pernas nas minhas ancas.
      Ela estremeceu, arrastada por aquela gigantesca onda de desejo que a obrigava a fazer o que ele lhe pedia. Quando cerrou as coxas em torno dele, Jake puxou-a 
para cima e Molly apercebeu-se vagamente que ele suportava o seu peso com a parte inferior do corpo. Jake serviu-se rapidamente das suas mãos, agora livres, segurando-lhe 
os seios com as suas poderosas palmas e empurrando-os para cima até os rijos mamilos dela sobressaírem claramente na roupa e se tornarem alvos fáceis da sua boca.
      Agarrou fortemente um deles com os dentes, beliscando-o levemente e puxando-o depois. Um choque de puro prazer atravessou Molly, que soltou um grito. As suas 
mãos que mais pareciam garras deitaram o chapéu dele ao chão, abrindo caminho através da sua espessa cabeleira. Jake respondeu apoderando-se com a sua boca quente 
do mamilo de Molly, com roupa e tudo.
      O brusco puxão esmagou-a. As sensações que a dominavam faziam-lhe estremecer e sacudir os músculos como se fosse uma marioneta puxada por cordas. Apertou fortemente 
as mãos, arrepanhando os cabelos dele. Parecia-lhe que estava a ser engolida por um turbilhão.
      — Jake? Ele deslocou-se para cima, beijou-lhe as pálpebras, contornou-lhe o arco das sobrancelhas com os seus lábios sedosos ao mesmo tempo que a sua profunda 
voz se transformava num sussurro acariciador:
      — Meu Deus, és tão bonita, Molly. Se me pedires para parar, eu paro. Mas não peças, por favor, não peças, por favor.
      Molly apercebeu-se de que as hábeis mãos dele lhe desabotoavam a blusa e que os seus dedos calejados a abriam.
      Raios de sol dançavam-lhe na face e na parte superior do peito, aquecendo-a, em total contraste com as frias carícias do ar matinal. Ela contraiu-se, tornando-se 
subitamente consciente de que ele estava à beira de lhe desnudar os seios e de descobrir todas as suas imperfeições sob aquela luminosidade implacável.
      Tetas de vaca, havia-lhes chamado Rodney.
      Ainda agora, morria de vergonha ao recordar-se. Abriu de repente os olhos, e com o sangue a gelar-se-lhe nas veias, fixou Jake. A luz do Sol batia-lhe no espesso 
cabelo negro e pintalgava-lhe o queixo voluntarioso. Era tão bonito, muito mais jeitoso do que Rodney em todos os aspectos. Santo Deus. O que é que ela estava a 
pensar? Se não tinha chegado para Rodney, como poderia estar à altura das expectativas de Jake?
      Imaginou a expressão do rosto moreno dele ao ver os seus seios caídos e as suas coxas brancas e flácidas. Uma fria e terrível vergonha apoderou-se dela, fazendo-a 
compreender que não podia continuar.
      Não podia, não podia de forma alguma.
      No momento em que ele se preparava para lhe abrir o sutiã, libertando-lhe os seios, Molly cruzou a blusa sobre eles. Surpreendido pela súbita resistência dela, 
Jake lançou-lhe um olhar ardente de paixão, enquanto a expressão do seu rosto se endurecia.
      — O que foi? — sussurrou ele.
      Agarrando a blusa com força, Molly lançou a cabeça para trás.
      — Eu... eu não... não quero fazer isto. Não sei o que é que me aconteceu. Eu não quero mesmo fazer isto.
      Ao sentir os olhos de Jake pousados na sua face, ela compreendeu que ele estava à espera de uma explicação mais convincente. Mas o que lhe poderia ela dizer, 
que tinha vergonha que ele a visse, medo que sentisse repugnância dela e se fosse embora, como Rodney tinha feito vezes sem conta?
      Lágrimas não vertidas escaldavam-lhe os olhos.
      — Peço-te desculpa, Jake. Se pensares que não passo de uma provocadora e me odiares por isso, não te vou criticar. Mas eu... eu simplesmente não consigo fazer 
isto. Desculpa-me.
      Molly sentiu que a tensão o estava a abandonar. Não ficaria admirada se ele desse um passo para trás e a deixasse cair da árvore. Se o fizesse não ficava zangada. 
Uma mulher já feita não deixa um homem avançar para, a seguir, sem razão aparente, o repudiar. Era cruel e indesculpável.
      Em vez de se ir embora e a deixar cair, Jake continuou a segurá-la com a força das suas ancas. Ouviu-o respirar fundo de forma irregular e, a seguir, fazer 
um som sibilante, semelhante ao sopro de uma baleia.
      — Desculpa — repetiu ela com voz trémula.
      Ele continuou a respirar da mesma forma durante mais algum tempo. Depois, segurou-lhe no rosto com as mãos e obrigou-a a olhar para ele. Os seus olhos estavam 
da cor de aço derretido, o azul límpido habitual havia-se turvado com o choque. Parecia extremamente furioso, mas a gentileza com que os dedos dele tocaram na sua 
pele, fê-la compreender que, por razões que a ultrapassavam, a sua raiva não era contra ela.
      —  Não peças desculpa — disse ele em voz grave. — O que é que fizeste para pedir desculpa?
      — Não devia ter deixado as coisas chegarem tão longe.
      Ele riu-se ligeiramente e encostou a sua testa à dela, fazendo com que os seus olhos e as suas feições morenas se confundissem na visão de Molly.
      — Não acho que a culpa seja unicamente tua — disse Jake, endireitando-se para que ela pudesse deslizar pela árvore. Quando os pés dela bateram no chão, os 
seus ténis prenderam-se ao nó de uma raiz, tornando-a mais alta e aproximando o seu rosto do dele. — Se bem me lembro — prosseguiu Jake —, fui eu que me atirei a 
ti e não o contrário.
      Ela tentou devolver-lhe o sorriso, mas os seus lábios trémulos não quiseram cooperar. Ele murmurou qualquer coisa incompreensível e baixou a cabeça para lhe 
mordiscar levemente o lábio inferior, ao mesmo tempo que lhe contornava as maçãs do rosto com os polegares. Assim que os lábios firmes e sedosos dele roçaram os 
dela, Molly perdeu de novo a capacidade de pensar com clareza e largou a blusa para se agarrar com força à camisa dele.
      — Meu Deus! — sussurrou ele. — Nunca me senti assim. O que é que me estará a acontecer?
      Molly não sabia o que lhe estava a acontecer a ele, mas tinha a certeza de que ela havia perdido a cabeça. Quando Jake se afastou, o calor ardente que viu 
nos seus olhos deixou-a sem a menor dúvida de que ele sentia o mesmo que ela, e isso parecia-lhe ainda mais incrível. Ele desejava-a. Teve imensa vontade de lhe 
perguntar porquê. O que é que um homem tão bonito como Jake Coulter poderia ver numa mulher como ela?
      — Acho que está na altura de te levar a casa — disse ele na sua voz rouca enquanto se dobrava para apanhar o chapéu —, senão ainda sou capaz de quebrar a minha 
regra de ouro.
      — E que regra é essa? — perguntou ela.
      Jake sacudiu o chapéu numa perna das calças, colocou-o muito bem sobre a cabeça e olhou para ela com os olhos a brilhar:
      — Achar que não, significa talvez.
      Voltou a aproximar-se da rapariga e pousou os olhos na sua ainda desabotoada blusa. Quando lhe tocou, Molly afastou-lhe as mãos.
      — Eu abotoo-a — insistiu ela.
      Jake observou-a durante um momento a abotoar atrapalhadamente os botões e, a seguir, foi dar-lhe uma ajuda.
      — Fui eu que os desapertei, por isso posso ajudar-te a abotoá-los.
      Molly tremia tanto que acabou por desistir, permitindo-lhe que acabasse de abotoar a blusa. Os seus nervos avivavam-se cada vez que os nós dos dedos dele roçavam 
no seu peito e os seus seios suspiravam para que ele lhes tocasse de novo. Engoliu em seco e fez tudo o que pôde para não olhar para ele.
      As mãos de Jake detiveram-se no último botão.
      — Molly?
      Embora ele tivesse pronunciado o seu nome suavemente, o tom continuava a ser irresistível. Ela levantou a cabeça. No momento em que os seus olhares se cruzaram, 
Molly compreendeu que não podia desviar os seus olhos dos dele, mesmo que a sua vida dependesse disso. A ternura que viu nos olhos de Jake quase fez com que as lágrimas 
brotassem nos dela.
      — És bonita — disse ele suavemente. — Desde o cimo da tua cabeça até à ponta dos teus pés, és simplesmente bonita, e se alguém alguma vez te disse o contrário, 
era um grande mentiroso.
      
      
    Capítulo 12
      
      
      
      Quando Jake regressou da floresta, Hank ainda estava no estábulo. Uma égua de raça quarter horse estava quase a parir e Hank tinha-se oferecido para passar 
o dia inteiro ao pé dela.
      — Como está a White Star?— perguntou Jake.
      —  Bastante bem. — Hank fechou a porta da zona do estábulo que fazia de maternidade, situada mais à frente no corredor, e veio ter com Jake junto à entrada 
principal. — Está um pouco mais adiantada. Para não ter surpresas, voltei a tapar-lhe a cauda. No entanto, ainda não eliminou o tampão de muco cervical. Na minha 
opinião ainda vai levar mais um ou dois dias.
      — A égua está muito agitada? Hank disse que sim com a cabeça.
      — Isso é sempre um sinal. Devemos continuar de olho nela para não termos uma surpresa.
      — Como é que foram as coisas com a Molly? — perguntou Hank.
      — Não foram.
      — O que é que queres dizer com isso? Falaste com ela ou não?
      — Não. — Jake esticou os braços na porta de uma das divisórias que davam para a frente, e olhou com tristeza para a égua amarelo-acinzentada que estava lá. 
— Não fui capaz, Hank.
      O irmão aproximou-se dele. Após acalmar-se, perguntou-lhe:
      — O que é que aconteceu?
      Jake esfregou o rosto com as mãos e pestanejou. Tinha acontecido muito mais do que ele pretendia.
      — Assim que Molly me viu, começou a tentar adivinhar o que é que tinha feito de mal — olhou para o irmão. — Acho que o ex-marido deu cabo da sua auto-estima. 
É praticamente inexistente, eu não podia dar-lhe mais um golpe.
      Hank apertou os lábios.
      —  O que é que eu hei-de fazer? Sei que necessito de falar com ela, mas quando tento, penso nas toalhas de papel lindamente dobradas e vejo-a a correr à volta 
da cozinha atrás de Bart com a pasta de dentes na mão.
      Hank sorriu arrependido.
      —  Eu fiquei mais impressionado com as flores que ela fez com os morangos e pôs em cima das panquecas transparentes. Aquilo custou-lhe tempo e esforço.
      — Obrigadinho pela ajuda. Hank riu-se ligeiramente.
      —  Estava apenas a tentar ser compreensivo. — O ar de divertimento desapareceu-lhe do rosto e esfregou as mãos. — Percebo o que queres dizer, Jake. Ela pode 
não estar a fazer exactamente aquilo que nós precisamos, mas não é nenhuma preguiçosa. Aliás, tem-se esfalfado bem. Já encontraste saquinhos perfumados nas tuas 
gavetas?
      Jake puxou para cima o decote da T-shirt e cheirou-o.
      — Então é por isso que cheiro como uma puta francesa. Pensava que era por causa do detergente da máquina ou coisa do género.
      — Népia. O Bart não é a sua única vítima. Está a obrigar-nos a todos a cheirar bem.
      — Acho que isso não nos vai matar. — A voz de Jake tornou-se estranhamente grossa e áspera. — Ir criticá-la quando ela se está a esforçar tanto... não sei... 
quando olho para aqueles grandes olhos castanhos, não consigo.
      Hank fez rodar os braços para distender os ombros e voltou a encos-tar-se à porta.
      — Talvez precises de utilizar uma táctica totalmente diferente.
      — Como por exemplo?
      —  O que é que me dizes se, em vez de criticarmos os seus cozinhados, a fôssemos ajudar e lhe mostrássemos como queremos que as coisas sejam feitas?
      — Seria o mesmo que lhe dizermos que ela não é capaz de cozinhar.
      — Não, não seria. Nós gostamos da maioria do que ela faz, o problema é a quantidade. O truque é sermos subtis. Tens de aparecer na cozinha antes das refeições 
e dizer que lhe vais ensinar a fazer os pratos típicos de um rancho, de que todos nós gostamos muito. Ela é boa observadora, vai notar que pões uma quantidade muito 
maior e o nosso problema fica resolvido. E, além disso, vai aprender a cozinhar umas quantas coisas novas, tais como molho de carne e biscoitos caseiros. — Hank 
entusiasmou-se com o tema. — Eu posso apanhá-la antes dela começar a fazer o almoço umas quantas manhãs. Digo-lhe que tenho tempo livre e a quero ajudar.
      — Tempo livre às cinco da manhã?
      — Pode ficar um pouco desconfiada, mas é melhor do que criticá-la libertamente.
      — Achas que ajudá-la na cozinha é a melhor solução? Hank disse que sim com a cabeça.
      — A quantidade de comida que ela nos tem embrulhado para o almoço não é suficiente. Eu vou buscar maionese a sério e faço quatro sanduíches para cada um de 
nós em vez de duas. Ela vai reparar que as doses são maiores e, quando as caixas térmicas voltarem vazias, irá compreender que necessitamos de mais comida. Também 
ajudava se pudesses ir às compras com ela, pelo menos uma vez. Se me aparecerem de novo flocos de cereais dietéticos, eu vomito.
      Jake ficou algum tempo a pensar na sugestão.
      — Sabes uma coisa, é capaz de dar resultado.
      — Dá resultado, se fizeres a coisa bem feita.
      Jake esfregou os olhos e, a seguir, acenou afirmativamente com a cabeça.
      — Está bem, vou tentar. Embora isso signifique roubar horas ao meu trabalho para a ajudar na cozinha.
      — Achas que alguém se vai queixar? Todos podemos fazer trabalho extra durante uns dias para te compensar. Para conseguirmos mais comida fazemos tudo!
      Jake teve a sensação de que lhe tinha saído um peso de mil quilos de cima dos ombros. Pelo menos, um dos seus problemas com Molly estava em vias de ser resolvido.
      Hank mudou de posição para encarar o irmão de frente.
      — Há mais qualquer coisa que te está a preocupar. Queres contar-me o que é?
      Jake contraiu-se.
      — Por que é que achas isso? Hank procurou os olhos de Jake.
      — Conheço-te, Jake, nós somos irmãos. A mim não me enganas. Jake desviou o olhar.
      — É pessoal.
      — Vá lá, Jake, desembucha. Se não te podes abrir comigo, vais abrir-te com quem?
      — Com ninguém — respondeu Jake bruscamente.
      — Ah! Tem a ver com a Molly. Bem, ninguém te pode acusar de seres um gabarolas. É isso?
      Jake olhou o irmão com ar reprovador e afastou-se da porta. A seguir, virou-se e saiu do estábulo sem dizer uma única palavra. Havia coisas de que ele não 
podia falar, nem sequer com o irmão. Os segredos do coração eram de natureza íntima, e a certeza que Molly tinha de ser feia era precisamente isso, um segredo do 
coração.
      Jake decidiu pôr de lado o seu problema com Molly durante alguns dias e deixá-lo amadurecer. Precisava de tempo para pensar e ela de tempo para digerir o encontro 
que haviam tido na floresta. Parecia-lhe que o melhor era afastar-se e deixar as coisas correrem o seu curso, sem interferir nelas.
      O plano era bom, mas a situação não lhe era favorável. Assim que naquela noite pôs um pé na cozinha, compreendeu que não ia funcionar. No instante em que Molly 
olhou para ele, as faces dela adquiriram um alarmante tom vermelho.
      Jake ainda teve esperança que fosse uma coisa passageira. Sentou-se para comer, fazendo tudo o que considerava necessário para fingir que não tinha acontecido 
nada, mas Molly ocupou o seu lugar habitual no outro extremo da mesa, ignorando-o de uma forma muito ostensiva.
      — Como é que lhe correram hoje as coisas, patrão? — perguntou alguém para desanuviar o ambiente.
      — Bastante bem. E a vocês?
      Fez-se silêncio. Jake, que esperava uma resposta, levantou os olhos do prato e encontrou todas as cabeças voltadas para Molly. Olhou na mesma direcção e descobriu 
a sua cozinheira e governanta a deitar uma autêntica montanha de arroz no prato.
      De repente, Molly ficou paralisada fitando a colher que tinha na mão, sem perceber muito bem como é que lá havia ido parar. A seguir, reparou na quantidade 
de arroz que tinha servido a si própria e as suas faces voltaram a ruborizar-se. Quando olhou à sua volta e viu todos os olhares fixos nela, o rubor propagou-se 
ao resto do seu rosto, que adquiriu um tom de rosa ainda mais brilhante.
      —  Peço desculpa, estava distraída — explicou em voz suave, mas nervosa, ao mesmo tempo que começou a tirar arroz do prato para a travessa. — Meu Deus, onde 
é que eu tinha a cabeça?
      Jake sabia exactamente onde ela tinha a cabeça. Era evidente que os homens percebiam que se havia passado alguma coisa desagradável entre ele e Molly. Nove 
pares de olhos acusadores estavam virados para ele. Apesar de nas costas da rapariga se queixarem energicamente sobre a quantidade de comida que lhes dava, todos 
se tinham afeiçoado a Molly e tomavam uma atitude quase tão protectora como a de Jake em relação a ela.
      Ele não os censurava. Molly preocupava-se com todos como se fosse uma espécie de mãe galinha, facto que ele comprovou ao olhar em seu redor. A manga da camisa 
de Shorty tinha uma linha de pontos no local onde ela lhe havia remendado um rasgão. Por insistência de Molly, Levi tinha posto um penso rápido numa sobrancelha 
para tapar o arranhão que fizera a trabalhar com arame farpado. Tex cheirava intensamente ao óleo com que ela lhe esfregava o ombro todas as noites para lhe aliviar 
as dores que a bursite lhe causava. Bill, que raramente tinha dinheiro para ir ao barbeiro por causa da pensão que pagava ao filho, apresentava um novo corte de 
cabelo. Em suma, não havia um único homem no grupo que não tivesse, de alguma forma, beneficiado da sua bondade. Até a vida do cão tinha melhorado desde que ela 
chegara.
      Jake esforçou-se para engolir o arroz pegajoso que lhe enchia a boca. Um pouco depois, deitou outra olhadela a Molly, que cortava um pedaço de galinha com 
a cabeça inclinada sobre o prato. Uma vez que raramente comia carne, o próprio facto era um sinal do quanto estava perturbada. .
      A decisão de pôr de lado o seu problema com Molly revelara-se impraticável.
      Sabia que tinha de falar com ela. Havia coisas que se podiam deixar como estavam e outras não. Era óbvio que esta se enquadrava na segunda categoria.
      Molly rodopiava à sua volta, atarefada a levantar a mesa e a passar os pratos por água antes de os colocar na máquina, evitando o olhar dele. Quando Jake lhe 
dizia alguma coisa, ela murmurava uma resposta breve, sem que se produzisse qualquer troca de palavras que não fosse estritamente necessária entre ambos.
      — Eu posso ir para casa sozinha esta noite — informou-o ela quando a cozinha ficou pronta. Foi buscar uma lanterna que estava no cimo do frigorífico e, sem 
sequer olhar para trás, saiu da cozinha, detendo-se apenas à entrada da porta para ir buscar a parka. — Não é assim muito longe e eu já não tenho medo dos pumas.
      Jake achou que os pumas tinham passado para segundo plano perante um perigo muito maior, ou seja, ele próprio. Seguiu-a até ao cabide, de onde tirou o seu 
blusão Wrangler, deixando lá o chapéu. Algumas manobras eram mais fáceis de executar se um homem não levasse chapéu.
      Molly olhou para ele admirada quando o viu a vestir o blusão.
      — Eu disse que podia ir para casa sozinha.
      —  Eu ouvi — respondeu Jake, aproximando-se dela para a ajudar a pôr a parka. Sentiu-a estremecer quando passou o dedo por baixo da gola para lhe desprender 
a trança. — O que podes fazer e o que vais fazer são duas coisas diferentes.
      Jake não conseguiu dizer mais nada, porque ela atravessou o salão e foi direita até à porta. Já no alpendre, e com a porta fechada atrás deles, virou-se para 
o enfrentar. Levantando com ar desafiador o seu pequeno queixo, olhou-o com os seus grandes olhos a brilharem sob os raios de luar que batiam obliquamente no beiral 
do alpendre.
      — Molly, sei que estás muito zangada comigo — começou ele a dizer. — Podíamos conversar?
      — Eu não estou zangada contigo — disse ela com nervosismo. — Estou furiosa comigo, o que é muito diferente.
      — Porquê?
      A lanterna balançava nas mãos de Molly.
      — Não quero falar sobre isso, Jake. Gostava que fingíssemos que esta manhã não existiu.
      Jake teve a impressão de vislumbrar lágrimas nos olhos de Molly antes dela se virar para descer os degraus. Ficou a olhar para a rapariga durante uns instantes. 
Se o balanço errático da luz da lanterna dela servia de indicação, as coisas ainda iam ficar pior antes de poderem começar a melhorar. Suspirou, enfiou as mãos nos 
bolsos e desceu os degraus três a três. Quando chegou ao pátio arrancou a grande velocidade, alargando as passadas para a apanhar.
      Molly virou-se ao ouvir os passos de Jake atrás dela. Desta vez a sua voz passou de nervosa a extremamente trémula, tornando-se mais esganiçada a cada entoação. 
Pelo som, Jake compreendeu que ela estava a travar uma batalha com as lágrimas e que a ia perder.
      — Queres deixar-me em paz? — gritou ela.
      — Acho que precisamos de falar.
      — Nós não precisamos de falar. Para quê? Para tentares convencer-me de que sou bonita e me sentir menos ridícula?
      — Ridícula? Porquê?Fui eu quem começou, não tu. Se alguém se deve sentir ridículo, sou eu.
      A luz da lanterna descrevia um grande arco à volta dos pés de Molly, ao mesmo tempo que ela balançava o braço para trás e para a frente contra as pernas.
      — Não quero falar sobre esse assunto. Neste momento nem te quero ver perto de mim. Será que não percebes isso?
      Ele percebia muito bem, mas não compreendia porquê. O pânico que viu nos olhos dela dizia-lhe que fugir seria provavelmente a sua próxima reacção. Tinha de 
resolver o assunto naquele mesmo momento, porque se o deixasse para o dia seguinte, era possível que ela já se tivesse ido embora.
      — Por que é que não me queres perto de ti? — perguntou ele. — Podes explicar-me porquê?
      — É óbvio, não é?
      — Ai, Molly — disse Jake na sua voz rouca —, que raio é que ele te fez?
      Ela levantou de novo o queixo, apenas a ligeira tremura do lábio inferior a traía. No seu rosto os olhos eram grandes manchas de âmbar iluminadas pelo luar, 
mas agora a única coisa que Jake via neles era sofrimento. Um sofrimento tão profundo que ultrapassava as próprias lágrimas.
      Aproximou-se dela com o único propósito de a envolver nos seus braços.
      — Não! — disse ela.
      — Não, o quê?
      — Simplesmente não — repetiu Molly. — Sei que também te sentes mal e estás a ser simpático por quereres fazer-me sentir melhor, mas isso só vai piorar as coisas.
      — Que coisas?
      Dos lábios de Molly saiu um murmúrio de frustração e os seus olhos fecharam-se com muita força,
      —  Qual é o teu jogo, Jake? Seja ele qual for, não estou disposta a jogá-lo.
      — Não estou a fazer nenhum jogo, Molly. Por que é que pensas isso? Ela lançou-lhe um olhar acusador.
      — Porque nada disto faz o menor sentido, é essa a razão. Somos ambos adultos. Não podes pôr uma pedra sobre o assunto e continuar a vida como se nada tivesse 
acontecido?
      — Mas aconteceu.
      — Sim, infelizmente — ela suspirou e inclinou a cabeça para trás para contemplar o céu. — Sabes qual é, na minha opinião, o problema? És demasiado gentil para 
o teu próprio bem, e também para o meu.
      — Obrigado pelo elogio, já é alguma coisa.
      Ela riu-se suavemente, um riso sem qualquer humor e com laivos de amargura.
      — Insensato, mas gentil.
      — Oh!
      Molly soltou um suspirou e encarou-o.
      —  Lamento dizê-lo, mas é verdade. Não deves andar por aí a beijar mulheres só para que elas se sintam melhor. É perigoso.
      — Ah, estou a ver. Devo beijar as mulheres para que elas se sintam pior.
      Ela revirou os olhos.
      — Não sejas deliberadamente idiota.
      — Oh! Outra vez. —Jake inclinou a cabeça e coçou o queixo. — Molly, acho que necessitamos de voltar ao princípio e esclarecermos por que é que eu te beijei?
      — O que é que há para esclarecer? Deste-me um piropo, eu não acreditei em ti, e com o teu desejo insensato de quereres fazer-me sentir bonita, beijaste-me 
para provares que tinhas razão. Infelizmente para ti, e para mim também, o tiro saiu-te pela culatra. Foste atacado por uma divorciada fogosa, não me rejeitaste 
para não ferir os meus sentimentos e perdeste o controlo da situação — suspirou e tirou a sua mão da cintura para sacudir uma madeixa de cabelo que se tinha soltado 
da trança. — Mas graças a Deus recuperei o juízo a tempo.
      Jake teria preferido que não o houvesse recuperado. Tudo isto poderia ter sido evitado se ela se tivesse deixado levar pela paixão. Não estaria agora a encolher-se 
para esconder aqueles magníficos seios, tinha a certeza disso.
      — Quero que saibas — prosseguiu Molly — que não te culpo de nada. Sei que os homens se excitam com facilidade, sobretudo depois de passarem meses a fio a trabalhar 
no duro, sem satisfazerem devidamente as suas necessidades físicas, como é o teu caso. Eu atirei-me a ti. Houve contacto entre os nossos corpos. Não foste capaz 
de te controlar fisicamente e a partir de aí, deu-se uma reacção em cadeia. — Encolheu os ombros. — Foi um infeliz mal-entendido e nada mais. Peço imensa desculpa 
pelo que fiz. Agora tudo o que desejo é esquecer-me do que aconteceu.
      — Então, já conseguiste perceber tudo o que se passou, não foi? Ela evitou olhar para ele.
      — Praticamente. Teres vindo atrás de mim surpreendeu-me um pouco. Receio que a ideia absurda de que as coisas correrão melhor se me beijares outra vez te esteja 
a passar pela cabeça. O plano não é bom.
      — Porquê?
      —  Porque tu és... — suspirou e depois gesticulou como se quisesse apagar aquelas palavras — não interessa.
      —  Porque eu sou o quê? — insistiu ele. — Detesto frases deixadas a meio.
      — Demasiado atraente — murmurou ela.
      — Desculpa?
      — Ouviste-me muito bem.
      — Achas-me atraente, Molly? Ela semicerrou os olhos.
      — Não, acho que és um autêntico cão. Por que é que julgas que sucedeu aquilo esta manhã? Pensas que eu reajo assim com todos os homens que me beijam?
      Jake cruzou os braços para não lhe tocar.
      — Peço a Deus que não. Eu sou possessivo.
      Ela voltou a revirar os olhos. A seguir, deu meia volta e foi-se embora, aos gritos:
      — Vou para casa agora mesmo. Fim da discussão. Jake foi atrás dela. Ao apanhá-la, disse:
      — Ouvi o que tinhas para dizer, por isso é justo que também me ouças a mim.
      —  Fala depressa, porque quando chegar à porta, vou entrar em casa e tu não és bem-vindo.
      Jake agarrou-lhe o cotovelo para a fazer andar mais devagar.
      — Em primeiro lugar eu não beijo mulheres para ser amável. Nunca o fiz, nunca o farei e também não foi o que aconteceu hoje. Beijei-te porque era o que eu 
queria fazer desde o momento em que te vi.
      — Oh, inventa outra.
      — Eu não te interrompi com comentários sarcásticos, portanto não me interrompas — obrigou-a a parar e virou-se para examinar o seu rosto fatigado. — Em segundo 
lugar, sinto-me ofendido com a insinuação de que me excito muito facilmente e estou tão sexualmente carenciado que qualquer corpo quente me serve.
      Ela olhou para ele assustada.
      — Eu não quis dizer isso.
      — Ainda bem, porque eu não me deito com qualquer uma.
      — Ah!
      — Ao contrário do que certas pessoas pensam, nem todas as decisões dos homens são tomadas em função do que têm entre as pernas. Santo Deus. — Apontou para 
a floresta com o polegar. — Não sei o que é que se passou ali. Combustão espontânea, seria a melhor descrição para o que sucedeu. Apenas te quis beijar, e sem saber 
como, tinha-te encostado a uma árvore.
      — Não me recordes isso.
      —  Como é que achas que eu me sinto? Costumo tratar as mulheres com respeito. Só te conheço há pouco mais de uma semana e já estava praticamente a fazer amor 
contigo. E em plena luz do dia, nem mais nem menos.
      — Precisas de me recapitular tudo tintim por tintim? Também não foi um dos meus melhores momentos.
      Ele ignorou esta observação.
      — Não tenho nada contra a natureza e a luz do dia. Não me compreendas mal. Mas estávamos muito perto da casa.
      Molly tapou os olhos com a mão:
      — Oh, meu Deus!
      — Podia ter passado alguém e ver-nos naquela situação. Ela gemeu de novo.
      — Estava completamente transtornado.
      — Eu também — disse ela num fio de voz. — Peço imensa desculpa, foi por minha causa.
      — Por tua causa? — Jake puxou-lhe a mão para lhe destapar os olhos, agarrou-a pelos ombros e inclinou-se para a olhar bem de frente. — Ninguém tem culpa, Molly. 
Aconteceu simplesmente. És uma mulher bonita e muito doce. Nunca um beijo me havia provocado um efeito tão rápido e tão devastador em toda a minha vida.
      — Já voltaste outra vez ao mesmo.
      — Já voltei outra vez ao quê?
      — A dizer que sou bonita. Tens de parar com isso.
      —  Porquê? Estás com medo de começar a acreditar em mim? E, por que não? Acreditaste no Rodney.
      — Vamos deixar o Rodney de fora.
      — Não o podemos deixar de fora. É devido às suas mentiras que estamos a ter estes problemas agora. — Ela tentou falar, mas Jake pôs-lhe um dedo sobre os lábios 
para a calar. — Molly, confias em mim?
      A rapariga franziu o nariz.
      — Esquece-te do que aconteceu esta manhã — insistiu ele. — Antes disso, confiavas em mim?
      — Estou aqui, não estou? — disse ela, tocando com os lábios no dedo dele. — Se não confiasse em ti já me tinha ido embora há muito tempo.
      — Ainda bem. Nesse caso, dá-me quinze minutos. Molly pestanejou e fitou-o com ar sério.
      — Para quê?
      — Quero apresentar-te a uma pessoa.
      — A quem?
      — É uma surpresa. Dás-me os quinze minutos?
      —  Acho que sim — respondeu ela hesitante —, mas apenas se me prometeres que te vais comportar como deve ser.
      Jake dirigiu-a para a casa de madeira, segurando-a firmemente pelo braço. Molly olhou perplexa para ele com a luz da lanterna a balançar à sua frente.
      — Pensava que me ias apresentar a uma pessoa.
      — E vou.
      Quando chegaram ao alpendre, Jake arrastou Molly pelas escadas acima tão depressa quanto as curtas pernas dela lhe permitiam. A seguir, abriu a porta com os 
ombros, esticou-se para acender o candeeiro e fez Molly entrar em casa à frente dele, empurrando-a suavemente. Depois de fechar a porta, deu uma olhadela ao relógio, 
pondo-o diante do nariz da rapariga para que ela visse as horas.
      —  Quinze minutos — repetiu ele — e confiança absoluta em mim. Prometo que não te vais arrepender.
      — Já me estou a arrepender — disse ela, quando Jake lhe agarrou o braço e a levou para a casa de banho. — O que é que estás a fazer? Não há aqui ninguém para 
me ser apresentado.
      Ele fê-la entrar à sua frente naquele local escuro.
      —  Acaba de chegar — respondeu Jake, acendendo a luz do tecto. Encadeada com a luminosidade, Molly semicerrou os olhos para conseguir ver. Ainda a sua visão 
não se tinha normalizado já Jake a havia colocado diante do espelho e começado a desfazer-lhe a trança. Quando ela o tentou deter, ele impediu-a com os braços, dizendo: 
— Confiança, lembras-te? — Depois de lhe ter soltado o cabelo, ordenou: — Fica aqui. Não te mexas.
      — Estás a pôr-me muito nervosa.
      Jake abriu a porta do pequeno armário da casa de banho. Lá dentro havia toalhas que ele tinha deixado para as visitas. Não se interessou por nenhuma das que 
estavam mais acima e foi buscar a toalha cor-de-rosa que se encontrava no fim da pilha. A seguir, procurou entre os artigos de higiene pessoal colocados na última 
prateleira e escolheu uma escova que tinha alguns fios de cabelo cor de whisky, presos nos duros filamentos da cerda.
      Ele foi para trás dela e sorriu-lhe no espelho.
      — Não te quero enervar. Atura-me só mais um segundo, está bem?
      Depois de colocar a toalha na borda do lavatório e prescindir da lanterna, tirou-lhe a parka e atirou-a para o lado. No momento seguinte, começou a escovar-lhe 
os cabelos. Pareciam fios de seda a escorrer-lhe por entre os dedos, os caracóis pegavam-se às suas mãos, manifestando-lhe um carinho muito maior do que a dona deles 
alguma vez lhe havia demonstrado. Jake viu no espelho o ar perplexo dela.
      — Não estou tão louco como pareço.
      Os olhos de Molly tornaram-se mais escuros ao fixar o seu reflexo.
      —  Não consigo aguentar isto — disse ela, trémula. — Não consigo mesmo.
      Jake notou uma nota de pânico na voz dela. Examinou-lhe o rosto, que perdera toda a cor. O suor brilhava-lhe na testa.
      A seguir, fixou a atenção nos olhos dela. Nunca em toda a sua vida vira alguém com um ar tão perdido. As mãos dele ficaram imóveis. No local onde os seus pulsos 
roçavam os ombros de Molly, sentia a respiração dela rápida e pouca profunda.
      — Molly — sussurrou ele. Olhou para baixo e viu que a rapariga se tinha agarrado às bordas do lavatório com tanta força que os nós dos seus dedos se haviam 
tornado brancos. — Querida, o que é que se passa?
      Um estremecimento agitou o corpo dela. Os seus olhos assustados procuravam os dele no espelho.
      —  Não consigo aguentar isto. Sei que é estúpido, mas... — incapaz de falar, cerrou as pálpebras com toda a força. — Não consigo, pura e simplesmente.
      Jake pousou a escova e agarrou Molly firmemente pelos ombros.
      — O que é estúpido?
      — Nada — disse ela, exausta.
      — Explica-me, Molly — insistiu ele.
      — Vais achar-me louca.
      Ele massajou-lhe os músculos endurecidos dos ombros, descrevendo movimentos circulares com o seu polegar.
      — Não, não vou. Juro que não vou. Explica-me.
      —  É que... — ela contorceu o rosto, a sua respiração tornou-se entrecortada — quando me olho ao espelho, não me consigo encontrar. A pessoa que está no espelho... 
é alguém que eu não conheço.
      Jake pousou a face sobre a cabeça de Molly. A dor que lhe trespassou o coração foi tão grande que quase o impedia de respirar.
      — É só isso? — perguntou ele, fazendo um grande esforço para esboçar um sorriso. — Querida, isso sucede a toda a gente de vez em quando. É natural.
      — Isto é diferente — insistiu ela. — Sinto-me vazia por dentro. A pessoa que eu era já não está lá.
      Jake suspirou e abraçou-a, deslizando as mãos até à cintura dela. O facto de Molly não ter tentado afastar-se, revelava-lhe até que ponto ela estava perturbada.
      — Não é nada disso — garantiu-lhe ele. — Tu estás lá, miúda. Confia em mim. Apenas te sentes perdida e confusa neste momento. — Jake examinou o pálido reflexo 
dela, sorrindo levemente à medida que observava cada ângulo da sua face. Foi então que compreendeu que todos os traços de Molly se encontravam indelevelmente gravados 
no seu coração. — Vejo quem tu és a toda a hora num número infindável de pequenas coisas, e os outros também vêem o mesmo. És a pessoa com melhor coração que eu 
conheço. Se não acreditas em mim, pergunta ao Bart. A vida dele nunca foi tão boa. Ou pede a opinião do Sunset. Pode dizer-te umas quantas verdades sobre ti própria, 
por exemplo, que tens mais coragem no teu dedo mindinho que muita gente no corpo inteiro.
      Ela abriu os olhos e fixou-o com expressão incrédula.
      — Eu não sou corajosa.
      — Infringiste a lei para salvar aquele garanhão. Acredita em mim, miúda, é preciso coragem para isso.
      — Não tive outra solução. O Sunset era capaz de acabar abatido.
      — Muitas pessoas não se teriam importado com isso, pelo menos não ao ponto de arriscarem a sua pele. Por mais voltas que dês, foi um acto corajoso.
      Um ligeiro tom rosado surgiu nas faces de Molly. Jake sorriu-lhe no espelho. A seguir, inclinou-se para colocar o seu rosto ao nível do dela e disse-lhe:
      — Independentemente de todas as tuas qualidades interiores, gostaria que visses a Molly que eu vejo. Acho que nunca olhaste para ela ou já não olhas há muito 
tempo. — Segurou-lhe no queixo com o dedo em forma de gancho, levantando-lhe o rosto em direcção à luz. — Quero que olhes de verdade para cada um dos teus traços, 
Molly. Esquece-te de tudo o que te disseram até hoje e olha de verdade.
      Os olhos de Molly fixaram-se no seu próprio rosto.
      — Tens o cabelo mais bonito que eu já vi. —Jake levantou uns quantos caracóis com a palma da sua mão e virou-os para a luz. — Repara como eles brilham. Já 
puseste um copo de whisky diante de uma chama? O teu cabelo é assim, tem a cor do whisky iluminado pelo fogo. — Ele continuou a mover o pulso até Molly olhar para 
o jogo de luzes que se formavam no seu cabelo. — É bonito, Molly. Não concordas comigo?
      Ela engoliu em seco e a sua garganta manifestou-se, fazendo ruídos,
      — A forma como o movimentas sob a luz torna-o bonito — anuiu ela,
      — Não é nada que se pareça com os reflexos que ele faz quando o tens solto e mexes a cabeça. É o mesmo que contemplar remoinhos de fogo líquido.
      Deixou o cabelo escorregar-lhe da palma da mão e voltou a concentrar-se no rosto dela.
      — Agora os teus olhos — disse ele com um sorriso. — Olha para esses olhos.
      Ela fez o que ele lhe sugeriu.
      — São quase da mesma cor do teu cabelo e têm um brilho lindo. Conquistaram-me assim que te vi. Foi a primeira coisa que reparei em ti, os teus maravilhosos 
olhos.
      Esses olhos fitavam-no agora perplexos.
      — Reparaste nos meus olhos?
      — Sem dúvida. Mesmo sem risco ou sombra para os fazer sobressair, destroem corações.
      As faces dela ruborizaram-se.
      — Isso é um disparate.
      Jake deitou uma olhadela ao relógio.
      — Ainda tenho dez minutos para dizer disparates. — Virou ligeiramente o rosto dela. — Agora o nariz. — Não conseguiu reprimir um sorriso ao olhar para ele. 
— É pequeno e perfeitamente direito, excepto mesmo na ponta onde é um pouco arrebitado. Como é que alguém pode encontrar algum defeito num nariz como este? O meu 
tem o dobro do tamanho e ainda por cimo é adunco.
      — Não é nada adunco.
      Ele sorriu e piscou-lhe um olho.
      — Discutimos isso mais tarde. Agora, vamos deixar o teu nariz perfeito para nos concentrarmos nas maçãs do rosto bem modeladas. — Percorreu-lhe a parte inferior 
da bochecha com o dedo. — Ouvi dizer que as artistas de cinema arrancam os molares para ficarem assim.
      — Estás a brincar comigo.
      — Achas que eu te ia mentir? — Deslizou o polegar até ao lábio inferior dela. — E olha-me para esta boca? Tão rosada e sem um único vestígio de batom. Na segunda 
noite que cá passaste morri de vontade de te roubar um beijo.
      — A sério?
      Ele riu-se baixinho.
      — Ainda bem que não o fiz. Já chegou o sarilho em que me meti esta manhã.
      Molly baixou a cabeça, as suas pestanas negras tombaram-lhe sobre as faces como se fossem fios de seda.
      — Não é apenas o meu rosto, Jake. Sou toda eu.
      — Vamos agora para lá.
      MoUy olhou horrorizada para ele.
      — Ai, isso é que não vamos. Ele piscou-lhe o olho.
      —  Não te vou desnudar nenhuma parte do corpo, juro. Apenas te quero mostrar uma coisa.
      — O quê?
      Jake aproximou-se de Molly para lhe desabotoar a blusa, mas ela agarrou-lhe as mãos.
      — Disseste que não me ias desnudar nenhuma parte do corpo.
      — E sou um homem de palavra. Tem calma. — Desabotoou o segundo botão, depois o terceiro e, ainda, o quarto. — Só quero meter a gola para dentro e abrir um 
pouco a blusa.
      — Isso é desnudar uma parte do corpo.
      — Nesse caso estou sempre a ver partes do corpo desnudas no centro da cidade — respondeu ele. — As mulheres usam decotes deste tamanho todos os dias.
      — Elas são elas e eu sou eu.
      —  Sim, mas tomaram elas ser como tu. — Olhou intencionalmente para o generoso colo que se formava por cima do decote em V da blusa.
      — Os teus seios são lindos, Molly.
      —  São grandes e descaídos — informou-o ela com a voz entrecortada.
      — Fá-los descair para o meu lado e vais ver o que é que sucede — colocou-lhe a toalha sobre o peito, formando um decote generoso. — Aqui está — sussurrou ele. 
— Podes usar e abusar desta cor.
      Ao olhar para cima ela ficou paralisada. Jake sorriu:
      — O que é que choca aqui? — perguntou ele. — O cor-de-rosa é a sua cor, minha senhora. Basta ver o brilho desta pele. — Percorreu o bordo da toalha com um 
dedo, perfeitamente consciente que esse contacto a fazia estremecer. — Se isto não é a perfeição, então o que é a perfeição? —  disse ele com a sua voz rouca. — 
E o cor-de-rosa faz um contraste fantástico com a tua pele, faz-me lembrar morangos com natas.
      Tirou-lhe a toalha e atirou-a para o lavatório. A seguir, pousou as mãos na cintura de Molly e, sorrindo para ela por cima da sua cabeça cheia de caracóis, 
disse:
      — Molly, apresento-te a Molly, uma das mulheres mais bonitas que os meus olhos alguma vez viram.
      Uma nova onda de rubor afluiu às faces dela. Os olhos de ambos cruzaram-se no espelho.
      — Nenhum homem solteiro teria resistido a beijar-te esta manhã. Talvez devesse pedir-te desculpa por me ter descontrolado, mas não te vou pedir. Fá-lo-ei outra 
vez se tiver metade da oportunidade, por isso considera-te avisada.
      Ela baixou a cabeça e ficou a olhar para a torneira.
      Jake consultou o relógio.
      — Ainda tenho sete minutos. Uma vez que te pedi para confiares em mim, vou comportar-me e não te beijarei de novo esta noite. No entanto, não serei comedido 
com as palavras e vou dizer-te umas quantas coisas que são capazes de te perturbar e até fazer com que me odeies um pouco. Mas são coisas que precisas de ouvir, 
por isso vou arriscar.
      Agarrou-se com força às bordas do armário da casa de banho e inclinou-se para cheirar o cabelo dela. Os odores do champô, do sabonete e de Molly penetraram 
na sua cabeça, deixando-o um pouco tonto.
      — Tens uns seios fantásticos — disse Jake e sentiu-a mais tensa. — Vou dizer-te outra vez. Tens uns seios fantásticos, perfeitos.
      —  Não os viste — murmurou ela com nervosismo, tentando mudar de posição, uma vez que estava ensanduichada entre o corpo dele e o armário.
      Jake bloqueou-lhe o caminho com o braço.
      —  Não te vais embora, Molly. Não te vais embora enquanto eu não acabar.
      Ela olhou-o no espelho com ar fatigado.
      — Não me faças isso.
      — Não te faço o quê? Apenas te estou a dizer a verdade. É evidente que não é o tema de uma conversa educada, mas nós passámos a fase da educação quando estivemos 
encostados àquela árvore esta manhã. Altura em que, devo acrescentar, tive os teus seios nas minhas mãos e os beijei através da tua blusa — piscou-lhe outra vez 
o olho. — Podes dizer a ti própria que eu não sei o que está por baixo da tua roupa, mas sou obrigado a corrigir-te, conheço-o pelo tacto.
      — Conhece-lo pelo quê?
      —  Pelo tacto — levantou a mão e roçou os seus dedos uns nos outros. — Estes dedos sabem reconhecer uns seios fantásticos quando lhes tocam. — Ficou um momento 
a estudar o rosto dela. — Era capaz de apostar que foi o velho Rodney quem te disse que o teu corpo deixava muito a desejar.
      Ela desviou imediatamente o olhar.
      — Bem me pareceu. —Jake agarrou-se com força à borda do armário. — Não conheço esse homem, mas basta-me ver o que ele fez ao seu cavalo e à sua mulher para 
saber que é um bandalho.
      Molly voltou a lançar-lhe um olhar perplexo, ao qual ele respondeu com um grande sorriso.
      — Um bandalho mentiroso — corrigiu Jake. — És uma mulher pequena e deliciosamente roliça. Queres ouvir a minha descrição dele? Acho que é um merdas como homem, 
ainda pior como marido e um sacana de um mentiroso em toda a acepção da palavra, se me permites a linguagem, não quis que a mulher lesse histórias de amor para não 
lhe criarem expectativas irrealistas. Isso cheira a complexo de inferioridade por todos os lados. Acho que ele fez tudo o que pôde para te sentires feia porque isso 
lhe dava maior controlo sobre ti. Devia ter medo que descobrisses que te tinhas casado com um falhado e o trocasses por um homem de jeito. Jake endireitou-se.
      —  Eu, no caso dele, punha-me a ler os teus livros sempre que os apanhasse à mão, para aperfeiçoar as minhas qualidades e agradar-te. Vou dar-te um segundo 
aviso. — Deslocou-se em direcção à porta. —Já comprei uns quantos.
      Molly virou-se para ele.
      — O que é que tu compraste? Ele olhou-a bem nos olhos.
      — Romances de amor. Já li três quartos do primeiro. — Fez um longo sorriso. — Tudo o que posso dizer é que aprecio a tua forma de pensar.
      
      
      
    Capítulo 13
      
      
      Depois de Jake se ter ido embora, Molly voltou-se para ver o seu reflexo no espelho. Tocou com as mãos no cabelo, ficando a olhar para aquele monte de caracóis 
indomáveis, de que nunca havia gostado e tinha acabado por odiar depois de se casar com Rodney. Mas, agora, após ter escutado o tom poético com que Jake descrevera 
a beleza do seu cabelo, começava a questionar-se se o devia usar solto. Talvez ele tivesse razão e fosse um dos seus pontos fortes em vez de fracos.
      Pegou na toalha que Jake tinha deixado no lavatório, colocou-a sobre o peito e examinou-se com ar avaliador. Seria possível que tivesse passado uma década 
inteira a esconder o melhor que tinha? Sempre havia gostado de cor-de-rosa, mas Rodney convencera-a de que a fazia parecer muito corada. Aproximou a amachucada toalha 
do rosto, inclinou-se para o espelho e contornou as faces com um dedo. Por mais que se esforçasse, não encontrou o menor sinal de que a sua tez se estivesse a tornar 
encarniçada. Talvez Rodney lhe tivesse mentido durante todos estes anos, tal como Jake afirmava.
      Segundo este, o cor-de-rosa era a cor que melhor lhe ficava. Embora ele não lho tivesse chegado a dizer, Molly compreendeu que Jake desejava que ela deixasse 
de usar tons neutros e fosse um pouco mais ousada na sua maneira de vestir. Uma imagem de si própria com calças de ganga justas e uma blusa de malha cor-de-rosa 
escandalosamente colada ao corpo surgiu-lhe na mente. A simples ideia de expor o seu corpo daquela forma fez com que as suas faces se ruborizassem de vergonha.
      Tons avermelhados, pensou ela ao ver-se tão rosada. Sempre corara com muita facilidade, por calor, esforço ou vergonha. Talvez os conselhos de Rodney se devessem 
a essa tendência para se ruborizar por tudo e por nada. O cor-de-rosa das suas faces não chocava, nem se tornava demasiado intenso ao lado da toalha. Ou seria que 
não? Jake tinha associado o contraste a morangos com natas.
      Rodney — Jake. Jake — Rodney. Em qual deles é que devia acreditar? Quem tinha razão e quem não tinha? Ao ponderar a questão, uma dor lacinante apoderou-se-lhe 
das fontes. Não sabia em quem acreditar, deveria dar ouvidos a Jake ou continuar a vestir-se e a pentear-se como era até agora, ou seja, como Rodney lhe sugerira?
      Nesse momento, a sua dor de cabeça tornou-se insuportável. Santo Deus. Era a pura verdade; ela continuava a viver dentro das pautas que Rodney lhe havia traçado. 
Todas as peças de roupa do seu armário tinham sio escolhidas de acordo com os conselhos dele. «Roupas largas, que dissimulem as formas e cores neutras», recomendara-lhe 
sempre, «Não tens corpo ou tez que permita usar outra coisa.» Era por sua causa que não se maquilhava, com medo de parecer uma prostituta. Era por sua causa que 
usava aqueles sapatos com plataformas enormes, que ela detestava, para parecer mais alta. Já nem sequer se ria com naturalidade por causa dele.
      Não era de admirar que não fosse capaz de se reconhecer quando se olhava ao espelho. Molly levou a mão ao pescoço ao tomar consciência de um facto ainda mais 
alarmante. Agora, em vez de seguir as regras de Rodney, estava a pensar seriamente em obedecer às de Jake.
      Abalada, deixou-se cair no chão da casa de banho, sem saber o que pensar. Apenas uma coisa lhe parecia clara naquele momento. Há dez anos, havia feito todos 
os esforços para agradar a Rodney, vestindo as roupas que ele preferia e penteando-se como ele gostava. Agora, após ter passado por um casamento infernal e conseguido 
sair dele, estava a dar ouvidos a outro homem e quase a fazer o mesmo.
      Cerrou os punhos sobre os joelhos com toda a força. Estava tão farta, terrivelmente farta de que lhe dissessem o que tinha de fazer. Se lhe apetecesse rapar 
a cabeça e usar um bodysuit de spandex cor de púrpura brilhante, ninguém tinha nada a ver com isso. Deixara de ligar à opinião de Rodney e não ia começar agora a 
governar a sua vida de acordo com as regras de Jake Coulter. Estava sozinha, tinha quase trinta anos e vivia num país livre. Ninguém tinha o direito de lhe dizer 
como se havia de comportar, o que tinha de fazer ou o aspecto que devia adoptar.
      Daqui em diante, ia fazer o que lhe apetecesse e mandar todos para diabo.
      Levantou-se e virou-se para ver o seu reflexo no espelho. Cabelo. Era a única coisa que conseguia ver. O seu pequeno rosto mal aparecia no meio daquele caos.
      Abriu a porta do armário, tremendo violentamente, e procurou com frenesim uma tesoura. Quando a encontrou, voltou para o lavatório, agarrou numa madeixa de 
caracóis e cortou-a com raiva, deixando o cabelo apenas com cerca de cinco centímetros de comprimento. Tesourada, te-sourada, tesourada. Aqui tens, Jake Coulter. 
Tesourada, tesourada, ela não era uma ovelha estúpida, que podia ser empurrada, espicaçada e conduzida. Talvez devesse começar a usar batom vermelho-vivo e brincos 
espalhafatosos que lhe chegassem até aos ombros. Por que não?
      Quando já não havia mais caracóis para cortar, sentiu-se totalmente exausta. Deixou a tesoura escorregar-lhe dos dedos e cair no lavatório, juntamente com 
a toalha e as madeixas cortadas do seu cabelo. Obrigou-se a si própria a olhar para o espelho, com medo de se ver. No momento em que contemplou o seu reflexo, os 
olhos inundaram-se-lhe de lágrimas.
      Rodney não havia mentido. Ela parecia o palhaço Bozó.
      
      
      — A Molly está atrasada — disse Hank, mal-humorado.
      Jake limitou-se a sorrir e encheu a sua segunda caneca de café.
      — Sim, é verdade.
      — Ela nunca se atrasa — frisou Hank. — Não tens medo que lhe tenha acontecido alguma coisa?
      Jake riu-se ligeiramente.
      — Está aqui, está a chegar.
      — Ia ajudá-la a fazer sanduíches.
      Jake afastou-se da cafeteira. A seguir, levou a caneca fumegante aos lábios e bebeu um pequeno e demorado gole de café, olhando para o irmão por cima da borda 
da caneca de porcelana.
      — Não podemos assustá-la logo no primeiro dia. Por que é que não vais mungir as vacas e recolher os ovos?
      — E tu, vais ajudá-la a fazer o pequeno-almoço? Jake disse que sim com a cabeça.
      — E que tencionas fazer?
      — Um pequeno-almoço à moda do rancho com todos os acompanhamentos — respondeu Jake.
      — Biscoitos totalmente caseiros?
      — Sim.
      — Batatas fritas e molho de carne? Jake sorriu de orelha a orelha:
      — Sim.
      — Bacon, salsichas e ovos?
      — Provavelmente algum fiambre também — garantiu-lhe Jake. Hank, que já estava quase a babar-se, foi à sala das máquinas buscar o cesto dos ovos e o balde do 
leite.
      Quando Molly saiu da casa de madeira, reparou que estava uma coisa no alpendre, junto ao umbral da porta. Olhou para baixo e ficou perplexa ao encontrar um 
livro brochado e um ramalhete de cravinas. Agachou-se para ver melhor. As delicadas flores estavam atadas com uma velha tira cabedal. Jake.
      As lágrimas faziam-lhe arder os olhos. Exceptuando o pai, nenhum homem lhe tinha oferecido flores, nem sequer o homem com quem havia estado casada dez anos. 
Com as mãos a tremer, segurou o ramalhete e aproximou as flores das narinas para cheirar o seu delicado odor. Ao imaginar Jake caminhando pela floresta, envolto 
na penumbra que antecede a aurora, para colher aquelas flores, as lágrimas que lhe ardiam nos olhos tornaram-se num dilúvio.
      Com a mão livre, bateu com força na face, zangada consigo própria por ser tão emocional. Era um simples ramalhete de flores que não tinha custado nada a Jake. 
Algumas mulheres recebiam requintados ramos de belíssimas rosas todos os dias e não desatavam a chorar por causa disso. Mas este ramalhete com os caules das flores 
atados com uma tira de pele parecia-lhe muito mais especial do que qualquer ramo elaborado por uma florista. Jake havia dedicado uma boa parte do seu tempo a apanhar 
flores, tendo-as a seguir atado e feito, ele próprio, a entrega. Molly nunca fora uma pessoa de lágrima fácil, mas agora chorava como se fosse uma torneira que se 
abria e fechava sozinha. Por mais que pestanejasse, não conseguia evitar que novas lágrimas lhe chegassem aos olhos.
      Jake tinha sido tão amoroso. Flores. Vê-las trouxe-lhe à memória recordações maravilhosas do seu pai. Estava sempre a fazer-lhe surpresas. pequenos mimos, 
como ele lhes chamava, que eram muitas vezes flores colhidas no jardim. Nada particularmente caro, na realidade. De manhã, acordar, encontrava um copo de água com 
rosas em cima da mesa-de-cabeceira ou um ramalhete de amores-perfeitos sobre a almofada, junto ao seu rosto. Era uma forma encantadora de acordar e, sobretudo, de 
começar o dia, sabendo que o pai a amava de um modo especial. Depois de se casar nunca mais tinha encontrado surpresas agradáveis sobre a sua almofada, apenas as 
manchas das lágrimas que havia chorado acordada à espera que o marido deixasse os braços de outra mulher e voltasse para casa. Desejara que Rodney lhe oferecesse 
flores, pelo menos uma vez, mas ele nunca o havia feito.
      Ao lembrar-se disso, Molly compreendeu que essa havia sido a principal razão por que se esforçara tanto para lhe agradar. Estivera sempre em competição com 
rivais desconhecidas pelo seu afecto, e tinha caído no erro de acreditar que a culpa era dela e que podia conquistar o amor do marido se se esforçasse muito. Alterara 
a sua aparência e o seu comportamento para parecer mais sofisticada. Embora o processo tivesse sido lento, acabou por se tornar tão diferente do que era que já não 
conseguia conhecer a pessoa em que se havia transformado.
      Sorrindo tristemente entre as lágrimas, Molly cheirou de novo as cravinas e pegou na brochura. Não se surpreendeu ao ver que era uma história de amor. Tinha 
dito a Jake que antigamente gostava de as ler, e ele estava de uma forma subtil a recordar-lhe isso, não para a tornar na mulher que ele queria que ela fosse, mas 
simplesmente para que voltasse a ser ela própria.
      Gostava de saber como você é agora, havia-lhe dito Jake. Nessa altura a pergunta perturbara-a tanto que se tinha ofendido por ele a ter feito. Nos dias que 
se seguiram, sentiu-se muitas vezes encurralada, pensando que ele estava a fazer um jogo cruel com ela, para a seduzir, não porque verdadeiramente a quisesse, mas 
unicamente porque ela estava à mão.
      E agora isto.
      Molly suspirou, apertando o livro contra o peito, e viu o que devia ter compreendido desde o início. Jake Coulter não se parecia nada com Rodney Wells. Era 
a antítese dele praticamente em todos os aspectos, a única semelhança consistia no facto de ambos serem do sexo masculino.
      Ao passar a mão pelo cabelo, desejou ter pensado duas vezes antes de o cortar. Após dez infindáveis anos, um homem tinha-lhe dito que era bonita, e ela, em 
vez de agradecer o elogio, atirava-lho à cara.
      Jake ia odiar o que ela tinha feito a si própria e ficar, provavelmente, furioso. Ao cortar o cabelo estava-lhe, pura e simplesmente, a dizer que a opinião 
dele não lhe interessava. Ele não era estúpido e ia compreender a mensagem. Mas depois de encontrar as flores e o livro, Molly já não tinha a certeza se era essa 
a mensagem que lhe queria transmitir. Que grande problema!
      
      Jake questionava-se se Molly iria novamente trazer o cabelo apanhado naquela horrorosa trança. Por um lado, não desejava influenciá-la demasiado. Tinha a impressão 
que ela havia sido tão condicionada pelo ex-marido que ficara farta de pressões para o resto da vida. Mas, por outro, uma boa parte dele ansiava vê-la cortar as 
amarras, libertar o espírito, literalmente, soltar o cabelo e mandar a opinião dos outros para o diabo.
      Ele estava a imaginá-la com aqueles caracóis fabulosos a caírem-lhe em tumultuosas cascatas sobre os ombros, quando a ouviu entrar em casa. Sorriu todo satisfeito, 
sem se virar. A última coisa que queria era que Molly pensasse que estava à espera de a ver com o cabelo solto. Se por acaso o trouxesse assim, iria fingir-se surpreendido. 
A seguir, recompor-se-ia e enchê-la-ia de elogios, dando a entender que a ideia tinha sido dela.
      — Olá — ouviu Molly dizer, por detrás dele.
      A sua voz era fraca e trémula. O sorriso de Jake alargou-se. Conhecia suficientemente bem as mulheres para perceber quando estavam ansiosas por ver a forma 
como ele reagia à sua aparência. Deu um último gole no café e virou-se lentamente com a intenção de não a decepcionar.
      Porém, no momento em que a viu, engasgou-se. O café subiu-lhe pelo nariz, desceu-lhe pela traqueia e um forte ruído sibilante saiu-lhe pela boca. Molly esbugalhou 
os olhos e levou a mão ao cabelo, com ar aflito.
      — Deus do céu — disse ele, com voz áspera, ao conseguir finalmente espirar. — Que raio é que tu fizeste?
      Molly ficou lívida. Olhou para ele com uma minúscula madeixa de cabelo entre os dedos sem lhe dar qualquer explicação. Verdade seja dita que ele também não 
precisava de nenhuma. Na noite anterior não se tinha poupado a esforços para lhe demonstrar que achava o cabelo dela maravilhoso e, agora, este havia desaparecido. 
Já tinha sofrido muitas desfeitas na sua vida, mas esta batia todos os recordes.
      A primeira reacção de Jake foi de fúria, que rapidamente se transformou numa profunda mágoa. A seguir, sentiu-se simplesmente atónito. Ela estava ... linda. 
A pequena coroa de caracóis cor de âmbar enfeitava suas fontes e as maçãs do rosto, criando uma moldura perfeita para as uas delicadas feições. O corte estava mal 
feito e noutra pessoa qualquer teria ficado mal, mas aquele estilo descuidado e despenteado era perfeito para ela, dando-lhe um ar atrevido que a tornava adorável.
      Jake recompôs-se, pousou a caneca de café no louceiro e aproximou-se lentamente dela, sem conseguir afastar os olhos do seu rosto. Ela mexeu-se, afastou o 
cabelo com ar constrangido e baixou a cabeça, como se tivesse vergonha que ele a visse.
      — Estou arrependida — disse num fio de voz. — Sei que fiz uma estupidez e que estou horrível.
      Jake descreveu lentamente uma volta em torno de Molly. Ele detestava enganar-se e detestava ainda mais admitir que se tinha enganado.
      — Não sejas parva, acho que o corte é engraçado. — Mal acabou de dar arrependeu-se da palavra que havia escolhido. Engraçado era insuficiente, fantástico, 
por outro lado, poderia parecer suspeito. O que é que um tipo poderia dizer? Que era amoroso? Isso era uma palavra feminina ele sentir-se-ia ridículo. — Eu... hum... 
— Parou diante dela. — Fica-te muito bem, a sério. Embora pensasse que o preferia comprido, ainda gosto mais de te ver assim.
      Molly afastou outra vez o cabelo. A luz reflectiu-se nos rebeldes fios cor de âmbar e Jake teve vontade de lhes tocar com as próprias mãos.
      — Está bem — disse ela. — Não precisas de mentir para não ferires os meus sentimentos. Sei que estou horrível. Talvez vá a um cabeleireiro para acertar o cabelo.
      Jake gostava dele irregular e despenteado.
      — Nem penses nisso. Nenhum cabeleireiro neste mundo é capaz de pôr o teu cabelo mais bonito.
      Molly olhou para ele desconsolada.
      — Cresce muito depressa. Fica comprido sem eu dar por isso. Ele riu-se e segurou-lhe no rosto com as mãos.
      — Eu não disse que o teu cabelo não tinha salvação, Molly. O que eu quis dizer foi que não se pode melhorar o que já é perfeito.
      Uma expressão de incredulidade apoderou-se dos maravilhosos olhos dela.
      — Quiseste dizer que gostas mesmo deste corte?
      — Gosto mesmo muito. Pensava que o teu cabelo era lindo comprido, mas ainda gosto mais de o ver assim. — Segurou-lhe no queixo com o polegar e levantou-lhe 
o rosto em direcção à luz. — Não sou um perito em penteados, mas o cabelo curto faz-te sobressair os olhos e chama a atenção para a tua cara.
      — Oh!
      Jake teve de sorrir.
      —  Quando se possui traços tão bonitos como os teus, isso é uma vantagem.
      Ela lançou-lhe um olhar desconfiado.
      — Achas mesmo que os meus traços são bonitos?
      Jake, que continuava a segurar no rosto dela, pensou que nunca tinha visto uma mulher tão bela e doce. Ao olhar para Molly, não compreendeu como pudera alguma 
vez achar atraentes aquelas raparigas louras e ruivas de longas pernas e montes de maquilhagem. Ela era tudo o que ele sempre havia desejado, mas fora demasiado 
estúpido para o entender.
      — Acho, sim — sussurrou na sua voz rouca.
      
      Durante o resto do dia, cada vez que se lembrava do novo penteado de Molly, Jake não conseguia deixar de sorrir. Ela tinha-se tornado na mulher mais imprevisível 
que ele jamais conhecera. O que viria a seguir, saltos de agulha e meias pretas de rede? Esperava que não. Mas, por outro lado, tinha-se enganado em relação ao cabelo. 
O mais certo era ficar sem respiração ao vê-la com meias pretas de rede. Provavelmente o melhor que ele tinha a fazer era não se intrometer e deixar que fosse ela 
a criar a sua própria imagem.
      No preciso instante em que esta ideia lhe passou pela cabeça, compreendeu que havia tido um momento de genialidade. Claro que ele não se podia intrometer. 
A rapariga havia sido pressionada vezes de mais. Já não me consigo encontrar, sussurrara-lhe ela na noite anterior. Tinha a impressão de que isso se devia ao facto 
de Molly se ter apagado para agradar ao marido. Jake não queria cometer o mesmo erro.
      Estava na altura de ela descobrir quem realmente era e não precisava da sua ajuda para isso. Ao fim e ao cabo, ia aceitá-la sem pestanejar, quer calçasse meias 
de rede ou trajasse um hábito de freira. Não tinha a certeza do momento em que isso se dera, nem tão-pouco como havia sucedido, mas estava loucamente apaixonado 
por ela. Assunto encerrado, não havia como voltar atrás.
      Em termos racionais, Jake sabia que tudo tinha acontecido demasiado depressa e que provavelmente também não fazia grande sentido, amor e o casamento eram demasiado 
importantes para que um homem inteligente os abraçasse sem pensar duas vezes. A sensatez recomendava esperar e ver no que davam as coisas. No entanto, não lhe parecia 
sento proceder dessa maneira em relação a Molly. Uma vez que ela estava foragida à justiça, Jake tinha a impressão de que lhe restava pouco tempo, e este se podia 
esgotar de um momento para o outro, perdendo todas as possibilidades de ficar com ela se não agisse com rapidez.
      Não podia deixá-la escapar-se-lhe por entre os dedos. Estava quase fazer trinta e três anos. Desde que tivera maturidade suficiente para empreender que o amor 
e o sexo eram coisas completamente diferentes, havia esperado encontrar, algum dia, a mulher certa. Se agora deixasse fugir esta oportunidade era muito provável 
que não voltasse a encontrar alguém como Molly durante o resto da sua vida.
      Nessa noite, após ter feito um jantar sob a supervisão de Jake, que, segundo ela, era suficiente para alimentar e obstruir as artérias de metade da população 
de Crystal Falis, Molly foi limpar a cozinha. Jake, como sempre, arregaçou as mangas para a ir ajudar, ocupando o seu lugar habitual no lava-louça. Ele lavava e 
ela enxugava.
      — Tenho a impressão de que os homens que conheceste não ajudavam muito no governo da casa — disse ele.
      Molly guardou um prato no louceiro.
      — O meu pai ajudava sempre quando a pessoa que tratava da cozinha estava de folga.
      — Então, tinhas uma pessoa para tratar da cozinha?
      Ela olhou-o com desconfiança, tendo vislumbrado um brilho nos olho de Jake antes dele voltar a concentrar-se no tacho que estava a esfregar.
      — Tu também tens uma pessoa para tratar da cozinha — referiu ela.
      — Mas eu também tenho um rancho e muitas bocas a quem dar de comer, o que a torna numa necessidade em vez de um luxo. Ambos sabemos que o teu pai não possuía 
um rancho de gado. Sou capaz de aposta que nunca estiveste num rancho ou numa quinta em toda a tua vida.
      Molly sentiu as faces a arder, envergonhada por todas as mentiras e meias verdades que lhe tinha contado. Agora que ele lhe recordava isso, não sabia o que 
lhe havia de responder.
      — Peço desculpa, Jake — murmurou ela.
      — De quê?
      — De ter mentido. Posso dizer-te que não tenho esse hábito. Ele sorriu.
      — Apenas fizeste o que achaste que tinhas de fazer.
      Sem saber o que havia de dizer, Molly retirou uma frigideira do escorredor de louça.
      — Bem — pensou ele em voz alta. — Se   durante a infância tinhas uma pessoa só para tratar da cozinha, o teu pai devia ser rico?
      — Vivia bem. Não era bilionário nem nada do género.
      — Isso já permite fazer muitas conjecturas. Era, então, milionário?
      A pulsação de Molly acelerou-se e os seus dedos ficaram entorpecidos, difíceis de mover. Se respondesse à questão ele poderia facilmente descobrir a sua verdadeira 
identidade. Não existiam muitos milionários no Oregon e ela já havia reduzido consideravelmente o âmbito da pesquisa ao dizer-lhe que trabalhava numa firma de investimentos. 
Olhou preocupada para Jake, achando que, ao fim e ao cabo, tudo dependia de saber até que ponto podia ou não confiar nele.
      Porém, as coisas não eram assim tão simples. Embora tivesse chegado à conclusão de que Jake nunca a iria magoar deliberadamente, a ignorância dele a seu respeito 
era total e ela não se atrevia a elucidá-lo. A sua liberdade e o futuro de Sunset estavam em jogo, bem como o seu desejo de que se fizesse justiça em relação à morte 
do pai. Como reagiria Jake se lhe dissesse que tinha saído recentemente de um hospital psiquiátrico e que ainda estava sob vigilância médica?
      Noutras circunstâncias era capaz de correr um risco calculado e contar-lhe tudo. Mas o seu caso era especial, não era uma mulher divorciada como as outras. 
Até que um juiz decidisse em contrário, a sua vulnerabilidade aterrorizava-a. No momento em que havia sido declarada interdita estava casada com Rodney, e este fora 
designado seu tutor pelo tribunal. Por causa da firma e das implicações comerciais daí derivadas, o advogado de Rodney tinha conseguido manter o status quo após 
o divórcio, alegando que o futuro financeiro de Rodney e Molly, bem como todos os seus bens conjugais estavam em perigo. Nessa altura ela ainda se encontrava na 
clínica. Qual era o juiz digno desse nome que iria reconhecer a uma doente internada num hospital psiquiátrico o direito de governar-se a si própria, quando estavam 
em jogo milhões de dólares e o futuro de um império financeiro?
      Portanto, Rodney podia já não ser seu marido, mas ainda tinha poder sobre ela. Era Rodney quem racionava o dinheiro que ela recebia todos os meses dos cofres 
da empresa, e também Rodney quem tinha acesso a todas essas contas e podia contratar os melhores advogados. Ela nem sequer tinha possibilidade de pagar a um advogado 
menos conceituado e, mesmo que conseguisse arranjar um, que advogado no seu juízo perfeito aceitaria representá-la? Havia imposições jurídicas que nenhum advogado 
podia ignorar. Representar um indivíduo legalmente interditado dava azo a uma série de dificuldades e possíveis infracções legais que eles preferiam evitar.
      O que já acontecera uma vez podia repetir-se e, se ela o esquecesse, mesmo que por um instante, o seu futuro estaria comprometido. Só de pensar nisso sentiu 
uma onda gelada de pânico atravessá-la. Rodney odiara Sam Banks, o médico que se tinha tornado o seu maior defensor. Se o ex-marido e a mãe a conseguissem internar 
outra vez numa instituição psiquiátrica, era muito improvável que a voltassem a pôr na clínica onde ela possuía um aliado. Oh, não! Iria ser entregue a estranhos, 
a indivíduos predispostos a não acreditarem em nada do que ela dissesse.
      Após ter saído da clínica, tentara obter uma ordem judicial que limitasse os poderes de Rodney, e tudo o que havia conseguido fora uma pancadinha nas costas. 
Em suma, os loucos não eram tomados a sério e a polícia não dava a menor credibilidade ao que ela dizia. Assédio? Perseguição? Legalmente, não tinha onde se apoiar.
      Jake não fazia a menor ideia da confusão em que a vida dela se havia ransformado. Podia sentir curiosidade e fazer umas quantas chamadas telefónicas às pessoas 
erradas. Se algum rumor sobre as suas pesquisas chegasse aos ouvidos de Rodney ela seria provavelmente localizada. Nesse caso, tudo poderia acontecer, e de certeza 
que não seria nada de agradável.
      — Está bem — disse ele, a rir-se, quando a relutância de Molly em responder-lhe se tornou óbvia. — Acho que a pergunta não foi justa. Vamos esquecer isso. 
Portanto, o teu pai ajudava-te na cozinha nos dias de folga da cozinheira. Era assim que lhe chamavam, cozinheira?
      — Por que é que achas que não era um homem?
      Ele riu-se de novo, salpicando-a com espuma de detergente.
      — Sou um cowboy reaccionário que pensa que a ERA3 é uma empresa mobiliária. Não sejas desmancha-prazeres.
      Molly teve de sorrir. Jake estava muito longe de ser machista.
      — Sim, chamávamos-lhe cozinheira.
      — E o Rodney também ajudava na cozinha?
      — Não ajudava.
      — Nunca?
      — Nunca. Isso era trabalho de mulher, ponto final. Jake esboçou um grande sorriso e piscou-lhe o olho.
      — Tal como eu disse, um bandalho.
      Uns minutos mais tarde, Jake foi levá-la a casa. Como muitas vezes sucedia, fez um desvio pelo riacho. Molly quase cedeu ao impulso de o seguir mas, depois, 
pensou melhor e deteve-se.
      — Acho que esta noite vou renunciar ao passeio.
      Ele virou-se e olhou para ela com ar inquiridor. Iluminado pelo luar, parecia tão alto, poderoso e belo que Molly só conseguiu manter essa decisão com alguma 
dificuldade. Apetecia-lhe mesmo esquecer-se do bom senso e agarrar a oportunidade com ambas as mãos.
      — Cobarde — disse ele suavemente. Ela não usou de rodeios.
      —  Sim, receio que o seja. — Sentindo subitamente frio, Molly encoclheu-se e aconchegou-se melhor na parka,. —Já te disse na noite passada, Jake. Sinto-me 
muito atraída por ti. E tu deste-me um aviso, se bem te lembras. Estou apenas a segui-lo.
      A aba do chapéu dele projectou uma sombra no seu rosto. Aqueles olhos azuis eram tão luminosos que até brilhavam na penumbra.
      — Tens medo que eu te beije?
      — E não só.
      Jake encontrava-se numa pequena encosta, com um pé ligeiramente mais elevado do que o outro, e a sua longa perna dobrada. Pôs as mãos nas ancas e começou a 
estudá-la como se ela fosse um complicado puzzle.
      — Molly, nunca acontecerá nada entre nós que tu não queiras que aconteça. Sabes isso, espero eu.
      — Sim, bem, é esse o problema, não é? Nem sempre queremos o que é bom para nós — inclinou a cabeça. — Pensei muito hoje, Jake. Não confio na minha capacidade 
para te dizer que não uma segunda vez.
      — É bom ouvir isso.
      Ela riu-se e, a seguir, gemeu, erguendo de novo o olhar para a cara morena de Jake.
      — Não estou interessada nuns momentos de erotismo. Desculpa, sei que não é uma atitude moderna. Mas não sou o tipo de mulher que se entretém com sexo ocasional 
e sai ilesa da experiência.
      — Nunca pensei que o fosses e sexo ocasional também não é o que eu pretendo. Os meus sentimentos por ti não têm nada de ocasional.
      Molly teve de sorrir.
      — Acho que tu e eu não definimos ocasional da mesma maneira. Sei que muita gente, hoje em dia, tem aquilo a que chama relações significativas com pessoas de 
quem gosta, fora do casamento, mas eu não sou assim. — Encolheu os ombros e engoliu em seco. — Não tenho a certeza de muitas coisas neste momento, mas isso eu sei 
em relação a mim própria. Sou uma pessoa de tudo ou nada. Quando dou o meu corpo a um homem, dou-lhe igualmente o meu coração. Acho que é uma forma tonta de pensar, 
mas não podemos mudar aquilo que somos.
      — Estás a ouvir-me rir? Acho que é uma maneira de ser encantadora.
      — Sim, bem, as mulheres que não levam estas coisas tão a sério divertem-se muito mais, tenho a certeza. Gostava de ser um pouco como elas — respirou demoradamente 
para se tonificar. — Se por um minuto pensasse que podia ter um caso contigo e, a seguir, conseguisse ver-te ir embora sem que isso me partisse o coração, era para 
já. Mas iria ficar magoada, tão certo como dois e dois serem quatro, porque me apaixonaria por ti. Sei que me apaixonaria. Por isso, vou ser uma rapariga sensata 
e desejar-te boa noite.
      Virou-se para se ir embora mas, quando estava a dar o segundo passo, a voz suave dele fê-la subitamente parar:
      — Molly.
      Ela lançou-lhe um olhar por cima do ombro.
      — Não te vás embora. — Jake não se tinha movido, mas mesmo na penumbra ela conseguia sentir o poder de atracção dos seus olhos. — Estás à espera de um anel 
e promessas? É isso? Se for, tenho o maior prazer em oferecer-tos.
      —  Oh, Jake — murmurou Molly, tão comovida por aquela proposta que teve vontade de chorar.
      — Estou apaixonado por ti. Casar-me-ia contigo num abrir e fechar de olhos. Se achas que estou a fazer bluff, põe-me à prova.
      Ela suspirou e abanou a cabeça.
      —  O casamento também não é uma solução para mim. Sou incompreensível, não é? — Enterrou o salto do sapato na terra. — Tens sorte. Não me conheces há tempo 
suficiente para assumires uma obrigação dessas.
      — Conheço de ti o que preciso de conhecer. — A sua voz revelava uma certeza absoluta. — És uma pessoa maravilhosa, Molly. Percebi isso no momento em que te 
vi.
      Ela esbugalhou os olhos.
      —  A sério. Quando te vi, tão pequenina, a tentar tirar as rodas do Toyota da lama e com o reboque do cavalo atrás de ti, pensei: «Aqui está uma mulher com 
um coração do dobro do tamanho dela.» E sabes uma coisa? Demonstraste-me que eu tinha razão. Todos os homens do rancho estão um pouco apaixonados por ti, incluindo 
o velho Bart. Eu apenas estou muito mais apaixonado do que os outros.
      Molly fixou os olhos nas árvores que se encontravam mais afastadas do riacho, onde os ramos dos pinheiros se recortavam num céu de veludo azul-escuro. Imaginou 
que eram bailarinas executando um gracioso ballet em que as estrelas pareciam os diamantes dos seus delicados diademas.
      — Não quero mais amarras. Estou livre pela primeira vez em dez anos, Jake, e pretendo permanecer assim. São tantas as coisas que tenho vontade de fazer, sabes? 
— Pensou na sua carreira interrompida e nos seus sonhos esquecidos. Sabia que alguns deles jamais seriam recuperados, mas outros ainda podiam renascer. Mais importante 
ainda, tinha de conseguir que se fizesse justiça em relação à morte do pai para que ela pudesse continuar a sua vida, deixando-o descansar em paz. — Há coisas que 
tenho de fazer. Sei que não compreendes. Quem me dera poder explicar-te! Apenas te digo que preciso de resolver alguns assuntos na minha vida e que nunca me poderei 
comprometer contigo, ou com qualquer outra pessoa, enquanto não os tiver solucionado como eu quero.
      —  Nesse caso, deixa-me ajudar-te. O casamento é uma sociedade, querida, não uma prisão.
      — Talvez não seja para os homens, talvez não seja para muitas mulheres, mas para mim foi.
      — Não irá voltar a ser.
      — Sim, é possível que não. No mais profundo do meu ser ainda existem vestígios da Molly que eu fui outrora. Eu era uma católica convicta, aposto que nunca 
deste por isso?
      — Não tenho nada contra os católicos.
      — Não estás a perceber o que eu digo. Não aceitava o divórcio. Estava presa num casamento, que era um pesadelo, com um homem que se estava sempre a aproveitar 
do facto de eu me considerar ligada a ele por um sacramento. Nunca mais volto a meter-me noutra.
      — Ligada por um sacramento — repetiu ele. — Que carga tão pesada! Molly duvidava que ele tivesse a menor ideia de como era pesada.
      — É como estar enterrada viva sob quinhentos quilos de gelo. Jake subiu vagarosamente a margem do riacho.
      — Jamais irei interferir nas tuas liberdades pessoais, Molly.
      — Nunca vais ter essa possibilidade — disse ela suavemente. Começaram a caminhar juntos com passo lento. Jake meteu as mãos até ao fundo dos bolsos das calças.
      — Então, como é que ficamos?
      —  Amigos. Se voltares a tocar-me com segundas intenções, já não me encontrarás aqui na manhã seguinte quando acordares. Deixo o teu relógio em cima da mesa 
e, assim que conseguir arranjar um trabalho, enviar-te-ei todo o dinheiro que puder para pagar as despesas do Sunset. Mas tu não me voltas a pôr a vista em cima.
      — Não me dás nenhuma margem de manobra para negociar — disse ele com um riso amargo.
      — Não tenho essa intenção. Isto não é negociável.
      — Não quero que te vás embora, Molly.
      — Acabaste de ouvir os meus termos.
      Jake parou, tirou as mãos dos bolsos, pousou-as sobre as ancas e olhou para a rapariga de uma tal forma que o coração dela deu um pequeno pulo no peito.
      — São também os meus — respondeu ele suavemente. — Vou respeitar as tuas condições... durante uns tempos. Não vejo qualquer mal em sermos bons amigos antes 
de nos tornarmos amantes. Não me importo. Compreende apenas que eu quero mais, e vai chegar um dia em que te vou pedir mais.
      — Nesse dia vou-me embora.
      Ele sorriu-lhe abertamente, fazendo com que os pulos do coração dela se transformassem em saltos mortais.
      — Veremos.
      — Nunca mais permitirei que um homem controle a minha vida. Jake encolheu os ombros, sem se perturbar com a afirmação dela.
      — Por mim, tudo bem. Não é controlo que eu desejo. Vejo o casamento como uma sociedade em partes iguais. A minha mulher será uma sócia, não propriedade minha.
      — É o que todos dizem até a tinta da certidão de casamento secar. Ele riu-se ligeiramente.
      — Isso é uma visão arcaica. Sabes em que ano estamos? Molly enfiou as mãos nos bolsos do casaco e cerrou os punhos.
      — Gato escaldado de água fria tem medo.
      — Estou a ver que não vai ser fácil — disse ele. Ela suspirou.
      — Ouviste alguma coisa do que eu disse? Apenas estou interessada na tua amizade.
      Os dentes de Jake brilharam sob o luar ao fazer-lhe um largo sorriso.
      — Enquanto só quiseres isso, será só isso que terás. No entanto, este acerto não me irá impedir de tentar convencer-te a mudar de ideias.
      Como se tivesse lido os pensamentos da rapariga, Jake acrescentou:
      — Sem te tocar, nem que seja com um dedo, claro. A menos que queiras que o faça.
      Molly descontraiu-se um pouco. Podia continuar perto de Jake desde que ele não a beijasse ou tentasse qualquer coisa do género. Mesmo que por vezes tivesse 
muita vontade que ele o fizesse, mas esse seria o seu segredo.
      — Muito bem. Então, temos acordo? — perguntou-lhe ela. Os olhos dele brilharam maliciosamente.
      — Sem a menor dúvida.
      Ela ficou com a impressão de que Jake estava a achar a situação muito divertida. Ele estendeu-lhe a mão.
      —  Por que é que não selamos o nosso acordo com um aperto de mãos?
      Molly já não estava muito certa sobre o que tinham acordado. No entanto, tirou a sua mão do bolso para apertar a dele. Os longos dedos de Jake envolveram os 
seus. O polegar dele traçava, ao de leve, círculos na parte de trás do pulso dela, enviando-lhe pequenos sinais de alarme pelo braço acima.
      — Está bem — disse Molly, estupidamente. O sorriso de Jake alargou-se.
      — Agora, que já temos um acordo, vens dar um passeio comigo?
      Ele continuava a acariciar-lhe o pulso, o que para Molly não era um bom presságio. Será que Jake sabia que o contacto dos seus dedos lhe provocava contracções 
no interior do corpo? Molly tinha a terrível sensação que sim.
      — Anda — incitou-a ele com voz rouca. — Vem dar um passeio comigo. Confias em mim, não é verdade?
      Molly engoliu em seco, a boca pareceu-lhe simultaneamente áspera e pegajosa. Confiava nele. Exceptuando o pai, nunca confiara tanto num homem, mas por outro 
lado...
      — Acabei de aceitar as tuas condições — recordou-lhe Jake. — Apenas amizade. Qual é o problema?
      — Nenhum. Acho que nenhum — respirou fundo para arranjar coragem e concordou com a cabeça. — Está bem. Por que não?
      Sem nunca a soltar, Jake virou-se e colocou a mão dela sobre o seu outro braço. A seguir, levou-a de novo para junto do riacho. Enquanto caminhava ao seu lado, 
Molly deu consigo a lembrar-se de um conto da sua infância.
      Bem-vinda à minha casa, disse a aranha à mosca.
      
      
      
    Capítulo 14
      
      
      Durante os dias que se seguiram, Molly começou a sentir que Jake estava a tecer uma teia mágica, envolvendo-a cada vez mais nos seus fios de seda. Era como 
se ele se tivesse apercebido do vazio que existia dentro dela e decidido preenchê-lo com uma dose diária de mimos.
      Quase todas as manhãs, ao sair de casa, encontrava uma prenda à porta. Umas vezes era uma bela pedra ou a pena de uma ave selvagem, noutras eram flores. Uma 
manhã ele deixou-lhe um ramalhete de trevos-dos-prados, que acabou por ser a surpresa de que ela mais gostou, uma vez que simbolizava tudo o que Jake Coulter era 
e representava, um homem tão terra-a-terra e natural como o terreno onde havia nascido.
      O seu hábito de lhe deixar presentes insignificantes fazia-lhe lembrar de tal modo o pai, que a levava a vê-lo com outros olhos e a compará-lo com Marshal 
Sterling. Jake não se parecia nada com o seu pai. Em termos comportamentais os dois homens estavam a anos-luz um do outro. No entanto, havia semelhanças que Molly 
não podia negar, possuíam qualidades profundas e verdadeiras que os distinguiam de todos os outros íomens que ela conhecia.
      Quando White Star pariu, Jake insistiu para que Molly assistisse ao parto. Este revelou-se a experiência mais espantosa que ela alguma vez presenciara, seguindo-se-lhe 
um ritual destinado a criar laços afectivos denominado impregnação que ela jamais iria esquecer.
      Na primeira hora de vida do potro, ajudou Jake a insensibilizar o recém-nascido em relação a uma série de estímulos que, caso contrario, o iriam assustar mais 
tarde. Simularam que lhe punham ferraduras e manusearam todo o seu corpo. Quando finalmente permitiram que o potro se pusesse de pé, coube a Molly a honra de lhe 
colocar o primeiro cabresto.
      — De certeza que ele não se irá lembrar disto — observou ela.
      — Os recém-nascidos precoces foram programados pela natureza para criarem laços afectivos com as suas mães e quaisquer outras criaturas que se encontrarem 
perto deles durante a primeira hora de vida, daí o instinto de manada. Necessitam dele para sobreviverem no mundo selvagem. Por isso, ele vai, de alguma forma, lembrar-se 
de todas as experiências que teve hoje e ficará muito mais predisposto para confiar nas pessoas. — Jake roçou o cabo de uma vibrante máquina de tosquiar pela anca 
do potro. — Durante as próximas semanas, vamos repetir isto tudo umas quantas vezes para que ele interiorize melhor as lições. Aos três meses, este rapazinho vai 
deixar calmamente que lhe preguem as primeiras ferraduras nos cascos, não se irá assustar com o cabresto, as rédeas ou um ligeiro peso no lombo, e virá ao nosso 
encontro assim que nos vir, desejoso que o cocemos atrás das orelhas. Quando tiver idade para ser montado, aceitará tranquilamente a transição, visto que foi preparado 
para ela desde que nasceu.
      Examinando o corpo esbelto e musculado de Jake, Molly disse:
      — Se domasses o cavalo à moda antiga perderias muito menos tempo, não é verdade? Porque é que fazes a impregnação?
      Ele franziu as sobrancelhas enquanto pensava na resposta.
      — Domar é a palavra-chave da tua pergunta, e significa exactamente o que quer dizer, que o espírito do cavalo vai ser domado. Umas vezes isso é feito com suavidade, 
outras não. Já treinei cavalos dessa e desta forma. Consegue-se obter um óptimo cavalo usando métodos antiquados, mas quem nos diz que esse animal não poderia ter 
sido excepcional? — Encolheu os ombros. —Já viste um aziar, Molly?
      Molly abanou a cabeça, o que levou Jake, que se encontrava com ela na zona da maternidade, a conduzi-la a um local situado na segunda metade do corredor central 
do estábulo.
      — Isto é um aziar — disse ele, apontando para um aparelho pendurado na parede, que fez lembrar a Molly um enorme quebra-nozes. Indicando a sua ponta circular, 
Jake explicou: — Esta parte é presa ao nariz do cavalo. A dor que provoca obriga o animal a concentrar-se unicamente nela, permitindo que o treinador faça quase 
tudo o que quiser às outras partes do seu corpo.
      Molly estremeceu.
      — Que horror!
      Jake riu-se ligeiramente.
      — Nem por isso. Necessidade é a palavra correcta quando se está a trabalhar com um animal possante que pode transformar uma pessoa em picadinho. — Retirou 
o aziar da parede. — Às vezes, para bem do próprio cavalo, temos de utilizar um aziar. — Aproximou a ponta circular do rosto dela. — Normalmente, é menos perigoso 
do que um sedativo — baixou subitamente o tom de voz —, por isso fixamo-lo na pele tenra, a meio da zona que fica entre o lábio superior e o nariz, fazemos o que 
é necessário e, a seguir, libertamos a pressão.
      — A que conclusão é que queres chegar? Ele esboçou um longo sorriso.
      — A uma questão, não a uma conclusão. Tendo em conta que o aziasr é extremamente incómodo, se não for mesmo doloroso, se tu fosses um dos meus cavalos, querias 
que utilizasse habitualmente um aziar quando trabalhasse contigo?
      — Claro que não.
      Jake riu-se um pouco e voltou a pendurar o aziar na parede.
      — Chegámos à mesma conclusão. Uma vez que a impregnação torna muito mais fácil tratar e lidar com um cavalo, dispensando em muitos casos o recurso ao aziar, 
merece todo o tempo e esforço que lhe dedico.
      —  Gostas muito dos teus animais, não é verdade? — perguntou ela suavemente.
      — Sim, gosto muito. Prefiro ganhar a amizade deles a dominá-los. Molly nunca havia conhecido ninguém como Jake Coulter e duvidava que pudesse encontrar outro 
igual a ele. Era um caso extraordinário, secundo ela, um indivíduo raro cuja profunda bondade a surpreendia com ama nova manifestação sempre que passava algum tempo 
com ele.
      Anda comigo, dizia-lhe pelo menos uma vez por dia. Parecia um passatempo tão inofensivo, a mera acção de pôr um pé à frente do outro e estabelecer uma conversa 
amigável. Mas Molly rapidamente descobriu que Jake não tinha nada de simples e que, na sua companhia, aquilo que carecia absolutamente banal tornava-se de repente 
muito perigoso.
      — Falámos das cores que achas que te ficam melhor — disse ele ao meio da tarde —, mas, se bem me lembro, nunca me disseste qual é a tua cor preferida.
      Em adolescente, Molly havia decorado o quarto em vários tons de malva e forrado as quatro paredes com um papel cujo motivo eram rosas. Praticamente todas as 
peças de roupa que usava nessa altura eram cor-de-rosa ou continham alguma pincelada dessa cor. Quando fez dezoito anos, 3 pai até lhe comprou um carro cor-de-rosa 
cujas chaves vinham num chaveiro em resina com um minúsculo botão de rosa no seu interior.
      — Já não tenho preferência por uma cor em particular — respondeu ela.
      — Oh, diz lá.
      Como é que lhe podia explicar que, de há uns anos para cá, aquilo de que ela gostava deixara de ter importância para si própria?
      — Gostava de cor-de-rosa — acabou por confessar.
      — Outra vez o verbo no passado — repreendeu-a ele. — Ainda gostas de cor-de-rosa, Molly?
      —  Tenho tendência para me exceder com as coisas de que gosto, o cor-de-rosa pode tornar-se uma cor muito berrante se exagerarmos, e eu nunca fui moderada.
      Ele riu-se ligeiramente.
      — E a vida é isso, moderação? E qual é o mal de usares cores berrantes, se gostas?
      Ela sentiu os membros contraírem-se-lhe.
      — Nenhum, acho eu. Mas com uma cor forte como o cor-de-rosa cor-re-se o risco de ter um ar piroso.
      — Piroso? —Jake fez uma expressão de pretenso horror. — Que Deus nos livre!
      As faces de Molly ardiam.
      — O Rodney detestava ver-me de cor-de-rosa e agora tu está a rir-te porque aprendi a ser moderada. Homens. Por que é que não me deixam em paz?
      Jake sorriu pensativamente.
      — Não me estou a rir de ti, Molly, e ficava muito feliz se te visse usar a cor ou estilo de que gostas, fosse ele qual fosse. Estou apenas preocupado porque 
continuas renitente.
      — Renitente em relação a quê?
      —  A seres tu própria. — Aproximou-se dela para lhe tocar nos caracóis. — Adorei o que fizeste ao teu cabelo. Sabes o que é que isso significa?
      — Não, e o que é?
      —  Que deves seguir os teus instintos. Dizes que aprendeste a ser moderada, mas a mim parece-me que te estás a reprimir. Não te quero influenciar, acho que 
deves fazer as tuas próprias escolhas. Mas não é isso que está a suceder. Onde é que está a dose moderada de cor-de-rosa na tua vida? Mesmo que o cor-de-rosa não 
te ficasse bem, qual era o mal de decorares o teu espaço nessa cor?
      — Amanhã vou pintar a casa de madeira de cor-de-rosa. Ele riu-se e abanou a cabeça.
      — Está bem, diz gracinhas. Toros de madeira cor-de-rosa era capaz de ser excessivo. Até eu tenho de concordar com isso. Mas podias enfeitá-la usando esse tom.
      — O cor-de-rosa não combina com a dignidade tranquila.
      — O mundo segundo Rodney?
      Molly levantou a cabeça e olhou em frente. Desejava que ele mudasse o tema da conversa. Falar sobre Rodney punha-a mal-disposta, mas Jake nunca evitava os 
assuntos que a perturbavam, pelo contrário, rebuscava e pressionava-a até ela se descuidar e falar de mais.
      Desta vez, ele alterou o passo para se colocar atrás dela e agarrá-la pelos ombros.
      — Olha para aquilo — disse ele num tom invulgarmente forte.
      — Para o quê? — perguntou Molly, olhando, cheia de nervos, para as árvores com receio de ver um urso ou um puma escondidos na floresta.
      —  Para o céu — sussurrou ele junto ao seu ouvido. Quando ela virou a cabeça para cima, Jake apertou-lhe os ombros com mais firmeza. — Olha para este pôr do 
Sol, Molly. Já alguma vez viste uns tons tão espantosos de cor-de-rosa na tua vida?
      Molly teve dificuldade em acreditar que nunca tivesse reparado no pôr do Sol por si própria. Jake tinha razão. Era simplesmente de cortar a respiração.
      — Oh! Que maravilha — murmurou ela.
      — Achas que Deus é piroso?
      A pergunta apanhou-a desprevenida e ela espirrou de tanto se rir.
      — Não, claro que não.
      — Parece-te que Ele é moderado?
      O céu era uma autêntica paleta de tons de rosa, tão belos e tão perfeitos que custava a acreditar que fossem reais.
      — Não, não me parece que seja moderado — respondeu ela, tensa.
      — Parece-te que Ele tem falta de dignidade? Molly riu-se sem querer.
      — Não.
      —  Então? — Jake pousou o queixo no cabelo de Molly, para observar o céu juntamente com ela. — Acho que o Rodney, o bandalho, está enganado. Completamente 
enganado. O cor-de-rosa é uma cor linda e muito digna, e o sacana não era capaz de reconhecer uma coisa pirosa mesmo que ela corresse atrás dele e lhe mordesse o 
traseiro. — Massajou-lhe os ombros, libertando a última réstia de tensão que ela ainda tinha nos músculos. — Deixa de reprimir-te. Esquece a moderação. Esquece a 
abnegação. Celebra a vida e toma banho em cor-de-rosa se te apetecer. Não faz mal nenhum.
      Numa outra ocasião, Molly havia confessado a Jake que não tinha gosto nenhum e se submetia sempre à douta opinião do marido para se vestir.
      —  Quem disse que não tinhas gosto para te vestires? — perguntou Jake.
      Molly puxou pela memória e, ao fazê-lo, começou a doer-lhe a cabeça, uma dor aguda, concentrada mesmo atrás dos olhos.
      — O Rodney — admitiu ela tensa.
      — Ah! —Jake riu-se secamente. — Quem foi que o elegeu o guru da moda deste século?
      — Ele próprio — sussurrou ela.
      —  Hum! — Foi tudo o que ele disse, mas pronunciou a palavra com tanto asco, que não foi preciso dizer mais nada.
      
      Dois dias mais tarde Molly foi à cidade comprar artigos de mercearia e lâmpadas fluorescentes para Jake. Quando caminhava pelo passeio em direcção ao estabelecimento 
que vendia artigos eléctricos, passou por uma loja de roupa e viu uma lindíssima blusa cor-de-rosa na montra.
      Parou subitamente para a admirar. Não se lembrava de alguma vez ter desejado tanto comprar uma coisa. Não sabia bem porquê, mas via naquela blusa a sua libertação. 
Era ela, a Molly que se havia perdido, era exactamente o tipo de roupa que teria adorado quando andava no liceu.
      Claro que nessa altura pesava menos seis quilos e era uma rapariga magra com um peito bastante grande. Mas agora que estava na casa dos vinte, tinha a cintura 
mais grossa e as ancas também mais largas. Aquele tipo de blusa era capaz de já não lhe ficar bem.
      Apesar das suas dúvidas, Molly entrou na loja. Uma empregada loura e bonita saiu de trás da caixa registadora. Tinha um vestido azul-marinho debruado a vermelho 
e sandálias finas da mesma cor. O cabelo, que lhe chegava aos ombros, estava perfeitamente arranjado por cabeleireiro. Molly achou-se desengraçada e sem elegância 
ao comparar-se com ela.
      — Olá — conseguiu ela dizer, e acrescentou, apontando para a montra: — Reparei naquela blusa cor-de-rosa quando ia a passar, mas agora que estou mais perto 
vejo que não é o meu género nem a cor que me fica bem.
      A rapariga loura sorriu.
      — Acha que não? — dirigiu-se a uma estante e tirou uma blusa cor-de-rosa igual à que estava na montra. Encostou-a a Molly e sorriu maliciosamente. — Está enganada. 
Fica-lhe mesmo bem.
      Molly deu uma olhadela ao preço que estava na etiqueta. Custava quase quarenta dólares. Tinha gasto menos de duzentos dos mil dólares que trouxera de Portland, 
mas mesmo assim, queimar quarenta numa coisa tão frívola não era sensato. Ao passar os dedos pela malha lembrou-se de que ainda não há muito tempo teria gasto o 
triplo sem pestanejar. Podia agradecer a Rodney as suas actuais dificuldades financeiras.
      Ai, como isso a enfurecia. Subitamente, aquela blusa cor-de-rosa era o que ela mais desejava neste mundo.
      — É um pouco cara — disse Molly. A empregada riu-se.
      — Não para os preços actuais. Faça um pequeno gosto a si própria. Pelo menos experimente-a.
      Molly não conseguiu resistir. Sorriu e despiu a parka. Quando a outra mulher viu a sua roupa, ergueu as sobrancelhas e perguntou-lhe:
      — Perdeu peso?
      Por um momento, Molly não conseguiu compreender por que razão ela lhe fazia aquela pergunta. Mas ao olhar para si, viu que as suas calças de caqui lhe dançavam 
na anca como se fossem a lona de uma tenda e que a blusa podia servir de túnica a uma grávida.
      — Sim, perdi — mentiu ela. — Nada me serve.
      — Estamos a fazer uns grandes saldos — disse a empregada, piscando-lhe maliciosamente o olho. Antes de Molly conseguir protestar, já estava na prateleira dos 
jeans. — Não são giros? — perguntou a balconista ao mesmo tempo que se virava para verificar o número de Molly, tirando um par deles, a seguir. — Estes estão a metade 
do preço.
      Cinquenta por cento de desconto era uma óptima oportunidade para quem tivesse dinheiro para a aproveitar, o que não era o seu caso. Não parava de dizer isso 
a si própria enquanto a empregada a conduzia ao provador. Deixando Molly a experimentar a roupa com a porta entreaberta, a mulher continuou a trazer-lhe diversos 
artigos para ela provar.
      — Isto vai ficar-lhe maravilhosamente — dizia ela, ou: — Isto foi feito mesmo para si.
      —  Neste momento é-me impossível adquirir um novo guarda-roupa — insistiu Molly, sem ter a certeza de quem estava a querer convencer, se era a empregada ou 
ela própria.
      —  Qualquer mulher que tenha perdido todo esse peso merece um novo visual! — foi a resposta da empregada.
      Molly sabia que devia ir-se embora, mas provar toda aquela roupa nova dava-lhe tanto prazer que não conseguiu resistir. A rapariga loura não tinha a menor 
ideia do passado dela, por isso os elogios que fazia ao modo como a roupa lhe assentava não se destinavam a aumentar-lhe a confiança em si própria. E o melhor de 
tudo era que ela tinha bom gosto. Qualquer pessoa que não fosse cega via isso pela forma como ela estava vestida: a loura podia ter saído da capa de uma revista.
      Sem saber muito bem como, Molly escolheu montes de roupa. Apesar dos grandes descontos, sabia que a soma deveria ser astronómica. Era preciso estar completamente 
louca para considerar sequer a hipótese de gastar tanto dinheiro quando não tinha a menor possibilidade de o repor. Tudo o que ganhava no rancho destinava-se ao 
cuidado e treino de Sunset.
      — Eu não posso de maneira nenhuma comprar tudo isto — confessou ela.
      A rapariga louca piscou-lhe o olho.
      — Venha cá. Vamos fazer as contas na calculadora e ver por quanto lhe fica.
      O total ultrapassava seiscentos dólares, com saldos e tudo. Molly deu uma olhadela à roupa que tinha ainda no corpo, uns jeans justos e uma elegante camisola 
vermelha. Sentia-se muito estranha com aquilo, era uma indumentária que não lhe passaria pela cabeça vestir há menos de uma hora, mas gostava de se ver com o seu 
novo aspecto, que a transformava como que por magia, deixando de ser a antiga e desengraçada Molly para se tornar numa mulher vistosa, atrevida e até um pouco sensual, 
apesar de rechonchuda.
      — Eu não posso mesmo comprar esta roupa. A empregada voltou a piscar-lhe o olho.
      —  Eu não costumo fazer isto, mas para si vou abrir uma excepção. Tenho vinte e cinco por cento de desconto por trabalhar aqui e vou tirá-lo do total. Assim 
já fica mais aceitável?
      Molly mal podia acreditar no que ela lhe estava a oferecer.
      — Não trabalha à comissão? — perguntou à empregada.
      — Sim, mas tive uma boa semana graças aos saldos. E, olhe uma coisa, para que é que serve trabalhar num sítio destes se não puder eu própria ter uma satisfação 
de vez em quando? Não é todos os dias que consigo renovar completamente a imagem de uma pessoa — inclinou-se para Molly e sorriu com ar conspirativo. — Não usei 
o meu desconto durante o Inverno. A bruxa velha, que é a dona desta loja, consegue preços em conta. — Endireitou-se e percorreu Molly com os olhos. — Fica tão bem 
com esta roupa. Essa é a minha melhor comissão.
      Molly deixou a loja com tantos sacos, que quase não os podia transportar, vendo-se obrigada a ir pô-los na camioneta antes de se dirigir à loja de artigos 
eléctricos. Trazia vestida a sua velha roupa e quando viu o seu reflexo nos vidros das lojas, encolheu-se de vergonha. A nova Molly estava na camioneta de Jake e 
a actual mal podia esperar o regresso a casa para se meter nela outra vez.
      
      Quando nessa noite Jake entrou na cozinha, os olhos quase lhe saltaram das órbitas. Molly estava junto ao fogão, mas não se parecia nada com a Molly que ele 
conhecia. Vestia umas calças de ganga justas e uma camisola de um vermelho-vivo que se colava aos seus grandes seios. A tensão arterial de Jake subiu repentinamente, 
sem que ele conseguisse perceber o que lhe tinha sucedido.
      No momento em que a rapariga se virou completamente para ele, Jake ficou boquiaberto. Com os diabos. Se ele tinha tanta dificuldade em fechar a boca, como 
iriam reagir os seus homens? Ela fazia crescer água na boca. Todas as deliciosas curvas do seu corpo estavam à vista.
      Ele sabia que ela era espectacularmente bem feita, mas nem nos seus maiores desvarios imaginara que fosse tão curvilínea. Grandes não era a melhor descrição 
para os seus seios. A camisola tinha um pequeno decote, mas nuns seios tão generosos como os dela, um pequeno decote já mostrava bastante.
      O olhar de Jake dirigiu-se para a sua esbelta cintura, que dava lugar a maravilhosas ancas arredondadas e coxas bem cheias. Até àquele momento, nunca se havia 
apercebido da elasticidade da ganga.
      — Não podes usar isso.
      Jake arrependeu-se de ter aberto a boca assim que a fechou. Seria que... Santo Deus, ela não via como estava? Tinha um corpo que fazia um homem imaginar cenas 
escaldantes entre lençóis de seda. Ele havia-lhe sugerido um pouco mais de cor no seu guarda-roupa, não peças coladas ao corpo de fazer cortar a respiração.
      Será que não percebia que era a única mulher naquele rancho e vivia no meio de um grupo de homens fogosos? Mesmo os mais velhos ainda tinham algum fogo nas 
veias. Os mais jovens podiam ter ideias e, se as tivessem, o passo seguinte era tentar seduzi-la. Jake era capaz de matar o primeiro que se atrevesse a fazer-lhe 
um comentário grosseiro.
      Reparou que Molly estava completamente lívida. Durante um longo momento permaneceu paralisada a olhar para ele com os olhos esbugalhados de aflição. A seguir, 
baixou a cabeça e murmurou:
      —  Acho que é um pouco exagerado — deu um puxão à camisola. — Tens razão, Jake. Peço desculpa. Não sei no que estava a pensar. Podes... hum... olhar pelo jantar 
enquanto eu vou mudar de roupa.
      Jake tinha vontade de bater nele próprio, mas primeiro necessitava de descalçar aquela bota.
      — Molly, eu não quis dizer que te ficava mal. O rosto dela continuava a denotar aflição.
      — Tu estás fantástica. — Jake quis imediatamente acrescentar demasiado fantástica. Merda. Ela não estava a acreditar nele, como bem demonstrava a sua palidez 
e a expressão magoada que lhe via nos olhos. Ele não tinha pretendido ferir os sentimentos dela. — Eu fiquei... hum... apenas fiquei espantado quando te vi, foi 
só isso.
      — Está bem. — Os olhos dela estavam muito brilhantes, fazendo Jake suspeitar que se encontrava à beira das lágrimas. No entanto, riu-se e fez-lhe um sorriso 
resplandecente. — Não era minha intenção assustar ninguém quando comprei esta roupa. — Encolheu os ombros. — Não devia ter dado ouvidos à empregada da loja. Bem 
te tinha dito que o meu gosto para me vestir era atroz.
      Antes de Jake se conseguir repor e pensar em alguma coisa para lhe dizer, ela saiu disparada da cozinha, sem sequer parar no cabide dos casacos para tirar 
a sua parka, de tão perturbada que estava.
      Quando Hank entrou pela porta de trás, encontrou Jake junto ao fogão a mexer o frango e a praguejar como um carroceiro.
      — O que é que se passa?
      — Tudo! —Jake entregou o garfo ao irmão. — Toma conta do frango, está bem? Tenho de ir consertar os estragos que fiz.
      — Ainda ontem consertaste a vedação e ficou óptima.
      — Não estou a falar desses estragos. Raios me partam, Hank. Desta vez lixei tudo. Quando a Molly arranjou finalmente coragem para comprar roupas novas, eu 
magoei-a.
      —  Por que é que fizeste isso? Se há alguém que precise de roupas novas é ela.
      Jake passou a mão pelos olhos.
      — Ela trazia umas calças de ganga e uma camisola.
      — E qual é o problema?
      —  O problema é como ela fica dentro delas. E a camisola é de um vermelho-vivo. — Jake apontava inutilmente para o peito. — Com todos os diabos, não a posso 
deixar andar assim pelo rancho. Os homens não vão conseguir tirar os olhos dela.
      — Olhar não tira pedaço.
      — E se algum deles decidir que olhar só não chega? — retorquiu Jake. — Mato-o. Nem sequer me dou ao trabalho de discutir.
      Hank levantou a tampa da caçarola para ver o frango.
      — Hum, parece-me que estás a criar fantasmas onde eles não existem. A Molly é perfeitamente capaz de pôr na ordem quem lhe faltar ao respeito. Tem confiança 
nela, ela saberá resolver a situação.
      Jake rangeu os dentes. Molly não era capaz de pôr ninguém na ordem. Por um lado, era demasiado bondosa para magoar fosse quem fosse e, por outro, demasiado 
insegura em relação a si própria.
      — Estás com medo que alguém invada o teu terreno, mano? — perguntou Hank suavemente.
      — Isso é um golpe baixo. Sabes muito bem que nunca fui ciumento.
      — Até hoje nunca gostaste suficientemente de uma mulher para sentires ciúmes — frisou Hank. — E o que é que me dizes de todas aquelas raparigas que trazias 
para aqui com os ombros à mostra e calções que deixavam muito pouco espaço para a imaginação? Nunca te aborreceste por os homens olharem para elas.
      — Isso era diferente. Elas sabiam com o que contavam.
      — E a Molly não sabe? Não brinques comigo. Ela já foi casada. Tenho a certeza que ela sabe perfeitamente que os meninos não vêm de França, e foi sem dúvida 
por isso que comprou uns jeans e uma camisola que, aliás, é uma indumentária muito modesta comparada com os dois remendos presos por fios que eu vi algumas das tuas 
amigas desmioladas usarem.
      — Nunca saí com desmioladas. Hank riu-se.
      —  Exibicionistas, então. Lembras-te daquela loura, a Verónica, acho que era o nome dela, que em Setembro do ano passado se bamboleava por aqui com saltos 
de agulha e calções curtíssimos? Quando se inclinava via-se-lhe tudo. Os homens metiam-se com ela e tu nem sequer pestanejavas.
      A pressão arterial de Jake voltou a subir.
      — Onde é que queres chegar?
      —  Quero apenas deixar bem claro que, comparado com isso, umas calças de ganga e uma camisola não são assim tão ousadas, mesmo que coladas ao corpo. Somos 
todos maiores e vacinados. Se não formos capazes de nos controlar, então todos merecemos uma boa tareia, e de certeza que não é por culpa da Molly.
      Jake já não o podia ouvir. Hank nunca tinha estado apaixonado e, por isso, não compreendia absolutamente nada. Tirou a parka de Molly do cabide. Embora estivessem 
no início da Primavera, fazia muito frio depois de cair a noite e ele não queria que ela se constipasse.
      — Volto já.
      Ao sair de casa, sentou-se no alpendre. Agarrou a parka de Molly entre as mãos, apertou o seu forro de nylon contra o rosto e aspirou o doce odor dela que 
persistia no tecido. O seu cheiro fê-lo pensar em flores silvestres e sol, um perfume tão modesto como ela. Ciumento? Raios partissem Hank por dizer isso. Jake nunca 
tinha sido possessivo. Se uma mulher queria estar com ele, estava com ele e pronto. Se ela depois se interessasse por outro, não tinha problemas em lhe dizer adeus 
sem qualquer trauma, isso não o afectava. Não era ciumento.
      Apertou o casaco com mais força contra a face, repetindo aquela ideia feita para se convencer de que era verdade. Apenas não queria que Molly se metesse numa 
situação desagradável. Estava ali sozinha e ele era o seu patrão. Isso tornava-o responsável por ela, não tornava?
      Não, não tornava. Jake sabia que se estava a enganar a si próprio. Por mais que lhe custasse reconhecer, Hank tinha razão. Estava morto de ciúmes e a ficar 
extremamente possessivo. Sentia a fúria crescer dentro dele ao imaginar outros homens a devorarem Molly com os olhos. Pior ainda, no mais profundo do seu ser, uma 
parte dele próprio tinha medo que ela encontrasse outra pessoa. Era uma possibilidade assustadora.
      Ele amava-a, caramba. Não a queria perder para um imbecil que não a soubesse apreciar ou tratar como ela merecia.
      Levantou-se suspirando. Necessitava de falar com ela. Não fazia a menor ideia do que lhe havia de dizer, mas tinha de encontrar uma forma de desfazer o equívoco 
que havia criado.
      Molly não lhe respondeu quando bateu à porta da casa de madeira. Jake bateu outra vez. Voltou a não obter resposta. Achando que não podia piorar as coisas 
mais do que elas já estavam, entrou.
      — Molly?
      Ouviu uma respiração ofegante e o barulho de movimentos no quarto. Cerrou os dentes, atirou a parka dela para cima do sofá e foi direito à porta do quarto, 
que estava aberta. Encontrou-a diante do armário com a camisola vermelha sobre o peito. Estava a mudar-se.
      Jake por pouco não deu meia volta, mas depois baixou a cabeça e ficou a olhar para o chão.
      —  Importas-te de voltar a vestir a camisola para que possamos conversar?
      — Não há nada para dizer. Dá-me um minuto. Estou mesmo a sair.
      — Há muita coisa para dizer.
      Jake levantou a cabeça. O montículo de malha vermelha comprimido contra os seus seios fazia sobressair a perfeição da sua pele. Os caracóis cortados de Molly 
pareciam latão fundido à luz do candeeiro do tecto. E os seus olhos, oh meu Deus, que olhos! Tinham escurecido devido à mágoa que Jake sabia ter-lhe causado. Desde 
que a conhecia sempre vilipendiara Rodney, mas quem era o sacana agora?
      — Devo-te uma desculpa — disse ele com voz velada. — Ficas linda com essa roupa, Molly, e eu mereço uma tareia por te ter feito pensar o contrário.
      Ela baixou a cabeça. Pelo modo como os seus dedos acariciavam a camisola, Jake compreendeu como esta era importante para ela. Lembrou-se de lhe ter dito que 
o casamento com ele não seria uma prisão, que nunca iria violar o direito que ela tinha a ser ela própria.
      Se escolher a sua própria roupa não fazia parte desse direito, o que faria então?
      — Ai, Molly, minha querida, peço-te desculpa. Molly abanou a cabeça.
      — Parece-me que não percebes. — Voltou a olhá-lo de frente. — Estou a mudar de roupa por uma única razão, és o meu patrão e estou de serviço. — Levantou o 
queixo trémulo. — Nos meus tempos livres, vestir-me-ei como me apetecer — apertou a camisola mais fortemente contra o peito —, e se não gostares o problema é teu.
      Ao olhá-la nos olhos, Jake compreendeu que a tinha interpretado mal. Além de mágoa havia também uma forte dose de cólera neles. Teve vontade de sorrir. A indignação 
de Molly era muito bom sinal, dando-lhe a entender muito mais do que ela imaginava, dizia-lhe concretamente que estava a começar a curar-se e a encontrar-se de novo 
a si própria.
      — Compreendo — respondeu ele cautelosamente.
      — Não, não compreendes nem nunca provavelmente irás compreender. Não podes compreender. — A sua laringe andava para cima e para baixo à medida que tentava 
engolir em seco. — Nunca tiveste um dono.
      As palavras que ela proferiu deixaram-no muito impressionado. Era assim que tinha sido o seu casamento?
      —  Antes de me divorciar nem sequer podia votar em quem queria — acrescentou ela logo a seguir —, a não ser que estivesse preparada para mentir, e como de 
certeza já reparaste, minto muito mal. Se o Rodney descobrisse que lhe havia desobedecido fazia-me a vida num inferno durante dias, por vezes até semanas, dependendo 
da gravidade da minha infracção.
      — Oh, Molly! — sussurrou ele.
      — Não fazes ideia do que era — prosseguiu a rapariga numa voz tensa e trémula —, absolutamente nenhuma ideia. Durante dez anos fiz tudo o que pude para lhe 
agradar. — Cerrou o punho e bateu fortemente com ele no peito. — Tinha apenas dezoito anos quando nos casámos. Ele era mais velho do que eu e parecia tão sofisticado. 
Sempre que estava descontente com qualquer coisa a culpa era minha. Eu era o problema. Por conseguinte, era eu quem tinha de mudar. Após algum tempo isso torna--se 
uma ideia fixa. Caí numa armadilha sem dar por isso e daí a pouco já nem sequer pensava no que estava a fazer.
      Jake não sabia o que havia de dizer.
      — Talvez esta roupa não me fique bem. Talvez me fique horrivelmente mal. Mas sabes uma coisa, Jake?
      Ele quis negar estas duas afirmações, mas ao sentir que ela necessitava de desabafar, limitou-se a dizer:
      — O quê?
      — Isso não tem importância, o que interessa é como eu me sinto. Ele não podia estar mais de acordo.
      — A partir de agora — continuou ela —, as coisas vão mudar. — Tirou a mão da camisola para bater com ela no peito. — De hoje em diante, vou fazer o que quero. 
Se não gostares da minha roupa, pior para ti. Se não me ficar bem, paciência. Quando não estiver a trabalhar visto aquilo que me apetecer. — Molly lançou-lhe um 
olhar de desafio. — Nas horas em que estiver de serviço, respeito as tuas preferências, mas no meu tempo livre, ninguém tem nada a ver com o meu aspecto.
      Jake limitou-se a concordar com a cabeça. Ela estava a lutar pela sua liberdade, tentando desesperadamente voltar a ser independente e definir-se a si própria. 
Molly tinha medo de cair na armadilha de lhe querer agradar, como fizera com Rodney, e encontrar-se outra vez na mesma situação.
      Ao compreender isso, Jake viu-a sob uma nova perspectiva. Não admirava que se mostrasse relutante em assumir um novo compromisso em termos emocionais. Tinha 
acabado de se divorciar. Ele era um homem franco e directo com uma forte personalidade. Era absolutamente natural que Molly temesse ser de alguma forma controlada 
por ele.
      Jake não tinha a menor intenção de a controlar. Havia tentado dizer-lhe isso, mas agora chegara a altura de passar das palavras aos actos. Coçou o queixo, 
consciente do ligeiro som que os seus dedos faziam ao raspar a sua barba incipiente.
      —  Veste-te como quiseres depois do trabalho, Molly, acho que tens esse direito.
      — É o que eu vou fazer — disse ela com ar determinado. Jake não conseguiu evitar um sorriso.
      — Posso dar-te uma sugestão?
      — Claro. Não significa que eu a vá seguir, mas diz o que quiseres,
      — Se fosse a ti, usava essa roupa já agora. Ela olhou para ele desconfiada.
      — Não há normas de vestuário no rancho. Tu és tu. Veste-te como te apetecer.
      — Mas tu não gostas...
      — Nunca disse isso — interrompeu-a ele. — Gosto muito dessa roupa e ficas linda com ela. Demasiado até.
      Molly franziu tanto as suas delicadas sobrancelhas que elas se uniram. Ele aclarou a garganta e escolheu as palavras que ia dizer:
      — Não pus objecções à roupa por não gostar dela. Para dizer a verdade gosto até muito, tenho é medo que todos os outros homens sejam da mesma opinião. Em suma, 
tenho alguns ciúmes. — Engoliu em seco. — Vê bem, estou cheio de ciúmes.
      — De quem?
      — De toda a gente e de ninguém em particular. — Ao ver os olhos dela cheios de perplexidade, acrescentou: — Sei que é uma estupidez, mas é o que sinto. Não 
quero que os outros homens olhem para ti. — O que estava a dizer era tão absurdo que lhe fez subir uma onda de calor ao pescoço. Esfregou as fontes, tentando encontrar 
uma melhor forma de se exprimir, mas não foi capaz. Não havia explicação racional possível para o modo como se sentia. — Sei que estou errado, e peço desculpa por 
ter agido antes de me aperceber da verdadeira natureza do sentimento que me dominou. A minha única desculpa é ter sido a primeira vez que me senti assim. Com o tempo, 
tenho a certeza que vou saber lidar com isto.
      Nos olhos de Molly a perplexidade dera lugar à incredulidade.
      — É verdade — disse ele bruscamente, indicando a camisola com a cabeça. — Estavas tão bonita, Molly, que quase fiquei sem respiração ao olhar para ti. Achei 
que se isso me aconteceu a mim, também iria acontecer a alguns dos outros homens. Por muito que isso me custe admitir, senti-me ameaçado.
      — Ai, por favor.
      — Não estou a mentir, juro. No mais profundo de mim próprio, tenho medo de te perder se os outros homens te começarem a cortejar. Não sou assim tão irresistível.
      Ao raspar a sola da bota no chão, reparou como os tacos estavam limpos. Depois de todas as horas que ela passava a trabalhar na casa dele, Jake não conseguia 
compreender como é que ainda conseguia ter tempo para limpar a casa de madeira. Mas isso não era de admirar, uma vez que também tinha dificuldade em entender como 
é que ela arranjava tempo para dar banho e lavar os dentes a Bart, remendar a roupa e preocu-par-se com todos eles, como fazia. Em suma, era uma mulher espantosa 
cuja principal qualidade estava em pensar sempre nos outros antes dela própria.
      Nesse momento viu que havia sacos de plástico em cima da cama e que de um deles saía a manga de uma linda blusa amarela. Percebeu que ela tinha ido às compras 
e que os jeans e a camisola não eram as únicas peças que havia trazido. Lembrou-se do brilho dos olhos dela quando se virou para o ver na cozinha, como levantou 
o queixo e endireitou as costas. Pela primeira vez em muito tempo sentia-se bonita e ele deixou-a de rastos em apenas dois segundos.
      Jamais voltaria a cometer o mesmo erro.
      
      Alguns minutos mais tarde, Molly estava no alpendre a enxugar as suas mãos suadas nas novas calças de ganga. Do interior da casa chegaram-lhe vozes, entre 
as quais se distinguia o tom profundo de uma que ela conhecia particularmente, Jake. Tinha-a convencido a vestir a camisola, não por ter acreditado minimamente que 
ele achasse que esta lhe ficava bem, mas apenas porque era o que ela queria.
      A rapariga que se casara com Rodney Wells era demasiado jovem para saber quem realmente era. Durante dez infindáveis anos tinha caminhado sem rumo e nunca 
havia oposto resistência às mudanças porque não se apercebera de que estava a ser destruída. Era a Sra. Rodney Wells e nesse papel encontrara uma definição para 
si própria, que lhe parecia suficiente.
      Mas agora o casamento tinha chegado ao fim e ela via-se confrontada com a necessidade de fazer as suas próprias escolhas. Devia ser alguém por direito próprio, 
mas na realidade não o era. Sem Rodney para a orientar, tinha de pensar por si própria e isso era assustador.
      Agora, encontrava-se numa encruzilhada por causa de uma insignificante camisola vermelha que havia comprado de forma impulsiva. No entanto, para ela não era 
uma simples camisola. Tinha soltado um grito de revolta naquela loja de roupa feminina, quebrado todas as regras de Rodney e gasto praticamente os seus últimos tostões 
nisso. Não podia desistir agora, porque se o fizesse Rodney sairia vitorioso.
      Ao abrir a porta da casa de Jake e atravessar a entrada, Molly teve a horrível sensação de que o seu destino estava a ser decidido. Pôs um pé à frente do outro 
a caminho da cozinha. Pelas vozes que escutou compreendeu que a maioria dos homens já tinha regressado do trabalho. Esquecera-se do casaco na casa de madeira, por 
isso todos eles a iriam ver com a nova roupa quando entrasse na cozinha.
      Imaginou gritos de surpresa e sobrancelhas erguidas. Parecia-lhe que as tripas se lhe enredavam num apertado nó, tão grande era a sua humilhação. Tinha o rosto 
vermelho-vivo e a impressão de que a sua pele encolhera subitamente e se tornara demasiado pequena para o corpo.
      Deteve-se à entrada da cozinha. Jake, que acabava de deixar o fogão, foi o primeiro a vê-la, fazendo-lhe um sorriso de boas-vindas. Embora tivesse apreciado 
este gesto, foi a expressão que viu nos olhos dele que lhe deu coragem, um brilho que lhe parecia dizer: Chegaste até aqui, não pares agora.
      Com os braços rígidos, caídos ao longo do corpo deu um novo passo e, a seguir, mais outro. Danno, que estava sentado à mesa, olhou para cima. As suas sobrancelhas 
ruivas ergueram-se e os seus olhos cor de avelã percorreram-na lentamente. Seguindo o olhar dele, Nate virou-se para também a ver.
      — Uau! — exclamou Nate. — O que é que lhe aconteceu? Molly engoliu em seco.
      — Eu... hum... fui às compras.
      Nate avaliou-a demoradamente dos pés à cabeça com uns sorridentes olhos azuis a mostrarem aprovação.
      — Nunca um cheque foi tão bem gasto. Está linda! Levi acrescentou:
      — Está mesmo, querida. O vermelho é a sua cor. Shorty interveio a seguir:
      — Bem, está tão bonita como uma cachorrinha sarapintada.
      Uma vez que Shorty adorava cães, Molly decidiu tomar as suas palavras como um elogio. Os outros homens acenaram afirmativamente com as cabeças e sorriram, 
mas não houve mais comentários. Então, era só isso? Onde estavam os gritos de espanto e as opiniões negativas? Foi ajudar a fazer os últimos preparativos para o 
jantar, sentindo-se entorpecida e embaraçada. Todavia, o tema da conversa rapidamente mudou para uma discussão sobre o treino dos cavalos e a sua nova indumentária 
foi esquecida.
      Quando começou a servir o puré de batata, Jake veio ajudá-la a segurar no pesado tacho. No momento em que levantou a cabeça, ele olhou-a no fundo dos olhos 
e, a seguir, envolveu-a lentamente com o olhar. Ao terminar a sua avaliação, sussurrou-lhe num tom rouco ao ouvido:
      — Não sei quanto é que essa roupa custou, mas valeu todos os cêntimos que gastaste. Estás mesmo linda.
      
      
      
    Capítulo 15
      
      
      No dia seguinte, já eram seis e meia da manhã quando Jake foi tomar duche, e um quarto para as sete quando agarrou na roupa para se vestir. Ainda meio a dormir 
e completamente grogue por ter passado metade da noite à volta de um cavalo castrado que sofria de espasmos do diafragma, também chamado «soluços», bocejou e tentou 
abrir e fechar os olhos para acordar, ao mesmo tempo que pegava num par de calças de ganga lavadas.
      Que raio seria aquilo? Havia uma coisa no bolso da frente das suas calças Wranglers. Ao meter lá a mão, os dedos de Jake tocaram num objecto que conhecia muito 
bem: o relógio do avô. O sangue gelou-se-lhe nas veias. Molly tinha prometido devolver-lho se decidisse ir-se embora. E, agora, o relógio aparecia misteriosamente 
no bolso de uns jeans lavados, onde ele de certeza o iria encontrar.
      Calçou as botas praguejando entre dentes. Agarrou numa camisola e saiu disparado do quarto sem sequer a vestir. Desceu as escadas imaginando-a a conduzir na 
estrada, sem rumo fixo. Sabia que lhe restava muito pouco dinheiro e não tinha sítio para onde ir. Pior ainda, ela receava que a polícia andasse à procura do seu 
carro. Que lhe teria passado pela cabeça? Raios. Necessitava de a encontrar antes que ela se afastasse demasiado, de a convencer de que não precisava de se ir embora. 
Tê-la-ia assustado ao contar-lhe que tinha ciúmes? Talvez o tom ditatorial com que lhe dissera «não podes usar isso» lhe tivesse recordado Rodney. Deus do céu. Se 
o filho da mãe a encontrasse sozinha... Jake interrompeu a sua linha de pensamento, temendo imaginar o que lhe poderia acontecer.
      Tinha as chaves da camioneta penduradas num gancho, na cozinha. Atravessou a casa a correr enquanto se vestia, e quando lá chegou ainda tinha uma manga por 
enfiar.
      — Jake? Meu Deus, onde é o fogo?
      Ele parou tão subitamente que as suas botas até patinaram. Molly encontrava-se junto ao fogão, a esfregar uma peça do bico eléctrico. No momento em que ele 
pronunciou o nome dela, uma fatia de pão saltou da torradeira, fazendo-a dar um pulo. Molly gesticulou com a mão:
      — O meu pequeno-almoço. O teu está no forno para não arrefecer. O Shorty e o Levi falaram-me do cavalo doente. Graças a Deus, ofereceram-se para me ajudar 
na cozinha esta manhã. — Voltou a montar o bico do fogão. — Guardei-te ovos, bacon e panquecas. Pareciam crianças numa loja de doces e eu era a cozinheira às ordens 
deles. — Molly sorriu.
      — Não é que eu me importe, eles ajudaram imenso.
      Jake sentiu a tensão abandonar por completo as suas costas. Nunca em toda a sua vida tinha gostado tanto de ver uma pessoa. Ela trazia a linda blusa amarela 
que ele vislumbrara na véspera e as mesmas calças de ganga. O algodão amarelo roçava na sua pele como se o sol brilhasse nela. O decote arredondado era bastante 
fundo, revelando a tentadora elevação dos seus seios. Achou-a tão jovem, bonita e doce que o coração se lhe encheu de ternura.
      Enfiou o outro braço na manga da camisola e disse:
      — Pensei que te tinhas ido embora. Ela olhou-o perplexa.
      — E para onde é que eu ia?
      Jake não se conseguiu conter e atravessou a cozinha em três passadas, dizendo:
      — Não penses em ir-te embora, estás a ouvir-me, Molly? — Levantou-a nos braços. — Pregaste-me um susto de morte.
      Ela soltou um guincho de surpresa no momento em que os seus pés deixaram de estar assentes no chão. Ele sentiu o pano molhado que Molly tinha na mão roçar-lhe 
na nuca quando ela se agarrou ao seu pescoço.
      —  O meu relógio. Puseste-o nas minhas calças e eu pensei que te tinhas ido embora. — Jake aproximou-a dele, sentindo-se tão aliviado por a ter ali, sã e salva, 
que teve vontade de a apertar com toda a força.
      — Não vais para lado nenhum, menina. Tira essa ideia da cabeça.
      — Mas, Jake, eu...
      — Estou a falar a sério. Desmonto a porcaria do Toyota e espalho as peças por todo o rancho. Ficas aqui e acabou-se. — Encostou a face à linha do pescoço de 
Molly, encantado com o cheiro dela, uma mistura de perfume, talco e essência feminina que era exclusivamente sua. Sol e flores silvestres. Deus do céu, como a amava. 
E esse amor tornava-se mais intenso de dia para dia, era até assustador gostar assim tanto de uma pessoa. — Não há discussão.
      —  Não estou a discutir — disse ela, com um riso trémulo. — Não te devolvi o relógio por estar a pensar em ir-me embora. Pelo menos nos tempos mais próximos.
      Jake ficou paralisado.
      — Não estás a pensar?
      Ela inclinou a cabeça para trás, tentando ver-lhe o rosto.
      — Não. Apenas já não preciso de o ter comigo e achei que tu gostarias de o reaver. Um relógio de família como esse é insubstituível.
      Ele endireitou-se para a olhar nos olhos:
      — Era a tua única garantia em como eu iria cumprir a minha palavra e não contactar as autoridades. Entreguei-to como penhor, lembras-te? Se não pensas em ir-te 
embora, então por que é que mo devolves?
      Agarrando-se aos ombros de Jake, Molly chegou as costas para trás para manter alguma distância entre o peito dele e o dela. O pano molhado, que ela continuava 
a segurar na mão direita, batia por baixo da manga de Jake, mas ele não se importava com isso. A única coisa que lhe interessava era o facto de ela estar ali, de 
a poder envolver nos seus braços e a proteger, se fosse necessário.
      Ela era tudo o que ele sempre tinha desejado. Absolutamente tudo.
      — Já não preciso da garantia. A tua palavra basta-me. — Um brilho esclarecedor surgiu-lhe nos olhos. — Compreendi isso. És um homem que cumpre as suas promessas.
      A expressão de Molly disse-lhe mais do que ela pretendia. Ele não era o único que estava apaixonado.
      —  Obrigado. Foi uma das coisas mais bonitas que alguma vez me disseram.
      Desejava tanto beijá-la. As recordações daquele dia na floresta rodopiavam na sua mente, a doçura com que ela lhe havia correspondido, a forma como se agarrara 
a ele sem opor a menor resistência. A menos de um metro de distância, ali estava a bancada da cozinha a chamar por ele, oferecendo um cenário ideal para outro momento 
de sedução. Os homens já tinham ido trabalhar. Eles estavam sozinhos em casa. Podia colocá-la na borda da bancada e beijá-la até ela perder a noção das coisas e, 
a seguir, tirar-lhe a roupa. Ansiava por beijar os seus belos seios, mas desta vez sem duas camadas de tecido sobre os mamilos, e ouvi-la arfar de prazer. E, Deus 
do céu, como ele desejava afagar-lhe o umbigo desnudo. Até conseguia sentir o doce calor da pele dela através das suas calças de ganga.
      —  Pensei que... não sei... talvez tivesses resolvido ir-te embora por alguma coisa que eu disse ontem te ter ofendido.
      — Não me ofendeste a esse ponto.
      Jake começou a achar que estava a fazer figura de parvo, mas custava-lhe soltá-la, agora que a tinha de novo nos seus braços.
      — Promete-me uma coisa.
      — O quê?
      — Que nunca te irás embora sem me avisares, aconteça o que acontecer?
      — Se me for embora, aviso-te — disse ela solenemente.
      — Prometes-me?
      — Prometo. Pelo menos, informo-te antes de partir.
      E, nessa altura, ele iria fazer tudo o que lhe fosse possível para a impedir, pensou cheio de determinação.
      — Peço desculpa por te ter assustado — afirmou ela. — Não sabia que explicação te havia de dar quando te entregasse o relógio, por isso ontem de manhã quando 
estava a tratar da roupa, meti-o no bolso das tuas calças lavadas porque sabia que nesse sítio o irias encontrar de certeza.
      Molly tinha sido muito explícita. A tua palavra basta-me. O facto de ela confiar tanto nele tinha para Jake um significado tão grande que não era capaz de 
o exprimir em palavras. Chegou-se finalmente para trás, laçando um olhar saudoso à bancada e, a seguir, soltou-a, deixando-a deslizar ao longo dele até os pés da 
rapariga tocarem o chão. A suavidade dela a roçar no seu corpo vigoroso quase lhe fez perder o controlo.
      Mas ele era um homem paciente e havia coisas pelas quais valia a pena esperar. Quando fizesse amor com esta mulher, queria que tudo fosse perfeito.
      
      Após ter arrumado a cozinha e feito o governo da casa, o que a manteve ocupada até bem depois do meio-dia, Molly foi lavar as janelas, uma tarefa que tinha 
estado a adiar relativamente a outras mais prementes. Estava na parte de fora da casa, com metade da zona inferior dos vidros já limpos, quando ouviu Jake dizer:
      — Alto! Calma, rapaz.
      Sentiu um sobressalto no coração, porque no momento em que escutou a voz dele percebeu que estava a trabalhar com Sunset.
      Molly desceu a escada e contornou silenciosamente a esquina da casa para observá-los. O homem e o cavalo estavam imóveis, um diante do outro, como dois pugilistas 
à espera do toque da campainha. Até àquela altura, Jake tinha-se sentado sempre calmamente a um canto do cercado. Excepto no primeiro dia, nunca mais tentara aproximar-se 
do garanhão.
      Fascinada, Molly subiu os degraus e debruçou-se no corrimão do alpendre para os ver. Acariciada pela brisa da tarde, conseguia ouvir as inflexões do tom da 
voz de Jake mas não era capaz de compreender tudo o que ele dizia. Sunset ergueu as orelhas, depois resfolegou e abanou a cabeça. Jake sorriu e continuou a falar.
      Após uns instantes, ela desistiu de tentar compreender com exactidão o que ele dizia. Não eram as palavras que interessavam. O modo não ameaçador como se posicionava 
diante do cavalo era eloquente e o seu tom de voz dizia tudo.
      Sunset estava nervoso. Os músculos dos seus flancos tremiam e baixava a cabeça, um sinal de subserviência equina, de acordo com o que Jake lhe tinha explicado. 
Ao olhar para o homem, Molly achou que ela também se renderia se estivesse na pele de Sunset. Jake era alto, forte e preparado para tudo, um adversário temível, 
sem dúvida alguma.
      Continuando a dar mostras de confiança ao cavalo, Jake aproximou-se dele devagarinho. Aquela tarde magnífica e quente convidava muito mais a preguiçar ao sol 
do que a lavar janelas. Molly pensou no vidro meio limpo que tinha largado abruptamente e disse para si própria que devia voltar ao trabalho. No entanto, o fascínio 
que sentia pelo homem, pelo cavalo e pelos laços que estavam à beira de se formar entre ambos fizeram-na sentar-se num degrau.
      Após observar Jake durante um momento, compreendeu que ele ia tocar em Sunset. Com o olhar fixo e o coração aos pulos, Molly colocou os braços à volta das 
pernas. Jake tinha a cabeça inclinada, o que lhe ocultava ligeiramente o rosto, e os seus braços abertos. Quando levantou a mão para tocar no pescoço de Sunset, 
o garanhão estremeceu desde o peito até às ancas e o seu resfolego tornou-se num relincho queixoso.
      — Eu sei — ouviu Jake dizer.
      E, a seguir, começou a tocar no pescoço do cavalo, roçando levemente com a palma da mão no seu pelo negro e brilhante. Molly susteve a respiração.
      — Eu sei — disse ele de novo —, mas não faz mal, Sunset. Já passou, ninguém te vai fazer mal outra vez.
      Sunset relinchou e moveu-se. Jake colocou a sua mão por debaixo do pescoço do cavalo, aproximando-se dele até ficarem ombro com ombro. O animal afastou-se, 
como se este contacto lhe fosse insuportável. Jake deixou-o ir-se embora, mas virou-se para não o perder de vista. Depois de dar várias voltas ao cercado, Sunset 
parou e voltou-se para encarar Jake de frente.
      E este recomeçou o processo desde o princípio.
      Uma hora mais tarde, Molly continuava ainda aninhada no degrau a observá-los. Há muito que perdera a conta das vezes que Jake se tinha aproximado e tocado 
no garanhão para depois o deixar ir-se embora. Nunca conhecera ninguém com tanta paciência. Dava um pequeno passo em frente e um gigantesco passo atrás. Ele havia-lhe 
dito uma vez que o treino dos cavalos se assemelhava muito a um namoro e agora ela via que isso era verdade. Jake não parecia preocupar-se com o facto de não estar 
a fazer qualquer progresso, contentando-se em repetir os mesmos passos tantas vezes quantas as que fossem necessárias.
      Os olhos de Molly inundaram-se de lágrimas. Jake. Recordou-se de todos os ramalhetes e pequenas surpresas que ele lhe deixara à porta da casa. Tinha a consola 
da lareira cheia de lindas pedras, penas coloridas e flores secas. Mimos sem importância, dizia-lhe ele sempre com um encolher de ombros quando ela lhe agradecia. 
Mas Molly não estava de acordo, aqueles mimos sem importância significavam tudo para ela.
      Ele era diferente de todas as pessoas que ela conhecia. Encantador de cavalos ou apenas um homem, isso deixara de lhe importar. Quando a via aproximar-se de 
Sunset, quase conseguia sentir a sua gentileza e preocupação. Tinha um dom especial, uma capacidade para ultrapassar barreiras e tocar no coração dos outros à qual 
nem mesmo um aterrorizado cavalo podia resistir.
      — Chega aqui abaixo, Molly — gritou ele subitamente.
      Ela endireitou-se imediatamente. Não se tinha apercebido de que Jake sabia que ela estava ali.
      — Anda, Molly — chamou-a de novo.
      As pernas dela estavam entorpecidas e foi com dificuldade que se levantou do degrau. Quando chegou ao cercado, Jake já tinha saltado por cima da vedação e 
estava cá fora à sua espera. Sorriu ao vê-la aproximar-se.
      — Viste como é que se faz, agora é a tua vez.
      — Ai não, eu...
      Ele segurou-lhe no queixo com a ponta dos dedos e olhou-a bem nos olhos.
      — Disseste-me esta manhã que confiavas na minha palavra, não foi?
      — Sim, claro, mas...
      — Ele não te vai fazer mal. Dou-te a minha palavra. — Como é que podes ter a certeza?
      Jake libertou-lhe o queixo e virou-se para o cavalo.
      — Sinto-o.
      —  Sentes? — Molly teve vontade de rir, mas a seguir lembrou-se de todas as vezes que o vira no campo a trabalhar com cavalos. A comunicação silenciosa que 
parecia estabelecer-se entre ele e um cavalo não se podia explicar pelos padrões normais, mas era absolutamente real.
      Molly procurou-lhe o olhar, com todos os sentidos alerta. Confiança. Tinha jurado nunca mais confiar cegamente em ninguém.
      — Durante todo o tempo que estive a trabalhar com ele, vi-o a olhar na tua direcção. Este cavalo corteja-te, miúda.
      Molly engoliu em seco. Confiava em Jake de uma forma que jamais teria imaginado possível no dia em que chegara, mas não sabia se essa confiança ia ao ponto 
de colocar a sua vida nas mãos dele.
      Tremia tanto que mal conseguiu saltar a vedação. Sunset também não ajudou nada. No momento em que ela invadiu o seu território, começou a protestar e a dar 
passos para o lado. Molly, que estava empoleirada na parte de dentro da cerca, olhou por cima do ombro para o cavalo, convencida que este a iria pisar no preciso 
momento em que pusesse um pó no chão.
      — Ele está só a falar contigo — assegurou-lhe Jake.
      — O que é que ele está a dizer? — perguntou Molly, com voz estridente.
      Jake pousou os braços sobre as travessas da vedação e olhou para o cavalo.
      — Está a dizer que já estava na altura de o vires visitar. Está farto de esperar por ti. Não é mesmo coisa de mulher levar tanto tempo para tomar uma decisão?
      Molly não acreditou nem por um segundo que Jake soubesse o que o cavalo estava a pensar, mas animou-se ao ver um brilho divertido nos olhos dele. Embora pudesse 
ter algumas dúvidas sobre Jake, sabia que era um homem bom e gentil. Não se estaria a rir se achasse que ela corria perigo.
      Confiança. Tudo se resumia a isso. Quando se tratava de homens, confiar não lhe era fácil. No momento em que havia acordado de um torpor induzido por drogas 
e se vira numa clínica psiquiátrica, tinha perdido toda a fé na natureza bondosa dos machos da sua espécie.
      E, agora, aqui estava ela, novamente numa encruzilhada. Jake pedia-lhe que lhe confiasse a sua segurança, possivelmente até a sua vida. Se ele estivesse enganado 
— meu Deus, se ele estivesse enganado — nunca seria capaz de fugir com a rapidez necessária para que o cavalo não a ferisse gravemente.
      Os pés de Molly tocaram no chão. Ela engoliu em seco. Era a única coisa que conseguia fazer para não se agarrar com tanta força à vedação, mal se aguentava 
nas pernas quando se virou para olhar de frente para o cavalo.
      — Tem a c-cabeça levantada — disse ela com voz trémula. — Não está subserviente.
      — Não — Jake concordou suavemente. — Olha só para isto.
      Molly olhou e quase molhou as calças. O garanhão relinchou, moveu a sua enorme cabeça e bateu na terra com a pata da frente.
      — Oh, meu Deus!
      — Querida, ele não tem medo de ti. Olha para ele. Fez uma das maiores demonstrações de boas-vindas que eu já vi. Está apenas a dizer-te olá.
      — Oh! — Molly engoliu em seco com dificuldade. — Olá, Sunset.
      O garanhão soltou uns ruídos, levantou uma pata e com a cauda bem erguida deu duas voltas, descrevendo um oito, no seu canto do cercado. Ao parar, relinchou 
e voltou a mover a cabeça.
      — Molly — sussurrou Jake. — Vai ter com ele.
      Ela procurou às cegas agarrar-se a vedação que estava atrás de si... não conseguiu.
      — Eu... hum... talvez seja melhor esperar que ele venha ter comigo.
      — Vai devagarinho. Tu viste-me. Sabes como é.
      — É mais ou menos como se andasse de lado?
      — Se quiseres, mas penso que não é necessário. Essa é a minha maneira de lhe dizer que não lhe vou fazer mal. Acho que ele já sabe isso a teu respeito.
      Molly chegou à conclusão de que o garanhão não devia ter medo dela devido ao seu ar patético e nada ameaçador, uma mulher rechonchuda e de estatura diminuta 
que tropeçava nos seus próprios pés.
      — Um passinho de cada vez — murmurou Jake. — Vai ter com ele. Ela deu um passo e Sunset soprou pelo nariz, pregando-lhe um susto de morte.
      — O que é que isto quer dizer?
      — Nada. Apenas que ele está a falar contigo.
      — E o que é que ele está a dizer desta vez? — deu outro passo. — Não tenho jeito nenhum para isto, sabes? O que é que eu faço quando chegar ao pé dele?
      — Acaricia-o.
      — Os cavalos não mordem?
      — Ele não te vai morder.
      Molly rezou para que não o fizesse. Os dentes dele eram gigantescos. Deu um novo passo e, a seguir, outro ainda. O cavalo deixou de empinnar-se e ficou completamente 
imóvel, com a cabeça bem levantada e as orelhas inclinadas para a frente.
      — Fala com ele — foram as instruções que Jake lhe deu. — Tranquiliza-o.
      —  Olá, Sunset — disse Molly com a voz trémula. — Não me mates, estás bem? — Deu mais um passo. — Eu... hum... eu não percebo nada de cavalos, sabes. Faz com 
que a minha primeira experiência seja agradável. — Avançou um pouco mais e perdeu a coragem. — Não consigo, Jake. Não consigo mesmo. Ele é tão grande.
      — Já andaste mais de metade do caminho. Tu és capaz, Molly.
      —  Não. Acho que talvez... — o cavalo deu um passo em direcção a ela. — Oh, meu Deus! Jake?
      —  Caramba! — exclamou ele quando o cavalo deu outro passo. — Olhem só para isto. Não te mexas, Molly. Ele está tão desconfiado como tu. Não faças movimentos 
bruscos para não o assustar.
      Molly tinha as maiores dúvidas de que o cavalo estivesse tão desconfiado como ela. Era imensamente mais forte e tinha cascos e dentes.
      Passo a passo, Sunset percorreu hesitantemente a distância que o separava de Molly. Quando chegou ao pé dela cheirou-lhe o peito. Depois, ficou ao seu lado 
com a cabeça para baixo.
      Embora não fosse perita em cavalos, Molly era capaz de compreender a linguagem corporal dele. Ondas de cansaço inexprimível jorravam dos olhos do animal. A 
atenção de Molly prendeu-se no seu pobre e maltratado corpo. Àquela distância conseguia ver onde o chicote lhe tinha cortado profundamente a pele. Algumas feridas 
deixar-lhe-iam cicatrizes horríveis e ela sabia que as mais profundas, que ainda estavam abertas, deviam doer-lhe horrorosamente.
      —  Oh, Sunset — suspirou a rapariga. — Tenho tanta pena de ti por causa do que ele te fez. Tanta pena.
      O cavalo gemeu e bateu-lhe na mão. O nariz dele era suave como veludo. Molly virou a mão para lhe tocar no focinho com a ponta dos dedos. Sunset mexeu os lábios, 
fazendo-lhe comichão.
      Nesse momento ela perdeu o medo. Sunset queria ser amigo dela. Não de Jake, mas dela. A tremer, deslizou os seus dedos pelo focinho do cavalo até ao centro 
do nariz dele. Nunca havia reparado que os cavalos tinham pestanas. As de Sunset eram longas e negras e os seus expressivos olhos castanhos suplicantes. Tocou nos 
tufos sedosos que ele tinha na base das orelhas e mexeu-lhe na crina, que era áspera e pesada, a textura dos seus pelos fazia-lhe lembrar seda crua.
      — Tu és lindo — disse ela maravilhada — És tão lindo, Sunset. — Sentindo-se com mais coragem, esticou a mão para lhe tocar no pescoço e, a seguir, aproximou-se 
mais dele para lhe dar pancadinhas gentis nos ombros, tendo o cuidado de evitar as suas feridas. — Que bom menino. És mesmo querido.
      Jake disse-lhe lá de trás:
      — Já tens trabalho para fazer hoje. Esses cortes necessitam de ser desinfectados e untados com uma pomada. Os que ainda não sararam estão a começar a criar 
pus.
      Molly já havia dado por isso, era o sinal de que uma ligeira infecção que se estava a desenvolver.
      — Ele precisa de um antibiótico.
      — Tenho penicilina no frigorifico do estábulo. Daqui a algum tempo, guando te sentires mais à vontade com ele, talvez lhe possas dar uma injecção, mas por 
agora, já é um bom avanço limpar-lhe as feridas.
      — Queres que eu faça isso? — perguntou ela incrédula.
      —  És a única que lhe consegue tocar — foi a resposta de Jake. — É ele quem manda, miúda, e escolheu-te a ti.
      Nunca ninguém a tinha escolhido para nada de especial. Quando andava no liceu era magricela e demasiado baixa, e os colegas nunca se lembravam dela para integrar 
as equipas desportivas. Ao tornar-se mais velha, passou a ser um «rato de biblioteca», exacerbando o problema.
      Uma onda de calor invadiu-a, uma maravilhosa e estimulante sensação de calor. Sunset tinha-a escolhido a ela. Jake era muito mais qualificado para isso, sabia 
tratar de cavalos e dar-lhes injecções. Ele era um perito e ela não tinha quaisquer conhecimentos. Mas Sunset tinha-a escolhido a ela.
      —  Vou a correr buscar desinfectante e algodão. Há duas coisas de que não te podes esquecer. Nunca te ponhas atrás dele. Os cavalos não conseguem ver para 
trás e às vezes dão coices. A outra coisa que tens de ter sempre presente é o facto da visão dele ser binocular à frente e monocular dos lados. Quando estás perto 
da zona da anca, ele quase não te vê, a não ser que vire a cabeça. Não tires a mão de cima dele para que saiba sempre onde estás e fala muito com ele para que siga 
a tua voz. A maior parte das vezes que os cavalos agridem as pessoas é porque estas fazem alguma estupidez. Parecia sensato.
      — Achas que me podes deixar sozinha com ele? Sou perita em matéria de estupidez.
      Ele riu-se ligeiramente.
      —  É só por uns minutos. Continua a fazer o mesmo, Molly. Faz-lhe festas, fala com ele. Esse é o melhor remédio para Sunset neste momento, aquele de que ele 
mais precisa.
      — E o que é que eu lhe digo? Jake hesitou antes de responder:
      — O que gostarias que te dissessem a ti.
      Falando num tom baixo para não ser ouvida por mais ninguém, Molly passou os minutos seguintes abrindo o seu coração a Sunset, dizendo-lhe tudo aquilo que sentia 
que ele necessitava de ouvir, porque era o que ela própria precisava que lhe dissessem.
      — Não tiveste culpa — sussurrou-lhe. — Deste-lhe tudo o que tinhas e esforçaste-te ao máximo. Mas nada era suficiente para ele. Continuou a pedir-te mais e 
mais, fazendo-te competir com cavalos mais velhos e mais rápidos, só para lhe engordares a carteira. Nunca tiveste culpa, Sunset.
      O cavalo relinchou suavemente e enfiou o nariz no sovaco de Molly. Ela contraiu-se sem saber o que fazer, mas vendo que o animal não se mexia e apenas encostava 
o focinho, compreendeu que estava assustado e desejava estar o mais perto possível dela. Um cão ter-lhe-ia provavelmente saltado para o colo, mas como era demasiado 
grande para isso, Sunset procurou conforto da única forma que lhe era possível, rodeando-se do cheiro dela.
      Tentando não o magoar, Molly pousou a outra mão na parte superior do pescoço do cavalo e encostou a sua face à testa dele.
      — Ai, Sunset, a vida é tão injusta. Quem me dera ter podido evitar isto. Se tivesse sabido, ter-te-ia roubado antes.
      Nesse momento chegou Jake com os medicamentos, mas ficou à espera do lado de fora da vedação, sem saber se devia entrar, com medo de assustar o cavalo.
      — Isto não arde e tem propriedades anestesiantes que aliviam a dor — disse ele quando Molly se aproximou da vedação para ir buscar a garrafa. — Só precisas 
de embeber o algodão, esfregá-lo gentilmente nos cortes e limpá-los o máximo que conseguires. Depois podes aplicar a pomada que evita que o pó se infiltre nas feridas 
abertas, ajudando-as a cicatrizar.
      Molly disse que sim com a cabeça. Jake olhou-a nos olhos e sorriu abertamente, formando rugas no seu rosto moreno.
      — Fizeste tudo muito bem até agora — disse-lhe ele, calorosamente.
      — Já não tenho tanto medo. — Ela piscou o olho a Jake e foi imediatamente ter com o cavalo. — Ai, Jake, ele está tão alquebrado. Lembro-me do ar orgulhoso 
com que olhava para mim sempre que me via e agora está tão alquebrado.
      — Nada do que ele tem é irreversível — garantiu-lhe Jake.
      —  Deus queira que tenhas razão. Seria horrível se não conseguisse recuperar.
      — Vai conseguir, se o amares o suficiente, ele vai conseguir.
      Molly voltou a olhar para Jake, sem se importar que ele lhe visse os olhos pejados de lágrimas.
      — Ainda tem algum orgulho dentro dele — disse Jake. — É por isso que isto tem sido tão difícil para o Sunset, porque conserva um orgulho e uma força interior 
que o Rodney não lhe conseguiu tirar. Conheces o ditado, «quanto maior é a subida, pior é a queda». A queda do Sunset foi muito dolorosa, Molly, mas o cavalo tem 
dentro dele o que necessita para se levantar.
      — Não sei — respondeu ela, lembrando-se do modo como o garanhão havia metido o nariz debaixo do seu sovaco. — Não sei se ainda tem força para isso.
      Jake olhou para o animal com ar grave. Quando finalmente falou, fê-lo num tom enérgico:
      —  Tens de acreditar nele, querida. Neste momento, sente-se muito perdido e vê o seu mundo virado de pernas para o ar. Tens de o ajudar a acreditar em si próprio 
outra vez. — Um sorriso triste aflorou-lhe aos ábios. — És o espelho dele. A forma como o vires é aquela como ele acabará por se ver a ele próprio. Compreendes o 
que estou a dizer?
      Molly sentiu um aperto na garganta.
      — Que nos vemos do mesmo modo que os outros nos vêem a nós. Jake esticou-se por cima da vedação para lhe segurar no queixo. Depois de analisar todos os seus 
traços como se os pretendesse reter, disse:
      — Exactamente, vemo-nos através dos olhos dos outros.
      Quando ele se virou e se foi embora, Molly seguiu-o com os olhos, sem conseguir deixar de pensar que Jake não se estava a referir apenas ao cavalo.
      Vemo-nos através dos olhos dos outros. Estas palavras não lhe saíram da cabeça durante as duas horas seguintes em que esteve a trabalhar com Sunset.
      Com os braços pousados na travessa da cerca, Jake prestava atenção ao modo como Molly tranquilizava o cavalo. Ainda há pouco tempo, ela havia posto em dúvida 
a sua capacidade para ser a dona de Sunset, afirmando que o que sentia pelo garanhão se aproximava mais da piedade do que do amor.
      Mas não era isso o que ele ouvia agora. Cada palavra, cada inflexão da sua voz estava repleta de amor. Jake descontraiu-se um pouco, seguro de ter tomado a 
decisão certa. Não lhe teria sido difícil criar empatia com Sunset, mas quando sentiu que Molly o estava a observar, decidiu recuar. Ela precisava disso, talvez 
ainda mais do que Sunset. À medida que falava com o cavalo, estava a falar também com ela própria, quer se apercebesse, quer não.
      — Não tiveste culpa, Sunset. Não tiveste culpa nenhuma.
      Molly também não havia tido culpa. Jake estava absolutamente certo disso.
      — Ele é um monstro cruel por te ter feito isto.
      Rodney não havia sido menos cruel com Molly e ela iria aperceber-se disso, era apenas uma questão de tempo.
      — Fez-te perder a confiança em ti próprio.
      A confiança de Molly em si própria também tinha sido destruída.
      — És tão bonito, Sunset. Tão, tão bonito.
      Jake olhou para Molly e viu como ela era bonita. O corte de cabelo atrevido e a roupa nova tinham-na transformado. Mais importante ainda, ele estava totalmente 
apaixonado pelo ser humano que ela era. Durante toda a sua vida tinham-lhe dito que a beleza era unicamente superficial, mas só agora -compreendia o verdadeiro significado 
disso. Iria amar esta mulher para sempre, não apenas enquanto ela fosse nova e bela, mas também quando envelhecesse. Quando daí a cinquenta anos olhasse para ela, 
iria amar cada um dos cabelos grisalhos da sua cabeça e cada uma das rugas da sua doce face.
      Vemo-nos através dos olhos dos outros.
      Agora que Molly tinha pronunciado estas palavras, quanto tempo levaria ela a compreender o seu significado? Quanto tempo seria necessário para que se olhasse 
ao espelho e se visse a si própria em vez da imagem distorcida que Rodney havia criado no seu espírito?
      A bela e doce Molly acreditava que era feia.
      A bela e doce Molly estava constantemente a fazer dieta numa tentativa fútil para alterar o corpo fantástico que a natureza lhe havia dado.
      A bela e doce Molly olhava, mas não conseguia ver.
      — Jamais lhe perdoarei o que ele te fez — sussurrou ela ao cavalo. Jake ouviu estas palavras e fechou os olhos, pensando que ele também nunca lhe perdoaria. 
Não sabia exactamente o que Rodney lhe havia feito a ela, mas o resultado fora devastador e, tal como o cavalo, ela também tinha um longo caminho a percorrer até 
ficar curada.
      Jake esperava que e o cavalo e a mulher pudessem fazer a viagem juntos.
      
      
    Capítulo 16
      
      
      
      Nessa noite Molly sonhou com Sarah e com o pai. No sonho, os seus rostos atormentavam-na de uma forma que ela nunca havia permitido durante o dia.
      — Ajuda-nos, Molly!— gritavam, imploravam-lhe, tentando alcançá-la.
      Molly deparava-se com inúmeros obstáculos no caminho que a levava até eles. O mundo tomara-se escuro com nuvens que se moviam como se fossem fumo coberto de 
fuligem, formando rolos à sua volta, que pareciam estar vivos. Não sabia onde estava e nada lhe parecia familiar.
      Encontrou um abismo profundo, atravessado por uma ponte pedonal vacilante. Quando olhou para o outro lado do precipício, viu Sarah e o pai esforçando-se para 
chegarem até ela. Molly gritou-lhes que ia a caminho e entrou na ponte. Correu e continuou a correr... Por mais que tentasse, não conseguia chegar a lado algum. 
Cada vez mais aterrorizada, descobriu que a ponte pedonal se estreitava continuamente, dando consigo a equilibrar-se em cima de uma oscilante faixa de madeira pouco 
mais larga do que uma régua. Com medo de cair, virou-se e descobriu outro caminho para atravessar o abismo, mas a ponte, atrás dela, havia desaparecido.
      Nesse momento caiu com a cabeça virada para baixo naquele abismo que parecia infinito. À medida que atingia maiores profundidades ouvia os ecos dos gritos 
de Sarah e do pai, cada vez mais distantes, até se tornarem meros sussurros na sua cabeça. Quando chegou ao fundo, mergulhou num negrume indescritível, tão denso 
como o petróleo. Ao afogar-se nele, tentou desesperadamente alcançar a superfície para respirar e, quando finalmente conseguiu, deu vários passos sem sair do mesmo 
sítio, procurando o pai e a amiga nos limites do abismo.
      Por fim descobriu-os com os braços abertos, suplicando-lhe que os salvasse. Quando tentou nadar, aquele líquido espesso efrio quase a sugou, mas ela continuou 
em frente, respirando com dificuldade, porque o ar lhe faltava, e com o coração a querer explodir-lhe no peito. Vou a caminho, pensou ela. Desta vez consigo ouvir-vos 
e vou a caminho.
      Tão depressa lhe parecia escutar a voz de Sarah como a do pai. Molly avançava com grande esforço, lutando desesperadamente para os alcançar. Não podia deixá-los 
morrer. Não outra vez. Não ia voltar a falhar-lhes.
      Acabou por ver Sarah mesmo ã sua frente. A amiga parecia encontrar-se sob a luz de um projector com um brilho muito forte que realçava todos os pormenores 
da sua pessoa. Vestida com uma camisa de noite demasiado grande, parecia assustada e confusa, como tinha estado nos dias anteriores à sua morte. Na mão direita segurava 
uma navalha de barba. Ajuda-me, gritou ela e, a seguir, cortou os pulsos soluçando.
      — Não! — gritou Molly. — Por favor, não! Espera por mim, Sarah. Estou quase a chegar! Não, por favor, não!
      Mas já era demasiado tarde. Sarah caiu de joelhos ao mesmo tempo que pingos de cor carmesim lhe salpicavam a branca camisa de dormir e as pernas. Horrorizada, 
Molly descobriu que a lama viscosa que a rodeava se havia transformado em sangue. Sarah começou a gritar, soltando lancinantes gritos de agonia — e Molly continuava 
sem conseguir chegar até ela. Outra vez não. Aquilo não podia voltar a acontecer.
      
      Molly acordou sobressaltada.
      Durante um instante ficou paralisada a olhar para o tecto sem expressão e com o corpo rígido. A seguir, sentou-se na cama de um salto, empapada em suor e com 
as pernas enredadas nos lençóis. Cobriu o rosto com as mãos, incapaz de expulsar aqueles gritos da sua cabeça. Eram tão estridentes e agudos que pareciam mesmo reais.
      Destapou a face para os escutar e ficou ainda mais horrorizada ao descobrir que não se tratava de um sonho. Saiu de rompante da cama e correu para a janela 
que estava aberta. Uma luz alaranjada e trémula dançava na parte de cima do vidro. Agarrando-se ao parapeito, pôs a cabeça de fora da janela e espreitou entre as 
árvores. Fogo. O estábulo. Oh, Deus do céu, o estábulo.
      Saiu do quarto sem se lembrar de vestir o roupão. Ao chegar à porta parou de repente, admirada por a encontrar entreaberta. Era capaz de jurar que a tinha 
trancado antes de ir para a cama.
      Os gritos que ouvia fizeram-na esquecer-se da porta. Os cavalos. Todos aqueles pobres cavalos. Jake já lá estaria? Saberia ele que o estábulo estava em chamas?
      A luz do fogo infiltrava-se na escuridão permitindo-lhe ver. Corria sem praticamente sentir as picadas e os arranhões nas solas dos pés. Lembrava-se da cria 
recém-nascida de White Star, da própria égua e de todos os outros cavalos. Que forma mais horrível de morrer, presos naquele horrível inferno. Se Jake não tivesse 
ainda acordado, ela tinha de dar o alarme.
      Quando chegou perto do edifício em chamas, escutou gritos e viu silhuetas negras de homens correndo de um lado para o outro, uns com mangueiras e outros tentando 
acalmar os animais aterrorizados que haviam retirado do estábulo. A confusão era enorme. Os cavalos relinchavam e faziam esforços para arrancarem as correias, lutando 
desesperadamente para se libertarem do fogo e dos homens. Molly viu Shorty e Tex tentando puxar uma mangueira que estava presa debaixo dos cascos agitados dos animais. 
Depois descobriu Hank e Bill a tratarem da cria de White Star, que parecia mais assustada do que ferida.
      Aliviada por não ser a primeira pessoa a chegar ao local do incêndio, Molly foi ver como se encontrava Sunset. O garanhão estava na parte mais afastada do 
cercado com a anca encostada às travessas da cerca e a atenção concentrada nas chamas. Quando viu Molly, soltou uns ruídos nervosos e balançou a cabeça. Ela contornou 
o cercado e meteu a mão entre as travessas para o acariciar.
      — Não te preocupes, rapaz. Aqui estás a salvo.
      Como se tivesse compreendido, o garanhão acenou afirmativamente com a cabeça e bateu com a pata na terra.
      Convencida de que Sunset estava bem, Molly deixou-o e foi à procura de Jake. Nunca conseguiu explicar como foi capaz de o encontrar no meio da confusão, mas 
descobriu-o quase imediatamente. Com a ajuda de uma lanterna, andava de cavalo para cavalo, verificando se estavam feridos. Ao aproximar-se dele, Molly deu uma olhadela 
ao estábulo que estava a arder, e pensou que Jake empregaria melhor o seu tempo se estivesse ajudando a apagar as chamas. Embora alguns dos seus homens se esforçassem 
por isso, parecia que a batalha estava a ser perdida.
      —  Os cavalos estão todos bem? — perguntou ela quando chegou perto de Jake.
      Este olhou para cima, levantou um braço, segurou-lhe na mão e trouxe-a para o pé dele.
      — Nunca faças isso, Molly! Vais apanhar um coice de que nunca mais te irás esquecer.
      Ela reparou que se tinha posto atrás de um cavalo castrado. As longas e trémulas labaredas cor de âmbar que dançavam nas costas deles tornaram-se ainda mais 
brilhantes, seguindo-se-lhes um barulho de coisas a partirem-se e uma explosão cor de laranja no céu nocturno. Molly deu um salto com o susto. O cavalo agitou-se 
e relinchou, aterrorizado com a rajada de vento quente que se havia levantado.
      Sem soltar a mão de Molly, Jake endireitou-se e empurrou fortemente a anca do animal para o impedir de bater com os cascos nos pés dela. Olhando por cima do 
ombro dele, Molly reparou que o tecto do estábulo havia desabado.
      —  Oh, meu Deus! — exclamou ela, elevando a voz de forma a ser ouvida no meio daquele barulho. — O estábulo, Jake. Como é que isto começou? Todos os cavalos 
foram retirados a tempo?
      — Os cavalos estão todos bem — respondeu Jake, puxando-a com força contra ele e soltando-lhe a mão para, a seguir, a rodear com um braço, — Raios, Molly, o 
que é que estás a fazer aqui meio vestida e descalça?
      Sem esperar que ela lhe respondesse, Jake enfiou a lanterna no cinto e abriu caminho com os ombros por entre a confusão de homens e cavalos, protegendo-a com 
o peso do seu corpo à medida que avançavam. Apenas permitiu que ela se soltasse quando chegaram ao limite do pátio do estábulo.
      —  Onde é que pensas que estás? — perguntou ele asperamente. — Não se anda à volta de cavalos em pânico sem sapatos. Tens alguma ideia do que os cascos deles 
te podem fazer?
      Molly cruzou as mãos sobre a cintura, tomando repentinamente consciência de que tudo o que trazia vestido era uma T-shirt demasiado grande e um par de cuecas 
brancas de renda. O olhar brilhante de Jake passou rapidamente sobre ela, prendendo-se momentaneamente nas suas pernas desnudas.
      — Vai vestir qualquer coisa — disse ele. Ela deu um passo atrás.
      —  Desculpa. Eu apenas... — não conseguiu prosseguir, incapaz de encontrar palavras para se explicar. — Eu não tinha a certeza se sabias. Do incêndio, quero 
dizer. Por isso saí a correr sem pensar.
      Virou-se para se ir embora. Ao dar o segundo passo, foi travada por uma mão de ferro que caiu sobre o seu ombro.
      — Molly.
      Jake não disse mais nada. Apenas Molly. No entanto, a forma como pronunciou o seu nome dizia-lhe tudo. Parou para olhar para ele. À luz bailarina das chamas 
entreviu riscas de fuligem no seu rosto. Pela primeira vez desde que o conhecera, tinha os amplos ombros descaídos e um ar muito derrotado.
      — Peço desculpa — disse Jake. Sem tirar a mão do ombro dela, olhou para trás, para o fogo. — Não devia ter falado contigo daquela maneira.
      Um cavalo relinchou e ele agarrou-lhe mais fortemente o ombro. Molly tentou tirar a mão de Jake de cima dela.
      — Vai-te embora, Jake. Eles precisam de ti e eu estou bem.
      — Peço desculpa — disse ele outra vez. — Apenas tive medo que te magoasses e... — interrompeu-se e engoliu em seco. — Desculpa.
      Molly conseguiu esboçar um sorriso.
      — Vou vestir-me e volto já.
      Ele apertou-lhe gentilmente o ombro.
      — Não te aproximes dos cavalos até eles se acalmarem. Já tive perdas que chegassem para uma só noite.
      Molly seguiu-o com os olhos, admirando a facilidade e segurança com que corria. Ao chegar junto aos cavalos, tirou a lanterna do cinto e retomou a tarefa de 
verificar se tinham queimaduras.
      Ela ficou algum tempo parada, a observá-lo. Parecia totalmente concentrado nos animais. Era como se os gritos dos homens que combatiam o fogo não penetrassem 
no seu espírito. Quando outras vigas ruíram dentro do estábulo, mal olhou para elas, mais preocupado com o bem-estar dos cavalos do que com os danos da sua propriedade. 
Esta constatação comoveu Molly. Embora já tivesse uma grande admiração por Jake Coulter, nunca o havia admirado tanto como naquele momento.
      O colapso das vigas aterrorizou uma égua que estava amarrada a um canto exterior do cercado de Sunset. Empinou-se e tentou libertar-se da corda, batendo violentamente 
com os cascos nas travessas da vedação. Jake foi a correr segurar-lhe o cabresto.
      — Calma, calma — ouviu-o Molly dizer.
      Usando toda a sua força e todo o seu peso, empurrou a cabeça frenética da égua para baixo, impedindo-a de voltar a empinar-se. Ela relinchou e estremeceu, 
dando nervosamente pontapés para o lado. Jake colocou uma das suas mãos sobre a espádua do animal e aproximou-se dele para lhe sussurrar qualquer coisa. A égua fez 
uns ruídos queixosos, mas acalmou-se. Ele desprendeu-lhe a corda e levou-a para o canto oposto do cercado, onde ficaria afastada do fogo.
      Molly sorriu, lembrando-se de que Jake havia negado ser um encantador de cavalos. Embora não quisesse contestá-lo, de uma coisa ela estava absolutamente certa. 
Sabia lidar com os cavalos de uma forma que os acalmava e conquistava a sua confiança.
      O sorriso dela alargou-se. Também sabia lidar com as mulheres.
      Uns minutos mais tarde, ao subir os degraus do alpendre da casa de madeira, lembrou-se que tinha encontrado a porta entreaberta quando acordara. Estranho. 
Era capaz de jurar que a havia trancado antes de ir para a cama.
      Como estava cheia de pressa, não perdeu tempo a pensar no assunto. Queria vestir-se o mais rapidamente possível e voltar para o estábulo. Poderia não ter a 
menor capacidade para ajudar a tratar dos cavalos, mas de certeza absoluta que haveria muitas outras coisas que seria capaz de fazer.
      Ao entrar no quarto, acendeu a luz do tecto. Parou repentinamente a meio caminho com os olhos fixos na cama desfeita. Os lençóis brancos estavam sujos de terra 
e salpicados de agulhas de pinheiro. Perplexa, aproximou-se para ver melhor. O coração saltava-lhe do peito. Pegou numa agulha de pinheiro e ficou estupidamente 
a olhar para ela. Como é que resíduos do incêndio tinham ido parar aos seus lençóis? Antes de se deitar eles estavam limpos.
      Deixou-se cair na beira da cama, sentindo-se entorpecida.  Uma sensação gelada apoderou-se dela. A agulha de pinheiro deslizou-lhe por entra os dedos e tombou 
no chão. Lembrou-se mais uma vez de ter encontrado a porta da frente entreaberta quando acordou, uma porta que não tinha a menor dúvida de ter fechado antes de se 
deitar.
      Deus do céu. Teria sofrido um ataque de sonambulismo?
      Só de pensar nisso sentiu um aperto no estômago. Embora tentasse não voltar a pensar nesses episódios, ela tinha efectivamente um historial de sonambulismo.
      Voltou-se para olhar para os lençóis e, a seguir, observou os seus pés. Estavam sujos por ter andado descalça no campo. Se naquele momento se metesse na cama, 
iria sujá-la de terra, deixando manchas muito parecidas com as que lá estavam.
      Oh, não... por favor, não.
      Molly tapou a boca com a mão, recordando-se dos seus ataques de sonambulismo na faculdade. Teria sofrido um ataque e saído da casa de madeira sem dar por isso? 
Estava certa de que os seus últimos episódios de sonambulismo tinham sido fabricados por Rodney para a fazer passar por louca, mas talvez estivesse enganada.
      Alguém deixara a porta da frente aberta.
      Alguém sujara de terra os seus lençóis.
      Não podia ser obra de Rodney, porque ele se encontrava muito longe dali.
      Olhou para a janela, onde a luz das chamas continuava a dançar sobre os vidros. Uma horrível sensação de desconsolo percorreu-lhe o corpo. Pensou na cria amorosa 
de White Star. Podia ter morrido no incêndio, tal como todos os outros cavalos.
      Deus do céu. O que teria ela feito?
      Enfiou a cabeça nas mãos e tentou acalmar-se. Não tires conclusões precipitadas. Quando andava na faculdade fora-lhe muito difícil ultrapassar o suicídio de 
Sarah, a sua melhor amiga, e durante uns tempos após a morte desta havia tido problemas de sonambulismo. Uma vez, apareceu na cozinha da residência de estudantes 
à hora do pequeno-almoço e, ao acordar, viu-se diante de toda aquela gente em camisa de dormir. Outra, foi parar à rua e despertou num cruzamento muito movimentado. 
Estes episódios foram alarmantes e indiscutivelmente bizarros, mas até à morte do pai, um ano atrás, nunca tinha destruído nada nem se mostrara violenta durante 
os seus ataques de sonambulismo. E tinha fortes motivos para acreditar que Rodney havia forjado esses ataques por uma razão ignóbil.
      Porque haveria ela, então, de se considerar automaticamente responsável pelo incêndio?
      Molly deixou cair as mãos e respirou bem fundo. Não havia nenhum motivo para acreditar que tivesse sido um episódio de sonambulismo.
      Tinha de haver outra explicação para a porta aberta e a sujidade dos seus lençóis.
      Tinha de haver.
      
      No dia seguinte, a meio da tarde, Molly estava tão cansada que mal se podia mexer. Estivera desde o pequeno-almoço a ajudar os homens a construírem cercados 
e abrigos de emergência para os cavalos. Apesar do frio, o sol batia-lhe com força nas costas e o suor deslizava-lhe pela coluna. Cada vez que levantava a enxada, 
os seus músculos estremeciam e ela sentia um esticão. Pela milionésima vez, deu um golpe na base de um ramo com a finalidade de descascar um jovem pinheiro lodgepole 
para que pudesse ser utilizado como travessa numa vedação.
      No limiar da floresta, Bill manejava uma motosserra para deitar abaixo mais árvores. Partículas de serradura metiam-se-lhe nas narinas e um cheiro a lenha 
pairava no ar. Por vezes, rajadas de fumo provenientes do rescaldo do incêndio faziam-lhe arder os olhos.
      — Aqui vai outra, Molly — disse Danno, lançando uma árvore para a pilha que crescia ao lado dela. — Se precisar de descansar, grite, que eu vou substituí-la.
      Por muito que Molly apreciasse a oferta, não a podia aceitar. Danno era necessário para transportar as árvores derrubadas até à pilha, um trabalho para o qual 
ela não tinha força. Pelo menos ali estava a ajudar. Não muito, porque por mais que se esforçasse, não conseguia acompanhar ò ritmo dos homens que trabalhavam atrás 
dela.
      Sempre que ficavam sem travessas, um dos mais velhos vinha ajudá-la. A habilidade e a rapidez deles para segurar a enxada deixavam-na envergonhada. No entanto, 
todos apreciavam a sua boa vontade e era isso que importava.
      — Agarra-a — gritou Nate a Ben. — Mantém-na bem segura. — Esta ordem era acompanhada de uma forte martelada. — Muito bem, está firme.
      Molly tentou mais uma vez levantar a enxada, mas os seus braços recusaram-se a obedecer. Aceitando o facto de que tinha de descansar durante alguns segundos, 
encostou-a ao tronco, a seguir pressionou a parte inferior das suas costas com uma das suas mãos e endireitou-se completamente. Estava cheia de dores! Era capaz 
de jurar que conseguia ouvir todas as articulações do seu corpo a estalarem.
      Olhou à sua esquerda para o que restava do estábulo. Deformadas e enegrecidas pelas temperaturas extremas, as chapas de aço ondulado tinham caído desordenadamente, 
fazendo-lhe lembrar um castelo de cartas que se desmoronara. Recordou-se do aspecto anterior da estrutura, um gigantesco edifício de travessas verdes com cercados 
muito limpos. Mas agora o interior havia sido reduzido a pedaços de madeira carbonizada e cinzas.
      — É muito triste não é? — comentou Hank, quando veio buscar outra travessa. — Por que é que alguém iria fazer uma coisa destas é que eu não consigo compreender.
      Segundo o chefe dos bombeiros de Crystal County, que tinha concluído a investigação e se fora embora havia ainda poucas horas, o incêndio tinha origem criminosa. 
Alguém retirara diesel da oficina de Jake, espalhara-o pela parte de trás do edifício e incendiara-o com um fósforo.
      — Eu também não — respondeu ela. As ressequidas paredes da garganta de Molly raspavam uma na outra de tão sedenta que estava. — Pelo menos conseguiram retirar 
todos os cavalos.
      — Isso é verdade — disse Hank. A seguir, carregou uma travessa ao ombro e foi-se embora.
      Quando ele a deixou, Molly tinha um único desejo, poder descansar durante mais uns minutos. No entanto, verificou a posição do Sol e percebeu que já não restavam 
muitas horas de luz. Entre os cavalos que se encontravam a pastar nos terrenos da frente havia duas éguas quase a parir, um dos castrados tinha uma infecção respiratória, 
outro sofria de espasmos do diafragma e a cria de White Star precisava de um abrigo que a resguardasse das temperaturas frias da noite. Os refúgios de emergência 
tinham de estar prontos antes de anoitecer.
      Molly cerrou os dentes e inclinou-se para pegar na enxada. Nesse momento ouviu a porta da casa fechar-se violentamente, o estrondo propagou-se no ar como se 
fosse o tiro de uma espingarda. Olhou por cima do ombro e viu Jake a descer os degraus do alpendre. Os seus ombros muito direitos e o seu andar enérgico mostraram-lhe 
que ele vinha zangado.
      Hank, que estava a marcar uma travessa, tirou o chapéu, limpou o suor da testa e gritou ao irmão:
      — Então, o que foi que disse o homem dos seguros?
      Jake deu um pontapé num pedaço de madeira carbonizada que se encontrava no caminho.
      — O sacana está a tentar escapar-se. Diz que a oficina devia estar trancada e portanto não são responsáveis.
      Hank voltou a colocar o chapéu na cabeça.
      — Isso é mesmo conversa fiada. Tu conheces algum rancho onde todas as dependências estejam trancadas?
      Jake, ao aproximar-se, deitou uma olhadela a Molly e pôs as mãos nas ancas.
      —  Se for preciso, arranjo um advogado. Não há uma única cláusula na minha apólice que diga que as dependências do rancho têm de estar trancadas. — Extremamente 
cansado, esfregou a parte de trás do pescoço. — Também falei com o xerife. Ele pensa que o fogo foi posto por crianças.
      —  Crianças? — Tex inclinou-se para cuspir. — Isto não foi obra de miúdos.
      Jake suspirou ao contemplar a devastação.
      — Talvez o xerife tenha razão. Um adulto no seu juízo perfeito não seria capaz de incendiar um estábulo cheio de cavalos.
      Molly sentiu um aperto no estômago. Um adulto no seu juízo perfeito? O suor escorria-lhe pela face. Voltou a cortar os ramos das árvores. A enxada tornava-se 
mais pesada a cada golpe que dava e, metade das vezes, errava o alvo, fazendo grandes cortes no tronco das árvores.
      — As latas de diesel estavam cheias e à mão — prosseguiu Jake. — Se alguns miúdos drogados passaram por aqui, são capazes de ter achado divertido pegar fogo 
ao estábulo.
      — Oh, isso não tem pés nem cabeça — disse Levi ao mesmo tempo que espetava um prego. — Até os miúdos drogados têm sensatez suficiente para não fazerem uma 
coisa dessas. Ele vai procurar impressões digitais nas latas?
      — Claro, o único problema é que podem não coincidir com nenhumas das que têm nos ficheiros. Se foi obra de crianças até é possível nunca terem tirado impressões 
digitais.
      Molly preparava-se para erguer de novo a enxada quando uma mão morena se pousou no seu braço. Surpreendida, olhou para cima e deparou com os brilhantes olhos 
azuis de Jake.
      — Tu já não podes mais — disse ele suavemente.
      Ela apontou para os troncos que ainda lhe faltavam descascar.
      — Ainda tenho pelo menos...
      — Já não podes mais — repetiu ele. — Vai para casa e toma uma chávena de café. Estás tão cansada que não te consegues mexer. Essa enxada pode resvalar para 
trás e atingir-te.                  
      Ela quase tinha acertado nas canelas há poucos minutos, por isso não discutiu. Estava verdadeiramente exausta.
      Quando começou a andar, Jake perguntou-lhe:
      — Por que é que estás a coxear?
      Molly parou e ficou a olhar estupidamente para os ténis. Lembrando-se da corrida que fizera descalça para o estábulo na noite anterior, disse:
      — Espinhos, acho eu.
      Mal chegou à cozinha, ouviu a porta principal abrir-se e fechar-se, um ruído surdo de botas propagou-se pela casa, seguindo o mesmo caminho que ela havia percorrido. 
Quando Molly se preparava para deitar café na chávena Jake apareceu à entrada da cozinha. Sem dizer uma palavra, colocou-lhe as mãos nos ombros e conduziu-a até 
uma cadeira.
      Molly deixou-se cair, demasiado cansada para protestar, enquanto Jake se agachava à sua frente e colocava o pé dela sobre o seu joelho. Primeiro tirou-lhe 
o sapato, a seguir, a meia e, depois, pegou-lhe no tornozelo e inclinou-se para lhe examinar a sola do pé.
      —  Santo Deus, por que é que não tiraste isto logo? Agora está inflamado.
      Ela esticou o pescoço para conseguir ver. A sola dos seus pés estava cheia de pontos vermelhos.
      — Sentia-me tão transtornada que não dei pelas dores.
      Jake posou-lhe o pé no chão e foi buscar fósforos a uma gaveta. Quando voltou, tirou o canivete do bolso das calças, acendeu um fósforo e esterilizou a navalha. 
Molly observou-o com ar duvidoso.
      —  Se pensas que vais tirar os espinhos do meu pé com isso, estás enganado.
      Ele riu-se ligeiramente e agachou-se outra vez diante dela. Segurando-lhe o tornozelo com a mão, voltou a colocar o pé de Molly sobre o seu joelho.
      — Confia em mim. Isto é o melhor instrumento para retirar puas que já viste. Não te mexas, está bem?
      — De certeza que não, posso perder uma perna.
      Jake sorriu. Usava a navalha com tanta gentileza que Molly mal a sentia. Ela suspirou e descontraiu-se. Bem, quase. Era difícil descontrair-se por completo 
com os longos dedos dele a envolverem-lhe o pé.
      Depois de lhe retirar todos os espinhos, Jake manteve o pé esquerdo da rapariga sobre o seu joelho, bem como a sua mão calejada à volta do tornozelo dela. 
O dedo mínimo dele encontrou um caminho por baixo das calças de Molly e começou a acariciar-lhe a perna, deixando-lhe a pele em fogo. Olhou para ela com ar sério 
e uma expressão indecifrável no rosto.
      — Acho que vais conseguir sobreviver — disse suavemente.
      Era a primeira oportunidade que tinham para conversar desde o incêndio.
      — Peço desculpa pelo que aconteceu ao teu estábulo, Jake.
      — Não precisas de pedir desculpa. Não foi obra tua. Molly pedia a Deus que não tivesse sido.
      — Ainda bem que todos os cavalos se salvaram. Ele concordou com a cabeça.
      — Nada é mais importante do que eles. Molly agarrou-se fortemente à cadeira.
      — Sei que não tenho nada a ver com isso, mas ouvi-te dizer coisas que me levaram a concluir que estás com dificuldades financeiras.
      —  Olha que maneira imaginativa e agradável de descrever a minha situação.
      — Então não me enganei?
      Ele pousou o pé dela no chão e foi-lhe buscar o sapato.
      — Estou empenhado até ao pescoço e a pressão é cada vez maior.
      Ela pensou na grande fortuna que iria recuperar assim que obtivesse controlo da sua herança. Não lhe parecia justo que ela tivesse tanto inheiro e uma pessoa 
como Jake tão pouco.
      — Peço imensa desculpa. Jake contorceu os lábios.
      — Tens o mau hábito de pedir desculpa por coisas que não têm nada ver contigo. Ninguém me obrigou a comprar este rancho.
      — Por que é que o compraste? — Molly apercebeu-se de que estava outra vez a fazer perguntas sobre um assunto que não lhe dizia respeito. — Andaste na faculdade, 
era bem provável que tivesses uma vida melhor se não trabalhasses por conta própria.
      Ele disse que sim com a cabeça.
      — Sem dúvida, mas o dinheiro não é tudo. Cresci aqui. — Encolheu os ombros. — É-me difícil explicar o que este rancho significa para mim. Sempre pensei que, 
nós os rapazes, iríamos tomar conta dele algum dia e criar aqui as nossas famílias, tal como gerações de Coulters haviam feito antes de nós — os lábios dele esboçaram 
um ligeiro sorriso. — Desde pequeno que tenho jeito para lidar com cavalos. À medida que me ia ficando mais velho comecei a sonhar que podia criar a minha própria 
linha, que os podia treinar desde o nascimento. Sempre pensei ser capaz e fazer isso aqui e que um dia iria conseguir tornar o Lazy J famoso, no seu género. Quando 
tive a oportunidade de o recuperar, tomei essa decisão com o coração e não com a cabeça.
      Molly não tinha dúvidas a esse respeito. Ajudar Sunset tinha sido uma decisão tomada com o coração.
      —  Por que é que o teu pai perdeu o rancho? — Molly pensou que tivesse sido por causa do álcool ou de dívidas causadas pelo jogo. — Ou é uma pergunta demasiado 
pessoal?
      — Faliu e perdeu tudo — disse Jake, com ar sério. — Tudo menos o sonho.
      Pelo tom quebrado da voz dele, Molly compreendeu que tinha sido uma época difícil para Jake.
      — Assim que saí da faculdade, comecei a trabalhar e a juntar dinheiro para comprar outro rancho — prosseguiu ele. — Não foi fácil e levei alguns anos para 
conseguir a entrada e o capital de exploração, mas lá os arranjei. Quando andava a observar o mercado, nunca imaginei que poderia adquirir o Lazy J. Um dia, depois 
de vermos uma quinta nesta zona, eu e o Hank parámos aqui, sob um impulso, para dar um passeio nostálgico. O dono estava pronto para vender e eu não deixei passar 
a portunidade.
      Molly cravou as unhas na parte de baixo do assento da cadeira.
      — Por que é que o teu pai faliu?
      Ele passou a mão pelo cabelo despenteado. Tinha tirado a fuligem do rosto, mas continuava com um ar cansado.
      — A minha irmã Bethany ficou paralisada num acidente de equitação. Necessitou de três cirurgias e o nosso seguro de saúde não era grande coisa. O meu pai empenhou-se 
na esperança de que ela voltasse a andar, mas isso nunca sucedeu.
      Havia homens que se teriam insurgido com isso, mas não Jake. Na noite anterior, havia testemunhado a sua indiferença em relação ao estábulo em chamas, sendo 
o bem-estar dos cavalos a sua única preocupação. Não tinha a menor dúvida de que era capaz de sacrificar qualquer coisa pela irmã.
      — Se a companhia de seguros não cobrir os danos do incêndio, o que é vais fazer?
      — Não tenho qualquer possibilidade de arranjar dinheiro para reconstruir o estábulo sozinho. — Levantou-se penosamente. — Eles têm de pagar, não aceito que 
me digam que não.
      Molly não podia deixar a conversa acabar assim.
      — Mas se eles não pagarem mesmo?
      Ele franziu as sobrancelhas, olhou para a janela e disse numa voz rouca:
      — Nesse caso volto ao ponto de partida, fico apenas com o sonho.
      
      Nessa noite, Molly preparou o jantar sozinha. Jake estava demasiado ocupado no campo para a ajudar a cozinhar. Seguindo a sugestão dele fez uma caçarola de 
atum e arroz, uma mistura simples de atum de conserva, arroz e creme de cogumelos, que ela polvilhou com queijo cheddar e levou ao forno. Duas enormes panelas com 
pão de milho e uma gigantesca tigela de milho doce completavam a refeição. Um alto teor de amido e gordura. Molly tinha a certeza de que os homens iam adorar.
      Na altura em que os ia chamar para comerem, o telefone da cozinha tocou. Secou as mãos com uma toalha e correu para o atender.
      — Lazy J — disse ela.
      — Olá. Fala o xerife Dexter. O Jake está aí por perto?
      Molly tinha-se mantido longe do xerife durante a manhã. Ao saber que era ele quem estava ao telefone, ficou com os nervos em franja.
      — Eu, hum... sim. Por favor, espere um momento. Atravessou a casa a correr até ao alpendre.
      — Jake — gritou ela. — Tens o xerife ao telefone.
      Ele deixou a zona da vedação que estava a construir e voltou para casa em grandes passadas. Molly foi à sua frente até à cozinha. Enquanto Jake falava ao telefone, 
pôs os copos na mesa juntamente com cinco litros de leite. Acabou no preciso momento em que ele desligou o telefone.
      — Más notícias?
      Ele respondeu que sim com cabeça.
      — Não encontraram impressões digitais nas latas de diesel. É provável que a pessoa ou pessoas responsáveis nunca sejam descobertas.
      — Não havia impressões digitais? Isso não me parece obra de miúdos. Jake franziu as sobrancelhas.
      — A mim também não. É estranho que um grupo de miúdos tivesse pensado em calçar luvas.
      — Sem dúvida.
      Molly também achava muito improvável que um sonâmbulo tivesse essa presença de espírito. O alívio que sentiu foi tão grande que as pernas lhe fraquejaram.
      Imediatamente a seguir ao jantar os homens foram construir os abrigos, utilizando projectores de halogéneo para conseguirem ver na escuridão. Quando Molly 
acabou o seu trabalho na cozinha, apenas metade deles estavam concluídos. Jake encontrava-se ocupado a transportar os cavalos dos pastos para os refúgios de emergência. 
Assim que a viu, chamou um os homens para o substituir e foi ter com ela.
      — Posso ajudar em alguma coisa? — perguntou Molly. Ele abanou a cabeça.
      — Já fizeste o suficiente por hoje.
      — Há cavalos que precisam de abrigo e, por isso, o trabalho ainda não está concluído.
      — Mas o teu já está — pegou-lhe no braço. — Quero que tenhas uma boa noite de sono.
      — Enquanto vocês passam metade dela acordados para acabarem de construir os abrigos?
      — Estou habituado a perder horas de sono, tu não.
      Começaram a caminhar e Molly apercebeu-se que ele a estava a conduzir para a casa de madeira.
      — Não precisas de me levar a casa esta noite, Jake — sorriu ela, apontando para os projectores. — Consigo ver o caminho bastante bem, há qui tanta luz como 
se fosse de dia.
      —  Longe dos projectores já não é assim — descalçou as suas sujas luvas de pele e meteu-as debaixo do cinto — e, por outro lado, preciso de fazer um intervalo.
      Molly achou que não merecia a pena discutir. Nas últimas três semanas passara a conhecer Jake o suficiente para saber que ele a ia levar a casa, dissesse ela 
o que dissesse.
      — Esta noite não há passeios. Tu tens trabalho a fazer e eu tenho os pés doridos.
      Abrandando o andar para acompanhar o passo da rapariga, Jake riu-se ligeiramente e lançou-lhe um olhar inquiridor. A luz que vinha de trás iluminava-lhe uma 
face e cobria-lhe de sombras a outra, delineando-lhe o fiado osso do nariz, a consistente linha do queixo e o arco quase perfeito os seus lábios firmes.
      — E o resto do teu corpo? — perguntou ele. — Os músculos já começaram a protestar?
      Os músculos de Molly protestavam há horas, mas ela não se queixou. Todos os outros tinham trabalhado tão arduamente como ela.
      — Sou mais forte do que a maioria das mulheres.
      Jake franziu os cantos da boca e Molly compreendeu que ele estava a reprimir um sorriso.
      — Uma verdadeira amazona, é o que tu és — disse-lhe. Molly tremeu de frio e aconchegou-se melhor no casaco.
      —  Ri-te se quiseres. Posso não ser muito musculada e atlética, mas sou valente.
      Jake não a contradisse. À medida que caminhavam ela ia observando as suas sombras, que pareciam dois fantasmas negros a dançarem à frente deles, a de Jake 
era alta e esbelta, e a dela pequena e atarracada. Ninguém podia negar a sua constituição forte. Ao pé das de Jake, as suas pernas faziam-lhe lembrar cepos.
      Quando chegaram à casa ele insistiu em entrar para fazer uma vistoria. Embora a preocupação que Jake demonstrava pela sua segurança a comovesse, não conseguiu 
resistir a provocá-lo quando o viu entrar na pequena cozinha em forma de U e abrir o armário onde guardava a vassoura.
      — Aí não cabe nem um mosquito — observou ela. Vendo que ele não se detinha, riu-se e acrescentou: — Não te esqueças de ver debaixo do lava-louça.
      — Está bem, faz troça. Quem pegou fogo ao estábulo tem um parafuso a menos. Todos os cavalos podiam ter morrido queimados. A pessoa que fez isto não tem consciência 
e é incapaz de compreender o significado da palavra piedade.
      Molly pôs-se imediatamente séria.
      — Tens razão. Peço desculpa por ter brincado contigo. Eu apenas...
      — Olhou para o armário onde guardava a vassoura. — Achei que um homem não conseguia caber ali.
      Ele concordou com a cabeça.
      — Não estou necessariamente à procura de um homem. —Jake fechou o armário. — Não acredito muito que o xerife tenha razão, mas uma das hipóteses dele aponta 
para crianças, por isso é melhor sermos cautelosos.
      Piscou-lhe o olho e espreitou para debaixo do lava-louça, o que a fez rir. — Tudo limpo. Se trancares bem a porta, ficas suficientemente protegida. — Jake 
arqueou uma sobrancelha. — Não tens medo de estar aqui sozinha? Se tiveres, és mais do que bem-vinda lá em casa. Sabes disso, não sabes?
      Molly reparou num par de luvas de algodão que estavam em cima da bancada, atrás dele. Não fazia a menor ideia como é que tinham ido ali parar. Na noite anterior, 
quando viera a casa vestir-se, não tinha entrado a cozinha. Além disso, a única vez que estivera na casa de madeira desde o incêndio havia sido de manhã para tomar 
um duche.
      —  Eu fico bem — murmurou ela —, mas de qualquer maneira agradeço a oferta.
      Jake olhou melhor para ela.
      — Aconteceu alguma coisa?
      Os dedos de Molly brincavam com um botão da sua nova blusa cor-de-rosa. Sentia-se nervosa sempre que Jake olhava fixamente para ela, tinha a impressão de que 
ele lia nela como se fosse um livro aberto.
      — Estou apenas cansada e necessito de dormir. Jake fez uma expressão divertida ao dizer.
      — Dormir? O que é isso?
      — Vou pensar em ti quando estiver bem aconchegada e quentinha na minha cama.
      Ele fez um largo sorriso.
      — Vais fazer o quê?
      Molly viu o que tinha dito e corou. Perante o embaraço dela, Jake riu-se e saiu da cozinha, mas Molly foi atrás dele até à porta com o coração os pulos. Antes 
de se ir embora, ele segurou-lhe o queixo com os dedos disse:
      — Desejo-te uma noite descansada.
      Durante um décimo de segundo ela pensou que Jake a ia beijar. Mas, em vez disso, ele saiu e deixou a porta muito bem fechada.
      —  Tranca-a por dentro, miúda. Se precisares de alguma coisa, grita. Estou aqui num abrir e fechar de olhos.
      — Assim farei — respondeu Molly. — Boa-noite, Jake.
      Ela trancou a porta e voltou para a cozinha ouvindo os passos dele cada vez mais distantes. Quando finalmente arranjou coragem para pegar nas luvas, viu que 
tinham manchas negras. Um forte cheiro a diesel queimava-lhe as narinas.
      Cheirou fortemente aquele odor e estremeceu de repugnância, a seguir, abriu o armário da vassoura e atirou-as lá para dentro. Depois de fechar violentamente 
a porta, permaneceu algum tempo com as palmas das mãos lá encostadas para se certificar de que estava bem fechada, embora tivesse uma vaga noção de que isso era 
uma estupidez. Longe da vista, longe do coração? Este pensamento não lhe saía da cabeça.
      Não encontraram impressões digitais nas latas de diesel, dissera-lhe ele depois de falar ao telefone com o xerife. Nesse momento sentira-se aliviada e convencera-se 
de que a notícia demonstrava que ela estava nocente.
      Mas estas luvas eram uma prova evidente da sua culpa.
      O fogo não tinha sido posto por crianças, mas por ela.
      Durante todo este tempo não tivera dúvidas de que a sua recente doença tinha sido provocada, de que Rodney a havia drogado e forjado o seu comportamento bizarro 
para a fazer passar por louca. Mas agora tinha de enfrentar a terrível verdade, que era capaz de estar tão tarada como todos eles pretendiam.
      Necessitava de contar a Jake. Se tinha provocado aquele incêndio durante um ataque de sonambulismo, só Deus sabia o que poderia fazer da próxima vez.
      No momento em que se preparava para destrancar a porta, caiu em si. Se lhe dissesse que tinha razões para acreditar que era responsável pelo incêndio, não 
sabia muito bem como ele reagiria, mas tinha a certeza de que iria querer vê-la longe do rancho. E, se entrasse em contacto com Rodney, ela voltaria em breve para 
uma clínica psiquiátrica.
      Vieram-lhe à mente recordações, recordações horríveis de banhos gelados, tratamentos de choque e sedativos estupidificantes. Nos primeiros dias do tratamento, 
tinha-se mostrado desobediente, gritava, batia nas portas, recusava-se a comer e suplicava que a deixassem ir-se embora. As pessoas que cuidavam dela não tinham 
dúvidas de que estava louca. Até Sam Banks o pensara inicialmente.
      Preferia morrer a passar outra vez por uma experiência daquelas.
      E ainda havia Sunset. Se Rodney descobrisse onde ela estava, o que seria do cavalo? O ex-marido levaria o garanhão outra vez para Portland. Se Sunset não quisesse 
ir, e ela tinha a certeza de que ele não iria querer, a reacção de Rodney seria chicoteá-lo. A simples ideia de que isso pudesse suceder era-lhe insuportável. Acontecesse 
o que lhe acontecesse a ela, tinha de impedir que Sunset voltasse a ser maltratado.
      Pensa, Molly. Contar toda a verdade a Jake era a forma de actuar mais óbvia, mas isso não significava que essa fosse a sua única opção. Tinha de haver uma 
maneira de se proteger a si própria e a Sunset sem pôr em perigo o rancho.
      A tremer de nervos, Molly afastou-se da porta e foi passar revista à casa. Não podia evitar os ataques de sonambulismo, mas podia tomar medidas para impedir 
que destruísse alguma coisa.
      Pôs-se a trabalhar. Fechou todas as janelas e usou um rolo de fita adesiva que havia comprado em Portland para as selar. A seguir foi buscar um saco cheio 
de espanta-espíritos que tinha guardado no roupeiro. Depois de os separar uns dos outros, retirou alguns fios da sua carteira de malha para pendurar esses objectos 
ruidosos por cima das janelas e sobre a porta. Se saísse de casa durante o sono, o tilintar dos espanta-espíritos acordá-la-ia. Como precaução adicional arrastou 
o antigo baú e o velho e pesado sofá para diante da porta, formando uma barricada.
      Foi apenas nesse momento que achou que podia ir para a cama e tentar dormir, tentar era a palavra que melhor descrevia a situação, porque tinha medo de fechar 
os olhos. Apesar de todas as suas precauções, podia sempre sair da casa de madeira.
      Era de loucos. Todas as saídas possíveis estavam barricadas ou seladas com fita adesiva e ainda as tinha armadilhado com espanta-espíritos. Acordaria imediatamente 
assim que lhes tocasse.
      Quando Molly estava quase convencida de que podia fechar os olhos ouviu bater à porta.
      — Molly, sou eu, o Jake.
      Saltou da cama a pensar nos móveis e espanta-espíritos que havia colocado sobre a porta. Pegou no roupão turco e correu para a sala enquanto enfiava as mangas 
e apertava o cinto. Agarrou o sofá e arrastou-o, arrepiando-se quando os seus pés de madeira arranharam ruidosamente soalho.
      — Vou já! — gritou quando Jake voltou a bater à porta. — É só um segundo.
      — Estás bem?
      Era evidente que ela não estava bem e já há muito tempo, somente recusava a reconhecê-lo. Os espanta-espíritos tilintaram ruidosamente quando destrancou a 
porta. Antes de a abrir, Molly colocou-os na cadeira. A expressão de Jake ao ver os móveis atrás dela era de espanto.
      — Querida, eu disse-te que eras bem-vinda lá em casa. Não precisas de ficar aqui sozinha, se estás com medo.
      Molly procurou rapidamente uma explicação:
      — Eu... hum... apenas achei que estaria mais descansada sabendo que iria acordar se alguém tentasse abrir a porta. É só isso.
      Ele encostou um ombro à soleira da porta, o tom dos seus olhos tornou-se mais escuro devido à preocupação.
      — Vai lá para casa. Há camas que sobrem.
      Ela não se arriscava a isso. Necessitava dos espanta-espíritos e das barricadas para ter a certeza de que não iria sair de casa durante o sono. Atirou para 
trás o seu rebelde cabelo, que já estava emaranhado de tanto puxar e enrolar.
      — Não, não é preciso, eu já estava quase a adormecer.
      Jake endireitou-se para tirar uma coisa que trazia presa no cinto. De olhos esbugalhados, Molly percebeu que era um revólver revestido a níquel com coronha 
de madrepérola. Ele entregou-lho:
      — Quero que fiques com isto, pelo sim pelo não.
      O pai dela tinha morrido com um tiro na cabeça. Ainda hoje, não se conseguia esquecer da pistola que vira a oscilar na sua mão salpicada de sangue. Molly deu 
um passo para trás.
      — Oh, não. Eu não gosto de armas.
      Apontando o cano para o chão, Jake rodou o tambor.
      — Isto é um velho 357 muito fácil de usar, o único senão é dar um grande coice.
      Molly abanou a cabeça.
      —  Não, obrigada. Não seria capaz de disparar contra ninguém, por isso não merece a pena ficar com ele.
      — Não precisas de disparar contra ninguém — garantiu-lhe ele. — Se houver algum problema, aponta para o tecto. Podes achar que me preocupo por tudo e por nada, 
mas tenho medo de não te ouvir se me pedires ajuda. Se deres um tiro, tenho a certeza que dou por isso.
      Pegou na mão dela e meteu-lhe lá a arma. A seguir, inclinou-se para a frente e ensinou-lhe a armar o cão e destravar o revólver.
      — Só tens de apontar e apertar o gatilho — disse ele. — É tão simples como isso. Se não passares a noite em minha casa, pelo menos fica com ela. Sinto-me mais 
descansado assim.
      Apresentado desta forma como poderia ela recusar? Baixou o revólver, achando-o frio e pesado.
      — Obrigada, vou pô-lo junto à minha cama.
      — Faz isso e não tenhas receio de a usar. Se pensares que alguém está a querer entrar, dá um tiro. — Ele olhou para cima. — O tecto vai ser arranjado este 
Verão. Portanto, não vais estragar nada.
      Uns instantes mais tarde, Molly estava outra vez a despedir-se dele e a trancar a porta. Depois de ter pendurado os espanta-espíritos e reconstruído a barricada, 
levou a arma para o quarto. Com medo do que pudesse fazer durante o sono com uma arma carregada à sua disposição, tirou todas as balas do tambor e escondeu-as no 
fundo da gaveta da roupa interior.
      Só então é que achou que podia ir dormir.
      
      
    Capítulo 17
      
      
      
      Na manhã seguinte, ainda Molly não tinha chegado à casa principal quando ouviu Jake a praguejar. Contornou a oficina, seguindo o som da sua voz, e encontrou-o 
agachado ao lado de um velho tractor amarelo, o olhar por cima do ombro dele, viu que o pneu do tractor estava completamente em baixo.
      — O que é que aconteceu?
      —  Foi cortado! — disse ele furioso. — Todos os pneus do rancho foram cortados.
      O pneu furado exercia um horrível fascínio sobre Molly, que não conseguia tirar o olhos dele, lembrando-se de todas as vezes que ela e Rodney tinham acordado 
e encontrado a casa toda desarrumada com as almofadas dos sofás rasgadas a perderem o seu recheio, e os valiosos quadros fora das suas molduras e pendurados com 
fitas.
      — Oh não! — exclamou ela com voz sepulcral.
      — Oh não! É verdade! — O rosto de Jake parecia cinzento quando ele se levantou. — Primeiro o estábulo e agora os pneus. — Tirou o chapéu passou nervosamente 
a mão pelo seu cabelo negro. — Caramba! Os pneus dos tractores custam uma fortuna. Há alguém que me quer arruinar.
      Molly engoliu em seco e deitou uma nova olhadela ao pneu. Sentiu os dedos dos pés e das mãos subitamente dormentes.
      — Não fui eu — disse elá com voz trémula. Jake olhou surpreendido para a rapariga.
      — Claro que não foste tu.
      Molly ficou muito atrapalhada por ter dito uma coisa tão estúpida.  Era como — oh, meu Deus — como se quisesse pedir desculpa antes de alguém a ter inculpado.
      Jake passou por ela, levantando pequenas nuvens de poeira com os tacões das suas botas.
      — Onde é que vais?
      — Vou chamar o xerife. Raios me partam se ele me vai dizer outra vez que foram crianças. Para fazer isto é preciso a força de um homem.
      A força de um homem? Queria acreditar nele, mas a sua consciência não lho permitia. Há sete meses tinha visto a sua obra. Num ataque de sonambulismo, rasgara 
os quadros de Rodney com tanta força que o facalhão havia atravessado as costas das molduras e penetrado na parede. Tinha ouvido dizer que as pessoas eram capazes 
de adquirir uma força extraordinária quando estavam cheias de adrenalina. Talvez isso também se desse com os sonâmbulos.
      Voltou para a casa de madeira e examinou as janelas pela segunda vez nessa manhã. Nenhuma fita ou espanta-espíritos parecia ter sido deslocada e, ao acordar, 
a porta da frente continuava barricada. Se tivesse sofrido um ataque de sonambulismo, teria voltado a colocar os móveis diante da porta ao regressar a casa? Era 
improvável. Um sonâmbulo não seria assim tão cuidadoso.
      Ainda desconfiada, abriu a cama para ver os lençóis. Havia-os mudado na noite anterior antes de se deitar e continuavam limpos, sem qualquer vestígio de terra 
ou detritos. Se houvesse saído durante a noite, tinha de ter calçado sapatos ou lavado os pés antes de voltar para casa.
      Sentindo-se subitamente exausta, deixou-se cair na cama e descansou a cabeça sobre as mãos. Oh, meu Deus... oh, meu Deus. Teria ela cortado todos aqueles pneus? 
Não havia o menor indício de que se tivesse ausentado da casa de madeira durante a noite. Mas, e se tivesse?
      
      Nessa manhã, enquanto lavava os pratos do pequeno-almoço, considerou a possibilidade de ter rasgado os pneus. Uma parte dela dizia-lhe que era culpada, mas 
a outra recusava-se a acreditar. Se não havia sido ela, então quem teria sido? Não podia ser Rodney, a não ser que lhe tivesse seguido o rasto e cometido todos aqueles 
actos de vandalismo para convencer Jake de que ela estava louca.
      Só de pensar nisso ficou gelada. Estava a colocar uma grande frigideira no escorredor da louça nesse preciso momento e já não conseguiu fazer mais nada. O 
seu olhar tornou-se vago e os seus dedos agarram-se com toda a força à asa da frigideira.
      O sangue gelou-se-lhe nas veias. Olhou inquieta para a janela, procurando o grupo de árvores que se encontrava no limite do pátio. Durante meses estivera convencida 
de que o ex-marido a tinha deliberadamente feito passar por louca para controlar a firma de investimentos. Após a rápida recuperação que havia tido desde que entrara 
na clínica, essa era a única explicação que fazia sentido. Menos de setenta e duas horas depois de se ter visto livre de Rodney, a sua mente aclarou-se e ela deixou 
de sentir tonturas e enjoos. Os ataques de sonambulismo, de que o marido tanto se queixava, nunca ocorreram na clínica.
      Segundo Sam, as grandes melhorias de Molly deviam-se ao abrupto desaparecimento do stresse da sua vida. Estava muito afastada da influência devastadora do 
marido e tinha deixado de sofrer a tensão do emprego, mais tarde, defendera que a mudança de cenário a havia distanciado de todas as recordações do suicídio do pai. 
Sem o stresse, cessaram os sintomas, era tão simples como isso, foi o que ele lhe assegurou no início.
      Molly nunca acreditara nessa explicação. Era verdade que o stresse tornava as pessoas confusas e incapazes de pensarem com clareza, mas os sintomas dela eram 
excessivos. Para o fim, tinha estado tão fraca e desorientada que nem conseguia ir da cama até à casa de banho do quarto. Uma noite, Rodney chegou a casa e encontrou-a 
no chão, semi-inconsciente. Depois de lhe vestir uma camisa de dormir lavada e a deitar, dera-lhe ainda mais comprimidos. Toma os teus remédios, querida. Tinha tentado 
dizer-lhe que eram os comprimidos que lhe estavam a fazer mal, mas ele não a quis ouvir. Sempre que se recusava a abrir a boca para os tomar, Rodney enfiava-lhos 
pela garganta abaixo.
      Tinha sido um pesadelo, um pesadelo que se havia tornado ainda mais horrível ao acordar na clínica. Molly estremeceu só de se lembrar disso. Era absolutamente 
óbvio para ela, embora não o fosse para o médico, que marido a tinha drogado e que a sua doença havia sido quimicamente induzida. A seguir, compreendeu que os ataques 
de sonambulismo também tinham sido forjados. Até Sam aparecer, tentara desesperadamente que alguém a ouvisse sem o menor êxito, o que lhe havia provocado toda uma 
série de emoções: raiva, medo, frustração e uma horrível sensação e impotência.
      Agora, de repente, estava a acontecer tudo de novo. Aparentemente tinha voltado a sofrer ataques de sonambulismo e, desta vez, não podia culpar Rodney. Sentia-se 
assustada, começava a pôr em dúvida a sua sanidade mental e estava muito perto de se descontrolar.
      Como Rodney gostaria de a ver assim!
      Meu Deus, parecia mesmo dele, atacá-la de forma traiçoeira, fazendo-a perder a autoconfiança até começar a duvidar de si própria a cada momento. Pior ainda, 
esta táctica iria levar Jake e todos os outros no rancho a questionarem a sua sanidade mental, roubando-lhe os únicos amigos e protectores que tinha.
      Pobre e louca Molly. Uma terrível sensação de fraqueza apoderou-se as suas pernas ao recordar o incêndio no estábulo. Até essa noite, tinha sempre dormido 
com a janela do quarto aberta para poder ouvir Sunset se ele a chamasse. Não era impossível que Rodney, após pegar fogo ao estábulo, se tivesse introduzido na casa 
de madeira por essa janela. Seria uma loucura pensar que poderia ter lá ficado escondido e colocado os resíduos na sua cama e as luvas na cozinha?
      Molly lembrou-se do pesadelo que havia tido nessa noite ao sonhar com Sarah e com o seu pai. Rodney conhecia tudo sobre o seu passado. Já tinha visto filmes 
em que uma pessoa que estava a dormir era induzida em terríveis pesadelos mediante sugestões que lhe estavam a ser sussurradas por outra. Era mesmo de Rodney correr 
esse risco, sem ter a certeza do momento em que ela ia acordar. Molly, ajuda-nos. Um calafrio atravessou-lhe o corpo. Quase conseguia ouvir a voz dele a sussurrar 
na sua cabeça.
      Não lhe era difícil imaginá-lo a aparecer no rancho. Conseguia ser muito convincente quando queria. Fingir-se-ia muito preocupado com ela, informando pesarosamente 
Jake que Molly se encontrava emocionalmente perturbada e era, sem dúvida, a responsável pelos ataques de vandalismo que o Lazy J. havia sofrido. A pobre e louca 
da Molly sofria de sonambulismo. A pobre e louca da Molly era um perigo para si própria e para todos os que a rodeavam. Iria dizer a Jake que ela necessitava de 
vigilância permanente.
      Molly sentiu vontade de vomitar. Rodney. Houve uma época em que não conseguia acreditar que ele fosse capaz de um comportamento tão vil, mas agora estava certa 
disso. Depois da morte do pai, as lentes cor-de-rosa através das quais o via quebraram-se e começou a ver o marido, não como ela gostaria que ele fosse, mas como 
ele verdadeiramente era, um homem que não recuava perante nada.
      O terror apoderou-se dela. Se Rodney a tinha encontrado, ela não podia fugir. Os pneus do seu Toyota haviam sido furados e, até os substituir, não dispunha 
de um único meio de transporte.
      Meu Deus. Com a ajuda de Claudia e Jared, era bem capaz de conseguir interná-la de novo e, se isso acontecesse, era impossível saber quando voltaria a ter 
alta.
      Molly deixou-se cair sobre uma das cadeiras da mesa da cozinha e enfiou a cabeça entre as mãos. Estava no Lazy J. há três semanas e não ouvira uma única palavra 
na rádio ou televisão sobre um cavalo roubado. Era possível que Rodney nem sequer tivesse denunciado o roubo, preferindo segui-la e lidar sozinho com ela.
      Mas como a teria ele encontrado? Não tinha dito a ninguém para onde ia, nem sequer à mãe. Sem a ajuda da polícia como raio poderia ele ter descoberto a sua 
localização?
      O treinador.
      Agarrou-se com tal força aos bordos da mesa que os nós dos dedos lhe doeram. O treinador. Claro que tinha sido ele. Rodney havia arranjado uma forma de obrigar 
o homem a confessar-lhe o seu paradeiro.
      Deu um salto da cadeira e correu em direcção ao telefone da parede. Telefonou para as informações e poucos minutos depois estava a marcar o número de Shamrock 
Greens, o estábulo de Portland onde guardavam Sonora Sunset. Uma mulher atendeu o telefone.
      —  Gostava de falar com Keith Sandusky, por favor? — disse Molly em voz trémula. —- Importa-se de o chamar pelo altifalante para vir ao lefone?
      — Desculpe — respondeu a mulher. — O Keith já não trabalha cá.
      —  Não? — Molly encostou a outra mão à parede. — Tem a certeza sso?
      — A certeza absoluta. Sou eu que faço a folha de pagamentos. Sandusky tinha dito a Molly que trabalhava no Shamrock há trinta anos, que pensava reformar-se 
lá, por isso não queria ter problemas com Rodney. Tinha medo que o seu ex-marido o conseguisse excluir do circuito das corridas de cavalos se ousasse fazer-lhe frente. 
Era um homem baixinho com um ar cómico e esquisito, que aperfeiçoava a sua perícia equestre  mesmo quando não estava nas pistas. Os cavalos são a minha vida - havia-lhe 
dito ele. — Não tenho mulher nem filhos. Este emprego é tudo para mim. Foi por isso que não a chamei após as primeiras chicotadas e deixei as coisas chegarem a este 
ponto. Tive medo de perder o emprego, não é desculpa, eu sei. O cavalo sofreu por causa da minha cobardia.
      Ao recordar a paixão que sentira na voz de Sandusky, Molly não podia acreditar que ele tivesse pura e simplesmente deixado o estábulo.
      — Quando foi que o Senhor Sandusky se demitiu? — perguntou ela. Fez-se um longo silêncio. Por fim, a mulher inquiriu:
      — É amiga dele?
      — Sim, sou — ao fim e ao cabo, o homem tinha-lhe emprestado o seu reboque de cavalos, por isso Molly achou que não era exactamente uma mentira. Podia dizer-se 
que eram amigos.
      —  Bem, nesse caso acho que não estou a contar nenhum segredo. Keith não se demitiu propriamente, ele foi-se embora sem dizer nada a ninguém há cerca de três 
semanas. Não avisou os proprietários, nem comunicou a sua nova morada. Nem sequer veio buscar o ordenado. Molly franziu as sobrancelhas.
      — Não é estranho que não tenha ido buscar o ordenado? A mulher suspirou.
      — Às vezes é impossível compreender as pessoas. Continuo à espera de encontrar uma nota dele no correio ou de um telefonema. Mas, até agora, nada. Quer deixar 
uma mensagem no caso de ele me contactar?
      — Não, obrigada.
      Molly desligou o telefone. Duvidava que alguém em Shamrock Greens voltasse a ter notícias de Keith Sandusky. Alguma coisa lhe havia sucedido. Ao descobrir 
o desaparecimento de Sunset, Rodney ficou tão furioso que fez provavelmente ameaças a Sandusky, aterrorizando-o a  tal ponto que o treinador preferiu ir-se embora 
a enfrentá-lo e sofrer as consequências. Apenas esperava que Rodney não tivesse feito mal ao homem. Era possível que Keith se encontrasse algures no Kentucky, todo 
satisfeito a trabalhar com puros-sangues muito caros nalgum estábulo luxuoso onde Rodney nunca se lembraria de o ir procurar.
      Esta hipótese consolou-a, embora a notícia do desaparecimento súbito do treinador a deixasse com mais dúvidas do que respostas. Teria Sandusky revelado o paradeiro 
dela a Rodney antes de se ir embora, ou havia fugido antes de Rodney lhe poder tirar qualquer informação?
      Molly não tinha forma de o saber. A hipótese de Rodney ter descoberto o seu paradeiro e ser responsável por todo o vandalismo do Lazy J. mantinha-se em aberto. 
Havia também a forte possibilidade de Sandusky não ter dito nada a Rodney, o que a conduzia à estaca zero. O ex-marido não podia ser responsável pelo vandalismo 
se Sandusky não lhe tivesse dito onde ela estava.
      A culpa do incêndio e dos pneus rasgados podia ainda ser dela.
      
      — Onde está o Jake? — perguntou Molly a Hank uns minutos depois. O irmão de Jake, que estava junto a uma pilha de troncos que tinham sido descascados para 
construírem vedações, virou-se para ela. Sob a aba do seu chapéu, via-se o suor a brilhar no seu lustroso rosto.
      — Foi à cidade comprar pneus e falar com a companhia de seguros. Molly queria ter uma conversa com Jake e tinha medo de perder a coragem.
      — Pensava que todas a camionetas tinham os pneus furados. — Deu uma olhadela ao lado direito da casa onde os veículos estavam estacionados. O velho Ford de 
Jake encontrava-se lá. — Como é que ele foi para a cidade?
      — Subiu a estrada a pé e pediu uma camioneta emprestada ao vizinho. — Hank fixou os olhos nela: — Sente-se bem? Está branca como a cal.
      Molly não se sentia bem e tinha dúvidas de que alguma vez se voltasse a sentir. Há alguém que me quer arruinar, tinha dito Jake nessa mesma manhã. Abarcou 
com o seu olhar o rancho dele. Já não se tratava apenas dela e de Sunset, a herança de Jake Coulter encontrava-se igualmente em perigo. Se não tomasse imediatamente 
uma medida que a impedisse de fazer mais estragos, ele podia perder tudo o que tinha.
      
      Jake esteve fora até ao final da tarde e, assim que chegou, foi trabalhar com grande determinação nos cercados. Uma vez que estava na hora de começar a fazer 
a comida, Molly decidiu adiar a conversa que ia ter com ele para depois do jantar. Jake levava-a sempre a casa após arrumarem a cozinha, e essa era uma óptima ocasião 
para lhe confessar os seus pecados.
      Molly não fazia a menor ideia do que lhe ia dizer, apenas sabia que tinha de arranjar uma forma de lhe contar tudo. Não lhe ia esconder nada. Dir-lhe-ia que 
lhe havia mentido desde o início, que era ela a causadora de todos estes problemas, e que estava desolada, extremamente desolada, por lhe ter feito mal involuntariamente.
      Sabendo o que a esperava, Molly não comeu praticamente nada ao jantar. Notou várias vezes que Jake a observava com um olhar preocupado. Evitou os olhos dele, 
sentindo-se perturbada e envergonhada, mas era a única forma de conseguir continuar sentada à mesa.
      Após a refeição, ele não a ajudou a lavar a louça como sempre fazia. Depois de ela arrumar a cozinha, foi Hank quem pôs o chapéu e vestiu o casaco para a ir 
levar a casa.
      — Onde é que está o Jake? — perguntou Molly, sem querer acreditar que ele tivesse alterado a sua rotina precisamente na noite em que mais necessitava de o 
ver.
      — Ele deu o berro — explicou Hank baixinho. — Duvido que tenha dormido mais de duas horas, ao todo, desde o incêndio. Os nervos e a cafeína têm-no mantido 
de pé.
      Ao passar pela sala, Molly viu Jake estendido no sofá que tinha braços de madeira, uma das mãos cobria-lhe os olhos, ressonava levemente e parecia completamente 
exausto. Ela ficou satisfeita ao vê-lo descansar um pouco, mas, por outro lado, tinha vontade de o abanar para que ele acordasse, uma vez que morria de medo de perder 
a coragem, caso adiasse a conversa.
      Hank encaminhou-a gentilmente para a porta. Ao chegarem ao alpendre, sorriu-lhe.
      — Ainda bem que ele não acordou, senão ia insistir em ser ele próprio a levá-la.
      Molly desceu as escadas desanimada, deixando-se conduzir por Hank, que ao contrário de Jake, não fez qualquer desvio para dar um passeio, dirigindo-se directamente 
para a casa de madeira. Ela também não tinha a menor vontade de passear, estava demasiadamente preocupada para poder apreciar a beleza das estrelas.
      Quando chegaram ao alpendre, Hank disse-lhe:
      —  Se não se importa, vou dar uma vista de olhos à casa — entrou primeiro do que ela. — Quando Jake acordar vai querer saber se me cerfiquei de que tudo estava 
em ordem.
      Molly esperou junto à porta que o irmão de Jake fizesse uma rápida vistoria à casa. Ao regressar, ele disse:
      — O caminho está livre.
      — Obrigada. Não acredito que alguém se fosse esconder aqui, mas de qualquer forma é bom que tenha passado revista à casa.
      Hank parou ao lado dela e carregou no interruptor da parede para acender o candeeiro de pé alto.
      — Há três dias eu também não acreditava que alguém se fosse esconder aqui, mas agora já nada me surpreende. Mais vale prevenir do que remediar.
      — É verdade. — Molly virou-se para o ver sair. Quando fechou a porta, gritou-lhe: — Boa-noite, Hank. Obrigada por me ter trazido.
      — Não me custou nada. Boa-noite.
      Molly correu o ferrolho e, a seguir, encostou a cabeça às robustas tábuas de madeira da porta, sentindo um grande cansaço sobre os ombros. Que dia mais horrível 
aquele!
      O frio da sala atravessou o seu casaco, fazendo-a tremer. Pegou na manta de lã que estava sobre as costas do sofá e foi a correr acender a lareira. Uns instantes 
mais tarde, quando as chamas irromperam, ficou a olhar para as labaredas cor de laranja sem expressão, lembrando-se do incêndio do estábulo dois dias antes.
      Amanhã, prometeu ela a si própria. A primeira coisa que iria fazer era ter uma conversa a sós com Jake e contar-lhe tudo.
      
      O dia amanheceu luminoso e frio. Ao raiar da aurora, uma fina camada de gelo cobria a paisagem de um branco acinzentado. Molly vestiu um casaco antes de sair 
de casa, mas mesmo assim tremia de frio. Ao aproximar-se do cercado de Sunset, o garanhão relinchou e trotou em direcção à cerca, visivelmente satisfeito por a ver. 
Incapaz de passar por ele sem o cumprimentar, Molly empoleirou-se numa das travessas da vedação para conseguir afagar o cavalo entre as orelhas.
      — Desculpa — sussurrou ela. — Ainda agora nos tornámos amigos e já não te estou a tratar como deve ser. O problema é que não tenho tido tempo.
      O garanhão cheirou-lhe o casaco. Molly encostou a face ao focinho aveludado de Sunset, desejando poder passar algumas horas com ele durante a tarde. Infelizmente, 
isso não iria ser possível. Depois de falar com Jake, era natural que ele a mandasse fazer as malas. De certeza que não ia gostar de ouvir a sua história.
      Levantando o olhar, contemplou as pastagens que bordejavam ambas as margens do riacho até onde a sua vista alcançava. Aquela era a herança de Jake, um sonho 
dos seus antepassados que havia sido transmitido de geração em geração. Foi aqui que ele brincou em criança, tal como o seu pai antes dele. Molly sabia muito bem 
o significado das palavras herança e tradição, e como esses conceitos acabavam por se tornar mais importantes do que o próprio empreendimento. Essa fora uma das 
principais razões por que tinha ficado aqui, recordou a si própria, para se recompor e voltar a Portland onde iria reclamar a sua parte na firma que o pai havia 
construído.
      Mas, agora, Jake era capaz de perder o Lazy J. por causa dela. Todos os seus sonhos e aspirações seriam reduzidos a nada, e tudo por sua culpa. Só de pensar 
nisso vieram-lhe lágrimas aos olhos.
      Era muito tentador permanecer no cercado de Sunset em vez de ir enfrentar Jake. Na sua vida já tinha havido coisas que lhe tinham custado íuito a fazer, mas 
nenhuma tanto como esta.
      Afastou-se do cercado e atravessou apressadamente o trecho de gravilha que a separava da casa de Jake, tendo o cuidado de nunca olhar para os destroços carbonizados 
do estábulo. Quando ia a subir as escadas viu uma coisa vermelho-acastanhada no alpendre. Os joelhos quase se lhe obraram. Era uma galinha morta e a sua cabeça tinha 
sido cortada. Os tendões rubros do pescoço sobressaíam na ferida aberta.
      Subiu a correr o resto das escadas que conduziam ao alpendre, agarrou-se ao corrimão e vomitou a pouca comida que tinha no estômago. Depois de lhe passarem 
os espasmos, endireitou-se lentamente. Deu uma ohadela rápida por cima do ombro para se certificar de que era mesmo ma galinha sem cabeça, ou o que sobrava dela, 
em todo o caso. Metade das penas daquela desgraçada havia desaparecido, como se tivesse sido torturada.
      Molly engoliu em seco, reprimindo um novo acesso de náuseas, seguir, correu para a porta. Ao entrar no vestíbulo, encostou-se à parede de madeira, tentando 
acalmar-se antes de ir para a cozinha.
      —  Como é que queres que eu saiba? — Molly ouviu Hank dizer.
      — Caramba, Jake, não posso acreditar que estejas a pôr todas as culpas em cima de mim.
      Cheia de curiosidade, Molly seguiu o som da voz dele até à casa de banho do andar de baixo, que ficava mesmo ao lado da casa de entrada, meio do caminho, escutou 
Jake a dizer.
      — Bem, quem não a conhece de certeza sou eu. — Uma forte pancada e o ruído de água a correr amorteceram as suas palavras. — Se eu venho descobrir que isto 
é o resultado de uma atracção fatal, Hank, juro-te que ou cabo de ti na semana que vem.
      — Há meses que não saio com uma mulher, e muito menos com uma tarada capaz de fazer uma coisa destas. Porque é que me hás-de culpar a mim? Até parece que nunca 
tiveste namoradas? Aposto que há uma Sarah qualquer na tua lista negra.
      —  Qual lista negra? Se tive alguma, há muito que lhe perdi o rasto, e nunca namorei com uma mulher chamada Sarah. — Fez-se silêncio.
      —  Bem, talvez uma, mas isso foi há quase dois anos. Se ela estivesse zangada comigo por a ter deixado, por que raio iria esperar até agora para fazer isto?
      Foi nesse preciso momento que Molly chegou à casa de banho. Ficou parada à porta, totalmente perplexa. Durante uns instantes, o seu cérebro só conseguiu assimilar 
o que os olhos viam. Sangue. Havia sangue por do o lado, pelo chão, pelo lavatório e pelo armário. O seu olhar deteve-e na banheira onde Jake, com um joelho no chão, 
torcia um pano todo sujo de vermelho. Por cima dos ombros dele, reparou que estava uma coisa escrita nos azulejos brancos. Olhou incrédula para as letras. Sarah. 
Alguém tinha escrito com sangue este nome.
      Molly teve a impressão de que um oceano rugia dentro das suas orelhas e viu pontos negros a dançarem diante dos seus olhos. Sarah. As recordações surgiram-lhe 
de repente com toda a força. Deu um grito e fugiu dali, enfiando a cabeça entre as mãos. Sarah. Oh, Deus do céu.
      Desatou a correr sem saber para onde ia, apenas queria sair dali.
      — Molly! — gritou Jake.
      Ela continuou a fugir. Ao chegar à porta da frente, lembrou-se da galinha morta no alpendre, deu meia volta e atravessou a casa até ao salão, de lá correu 
para a cozinha, alcançando aos tropeções a porta de trás. Sair. Tinha de sair. Apanhar ar fresco. Precisava de respirar.
      Quando se viu no exterior, quase caiu pelas escadas na sua ânsia de escapar.
      
      Depois de a procurar por todos os lados, Jake encontrou finalmente Molly sentada junto ao riacho alguns minutos mais tarde. Tinha as pernas dobradas, os braços 
à volta delas, o olhar vago e o rosto tão pálido que ele se assustou. Começou a falar, mas a seguir, pensando melhor, limitou-se a ficar ao lado dela.
      Perante o silêncio de Molly, apenas se atreveu a dizer-lhe olá em tom suave.
      — Olá — respondeu ela com a voz entrecortada.
      Molly parecia à beira das lágrimas. Pensando que ela estava perturbada por causa da galinha, Jake ajoelhou-se sobre uma perna e dobrou a outra, serviu-se do 
joelho para repousar o braço e permaneceu junto dela a contemplar o horizonte.
      — Se isso te servir de consolação, querida, a galinha não sofreu. Cortar-lhes a cabeça é uma forma rápida e misericordiosa de as matar. Sei que tinha mau aspecto, 
mas isso foi porque alguém andou com ela depois de morta pela casa de banho a espalhar sangue por toda a parte.
      Ela levou algum tempo para responder. A sua voz era fraca e trémula.
      — Preciso de te contar uma coisa, Jake, e não sei por onde começar. Ele lançou-lhe um olhar inquiridor.
      —  Começa pela primeira coisa que te vier à cabeça, miúda. Eu não critico o teu estilo.
      Molly tentou sorrir, mas os movimentos nervosos do seu queixo traíram-na. As lágrimas brilhavam nos seus grandes olhos cor de caramelo.
      — Tenho-te mentido. Desde o primeiro dia que não faço outra coisa a não ser mentir-te.
      Jake passou uma mão pelo rosto e pestanejou. Não estava surpreendido. Sempre tinha sabido que ela lhe mentira sobre determinados assuntos.
      — O meu apelido, por exemplo. Não é Houston como eu te disse, mas Sterling Wells. Apenas Sterling quando me vir oficialmente livre do meu nome de casada.
      Jake arqueou uma sobrancelha.
      — É esse o problema, miúda? O facto de me teres mentido sobre algumas coisas?
      —  Não foram só algumas coisas — protestou ela debilmente. — Foi praticamente tudo. E tudo isto — Molly fez um gesto com a mão abarcando o rancho — foi por 
minha culpa, senão directa, pelo menos indirecta, mas o resultado é o mesmo. Estás à beira da falência.
      Ele desejava tanto envolvê-la nos seus braços. Vê-la chorar partia-lhe o coração.
      —  Pensei que estivesses perturbada por causa da galinha — disse Jake.
      Os olhos dela voltaram a encher-se de lágrimas.
      —  Isso perturbou-me, é verdade. Nunca pensei que fosse capaz de tirar uma vida, mas olha só para o que posso ter feito.
      —  O quê? — perguntou Jake cautelosamente, convencido de que tinha ouvido mal.
      —  Ouviste o que eu disse. — Com as mãos a tremer, Molly secou as faces e fungou. A seguir, inclinou a cabeça. — É possível que tenha sido eu, é possível que 
tenha sido eu quem fez tudo isto. — Cobriu os olhos com as mãos. — Peço-te imensamente desculpa. Por favor, perdoa-me Jake. Lamento imenso. Eu vou compensar-te um 
dia, juro-te. Hei-de pagar-te todos os prejuízos que tiveste.
      — Espera aí, começa outra vez do princípio, que eu estou a ficar confundido. Por que é que pensas que fizeste tudo isto? O ajudante do xerife que veio cá está 
convencido de que foi uma rapariga chamada Sarah. — Jake sentiu uma onda de calor subir-lhe pelo pescoço. — Uma antiga namorada minha ou do Hank que resolveu vingar-se 
por despeito.
      Molly olhou para Jake como se ele estivesse louco.
      —  Primeiro foram as crianças que pegaram fogo ao teu estábulo e rasgaram todos os pneus, e agora uma amante despeitada escreve o seu nome com sangue por toda 
a casa de banho?
      Jake sabia que era pouco plausível. Os polícias locais pareciam mais interessados em encontrar explicações para aqueles estranhos incidentes do que em apanharem 
os culpados.
      — Se não foi alguém chamada Sarah, quem foi então?
      Molly juntou as mãos e disse:
      — Acredita em mim, não foi a Sarah que escreveu o nome dela nos teus azulejos. Não podia... — O queixo dela tremeu de novo. — A Sarah morreu há quase onze 
anos.
      Jake estava a ficar cada vez mais confuso. Ia fazê-la voltar a contar tudo desde o início quando ouviu Hank chamá-lo. Olhou para cima e viu o irmão a gesticular 
para ele do outro lado do riacho.
      — Tens de vir para casa! — gritava ele. — Temos um problema. Jake não duvidava. Problemas era o que não lhe faltava nos últimos dias. Gemeu e pôs-se em pé.
      —  Desculpa, miúda, mas tenho de ir ver o que aconteceu agora. — Inclinou-se e ofereceu-lhe a mão para a ajudar a levantar-se. — Vem comigo. Assim que tiver 
um minuto, arranjo um lugar sossegado onde possamos conversar.
      Enquanto Jake a ajudava a levantar-se, Molly lançou um olhar preocupado à casa.
      — Meu Deus, o que é que terá sido desta vez?
      Ele fez-lhe um sorriso na esperança de a tranquilizar.
      — Se a casa não estiver em chamas, não é assim tão mau, não achas? Ela não lhe devolveu o sorriso.
      —  Lamento muito, Jake. — Molly olhou para ele com os olhos inundados de lágrimas e uma expressão resignada. — Por favor, acredita que eu nunca te quis fazer 
mal.
      Jake segurou-lhe no queixo com a mão, limpou-lhe uma lágrima com o polegar e disse:
      — Querida, nem sequer precisas de me dizer, eu sei muito bem disso.
      
      Após todo o vandalismo de que o Lazy J. havia sido alvo, Molly não se surpreendeu ao ver o carro do xerife Dexter quando chegaram perto da casa. O que a deixou 
sem pinga de sangue foi o Lexus creme estacionado atrás da viatura do xerife. Embora suspeitasse que Rodney ia aparecer de um momento para o outro, ver o carro dele 
foi um choque.
      O coração caiu-lhe aos pés quando a porta do condutor se abriu e viu sair o ex-marido, tal como ela se lembrava dele. Impecavelmente vestido, como sempre, 
pareceu-lhe mais alto no momento em que se endireitou. Dirigiu-se a eles ao mesmo tempo que alisava os vincos das mangas do seu caro casaco cinzento, compunha a 
gravata e passava os dedos pelo seu cabelo louro perfeitamente penteado. Mesmo àquela distância Molly conseguia ver os seus olhos cor de avelã brilhando de inteligência 
e de astúcia.
      Naquele momento não teve a menor dúvida de que era ele quem se encontrava por detrás de todos os incidentes ocorridos no rancho. Aquele sorriso de satisfação 
era inconfundível. Tinha-o visto centenas de vezes, quando lhe mentia acerca de outras mulheres ou tentava esconder que tinha estado a jogar. Era um sorriso que 
dizia: Sou tão fantástico e tu és incrivelmente estúpida. O primeiro pensamento que lhe veio à cabeça foi fugir.
      — Oh, meu Deus — sussurrou ela a Jake, sentindo as pernas fraquejarem-lhe de novo.
      Ele lançou-lhe um olhar penetrante e segurou-lhe no braço com a mão. Apesar do tecido do casaco, Molly sentia a extraordinária força dos seus dedos.
      — Rodney? — perguntou-lhe Jake.
      Molly disse-lhe que sim com a cabeça. Tremendo por todos os lados, tentou afastar a mão dele, mas Jake segurou-a ainda com mais força. Molly olhou à sua volta, 
cheia de desespero.
      — Por favor, Jake. Não imaginas do que ele é capaz!
      — Não faças isso. Ele não te pode fazer mal, querida. Aqui ele não pode. Não tens razão para ter medo — sussurrou Jake quando ela tentou fugir.
      Ela tinha todas as razões. A mente de Molly não parava e as suas mãos cerravam-se em punhos. Ter-se-ia Rodney servido da ajuda das autoridades para a encontrar? 
Ou teria obrigado Keith Sandusky a dizer-lhe o seu paradeiro? No meio de todas estas dúvidas, de uma coisa estava certa: odiava Rodney Wells com todas as suas forças.
      Recordou o sangue na casa de banho de Jake e estremeceu. No passado, as velhacarias de Rodney haviam tido sempre um duplo propósito, primeiro era assustá-la 
e levá-la a duvidar da sua sanidade mental, e o segundo, convencer os outros de que ela estava louca. Mas agora, tinha mudado de estratégia e o seu principal objectivo 
era mostrar a pior imagem possível dela. O sacana. Tinha encenado o espectáculo da casa de banho para Jake, para que ele pensasse que ela era doida varrida.
      Sentiu uma dor lancinante na cabeça. A verdade ia ser conhecida. Havia tentado revelá-la ela própria a Jake, mas era a versão de Rodney que ele iria ouvir.
      Apercebeu-se horrorizada de que a resignação se estava a apoderar dela. O sabor da derrota na sua garganta era amargo como fel. Rodney era um actor consumado, 
e nada do que ela dissesse ou fizesse iria impedi-lo de falar. Iria contar tudo a Jake, distorcendo perversamente a história, e este entregá-la-ia ao seu cuidado. 
Em breve, estaria novamente a contemplar paredes brancas, era tão simples quanto isso.
      Rodney fez um sorriso melífluo ao aproximar-se deles. Os seus mocassins italianos bem engraxados brilhavam sob o sol da manhã.
      — Molly — disse ele suavemente. — Tenho estado preocupado contigo, querida. Que alívio ver que estás bem.
      Molly fez das tripas coração para não se atirar a ele com as garras de fora. Como o detestava! Olhou para Rodney com os olhos secos, mas ardendo de raiva. 
Estava presa numa armadilha e não podia fazer nada, Nada. E, o que era pior, ele sabia disso. Rodney sorriu a Jake com um brilho trocista nos olhos que não passou 
despercebido a Molly.
      O xerife Dexter deu um passo em frente evitando olhar para ela.
      —  Bom-dia, Jake — disse ele suavemente, como se pensasse que Molly não o iria ouvir se falasse naquele tom de voz baixo. — Lamento, mas trago más notícias.
      —  O que é que aconteceu? — perguntou Jake, lançando um olhar cortante a Rodney antes de se dirigir ao polícia.
      O xerife voltou-se para Molly:
      — Não vai gostar disto.
      Molly sentiu a mão de Jake apertar-lhe o braço com mais força. O xerife aclarou a garganta:
      — Esta jovem não foi sincera contigo, Jake. Sabias que ela teve alta há muito pouco tempo de um hospital psiquiátrico?
      Jake olhou para Molly e, a seguir, para o xerife.
      — Há muito pouca coisa acerca de Molly que eu não saiba.
      — Compreendo. Quer isso dizer que também estás ao corrente de que ela saiu de Portland violando uma ordem do tribunal que a obrigava a ter consultas com o 
psicólogo duas vezes por semana? — O xerife semicerrou os olhos. — Tem cuidado com a resposta que deres — apontando para o cercado de Sunset, continuou: — Não só 
alojaste uma rapariga emocionalmente instável que necessita de tratamento, como encobriste um grande furto.
      Um músculo começou a tremer na face de Jake.
      —  Um grande furto? — perguntou ele suavemente. — Chama-lhe o que quiseres, Dexter, mas na minha opinião foi uma grande operação de salvamento. E tenho a certeza 
absoluta de que a Humane Society vai concordar comigo.
      — Não tomes partido, filho — recomendou-lhe o xerife. — Não tenho nenhuma queixa contra ti e quero continuar assim. — Virou a cabeça para Molly, sem qualquer 
preocupação de falar em voz baixa. — Esta mulher em termos emocionais é um barril de pólvora e tem um historial documentado de actos violentos cometidos durante 
os ataques de sonambulismo. Estou convencido de que é a responsável por todo este vandalismo. Não foram miúdos como eu pensava. — O xerife apontou com a mão para 
Rodney. — O marido da senhora veio buscá-la para a levar para casa e recomeçar o tratamento de que ela tanto necessita.
      Fez-se silêncio. Molly sentia-se morrer lentamente a cada minuto que passava. Não podia fazer nada a não ser manter-se ali à espera enquanto o seu destino 
estava a ser decidido. Era evidente que Jake a ia entregar a Rodney. Por que não o haveria de fazer? Devia estar mais do que furioso com ela e ninguém o podia censurar 
por isso.
      Jake inclinou a cabeça com expressão pensativa. Quando finalmente a levantou e olhou para o xerife, tinha as sobrancelhas franzidas.
      — Desculpa, mas se estás a dizer que este homem é o marido dela, estás enganado. — Jake deu uma olhadela a Rodney. — A Molly está divorciada do Senhor Wells, 
ele não tem qualquer controlo sobre ela.
      Rodney deu um passo em frente e, exactamente como ela esperava, fez um sorriso encantador a Jake.
      — Tem razão. Estamos divorciados, mas isso não significa que eu me tenha deixado de preocupar com ela ou que esteja completamente fora da sua vida. As coisas 
não são assim tão simples no caso de uma mulher com os problemas de Molly. Em primeiro lugar, nunca lhe deviam ter concedido o divórcio. Ela não pensava com clareza 
quando decidiu pedi-lo. Por outro lado, o tribunal nomeou-me seu tutor legal. E, além disso, também conservamos fortes laços familiares. — Rodney olhou por cima 
do ombro e fez um sinal com o dedo a alguém para avançar. — Claudia, a sua mãe adoptiva, é agora a mulher do meu pai.
      Molly deu uma olhadela ao carro no preciso momento em que as portas de trás do Lexus se abriram. Jared Wells saiu por um lado e Claudia pelo outro. Jared tinha 
o mesmo aspecto de sempre, uma versão mais velha do seu belo filho com pinceladas cinzentas no cabelo louro. No entanto, o mesmo já não se podia dizer de Claudia. 
Embora continuasse impecavelmente vestida, o seu elegante fato bege estava surpreendentemente amachucado. À medida que se aproximava, equilibrando-se sobre uns instáveis 
sapatos de salto alto, Molly reparou que tinha lágrimas nos seus olhos azuis e grandes olheiras.
      Ser uma traidora tirava-lhe obviamente o sono.
      Nesse momento, Molly compreendeu que estava perdida. Só um milagre a poderia salvar. O ex-marido, a mãe e o novo padrasto estavam de conluio contra ela. Pobre 
Molly, tinham de a trancar novamente. Era a única atitude responsável e caridosa a tomar.
      Claudia foi para o lado de Rodney, olhou dolorosamente para Molly e esboçou um sorriso triste.
      — Mudaste de penteado — disse ela com voz estridente. Contorceu o rosto e levou a mão à boca ao mesmo tempo que olhava para Molly com os olhos rasos de lágrimas. 
— Minha pobrezinha, estás tão bonita. Gosto de te ver assim.
      Rodney pôs-lhe um braço à volta dos ombros para a reconfortar, aproximando-a dele. A seguir, lançou um olhar pesaroso ao pai e disse a, Jake:
      — Tenha coração, Senhor Coulter. Se tentar resistir ao inevitável apenas irá causar um sofrimento desnecessário a várias pessoas inocentes. Como pode ver, 
a Molly é muito amada. Queremos levá-la para Portland unicamente para a ajudar. Há já muito tempo que ela não está no seu juízo, infelizmente. — Rodney sorriu para 
Molly e esticou a mão para lhe tocar no braço. — Anda, querida, vamos para o carro.
      Antes que Rodney lhe tocasse, Jake agarrou no pulso dele e disse-lhe.
      — Esteja quietinho com as mãos, homem.
      Molly olhou incrédula para Jake. Era a primeira vez que o via verdadeiramente zangado e o seu ar era assustador. Os olhos azuis dele faiscavam como gelo picado 
e um rubor súbito escurecia as suas feições polidas.
      — Esta senhora só sai daqui se ela quiser, percebeu?
      Hank, que estava no alpendre, desceu as escadas para se pôr atrás do irmão. Pelo canto do olho, Molly viu que os empregados também se estavam a aproximar. 
A mensagem era clara: ela tinha mais de um homem para a defender. Até Tex, que estava mal do ombro, se juntou a eles.
      Molly olhou para o rosto moreno de Jake com lágrimas nos olhos. Confiança. Havia jurado que nunca mais a voltaria a dar de ânimo leve, mas nessa altura ainda 
não conhecia Jake Coulter. Este homem seria mesmo real? Ela não se achava merecedora de uma tão grande lealdade, sobretudo da parte dele e dos seus homens. Desde 
que o havia conhecido, não tinha feito outra coisa a não ser mentir-lhe e omitir-lhe factos, mas ele em vez de a abandonar, protegia-a. Era difícil de acreditar.
      Rodney olhava para Molly com ar suplicante.
      — Não envolvas estas pessoas nisto, Molly. Não achas que já lhes causaste problemas suficientes?
      Molly não teria conseguido falar, mesmo se tivesse tentado.
      — Precisas de te tratar — prosseguiu Rodney com toda a gentileza —, vem para casa para poderes ir ao médico. — Fez-lhe um sorriso adulador.
      —  Sei que me culpas de tudo. Mas, pensa, Molly. Achas que estás a ser razoável? De certeza que não podes acreditar que eu causei todos estes estragos só para 
pôr as culpas em ti. — Abanou ligeiramente a cabeça.
      — Estiveste apenas três semanas afastada de Sam Banks e olha o que sucedeu. Não deves querer ficar aqui e continuar a fazer o mesmo. O que poderá vir a seguir, 
a casa?
      Ela sabia que tinha causado problemas mais do que suficientes a Jake. Embora Molly já não acreditasse que era directamente responsável pelo que havia sucedido, 
tinha feito de Jake um alvo de Rodney ao alojar-se no seu rancho.
      —  De uma maneira ou de outra, vamos ter de te levar — continuou Rodney. — Quer gostes ou não, foste declarada incapaz e nós somos responsáveis por ti.
      Claudia lançou-lhe um olhar suplicante.
      — É verdade, querida. — Fez um gesto com a mão, apontando para o estábulo queimado. — Até um juiz revogar a decisão, somos ambos responsáveis por ti, o que 
nos confere uma obrigação legal. Se não pensas em nós, pensa ao menos na firma e em tudo aquilo pelo que o teu pai lutou. Queres mesmo pôr isso em perigo? — Uma 
lágrima corria pela face de Claudia. — Se me visses doente, não farias tudo o que pudesses para que eu fosse tratada? É a única coisa que queremos, querida, só deseja-nos 
ajudar-te. Daqui a pouco tempo já estarás bem e poderás vir para casa. Isso não seria óptimo?
      — Sabes que gostamos de ti, Molly — acrescentou Jared. — Tem confiança em nós, só queremos o que é bom para ti.
      Dirigiam-se a ela como se estivessem a falar com uma criança muito pequenina. Molly sentia dores de cabeça. As vozes deles martelavam dentro da sua cabeça. 
Tinha vontade de os mandar embora aos gritos. Com ama família assim, quem é que precisava de inimigos?
      —  Podemos fazer as coisas a bem ou a mal — afirmou Rodney. — A escolha é tua, Molly. Mas não te esqueças de que os teus amigos podem estar metidos num grande 
sarilho se infringirem a lei para te ajudarem.
      — Não lhe dês ouvidos, Molly — interrompeu Jake. Molly olhou angustiadamente para ele.
      — Já tiveste desgostos suficientes por minha causa, Jake.
      — E ainda vou ter mais se acreditares nestas tretas e te fores embora com eles — retorquiu Jake. — Tu não és mais louca do que eu.
      Ela tapou os olhos com a mão.
      — Oh, meu Deus. Já não sei o que pensar. Já não sei o que pensar. Jake agarrou-lhe firmemente no braço.
      — Estás apenas perturbada neste momento, mas felizmente eu consigo pensar com toda a clareza.
      — Não se meta nisto, Senhor Coulter — avisou Rodney.
      Claudia afastou-se de Rodney e aproximou-se deles. Olhou para Jake com ar suplicante:
      — Sou a mãe dela. Sentei-me ao seu lado quando estava doente. Era eu que lhe punha dinheiro por baixo do travesseiro fingindo ser a fada los dentes. Acha mesmo 
que eu não quero o que é melhor para ela?
      — Não, não acho — respondeu Jake suavemente. — Tenho a certeza que a senhora pensa que está a fazer o melhor. No entanto, vocês não a não levar para lado nenhum, 
a não ser que tenham um mandato judicial,  que é obvio que não têm. Se o tivessem, já o tinham esfregado na minha cara.
      Nas faces de Rodney surgiram manchas vermelhas de raiva.
      — Está a cometer um grande erro, homem. O xerife Dexter coçou o queixo.
      — Isso não vai levar a nada, Jake. Para que é que precisas de um mandato judicial? Todos queremos o mesmo, o bem da senhora. Está doente e necessita de ser 
tratada. Não lhe estás a fazer nenhum favor, impedindo a família de a levar para onde ela tem de ir.
      — Tens razão num ponto — concordou Jake. — Apenas quero o melhor para a Molly e, na minha opinião, o melhor para ela é permanecer aqui no Lazy J. rodeada das 
pessoas que gostam verdadeiramente dela.
      — Um momento — interrompeu-o friamente Rodney —, está a insinuar que a sua própria mãe não gosta verdadeiramente dela? Ou que eu não gosto? Ela é minha mulher, 
caramba.
      — Ex-mulher — recordou-lhe Jake. — E os seus sentimentos para com ela não são para aqui chamados. A Molly não quer saber de si, ponto final.
      Os olhos de Rodney chispavam de fúria.
      — Apenas porque está terrivelmente confusa neste momento. Pense um pouco. Ela necessita de cuidados hospitalares, que podem ser muito despendiosos. Nós podemos 
proporcionar-lhe esses cuidados. E, você, pode? — Rodney abanou a cabeça. — Conhecemos o historial médico da Molly, temos uma experiência que mais ninguém tem e 
vamos tratá-la muito bem. Não precisa de se preocupar com isso. Ela estará em boas mãos.
      —  Ela estará em boas mãos — respondeu Jake —, porque vai ficar aqui comigo, e acabou a conversa. — Olhou para o xerife. — Não acredito que ela esteja doente 
e, além disso, tenho a certeza absoluta de que não é responsável pelo vandalismo que se deu aqui. — Nesse momento pediu desculpa a Molly com os olhos. — Não tenho 
o hábito de contar a vida privada de ninguém, mas dadas as circunstâncias, vou abrir uma excepção. Molly começou a dormir comigo poucos dias depois de vir para cá. 
Eu durmo com um olho aberto e o outro fechado, e tenho a certeza absoluta de que ela não saiu do pé de mim nas noites em que houve vandalismo.
      Molly sentiu um aperto no peito. Ficou boquiaberta, sem conseguir acreditar que Jake fosse capaz de mentir tão descaradamente para a proteger.
      O xerife mexeu-se, lançou um olhar consternado a Molly e disse:
      —  Peço-lhe desculpa, minha senhora. Nunca tive a menor intenção de a acusar injustamente. Disseram-me que... — interrompeu-se e olhou para Rodney com ar acusativo. 
— Bem, não falemos mais nisso. Se não é responsável pelos problemas, peço-lhe perdão.
      Molly engoliu em seco para manter a voz firme.
      —  Não faz mal, xerife. Sei que está unicamente a fazer o seu trabalho.
      — É verdade! — O polícia coçou a face, junto ao nariz e tossiu: — Então, Senhor Wells? Parece-me que necessita de um mandato judicial para tirar a senhora 
da quinta. Enquanto não o obtiver, não pode fazer nada.
      Rodney apontou um dedo a Jake.
      — Vou voltar, não tenha a menor dúvida. Não só pela minha mulher como também pelo meu cavalo.
      Se Jake se sentiu intimidado pelo tom ameaçador de Rodney, não o revelou a não ser por um imperceptível movimento das pestanas. A seguir, sorriu:
      —  Não acredito que queira meter-se num grande sarilho, Wells. O cavalo fica exactamente onde está.
      — Vamos ver.
      Jake alargou o sorriso.
      —  O meu irmão e eu tivemos a ideia de tirar fotografias datadas ao garanhão quando ele cá chegou para documentar a situação deplorável em que se encontrava. 
Ele tinha uma grande ferida aberta feita por um chicote, como todos vocês bem sabem, e as fotos mostram-na com todos os pormenores. Também tivemos o bom senso de 
chamar um veterinário que está disposto a testemunhar que só a força de um homem poderia provocar um corte tão profundo no animal com um chicote. Quer levar o caso 
a tribunal, Senhor Wells? Por mim, tudo bem. Na realidade, até ia gostar. Sou da opinião de que nenhum homem pode maltratar um animal daquela maneira e ficar impune. 
Existem leis em relação a isso, sabe, e o senhor vai-se ver num sarilho muito maior do que imagina se me causar problemas a mim.
      — Não possui qualquer prova de que eu alguma vez tenha levantado a mão ao cavalo.
      — É aí que se engana. —Jake olhou para o cercado de Sunset. — Neste caso, a prova vem directamente da boca do animal. Vá em frente e entre naquele cercado.
      Rodney seguiu o olhar de Jake, empalidecendo visivelmente.
      — Que jogo é este?
      —  Vá em frente — ordenou asperamente Jake. — Vá cumprimentar o seu cavalo, Senhor Wells. Se nunca lhe levantou a mão ele vai gostar de o ver.
      Rodney praguejou. Lançou um olhar demorado e furioso a Molly antes de se virar e voltar indignado para o carro, passando por Claudia e Jared como se eles não 
existissem.
      —  Não te vais livrar de mim! — garantiu ele. — Faz as malas, Molly, porque da próxima vez que me vires trago um mandato judicial comigo. Podes ter a certeza 
de que o trago. Se o teu cowboy grande e forte interferir ver-se-á em maus lençóis!
      Claudia esfregou as mãos uma na outra, os seus olhos repletos de lágrimas fixaram-se no olhar acusador de Molly.
      —  Compreendo que neste momento estejas a pôr em dúvida o meu amor pelo teu pai, Molly, mas isso é uma questão sobre a qual teremos de falar noutra altura. 
No entanto, não tenhas a menor dúvida de que te amo.
      Ela teve de lutar para não cair nos braços da mãe. Mas esta mulher havia voltado a casar poucos meses depois da morte suspeita do seu pai e tinha-a abandonado 
no momento em que mais precisava dela. Como podia ter a certeza de que Claudia não estava metida no complô para lhe roubar a herança? Não havia ninguém no seu perfeito 
juízo que não pusesse em dúvida a sua sinceridade.
      Rodney entrou no Lexus e fechou a porta com tanta força que fez vibrar o espelho lateral.
      — Vamos embora, pai! Estamos a perder tempo. Necessitamos de obter um mandato judicial antes de podermos fazer qualquer coisa.
      Jarred deu um passo em frente para segurar no braço de Claudia.
      — Querida? — disse ele gentilmente.
      Claudia acenou afirmativamente com a cabeça, pôs a sua mão sobre a de Jared, sem tirar os olhos de Molly. Após um longo momento, desviou a atenção para Jake.
      — Se alguma coisa lhe suceder, o senhor é o responsável — disse ela a tremer. — Ouviu bem, Senhor Coulter? Se faltar um fio de cabelo que seja na cabeça de 
Molly quando voltarmos, vai lamentar o dia em que me conheceu.
      — Eu protejo-a com a minha própria vida — garantiu Jake a Claudia.
      — Vem, querida — sussurrou Jarred.
      Claudia deixou que o marido a conduzisse. Quando se aproximavam do Lexus, olhou para trás e disse:
      — Amo-te, querida. Nunca ponhas isso em dúvida.
      Foi com frieza que Molly observou a madrasta e o novo padrasto sentarem-se na parte de trás do carro. As portas fecharam-se simultaneamente, o ruído que fizeram 
simbolizava o final do acto. Um instante depois o motor do veículo começou a funcionar. Quando Rodney carregou no acelerador e recuou para fazer uma inversão de 
marcha, os pneus do carro levantaram gravilha do chão.
      O xerife suspirou e abanou a cabeça no momento em que o Lexus desapareceu no horizonte.
      — O Wells tem razão, sabes — disse ele a Jake. — Se interferires quando eles voltarem com um mandato judicial, vais meter-te numa grande alhada.
      — Preocupo-me com isso quando chegar a altura — disse Jake suavemente.
      Dexter concordou com a cabeça.
      —  Sou obrigado a cumprir o meu dever, tens de compreender isso, Jake. Se o Wells conseguir que um juiz lhe dê o que ele quer, as coisas vão ficar feias.
      — Eu sei, Dex. —Jake estendeu-lhe a mão. — Faz o que tens a fazer. Com os meus assuntos preocupo-me eu.
      O xerife disse que sim com a cabeça, mas os seus olhos reflectiam o desagrado que toda aquela situação lhe causava.
      —  Minha senhora — disse ele, pondo uma mão na aba do chapéu e inclinando a cabeça —, lamento tê-la conhecido em circunstâncias tão ingratas. Espero que o 
nosso próximo encontro seja mais agradável.
      Molly esperava o mesmo, mas conhecendo Rodney duvidava que isso fosse possível.
      O xerife foi-se embora, e num abrir e fechar de olhos, Molly viu-se a subir as escadas que davam acesso à casa a toda a velocidade, levada pelo seu cowboy 
«grande e forte». A pressão dos dedos dele no seu braço não a magoava, mas pela forma como a agarrava, percebeu que Jake estava furioso.
      Sentindo-se como se fosse um destroço de um naufrágio arrastado por uma onda, atravessou a casa em direcção à cozinha, onde Jake puxou uma cadeira e a obrigou 
a sentar-se nela, agachando-se para a olhar bem nos olhos. Molly inclinou a cabeça ligeiramente para trás, mostrando-se, sem o querer, intimidada. Mesmo na melhor 
das circunstâncias, Jake Coulter era um homem que impunha respeito a qualquer opositor, mas, zangado, parecia-lhe tão gigantesco como uma árvore.
      — Emocionalmente instável, Molly? Santo Deus. Que mais é que não me contaste?
      Eram tantas as coisas que ela não lhe tinha contado, tantas.
      — De que é que tu estavas à espera? — gritou ele. — O sacana quer enclausurar-te. Não percebes isso? Porque é que não me contaste tudo? — Agarrou-a pelos ombros 
e abanou-a ligeiramente. — Porquê? Se a tua mãe o apoiar, estás completamente tramada. É o parente mais próximo que tens vivo. Já estiveste internada numa clínica, 
tens um historial documentado de sonambulismo. Eles já conseguiram interditar-te. Quem é que vai acreditar que não estão a dizer a verdade quando afirmam que necessitas 
de tratamento?
      — Ninguém — gritou Molly.
      A fúria dele propagou-se a ela. Sem ver o que fazia, Molly levantou-se da cadeira, obrigando-o a chegar-se para trás, para impedir que os seus rostos chocassem 
um no outro.
      —  Foi precisamente por isso que tive receio de te contar. Morria de medo que achasses que eu era louca!
      — Nunca iria pensar isso.
      — E em que altura é que te poderia ter contado, Jake? Achas que na primeira noite? «Olhe, já agora, não se assuste, mas devo informá-lo que acabo de sair do 
manicómio». Ou talvez mais tarde? Deixa-me ver. Qual seria o momento propício? É uma coisa tão fácil de contar, não é? Tive medo que pensasses o pior e telefonasses 
ao Rodney.
      Molly sentiu que ele lhe agarrava os ombros com menos força e viu uma nuvem, que lhe pareceu de tristeza, escurecer-lhe os olhos.
      — Devias ter confiado em mim — sussurrou ele. — Podiam ter  aparecido na semana passada, Molly. Imagina que eu voltava do campo e descobria que eles te tinham 
levado.
      — Eles vão levar-me de qualquer maneira. Qual é a diferença?
      —  Só te conseguirão tirar-te deste rancho passando por cima do meu cadáver.
      Molly viu a imagem dele distorcida pelas lágrimas. Ao longo do ano anterior, desejara mais de mil vezes ter uma pessoa, além do médico, em quem pudesse confiar, 
totalmente e sem reservas. E ali estava Jake, disposto a enfrentar o mundo por ela sem saber muito bem o que tinha pela frente.
      — Oh, Jake — disse Molly a tremer. — Qual de nós é que está louco, tu ou eu?
      Ele percorreu-lhe os braços para cima e para baixo com as suas grandes mãos.
      —  Estou louco por ti. Serve de resposta? Não me interessa saber se estou a regular bem ou não. Ele não te vai levar para lado nenhum.
      As lágrimas não a deixavam ver.
      —  Não o podes deter — disse ela trémula. — Não ouviste o xerife. A única coisa que vais conseguir é meter-te num grande sarilho. O Rodney vai obter o mandato 
judicial assim desta maneira — ela estalou os dedos, e vem provavelmente com escolta policial ou o xerife, para me levar para Portland. Sou a sua ex-mulher excêntrica 
que conseguiu o divórcio quando se encontrava internada e sem estar no seu juízo perfeito, será o que vai dizer ao juiz. Ele controla a metade do capital da firma 
de investimentos que o meu pai possuía, controla a minha herança e, por extensão, controla-me a mim. A minha própria mãe está do lado dele. Por muito que agradeça 
a tua boa vontade, tu não podes fazer nada. Eles querem o meu dinheiro e, para o conseguir, irão fazer tudo o que for preciso para se verem livres de mim.
      —  Ninguém pode entrar na minha propriedade e levar a minha mulher.
      Molly pestanejou, julgando que não o tinha ouvido bem.
      — Não sou tua mulher.
      — Por enquanto.
      As mãos dele subiram lentamente pelos braços de Molly, pousando-se com firmeza nos seus ombros.
      — Molly, até que ponto é que confias em mim? Ela tinha o coração aos pulos.
      — Confio muito, mas não até esse ponto.
      —  Deixa-me fazer-te a pergunta de outra maneira. Em quem é que confias mais, em mim ou no Rodney?
      — Essa pergunta não é justa.
      — A vida nem sempre é justa, querida, e neste momento está a pregar-te uma partida. Sou o único ás que tens na manga. Daqui a cinco horas estaremos em Reno. 
Como teu marido posso usar os meus direitos para contornar os dele. Mesmo que contestem em tribunal a legitimidade do casamento, vão precisar de meses para conseguirem 
fazer alguma coisa. Entretanto, podemos pensar noutro plano.
      —  Oh, meu Deus! — De repente, o ar tornou-se-lhe irrespirável. Por mais que Molly se esforçasse, não conseguia inalar oxigénio suficiente. — Reno?
      —  Quando ele voltar, seremos marido e mulher. O poder de Rodney sobre ti terá passado à história. O de Claudia também. A partir desse momento só terás de 
te preocupar comigo.
      Molly voltou a olhar para o rosto moreno dele.
      — E tu és inofensivo.
      — Comparado com eles, sim.
      
      
    Capítulo 18
    
      
      Após tomar a decisão, Jake não perdeu tempo a pensar duas vezes. Trinta minutos depois tinha conseguido sentar Molly na camioneta do rancho e ia a caminho 
de Reno, ultrapassando o limite de velocidade. A rapariga, encolhida junto à porta do lugar do passageiro, tinha o olhar vago, e isso deixava-o preocupado.
      — Querida, que ar tão aterrorizado o teu. — Ele fez-lhe um sorriso na esperança de a tranquilizar. — Sou um noivo assim tão mau? — Deu uma olhadela ao espelho 
retrovisor e passou a mão pelo cabelo despenteado.
      — Arranjo-me muito bem.
      — Não tem nada a ver contigo. Só não me quero voltar a casar.
      — Porque vou controlar a tua vida?
      — Essa é uma razão, mas há muitas outras.
      — Vamos ver uma coisa de cada vez. Primeiro o assunto do controlo. Não tenho a menor intenção de te controlar. Se foi o que sucedeu com o Rodney, não se vai 
repetir comigo. Não gosto de controlar ninguém.
      — Ao olhar para o novo penteado atrevido de Molly e para a bonita blusa cor-de-rosa que ela trazia vestida, achou que podia acrescentar com toda a honestidade: 
— Tu tens bom senso. Podes fazer o que quiseres dentro do que é razoável, que eu não te vou limitar.
      — Dentro do que é razoável?
      Jake escondeu o seu desagrado relativamente à questão.
      —  Sim, dentro do que é razoável. Se decidires atravessar o Grand Canyon numa corda bamba sem rede, sou capaz de ter uma palavra a dizer.
      Molly inclinou a cabeça. Quando Jake voltou a olhar para ela teve a impressão de lhe ver um sorriso no canto dos lábios. Por fim, ela levantou a cabeça e disse:
      — Não pretendo ser difícil. Eu devia era agradecer à minha estrelinha da sorte que te tenhas oferecido para fazer isto. Desculpa.
      — Ofereci-me porque gosto de ti, unicamente porque gosto de ti.
      O olhar dela tornou-se de novo distante. Jake abriu a boca para falar, mas a seguir cerrou os dentes, achando que devia pensar muito bem antes de voltar a 
dizer alguma coisa, a prudência era uma virtude que não possuía em abundância. Tinha passado a maior parte da sua vida dizendo a primeira coisa que lhe vinha à cabeça.
      Não culpava Molly por estar perturbada. Ela havia tido uma manhã horrorosa, e embora não conhecesse ainda todos os pormenores, tinha motivos para crer que 
o incidente daquela manhã era apenas a ponta do icebergue. Não queria dizer nada que tornasse as coisas ainda mais difíceis.
      No entanto, Jake achava que havia assuntos que eles tinham forçosamente de discutir.
      — É o sexo que te está a preocupar? Ela ficou lívida.
      — Para dizer a verdade, estava à espera de que pudéssemos saltar essa parte. As minhas recordações a esse respeito não podem ser piores.
      Jake voltou a olhar para ela.
      — Nem pensar nisso. Eu quero que isto seja um verdadeiro casamento, Molly, não apenas um recurso provisório para manter o Rodney à distância.
      — Tinha medo que quisesses isso.
      — Medo? A tua forma de raciocinar é incompreensível para mim.
      — Não quero passar pelo mesmo outra vez. Eu estava apaixonada pelo Rodney quando me casei e achava que ele também me amava. Mas, num abrir e fechar de olhos, 
o meu conto de fadas tornou-se num pesadelo.
      Jake ficou algum tempo a pensar no assunto. As palavras dela revelavam um coração despedaçado.
      —  O teu casamento com o Rodney descarrilou assim tão depressa? — perguntou ele, com cautela.
      Ela riu-se amargamente.
      — O nosso casamento descarrilou logo na primeira noite. O Rodney embebedou-se, desflorou a noiva e, a seguir, adormeceu. E esse foi o ponto alto. Depois deixou 
praticamente de se incomodar. Quando o fazia, necessitava de carregar as baterias com revistas pornográficas.
      Jake sentiu-se maldisposto, terrivelmente nauseado. Apertou o volante com força, desejando que este fosse o pescoço de Rodney Wells.
      —  Lembras-te daquela manhã na floresta, Molly? Como é que podes pensar que connosco não ia ser simplesmente uma coisa maravilhosa?
      — Tenho a experiência.
      Foi a única resposta que ela lhe deu, apenas três palavras, mas elas transmitiam uma angústia terrível. Jake gostava de lhe poder dizer alguma coisa, qualquer 
coisa que fizesse desaparecer o desassossego e a apreensão que via nos olhos dela. Mas, por mais que se esforçasse, só lhe vinham à cabeça lugares-comuns. Como é 
que ele lhe podia assegum que entre eles iria ser diferente? Como é que lhe podia prometer que iria achar o seu corpo atraente, se nunca o tinha visto? Sobretudo, 
como é que lhe podia garantir que ela iria gostar de ter uma relação íntima com ele? Podia ter a melhor das intenções e desejá-la com todos as fibras do seu corpo, 
mas se ela não sentisse o mesmo desejo por ele, o acto do amor deles ficaria muito aquém da perfeição.
      Jake não era homem de fazer promessas sem ter a certeza de que as podia cumprir, e não era agora que ia mudar. O melhor que tinha a fazer era pôr-lhe uma aliança 
no dedo e lidar com um assunto de cada vez, esforçando-se o máximo para que o casamento resultasse.
      Após tomar essa decisão, concentrou-se na estrada. Odiava o muro de silêncio que se tinha erguido entre eles, mas não se sentia à vontade para o romper.
      Ao chegarem a Reno, Jake apressou-se a encontrar um lugar num parque de estacionamento pago em frente de um supermercado. Estavam apenas a um quarteirão de 
distância da rua principal onde os casinos, as casas de penhores, as joalharias e as capelas abertas vinte e quatro horas por dia enchiam os passeios apinhados de 
gente. Jake ajudou Molly a descer da camioneta, trancou a porta e conduziu-a para a rua. Ela caminhava ao seu lado como um andróide bem programado, respondia monotonamente 
sempre que ele lhe fazia perguntas directas, os seus movimentos eram rígidos e tinha o rosto pálido e cansado. Ele sentia-se como o carrasco que levava um condenado 
para a guilhotina.
      Deitou uma olhadela ao relógio e achou que ainda tinha algum tempo antes de a empurrar para a capela. Passava pouco do meio-dia. Se a levasse a almoçar ela 
era capaz de se acalmar e recuperar um pouco das suas cores.
      Jake encontrou um café convidativo no casino Eldorado, que tinha sido remodelado desde a última vez que ali estivera alguns anos antes. Encaminhou Molly para 
uma mesa, ajudou-a a despir a parka e sentou-se à sua frente. Ela, para evitar o olhar dele, começou a mexer nervosamente nas cartas de Keno, fingindo um grande 
interesse nas regras do jogo.
      — Gostavas de tentar a tua sorte? — perguntou ele.
      A rapariga abanou a cabeça e pôs as instruções no seu recipiente de plástico.
      — Não, obrigada. Não tenho muita sorte. Nunca ganhei nada na minha vida.
      Enganava-se. Tinha ganho o coração dele. Jake estudou o seu rosto pálido, desejando vê-la sorrir. Começava a sentir-se o maior idiota do mundo por a ter forçado 
a isto. No entanto, ao considerar as alternativas, não conseguia conceber outra forma de a ajudar. Com Rodney e Claudia ontra ela, Molly encontrava-se numa situação 
extremamente precária do ponto de vista legal. A sua vulnerabilidade era assustadora. Ao casar-se om ela, podia protegê-la, pelo menos temporariamente. Seria a sua 
mu-aer e ele poderia travar qualquer tentativa de a internarem.
      Reparou que estava a mexer o café sem ver o que fazia, batendo ruidosamente com a colher na chávena. Ficou paralisado, olhando estupidamente para aquele líquido 
negro. Normalmente, não punha açúcar no café e não conseguia perceber por que o tinha posto agora. Nervos, achou ele.
      A empregada veio tomar nota da encomenda. Molly pediu apenas uma salada verde com queijo azul à parte. Como ela não tinha tomado pequeno-almoço, Jake achou 
que uma salada não era suficiente para a alimentar até à hora do jantar.
      Depois de encomendar o que ia comer, perguntou à empregada:
      — Têm hambúrger vegetariano?
      Quando ela lhe respondeu que sim, ele disse:
      — Além da salada traga também um hambúrger vegetariano e uma salada de frutas para a senhora.
      No momento em que a empregada se afastou, Molly fitou Jake com um brilho muito intenso nos olhos, que a palidez dela tornava ainda mais forte. Os tendões do 
seu pescoço haviam inchado, formando cordas que se moviam ao ritmo da sua pulsação, em cada um dos lados da laringe.
      — Por que é que fizeste isto? — perguntou ela muito tensa.
      — Tu precisas de comer, querida.
      Antes de Jake perceber o que ela ia fazer, Molly estendeu o braço sobre a mesa, fazendo voar os talheres e batendo com as costas da mão na chávena de café 
dele. O líquido quente entornou-se e uma boa parte deste foi cair no colo de Jake, fazendo-o dar um salto da cadeira.
      —  Bolas! — exclamou ele, comprimindo a braguilha com o guardanapo ao mesmo tempo que se esforçava por reprimir um chorrilho de expressões mais coloridas. 
— Por que diabo é que fizeste isto?
      Ela também se pôs de pé. Tinha os punhos cerrados, de cada lado do corpo, o queixo levantado e um olhar selvagem.
      —  Como é que te atreves? Ainda nem sequer nos casámos e já me estás a dar ordens. Se eu quisesse um hambúrger vegetariano, tinha-o pedido.
      Jake não conseguia acreditar no que estava a ouvir.
      — Tu queimaste-me com café escaldante por causa de uma estúpida sanduíche! — Ele resistia à vontade de dançar agarrado aos órgãos genitais. Sentia dor. Já 
não precisavam de se preocupar com sexo naquela noite. Não ia ficar operacional durante uma semana. — Não achas que estás a exagerar um bocadinho?
      —  Está bem. Desvaloriza o assunto — ela espetou-lhe um dedo no peito —, é só uma sanduíche, ao fim e ao cabo. Não tenho razão para ficar irritada por tu pensares 
que tens o direito de decidir o que eu vou comer?
      Jake reparou que estavam a dar nas vistas. Olhou embaraçado à sua volta. Uma senhora de idade, à sua esquerda, observava-os com os olhos esbugalhados de espanto 
e um garfo cheio de comida a caminho da sua boca aberta.
      —  Fala mais baixo — sussurrou ele a Molly. — As pessoas estão a olhar para nós.
      — Que olhem! — gritou ela. — Quero lá saber! — Para horror de Jake, ela virou-se para o restaurante e gritou numa voz histérica: — Mulheres, se alguma de vocês 
veio aqui para se casar, que pense duas vezes! Pode estar a cometer um dos maiores erros da sua vida!
      Depois de fazer esta declaração, passou por Jake como se todos os demónios do inferno estivessem a correr atrás dela. Foi com muita dificuldade que ele lhe 
conseguiu agarrar no braço.
      — Onde raio é que pensas que vais?
      — À casa de banho! — respondeu ela, tentando soltar o braço. No momento em que Jake a segurou com mais força, Molly aumentou o tom de voz. — Também tenho de 
te pedir autorização para ir à casa de banho?
      Isso deixou-o sem argumentos. Teve de lhe soltar o braço e ela saiu do café. Com o olho em Molly para saber para onde ela ia, pôs algum dinheiro em cima da 
mesa, esfregou uma última vez as calças com o guardanapo empapado e saiu a correr do café.
      O silêncio da casa de banho das senhoras acalmou os nervos em franja de Molly. Sentou-se num sofá com os cotovelos sobre os joelhos e a cabeça enfiada entre 
as mãos. O padrão colorido da carpete tornou-se num borrão, ao mesmo tempo que as lágrimas lhe escorriam pelo nariz, fazendo-lhe comichão nas narinas. Estava a tremer 
e por mais que se esforçasse não conseguia parar.
      Casamento. Não suportava sequer a ideia. Não a conseguia pura e simplesmente suportar. Dissesse Jake o que dissesse, sentia-se uma prisioneira e, para ela, 
a sentença era para toda a vida. Fosse numa capela de Reno ou numa igreja, não podia fazer promessas diante de Deus que não tinha a menor intenção de cumprir.
      Até que a morte nos separe.
      Amor, honra e obediência.
      Quantas vezes Rodney lhe havia recordado as promessas que ela fizera ao casar-se com ele? Não importava que ele próprio quebrasse todas as regras. Nem tinha 
a menor importância que a indiferença dele pelos deveres conjugais a tornasse terrivelmente infeliz. Rodney nunca quisera saber de ninguém além dele próprio. Foi 
ela quem fez tudo o que pôde para manter a união, e isso significou engolir o orgulho vezes sem conta por dia, fingir que não via e sorrir quando tinha vontade de 
gritar, tudo para salvar um casamento que nunca se devia ter realizado.
      Nunca mais. Molly agarrou o cabelo com as mãos e cerrou os punhos. Se só lhe apetecesse comer salada ao almoço, era o raio da salada que ela a comer. Estava 
farta que lhe dissessem o que tinha de fazer.
      Tomar essa decisão fê-la sentir-se de alguma forma melhor. Limpou a cara e ficou a olhar sem expressão para o papel absorvente que estava na parede oposta. 
Havia, porém, uma dúvida que não lhe saía da cabeça. Se o casamento estava fora de questão, o que iria ela fazer? Não tinha a nenor ideia. Aparentemente, a sua mãe 
adoptiva estava conluiada com o ex-marido e era muito provável que ambos conseguissem manipular a justiça para a voltarem a internar numa clínica. Para evitar isso, 
Molly precisava de alguém que a defendesse, alguém que pudesse contornar legalmente o processo judicial que estava em marcha. Como seu marido, Jake teria autoridade 
para o fazer.
      Molly sentiu-se desorientada. Voltava à estaca zero. Voltava sempre à estaca zero. Seria que as outras pessoas também se encontravam em situações que pareciam 
não ter saída, ou era apenas ela? Jake. Era o único ás que ela tinha na manga, como ele tão apropriadamente havia dito.
      Por uns instantes equacionou a hipótese de fugir. Não duvidava de que Jake ia tomar conta de Sunset, ele adorava animais. Encheu-se subitamente de esperança. 
O casino estava a transbordar de gente, portanto ser-lhe-ia fácil escapulir-se da casa de banho, desaparecer entre a multidão e sair do edifício por uma porta das 
traseiras. Devia haver uma estação de autocarros ali perto. Podia comprar um bilhete só de ida para um sítio qualquer, mudar de identidade e deixar o passado para 
trás.
      A ideia era maravilhosa, mas Molly começou a pensar em tudo o que iria abandonar, não apenas a firma, metade da qual lhe pertencia por herança, como também 
os bens do pai, que tão arduamente havia trabalhado durante uma vida inteira para os adquirir. Iria igualmente abandonar os poucos sonhos que ainda acalentava, sentar-se 
um dia à secretária do pai, ganhar reconhecimento na área das finanças e continuar a tradição Sterling. E o que era feito da sua determinação para levar Rodney à 
justiça? Se ela fugisse agora, a morte do pai seria arquivada como suicídio e, o que ainda era pior, o assassino ficaria com o controlo dos seus bens. Esse seria 
o maior dos insultos à memória de Marshal Sterling, desvirtuando tudo aquilo pelo que ele havia lutado toda sua vida.
      Molly não podia permitir que isso sucedesse. E, por outro lado, mesmo que quisesse fugir, como iria comprar o bilhete do autocarro? Com os seus lindos olhos? 
Deu uma olhadela à sua bela blusa nova, pensando em todo o dinheiro que tão futilmente havia gasto em roupa. Estava completamente falida. O pouco que lhe restava 
encontrava-se na carteira, cem dólares a última vez que o contara.
      Olhou estupidamente à sua volta, sentindo um aperto no peito. Onde é que estava a sua carteira?
      Oh, santo Deus, tinha-a deixado no café.
      Uma vontade histérica de rir apoderou-se dela. Estava mais do que falida; não tinha um único tostão. Não tinha dinheiro para tomar um café, quanto mais para 
comprar um bilhete de autocarro.
      Ao tomar consciência disso levantou-se aos tropeções. Não tinha a menor dúvida de que Jake havia ficado furioso com o seu comportamento no café e podia ter-se 
ido embora. Era exactamente o que Rodney teria feito no lugar dele. O mau comportamento era sempre punido e não havia melhor forma de punir uma pessoa do que deixá-la 
entregue à sua sorte durante uns quantos dias. Não ter dinheiro significava não ter alojamento nem comida.
      Meu Deus... Oh, meu Deus. Molly imaginava-se vagueando pelas ruas, vasculhando os caixotes em busca de restos de comida. Se procurasse abrigo nos casinos durante 
a noite, os seguranças mandá-la-iam sair no momento em que adormecesse. Ao fim de dois dias estaria morta de fome, mal se teria nas pernas e pronta para beijar as 
botas de Jake Coulter, pedindo-lhe perdão. Se este seguisse a cartilha de Rodney como guia, dar-lhe-ia a absolvição, mas apenas sob certas condições.
      O coração batia-lhe tão depressa que tinha a impressão de que os seus tímpanos rebentavam. Necessitava de encontrar Jake e pedir-lhe desculpa antes que ele 
se fosse embora e a deixasse. Naquele momento até já podia estar na camioneta a preparar-se para partir. Não, não, não. Era melhor casar-se. A miséria em Reno não 
era uma perspectiva agradável. Duvidava que a cidade tratasse bem os sem-abrigo. Ali as pessoas estavam demasiado preocupadas a jogar e a contabilizar as suas perdas 
para terem caridade em relação aos necessitados.
      Molly bateu na porta giratória com tanta força que os seus ombros fizeram um ruído surdo ao roçarem a madeira. Ao atravessar o vestíbulo em direcção à área 
de casino, sentiu as pernas estranhamente desligadas do cérebro. O barulho das moedas martelava-lhe nos ouvidos, as campainhas do jackpot tocavam muito alto, os 
zumbidos das máquinas e os bips suaves da música juntavam-se para criar uma cacofonia computorizada.
      Tentou alhear-se da barulheira. Jake. Para onde teria ele ido? Necessitava de o encontrar. Se lhe pedisse desculpa, talvez ele lhe perdoasse e mantivesse o 
casamento.
      — Molly?
      No momento em que se preparava para o procurar no meio da multidão, estremeceu ao ouvir a sua voz profunda. Deu meia volta, mal podendo acreditar no que os 
seus olhos viam, Jake estava sentado num banco acolchoado mesmo à porta da casa de banho das senhoras. Tinha uma perna estendida e a outra dobrada, as costas inclinadas 
para trás e o chapéu caído sobre os olhos.
      Levantou-se com aquele modo pachorrento que ele tinha de se mexer e dirigiu-se a ela. Molly reparou que trazia a mala dela numa das suas enormes mãos e levou 
a sua ao peito para acalmar o ritmo desenfreado do coração.
      — Tive medo que te tivesses ido embora. Ele arqueou uma sobrancelha.
      — Por que raio iria eu fazer isso?
      Entregou-lhe a carteira, esperou que ela a segurasse e, a seguir, agarrou-lhe o braço. Molly preparou-se para sofrer um forte apertão, esperando que ele exercesse 
uma pressão desnecessária devido à fúria, mas em vez disso apenas sentiu uns dedos firmes, que não a magoavam.
      — Chama-me mandão e autoritário se quiseres, mas não voltes a desaparecer assim da minha vista. Não faças isso sem primeiro me dizeres exactamente onde vais. 
Tens ideia da quantidade de tarados que circulam neste antro?
      Depois de ter julgado que ele a ia abandonar, aquela descompostura deixou-a tão aliviada que quase lhe chegaram as lágrimas aos olhos.
      — Não. Que género de tarados?
      Ele apertou-lhe o braço com mais força.
      — Do género que não hesita em encostar-te a uma parede e chegar-te uma faca à garganta. São desse género. Estava morto de preocupação.
      Há pouco menos de três minutos, Molly já se estava a ver vasculhando os caixotes do lixo para matar a fome. O tom irritado da voz de Jake mostrava-lhe o mau 
julgamento que tinha feito dele. Apesar de todos os seus defeitos, que não eram assim tantos, era muito diferente de Rodney e nunca devia ter metido os dois no mesmo 
saco.
      O que é que lhe estava a acontecer? Jake apenas tinha encomendado uma sanduíche e era evidente que ela perdera a cabeça por completo. Era como se tivesse aranhas 
venenosas escondidas num canto escuro e isolado do seu cérebro, e algumas delas se conseguissem escapar, de vez em quando, para injectar veneno nos seus pensamentos.
      — Não sabias que eu estava na casa de banho? — perguntou-lhe ela. Jake desviou-a de uma mulher que acabara de ganhar um jackpot e dava saltos de alegria.
      — Não tinha a certeza — ele falava mecanicamente e o queixo tremia-lhe —, tive de voltar ao café para ir buscar a tua carteira e perdi-te no meio da multidão. 
Esperava que estivesses metida nesta casa de banho. Foi a única que encontrei neste lado do casino, por isso achei que ficar aqui à tua espera era a melhor opção.
      Conduziu-a para a saída principal. Do outro lado das portas de vidro, viam-se pessoas a andarem de um lado para o outro, desfrutando o calor do sol.
      — Para onde é que vamos? — perguntou Molly.
      — Para um sítio onde se possa conversar.
      — Conversar sobre o quê? Ele lançou-lhe um olhar duro.
      — O que é que nós viemos aqui fazer? O que é que te parece?
      Molly viu que tinha feito uma pergunta idiota. Deixou que Jake a conduzisse pelo braço e caminhou obedientemente ao seu lado, sentindo-se como se fosse uma 
criança teimosa que era obrigada a fazer o que não queria. No entanto, não estava apreensiva. Jake não se parecia nada com Rodney. O facto de ter esperado por ela 
à porta da casa de banho era uma prova irrefutável disso. Não se serviu de joguinhos nem de técnicas coercivas. Jake era simplesmente Jake, sempre frontal e directo 
na sua forma de pensar e agir. Foi o que ele lhe disse logo na noite em que o conheceu: Posso não ter muito jeito para fazer rodeios, mas comigo as pessoas sabem 
com o que podem contar.
      Ela sentia-se tão ridícula. O único crime dele havia sido tentar ajudá-la da melhor maneira que podia. Molly foi invadida por ondas de vergonha. Nesse momento 
vieram-lhe à mente todas as palavras que Sam Banks lhe havia dito: Liberte-se disso, Molly. A sua vida com o Rodney acabou. Vai começar um novo jogo a partir de 
agora, com outros jogadores e regras completamente diferentes. Entre nele. Ande para a frente e não olhe para trás.    
      Infelizmente, isso não era assim tão fácil, pensou Molly ao saírem do casino e entrarem no passeio cheio de gente. Em muitos aspectos, sentia-se praticamente 
bem, mas noutros não, e começava a recear que essa sensação nunca mais a abandonasse. Jake era muito diferente de Rodney, mas ela não conseguia deixar de fazer comparações. 
Nunca lhe mentira, pelo menos que ela tivesse dado por isso, mas examinava tudo o que ele dizia e fazia, estudando os seus motivos e lendo nas entrelinhas. Ele também 
nunca a havia tentado verdadeiramente dominar, mas isso não a impedia de continuar a pensar que era o que ele pretendia.
      Molly compreendeu que estava a deixar-se dominar pelo medo e não pelo homem que caminhava ao seu lado. Jake apenas estava preocupado por ela não ter tomado 
pequeno-almoço e quis-se certificar de que almoçava o suficiente. Além do mais, não encomendara o prato preferida dele, como Rodney teria feito. Em vez disso tinha 
pedido um hambúrger vegetariano e fruta fresca. Para outra pessoa, isso podia não passar de um pormenor, mas para ela significava imenso.
      — Oh, Jake, peço imensa desculpa. Comportei-me de um modo irracional. Peço imensa desculpa.
      Sem abrandar o passo, Jake suspirou, soltou-lhe o braço e pôs-lhe uma mão à volta dos ombros. A seguir, puxou-a para si, dando-lhe uma espécie de abraço.
      — Quem tem de pedir desculpa aqui sou eu.
      Foi tudo o que ele disse. Não deu qualquer explicação, nem usou ima linguagem floreada. Quando esperavam para atravessar a rua, Molly olhou para o seu rosto 
moreno e perguntou-lhe:
      — Tens de pedir desculpa porquê?
      Jake passou a mão suavemente pela manga da blusa dela, tendo o calor dessa carícia atravessado o próprio algodão.
      — Por tudo — respondeu ele com voz rouca. Nesse momento o sinal dos peões pôs-se verde. Jake conduziu-a pela passadeira, as suas botas ie montar batiam fortemente 
no asfalto, produzindo um ruído semelhante lo do toque de recolher. — Por ser um idiota egocentrista. Por te ter empurrado para isto. Por te ter tratado no café 
como se fosses uma criança. Peço desculpa por tudo isso. Bolas, até perdi o teu casaco.
      O teu casaco? Molly descobriu que lhe faltava a parka. O simples facto de ele se preocupar com uma coisa dessas fez-lhe aflorar um trémulo sorriso aos lábios.
      — Estava tão irritado quando fui buscar a tua mala ao café, que me esqueci completamente do casaco — explicou ele. — Quando lá voltei já tinha desaparecido.
       — Pelo menos trouxeste-me a carteira. Foi mais do que eu fiz.
      —  Só o fiz porque tens lá os teus documentos. — Conduziu-a até à beira do passeio para não chocarem com um casal idoso que vinha contra eles. — Claro! Sabia 
que não te podias casar comigo sem o bilhete de identidade. Sou eu sem tirar nem pôr, sempre a pensar nas minhas conveniências.
      Ao cruzarem outra rua, Molly compreendeu que Jake a levava de volta para a camioneta. Nesse momento percebeu que ele tinha mudado de ideias. Já não ia haver 
casamento.
      Há vinte minutos, ter-se-ia sentido aliviada, mas agora as suas emoções eram uma estranha mistura de alívio e apreensão. Se ele recuasse e se negasse a casar-se 
com ela, o que é que iria ser da sua vida?
      Depois de a ajudar a sentar-se na camioneta, Jake contornou o veículo e subiu para o lugar do condutor. O ruído da porta a fechar-se foi seguido de um longo 
silêncio, apenas quebrado pelo som da respiração de ambos. O vidro das janelas começou a embaciar-se. Molly fixou a atenção no pára-brisas, olhando estupidamente 
para o vapor que se tinha concentrado numa linha irregular por cima do tabliê.
      Por fim, Jake soltou um suspiro de cansaço, cruzou os braços sobre o volante e pousou a cabeça neles. A aba do chapéu provocava-lhe sombras no rosto, tornando 
difícil decifrar-lhe a expressão, mas os seus grandes ombros tão caídos eram extremamente eloquentes.
      —  Ai, Molly — disse ele, suspirando de novo. — Lamento imenso, miúda. Nunca devia ter insistido nisto. Não sei o que é que me passou pela cabeça. — A seguir 
riu-se ironicamente dele próprio. — Espera aí. Sei o que me passou pela cabeça, só não consigo acreditar que me tenha passado.
      Detestando o tom deprimido da voz de Jake, Molly pôs-se a desenhar círculos imaginários sobre as suas calças de ganga. A culpa era dela e nào dele. Tinha sido 
ela quem havia perdido as estribeiras no café.
      —  Tu só me quiseste ajudar, Jake. Não me parece uma coisa assim tão grave.
      — Sim, fui um verdadeiro príncipe. Ofereci-te a minha ajuda, mas com um preço, um preço que para ti é muito elevado. — Endireitou-se, afastando-se do volante. 
Tinha o rosto cansado e os olhos baços. A seguir, procurou o olhar dela: — Lembras-te da noite em que te disse que não se pode possuir um animal, que é ele quem 
escolhe o seu dono?
      — Sim — respondeu ela num fio de voz.
      —  O mesmo se aplica às pessoas. O amor não se compra. Não é possível forjar um caminho para chegar ao coração de alguém. Mais importante ainda, podemos assinar 
documentos para o tornar legal, mas o casamento não é um mero contrato. Pelo menos, não deveria ser. — Um brilho suspeito surgiu-lhe nos olhos. Colocou uma mão à 
frente da boca e olhou para fora através do pára-brisas. — Quero-te como minha mulher, Molly. Esta manhã, esse desejo e as minhas boas intenções misturaram-se. Percebes 
o que eu quero dizer?
      — Acho que sim.
      Ele sorriu ligeiramente.
      —  Esqueci-me do que era realmente importante por uns instantes, nomeadamente de que ninguém deve ser empurrado para o casamento, por muito sólidas que sejam 
as razões. — Voltou a olhar para ela. — Não estás preparada para te casares. Quando estiveres, serei o primeiro a pedir-te em casamento e irei rezar para que me 
digas que sim. Mas assim não quero.
      Molly cruzou as mãos sobre a cintura.
      — Então, desistes?
      Ele respirou de uma forma um pouco ofegante.
      —  É mais um adiamento. Acho que precisei daquela dose de café quente no colo para compreender o que estava a fazer. Se encomendar uma sanduíche para ti, te 
faz entrar em parafuso, é porque temos um problema sério que não vai desaparecer por nos casarmos.
      Molly gostou que ele tivesse dito que eles tinham um problema. Não estava a apontar-lhe o dedo nem a atribuir-lhe a culpa. Gostou que ele não a tivesse levado 
a dizer; Sou eu que tenho um problema, Jake.
      — Os teus problemas são os meus problemas — disse ele suavemente.
      —  Quem me dera que... — Molly interrompeu-se, procurando as palavras mais apropriadas. — Não sei explicar o que me sucedeu no café.
      —  Bateu com o punho fechado no peito e lançou um olhar suplicante a Jake. — Sinto a maior das confusões dentro de mim. É como se... não sei... é como se alguma 
coisa explodisse. Estou muito bem e, no minuto seguinte, passo-me. Fico tão irritada que quase não consigo respirar e perco por completo a cabeça. Quando dou por 
mim estou a dizer e a fazer coisas que, de outra forma, não seria capaz. Aconteceu o mesmo na noite em que me tiraste o rotor. Não há desculpa que justifique a forma 
como me comportei. Não há qualquer desculpa. Senti-me presa e não consegui lidar com isso.
      — Todos perdemos a cabeça de vez em quando, Molly.
      — Mas não num restaurante.
      — Sim, até nos restaurantes. Apenas precisas de tempo, querida. Peço desculpa por me ter esquecido disso e te ter pressionado. —Jake respirou com dificuldade. 
— Ambos precisamos de tempo, acho eu.
      Na perspectiva de Molly, não havia tempo a perder. Rodney estava a conspirar contra ela naquele preciso momento.
      — Necessitas de resolver umas quantas questões dentro da tua cabeça — prosseguiu ele —, e eu preciso de tempo para te mostrar que não sou o sacana dominador 
que tu pensas.
      — Eu não penso isso.
      — Pensas, sim — Jake levantou a mão. — Não te censuro por o pensares. Não fiques com essa ideia. Tiveste uma má experiência e eu agora estou a empurrar-te 
outra vez para o altar. — Ele soprou e esfregou a testa. — Às vezes sou tão bronco como um cilindro de estrada. Não é que eu queira, simplesmente acontece. Falo 
sem pensar e, mesmo quando penso, metade das vezes não digo o que quero dizer.
      Molly sentiu um frio repentino. Estremeceu e esfregou os braços um no outro. Jake praguejou baixinho e foi buscar o seu casaco, que estava atrás do assento.
      — Querida, veste isto.
      Ela aceitou o casaco de ganga dele e, em vez de o vestir, enrolou-se no seu forro de lã.
      — Estou assustada, Jake.
      Ele voltou a praguejar e, a seguir, passou a mão demoradamente pela face.
      —  Eu sei. Quem não estaria? Mas, olha, nós vamos ultrapassar isto. O Rodney não é invencível e, além disso, há muitas maneiras de matar pulgas.
      — O que é que queres dizer?
      —  Quero dizer que o casamento não é a única solução, Sem dúvida que é a mais segura, mas nós temos outras opções.
      — Tais como? — perguntou ela hesitantemente.
      — Tive algum tempo para pensar enquanto esperei por ti à porta da casa de banho. Posso arranjar-te um advogado muito bom. Tenho a certeza que o meu cunhado, 
Ryan Kendrick, nos poderá recomendar um.
      Dado que estava interditada, Molly tinha dúvidas que algum advogado quisesse aceitar o seu caso.
      — Como é que vais contratar um advogado? Com todos os problemas económicos que tens neste momento?
      — Ainda tenho algum dinheiro no banco.
      — Mas esse não é o teu fundo de maneio? Ele encolheu os ombros.
      —  Também tenho alguns cavalos que posso vender. Sou capaz de conseguir o suficiente para pagar os honorários de um bom advogado. Senão, posso sempre pedir 
um empréstimo à minha irmã Bethany. —Jake sorriu-lhe abertamente. — Ela fez um óptimo casamento. O seu sogro é tão rico, que eles nunca vão dar pela falta do dinheiro.
      Molly lembrou-se daquela tarde na cozinha, um dia após o incêndio, em que ele lhe extraiu os espinhos do pé. Nessa altura não lhe falou em vender animais ou 
em contrair empréstimos para reconstruir o estábulo. Limitou-se a olhar para a janela com os olhos cheios de impotência e afirmou que se ia embora, restando-lhe 
apenas o sonho se a companhia de seguros não lhe quisesse cobrir as perdas que havia tido. Nesse momento compreendeu que Jake Coulter era um homem que gostava de 
ter os dois pés assentes no chão. Pedir dinheiro emprestado não era nada fácil para ele.
      — Vender os cavalos não vai reduzir muito os teus fundos? Formaram-se rugas nos cantos dos olhos intensamente azuis de Jake, quando ele, franzindo as sobrancelhas, 
deitou um olhar por cima de Molly para a janela do lado desta.
      — Não.
      Molly percebeu que ele estava a mentir. Não porque disfarçasse mal, mas por não ser capaz de olhar para ela.
      — Oh, Jake — disse a rapariga emocionada. O olhar dele pousou-se nela:
      —  O que foi?
      Molly abanou a cabeça.
      — Não te posso deixar fazer isso. Além do mais, trata-se de uma possibilidade muito remota. Mesmo que consigamos arranjar um advogado que aceite o meu caso, 
nada garante que venha a ter êxito. Eu tenho um historial médico documentado de instabilidade emocional, já estive internada, declararam-me interdita e a minha mãe 
adoptiva vai testemunhar em tribunal que eu sou um caso perdido. Sejamos realistas, que hipóteses tenho eu?
      — O médico não vai testemunhar a teu favor?
      — Tenho a certeza que sim, mas o seu parecer pode ser secundário se eles me colocarem noutra clínica. A opinião do médico assistente tem nais peso aos olhos 
do juiz.
      — É um risco que teremos de correr.. Se não nos casarmos, a nossa única esperança é arranjarmos um advogado.
      — A que preço? O Lazy J. significa tudo para ti. Se desbaratares os teus fundos e os teus bens podes acabar por perder o rancho.
      Desta vez, Jake olhou-a bem nos olhos enquanto falava:
      — O Lazy J não significa tudo para mim, Molly. Há coisas muito mais importantes.
      Molly compreendeu que ele se estava a referir a ela. Sentiu um terrível aperto no peito, e durante uns segundos teve medo de desatar a chorar. Que ele fizesse 
isso por ela, que ele sequer considerasse fazer isso por ela, quase lhe partia o coração.
      — Não permito que desistas do teu sonho — disse Molly finalmente. — O Rodney já destruiu a maior parte do meu. Não irei deixar que faça o mesmo contigo. De 
forma alguma.
      — Querida, sejamos sensatos.
      — Eu estou a ser sensata. O rancho pertenceu à tua família durante gerações. Tê-lo conseguido recuperar já foi um milagre. Se o perderes outra rez, a probabilidade 
de lhe voltares a pôr as mãos em cima é nula.
      —  Não passa de um pedaço de terra — respondeu Jake. — Posso sempre comprar outra quinta — o olhar dele pousou-se demoradamente sobre a face dela, como se 
estivesse a memorizar todos os seus traços —, o mesmo já não se pode dizer de uma certa senhora que eu conheço. Ela é única.
      Molly sentiu o queixo tremer-lhe. A seguir, como se uma mão invisível a tivesse empurrado por trás, lançou-se nos braços dele.
      —  Oh, Jake — disse ela a chorar, quase se engasgando ao reprimir um soluço no momento em que se agarrava ao seu pescoço. — Estou desolada, estou verdadeiramente 
desolada.
      Ele ficou espantado com a atitude dela. Molly sentiu o corpo de Jake muito tenso, mas, a seguir, descontraiu-se subitamente e envolveu-a nos braços. Ela havia 
tentado imaginar centenas de vezes como seria o refúgio dos seus fortes braços. Pegara-lhe ao colo em duas ocasiões, uma na floresta e outra na cozinha, mas tanto 
num caso como no outro os seus pensamentos tinham sido desviados por outras emoções, o que não lhe permitiu captar o seu verdadeiro significado.
      Mas agora era diferente. Todos os sentidos de Molly estavam concentrados nele: na respiração do seu peito, na força dos seus poderosos braços e naquelas enormes 
mãos acariciando suavemente as suas. Molly fechou os olhos e chegou-se mais a ele, indiferente à manete das mudanças que lhe batia na coxa, indiferente a tudo menos 
a ele. Jake. Era assim que deveria ser, pensou ela contra todo o bom senso. Duas pessoas nos braços uma da outra, unidas unicamente pela força dos seus sentimentos.
      —  Não te posso deixar perder o rancho — murmurou ela, junto ao seu pescoço.
      — E eu pedi-lhe autorização? Assunto encerrado, minha senhora. É a única forma que tenho de a ajudar.
      —  Não. Basta casares-te comigo. Já resolvi todos os meus conflitos. A sério. Casarmo-nos é a solução mais simples.
      Molly sentiu-o sorrir.
      — Que grande reviravolta.
      — Se não puder confiar em ti, em quem é que posso confiar?
      Ele percorreu-lhe lentamente a coluna com a mão até ao pescoço.
      —  Em ninguém — admitiu Jake com a sua voz rouca. — Mas, por muito que eu te ame, Molly, se tu não puderes confiar em mim, isso não te serve de nada.
      Ela riu-se num tom estridente e um pouco histérico.
      — Então, casa-te comigo. Prefiro casar-me a pôr o Lazy J. em perigo. A seguir sentiu a hesitação dele.
      — Isso é que é entusiasmo!
      — Desculpa, não foi isso que eu pretendi dizer — respondeu Molly. Jake calou-se durante um momento e, depois, disse:
      — Não acho que seja uma boa ideia neste momento. Tenho medo que estejas a ser forçada a tomar uma decisão da qual mais tarde te venhas a arrepender, e eu não 
quero ser uma das tuas decepções, sabes. — Jake passou a mão pelo cabelo de Molly. — Não estás pronta para um casamento a sério. Ainda é cedo.
      Ela desejava do fundo do coração poder contestar o que ele havia afirmado, mas a verdade é que não estava pronta. Tinha percorrido um longo caminho desde aquela 
fatídica manhã em que acordara na clínica. Com a ajuda de Sam, havia iniciado um tratamento que lhe permitira dar passos de gigante em direcção ao seu bem-estar 
emocional, mas ainda não havia cortado a linha da meta. Sentia-se perto, sentia-se a tomar balanço e mesmo à beira de dar esse último passo libertador. Mas até o 
conseguir dar, não se considerava pronta.
      Estava operacional. Podia tomar conta de si própria e desenvencilhar-se. Mas uma relação saudável exige muito mais de uma pessoa. Ela não era a única que tinha 
necessidades. Jake também as tinha e Molly não se sentia preparada para as satisfazer. Quer gostasse quer não, tinha receios que ele não conseguia dissipar. Desejava 
que ele conseguisse, oh, como ela desejava que ele conseguisse! Mas não era assim que as coisas funcionavam na vida real. Os cavaleiros de armaduras brilhantes apenas 
existiam nos contos de fadas. Se queria vencer os seus dragões tinha de ser ela própria a desferir os golpes.
      — Acho que devíamos fazer um casamento fictício — murmurou ele. — Se não o consumarmos, não será válido. Ela agitou-se e olhou para ele.
      — Julgava que querias que isto fosse um casamento a sério e não um recurso provisório como tu próprio lhe chamaste.
      Jake inclinou a cabeça para baixo e sorriu para ela com ar arrependido.
      —  Bem, nem sempre consigo aquilo que quero. — Alisou-lhe o cabelo com a mão. — Talvez com o tempo, hã? Agora o mais importante é travar o Rodney, podemos 
tratar do resto mais tarde. De preferência mais cedo do que mais tarde. — Inclinou-se para beijar a testa de Molly.
      — A esperança é a última coisa que se perde. Vou adoptar uma atitude positiva e aproveitar todas as oportunidades que tiver para te convencer mudar de ideias.
      Molly procurou ver-lhe a expressão.
      — Ficas satisfeito com esta solução?
      — Bolas, não. Eu quero mais, Molly. Muito mais. Eu gosto de ti.
      Ela sabia disso. Depois de ter visto que ele estava disposto a sacrificar o rancho por ela, não tinha a menor dúvida a esse respeito. Infelizmente, amor nem 
sempre era tudo. Molly tinha descoberto isso à sua custa.
      Jake ficou um momento com os olhos presos nos dela.
      — Então, o que é que me dizes, Stir-Houston? Aceitas comprometer-te com um cowboy durante algum tempo?
      Molly fixou o olhar no queixo de Jake.
      — Sinto-me mal ao fazer uma promessa que não estou certa de poder cumprir. Para mim é o maior dos pecados.
      Um brilho surgiu nos olhos dele.
      — Nesse caso, vamos ser nós a inventar os nossos votos de casamento, podes prometer ficar comigo enquanto me puderes aturar e eu prometo ficar contigo até 
estares emperrada e precisares de mudar de óleo.
      Molly riu-se surpreendida.
      — Tenho a certeza que não nos podemos casar legalmente dizendo estas coisas.
      Jake franziu as sobrancelhas com ar brincalhão:
      — Por que não? Estamos em Reno, querida, tudo é possível.
      
      
      
    Capítulo 19
    
      
      
      Duas horas mais tarde, estavam a caminho de Crystal Falls. Durante a primeira meia hora, Jake deixou Molly entregue aos seus pensamentos. Exceptuando o ruído 
do motor e alguma vibração ocasional, o interior da camioneta era tão silencioso como um sepulcro. Molly estava encostada à porta e olhava em frente, com os braços 
cruzados sobre o peito. De vez em quando, ele via-a roçar o polegar pela aliança que lhe tinha posto no dedo.
      Em termos de aliança, não era grande coisa. Jake servira-se do cartão de crédito para a comprar numa joalharia perto da capela onde se tinham casado. Era bem 
provável que a capa de ouro viesse a cair mais tarde. Em breve, comprar-lhe-ia uma aliança melhor e um belo diamante para ser encastoado nela, prometeu a si próprio. 
Mas, por enquanto, não tinha dinheiro para mais.
      Molly, por seu lado, não parecia notar a qualidade da aliança. Ele tinha a sensação que era o seu significado o que a preocupava. Havia feito tudo o que podia 
para adaptar os votos de casamento que escolheram aos vários formatos de cerimónia disponíveis. Infelizmente, ele e o juiz de paz tinham objectivos contrários. Perto 
do final da cerimónia, este afirmou: «Molly Sterling, aceitas este homem como teu legítimo marido e prometes amá-lo, honrá-lo, estimá-lo e permanecer junto a ele 
até que a morte vos separe?» Nesse momento, Molly fitou Jake em pânico e, antes que este conseguisse intervir, respondeu «sim» numa voz fina e trémula. A seguir, 
Jake fez o mesmo. Que outra coisa poderia ele ter feito, sem a deixar terrivelmente embaraçada?
      E, agora, estavam casados e haviam feito um monte de promessas um ao outro, precisamente o que Molly não queria. Por um lado, Jake desejava que ela não levasse 
aquilo tão a sério mas, por outro, estava muito satisfeito com isso. Quem é que se queria casar com uma mulher que tomava os votos de casamento de forma leviana? 
Não era ele de certeza.
      As mãos escorregavam-lhe no volante devido ao suor. Sentia um nó no estômago. Tinha vontade de falar com ela sobre tudo e nada em particular. Adorava o tom 
da sua voz, adorava o modo como franzia o nariz pensar antes de dizer qualquer coisa.
      Raios. Estava apaixonado, pensava Jake. Mesmo quando ela se tornava difícil e insensata, como sucedera no café, era capaz de reflectir sobre a situação em 
vez de ficar furioso. Sorriu para si próprio ao lembrar-se da a que ela tinha feito. Aquele momento tornar-se-ia inesquecível para muita gente, ele incluído. Daí 
a vinte anos, esse almoço ia ser uma das suas recordações mais queridas. Um dia, ele e Molly contá-lo-iam aos filhos e todos se iriam rir com o que se tinha passado.
      A possibilidade de Molly poder não fazer parte da sua vida daí a vinte anos era impensável para Jake. Ele teria de encontrar um modo, uma forma de ultrapassar 
as suas reservas, garantiu a si próprio. Tinha de o encontrar. Caso contrário, perdê-la-ia, e isso não podia pura e simplesmente acontecer.
      Jake deitou uma olhadela a Molly.
      — Estás bem?
      A rapariga ajeitou o cabelo e disse que sim com a cabeça.
      — Sim, estou óptima, apenas cansada.
      Ele engoliu em seco e agarrou o volante com mais força.
      — Podes contar-me alguma coisa, Molly? Não me quero meter nisto às cegas.
      Ela podia ter-lhe pedido que fosse mais explícito. Jake deu-lhe essa possibilidade. Mas, em vez disso, Molly demonstrou que era tão corajosa como ele a tinha 
considerado desde que a havia conhecido e começou a falar-lhe do seu casamento — sobre aquilo que ela considerava as suas suas fantasias de adolescente, que tiveram 
morte súbita assim que se casou — da lista interminável das amantes de Rodney, que havia começado no no seu primeiro dia de casada.
      — Eu não estava à altura dele — admitiu Molly desanimada. — Fizesse que fizesse, nunca estava.
      Esta afirmação partiu o coração a Jake. Ela era tão incrivelmente bonita e o seu coração tão doce e puro. Como é que algum homem podia achar semelhante coisa?
      Desviou momentaneamente o olhar da estrada para a contemplar.
      — Certas pessoas não se deviam casar. Essa é que é a verdade. Nada e ninguém as satisfaz.
      —  Mas eu queria que ele gostasse de mim — disse ela, a tremer. — Fiz tudo o que pude para o conseguir.
      Jake já desconfiava disso. Na realidade, ele achava que o sentido de lealdade e de fidelidade aos compromissos que Molly possuía quase a tinha destruído.
      — E nada do que tu fazias lhe agradava.
      — Nada — admitiu ela.
      — A culpa não era tua, Molly. Nunca foi.
      — Era sim. Acho que me falta qualquer coisa, Jake.
      — E ao Sunset, também lhe falta qualquer coisa? Ela fechou os olhos.
      — Isso é diferente.
      — Uma treta. Aquele cavalo deu tudo o que tinha ao Rodney, mas isso não foi suficiente para ele. As palavras são tuas, não minhas. Ouvi-te a falar com ele 
numa tarde. O que se aplica ao cavalo também se aplica a ti. É um animal lindo e aposto que vê-lo a correr nas pistas é pura magia. Além disso tem um coração do 
tamanho do Texas ou ainda maior. O que é que lhe falta a ele, Molly?
      Ela abanou a cabeça.
      — Nada. O Sunset é perfeito.
      —  Sem dúvida, e tu também. — Jake levantou a mão para ajustar o espelho retrovisor de modo a que o sol-poente não o encadeasse. — Mas isso é um tema para 
outra ocasião. O teu casamento, que melhor dizendo não era um casamento, já passou à história. Vamos debruçar-nos sobre pormenores mais pertinentes, nomeadamente 
o que te levou a esta situação.
      — Até tenho medo de te contar.
      — Não sejas tonta.
      — A sério. Aterroriza-me pensar que cometi um erro ao envolver-te nisto.
      Jake levou a mão ao bolso do casaco com vontade de lhe dizer que ainda fumava. Em momentos como este ia sempre buscar um cigarro.
      — Eu chego para o Rodney, não te preocupes comigo.
      — Chegas para o Rodney numa confrontação directa, mas infelizmente ele não te vai enfrentar. Atacar-te-á pelas costas.
      —  Não tenho medo dele e também não quero que tenhas. Agora já não te pode fazer mal. És a minha mulher, se te puser uma mão em cima, mato-o.
      — O Rodney é traiçoeiro, Jake. Quando pretende uma coisa, destrói tudo o que se interpõe no seu caminho. Tudo. Ao casares-te comigo, interpuseste-te no caminho 
dele.
      — Excluindo o assassínio, que raio é que ele me pode fazer?
      — O problema é esse — disse Molly trémula. — Ele é capaz de não recuar mesmo perante o assassínio.
      Jake ficou tão chocado que quase teve de encostar o carro à berma da estrada. Provavelmente não a tinha ouvido bem.
      — O que é que disseste?
      — Acho que o Rodney deve ter matado o meu pai.
      — Santo Deus! Porquê?
      — Não tenho a certeza. O Rodney andava a apostar muito dinheiro e Sonora Sunset perdia mais corridas do que ganhava. Talvez estivesse a desfalcar a firma para 
cobrir as perdas. Não sei. Mas penso que o meu pai descobriu e o Rodney o matou para o calar.
      — Jesus — sussurrou Jake. Ele raramente invocava o nome de Deus em vão, mas naquele momento não sabia muito bem se estava a rezar ou praguejar. Um assassino? 
No instante em que olhara Rodney Wells nos olhos, tinha compreendido que o indivíduo era uma cobra, mas nunca lhe assara pela cabeça que fosse também um assassino. 
— O que é que te faz pensar que ele o matou?
      —  O meu pai andava muito aborrecido com uma coisa nos últimos dias antes de morrer e, ao contrário do que era habitual nele, recusou-se a falar do assunto 
com quem quer que fosse, incluindo a Claudia. Eles eram muito próximos, portanto isso era estranho. E o mais estranho ainda foi ter-se recusado a falar comigo. — 
Ela levantou as mãos. — O meu pai era um homem de honra, não fazia acusações levianas. Se tivesse alguma suspeita, guardá-la-ia para si até obter uma prova irrefutável. 
Acho que andava à procura de provas, a investigar o Rodney, e que ele deu por isso.
      — E o teu pai apareceu morto? Como é que ele morreu?
      —  Com um tiro na cabeça. Nessa manhã, fui bem cedo para o escritório para falar com ele e tentar perceber o que se passava. Fui eu quem o encontrou.
      Jake sentiu um aperto no peito ao ver a expressão do rosto dela, que demostrava o esforço desesperado que estava a fazer para não perder controlo.
      — Ai, querida, deve ter sido um pesadelo..
      — Um pesadelo, sim! — Molly pousou o olhar no tablier. — E ainda foi mais penoso porque para mim era a segunda vez. Quando andava na faculdade, a Sarah, que 
era a minha melhor amiga, cortou os pulsos. Dormíamos no mesmo quarto e fui eu quem descobriu o corpo. Não imaginas como me senti quando encontrei o meu pai morto. 
Era como se estivesse a reviver a pior recordação da minha vida, só que desta vez era ainda mais doloroso porque eu gostava imenso dele. Falhei à Sarah e também 
falhei ao meu pai. Não tens ideia do que eu senti. Tanto num caso como no outro tive a percepção, nos dias anteriores à morte deles, de que alguma coisa muito estranha 
se estava a passar e não fiz nada. Depois de encontrar o meu pai fiquei completamente histérica.
      — Tinhas de ficar.
      Ela respirou, cheia de nervos, e ajeitou o cabelo com os seus dedos trémulos. A seguir, deixou cair as mãos no colo e olhou pela janela.
      — A polícia concluiu que foi um suicídio. O meu pai havia tido um comportamento estranho durante mais ou menos uma semana e encontraram provas de que a arma 
tinha sido comprada em seu nome uns dias antes. — Molly lançou-lhe um olhar significativo. — Foi comprada com o BI dele, mas o Rodney é tão esperto com os computadores 
que ó bem capaz de o ter forjado em trinta minutos. A polícia não pensou nisso, claro, e eu nessa altura também não. Os investigadores disseram-me que os homens 
idosos têm muitas vezes depressões sem qualquer razão aparente. Um desequilíbrio hormonal, possivelmente. Ou apenas a sensação de que a vida deles está praticamente 
terminada e não realizaram os seus sonhos. Disseram-me que o suicídio não é invulgar nos homens da sua idade.
      — Mas tu não acreditaste nisso.
      — O meu pai era um homem de honra, não era pessoa para desistir cobardemente, a não ser que circunstâncias excepcionais o justificassem. Não, não aceitei a 
explicação. Nesse momento, como é óbvio, ainda estava em estado de choque, e não equacionava a possibilidade de um assassínio. Pensei que o meu pai tivesse perdido 
muito dinheiro na bolsa ou feito uma série de maus investimentos com fundos dos seus clientes. Tinha necessidade... — interrompeu-se e passou uma mão pelos olhos.
      — Não sei. Tinha necessidade de uma explicação, acho eu. Uma razão. Antes de o enterrar, precisava de saber por que se tinha matado.
      — Se isso tivesse sucedido ao meu pai, teria reagido da mesma forma — garantiu-lhe Jake.
      — Bem, o Jared e o Rodney...
      — O Jared?
      — O homem que estava com a Claudia esta manhã. É o pai do Rodney.
      — Ah! A trama adensa-se.
      Ela disse que sim com a cabeça.
      — Era o sócio do meu pai e o seu melhor amigo. Foram colegas na faculdade, depois de terminarem o curso, fizeram o estágio na mesma empresa e, a seguir, fundaram 
a Sterling and Wells. Até há pouco tempo chamava-lhe tio Jared. O meu pai não tinha irmãos e sempre vi o Jared como o meu único parente do sexo masculino. — Ela 
precisou novamente de respirar, dando a Jake a impressão de que tinha falta de ar. — Bem, logo a seguir ao funeral, o Jared e o Rodney tiraram todos os objectos 
pessoais do meu pai da nossa casa. Tive medo de que a seguir esvaziassem também o escritório dele e, por isso, quis examinar os registos dos seus negócios antes 
que alguém lhes tocasse.
      — Portanto foste à empresa com essa intenção?
      — Parecia-me a coisa mais natural do mundo. O meu pai tinha morrido e eu necessitava de saber porquê. O Rodney não era da mesma opinião. Quando me encontrou 
no gabinete do meu pai ficou furioso. Disse-me que era ele quem examinava os papéis, que não queria que eu o fizesse porque era muito violento para mim. Receava 
que eu sofresse outro colapso nervoso.
      Jake olhou-a com ar interrogativo:
      — Já tinhas tido um colapso nervoso antes? Molly estava lívida.
      —  Não. Esse é que é o cerne da questão. Quando a minha amiga Sarah se matou, foi-me muito difícil ultrapassar o seu suicídio. Sabia que ela estava deprimida 
e tinha-a incentivado a procurar um terapeuta, mas não insisti quando se recusou. Devia tê-lo feito e essa omissão custou-lhe a vida.
      —  Olha, querida, não te podes culpar por isso. Só tinhas dezoito inos.
      — Dezassete, na realidade. Comecei a escola com cinco anos, por isso entrei na faculdade com dezassete. Hoje em dia vejo que era demasiado jovem para compreender 
a profundidade da depressão da Sarah mas, na altura, culpei-me. O meu pai fez-me mudar de quarto, mas é impossível fugir de uma coisa dessas. As recordações perseguiram-me 
e comecei a ter pesadelos. Por outro lado, a preocupação com as notas fez aumentar a pressão sobre mim. Em pouco tempo, o medo que tinha dos pesadelos e a ansiedade 
em relação aos estudos levaram-me a quase não conseguir dormir e, quando a exaustão me dominou, comecei a ter ataques de sonambulismo.
      As peças do puzzle começaram a encaixar-se na cabeça de Jake.
      —  Esses episódios foram estranhos e inquietantes, mas nunca violentos. Quando isto chegou aos ouvidos dos meus pais, eles insistiram para que saísse da faculdade 
e regressasse a casa onde encontraria ajuda para ultrapassar aquele mau momento. Foi por essa altura que o Rodney voltou para Portland, após ter trabalhado vários 
anos em Silicon Valley. Ele e o pai, que se tinha divorciado há pouco tempo, vinham jantar com frequência à nossa casa. O Rodney estava a par dos problemas que eu 
havia tido com a morte de Sarah.
      — E ele chamou a isso um colapso nervoso?
      Molly contorceu a boca e lançou um olhar sombrio a Jake. Este voltou a concentrar-se na estrada, enquanto aguardava a resposta dela.
      —  Até àquela manhã na empresa, nunca lhe tinha chamado um colapso nervoso. Acho que apenas usou esse termo para que os outros o ouvissem.
      Jake fez sinal para ultrapassar um veículo lento.
      — Meu Deus, estava a preparar-te uma armadilha.
      Ouviu-a expirar o ar que tinha reprimido nos pulmões e compreendeu que estava a reproduzir os pensamentos de Molly.
      — Naquele momento senti-me terrivelmente chocada, não queria acreditar que ele tivesse dito semelhante coisa diante de terceiros. De repente, eu era uma pessoa 
«emocionalmente frágil», para usar as palavras do Rodney. Neguei o que ele disse, mas o meu ex-marido deu-me uma pancandinha na cabeça e apaziguou-me, fingindo-se 
muito preocupado. Na minha opinião, foi um desempenho digno de um Óscar. Jake ficou a remoer o assunto.
      — Ele estava era cheio de medo. Havia alguma coisa nesses ficheiros que o Rodney não queria que tu visses e se, por acaso, a encontrasses, precisava de montar 
um esquema que pusesse em dúvida a tua credibilidade.
      Fez-se silêncio. Jake deitou uma olhadela a Molly e reparou que ela linha a cabeça inclinada e os olhos fechados. À medida que os segundos passavam, começou 
a ficar preocupado.
      — Estás bem?
      Molly cobriu a face com as suas mãos trémulas.
      — Desculpa. É que... exceptuando as sessões com o meu médico, há muito tempo que medito sobre isto sozinha e, para ser totalmente sincera, houve momentos em 
que eu própria duvidei da minha sanidade mental. — Secou as faces e fungou. — Não imaginas o alívio que sinto ao ouvir-te reproduzir os meus pensamentos.
      — Tu não és doida, querida. Tira isso da cabeça. Ela concordou:
      — É que... bem, nestes últimos dias, houve ocasiões em que não estive assim tão certa disso — falou-lhe com voz vacilante dos resíduos que havia encontrado 
na cama e das luvas empapadas em diesel que descobrira na cozinha. — Até o Rodney aparecer esta manhã, estava meio convencida de que era eu quem andava a fazer aquilo 
tudo.
      — Armadilhaste a casa de madeira para impedir os ataques de sonambulismo? Foi por isso que puseste todas aquelas porcarias diante da porta naquela noite?
      —  Sim, e a seguir os pneus apareceram rasgados. Compreendi que estavas em perigo de perder o rancho, e nessa altura senti-me tão mal que decidi que tinha 
de te contar tudo.
      — Por que é que não o fizeste?
      Molly recordou-lhe que ele não tinha estado acessível durante alguns dias.
      —  Queria dizer-te, procurei dizer-te, mas nunca surgiu uma oportunidade.
      A seguir, falou-lhe das semanas seguintes à morte do pai e dos incidentes estranhos que começaram a ocorrer na casa onde vivia com Rodney.
      — Parecia que era sempre eu quem os causava, sabes. Encontrámos o casaco, manchado de sangue, que o meu pai trazia vestido no momento em que morreu, pendurado 
numa cadeira da casa de jantar. O Rodney perguntou-me por que tinha querido guardar uma recordação tão macabra. — Ela abanou a cabeça. — Nunca mais tornei a ver 
a roupa que o meu pai tinha vestida desde o momento em que o colocaram na ambulância. Tentei dizer isso ao Rodney, mas ele não acreditou em mim.
      — Pretendia fazer-te pensar que estavas a perder o juízo.
      —   Eu pensei mesmo isso. Pouco tempo depois, voltei a ter ataques de sonambulismo e os incidentes apresentavam traços de violência. Não tinha a menor recordação 
deles, mas ao acordar encontrava a casa num caos. Almofadas rasgadas, quadros cortados e o lixo virado de pernas para o ar. Havia manchas de batom vermelho ou de 
ketchup nas paredes da casa de banho, que pareciam sangue, e a palavra Sarah aparecia escrita no meio daquilo tudo. Eu não usava batom, mas o Rodney insistia que 
devia ter comprado um e não me lembrava.
      Jake sentiu um aperto no coração ao detectar angustiosos laivos de dúvida na voz de Molly.
      — Deve ter sido assustador, pensares que tinhas feito coisas das quais não te conseguias lembrar.
      —  Se foi. O Rodney era tão convincente. Viste-o hoje, viste o modo calmo e gentil que ele aparenta. Eu acreditei que estava a enlouquecer.
      — Mas é óbvio que não estavas. Isso era o que ele queria que tu acreditasses.
      Ela disse que sim com a cabeça.
      — Por fim, uma manhã bem cedo, chamou a minha mãe, em pânico, depois de um incidente particularmente estranho.
      —  Num pânico bem encenado — corrigiu-a Jake. — Não te deixes levar.
      Ela voltou a lançar-lhe um olhar agradecido.
      — A Claudia é médica de clínica geral com uma carreira bem-sucedida. Veio logo a correr. Ao ver a casa de pernas para o ar concluiu que eu estava a ter dificuldades 
em aceitar a morte do meu pai e voltara a sofrer de sonambulismo. Disse-me que devia procurar a ajuda de um bom psicólogo. O Rodney preferia esperar. Ele afirmou 
que não eram uns quantos ataques de sonambulismo que iam fazer de mim uma louca. Sugeriu que a Claudia me passasse uma receita de comprimidos para dormir, achando 
que se eu conseguisse dormir bem os problemas terminariam. Ela acabou por ceder e, embora eu pense que não estava de acordo, passou-me a receita. O Rodney aviou-a.
      Jake pressentiu o que viria a seguir.
      —  Os comprimidos fizeram-me mal. Senti-me horrorosamente tonta e desorientada durante o dia seguinte. O Rodney pediu à Claudia outra receita mais adequada 
para mim. No entanto, fiquei ainda mais tonta. Daí a pouco tempo estava a dar-me medicamentos para tratar os sintomas causados pelos comprimidos. Não conseguia mexer-me, 
nem pensar. Cheguei a um tal ponto que nem sequer conseguia ir à casa de banho sem cair.
      — Oh, meu Deus! Estava a drogar-te com alguma coisa. Os olhos dela inundaram-se de lágrimas.
      — Sim — disse Molly a tremer. — Acho que sim. Acho que a minha doença foi induzida pelos medicamentos para que parecesse que estava a ler um colapso nervoso. 
Durante todo esse tempo ele não parou de insistir para que eu assinasse uns papéis. O meu pai havia-me aconselhado a nunca assinar nada sem ler primeiro. Não segui 
essa regra durante o meu casamento com o Rodney porque ele me pedia frequentemente para assinar papéis pessoais e eu estava, muitas vezes, demasiado ocupada para 
os ler. Mas os documentos que ele queria que eu assinasse quando estive doente podiam estar relacionados com a firma. Sentia-me responsável por metade dos negócios 
da empresa, os quais representavam toda a vida de trabalho do meu pai, e recusei-me a assinar fosse o que fosse sem ler primeiro, o que também me causou problemas, 
porque a minha visão estava demasiado nublada para que eu conseguisse juntar as letras.
      — Aposto que o Rodney ficou irritado com isso.
      — Ele ficou furioso — disse ela, com o olhar vago. — Para que possas compreender o choque que eu tive nessa altura é necessário que saibas como o Rodney era 
até aí. Sei que pensas que era uma besta, mas ele nunca se mostrou como tal. Quando eu fazia alguma coisa que ele não gostava, nunca gritava, nem me agredia. Deixava 
simplesmente de me falar durante dias a fio, ou então humilhava-me, muitas vezes em frente dos outros. Paguei sempre as minhas transgressões, mas não da forma que 
tu julgas.
      — Por outras palavras, era um sacana mau e calculista. Ela riu-se nervosamente.
      —  Sim, e sabia dissimular muito bem. Fingia nunca pretender humilhar-me em público, nem magoar-me intencionalmente, Limitava-se a lazer uma afirmação à qual 
eu reagia com demasiada sensibilidade. — Ela encolheu os ombros. — Perdi a conta das vezes em que ele disse diante de outras pessoas coisas que me deixaram magoada. 
A seguir, batia com a mão na testa e pedia-me desculpa pelo que tinha dito. Parecia imprudente, mas não deliberadamente cruel, e os outros enterneciam-se pelo modo 
como ele me pedia perdão por ter dito o que não pretendia. No princípio, até eu acreditei. Infelizmente, isso não atenuava a ofensa e, com o correr dos anos, passou 
a magoar-me ainda mais, uma vez que sabia que ele tinha a intenção de me ferir.
      — E o que é que ele te dizia, miúda? — perguntou Jake suavemente. Fez-se silêncio. Por fim, ela disse:
      — Coisas estúpidas. Isso não interessa agora. Jake achou que interessava e muito.
      — Podias dar-me, pelo menos, um exemplo?
      De novo silêncio. A seguir, Molly sacudiu a mão para acentuar a insignificância do assunto e disse:
      — Coisas do género, «Meu Deus, onde é que foste arranjar esse vestido? Pareces uma vaca gorda com ele.» Depois, fazia teatro, batia com a mão na testa e dava-me 
dinheiro para ir às compras, cobrindo-me de elogios para me lisonjear.
      Jake cerrou os dentes. Necessitava de dizer qualquer coisa, mas não lhe ocorria absolutamente nada. Acabou por ficar calado. Não era de palvras que Molly precisava, 
pelo menos da parte dele. Os seus actos eram para ela mais eloquentes do que as palavras.
      —  Seja como for — prosseguiu Molly —, isso são águas passadas. O que eu pretendo dizer é que o Rodney utiliza uma máscara durante a maior parte do tempo e 
apenas se revela nos momentos em que quer atingir os seus propósitos. Depois, tem uma grande habilidade para se desculpar e reconquistar as pessoas. O meu pai, que 
sempre foi bom para valiar caracteres, nunca gostou muito do Rodney, mas penso que foi só para o fim que descobriu quem ele realmente era. Eu, então, nunca dei por 
nada, pelo menos no princípio. Por exemplo, nos primeiros tempos de casada não desconfiava que ele me fosse infiel. Passava muito tempo fora, mas dava-me sempre 
uma explicação e eu não tinha qualquer motivo para pensar que me estava a mentir.
      — Ia ser rico graças a ti. Se te enganasse descaradamente, eras capaz de te divorciares, para já não falar do que o teu pai lhe poderia fazer. O Rodney pode 
ser uma cobra, mas é uma cobra matreira.
      — Bem — disse ela, sacudindo outra vez a mão —, uma noite, quando me recusei a assinar os documentos, a máscara caiu-lhe por completo e vi o verdadeiro Rodney 
em todo seu terrível esplendor. Foi horroroso, Jake. Mesmo tão drogada como estava, o choque abalou-me muito. Olhei-o nos olhos e vi um estranho. Sei que pareço 
muito teatral, mas foi exactamente o que sucedeu. Era o rosto do Rodney, mas o homem que o usava era um monstro. Tive a sensação de que ele me ia partir ao meio 
com as suas próprias mãos e, nesse momento, pensei mesmo que o fosse. Mas, o pior de tudo, era estar tão tonta e doente que via três punhos em vez de um, não sabendo 
qual deles ia atingir o meu rosto.
      — Oh, querida!
      Jake teve de novo vontade de encostar o carro à berma da estrada, desta vez porque tinha um grande desejo de a abraçar. Rodney Wells era um homem bastante 
grande, e Molly, apesar de todas as suas amplas curvas, uma mulher frágil. 
      — Devia ter-se sentido aterrorizada.
      — Ele intimidou-me naquela noite. Mas depois de ter perdido o meu pai da forma como o perdi, não podia trair tudo o que ele me tinha ensinado.
      Jake sorriu ligeiramente, sem se surpreender demasiado com o que ouvia. Conhecia Molly o suficiente para saber que ela não abdicava das suas convicções fosse 
qual fosse o preço que tivesse de pagar por isso.
      — Recusei-me a assinar os papéis. Na manhã seguinte, acordei na clínica. Estava amarrada à cama. Não sabia onde me encontrava, nem como tinha ido lá parar. 
A minha primeira reacção foi gritar, a pedir socorro.
      — É natural.
      — O pessoal assistente não foi da mesma opinião. Todos acharam que eu era doida varrida. Foi mesmo horrível, Jake. — A voz dela tornou-se um murmúrio. — Era 
a primeira vez que conseguia pensar com clareza. Ao fim de várias semanas e eles enchiam-me de sedativos para me acalmar.
      — Pelo menos tiveste alguns minutos de lucidez. O Rodney não estava por perto para te enfiar comprimidos pela garganta abaixo.
      Ela fez um sorriso triste e suspirou.
      — É tão bom poder contar tudo isto a alguém.
      — E descobrir que a tua análise da situação não era assim tão louca.
      —  Sim — admitiu ela. — Ao acordar na clínica não comecei logo a somar dois e dois, mas após alguns momentos de lucidez, foi o que eu fiz. No início não cumpria 
as regras do hospital. Estava muito furiosa, sabes. O meu pai tinha morrido e, a mim, haviam-me internado num hospício sem estar doida. Tentei contar o meu caso 
a alguém para que me pudesse ajudar, mas isso apenas serviu para que me achassem ainda mais louca, com uma história muito estapafúrdia.
      — Ao menos, foram gentis para contigo na clínica?
      — Só mais tarde. Tive um médico fabuloso, chamado Sam Banks. No princípio achou que eu era um caso perdido, mas ao fim de algum tempo começou a acreditar na 
minha versão dos factos. A partir desse momento, tornou-se o meu defensor. Pediu ao tribunal que me fosse concedido o divórcio e não permitia que o Rodney me visitasse 
sem ele estar presente. O Rodney detestava-o e continua a não o poder ver.
      — Estou a gostar desse Sam Banks.
      — Eu gosto muito — disse ela. — Com a sua ajuda, recordei pormenores que havia bloqueado ou esquecido e consegui localizar o momento exacto em que tudo começou, 
ou seja, o dia em que fui investigar o escritório do meu pai. A partir daí, o Rodney iniciou uma campanha para me fazer passar por louca. Penso que enfiou sub-repticiamente 
os comprimidos que me debilitavam nas caixas dos medicamentos que a Claudia me receitou, para o caso de eu ler os folhetos. Não sei se os conseguiu obter sozinho 
no mercado negro ou se ela o ajudou, mas estou convencida de que aquilo que me deu me fez um mal horrível.
      — Achas mesmo que a Claudia está implicada?
      — Ela ajudou o Rodney a ver-se livre de mim e meteu-se na cama do Jared pouco depois da morte do meu pai, portanto, não posso excluir essa possibilidade. Suspeito 
de todos, talvez queiram a minha quota na firma. Está muito dinheiro em jogo e as pessoas são capazes de fazer coisas abomináveis por ganância.
      No momento em que conheceu Molly, Jake teve a impressão de que ela se sentia muito só e perdida e agora compreendia porquê. A própria mulher a quem ela chamava 
mãe podia tê-la traído da forma mais abjecta.
      — Que tipo de mulher é a Claudia?
      — Sempre a achei extraordinária. A minha mãe morreu de cancro nos ovários quando eu tinha cinco anos, depois de ter estado muito tempo doente. Pouco depois 
do seu falecimento, o meu pai conheceu a Claudia e apaixonou-se por ela. A Claudia não podia ter filhos e adoptou-me, tendo-me tratado sempre como se fosse a sua 
própria filha. — A voz de Molly tremeu ao acrescentar: — Ter-lhe-ia confiado a minha vida, Jake, e nunca pus em causa o seu amor pelo meu pai. Estava convencida 
de que ela o adorava.
      Jake não suportava o tom fraco e torturado da voz da sua mulher.
      — Talvez o adorasse, Molly. Se tu e o teu pai foram enganados pelo Rodney, é possível que ele também a tenha enganado a ela. Não a podemos condenar sem ter 
a certeza do que se passou.
      Molly lançou-lhe um olhar meigo, embora as lágrimas lhe brilhassem nos olhos.
      — O Sam iria dizer exactamente isso. E o meu pai também. Às vezes fazes-me lembrar tanto ele.
      — O Sam ou o teu pai?
      Uma chama iluminou os olhos de Molly.
      — O meu pai.
      Jake achou que esse era o maior dos elogios.
      — Obrigado — disse ele, com voz rouca. Ao olhar para o conta-quilómetros, reparou que tinha reduzido bastante a velocidade enquanto a ouvia contar a sua história 
e carregou um pouco no acelerador. — Talvez no meio do seu desgosto a Claudia se tenha voltado para o Jared. Pelo que me disseste, ela considerava-o um grande amigo. 
Por vezes, nos momentos de maior sofrimento necessitamos de alguém que nos console, e é possível que o Jared a tenha escutado de um modo que mais ninguém fez, porque 
ele também gostava do teu pai.
      — Quem me dera acreditar nisso — disse Molly debilmente. — Quem me dera mesmo, mas ela nunca me veio visitar, Jake. Exceptuando aquela vez em que o Rodney 
lhe telefonou para vir a minha casa, nunca quis saber de mim durante todo o tempo em que estive doente. A única vez que pôs os pés na clínica, pouco antes de me 
darem alta, foi para me informar que se ia casar com o Jared.
      Jake sentiu a dor dela como se tivesse uma faca espetada nas suas entranhas.
      — Isso não significa que ela não amasse o teu pai ou que esteja metida na tramóia. É muito possível que o Rodney tenha agido sozinho e tenha dito ou feito 
qualquer coisa para a manter afastada.
      Sem tirar os olhos da estrada, Jake inclinou-se para abrir o porta-luvas onde guardava um rolo de papel higiénico.
      — A minha versão de lenços de papel — disse ele. Ela fungou e tirou um bocado de papel para se assoar.
      — A Claudia contou-me que o Rodney lhe tinha dito que eu estava furiosa com o que se passava entre ela e o Jared e não a queria ver. Dada a gravidade da minha 
doença, não me quis irritar e por isso fez-lhe a vontade. Só me foi visitar naquele dia porque achava que eu tinha o direito de ouvir da boca dela a notícia do seu 
casamento.
      — Parece plausível. Contaste-lhe as tuas suspeitas sobre o Rodney? Molly abanou a cabeça.
      — Tinha lutado tanto para ter alta. Tive receio de lhe dizer qualquer coisa que fizesse com que ela e o Rodney me metessem noutra clínica, afastando-me do 
Sam. Não sabia se podia confiar nela.
      — No entanto, era a única oportunidade que tiveste para contar a tua história a alguém que pudesse acreditar em ti fora do hospital, e não o fizeste por medo.
      — Sim.
      — Voltaste a vê-la depois disso? Sem ser hoje, quero eu dizer.
      — Logo após ter saído da clínica, mas ainda estava sob vigilância. O Sam aconselhou-me a não fazer ou dizer nada que pudesse pôr em perigo a minha posição, 
porque eles podiam passar por cima dele e internar-me noutro lado. — Ela lançou-lhe um olhar preocupado. — Isso ainda pode acontecer. Roubar um cavalo vai parecer 
totalmente irracional aos olhos de um juiz.
      Até àquele momento, Jake não tinha compreendido o risco que ela havia corrido para salvar o pobre cavalo. Arriscara a sua liberdade, os seus sonhos, tudo.
      — Bem — prosseguiu Molly —, tive medo de dizer fosse o que fosse à Claudia. Se ela estivesse metida na tramóia e eu me pusesse a acusar o Rodney de ter assassinado 
o meu pai, eles iam alegar que eu estava delirando.
      —  Por que é que a viste depois de saíres da clínica? — perguntou Jake, esperando que ela não pensasse que ele lhe estava a fazer um interrogatório.
      — Ela soube do meu divórcio pelo Jared, e como eu não tinha para onde ir ao sair da clínica, encarregou-se de me arranjar um apartamento, tendo ainda conseguido 
através do pai do Rodney que eu recuperasse o meu todo-o-terreno para me poder movimentar. Quanto ao meu ex-marido, excepto as vezes em que apareceu no apartamento 
para que eu assinasse os tais papéis, nunca mais lhe pus a vista em cima depois de me terem dado alta.
      Jake juntou as sobrancelhas, pensativo. A história dos papéis preocupava-o. Tinha o mau pressentimento de que a marosca era maior do que Molly imaginava. Se 
Wells era o seu tutor, por que precisaria da assinatura dela? Não fazia sentido.
      Retomando a conversa, afirmou:
      — Parece-me que a Claudia fez tudo o que podia, excepto abdicar da sua relação com o Jared, para que a sua menina estivesse bem cuidada. Em relação ao seu 
romance, não podes condenar que duas almas com o coração partido acabem a chorar nos braços uma da outra.
      — Não — sussurrou Molly —, e se foi apenas isso o que sucedeu, que Deus me perdoe por ter sido tão fria com ela esta manhã.
      Jake sentiu um aperto na garganta.
      —  Não te recrimines. Passaste por momentos horríveis. Tudo o que disseste ou fizeste é completamente compreensível, e se a Claudia for a mulher que me pareceu 
ser, vai concordar comigo quando souber o que se passou.
      — Simpatizaste com ela, não foi?
      Ele reflectiu antes de responder. Jake tinha visto uma dor muito profunda nos olhos de Claudia.
      — Ela estava terrivelmente perturbada. Custa-me a acreditar que fosse tudo encenação.
      Molly suspirou e começou a mexer nervosamente no papel higiénico com os dedos.
      —  Eu gosto muito dela. Se estiver inocente terei o maior prazer em retomar a nossa relação. E também sempre gostei do tio Jared. É um homem amável — os olhos 
dela voltaram a escurecer —, pelo menos foi o que eu sempre pensei.
      Jake manteve-se calado durante algum tempo, pensando em tudo o que ela lhe havia dito e, a seguir, perguntou:
      — Bem, agora já estou a par de todos os factos, não é verdade?
      Pela forma como Molly evitou o seu olhar, Jake percebeu que ela tinha omitido os pormenores mais dolorosos do seu casamento. Era compreensível que lhe custasse 
falar de um assunto tão pessoal.
      — Estás a par de tudo o que é importante — respondeu ela.
      —  Carregas uma enorme quantidade de problemas às tuas costas, miúda.
      Molly concordou com a cabeça.
      — É verdade. Se quiseres anular o casamento e lavar as tuas mãos de tudo isto, não te censuro. Não foste tu quem criou este sarilho e, portanto, não tens qualquer 
obrigação de o solucionar.
      —  Não estou de acordo. No momento em que me apaixonei por ti, Molly, tudo o que te diz respeito é também um problema meu.
      — É isso o que eu sou, um grande problema.
      Ele fez um esgar de dor.
      — Não quis dizer isso.
      — Eu sei que não quiseste, mas é a verdade. Só te causei problemas e se o Rodney conseguir o que pretende, eles não vão acabar tão cedo.
      — Eu aceito-te com problemas e tudo.
      
      Assim que chegaram ao rancho, Molly pensou que tinha de fazer o jantar, mas quando estavam a estacionar à frente da casa, reparou que havia quatro jeeps desconhecidos 
parados à beira do pátio. Jake deu-lhes uma olhadela e praguejou baixinho.
      — De quem são? — perguntou Molly. — Família — murmurou ele.
      Ela sentiu um aperto no estômago:
      — O que é que eles vieram cá fazer?
      — O Hank deve tê-los chamado. — Os olhos dele brilhavam sob a luz do alpendre. — Peço-te desculpa. Acho que não deves estar com disposição para uma grande 
festa.
      Molly levou a mão ao cabelo e olhou para a roupa que trazia vestida, toda amachucada por causa da viagem.
      — Não estou apresentável. Ele sorriu de orelha a orelha.
      — Estás melhor do que eu. Ela olhou para a casa.
      — Estão cá os teus pais?
      Jake esticou a mão e tocou-lhe no ombro:
      — Não fujas de mim. A minha mãe e o meu pai são as melhores pessoas do mundo.
      Molly interpretou a resposta como um sim e engoliu em seco. Naquele momento não queria saber se os pais dele eram simpáticos ou não. Não estava pura e simplesmente 
preparada para os conhecer. Era impossível que estivessem satisfeitos com a decisão repentina do filho mais velho de se casar que, ainda por cima, tinha desaparecido 
sem comunicar nada a ninguém. A única coisa que faltava para aquele dia horrível terminar em beleza era uma discórdia familiar.
      Jake saltou da camioneta e contornou-a para abrir a porta a Molly. Enquanto a ajudava a descer do veículo, sussurrou-lhe:
      — Querida, parece que engoliste uma cesta inteira de sapos vivos. Não estejas nervosa.
      — Eles não vão gostar de mim.
      — Tens razão. Eles vão adorar-te. — Ele pôs-lhe o seu forte braço à volta das costas. — Descontrai-te e sê tu mesma. Metes o meu pai no bolso em dois segundos.
      Molly desejou poder acreditar nisso.
      — Vão zangar-se connosco por termos fugido para Reno? Ele suspirou.
      — Talvez, mas, dadas as circunstâncias, tenho a certeza de que serão compreensivos.
      — Vais contar-lhes? Sobre o Rodney e a clínica, quero eu dizer? Jake começou a subir as escadas, mantendo-a bem junto a ele. O seu braço reconfortava-a, por 
um lado, mas era uma barreira intransponível, por outro. A firmeza com que ele a agarrava era para Molly uma mensagem silenciosa. Dizia-lhe que, por mais que quisesse, 
não tinha como fugir àquela provação.
      — O Hank já lhes deve ter contado — respondeu ele. — Os irmãos Kendrick também vieram. Tenho a impressão de que ele foi buscar reforços de envergadura para 
o caso de eu precisar de ajuda para lidar com o Rodney ou com a justiça.
      Molly encolheu-se, sentindo-se tão envergonhada que tudo quanto queria era desaparecer.
      — Isso significa que estiveram a lavar a minha roupa suja em público.
      — Não tens culpa nenhuma — recordou-lhe ele. — Não tens a menor razão para te sentires envergonhada, Molly. — Ao chegarem ao alpendre, Jake parou para a olhar 
nos olhos. — Mantém a cabeça bem erguida e os ombros levantados. Eu vou estar sempre ao teu lado.
      Ouvi-lo dizer aquelas palavras, fez aumentar inexplicavelmente a confiança de Molly. Lembrou-se da postura que ele havia adoptado ao lado dela durante a manhã, 
com as pernas afastadas e o seu poderoso corpo pronto para a luta. Jake Coulter era um homem com quem se podia contar em qualquer circunstância. Tinha a sensação 
de que ele era capaz de se opor à sua própria família para a defender, o que lhe provocava emoções muito dolorosas sobre as quais ela não se podia, nem queria, debruçar.
      Quando entraram em casa, sentiram o cheiro de comida a ser cozinhada e ouviram o ruído de vozes. Molly esperava encontrar o grande salão cheio de gente, mas 
para sua surpresa, o barulho provinha da sala ao lado. Jake encaminhou-a directamente para a entrada da cozinha e, a seguir, recuou um passo, para a deixar entrar 
primeiro. Nesse momento, veio-lhe um pensamento horrível à cabeça: ele tinha recuado para que ela levasse o primeiro tiro.
      A cozinha estava repleta de gente. A primeira coisa que Molly viu foi três mulheres de cabelo escuro. Uma rapariga morena estava numa cadeira de rodas com 
um bebé recém-nascido ao colo, uma senhora mais velha, baixa e rechonchuda, mexia qualquer coisa no fogão e uma outra mulher encontrava-se perto do frigorífico, 
junto a um cowboy  alto, de cabelo negro, que vestia umas calvas de ganga perfeitamente vincadas e uma camisa western branca.
      Embora fosse bastante grande a curiosidade que as mulheres despertavam em Molly, quem lhe chamou a atenção foram os homens. Aos seus olhos perscrutadores todos 
pareciam saídos do mesmo molde. Altos, magros e morenos, eram todos eles magníficos exemplares do género masculino, mas o que mais a impressionou foi a forte semelhança 
que tinham uns com os outros. Se só dois deles eram Kendricks, como lhe havia dito Jake, por que seriam todos tão parecidos? Seria alguma coisa que havia na água 
de Crystal Falis?
      Hank e os sete estranhos viraram-se ao mesmo tempo para Molly, assim que a viram. A seguir, como se tivessem recebido uma ordem, todos se dirigiram para ela, 
gritando:
      — Parabéns!
      Molly ficou tão espantada com os gritos de alegria, que andou para trás, indo bater em Jake, que a segurou pela cintura com o seu forte braço.
      — Tio Jake!
      Molly olhou para baixo e viu um minúsculo cowboy a correr em direcção a eles. Tinha um chapéu de cowboy negro maior do que ele sobre a sua cabeleira morena 
e era o rapazinho mais amoroso que ela alguma vez tinha visto. O miúdo passou por Molly com os olhos a dançarem de alegria e agarrou-se a uma perna de Jake.
      — Pega-me! — gritou ele.
      Jake deu um pequeno beliscão a Molly, para a tranquilizar, e depois soltou-a para agarrar no miúdo.
      — Quem és tu, rapaz? Mas o que é que vem a ser isto? Saio durante algum tempo e quando volto tenho a minha casa invadida por cowboys desconhecidos.
      A criança agarrou-se às orelhas de Jake, quase lhe deitando o chapéu abaixo.
      — Sou o Jaimie. Tu conheces-me.
      Jake franziu os olhos, fingindo que estava a examinar o rapaz.
      — Jaimie? Não, não pode ser. Ele é mais pequeno.
      — Eu cresci!
      Jake esboçou um grande sorriso.
      — É verdade, é o Jaimie. Que comida é que a tua mãe te dá para te fazer crescer tanto? Ela precisa de te pôr um travão. Estás a ficar cada vez maior.
      A mulher mais idosa, que estava ao fogão, deu um passo em frente. Molly viu fugazmente uns olhos azuis amigáveis, um sorriso radiante c um rosto doce e gentil.
      —  Deves ser a Molly — disse ela, e sem qualquer hesitação, envolveu-a nos seus braços roliços. — A tua mulher é encantadora, Jake. Bem, acho que te vou perdoar 
por teres fugido para Reno para casares com ela. A Molly é demasiado bonita para que pudesses pensar duas vezes.
      Jake, que continuava com a criança ao colo, aproximou-se dela, oferecendo-lhe o seu apoio silencioso.
      —  Com a Molly não há qualquer possibilidade de mudar de ideias, mãe. Eu encontrei finalmente a mulher que me prendeu. Quanto à fuga para Reno, tenho a certeza 
que o Hank te explicou que não tínhamos outra alternativa. — Inclinou-se para fazer um sorriso a Molly. — Querida, esta é a Mary, a minha mãe. É incuravelmente afectuosa, 
abraçando e tratando todas as pessoas como se fossem velhos conhecidos. Tenho a certeza de que te vais habituar a ela.
      Mary fez um gesto com a mão para o sacudir.
      —  Vai-te embora. Se não posso abraçar a minha nova filha, quem é que posso abraçar, então?
      Molly achou a mãe de Jake maravilhosa e o seu inesperado abraço tranquilizador, ficando com a impressão de que tinha uma amiga entre os Coulter.
      — Tenho muito gosto em a conhecer, Mary.
      —  Chama-me mãe — emendou-a Mary. — Tive seis crianças, mas só uma filha, e já tinha perdido a esperança de que algum dos meus filhos trouxesse outra para 
casa. Hoje é um dos dias mais felizes da minha vida.
      Nesse momento aproximou-se deles um homem mais velho de cabelo escuro. Os traços familiares eram tão evidentes que Molly compreendeu imediatamente que se tratava 
do pai de Jake. Exceptuando os cabelos cor de prata nas fontes e as rugas que a vida tinha gravado na sua cara bronzeada, a semelhança dele com Hank e o seu marido 
era espantosa.
      Empurrando suavemente a mulher para o lado, o homem puxou Molly pelas mãos para a afastar de Jake e, a seguir, soltou-a, começando a examiná-la lentamente 
com os seus perturbadores olhos azuis. Quando ele deu uma volta em seu redor, Molly sentiu-se um pouco como se fosse uma égua num leilão, mas no momento em que o 
sogro se voltou a colocar diante dela, lhe pegou no queixo e lhe virou a cara para um lado e, depois, para o outro, chegou a pensar que ele ia abrir a boca dela 
para lhe investigar os dentes.
      O olhar do homem tornou-se caloroso ao fazer um sorriso a Jake:
      — Falta-lhe um pouco de altura, filho.
      Mary endireitou os ombros e informou o seu grande e corpulento marido:
      — É tão alta como eu.
      Os olhos do pai de Jake brilhavam de alegria.
      — Foi o que eu disse, filho, falta-lhe um pouco de altura.
      Mary deu uma cotovelada no estômago do marido, fazendo-o agarrar-se à barriga. Ele soprava e ria-se ao mesmo tempo que a mulher o recriminava:
      — Cala-te, Harv. A pobre da rapariga vai pensar que tu não gostaste dela.
      Harv fingiu-se consternado.
      —  Bem, isso é impossível — sorriu para Molly. — Eu gostei indiscutivelmente dela.
      Jake colocou Jaimie no chão e, no instante seguinte, Molly sentiu as suas grandes mãos pousarem-se-lhe gentilmente nos ombros.
      — Achei que ias gostar dela, pai — disse Jake e, a seguir, dirigiu-se a Molly: — Já agora, este é o meu pai. O que lhe falta em maneiras sobra-lhe em lealdade.
      — Já sabes a quem saíste, Jake! — disse Hank a rir-se. — Foi ao pai. Harv sorriu para Molly.
      — Bem-vinda à nossa família, miúda.
      Depois, seguiu o exemplo da mulher e envolveu-a fortemente nos braços, apertando-lhe as costas de tal forma que Molly quase ia ficando sem respiração.
      Quando se libertou do abraço de Harv Coulter, o homem alto de cabelo escuro que estava junto à rapariga morena em cadeira de rodas disse-lhe:
      — Foge enquanto ainda é tempo, Molly. Nesta família são todos loucos. E, o pior de tudo, é que isso é contagioso e, daqui a nada, começas a pensar que são 
normais.
      A mulher na cadeira de rodas deu um murro na coxa do homem. Molly percebeu imediatamente que era a irmã de Jake. Os seus traços eram finos, mas tinham a marca 
dos Coulter, os olhos dela eram uma explosão de azul e o pequeno queixo, onde se via uma covinha diminuta, formava uma delicada linha quadrada.
      —  Nós não somos loucos, apenas... excêntricos. — Ela puxou a cadeira para a frente e, como tinha o bebé aconchegado num dos braços, estendeu apenas uma das 
suas mãos a Molly, que a apertou com delicadeza.
      —  Desculpa-nos, Molly. Eles já começaram a abrir as garrafas de champanhe, esquecendo-se das boas maneiras. Eu sou a Bethany, a irmã do Jake — disse ela, 
e dando uma pancadinha com a mão no seu bebé, acrescentou: — E este é o teu novo sobrinho, o Sly. Sylvester, apresento-te a tua tia Molly.
      Esta, que ainda não havia assimilado muito bem o facto de se ter casado, ficou espantada ao ouvir Bethany referir-se a ela como tia daquela criança. No entanto, 
teve a presença de espírito de dizer:
      — Ele é um amor — e inclinou-se para ver melhor o bebé. — Que menino tão bonito.
      — Nasceu prematuro e ainda é um pouco pequeno, mas o médico diz que vai recuperar depressa. A julgar pelo seu apetite, acredito que sim.
      —  Bethany lançou um olhar trocista ao homem de cabelo escuro que estava junto dela. — Este maldizente é o pai da criança. Apresento-te o meu marido, Ryan 
Kendrick. Aconselho-te a não acreditares numa única palavra do que ele diz. Adora falar mal da minha família.
      Ryan riu-se e estendeu-lhe a sua mão calejada pelo trabalho. Molly apertou-lha com um sorriso, mas sem saber como, viu-se diante de outro homem alto e de cabelo 
escuro que lhe deu um segundo abraço de cortar a respiração.
      — Sou o Zeke, um dos irmãos do Jake, o mais velho a seguir a ele.
      —  Olá — disse Molly, examinando os seus olhos azul-cobalto e as suas feições cinzeladas, que tinham a marca dos Coulters. — Tenho muito gosto em te conhecer.
      Depois de a ter abraçado, Zeke, em vez de a soltar, pôs-lhe a mão à volta da cintura e puxou-a para o local onde se encontrava a terceira mulher e o cowboy 
de cabelos negros e camisa westem branca. Mesmo antes de ser apresentada, Molly já sabia que se tratava do irmão de Ryan Kendrick. Ao observá-lo de perto, achou 
que os dois podiam ser gémeos.
      —  Quero que conheças o Rafe e a Maggie Kendrick — disse Zeke.
      — O Rafe é o irmão mais velho do Ryan. Ele e a Maggie apareceram de surpresa na nossa festa.
      Maggie riu-se e esbugalhou os seus deslumbrantes olhos castanhos.
      — Não acredites nele, Molly. Fazemos parte da família e não necessitamos de ser convidados.
      Retirando a mão da cintura de Molly, Zeke lançou uma olhadela por cima da cabeça desta a Jake, que estava mesmo atrás deles.
      —  Estou a fazer as vezes de empregado de mesa. Tu e a tua noiva querem champanhe?
      Jake olhou para Molly com ar inquiridor e, a seguir, abanou a cabeça.
      — Obrigado na mesma, Zeke. Bebemos daqui a bocado.
      Maggie deu um abraço rápido a Molly e um beijinho na face de Jake.
      — Parabéns, cowboy. Já não era sem tempo que alguém te deitasse o laço e te pusesse com rédea curta.
      — Chhh — disse Jake a brincar. — Ela pensa que foi ao contrário. Maggie esboçou um sorriso malicioso, abrindo-se-lhe covinhas na face, e pegou no braço de 
Molly.
      — Não vai ser por muito tempo. A Bethany e eu vamos esclarecer isso com ela imediatamente. — Olhando para Molly, acrescentou: — Sou a mãe do Jaimie, o rapazinho 
do chapéu grande. — Fez um gesto com a mão, indicando a altura dele. — Quis vir a casa do tio Jake. A minha irmã Heidi ficou a tomar conta da minha filha, a Amélia.
      — A tua filha, o teu filho? — interrompeu-a Rafe, num tom provocadoramente reprovador ao mesmo tempo que piscava um olho a Molly,
      — Eles também são meus filhos. Na boca da Maggie eu não passo de um cabeça no ar.
      — Que grande erro, tens sempre um chapéu de cowboy em cima dela — observou Maggie.
      Tocando na aba negra do referido chapéu, Rafe deitou um sorriso malicioso e sexy à mulher.
      — Nem sempre. Existe uma senhora muito especial para a qual tiro o chapéu em certas ocasiões.
      As faces de Maggie tornaram-se rubras. Molly levou algum tempo para compreender o que Rafe queria dizer, mas depois as suas faces ficaram tão vermelhas como 
as da outra mulher.
      Jake veio salvá-la.
      — Não te preocupes, Molly, a mãe do Rafe ensinou-lhe boas maneiras, mas estas não querem nada com ele.
      Rafe pôs um braço por cima dos ombros de Maggie e puxou-a para junto dele.
      — Volta para aqui, miúda. Preciso de um sítio onde me encostar.
      O sítio onde ele se ia encostar deu-lhe uma forte cotovelada no estômago e Rafe dobrou-se, fingindo estar com dificuldade para respirar, ao mesmo tempo que 
aproveitava a ocasião para mordiscar o pescoço de Maggie. Esta deu um salto e gritou.
      — Rafe Kendrick, não sejas mau.
      — Eu sou sempre bom. E, às vezes, até excelente.
      — Sou eu quem vai conduzir esta noite? — perguntou Maggie.
      — Provavelmente. — Rafe foi buscar a garrafa de champanhe que tinha colocado em cima do frigorífico. — Esta coisa dá um coice tão grande como uma mula.
      — Só vai no segundo copo — disse Maggie, olhando para Molly com ar compungido. — Ele raramente bebe. Teve um problema com a bebida há uns anos e...
      —  Não tive nenhum problema — protestou Rafe. — Só se tem um problema quando se quer deixar de beber e não se consegue. — Riu-se ligeiramente. — Eu nunca quis 
deixar de beber — Rafe quase entornou o copo ao inclinar-se para acariciar com o nariz uma orelha de Maggie. — Quero dizer, nunca quis deixar de beber até te conhecer. 
Depois, jurei que nunca mais o faria.
      — Talvez seja melhor levá-lo para casa? — perguntou Maggie a Jake, erguendo as sobrancelhas. — O que é que achas? Receio que esteja um pouco entornado.
      — Papá, o que é entornado?
      Toda a gente se virou e viu Jaimie a puxar uma perna dos jeans do pai. Nesse preciso instante, Rafe ficou sóbrio. Com um cuidado exagerado, voltou a colocar 
o champanhe em cima do frigorífico, pousando o copo com um tinido que revelava a sua determinação. A seguir, agachou-se para envolver o filho num dos braços, franziu 
as sobrancelhas com ar pensativo e disse:
      — Bem, entornado é o particípio passado do verbo entornar — despenteou o rapaz e puxou-o para si. — A tua mãe estava a dizer-me que já passei a fase do particípio 
passado.
      Jaimie trepou para o joelho de Rafe e sorriu feliz para Jake.
      — Eu ainda não cresci tudo, por isso o meu pai pode continuar a dar-me abraços.
      — O que é que estás para aí a dizer? Se eu ainda te posso abraçar? — Rafe envolveu o filho nos braços e apertou-o fortemente. — Eu vou abraçar-te sempre, grandalhão.
      — Mesmo quando eu for enorme e grande?
      — Mesmo nessa altura.
      Hank disse que tinha chegado o momento de brindar pelos noivos. Abriu outra garrafa de champanhe com gesto teatral e começou a encher as delicadas flutes de 
cristal, que tinham sido oferecidas a Jake quando foi inaugurada a casa.
      — Visto que sou o padrinho e não pude assistir à cerimónia, cabe-me a honra de ser o primeiro a felicitar-vos.
      As palavras de Hank foram seguidas de uma série de calorosos brindes, alguns humorísticos e outros comovedores. Molly reparou que Rafe Kendrick mal levava 
a sua flute aos lábios a cada brinde. E, no instante em que a apanhou a olhar para ele, piscou-lhe o olho. A mensagem era clara. Tencionava não ultrapassar o particípio 
passado durante o resto da noite.
      Ao ver Rafe e Maggie juntos, Molly sentiu uma pontinha de inveja. Tinham claramente um bom casamento. Jaimie e Amanda eram crianças muito felizes.
      Após os brindes, todos se reuniram à volta dos noivos para conversarem. Molly sentiu-se no mínimo intimidada, sem saber muito bem como se devia relacionar 
com um grupo tão grande e exuberante. Jake, apercebendo-se do seu mal-estar, pôs-lhe um braço por cima, encaminhando-a por entre os presentes, com os quais iam trocando 
algumas palavras, ao mesmo tempo que todos bebericavam champanhe, excepto Rafe e Bethany, que ainda estava a amamentar.
      Quando o jantar foi finalmente servido, Molly comoveu-se ao ver que os pratos eram vegetarianos, uma atenção que devia a Hank e aos empregados do rancho, que 
haviam informado Mary Coulter de que a mulher de Jake raramente comia carne.
      O ambiente jocoso que reinou durante toda a refeição ajudou-a a descontrair-se. Ao ver que ela se sentia melhor, Jake pediu-lhe licença pura ir buscar o seu 
novo sobrinho. Molly reparou na expressão terna do rosto dele no momento em que pegou no bebé que a irmã tinha nos braços. Ao contrário da maioria dos homens, parecia 
completamente à vontade com uma criança ao colo. Quando o menino tentou mamar no botão do bolso da sua camisa, que se encontrava precisamente sobre o peito de Jake, 
este sorriu e ofereceu-lhe o nó de um dos seus dedos como alternativa.
      Molly começou a desinteressar-se da conversa que se desenrolava à sua volta para observar o seu novo marido com o bebé nos braços. Jake tinha tirado o chapéu, 
o seu cabelo negro caía-lhe em ondas desordenadas sobre a testa quando se inclinou para beijar o sobrinho na fonte. Havia tanto amor naquele gesto e também um indisfarçável 
desejo. Ela lembrou-se da manhã em que ele lhe tinha dito que pretendia formar uma família. Nessa altura não havia acreditado nele, mas depois de o ter visto com 
Jaimie, e agora com o bebé, compreendeu que era verdade.
      Jake Coulter estava desejoso de ter um filho.
      Na garganta de Molly formou-se um nó. Sonhos desfeitos. Também ela sempre desejara ter filhos, mas após os seus dez anos de casamento com Rodney, tinha chegado 
à conclusão de que isso era totalmente impossível. No entanto, ao observar Jake, surgiu nela uma réstia de esperança.
      Seria possível? Ele dizia que estava apaixonado por ela. Por mais inverosímil que isso lhe parecesse, depois de Jake lhe ter proposto vender os cavalos para 
contratar um advogado, Molly convenceu-se de que deveria ser verdade. Poderia ela acalentar alguma esperança de que este casamento tivesse futuro? Nesse caso, seria 
absolutamente natural que os dois formassem uma família.
      Só de pensar nisso, sentiu-se tonta, o que a levou a pôr a ideia totalmente de parte. Já tinha passado por aquela situação antes e acabara com o coração despedaçado. 
Receava expor-se outra vez àquele sofrimento. Jake Coulter era um homem extremamente atraente e encantador, e podia escolher a mulher que quisesse. Neste momento, 
estava convencido de que ela era essa mulher, mas Molly achava que ele ia mudar de opinião bem depressa. Ela era demasiado gorducha e desengraçada para o conseguir 
prender durante muito tempo e, se criasse ilusões a esse respeito, iria ter um desgosto de morte quando ele começasse a ser-lhe infiel.
      Apesar deste pensamento, deu consigo a sorrir e a rir-se com maior frequência do que durante o jantar, que havia sido servido em estilo buffet para que as 
pessoas pudessem comer onde desejassem. Molly foi-se sentar no grande salão juntamente com as outras mulheres. Perto do fim da refeição, notou que todas elas tinham 
um ponto em comum. Sempre que falavam dos maridos, os seus olhos brilhavam. Não pôde deixar de sentir alguma inveja. Como seria a sensação de amar tão profundamente 
e ser amado com a mesma intensidade? Molly não fazia a menor ideia.
      Ao sentir-se deslocada, procurou Jake com os olhos e viu-o a conversar com Rafe Kendrick junto às escadas. Estava encostado ao corrimão com a cabeça inclinada 
e ainda tinha o bebé nos braços. Como se houvesse sentido os olhos de Molly sobre ele, Jake levantou a cabeça e os olhares de ambos cruzaram-se. Um pequeno sorriso 
aflorou-lhe aos lábios, murmurou qualquer coisa a Rafe e atravessou rapidamente a sala com aquele seu modo de andar pachorrento. Devolveu a criança à mãe, pegou 
no prato vazio que Molly tinha sobre as pernas e pousou-o na mesa do café.
      —  Temos de ir buscar algumas das tuas coisas à casa de madeira — disse ele suavemente.
      Molly ainda não havia pensado nisso, mas era evidente que Jake tinha razão. Se ela ia passar a noite na casa principal, precisava dos seus artigos de higiene 
pessoal, uma muda de roupa e qualquer coisa para vestir durante a noite. Sentiu o sangue gelar-se-lhe nas veias nesse momento, uma vez que apenas costumava dormir 
com uma T-shirt muito grande e um par de meias.
      — Não me posso ir embora e deixar a cozinha suja — protestou ela.
      — A noiva não lava a louça na sua noite de núpcias — ouviu Mary dizer. — Vai com o teu marido, que nós tratamos da cozinha. — Olhando para Harv, sorriu e acrescentou: 
— Já está na altura disso. Estamos a abusar da hospitalidade deles, tenho a certeza que os miúdos querem ficar sozinhos.
      — Ah, não! — exclamou Molly. — Não temos pressa de que se vão embora.
      Ryan, que estava agachado ao pé da cadeira de Bethany, riu-se ligeiramente e olhou para Jake:
      — Ouviste, Jake? Não tens pressa de te ver livre de nós.
      Este limitou-se a sorrir sem deixar de olhar afectuosamente para Molly e, com a mão ainda estendida, disse:
      — Vamos, querida.
      Molly compreendeu que não tinha outra solução. Toda a gente estava a olhar para eles. Aceitou a mão de Jake e deixou que ele a ajudasse a le-vantar-se. Pegaram 
em dois casacos de ganga e foram-se embora, fugindo de todos aqueles olhares. Jake pôs-lhe um braço à volta da cintura antes de começarem a descer as escadas, demonstrando, 
ao tocar-lhe, o mesmo à-vontade possessivo que havia exibido durante toda a noite, um direito seu, agora que estavam casados.
      — Estás aí, rapariga? — perguntou ao mesmo tempo que fazia pressão sobre as ancas dela através do tecido. — O casaco do Hank quase não me deixa ver-te.
      Na opinião de Molly, era como se ela tivesse sido engolida. À medida que caminhavam ela passava os dedos pelo anel. Era uma sensação estranha, depois de tantos 
meses sem usar aliança, e uma advertência silenciosa de que já não era a mesma pessoa. Casada. A palavra ressoava na sua cabeça como se fosse uma chave a rodar num 
ferrolho. Tentou convencer-se de que uma sentença de prisão perpétua com Jake era capaz de não ser uma coisa assim tão má, mas nem por isso se sentiu mais aliviada.
      Determinada a não se deixar dominar pelo pânico como havia sucedido em Reno, tentou afastar aquelas preocupações da sua mente. Mas não conseguia deixar de 
pensar na sua anterior noite de núpcias, na forma como Rodney, completamente embriagado, tinha apalpado o seu corpo, penetrado nela sem se preocupar com a dor que 
lhe causava para, a seguir, cair num torpor, esmagando-a com o seu peso morto. Para Rodney ela apenas tinha sido um objecto. Nunca tivera a menor consideração pelos 
seus sentimentos, nem naquela noite nem em qualquer outra ocasião. A mera possibilidade de poder voltar a ser tratada da mesma forma fazia sentir-se mal.
      Jake não era assim, disse ela a si própria para se tranquilizar. Não era. Era estúpido compará-lo com Rodney. Sempre que havia cometido esse erro, ele demonstrara-lhe 
que estava completamente enganada.
      Embora ela tivesse percorrido com ele muitas vezes o caminho para a casa de madeira, nesta noite parecia-lhe diferente, havia uma maior intimidade entre ambos. 
Jake, que tinha introduzido a mão por baixo do casaco de Molly, pousara-a mesmo por cima da sua anca esquerda, fazendo com que o coração dela batesse mais rapidamente.
      —  Estás tensa — observou ele sem qualquer emoção. O seu olhar brilhante cruzou-se com o dela sob a luz da lua.
      Molly disse que sim com a cabeça.
      — Foi um dia cheio de emoções. Sinto-me como se tivesse subido a uma montanha-russa e não a conseguisse descer.
      Jake fez um ruído surdo com a garganta.
      — As coisas vão acalmar-se a partir de agora. Sentir-te-ás melhor após uma boa noite de sono. —Jake fez uma pequena pausa antes de voltar a falar. — Espero 
que não te tenhas importado com a minha insistência em virmos os dois buscar os teus pertences. Noutras circunstâncias, poderíamos esquecer as aparências e continuares 
a dormir na casa de madeira como tens feito até hoje. Mas com o Rodney a rondar por aqui não seria sensato. Não me arrisco a que ele te rapte durante a noite porque, 
se te conseguir levar para Portland, vai ser o diabo para te trazer de volta.
      Molly não tinha pensado que Rodney a podia raptar.
      — Tens razão. É melhor não arriscarmos.
      — Confia em mim, eu não arrisco. Não te vou deixar longe da minha vista. Podes passar a noite comigo.
      Passar a noite com ele? Na mesma cama? Molly olhou espantada para Jake, mas ele não pareceu dar por isso. A anca dela roçou na perna dele ao contornarem um 
tronco caído. No momento em que se tocaram, a rapariga teve a impressão de que Jake a puxava mais para si. Passou-lhe fugazmente pela cabeça que ele tinha esperança 
de consumar o casamento nessa noite, mas a seguir pôs a ideia de parte. Jake nunca se deitaria com uma mulher sem ter em consideração os sentimentos dela. E, além 
disso, havia-lhe prometido que não o faria.
      — Está uma noite linda — disse Molly, mas ao aperceber-se do tom nervoso da sua voz, apeteceu-lhe bater em si própria. — Olha só para as estrelas.
      — Estão um espanto — concordou ele, numa voz baixa e rouca.
      Ao chegarem à casa de madeira, Molly juntou apressadamente as suas coisas para poderem voltar para junto dos convidados na casa principal. Quando estava a 
remexer a gaveta à procura de uma peça de roupa que pudesse usar como camisa de noite, Jake pôs-se atrás dela, pregando-lhe um susto de morte. Ele pousou as mãos 
nos seus braços, puxou-a para trás, encostou-a a si, e inclinou a cabeça para roçar os lábios no cabelo dela.
      — Molly, descontrai-te. Lá porque somos casados, isso não significa que eu me vá atirar para cima de ti. Por que é que estás tão nervosa?
      Essa era uma pergunta para a qual Molly não encontrava resposta. Tinha a certeza de que não receava Jake, a própria ideia era ridícula. Ele era o homem mais 
amável e gentil que ela havia conhecido.
      Infelizmente, era também o mais atraente. Sentia um formigueiro percorrê-la cada vez que as mãos dele roçavam os seus braços, o que a levava a ter pouca fé 
na sua capacidade de resistência se ele continuasse a seduzi-la. Jake fazia-a desejar esquecer-se do resto do mundo. O simples facto de o imaginar a tocar-lhe na 
sua pele desnuda, provocava-lhe um aperto no estômago.
      — Não sei o que se passa comigo — disse ela debilmente. — Acho que comecei a aperceber-me do passo que demos. Eu... casar-me não era exactamente o que eu estava 
à espera quando me levantei esta manhã. — As grandes mãos de Jake massajavam-lhe os braços, libertando-lhe a tensão acumulada nos músculos. Ela encostou-se mais 
ao peito dele, nervosa e, ao mesmo tempo, reconfortada pela robustez do seu poderoso corpo. — Não sei o que esperar. Quero dizer... bem, estamos casados. Não te 
censuro se quiseres exercer os teus direitos conjugais.
      — Direitos conjugais? Nunca nos meus quase trinta e três anos de vida tinha ouvido alguém usar essa expressão. É terrivelmente antiquada.
      — É? — A expressão não parecia assim tão antiquada a Molly, sobretudo naquele momento em que as mãos dele repousavam sobre os seus braços. — Os homens sempre 
estiveram convencidos de ter certos privilégios no casamento. E não me parece que isso tenha mudado.
      A julgar pelo modo como ele lhe tocava era evidente que nâo.
      — Lamento que o juiz de paz se tenha saído com a conversa do «até que a morte nos separe» durante a cerimónia — murmurou ele.
      — Não tiveste culpa disso.
      — Não — concordou Jake —, mas isso incomoda-te.
      — Acabámos por fazer todas as promessas habituais. Ele acariciou-lhe a fonte com os lábios e disse:
      — É verdade.
      — As promessas devem ser cumpridas.
      — Eu cumpro as minhas se tu cumprires as tuas — sussurrou ele com um laivo trocista na voz.
      Molly fechou os olhos com muita força.
      — Acho que não tenho outra alternativa. A capela, em Reno, podia ser de pacotilha, mas para mim as promessas foram feitas, na mesma, perante Deus.
      — Para mim também — murmurou ele. — Nesse caso, posso fazer-te uma última promessa? — Depois de Molly acenar afirmativamente com a cabeça, ele disse: — Nunca 
te irás arrepender de te teres casado comigo. Farei tudo o que puder durante o resto da minha vida para que não tenhas razão para isso.
      Oh, como Molly desejava acreditar nele. Lembrou-se de Jake com o bebé da irmã ao colo e desejou agarrar-se a esse sonho com todas as suas forças.
      — Isso significa que queres mesmo levar isto avante e fazer amor esta noite? — perguntou ela tensa.
      — Molly, numa relação nem tudo gira à volta do sexo.
      — Mas é nisso que tu estás a pensar. Diz lá que não. Ele ficou totalmente imóvel.
      — Sim, estou a pensar nisso. O meu desejo por ti é tão grande que até faz doer. Não te vou mentir. — Deslizou as mãos suavemente pelos braços de Molly, e quando 
os seus dedos encontraram os dela, entrelaçaram-se uns nos outros. — Mas eu disse-te que ia esperar até que estivesses pronta. Achas que te estava a mentir?
      Ela fechou os olhos.
      — Acho que sabes muito bem que eu estou pronta em muitos aspectos.
      Jake soltou um suspiro, desentrelaçou os dedos dele dos dela e en-volveu-a nos seus braços, pousando possessivamente uma das mãos no declive formado pelas 
costelas de Molly, mesmo por baixo do seu seio direito.
      — Em muitos aspectos, sim. Acho que te podia beijar e fazer com que me desejasses.
      Molly ia dizer que não, mas arrependeu-se. Já tinha mentido de mais a este homem.
      — Sim, podias — admitiu ela num fio de voz.
      Ele inclinou-se para o lado para lhe dar um beijo por baixo da orelha.
      — Mas há um pequeno problema — murmurou Jake. — Tu tens medo que eu não te queira. Enquanto não conseguires ultrapassar isso e te começares a sentir melhor 
também sobre outros aspectos, não vamos conseguir que o nosso momento seja perfeito. E, por essa perfeição, acho que vale a pena esperar.
      
      
      
    Capítulo 20
      
      
      
      Uma hora mais tarde, Molly encontrava-se sozinha com o seu novo marido na casa principal. Até Hank se tinha ido embora, deixando o seu quarto no outro extremo 
do corredor para ir dormir num divã na camarata dos empregados. O facto dele ter feito isso para que ela e Jake tivessem mais privacidade na sua noite de núpcias, 
deixava os nervos de Molly ainda mais em franja. Parecia que todos estavam a conspirar para que eles fizessem amor na primeira oportunidade que tivessem.
      Molly subiu as escadas a tremer, levando Jake atrás dela. Ele tinha apagado as luzes do primeiro andar, pelo que apenas dispunham do candeeiro do tecto, que 
estava por cima do patamar, para lhes indicar o caminho. Durante as semanas que trabalhara no Lazy J, Molly havia subido estas escadas vezes sem conta para ir limpar 
os quartos ou guardar roupa acabada de lavar, por isso não compreendia por que agora lhe custava tanto fazê-lo.
      Ouvia, atrás de si, o ruído das botas dele a baterem nos degraus e do saco de plástico onde trazia as suas coisas a roçar nas calças de ganga. Quando chegaram 
ao patamar, Jake pousou uma das suas mãos nas costas dela e encaminhou-a para a suite principal, um acolhedor conjunto de três salas em estilo rústico, que Molly 
já conhecia. Um quarto para dormir com uma grande área, um recanto aprazível destinado à leitura e uma espaçosa casa de banho dividida em quatro zonas, que tinha 
como áreas adjacentes um toucador, um quarto de vestir e um enorme roupeiro onde se podia andar.
      Antes de entrarem na suite, Jake colocou-lhe uma mão no ombro para a fazer parar, pôs o saco de plástico à frente deles e disse:
      — Podemos esquecer algumas tradições da noite de núpcias, mas há uma de que eu não abdico.
      A seguir inclinou-se e tomou-a nos braços. Molly, receando que ele deixasse cair, agarrou-se ao pescoço dele, soltando um gritinho.
      — Não me leves ao colo! — pediu ela. — Eu sou muito pesada, vai ficar com dores nas costas.
      Jake abanou-a ligeiramente para lhe tomar o peso.
      — Isso é mentira, tu não és assim tão pesada.
      — Quase cinquenta e oito quilos — informou-o ela.
      — Assim, tanto? Molly retirou uma das suas mãos do pescoço dele para lhe dar uma palmadinha no ombro. Jake riu-se e virou-se ligeiramente para o lado, a entrar 
na suite, para ela não bater com os pés na porta.
      — Agora, pelo menos, foi melhor — comentou ela.
      — Agora, o quê?
      — Quando o Rodney atravessou a porta comigo ao colo, eu bati com a cabeça.
      Jake fez um esgar de dor e sorriu.
      — Bem, já vais ver. Esta não é a única coisa em que eu vou ser melhor, muito melhor, atrevo-me a dizer. — Levou-a até à cama e deitou-a delicadamente em cima 
da colcha. A seguir, com uma mão de cada lado do corpo dela, inclinou-se para trás para a contemplar. — Exactamente como eu pensava — disse ele suavemente. — Ficas 
mesmo bem aqui. — Um brilho malicioso surgiu-lhe nos olhos. — Como é que um homem pode ter tanta sorte? Nunca tinha visto uma bússola tão perfeita.
      Molly franziu as sobrancelhas, perplexa.
      — Uma bússola? Contornando-lhe os lábios com um dedo, ele fez um largo sorriso.
      — Aqui é o norte. Deixo os outros pontos à tua imaginação. Molly soltou um gemido que o fez rir entre dentes. Ela sentiu calor nas faces e, quem havia de dizer, 
no corpo também. Olhou para ele com a boca seca. Jake, sem lhe tirar os olhos de cima, inclinou-se para a beijar docemente. Depois de lhe provocar um aperto no estômago 
e fazer com que praticamente todos os músculos do corpo de Molly estremecessem, afastou-se para trás e olhou para os bicos espetados dos seios dela que sobressaíam 
por baixo da blusa de algodão.
      — Essas pequenas maravilhas trespassam-me como se fossem espadas afiadas, provocando aguilhoadas de desejo no meu baixo-ventre — sussurrou-lhe ele.
      Ao perceber que a frase tinha sido retirada do romance que ele lhe deixara no alpendre, Molly riu-se surpreendida.
      — Afinal, sempre o leste — provocou-a Jake.
      — Folheei-o.
      Ele moveu afirmativamente a cabeça com um brilho nos olhos.
      — Até chegares às melhores partes?
      Ela riu-se de novo.
      — Estás a fazer progressos — disse ele com ar de aprovação. — Muitos progressos. Precisas de te descontrair e levar a vida um pouco menos a sério. Já alguém 
te disse isso?
      — Não que eu me lembre, mas vou tomar nota. Tens mais sugestões a dar-me?
      Jake fez força com as mãos para se endireitar.
      — Tenho, mas podem esperar — respondeu ele, pegando no saco que havia posto no chão, e colocando-o sobre a cama. — Por agora, ver-te sorrir é já um passo na 
direcção certa.
      Dirigiu-se para a casa de banho ao mesmo tempo que desabotoava a camisa e disse-lhe por cima do ombro:
      —  Põe-te também à vontade. Acho que vamos ter uma noite muito longa à nossa frente.
      Molly sentou-se na cama e abriu o saco de plástico. A T-shirt que ela linha escolhido para dormir estava mesmo ao de cima, uma camisola branca usada que lhe 
tapava um pouco mais as coxas do que as outras. Suspirou, desejando novamente ter um pijama de flanela.
      Ainda estava no mesmo sítio, a olhar para a camisola, quando Jake voltou da casa de banho uns minutos mais tarde. Vinha nu da cintura para cima, fazendo-lhe 
lembrar a primeira vez que o vira. O pensamento que lhe veio imediatamente à cabeça foi que nunca tinha visto um homem tão belo. De repente, sentiu a boca e a garganta 
pegadas como se tivesse engolido uma cola muito forte.
      A parte superior do corpo dele era lustrosa e todos os músculos e tendões que envolviam o seu torso sobressaíam com grande nitidez. O escuro cabelo de Jake, 
totalmente despenteado, brilhava sob a luz do candeeiro, as suas pontas parecendo chamas.
      — Há algum problema?
      — Não tenho pijamas, apenas uma T-shirt.
      Ele arqueou as sobrancelhas e foi até à cómoda.
      — Vou buscar umas sweats para mim. — Depois de abrir a gaveta, mediu Molly com os olhos e disse: — Tenho aqui roupa interior térmica que pode servir-te de 
pijama. Queres um conjunto de camisola e calças? — Perante o olhar surpreendido dela, Jake riu-se. — Se vou ter de me reprimir, quanto menos estiver à vista, melhor. 
Se há coisa que eu detesto é faltar com a minha palavra a uma senhora — atirou a roupa térmica para cima da cama. — Só com uma T-shirt em cima, tu ias ser uma grande 
tentação para mim.
      Molly pegou, agradecida, na roupa que ele lhe deu.
      — Obrigada.
      — Não tens de quê — respondeu Jake, piscando o olho. — Se precisares de ajuda para vestir isso, chama-me. Prometo que vou tornar uma situação difícil noutra 
completamente impossível.
      Ela riu-se, cheia de nervos, e levantou-se.
      — Acho que me consigo desenvencilhar sozinha.
      — Era o que eu receava que dissesses.
      Durante os primeiros cinco minutos, Jake esperou pacientemente que Molly saísse da casa de banho. Nos cinco minutos seguintes, continuou à espera, mas com 
menos paciência. Ao fim de dez minutos, começou a preocupar-se. Não ouvia qualquer dos ruídos que as pessoas costumam fazer antes de ir dormir, tais como o som da 
água a correr, o roçar da escova de dentes ou barulho do autoclismo. Que raio estaria ela a fazer lá dentro, a contar as riscas da parede?
      Levantou-se da cama e dirigiu-se para a porta do quarto de banho com a certeza de que estava trancada. E o pior de tudo era tê-la feito tão robusta que seriam 
certamente necessários dois homens e um rapazinho para a deitar abaixo. Se tivesse sucedido alguma coisa a Molly, teria de chamar Hank para a tirar de lá.
      Bateu suavemente nas grossas tábuas de madeira e perguntou:
      — Estás bem, querida?
      — Nem por isso — respondeu ela. — Importas-te de me dar a minha T-shirt?
      — Porquê? Qual é o problema com a roupa interior que eu te emprestei?
      — A roupa em si não tem nenhum problema, mas não me serve. Jake franziu as sobrancelhas e encostou a mão à porta. Aquela roupa servia-lhe a ele. Molly era 
muito mais baixa e pesava bem quarenta quilos a menos.
      — Está-te muito grande?
      — É precisamente o contrário.
      — Como é que isso é possível?
      — O problema é onde não me serve.
      Jake sorriu sem querer. Pensando bem, ela era bem mais recheada em certas zonas do que ele.
      — Tenho a certeza que podes vestir isso. Vais para a cama, não vais para uma passagem de modelos.
      — Se achas que certas partes do meu corpo tapadas com camadas de algodão, te trespassam como se fossem duas espadas afiadas, devias vê-las agora cobertas com 
uma malha apertada.
      O sorriso de Jake alargou-se. Encostou um ombro à porta, ao mesmo tempo que imagens deliciosas surgiam na sua cabeça.
      — Miúda, a camisola não te pode estar assim tão apertada.
      — Não está... na maior parte dos sítios. Mas, o problema não é apenas com a camisola.
      — Sai daí, que eu não olho — tentou convencê-la.
      — Nem pensar nisso.
      — Eu apago primeiro as luzes. O que é que me dizes?
      — De maneira nenhuma. Consegues ver no escuro. Jake riu-se ligeiramente e ela deu por isso.
      — Dá-me o raio da T-shirt.
      Ele imaginou-se a roçar nas pernas desnudas e no traseiro insuficientemente tapado dela durante toda a noite e compreendeu que não ia conseguir manter a promessa 
que lhe tinha feito.
      — Molly, dormires só com uma T-shirt não é boa ideia.
      — Acredita em mim, o meu corpo embrulhado num plástico de bolhas de ar também não é uma boa ideia.
      Plástico de bolhas de ar? Jake ficou perplexo. Pensando bem, o tecido térmico tinha algumas semelhanças com um plástico de bolhas de ar.
      — Tenta esticar o tecido.
      — Achas que eu tenho força para isso? — Fez-se silêncio e, a seguir, Molly disse: — O gancho das calças chega-me quase até aos joelhos.
      Jake encostou a testa às sólidas tábuas de madeira da porta. As imagens que lhe rondavam a cabeça não pressagiavam uma noite de núpcias platónica.
      — Molly?
      — Sim?
      — Eu amo-te.
      — Isso é irrelevante.
      Para ele era imensamente relevante.
      — Até posso ir nua — disse ela de mau humor. — Tens outro par de sweats?
      — Não.
      Ele não lhe ia dar o que tinha vestido. Se o fizesse, ela fugiria do quarto aos gritos.
      A porta da casa de banho abriu-se repentinamente. Jake, que estava encostado a ela, foi apanhado desprevenido e quase chocou com a mulher que lhe apareceu 
à frente como se fosse um pugilista deficiente em altura, com os punhos cerrados de cada lado do corpo, as pernas ligeiramente afastadas e o seu pequeno queixo levantado. 
A primeira coisa que lhe passou pela cabeça foi que nunca tinha visto a sua roupa interior tão bem utilizada. Com todos os diabos! Por muito que lhe custasse reconhecer, 
compreendeu a relutância dela em sair da casa de banho. Todas as elevações e sinuosidades do seu corpo eram reveladas por aquela malha justa, sendo algumas absolutamente 
irresistíveis para o olhar masculino e outras não tanto.
      — Santa mãe de Deus!
      Molly inclinou-se para a frente para segurar no gancho das calças que, tal como tinha dito, lhe chegava aos joelhos. Dobras de tecido acumulavam-se em redor 
dos seus esbeltos tornozelos. Ela podia não ter muita altura, mas não lhe faltavam atributos.
      Encostou uma das suas mãos mesmo no meio do peito de Jake, empurrando-o para trás para conseguir passar.
      — Disse-te para me dares a minha T-shirt.
      Jake virou-se para a ver. A imagem era de fazer perder a cabeça. Ela tinha o traseiro mais fantástico que ele alguma vez vira, ambas as nádegas abanavam a 
cada passo que dava. Jake não conseguia distinguir as bolhas de ar do plástico das covinhas da celulite. A parte do seu corpo que era puramente masculina e que não 
tinha a menor noção de boas maneiras, deu um salto, ficando totalmente erecta, e bateu furiosamente contra as sweats. Ele agachou-se. No momento em que se endireitou, 
o órgão voltou a empinar-se. Por fim, Jake conseguiu domá-lo entre as pernas, juntando os joelhos e caminhando atabalhoadamente até ao quarto, como se fosse um bebé.
      Molly, sentada de costas para ele, no outro lado da cama, tinha esparramado todas as bolhas de ar do fato térmico sobre a colcha, o que teve o efeito hipnotizador 
de ampliar as suas generosas formas. Por cima das elevações apetitosas do traseiro e das ancas, estreitava-se a cintura, fazendo-o morrer de desejo de a envolver 
nas suas mãos e nunca mais a largar.
      —  Sinto-me como um hipopótamo enfiado numa meia até aos joelhos para girafas — disse ela mal-humorada. A seguir, afastou a colcha e chegou-se para trás. — 
Apaga as luzes e pára de olhar para mim. Estás a criar-me complexos.
      Na opinião dele, Molly já tinha complexos que chegassem, mas deixar de olhar para ela era superior às suas forças. Nunca a atracção dos opostos havia sido 
tão grande.
      Molly era o oposto dele em quase todos os locais, suave onde ele era firme, convexa onde ele era côncavo e agradavelmente roliça onde ele era plano. Não conseguia 
olhar para ela sem morrer de vontade de lhe tocar, e o sangue ardia-lhe nas veias ao imaginar aquele corpo macio encostado a si.
      Os seios dela tinham a forma de melões arredondados e maduros. Ela dissera-lhe uma vez que eram caídos. Não fazia mal. Se eles se lembrassem de tombar enquanto 
faziam amor, não tinha dúvidas de que iria gostar de os procurar e, a seguir, deleitar-se-ia ao aprisioná-los. O simples facto de olhar para aquelas elevações espetadas 
na malha justa provoca-va-lhe tremores no corpo.
      Caramba! Estava metido num sarilho. Uma promessa era uma promessa. Não lhe ia tocar, mas isso não significava que fosse fácil resistir à tentação. Os seios 
de Molly cederam ligeiramente à força da gravidade e o mamilo que apontava na sua direcção visou-o precisamente entre os olhos.
      Apagou as luzes. Ela tinha razão, conseguia ver no escuro. Sentiu-se aliviado quando Molly puxou os lençóis para cima. Dirigiu-se à cama, sentou-se à beirinha 
e ficou a olhar para o contorno branco e sinistro dos seus pés.
      — O que é que estás a fazer? — perguntou ela num fio de voz. Jake suspirou.
      — A pedir a Deus que me dê forças. Ela riu-se entre dentes.
      — Ah, não te preocupes. Eu nunca excitei ninguém na minha vida. Jake achou que isso se devia ao facto de ela nunca ter passado diante de um homem com roupa 
interior térmica colada ao corpo. Desejava vê-la nua. Ele ainda nem sequer sabia qual era a cor dos seus mamilos. Cor-de-rosa, talvez? Cerrou os dentes. Deviam ser 
da mesma cor dos lábios.
      —  Deita-te — aconselhou-o ela. — Vamos conversar até nos dar o sono.
      O sono ia-lhe ser difícil de chegar naquela noite, mas seguiu o conselho de Molly e abriu os lençóis para se deitar ao lado dela. Esticou-se de barriga para 
cima e cruzou os braços com força sobre o peito para fugir à tentação de lhe tocar. Só esperava que ela não desenvolvesse repentinamente uma boa visão nocturna, 
uma vez que os lençóis e a colcha exibiam uma elevação, mesmo por baixo da cintura dele.
      Molly bocejou.
      — Parece que o dia de hoje durou uma eternidade.
      — Tens razão.
      Fez-se silêncio. Depois, ela murmurou:
      — E se ele voltar com um mandato do tribunal? E se não considerarem o nosso casamento válido porque estou interditada?
      Ao sentir medo na voz dela, a libido de Jake esfriou. Procurou a mão de Molly às cegas e, após envolver os esbeltos dedos dela nos seus, sussurrou-lhe:
      — Não te preocupes com isso, Molly. Não o deixo levar-te.
      — E se não o conseguires impedir? Ele tem montes de dinheiro e pode contratar os melhores advogados.
      — Eu também posso — garantiu-lhe Jake.
      — Nem penses em vender os cavalos. Ele apertou-lhe a mão com mais força.
      — O Rafe e o Ryan ofereceram-se para me apoiarem financeiramente. Em condições normais, não gosto de pedir dinheiro emprestado, mas neste caso, faço-o sem 
pensar duas vezes. Os Kendricks são uma família muito rica e poderosa com contactos em todo o Oregon. O Rafe disse-me esta noite que, se o Rodney tentar causar-me 
problemas, põe o advogado dele a tratar do assunto. É um tipo que faz as coisas mexer e mete o Rodney na linha.
      Jake sentiu Molly tensa.
      — Detesto que tenhas de pedir dinheiro emprestado por minha causa.
      Ele endividar-se-ia alegremente para o resto da sua vida, se isso servisse para a tirar das garras de Rodney. Tinha visto a frieza dos olhos daquele homem. 
Nunca mais a queria perto do sacana.
      — O Rafe e o Ryan são parentes por casamento. Não me importo de lhes pedir ajuda. É mais fácil pedir dinheiro emprestado à família.
      Ela suspirou de cansaço.
      — Bem — disse Molly suavemente —, se isso te servir de consolação, vou poder pagar-te a dívida algum dia. Isto é, se os tribunais me devolverem o controlo 
sobre a minha herança.
      Foi a vez de Jake ficar tenso.
      — Quanto é que o teu pai tinha exactamente? Nunca me chegaste a dizer.
      — Muito. Nem tudo líquido, é claro. Alguns milhões estão presos na firma. Ele deixou-me a sua quota na empresa. O resto da herança foi dividido em partes iguais 
entre a Claudia e eu. Não me recordo dos números exactos, mas em acções, obrigações e dinheiro no banco, penso que tenho cerca de quatro, mais o valor da minha quota 
na firma.
      — Quatro quê?
      — Milhões. O papá começou a investir assim que saiu da faculdade e era muito bom no que fazia.
      — Meu Deus! Casei-me com uma mulher rica. Ela riu-se ligeiramente outra vez.
      — Sim, bem... é agradável que não tenhas dado por isso antes. Se te tivesses casado comigo pela fortuna que vou herdar teria sido terrível. — Molly permaneceu 
calada durante algum tempo e, a seguir, disse com voz trémula: — Isso não serve para nada, sabes. O dinheiro não dá felicidade. A mim só me serviu para tornar a 
vida mais difícil.
      — Pode não dar felicidade, mas tenho a certeza de que ajuda muito. Molly riu-se de novo e apertou-lhe os dedos.
      — Isso incomoda-te? Que eu tenha dinheiro, quero dizer. Jake pôs a sua mão sobre a dela.
      — O dinheiro ou a falta dele não nos define como pessoas. Amo-te pelo que tu és, não pelo que tens.
      Ela suspirou.
      — E quem é que pensas que eu sou, Jake? Ele sentiu um nó na garganta.
      — Uma mulher muito especial.
      — Tenho medo que não me conheças. Se eu própria quase não me conheço, como é que tu me hás-de conhecer? — Jake ouviu um ruído oco e compreendeu que ela estava 
a engolir em seco para a voz não lhe tremer. — E, agora, sinto que nunca o conseguirei.
      — Conheceres-te a ti própria, queres tu dizer? — O silêncio dela ser-viu-lhe de resposta. — Molly, o facto de te teres casado comigo não te impede de atingires 
os teus objectivos e realizares os teus sonhos.
      — Impede-me, claro que me impede. Hoje tornei-me a mulher de um rancheiro. E, tu, tornaste-te o quê?
      Ele olhou para ela sem compreender.
      — Não percebo o que queres dizer.
      — É isso mesmo. Aposto que nunca te passou pela cabeça que hoje te tornaste no marido de uma corretora da bolsa. 
      Ele sentiu a tensão que irradiava de Molly como se de ondas eléctricas se tratasse. 
      — É o que eu sou, Jake, pelo menos foi para isso que fui educada. O casamento com o Rodney descarrilou a minha carreira. Éramos sócios, dizia ele, mas na realidade, 
eu era pouco mais do que um moço de recados. Quem possuía uma prestigiada licenciatura em Informática era ele. Eu tinha deixado a faculdade e feito apenas os testes 
estaduais para conseguir uma licença, o que me tornava inferior aos seus olhos, embora tivesse grande experiência em finanças e conhecesse melhor o campo do que 
ele. Eu fazia todo o trabalho duro e o Rodney ficava sempre com os louros.
      Depois do divórcio, pensei que iria um dia voltar para a firma. Desejava sentar-me à secretária do meu pai, sabes? Queria tomar conta de metade dos negócios 
e continuar a tradição do nome Sterling. — Um tremor percorreu-lhe todo o corpo, e Jake sentiu a mão dela estremecer. 
      —Também pretendia investigar a morte do meu pai. Foi o Rodney quem o matou, tenho quase a certeza. Queria provar que foi ele e metê-lo na cadeia.
      — E achas que agora já não vais poder fazer nada disso?
      — Estou casada com um rancheiro da zona central do Oregon. Já vi este filme. Vou acabar sendo uma extensão de ti, tal como sucedeu com o Rodney.
      — É por causa disso que, às vezes, te sentes tão perdida? — perguntou Jake, com voz rouca.
      —  Sim — respondeu Molly. Ele ainda a sentia a tremer. — Agora já não é tão mau como antigamente, mas é por causa disso.
      —  Ai, Molly, apenas necessitas de tempo para te redescobrires a ti própria.
      Ela tornou-se rígida.
      — Como é que posso fazer isso agora? Vai começar tudo outra vez.
      Jake inclinou a cabeça, tentando ver-lhe o rosto. Ela espetou fortemente o polegar na palma da mão dele, o que o fez compreender até que ponto estava agitada.
      — Era por isso que não me queria voltar a casar. Dizem que estamos numa época esclarecida, mas são sempre as mulheres que acabam absorvidas pela vida dos maridos 
e não o contrário. Não te estou a culpar. Compreendo que se trata de uma problema social, que tu não inventaste, nem é da tua responsabilidade. És o homem, não tens 
de mudar. Eu sou a mulher, por isso tenho.
      — Não te agrada a ideia de seres a mulher de um rancheiro?
      Molly manteve-se calada ao seu lado durante bastante tempo. Quando finalmente falou, a sua voz era cavernosa.
      — Tornei-me a mulher de um rancheiro. Tenho poucas possibilidades de alterar essa situação.
      Jake sorriu no meio das sombras da noite.
      — Eu sou tão teu marido como tu és minha mulher.
      — Não, não és. Aposto que nem por uma vez te passou pela cabeça, ao longo do dia de hoje, que, ao te casares comigo, deixavas de ser um rancheiro e passavas 
a ser outra coisa diferente.
      Isso era verdade.
      — Foi um dia cheio de acontecimentos. Não tive tempo para pensar em todas as mudanças que se irão dar na minha vida a partir de agora.
      — Que mudanças? — perguntou ela com amargura na voz. Ele riu-se ao de leve.
      — Não tem graça nenhuma — disse ela firmemente. — Expliquei-te por que é que não me queria voltar casar e tu não conseguiste compreender. Queria ser eu própria 
outra vez. Necessitava descobrir de novo quem sou e ser eu própria durante algum tempo.
      O tom ansioso da voz dela afligiu Jake.
      — Abdiquei da minha liberdade há doze horas, ponto final. Não tinha outra alternativa e sabia muito bem o que estava a fazer. Agora, apenas tenho... — ele 
ouviu-a novamente engolir em seco — tenho de viver com isso.
      —  Não, não tens, Molly. O casamento não é isso. Disse-te que não ia ser uma prisão e estava a falar a sério. Queres ser corretora de bolsa? Óptimo. Torna-te 
na melhor corretora de bolsa do mundo. Investe o meu dinheiro, faz de mim um homem rico. Eu não me importo.
      — A empresa é em Portland. Se o tribunal decidir a meu favor, como é que eu posso trabalhar lá e viver aqui? — A voz dela tornou-se num pequeno fio. — Desde 
que saí da clínica, apenas tenho vivido para o dia em que poderei regressar à Sterling and Wells. Mas, agora, isso já não é possível. Vou ser a cozinheira-chefe 
e lavadora de garrafas do Lazy J. Vou separar leite, fazer manteiga e ficar mais gorda do que uma barrica se a comer.
      Jake desentrelaçou a sua mão da dela, pousou-a na cintura de Molly, puxou-a para si e envolveu-a nos braços. Ela soltou um gritinho de espanto ao mesmo tempo 
que o seu corpo tenso se deixava levar. Ele encostou o rosto ao cabelo dela, agarrando-a com força.
      — Presta atenção — disse Jake com voz rouca. Quando Molly tentou falar, ele calou-a com um ligeiro toque. — Tu vais voltar a trabalhar na Sterling and Wells 
e a primeira vez que te sentares à secretaria do pai irei estar ao teu lado para celebrar a ocasião. É verdade que te casaste com um rancheiro, mas isso não significa 
que tenhas de lavar os meus tachos e as minhas panelas. Se ambos estivermos a trabalhar, podemos contratar alguém para fazer o serviço doméstico.
      — Eras capaz de fazer isso?
      — Sou capaz de muito mais. Quanto a vivermos aqui, é imprescindível, pelo menos durante uma parte do ano. Mas quem é que disse que não podemos viver a outra 
parte em Portland? Estamos na era das telecomunicações, Molly. Sempre que estiveres cá, podes trabalhar com o teu computador ligado à rede da empresa. Existem faxes 
e telefones. E, em caso de emergência, Portland não é assim tão longe. Podemos meter-nos no carro e pormo-nos lá em três horas e meia.
      Ela fungou.
      — Fazes com que tudo pareça muito simples, mas não é. O que é que tu vais fazer durante a parte do ano que estivermos em Portland?
      Jake mordiscou um caracol sedoso de Molly e puxou-o gentilmente com os dentes.
      — Serei o marido de uma corretora de bolsa. Não tenho outro remédio. Se tu és capaz de te entender com um separador de leite, eu também consigo usar uma calculadora 
ou ser eficiente com um computador.
      Ao sentir o movimento dos lábios dela no seu ombro, ele esboçou um sorriso.
      — Estás a falar a sério?
      Jake percorreu-lhe as costas com a mão, deleitando-se com a sensação que lhe causava tê-la nos braços. Depois de a ter finalmente entendido, era capaz de mover 
céus e terra para a tornar feliz.
      — Durante o Inverno, a neve aqui é tão intensa que se torna difícil trabalhar. A maioria dos criadores de gado manda as vacas para a Califórnia, onde podem 
pastar ao ar livre. Nessa altura, não me fará grande diferença ausentar-me e deixar o Hank a tomar conta do rancho. Quem sabe? Até sou capaz de gostar de ter outra 
profissão seis meses por ano. Vamos ter uma vida bastante movimentada.
      Jake sentiu-a sorrir outra vez. Molly suspirou e enrolou os braços à volta do pescoço dele. Vê-la corresponder ao seu abraço era maravilhoso.
      — Jake Coulter de fato e gravata. Aí está uma coisa que eu quero ver.
      — Eu fico muito bem de fato, para tua informação.
      — Qual foi a última vez que puseste um? Ele riu-se no escuro.
      — Vesti um fato... deixa-me pensar. Fui a um funeral no ano passado e vesti um. Cheirava a naftalina, mas ninguém estava mais elegante do que eu.
      Ela respondeu-lhe com uma risada.
      — Não podes ir para a Sterling and Wells a cheirar a naftalina. Temos de mandar limpar o fato.
      Ele aproximou-a mais de si, satisfeito com o tom de admiração, quase de esperança, que notou na voz dela. Molly ainda tinha muitas dúvidas, mas começava a 
acreditar que o casamento podia funcionar.
      Jake tinha uma surpresa para ela. Ia matar-se para que o casamento funcionasse.
      
      
    Capítulo 21
      

      No dia seguinte, Jake não perdeu a sua mulher de vista nem por um momento, com receio de que Rodney pudesse aparecer. Molly foi alimentar os cavalos com ele 
e caminhou ao seu lado, calçada com botas de borracha que lhe ficavam muito grandes, durante todo o tempo em que Jake substituiu os aparelhos de rega. À tarde, ele 
insistiu para que ela o acompanhasse na carrinha enquanto distribuía feno ao gado.
      — Não tinha percebido que o teu trabalho era tão duro — comentou Molly, quando o último animal recebeu a sua ração.
      Jake estacionou a carrinha perto da casa. Depois de guardar as chaves, examinou as feições dela com uns olhos tão brilhantes como se fossem safiras azuis, 
e disse:
      — Vem dar um passeio comigo.
      —  E o jantar? — perguntou Molly, dando uma olhadela ao relógio. — Já passa das cinco e ainda nem sequer comecei.
      — Somos recém-casados. Esquece o jantar, depois aquecemos o que sobrou de ontem. Gostava de passar uns minutos com a minha noiva. Um passeio junto ao riacho 
não é grande coisa como lua-de-mel, mas é o melhor que te posso oferecer neste momento.
      Estava uma tarde linda e Molly concordou com um sorriso.
      — Está bem, mas tens de me prometer que me vais ajudar a arranjar qualquer coisa para o jantar. Estou farta de andar atrás de ti o dia inteiro.
      — Prometido.
      Ele pegou-lhe na mão enquanto passeavam à beira do riacho. Caminhavam devagar. Os seus corpos moviam-se lentamente em uníssono, rodeados pelos sons que pairavam 
no ar. O mês de Maio estava no início e embora os dias estivessem a tornar-se maiores, a noite já havia começado a cair, formando manchas de um negrume acinzentado 
por entre as árvores que bordejavam a floresta. Um gamo solitário, que ainda tinha os chifres forrados de veludo, assustou-se ao vê-los.
      Jake fê-la sentar-se num pequeno monte de terra coberto de relva junto ao riacho. O vale estreitava-se naquele sítio, não alcançando mais de noventa metros 
de largura. Do outro lado do curso de água, na direcção norte, a linha da vedação corria paralela à floresta que a tentava invadir, mas a leste, a paisagem estava 
salpicada de vacas da raça Hereford. Mesmo do outro lado do riacho, Molly viu um coelho que procurava o seu jantar e, já no limite da floresta, entreviu uma corça 
com um enho.
      — Ah-ah — sussurrou ela. — Acho que estamos a impedir que aquela mamã e o seu filhinho tomem o aperitivo da tarde.
      Jake olhou na mesma direcção.
      — Eles vão à procura de um local mais reservado. Molly observou a corça e o filho a irem-se embora.
      — São tão queridos e graciosos.
      — São mesmo especiais, é verdade. — Um momento mais tarde, ele sussurrou: — Ouve.
      Molly ficou muito quieta, À volta deles ouvia-se a floresta entoando uma maravilhosa sinfonia: o vento assobiava nas árvores, um falcão piava ao longe e os 
esquilos tagarelavam uns com os outros, preparando-se para a noite.
      — Não é fantástico? — perguntou Jake.
      Ela concordou totalmente. E o facto de partilhar aquele momento com ele tornava-o ainda mais belo. Ao olhar para o perfil do seu marido, sentiu um sobressalto 
no coração, invadida por emoções que não queria reconhecer, mas que era incapaz de negar. O que lhe havia sucedido era impensável, deixara-se apaixonar por ele. 
Deus do céu. A consciência disso assustou-a. Ele era um homem de personalidade muito forte... e tão bonito. Amá-lo podia ser perigoso.
      Jake apanhou-a a apreciá-lo e uma nuvem de ternura passou pelos seus brilhantes olhos azuis. Aproximou-se dela para lhe tocar no nariz com um dedo.
      — Não tenhas medo, Molly querida. Eu sou o melhor investimento a longo prazo que tu alguma vez fizeste.
      Ela colocou as mãos à volta dos joelhos.
      — Como é que sabes o que eu estou a sentir?
      — Sou bom a ler emoções. É por isso que me dou tão bem com os cavalos. — Sorriu ligeiramente para ela. — Mas, seja como for, quando duas pessoas se amam compartilham 
os seus sentimentos. Qual é o mal de eu compreender o que estás a sentir, sem que tu me digas? Vê o lado positivo, isso vai fazer de mim um marido melhor. Irei compreender-te 
e poderei descobrir imediatamente quando te magoar.
      Fez-se silêncio. Ela percebeu que Jake procurava as palavras mais adequadas para se exprimir.
      — Estás apenas a sentir o mesmo que eu sinto desde há várias semanas — explicou-lhe ele gentilmente. — Quando nos apercebemos disso é assustador, não é? — 
Afagou-lhe uma face com o nó de um dedo. — Amar profundamente deixa-nos muito vulneráveis, e qualquer coisa nos pode ferir.
      Molly desviou rapidamente o seu olhar.
      — Não acredito que consiga passar por isso outra vez. Sei que parece patético, mas fiquei ferida para o resto da minha vida.
      — Não voltarás a ser magoada — garantiu-lhe ele. — Não por minha causa.
      Ela mordeu o interior dos lábios.
      — Eu apenas... — Molly fez uma pausa para respirar, dirigindo novamente o olhar para ele. — Sei que não tenho sido justa contigo, Jake. Tu não és o Rodney, 
não tenho a menor dúvida a esse respeito. Mas dentro de mim... no mais profundo do meu ser... existe uma criança aterrorizada. Ela acreditava em heróis e contos 
de fadas e, agora, tem medo de cair na mesma armadilha. Tento dizer-lhe para crescer, para deixar de ser estúpida, mas acho que tem os ouvidos tapados.
      Ele sorriu e concordou com a cabeça.
      —  Todos temos uma criança dentro de nós, Molly. Tu não és caso único.
      — Também tens uma dentro de ti?
      — É mais um adolescente, para dizer a verdade. Cheio de testosterona, só pensa em sexo. E estou convencido de que o miudeco tem tampões nos ouvidos, porque 
ouve muito mal.
      Molly teve de se rir.
      — E o que é que tu lhe dizes?
      —  Para manter as mãos longe de ti, não olhar para onde não deve e deixar de ter pensamentos lascivos.
      Ela deixou escorregar as mãos sobre as pernas.
      — Peço desculpa por ser a causadora disso.
      — Tens ideia da quantidade de vezes que pedes desculpa por coisas de que não tens culpa?
      — Tenho quase trinta anos. Devia deitar-me contigo e pronto. Isso não é um bicho-de-sete-cabeças para as outras mulheres.
      — Eu não me casei com as outras mulheres. Foi a ti que escolhi.
      —  Espero que não tenha sido um erro. Sei que estou a ser ridícula, Jake, mas no mais profundo do meu ser, tenho medo, e não consigo afastar esse medo.
      —  Medo de quê? — perguntou ele suavemente. — Não é de mim, pois não?
      —  Claro que não. Nunca confiei tanto numa pessoa como confio em ti. Não é esse tipo de medo.
      — Então, que tipo de medo é?
      — Tenho medo que não aches o meu corpo atraente. — As palavras saíram-lhe com dificuldade, cravando as unhas na ganga das calças à medida que as arrancava 
uma a uma da garganta. — Tenho medo que finjas o contrário, embora eu veja a verdade nos teus olhos. Sinto vontade de me encolher de vergonha só de pensar numa humilhação 
dessas. Preferia morrer.
      Jake olhou para o outro lado do riacho com ar sério. Molly esperava que ele fizesse um comentário ao que ela lhe acabara de dizer, mas ele surpreendeu-a, ao 
referir:
      — Era aqui que eu brincava em criança. Adorava este sítio e ainda o adoro. — Utilizou um tom de voz calmo, quase reverente. — Quando quero recordar os momentos 
mais importantes da minha vida, tanto os bons como os maus, venho para cá. Estas árvores não são lindas?
      Estranhando a mudança de assunto, Molly seguiu o olhar dele. As árvores eram mesmo lindas, uma grande mistura de pinheiros lodgepole e amarelos do oeste que 
se erguia majestosamente em direcção ao escuro céu do entardecer.
      — Sim, são lindas.
      — Qual é a mais bela? Molly examinou-as.
      —  É uma pergunta difícil de responder. São todas tão bonitas, cada uma à sua maneira, que eu não consigo decidir-me.
      — Aquela é maravilhosa — afirmou Jake, apontando para um pinheiro amarelo do oeste, muito alto e direito. — E olha aquela ali, não é extraordinária?
      Molly olhou para o pinheiro para onde ele apontava e sorriu.
      — Sempre gostei de todos os tipos de árvores.
      — Eu também — respondeu Jake, inclinando a cabeça para um carvalho retorcido e quase morto que se encontrava no outro lado do campo, na primeira linha da floresta. 
— Mas, para mim, nenhuma é mais especial do que aquela. É, de longe, a mais bonita.
      Ela olhou, admirada, para o pinheiro a que ele se referia. Havia uma racha no centro do seu outrora magnífico tronco e metade dos ramos estavam mortos.
      — O que foi que lhe sucedeu?
      —  Um relâmpago — suspirou ele. — E, também a idade, acho eu. O tempo não perdoa.
      — Parece estar a morrer, Jake.
      — Acho que não. — Jake cruzou os braços sobre as suas pernas dobradas, e ficou a olhar para o carvalho moribundo com uma expressão sonhadora no rosto. — Somos 
velhos amigos, ele e eu. Quando era pequeno, não conseguia trepar aos pinheiros amarelos do oeste, e os juníperos eram tão pequenos que nem merecia a pena tentar. 
No entanto, era capaz de trepar a este velho carvalho.
      Molly tentou imaginá-lo em criança e uma imagem do pequeno Jaimle surgiu-lhe na mente.
      — Alguma vez caíste?
      — Não, nunca. Aquela árvore tem ramos tão grossos como a minha cintura. Construí uma fortaleza lá em cima. Devia andar pelos seis anos nessa altura. A pobre 
da árvore fartou-se de apanhar tareia. Eu não conseguia segurar correctamente na enxada nem no martelo, e o carvalho ficou cheio de cicatrizes, desde cá de baixo 
até lá acima. Cada uma delas guarda uma recordação minha. Desde então, sempre que o trepo, recuo no tempo e revivo milhares de tardes e de noites ao relento. É como 
se tudo isso tivesse acontecido ontem. Passei muitas horas felizes lá em cima, sentindo-me no topo do mundo e totalmente protegido. Muitas horas amargas, também. 
Sempre que sucedia alguma coisa, era para lá que eu ia. Era o meu lugar secreto, isolado de tudo e de todos.
      Ela deu um suspiro.
      — Uma vez, o meu pai quase o deitou abaixo. — Jake baixou a cabeça. — Se olhares bem, vês que está muito próximo da vedação, e uma das suas grandes raízes 
estava a fazer levantar uma estaca.
      — Por que é que não o deitou abaixo?
      — Por minha causa. Agarrei-me a uma perna dele e implorei-lhe que não o fizesse. Ele tentou explicar-me que havia mais carvalhos no rancho e que não iria sentir 
a falta daquela velha árvore, mas eu acabei por o convencer de que aquele carvalho era muito especial para mim e que nenhum outro poderia ocupar o seu lugar. — Jake 
deu uma pequena risada. — O meu pai desviou a vedação para contornar a árvore e deixou-a em paz.
      Molly reparou que existia um desvio na vedação, como ele tinha dito.
      — O teu pai foi um amor.
      — O meu pai é um bom homem. Tem um coração de ouro, apesar dos seus modos bruscos. — Jake fixou os olhos na árvore e a sua expressão tornou-se outra vez séria. 
— Na noite em que a minha irmã teve o acidente de cavalo num barrei racing, vim para aqui quando voltámos do hospital. Deviam ser umas quatro da manhã e ainda estava 
escuro como breu. Durante toda essa tarde tive de me fazer forte por causa da minha mãe, do meu pai e dos meus irmãos mais novos. E também da Bethany, quando acordou. 
— O músculo do queixo de Jake contraiu-se. — Ela desatou a gritar quando compreendeu o que lhe tinha sucedido. Não parava de gritar. Tive de a levar para a cama. 
Fartei-me de lhe dizer que ela ia ficar bem, sabendo perfeitamente que estava a mentir, que ela nunca mais voltaria a ficar como era. Gostava tanto dela e a Bethany 
era tão bonita!
      A sua vida tinha sido destruída num décimo de segundo e não havia nada que eu pudesse fazer. Ao ser o irmão mais velho, tinha-lhe sempre resolvido os problemas, 
sabes? Mas nessa noite era-me impossível fazê-lo.
      A voz dele tornou-se grave à medida que recordava aqueles momentos tão dolorosos. Molly fechou os olhos.
      — Oh, Jake — sussurrou ela.
      — Vê-la daquela forma abalou a minha fé em Deus. Não parava de perguntar a mim próprio porquê. Como é que Ele podia permitir que aquilo sucedesse? Talvez a 
mim, mas não a uma pessoa como ela, que nunca tinha feito mal a ninguém e não merecia uma coisa dessas. —Jake suspirou e passou a mão pela face. — Estava tão zangado. 
Havia acreditado em Deus durante toda a minha vida e, de repente, era tudo mentira, uma enorme farsa. Necessitava de estar sozinho.
      — E então vieste para aqui.
      Ele disse que sim com a cabeça.
      —  Os meus pais estavam desorientados e os meus irmãos também. Tinha a impressão de que o mundo havia acabado. Ao chegar aqui trepei até à minha antiga fortaleza, 
o chão estava a cair aos pedaços, mas eu sentei-me nele mesmo assim. Sentia-o como sendo a minha casa, um lugar familiar e pacífico no momento em que o resto do 
mundo se tinha tornado um pesadelo. Depois de tanto ter chorado que já nem lágrimas tinha, amaldiçoei Deus e levantei um punho em direcção ao céu, jurando que nunca 
mais voltaria a acreditar fosse no que fosse. Nessa altura, sentia o que dizia com todas as fibras do meu ser.
      — Então, o que é que te fez mudar de ideias?
      Molly estava certa de que tinha havido uma razão para ele mudar, uma vez que não conhecia ninguém com tanta sensibilidade como Jake Coulter.
      Ele dirigiu o olhar para oriente.
      — O romper da aurora — disse ele suavemente. — Só poderás compreender o significado da palavra beleza depois de veres o nascer do Sol do alto da minha velha 
árvore. Eu estava ali sentado e sou capaz de jurar que tive a sensação de que a luz me atravessava. Apercebi-me, nesse momento. Apercebi-me, simplesmente. Eu e a 
minha velha árvore estávamos a ver a face de Deus, e Ele dizia-nos: «Bom-dia.» —Jake sorriu ao lembrar--se. — Afinal, o mundo não tinha acabado. Compreendi que a 
Bethany iria, de alguma maneira, conseguir recuperar e que, acontecesse o que acontecesse, o Sol voltaria sempre a nascer. A vida não pára. Por vezes, temos de arranjar 
forças para a enfrentar e apenas o conseguimos fazer, procurando no mais profundo do nosso ser a fé e a confiança perdidas.
      A convicção com que Jake falava fez Molly sentir um nó na garganta. Reinava um silêncio tranquilo em redor deles e durante um longo momento permaneceram sentados 
a contemplar o carvalho. Ouvi-lo, fê-la tomar consciência do muito que aquele lugar significava para ele. Revelou-lhe igualmente uma outra faceta do homem por quem 
se tinha apaixonado. Precisamente quando ela pensava que sabia tudo o que havia para saber sobre Jake Coulter, ele mostrava-se sob outro ângulo.
      — Quando olhas para o meu carvalho, as únicas coisas que provavelmente vês são os ramos mortos e o grande corte que tem no tronco.
      — Agora vejo mais do que isso — garantiu-lhe ela —, e compreendo que para ti seja a árvore mais bela da floresta.
      Jake olhou para Molly.
      — Então, por que é que não compreendes que irás ser sempre a mulher mais bela do mundo para mim?
      Molly tentou desviar o olhar, mas não foi capaz, e os seus olhos inun-daram-se de lágrimas.
      — Eu amo-te — sussurrou ele. — Acho que te amei desde o primeiro momento em que te vi, Molly querida. E sempre que olhar para ti, irei ver a mulher que amo. 
Não interessa se és perfeita ou não. Para mim sê-lo-ás sempre, e é isso que conta. Mesmo daqui a muitos anos, quando estiveres velha e engelhada, ver-te-ei com o 
coração e não com os olhos. Quando amamos alguém, as imperfeições não existem, e mesmo que as vejamos, achamo-las bonitas.
      — Ai, Jake.
      Ele segurou-lhe o queixo com a mão e Molly fechou os olhos com toda a força quando ele a beijou gentilmente na face. Depois, Jake soltou-a. No momento seguinte, 
ela ouviu o ruge-ruge da roupa dele e compreendeu que se havia levantado. O vento assobiava entre as árvores, e esse assobio acalmava-a e envolvia-a como se de um 
abraço se tratasse.
      —  Deste dez anos da tua vida a esse sacana — disse ele com voz rouca. — Não permitas que ele destrua o resto da tua existência. Olha para dentro de ti, para 
o mais profundo do teu ser e tem um pouco de confiança em mim.
      Após dizer estas palavras Jake foi-se embora, mas o eco delas continuava a ressoar na cabeça de Molly muito depois do ruído dos seus passos ter desaparecido. 
Tem um pouco de confiança em mim. Os olhos dela encheram-se outra vez de lágrimas. Ficou a olhar para o velho carvalho, morrendo de vontade de ir atrás de Jake, 
mas sem coragem para isso.
      Alguns minutos mais tarde, levantou-se, trepou a vedação e atravessou a zona das pastagens. Ao chegar perto da outra extensão de arame, observou o carvalho, 
detendo-se no labirinto que os seus ramos mortos e vivos formavam. Era uma árvore muito grande, com pelo menos um metro e vinte de diâmetro na base e uma altura 
gigantesca que testemunhava a sua vetusta idade. No cimo dela, Molly conseguia ver as ruínas da fortaleza que Jake tinha construído em criança. O tronco impressionante 
do carvalho ostentava marcas gravadas na sua velha casca, algumas já carcomidas pelo tempo, mas outras parecendo ainda bastante recentes. Molly atravessou o arame 
farpado para se aproximar da árvore e ler as inscrições.
      Um sorriso aflorou-lhe aos lábios. Jake tinha gravado a crónica da sua vida naquele velho carvalho. A inscrição que comemorava a sua licenciatura na faculdade, 
dizia PIGSKIN, 1993, e tinha sido minuciosamente cinzelada em maiúsculas. Numa outra gravura lia-se: O MEU MELHOR AMIGO, PETER, 1976-1983. As letras não eram tão 
perfeitas, o que revelava uma menor perícia com a faca na altura em que haviam sido escritas. Fazendo as contas, Molly chegou à conclusão de que Jake deveria ter 
cerca de treze anos por essa altura. Ao passar os dedos pela gravura ques-tionou-se sobre quem teria sido aquele Pedro de que Jake tanto gostara, imortalizando-o 
naquele lugar especial.
      Ler aquelas inscrições antigas causava-lhe uma sensação muito estranha. Era como se estivesse a bisbilhotar o diário que continha todos os segredos do coração 
de Jake Coulter. A gravação mais recente daquele lado da árvore relatava o nascimento do sobrinho: SLY, ABRIL, 2001. Molly também se comoveu com esta inscrição, 
que lhe recordou a ternura que tinha visto no rosto dele ao pegar no bebé. À medida que caminhava em redor da árvore e ia lendo as inscrições, tanto as novas como 
as antigas, o coração apertava-se-lhe. Os acontecimentos mais importantes da vida de Jake, quer fossem alegres ou tristes, estavam lá gravados, inclusive as datas 
do acidente de Bethany e do casamento desta com Ryan Kendrick.
      Era incrível. Molly tinha vontade de rir e chorar ao mesmo tempo. Na zona mais alta daquela confusão de ramos enormes, ainda se conseguiam ver as cicatrizes 
dos cortes feitos pelo machado de um rapazinho. Imaginou-o em criança, tentando acarretar tábuas de madeira para o cimo da árvore, numa tarde de Verão, para construir 
perto do céu uma mansão em miniatura. Jake havia passado boa parte do seu tempo neste lugar desde esse dia, e cada marca na árvore representava uma recordação sua.
      No momento em que Molly se preparava para se ir embora, reparou nos cortes do outro lado do tronco, que lhe pareceram muito recentes. Aproximou-se para os 
examinar melhor e aquilo que viu quase a fez cair de joelhos. Era um coração recém-gravado em cujo interior ele havia escrito: MOLLY, MEU AMOR, 2001.
      — Oh, Jake — murmurou ela, a tremer.
      Passou os dedos levemente pela gravura. A julgar pela frescura dos cortes, tinham sido feitos há muito pouco tempo. Imaginou-o a trabalhar com a navalha, gravando 
mais uma recordação na sua árvore, para que, ao passar por ela daí a muitos anos, pudesse recordar aquele momento como se tivesse ocorrido na véspera. Molly, meu 
amor. Quase conseguia ouvi-lo sussurrar aquelas palavras num tom profundo e áspero, carregado de emoção. Se alguma vez houvesse desejado uma prova irrefutável do 
seu amor por ela, tinha-a ali. Molly passara a fazer parte da crónica da vida dele, o seu nome encontrava-se gravado no seu lugar secreto, onde jamais poderia ser 
apagado ou esquecido.
      Recordando o que Jake lhe havia contado sobre a noite em que se dera o acidente de Bethany, Molly enrolou os braços à volta do peito e inclinou a cabeça para 
trás, para entrever o céu através do labirinto formado pelos velhos ramos do carvalho. Não podia afirmar que estava a contemplar a face de Deus, mas conseguia ver 
e sentir a inacreditável beleza da Criação que a rodeava. E, ali mesmo à sua frente, estava uma inegável verdade.
      Muitos anos depois, quando Jake voltasse a este lugar especial e visse a gravação que continha o seu nome, não queria ser apenas uma recordação agradável na 
sua vida.
      Queria ser a mulher que permanecera ao seu lado.
      
      Fiel à sua palavra, Jake ajudou Molly a preparar o jantar nessa noite e, após terminarem a refeição, arregaçou as mangas para lavar os pratos. Molly, cheia 
de nervos e com um pano da louça na mão, esperava ao lado de Jake que ele passasse por água um grande tacho e o colocasse no escorredor da louça. Observava-o pensando 
na melhor forma de abordar a questão, mas todas as ideias que lhe passavam pela cabeça pareciam-lhe idiotas, acabando sempre por desistir.
      Por fim, disse abruptamente:
      — Tomei uma decisão.
      Jake, que estava a esfregar uma forma de pirex azul, interrompeu o trabalho, dirigindo-se-lhe com ar interrogativo:
      — Tomaste uma decisão sobre o quê?
      Molly engoliu em seco e torceu o pano da louça nas mãos.
      — Decidi fazer amor contigo.
      Ele quase deixou cair a forma que estava a lavar, mas conseguiu re-compor-se rapidamente.
      — Quando? — quis ele saber com os olhos a brilhar. Ela não tinha planeado o momento nem o lugar.
      — Bem... hum... quando quiseres. Esta noite, acho eu. Se tu quiseres, é claro.
      — Se eu quiser! — ele fez um longo sorriso. — Posso acabar de lavar os pratos depois?
      Molly. Os casos amorosos de Jake tinham sido tantos, que ele já não se recordava como era fazer amor com uma mulher tímida e hesitante. Depois de arrumarem 
a louça, ela lembrou-se de umas quantas coisas de última hora para atrasar o inevitável. O capacho da porta das traseiras necessitava de ser sacudido. Chamou Bart 
e passou dez minutos a correr trás dele, à volta da cozinha, para lhe lavar os dentes. Um bico do fogão recisava de ser limpo. As mãos dela tremiam tanto que mal 
conseguia egar no esfregão de arame.
      Jake pensou em ir ao frigorífico buscar a garrafa de champanhe que tinha sobrado e abri-la, ela necessitava de qualquer coisa que a ajudasse a descontrair-se, 
mas receava que para acalmar os nervos de Molly fosse preciso uma banheira cheia de espumante. E, por outro lado, não a queria embriagada na primeira vez que fazia 
amor com ela.
      — Molly, não precisamos de fazer isso esta noite, se não te achas preparada — propôs-lhe ele finalmente, pedindo a Deus e a todos os santos jue ela não o levasse 
a sério.
      — Ai, não — respondeu ela com voz trémula. — Mas eu quero mesmio.
      Ele já tinha visto pessoas que se preparavam para fazer uma operação cirúrgica muito complicada demonstrarem maior entusiasmo. Reprimiu um sorriso, para não 
revelar o que pensava. A última coisa que queria era que ela achasse, nem que fosse por um instante, que se estava a rir do seu nervosismo, quando na realidade se 
passava precisamente o contrário, uma vez que sentia um aperto no peito e tinha vontade de a abraçar.
      Ao chegarem ao quarto, ela parou junto à cama e pôs-se a olhar fixa e ansiosamente para ele, ao mesmo tempo que tentava desabotoar a blusa com umas mãos que 
tremiam violentamente.
      — Querida — disse Jake cautelosamente —, não é assim que isto deve ser.
      — Não é? — perguntou ela num fio de voz.
      —  Não, não é — garantiu-lhe ele. Aproximou-se dela, agarrou-lhe as mãos e inclinou-se para lhe beijar os cantos da boca, que também tremiam. Iria Molly continuar 
assim o tempo todo? A ideia aguçou-lhe a imaginação. — Isto não é uma inauguração oficial. É normal beijarmo-nos e... —Jake encostou o seu rosto ao dela — deixarmos 
que as coisas aconteçam naturalmente.
      —  Não — disse ela quase sem voz. — Não desta vez. Eu... hum... preciso que me vejas primeiro. Se não gostares, podes simplesmente desistir.
      Santo Deus. Ela era tão bonita e tão amorosa. Como podia pensar que ele não ia gostar dela? E gostar também não era a palavra mais apropriada, queria-a como 
jamais havia desejado alguém. Por outro lado, preferia ser ele próprio a despi-la, mas o tom determinado da voz de Molly dizia-lhe que ela necessitava de fazer aquilo. 
Por qualquer razão tortuosa, ela estava convencida de que aquela era a única forma de exorcizar os seus demónios.
      Jake suspirou e deu um passo atrás com as mãos levantadas em sinal de derrota.
      — Está bem. Faz como quiseres.
      Molly disse resolutamente que sim com a cabeça e reiniciou a sua batalha com os botões. Jake não se recordava de ter visto uma blusa com tantos. Um... atrapalhação, 
atrapalhação... dois. Ela estava a matá-lo. As mãos de Jake ardiam de vontade de os arrancar todos de uma vez.
      No entanto, encostou-se à porta, de braços e pernas cruzados. À espera. A blusa de algodão ia-se abrindo a pouco e pouco. Uma vez, quando andava na faculdade, 
Jake tinha ido a um strip tease. Todos os outros rapazes se tinham entusiasmado, gritado e feito figuras tristes, apalpando a bailarina e metendo dinheiro por baixo 
do fio dental que ela usava. Todos menos ele, que achara o espectáculo repugnante, chegando a questionar-se se seria anormal. Não era. Agora não tinha a menor dúvida 
de que observar uma mulher a despir-se lentamente, cada vez mais lentamente, o conseguia excitar, mas era necessário que fosse a mulher certa.
      Molly. Santo Deus, como ele estava apaixonado por ela. Encostou-se mais à porta, agradecido pela espessura das calças de ganga que trazia vestidas, uma vez 
que tornavam a sua erecção menos evidente. Ele era capaz de aguentar aquilo, mesmo que isso significasse a sua morte, era capaz de aguentar.
      Por fim, o raio da blusa ficou desabotoada. As faces de Molly tornaram-se ruborizadas de constrangimento ao deixá-la deslizar pelos seus braços. Pum. O ruído 
da blusa a cair no chão explodiu na cabeça de Jake como se fosse uma bomba. Jake desejava, rezava para que se lhe seguisse o sutiã, mas, oh, não, ela levou as mãos 
ao cós das calças, enlouquecendo-o enquanto tentava abrir o fecho.
      Que diabo estaria ela a fazer? Estremeceu, agitou-se e, a seguir, baixou a cabeça. A rapariga era mesmo desajeitada, ele teria aberto aquele fecho num abrir 
e fechar de olhos. Jake pousou o olhar na elevação que os seus seios formavam por cima das rendas do sutiã e quase engoliu a língua.
      Depois de ter aberto o fecho das calças, Molly atirou os sapatos para longe e dobrou-se para descalçar as meias. Ele seguiu-a com o olhar. Jake sabia que ia 
descontrolar-se assim que lhe visse os dedos dos pés. Eram mínimos e as unhas tinham um tom de rosa que variava de acordo com a luz. Ele imaginou-se a mordiscá-los.
      Molly meneou as ancas e as calças deslizaram-lhe pelas pernas até aos tornozelos. A seguir, avançou um passo, dando um pequeno pontapé nas calças. Jake perguntou-se 
qual seria a próxima peça, o sutiã ou as cuecas. Ali à sua frente, ela parecia irreal, com as partes mais femininas do seu corpo ainda tapadas por nylon ou renda 
branca.
      Ele era um santo, não havia a menor dúvida. As suas omoplatas já tinham quase furado a porta onde se encontrava encostado.
      Logo a seguir, Molly retirou as cuecas e quando estas lhe passaram pela anca, encolheu a barriga. No preciso momento em que a peça de roupa interior lhe chegou 
aos pés, levou uma das suas mãos ao ventre para tapar a saliência abdominal, que obviamente considerava pouco atraente. Jake não encontrou nada de mal na barriga 
dela. Não encontrou mesmo. Mas foi o ninho de caracóis cor de caramelo mesmo por baixo do ventre de Molly que fez os seus olhos saltarem-lhe das órbitas.
      — Eu... hum... — A voz dela tornou-se quase imperceptível, fazendo-lhe lembrar uma nota tremida, soprada num apito de cana. — Eu tenho barriga.
      Jake já nem sabia onde estava a dele. Observou as ancas e as coxas roliças de Molly. A pele dela era cremosa e perfeita. A sua figura parecia tida de um sonho 
masculino, cada milímetro do seu corpo era suave e tentador.
      O sutiã. Ele queria que ela o tirasse. Mas, caramba, aqueles seios fabulosos eram a última coisa que ela ia mostrar. Molly levou as suas mãos trémulas aos 
colchetes dianteiros do sutiã. Jake não conseguia pensar em mais nada a não ser que provavelmente ainda havia quatro colchetes para desapertar. Entretanto, a laringe 
dele tinha-se colado à parte de trás a garganta.
      A paciência era uma virtude, recordou ele a si próprio. O sutiã havia de acabar por sair. Não tinha memória de ter visto uns colchetes tão teimosos. Ela estremecia, 
torcia-se e os seus seios agitavam-se a cada um dos seus movimentos. Jake estava à beira de um ataque cardíaco, pousou os olhos nos bicos do peito de Molly, perguntando-se 
de que cor seriam.
      Quando o sutiã finalmente se desapertou, ela abriu-o um pouco, o seu corpo estava tenso. Num acto deliberado de humilhação, permaneceu sem se mexer com os 
mamilos ainda tapados pela renda daquela peça de roupa interior. Os olhos tornaram-se-lhe mais escuros e as suas faces cobriam-se de manchas carmesins. Tinha um 
ar tão infeliz, ainda não totalmente nua, mas quase, e com os braços paralisados pelo constrangimento que a torturava.
      Ao devorá-la com os olhos, Jake sentiu vergonha de si próprio. Nunca a devia ter deixado fazer uma coisa destas. Aproximou-se dela. No momento em que se preparava 
para lhe agarrar as mãos e acabar com aquilo, soaram campainhas de alarme na sua mente. Se Molly já tinha conseguido chegar até àquele ponto, era evidente que ela 
necessitava de percorrer o resto do caminho. Por alguma razão, era para ela importante que ele se chegasse para trás, limitando-se a observá-la. A observá-la com 
olhos de ver.
      — Deixa-me ver-te, meu amor.
      Molly engoliu em seco e ficou a olhar para ele. Caramba, era tão bonita. Como é que ela não conseguia perceber isso? Sob a luz fraca que entrava pela janela, 
a sua pele reluzia parecendo cetim cremoso. Ele desejou beijar cada uma daquelas curvas apetitosas, cada um daqueles declives deliciosos, saboreá-la e mordiscá-la 
até ela implorar por mais. Nesse momento, Jake teria matado Rodney Wells com as suas próprias mãos. O sacana. Havia-a magoado tão profundamente que as feridas ainda 
sangravam.
      O tom da voz dele era semelhante ao de uma lixa a roçar na lâmina de uma faca quando disse:
      — Molly, deixa-me ver-te.
      Os tendões do pescoço dela tornaram-se salientes e os ombros retesaram-se-lhe. Jake sentia a luta que ela travava consigo própria. Que Deus a ajudasse.
      Com um movimento brusco, Molly afastou o sutiã do peito e ficou parada a olhar para ele. Toda ela tremia. Por estranho que parecesse, agora que os lindos seios 
dela estavam nus à frente dos seus olhos, Jake quase nem reparou nos mamilos cor-de-rosa sobre os quais tanto havia fantasiado. Como poderia ele deleitar-se a observá-los 
com a rapariga morta de vergonha? Sem o calor da paixão que a libertasse da timidez, tudo isto era uma terrível provação para ela.
      Jake desejava tanto tomá-la nos braços, tranquilizá-la com sussurros e palmadinhas apaziguadoras. Até ele era capaz de se sentir pouco à vontade se estivesse 
ali nu diante de uma pessoa, a ser observado.
      No entanto, não era de gestos tranquilizadores que Molly precisava naquele momento. Para ela, os próximos segundos e a reacção dele eram cruciais.
      Em vez de a abraçar, Jake fez deslizar as alças do sutiã pelos braços de Molly e deixou-o cair no chão. A seguir, pegou-lhe nas mãos e puxou-a para a afastar 
da cama de modo a ter espaço suficiente para descrever um círculo completo à sua volta. Jurou a si próprio que depois de o terminar iria ter a certeza de que ele 
a havia examinado totalmente e observado de perto todos os defeitos imaginários do seu corpo.
      E os defeitos eram mesmo imaginários. Ela era delicada, agradavelmente roliça, mas perfeitamente torneada. A curvatura das suas costas era lisa, sem um vestígio 
de costelas que a desvirtuasse e a camada de carne feminina sobre os ossos era apenas a necessária para lhe dotar a pele de uma tal suavidade que o fazia arder de 
desejo de lhe tocar.
      Por mais que se esforçasse, não conseguia compreender a sua enorme insegurança em relação aos seios. Eram sem dúvida grandes e pesados. Ela nunca iria passar 
o teste do lápis, isso era óbvio, mas muito poucas mulheres de busto generoso o conseguiam. No entanto, os seios dela eram bem feitos e se aquela inclinação para 
baixo significava que estavam caídos, ele queria-os caídos e tudo, considerando-se o homem mais feliz mundo.
      Molly tinha a impressão de estar a morrer. Cada vez que tentava respirar, os seus pulmões estremeciam. Sentiu um latejar louco nas fontes e temeu que pudesse 
desmaiar, um temor que o modo violento como o seu coração batia contra as costelas acentuava. Tinha frio e calor ao mesmo Tipo, a sua pele arrepiava-se devido ao 
ar gelado, mas ardia nos locais onde os olhos de Jake se pousavam.
      Quando já não podia aguentar aquela agonia, cruzou os braços sobre peito e obrigou-se a encará-lo. Jake também estava a olhar para ela, mas não era para o 
seu rosto. Molly teve vontade de se esconder. Debaixo da cama, num buraco do chão, fosse lá onde fosse, desde que ele não pudesse continuar a examiná-la daquela 
maneira. Repetindo em parte o que o pai dele tinha feito na noite anterior, Jake descreveu lentamente um círculo à sua volta, fazendo-a sentir-se como se fosse um 
objecto que ia ser licitado num leilão.
      De repente, parou atrás dela, tocou-lhe ligeiramente na nádega direita exclamou:
      — Meu Deus! É o rabiosque mais giro que eu já vi em toda a minha vida!
      Molly fechou os olhos com muita força. Giro? Oh, meu Deus. Giro era pouco, ela precisava que ele a achasse bonita, mesmo que isso não fosse verdade. Tudo o 
que lhe dissesse que não correspondesse a essa expectativa era insuficiente.
      Jake agarrou cada um dos lados da cintura dela com as suas grandes calejadas mãos, fazendo-a dar um salto. A camisa dele roçou-lhe nas omoplatas, ao mesmo 
tempo que a sua respiração lhe aquecia o pescoço, mesmo por detrás da orelha. Deslizou as mãos até à anca dela, pressionando ligeiramente a pele suave de Molly com 
os seus grossos dedos.
      Aproximou-se um pouco mais dela, desviando uma das suas mãos da anca para o ventre, onde explorou a saliência que ela tanto detestava. As extremidades dos 
seus dedos contornaram ao de leve a protuberância, o que fez com que os músculos da barriga de Molly se contraíssem.
      — Oh, Molly — sussurrou ele —, és mesmo maravilhosa. A tua pele parece seda. És assim tão fofinha em toda a parte?
      Ela engoliu em seco e um gemido lamuriento, que não foi capaz de reprimir, escapou-se-lhe da garganta. Jake inclinou a cabeça, beijou-lhe o ombro e pressionou-lhe 
fortemente o abdómen com a mão, fazendo com que o traseiro dela se encostasse às coxas dele. A ganga das calças de Jake pareceu a Molly quente e abrasiva quando 
ele se roçou nela.
      Ele soltou-a repentinamente, andou à sua volta e pôs-se diante dela. Os seus olhos, uma autêntica explosão de azul no seu rosto moreno, percorreram-na da cabeça 
aos pés. Ao fazerem o percurso inverso, detiveram-se nos joelhos, e um pequeno sorriso aflorou-lhe aos lábios. Depois pararam um momento a examinarem-lhe as coxas, 
uma das partes do seu corpo de que ela menos gostava e, a seguir, pousaram-se ardentes no vértice em que aquelas se juntavam.
      Quando os seus olhos encontraram finalmente os dela, Jake disse:
      — Descruza os braços, querida.
      Parecia que Molly tinha colocado cepos sobre os seus seios e não havia nada no mundo que a fizesse movê-los. Ele chegou-se mais perto dela, segurou-lhe nos 
pulsos e obrigou-a afastar as mãos. A seguir, deu um passo para trás e olhou para os seios de Molly com uma tal intensidade que os seus olhos azuis pareciam tocá-los 
e acariciá-los de um modo quase físico. Após alguns segundos, Molly tentou novamente tapá-los, mas Jake encostou-se a ela.
      — Não faças isso — sussurrou ele. — Não faças isso.
      Ela tremia como varas verdes. Queria parar de tremer, tentou parar, mas os seus músculos pareciam ter adquirido vontade própria. Sempre que um estremecimento 
lhe sacudia o corpo, os seios agitavam-se-lhe levemente.
      Jake não disse nada, nem ela precisava que ele lhe dissesse alguma coisa. No entanto, soltou-lhe as mãos para poder acariciar a parte lateral do corpo dela 
e envolver-lhe os generosos seios com as suas. Ela estremeceu e soltou outro gemido lamuriento no momento em que ele lhe contornou os mamilos com os polegares, atiçando 
as rugosas auréolas com movimentos tão leves como se fossem plumas, mas evitando os bicos duros e sensíveis. Molly sentiu uma dor aguda nos seios, mas a sua respiração 
tornou-se mais calma e menos profunda, os seus pulmões já não arfavam descontroladamente. A visão periférica foi-se-lhe nublando e, por fim, só conseguia distinguir 
as feições perfeitamente esculpidas do rosto moreno de Jake.
      —  Meu Deus! — exclamou ele num tom gutural. — És tão bonita, Molly. Eu já esperava que fosses, mas a minha imaginação estava muito aquém da realidade.
      Os olhos dela encheram-se de lágrimas. De repente, pareceu-lhe que todo o seu rosto se reduzia a uma boca que se contorcia sem cessar. Jake inclinou-se para 
lhe beijar os cantos trémulos, roçando os seus lábios nos dela com uma delicadeza incrível.
      — Não chores, meu amor. Por favor, não chores. Lamento muito que isto tenha sido tão constrangedor para ti. Tu és tão bonita, Molly. Tão bonita mesmo. —Jake 
envolveu-a num abraço fortemente possessivo, o corpo dele estava tenso, mas vibrante de emoção. — Não há um canto do teu corpo que não seja perfeito. És maravilhosa 
desde o topo da cabeça até a ponta dos pés. Até gosto das covinhas de celulite que tens no traseiro.
      — Gostas?
      — Gosto — garantiu ele.
      — Não me achas gorda?
      Ele agarrou-lhe numa mão e colocou-a entre ambos, pressionando-lhe a palma contra a braguilha dele.
      — Parece-te que esta reacção é de quem te acha gorda?
      Molly sentiu uma rigidez palpitante sob a ganga. A sensação de alívio fez-lhe fraquejar as pernas. Se não fossem os braços robustos dele, não tinha a menor 
dúvida de que teria sido incapaz de se manter em pé. Com face encostada à camisa de Jake, disse numa voz abafada:
      — Não.
      — Eu bem te disse que te achava bonita. Gosto das tuas formas, Molly e se quisesse uma mulher parecida com uma tábua de engomar, tinha ido à procura de uma, 
mas não é isso que eu quero. — Pôs-lhe uma mão no raseiro, deu-lhe um beliscão e soltou-a. — Gosto da sensação de te tocar, sempre tão fofinha. E adoro o teu aspecto. 
Tens uns seios magníficos, gosto das tuas covinhas e nunca vi umas pernas tão bem feitas como as tuas.
      Jake deslizou as mãos até às ancas dela e, a seguir, iniciou um percurso lento em direcção aos seios, que segurou nas palmas das suas mãos. Desta vez, após 
estimular as auréolas com carícias tão leves como plumas, passou os polegares pelos mamilos, provocando-os até eles se tornarem luros e estremecerem.
      — Quero beijar estas belezas. Posso?
      Molly estava a tremer — tremia tanto que tinha medo de que as suas pernas viessem abaixo. Subira as escadas e, depois, estivera todo aquele tempo a desnudar-se, 
sempre convencida de que ele lhe iria virar as costas com repugnância. E, agora, apesar de todas as suas palavras tranquilizadoras, não conseguia acreditar que ele 
não o tivesse feito ou não o viesse ainda a fazer.
      — Tens a certeza que me queres?
      —  Se tenho a certeza? — perguntou ele com uma risada rouca. — Molly, eu morro de desejo por ti — disse Jake numa voz tão baixa e aguda que parecia trespassá-la.
      Deu-lhe novamente uma pancadinha nos mamilos, fazendo-lhe cócegas com a língua no interior da orelha. Cada movimento dos polegares de Jake provocava-lhe fortes 
ondas de choque no interior dos seios que lhe faziam estremecer todo o corpo. No seu baixo-ventre, os músculos eram uma massa de calor palpitante e tudo em seu redor 
um formigueiro de desejo. Santo Deus, ele fazia-a querê-lo. Queria Jake Coulter como jamais havia querido fosse o que fosse em toda a sua vida.
      Ele distribuía-lhe beijos ao longo do pescoço. Molly, que sentia a respiração quente de Jake sobre as colinas ondulantes que eram os seus seios, gemeu agarrando-se 
às mangas da camisa dele. Usando a língua como se de um dardo se tratasse, ele percorreu-lhe o rego dos seios ao mesmo tempo que os seus cabelos negros roçavam delicadamente 
o pescoço inclinado dela. Os dedos de Molly sentiam a poderosa musculatura dos braços de Jake, e essa força apelava a toda a sua feminilidade, dando lugar a um desejo 
tão ardente que fazia agitar as suas entranhas.
      Ao erguer-lhe um seio, Jake passou a pontinha da língua pelo seu mamilo. Esse calor húmido fê-la estremecer até à ponta dos dedos dos pés e tornou-lhe a respiração 
sibilante.
      — Desejo-te tanto, tanto — disse ele numa voz impaciente e implorante que lhe descontrolou os nervos.
      Molly agarrou-lhe o cabelo para que ele não se pudesse mover. Queria sentir a sua língua ali naquele sítio e ele voltou a passá-la pelo mamilo, arrancando-lhe 
um grito. O homem gemeu e soprou ligeiramente sobre a pele molhada da sua mulher e o choque causado por este frio repentino fez Molly desejar ainda mais o calor 
dele.
      Jake soltou-lhe os seios para lhe agarrar o rosto com as mãos. Os seus longos dedos enfiavam-se no cabelo dela e as polpas comprimiam-lhe possessivamente o 
couro cabeludo, ao mesmo tempo que as palmas ru-gosas das mãos lhe aqueciam as faces.
      Ela tentou concentrar-se nas feições morenas de Jake enquanto este lhe acariciava as maçãs do rosto com os polegares. Sentiu-o estremecer levemente, compreendendo 
a sinceridade e a força do desejo dele.
      — Oh, Jake — disse ela com voz trémula. Naquele momento de acalmia sensual, a sua cabeça aclarara-se ligeiramente. Olhou bem no fundo dos lindos olhos de Jake 
e o que viu neles foi um desejo ardente, quente, puro e visceral. Era a primeira vez em toda a sua vida que um homem olhava para ela daquela forma. Uma sensação 
maravilhosa percorreu-lhe lodo o corpo, uma alegria simples que lhe dava vontade de rir e de dançar pelo quarto, uma sensação de alívio que a libertava da terrível 
tensão acumulada nos músculos. — Eu também te desejo, e tanto que nem me consigo controlar.
      —  Queres-me agora? — perguntou-lhe Jake, rindo-se ligeiramente e deslizando as mãos até aos ombros dela. Empurrando-a um pouco para trás, acrescentou: — Bem, 
que nunca alguém possa dizer que eu fiz esperar uma senhora.
      Molly gostou mesmo muito de o ver olhar para ela assim. A parte da frente da camisa do marido roçava nela, excitando-lhe os mamilos, o que a fazia desejar 
ter a língua de Jake outra vez sobre eles. Nesse momento as suas pernas bateram na cama e ele deu-lhe um pequeno empurrão, fazendo-a tombar para trás. Antes de Molly 
conseguir perceber o que lhe linha acontecido, já Jake se havia lançado sobre o leito e agarrado os ombros da sua mulher de modo a poder elevar a parte anterior 
do seu corpo sobre o dela. O rosto de Jake aproximou-se do seu.
      — Minha senhora, quando acabarmos, não haverá um cantinho do seu corpo que eu não tenha provado.
      Molly engoliu em seco. Os ombros dele eram quase o dobro dos dela a musculatura do seu peito e braços fazia esticar o tecido da camisa azul que trazia vestida, 
revelando a sua poderosa constituição física. O seu cabelo negro todo despenteado caía-lhe em ondas sobre a testa e tinha uma sobrancelha cor de azeviche maliciosamente 
erguida em ar de desafio. Ele sorriu abertamente. O contraste que o clarão branco dos seus dentes fazia com a sua pele bronzeada provocou um estranho sobressalto 
no coração e Molly, atingindo-lhe a garganta.
      Antes que ela ficasse muito nervosa, ele colocou a sua boca sobre a ela. Calor húmido e seda a roçar. Os lábios de Jake eram suaves, mas firmes, e ele usava-os 
com mestria, obrigando os dela a abrirem-se para eles introduzir a sua língua. Através de assaltos longos e penetrantes, saboreou os recantos mais profundos da boca 
de Molly, roçando-lhe o interior das faces, fazendo-lhe cócegas no céu da boca e estimulando-lhe s lábios. Molly sentiu-se tonta. O respirar dele misturou-se com 
o dela no momento em que Jake lhe passou um braço por baixo da cintura para prender a si. Jake. Como já antes havia sucedido, ela esqueceu-se do resto do mundo, 
deixando-se levar pelas sensações que ele lhe causava. Contorceu-se debaixo dele, agarrou-lhe o cabelo com as mãos e estremeceu com o turbilhão das emoções que a 
assolavam.
      Desta vez, quando Jake interrompeu o beijo e deslizou os lábios até os seus seios, ela não queria que ele parasse. Jake mordiscou-lhe um mamilo, a coluna dela 
torceu-se como se tivesse adquirido vida própria, o ar prendeu-se-lhe na garganta e o grito que soltou era de puro prazer. Cada vez que ele movia a língua, cada 
vez que esta roçava na pele dela, os músculos de Molly estremeciam e os seus dedos dos pés contraíam-se.
      Ele acariciou-a como se estivesse esfomeado, até se sentir finalmente satisfeito e, a seguir, continuou a provocá-la docemente com os dentes, mordiscando ligeiramente 
aquela zona sensível e estimulando-a com o roçar da sua língua. Molly gemeu, gritou, mas ele não parava de a provocar.
      O desejo cresceu dentro dela, tornando-se tão intenso que quase lhe fazia doer. Sem ter grande noção do que fazia, enrolou as pernas nas coxas dele e encostou 
as ancas àqueles músculos masculinos deliciosamente firmes, procurando irreflectidamente alívio num balanço passional tão antigo como a própria feminilidade.
      — Ah, não, ainda é cedo — sussurrou ele. — Vamos deixar isso para mais tarde, querida.
      Ele chegou-se para trás, apoiado nos joelhos, e despiu a camisa. Molly, ao ver o peito e os braços dele desnudos teve dificuldade em manter o ritmo cardíaco 
e os seus pulmões precisaram freneticamente de oxigénio. Ele era tão belo. Sob a luz ténue do crepúsculo que entrava pela janela, a pele de Jake parecia bastante 
mais escura do que o habitual e o intenso azul-celeste dos seus olhos prendia-se nos dela. Molly teve vontade de agarrar as saliências que os músculos formavam nos 
seus ombros, roçar a polpa dos dedos pelos seus musculosos braços e sentir a textura da sua pele.
      — Jake — disse ela com voz trémula. — Eu desejo-te.
      Ele fez-lhe um longo sorriso. Molly recordou-se de ter pensado na primeira vez que o vira, que Jake possuía o semblante sombrio de um anjo das trevas. Mas 
agora o seu semblante não era o de um anjo das trevas, era antes o de um homem que sabia o que queria e não tinha a menor intenção de arrepiar caminho.
      Jake atirou a camisa para o lado e pousou a cabeça no umbigo dela. O choque que lhe causou fê-la rebolar as ancas sobre a cama.
      — Há alguma coisa de que gostes especialmente, ou alguma coisa em particular de que não gostes?
      Molly mal conseguia pensar, quanto mais articular uma resposta coerente.
      — Eu... hum... eu não... com o Rodney eu nunca... — A sua voz perdeu força quando a língua dele descreveu um amplo círculo à volta do seu umbigo. — Jake?
      Ele levantou a cabeça para olhar para ela com uns olhos subitamente penetrantes e extremamente atentos:
      — Com o Rodney tu nunca o quê? — perguntou ele suavemente. Molly deu voltas ao seu confuso cérebro para tentar lembrar-se do que tinha pretendido dizer. Ele 
moveu-se, aproximando o seu rosto do dela com um olhar inquiridor.
      — Eu nunca gostei de nada — conseguiu Molly responder.
      — Comigo não vai ser assim — sussurrou ele.
      Ela sabia que não. A experiência gratificante que tinha vivido até àquele momento era a garantia disso.
      Jake inclinou-se para colocar uma vez mais a sua boca sobre a dela. Beijou-a até ela ficar tonta. A seguir levantou a cabeça para percorrer com os lábios a 
face de Molly e depois a cana do nariz. Continuou a distribuir beijos ao longo do pescoço dela, detendo-se no V formado pela sua clavícula.
      — Se fizer alguma coisa que tu não gostes, diz-me, está bem?
      Ela achava impossível que houvesse alguma coisa de que pudesse não gostar.
      — Está bem — acabou por dizer.
      Ele deslizou os lábios até ao esterno de Molly e quando atingiu outra vez o seu ventre, ela arrepanhou a colcha e fixou um olhar vago no intrincado tecto de 
pinho. Os romances que tinha lido descreviam este tipo de situações, por isso conseguia adivinhar o que ele tencionava fazer, embora ela própria nunca as tivesse 
vivido.
      Jake descreveu círculos até chegar ao ninho de caracóis cor de caramelo que se encontrava no vértice das suas coxas. Molly estremeceu e engoliu em seco, as 
suas entranhas contraíram-se enquanto ele fazia provocadoramente deslizar os lábios e a língua sobre a pélvis dela. Quando o ventre de Molly se começou a agitar, 
ele riu-se ligeiramente, ao mesmo tempo que a sua respiração quente e o palpitar do seu coração nas coxas dela a faziam gemer.
      Continuou a descrever círculos até às ancas de Molly e, a seguir, iniciou um lento caminho para baixo, roçando o seu peito quente nela à medida que descia. 
Ao beijar-lhe os dedos dos pés, ela sentiu um formigueiro nos tornozelos. A ponta da língua de Jake foi-lhe subindo até às canelas, provocando-a com pancadinhas 
excitantes até ela não ter a menor dúvida de que estava a enlouquecer. No momento em que ele chegou mais acima e enfiou a língua entre os seus joelhos para continuar 
a deslizá-la até à zona iterior das coxas, Molly pensou que ia morrer.
      — Estás a gostar? — perguntou ele com voz rouca.
      Molly não teria sido capaz de responder-lhe, mesmo que disso dependesse a sua vida. Quando Jake ultrapassou os caracóis dela e alcançou o seu objectivo, mergulhando 
nele a ponta da língua, Molly foi atingida por choques eléctricos que se lhe propagaram por todo o corpo. O pouco ar que ainda lhe restava nos pulmões saiu bruscamente 
e o tecto começou a rodar lentamente quando ele lhe voltou a fazer cócegas no mesmo sítio.
      — Querida, responde-me. Estás a gostar mesmo disto?
      Ela sentiu um aperto na garganta. Inclinou-se para a frente, tremendo tanto que lhe parecia que a própria cama se estava a mexer, e conseguiu dizer quase sem 
fôlego:
      — Sim.
      Jake voltou a mergulhar a língua nela, inundando-a de terríveis ondas de calor.
      —  Tens a certeza? — murmurou ele, com os lábios colados a ela. - Se achares que estou a ir longe de mais e a andar muito depressa, eu compreendo.
      O movimento dos lábios dele fez com que Molly visse pontos brilhantes a dançarem em frente dos seus olhos. O seu único receio era que ele parasse.
      — Tenho... a certeza.
      Nesse momento, a boca dele fechou-se sobre ela. Molly estremeceu e soluçou. Era a sensação mais incrível deste mundo, muitíssimo melhor do que tudo o que tinha 
lido nos livros. Era... ela dobrou-se para a frente, Jake estimulava-a tão suavemente que susteve a respiração até lhe latejarem as fontes. Molly voltou a soluçar 
e agarrou-lhe o cabelo, tentando puxá-lo para si, mas ele continuava a provocá-la com ligeiras pancadinhas, fazendo-a agitar-se e apertar-se por dentro, o que tornava 
o seu desejo ainda mais premente.
      Quando Molly pensou que ia morrer de desejo, ele surpreendeu-a ao pressioná-la fortemente com a boca, dando-lhe a impressão de que todos os nervos do seu corpo 
convergiam para aquele ponto. Com movimentos rítmicos, Jake acariciou-a com a parte áspera da sua língua, que pressionava cada vez mais, dominando-a por completo 
e desencadeando-lhe espasmos incontroláveis por todo o corpo. No meio das convulsões ela sentiu-se livre e gritou, emitindo gemidos agudos a cada respiração ofegante. 
Jake manteve-se colado a ela até o corpo palpitante de Molly já não aguentar mais e, a seguir, acalmou-a com pancadinhas gentis, aliviando as latejantes extremidades 
nervosas que havia espicaçado sem piedade até àquele momento.
      Molly sentiu-se esvaída. Não se conseguia mexer, não conseguia pensar, nem concentrar a atenção. Ouviu o barulho de botas a caírem no chão, seguido do ruído 
do fecho das calças e do tilintar de moedas a rolarem no soalho de madeira. Numa névoa, viu Jake mover-se sobre ela. Ele beijou-a suavemente e, a seguir, segurou-lhe 
nas ancas e puxou-a para si. Molly duvidava que ainda tivesse capacidade para experimentar mais sensações, achando que era impossível que a apoteose se pudesse comparar 
com o que ele acabara de lhe dar.
      Mas estava errada.
      Quando aquele calor ardente e duro entrou nela, teve a sensação de que estrelas explodiam no seu baixo-ventre. Ele começou por a penetrar suavemente, avançando 
gentilmente como se ela fosse de porcelana. Quando já estava bem fundo, recuou e, a seguir, voltou a avançar com lodo o cuidado.
      —  Sentes-te bem? — perguntou ele, num tom invulgarmente sufocado.
      Molly arrepanhou as mãos nos seus ombros musculados.
      — Oh, sim.
      Ele retomou o ritmo, aumentando a pressão dos seus golpes. Explosões de prazer irromperam dentro dela. Soltou um grito e começou a movimentar-se na mesma cadência 
que ele, enrolando as pernas à sua volta para melhor se adaptar aos seus movimentos. Sentia-se a subir, mais e mais, como se Jake a conduzisse para um cume ardente. 
O coração saltava-lhe do peito, a sua respiração era ofegante e pontos negros dançavam diante dos seus olhos. Jake aumentou a força dos seus golpes, fazendo-a deslizar 
na cama a cada novo impacto até chegarem a um ponto em que única coisa que os prendia um ao outro era as pernas dela envoltas nas dele.
      O céu. Molly atingiu o segundo orgasmo no preciso instante em que sentiu o corpo dele contrair-se. Estonteada e com a visão nublada, tentou concentrar-se no 
rosto moreno de Jake, amando-o como jamais amara alguém. Jake. Uma corrente eléctrica percorreu-lhe o corpo ao sentir os espasmos dele bem dentro dela e, depois, 
nada mais a não ser um delírio em espiral no momento em que juntos atingiram o clímax.
      
      
      
    Capítulo 22
      
      
      
      Jake sentia-se como se tivesse o mundo nos seus braços. Molly aconchegara-se a ele, parecendo uma deliciosa almofada anatómica, tão fofinha que estava tentado 
a amá-la de novo, embora soubesse que a experiência a havia deixado exausta. Sem a menor inibição, o que seria impensável se estivesse acordada, ela tinha-se encostado 
tanto a Jake que um dos seus seios havia tombado sobre o peito dele. A barriga que ela tentara meter para dentro ao desnudar-se, estava agora descontraída e encaixada 
na concavidade que o corpo do marido formava por cima das ancas, e uma coxa roliça atravessava-se obliquamente sobre ele, como se quisesse prendê-lo.
      Jake sorriu na escuridão em que o quarto havia mergulhado quando a noite caíra. Como se ele pretendesse ir-se embora? Nem pensar. Caramba, ela era magnífica. 
Se a apanhasse outra vez a comer apenas salada ao almoço, dava-lhe açoites no rabo. Gostava dela redondinha. Não havia um só sítio do seu corpo em que ele pudesse 
tocar sem que o seu órgão ficasse erecto. Tinha vontade de apertar, beijar e acariciar todos aqueles recantos fofinhos e duvidava que ela alguma vez se fartasse 
da experiência.
      Brincou com o cabelo de Molly, adorando a forma como aqueles pequenos caracóis se enrolavam nos seus dedos. Chegou-se mais a ela para cheirar o odor do champô 
e da essência feminina que era exclusivamente sua. Raios. Deixou os caracóis resvalarem-lhe da mão para a passar pelo traseiro dela e esboçou um sorriso enquanto 
procurava as covinhas da celulite com as extremidades dos dedos.
      Era-lhe impossível não se maravilhar com as sensações fantásticas que ela lhe causava. A vida de Jake era muito dura. Levantava-se de manhã para enfrentar 
trabalhos árduos, distribuir feno, lidar com os bois e testar a sua força com cavalos desobedientes. A suavidade acetinada da pele dela excitava-o incrivelmente. 
Pousou uma das suas mãos no ombro de Molly e procurou-lhe os ossos. Eles estavam lá, mas teve de se esforçar para os descobrir, ficando satisfeito com o que encontrou. 
Ela gemeu durante o sono. Ai, ai. Jake beijou-lhe a testa e sussurrou:
      — Está tudo bem, Molly querida.
      — Mmm — murmurou ela, enroscando-se um pouco mais. O seu corpo descontraiu-se de novo.
      Jake deslizou a mão pelo braço dela à procura dos músculos e tudo o ele encontrou foi uma graciosa covinha por cima do cotovelo. Registou-a na sua mente para 
não se esquecer de passar por lá a língua a próxima vez que fizessem amor. Tocou no osso do cotovelo de Molly e, a seguir, examinou-lhe o pulso e a mão, não encontrando 
quase nada sob aquela pele tão macia.
      Ao continuar a pesquisa pela parte inferior do corpo dela, pousou a mão sobre a perna que estava dobrada. Na zona interior da coxa, descobriu uns altinhos 
esponjosos por baixo da pele, pensando que se tratasse a celulite. Altinhos esponjosos e quentes. O seu pénis endureceu e ficou erta.
      Jake suspirou. Não a querendo despertar, fechou os olhos e levou mão ao peito, mas em vez deste encontrou um seio. Nesse momento perdeu-se. Desejava-a de novo 
e só conseguiria adormecer se a amasse outra vez. Pousou a mão sobre aquele seio suave como seda. Assim que seu polegar roçou o mamilo dela, a pele de Molly retesou-se. 
Quando a puxou para cima e inclinou a cabeça para lhe poder tocar com a língua, ela estremeceu e, a seguir, deu um suspiro, continuando a dormir. Jake puxou-a um 
pouco mais para cima e introduziu o bico do seio dela na boca.
      Aquele bico sensível aumentou de tamanho e arremeteu entusiasticamente contra a sua língua. Jake mordiscou-o e, depois, chupou-o, estimulando-o até ele se 
tornar rígido e palpitante. Molly gemeu. Jake sentiu os esbeltos dedos dela contraírem-se sobre as suas costelas e viu-a pestanejar. Deu-lhe um pequeno beliscão, 
o que fez com que os músculos da sua mulher estremecessem.
      — Jake? — Molly pestanejou de novo. — O que é que estás a fazer?
      — Nada. Continua a dormir, amor.
      Como se ele a deixasse! Ai, mas ela estava tão apetitosa naquela posição, completamente descontraída e desprevenida. Empurrou-a para trás, sempre com o mamilo 
entre os dentes. Passou, a língua pelo bico do seio, uma, duas vezes. Os olhos dela arregalaram-se e ele levantou a cabeça para lhe sorrir.
      — Olá.
      Molly suspirou e contorceu as costas ao mesmo tempo que se agarrava o cabelo dele.
      — Caramba.
      — Quero-te outra vez. Importas-te?
      Um suspiro sonhador foi a única resposta dela. Jake tomou-a como um sim e amou-a de novo, mas prestando desta vez especial atenção a todas as covinhas que 
lhe tinham escapado durante o primeiro embate.
      
      Felicidade. Molly compreendia agora que nunca havia sabido o que isso era. Amar e ser amada... era uma alegria indescritível que a propensão de Jake para a 
brincadeira tornava ainda mais especial. Com ele, Molly depressa descobriu que fazer amor era uma experiência que se devia desfrutar não apenas durante o acto propriamente 
dito, mas também nos momentos anteriores e posteriores. Jake divertia-a, provocava-a e brincava com ela. Por vezes, ele fazia-a rir-se tanto que quando finalmente 
a beijava, a paixão irrompia inesperadamente nela.
      Existia apenas uma nuvem no horizonte. Rodney. Molly estava preocupada por o ex-marido não ter ainda voltado com um mandato judicial como havia prometido. 
Conhecia-o e sabia que ele atacava sem piedade quando se sentia numa posição vantajosa.
      Por que não teria ele ainda voltado? Molly tinha a certeza que Rodney conseguiria obter o mandato sem grandes problemas. Era impossível que ele tivesse descoberto 
que ela e Jake se tinham casado. Havia qualquer coisa que não encaixava e isso também preocupava Jake. Ela sabia-o. Sempre que via nuvens nos olhos dele compreendia 
que estava a pensar no assunto.
      Na tarde do terceiro dia após o casamento, Jake convidou-a para um dos seus passeios habituais ao longo do riacho. Caminharam silenciosamente de mãos dadas 
durante bastante tempo até que, por fim, ele disse:
      — Sinto-me como se tivéssemos sobre as nossas cabeças uma bomba presa por um fio, que a qualquer momento nos pode cair em cima.
      Ela apertou-lhe a mão com mais força, compreendendo perfeitamente o que ele queria dizer. Nem mesmo nos momentos de maior felicidade, Molly conseguia esquecer-se 
dos dissabores que a aguardavam. O seu futuro imediato aterrava-a. Sabia que se tivesse de voltar para uma clínica não iria conseguir manter a sanidade mental. Depois 
da magia pura que Jake lhe havia mostrado, tudo o que ficasse aquém disso seria para ela um suplício insuportável. Não acreditava que conseguisse viver sem ele.
      —  O Rodney quer alguma coisa, Molly — disse Jake suavemente. — Se já matou por causa disso, é óbvio que não vai desistir. Há-de voltar.
      — Eu sei.
      Jake aumentou a pressão sobre a mão dela.
      —  Não suporto continuar aqui à espera como um cordeirinho. Vai contra a minha natureza — suspirou com ar cansado. — Não consigo deixar de pensar naqueles 
papéis que ele queria que tu assinasses. Acho que é por isso que te drogou e te internou na clínica. Pretendia dobrar-te, deixar-te de tal maneira desnorteada que 
acabarias por fazer tudo o que e quisesse, inclusive assinar papéis sem os teres lido primeiro.
      Molly sentiu um nó no estômago ao recordar-se daquela vez em que ele quase lhe havia batido. Houve momentos, quando estava doente, em que se sentira tão aterrorizada 
que teria sido capaz de fazer qualquer coisa, qualquer coisa, para fugir do pesadelo em que a sua vida se tinha tornado.
      — Se ele é teu tutor, isso não faz sentido — referiu Jake. — Devia poder assinar por ti. Por que será que ele precisa que sejas tu a assinar?
      Ela também já tinha reflectido sobre isso.
      — Talvez se trate de documentos que não estão abrangidos nos poderes da tutela. É alguma coisa que ele não pode assinar por mim.
      — Mas, o quê? Um bom advogado teria conseguido uma sentença de interdição que lhe concedesse poderes suficientes para ter acesso a todos s teus negócios nos 
cinquenta estados da união.
      A ideia que nesse momento passou pela cabeça de Molly causou-lhe um terrível aperto no coração.
      — Talvez tenha a ver com qualquer coisa fora dos Estados Unidos. Jake semicerrou os olhos.
      — Raios o partam! Detesto este jogo de adivinhas. Molly também o detestava.
      — Tenho de ver os registos da empresa — murmurou ela.
      Molly sentiu Jake parar subitamente. A seguir ele olhou para ela com ar preocupado.
      — O quê?
      — Vou a Portland, iludo a segurança do edifício e procuro num dos computadores que estão em rede.
      — Nem pensar! Isso é muito perigoso.
      — Ficar aqui à espera do próximo movimento dele também é muito perigoso — respondeu ela. — Conheço-o, Jake. Está a maquinar e a planear qualquer coisa. Se 
o deixarmos dar o primeiro passo, podemos ficar numa situação da qual não vamos poder sair.
      — Esquece isso. Não te deixo ir.
      Há uma semana os modos autoritários de Jake tê-la-iam aterrorizado. Mas neste momento, ao olhá-lo nos olhos a única coisa que viu foi o medo que ele sentia 
por ela. Não pretendia controlá-la, a sua única preocupação era que estivesse em segurança.
      — Podias vir comigo.
      O olhar de Jake tornou-se vago. Ao cerrar os dentes, tremeu-lhe o queixo.
      — Acho que sim. Se acontecesse alguma coisa, pelo menos, ficava a saber. E tu não tinhas de enfrentar o filho da mãe sozinho.
      Molly envolveu as mãos dele nas suas.
      — Sentir-me-ei muito melhor contigo ao meu lado, disso não tenho a menor a dúvida.
      Jake olhou-a nos olhos.
      — Está combinado. Vamos juntos.
      O coração dela galopava como se fosse um corcel enquanto pensava em todas as coisas que tinham de fazer, quase todas ilegais.
      — Vamos precisar de ter vários planos.
      Jake pregou a Molly um susto de morte quando lhe soltou a mão, dobrou as pernas e a agarrou pelos joelhos. Quando deu por isso, ela estava pendurada nos ombros 
dele de pernas para o ar e com a cabeça a balançar-lhe. Teve de se agarrar ao cinto de Jake para não perder o equilíbrio.
      —  Que raio estás tu a fazer? Jake, perdeste o juízo?
      — Não. Trouxe-te para aqui por uma razão e raios me partam se vou permitir que o Rodney Wells me lixe. Esta é a única tarde livre que temos e eu quero aproveitar 
todos os seus segundos.
      Jake caminhava pela floresta, com Molly pendurada ao ombro. Ela protestava e fingia dar-lhe açoites no rabo, que ele retaliava batendo ao de leve no traseiro 
dela, que estava virado para cima.
      — Ai!— gritava a rapariga, embora não lhe doesse. Ele beliscou-lhe o rabo.
      —  Eh, desta gostei. Sou um depravado e ainda não tinha dado por isso.
      Ela soltou uma risadinha.
      — Está quieto.
      Jake puxou-a ligeiramente para a segurar melhor e virou à direita.
      — Vá lá. Deixa um tipo divertir-se.
      — Vai divertir-te com o traseiro de outra pessoa.
      — Não posso. Só o teu é que dá para isso.
      De repente parou e agachou-se para que ela pousasse os pés no chão. Quando Molly se conseguiu equilibrar, Jake fez um grande sorriso, dando uma pancadinha 
no pinheiro amarelo do oeste que estava ao seu lado.
      — Lembras-te desta árvore?
      Molly olhou surpreendida para a árvore em questão.
      — Foi esta?
      Ele bateu outra vez no tronco do pinheiro.
      — Acredita em mim, foi esta. Era capaz de reconhecer este pinheiro em qualquer sítio. Vejo-o milhares de vezes nos meus sonhos.
      Ela riu-se ligeiramente.
      —  Esquece isso. Ia ficar com espinhos no meu já abusado sim-senhor.
      Os olhos de Jake começaram a brilhar e, nesse momento, enfiou a mão no bolso e retirou o canivete.
      — Trouxe o meu apanhador de espinhos. Quando acabarmos, deito-nas minhas pernas e... — Com os olhos cheios de malícia, exclamou: Bolas! Este plano não vai 
dar certo. De certeza que me esquecia de tudo e começava outra vez a fazer amor contigo.
      Pôs-lhe um braço em redor da cintura, inclinou a cabeça e mordiscou-e a orelha.
      — Não! — gritou ela, sem vontade de o acompanhar. — Encostados a uma árvore, não.
      — Por favor — pediu-lhe ele, dando-lhe outra mordidela. — Só uma vez para tirar isto da minha cabeça. Se não o fizer, vai perseguir-me a vida inteira — Jake 
apertou-lhe a cintura com força e no instante seguinte Molly viu-se encostada ao tronco da árvore. — Enrosca as pernas na minha anca.
      Ela fez o que ele lhe disse. Ao aperceber-se do calor que emanava dos olhos de Jake, o sangue ferveu-lhe nas veias. Ele mexeu-lhe no cabelo ao mesmo tempo 
que a segurava com a parte inferior do corpo. O amor que Molly viu nos seus olhos fê-la sentir-se maravilhosamente bela, tão bela que não sentiu um pingo de vergonha 
quando Jake começou a desabotoar-lhe a blusa. O olhar dele lambia-lhe a face como se fosse uma labareda de fogo.
      —  Trouxeste uma corda? — ela não conseguiu resistir a perguntar-lhe.
      A surpresa apoderou-se do semblante moreno de Jake, que a seguir desatou a rir.
      — A cena de amor do livro, não é?
      Antes de Molly lhe conseguir responder, já ele a estava a beijar profunda e apaixonadamente. A sua língua dominava a dela num jogo de avanços e recuos rítmicos 
que lhe recordava o modo como ele havia tomado o seu corpo. Deixou-se levar pelas emoções. Oh, como ela o amava. As sensações que a percorriam eram indescritivelmente 
doces e liciosas. O seu desejo por ele era tão forte que pensou que jamais o saciaria. Enganava-se, é claro. Jake nunca a deixava insatisfeita. Mergulhava com ela 
no abismo, tirando-lhe tudo o que ela tinha para dar e dando-lhe o que ela podia receber.
      Quando o momento chegou, ele retirou a camisa e entalou-a entre o traseiro dela e o tronco da árvore, querendo-a proteger, mesmo no ardor da paixão. A seguir, 
tomou realidade uma das fantasias mais loucas de Molly. Encostou-a totalmente à árvore, penetrou o seu ansioso corpo e amou-a com uma sede e energia tais que fizeram 
o coração dela dar saltos dentro do peito.
      
      Há apenas um mês, Molly nunca se tinha visto como uma criminosa, mas desde que havia roubado um cavalo de corridas de sessenta e cinco mil dólares, já não 
estava tão certa disso. E neste momento preparava-se para entrar às escondidas num edifício, sem dúvida uma das experiências mais aterradoras da sua vida. Fizera 
todo o caminho desde Crystal Falls transida de medo a pensar neste instante.
      As mãos de Molly tremeram violentamente ao abrir a mala para tirar as chaves da firma, uma das poucas coisas que Rodney se tinha esquecido de lhe levar. Jake 
mantinha-se junto a ela nas trevas, embora uma das suas faces estivesse iluminada pelas luzes do parque de estacionamento. Para não dar nas vistas na cidade, tinha 
prescindido do chapéu e havia vestido uma blusa branca e um casaco sport por cima das suas calças de ganga Wrangler. No entanto, o seu ar de cowboy era inconfundível. 
Molly achava que Jake não perderia esse ar mesmo que trajasse um fato completo de três peças muito caro, mas não o trocaria por nada no mundo. Parecia-lhe tão alto, 
tão robusto e tão digno de confiança. Tê-lo perto de si, fazia-a sentir-se menos aterrorizada.
      —  Oh, Jake — sussurrou ela, olhando para a chave do alarme que tinha na palma da mão. — E se eles mudaram o sistema e o alarme dispara?
      — Nesse caso, Molly querida, desatamos a correr com todas as pernas que temos.
      Ela riu-se ligeiramente.
      —  Que grande ajudante que tu me saíste. Os criminosos nunca conseguem correr mais do que os polícias e acabam sempre por ser apanhados.
      — A maioria dos criminosos não tem um quatro por quatro com pneus aptos para todo o terreno — disse ele a brincar. — Vão comer a poeira do nosso carro.
      A confiança que sentia na voz do seu marido deu-lhe coragem, por isso Molly respirou fundo e inseriu aquela esquisita chave tubular no buraco da fechadura. 
A seguir, reteve a respiração ao virá-la. A pequena luz vermelha do painel apagou-se e os ombros dela descaíram em sinal de alívio.
      — Obrigada, meu Deus.
      — Ámen! — No momento em que Molly destravou a porta, Jake abriu-a. — Despacha-te, rapariga. Aqui nós damos nas vistas.
      Entraram na empresa. A escuridão envolveu-os quando Jake fechou a porta e a trancou de novo. Molly conhecia muito bem o edifício. Estavam a pisar a carpete 
do vestíbulo da entrada, um pouco mais à direita encontrava-se o bar e, à esquerda, ficava a portaria onde ela uma vez tinha apanhado Rodney enrolado com uma funcionária, 
mas agora essa recordação já não a fazia sofrer, nem sequer a incomodava. Aquele terrível choque havia significado o início do seu despertar, um percurso que a levara 
para os braços de Jake Coulter.
      — Segue-me — sussurrou ela.
      —  Não consegues ver-te livre de mim — disse-lhe ele ao ouvido. — Estamos colados um ao outro.
      Molly foi direita ao escritório do pai, e só depois de ambos entrarem e fecharem a porta é que acendeu as luzes. Recordações. Vieram-lhe imediatamente à memória 
com toda a força, tão horríveis e precisas que lhe parecia estar a ser atingida fisicamente. A secretária do pai, onde o encontrara com metade da cabeça rebentada, 
e a cadeira onde tantas vezes se havia sentado enquanto ele trabalhava.
      Jake, que estava atrás dela, envolveu-a nos braços e puxou-a, encostando-a ao seu peito.
      — Ah, Molly, querida. Fala comigo. Não revivas isso sozinha. A voz dela era trémula:
      — Parece-me que o estou a ver. Todo aquele sangue. — Molly começou a tremer. — Eu amava-o tanto, Jake. Ele era tão bom. Tão maravilhoso. O melhor pai do mundo. 
Nunca tive a menor dúvida do seu amor incondicional por mim. Nos piores momentos, foi graças a essa certeza que me consegui manter em pé. E, de repente, estava morto, 
de uma forma tão horrível.
      O abraço de Jake tornou-se mais forte. Parecia compreender que naquele instante ela necessitava desesperadamente da sua força.
      — É assim que eu te amo, Molly querida. Incondicionalmente e para sempre. — Jake levantou a cabeça para examinar a sala. — Tenta lembrar-te de outras coisas, 
Molly. De certeza que também guardas boas recordações desta sala.
      — Oh, sim — disse ela, suavemente. No entanto, não era das recordações felizes que se recordava, mas das agridoces, daquelas que haviam definido a sua relação 
com o pai. Tinha onze anos e o coração partido por não ter conseguido o papel principal numa peça de teatro na escola. Os seus seios haviam-se desenvolvido mais 
cedo do que os das outras raparigas e Molly sentia-se muito insegura. — O meu pai era a âncora a que eu sempre me agarrava — murmurou ela. — E, por mais desgostosa 
que estivesse, ele descobria uma forma de me pôr a rir e de me fazer sentir especial.
      — É disso que te deves lembrar, de todos esses momentos especiais. A morte é o nosso último acto, não aquele que define a nossa vida. Lembra-te do teu pai 
como ele era e não como ele morreu.
      Uma sensação de paz envolveu Molly. Agarrou-se a todas as boas recordações que tinha do pai, encostando-se ao sólido peito de Jake, com os olhos momentaneamente 
fechados. Quando os voltou a abrir, sentiu-se recuperada e com forças suficientes para enfrentar fosse o que fosse, desde que este homem estivesse ao seu lado.
      Ao dizer-lhe isso, Jake murmurou:
      — Podes enfrentar seja o que for mesmo sem mim. Tens uma grande força interior, Molly. Constatei isso centenas de vezes. Não precisas de mim, nem de ninguém. 
Se precisasses não tinhas chegado até aqui.
      Molly endireitou-se e afastou-se dele. Pousou a mala numa cadeira vitoriana estofada, que estava junto à parede, e caminhou em direcção à secretária, pondo 
um pé à frente do outro e recusando-se a pensar naquela manhã em que encontrara o pai sem vida.
      Ao sentar-se na cadeira dele, os seus olhos inundaram-se de lágrimas. Era isto que ela era. Desde criança que via registos de investimentos. Este era o seu 
destino, aquilo para que tinha sido preparada durante toda a sua vida.
      — Pareces outra pessoa aí sentada — sussurrou-lhe Jake.
      Molly olhou para o marido. O facto de ele compreender exactamente o que ela sentia, sem precisar de lhe dizer uma palavra, deixava-a muito feliz.
      — Olá, Molly Sterling — disse ele suavemente, olhando-a bem no fundo dos olhos. A seguir, estendeu-lhe a sua grande mão morena. — Há muito tempo que estou 
à espera de a conhecer.
      Molly apertou-lhe a mão. Nesse momento, teve a impressão de que uma corrente eléctrica passava do braço dele para o dela, e esboçou um ligeiro sorriso.
      — Qual é a sensação de ser o marido de uma corretora de bolsa?
      — Sinto-me o homem mais afortunado do mundo. Qual é a sensação de ser a mulher de um rancheiro?
      Ela levou algum tempo para responder.
      —  De felicidade — disse ela suavemente. — Sinto-me imensamente feliz.
      Ele fez um grande sorriso e inclinou a cabeça para o computador. — Trabalha, rapariga. Apanha o filho da mãe pelos tomates.
      — Posso liofilizá-los e pendurá-los na sala de estar como um troféu? — perguntou ela enquanto teclava.
      — Sim, amor. Eu faço-te uma vitrina especial para eles.
      Ela riu-se e continuou a trabalhar. O computador estava ligado à base de dados central, dando-lhe acesso a todos os ficheiros da empresa. Jake observava muito 
interessado, por cima do ombro dela, como Molly invadia o sistema da firma.
      — Caramba! És mesmo boa nisso. Molly levantou o queixo com ar decidido.
      — Sem dúvida, Senhor Coulter. Aprendi com um dos melhores. Apesar de ter recuperado a determinação e a confiança em si própria, a sua pesquisa revelara-se 
estéril.
      — Ai, Jake, não há nada aqui. Não consigo encontrar uma única coisa suspeita. — A seguir, abriu os ficheiros pessoais do pai, mas também não descobriu nada. 
— E, agora, o que é que eu faço?
      — Fazemos um intervalo para nos acalmarmos — disse ele avisada-ente. — Se te deixas levar pelos nervos, não consegues pensar com ireza. —Jake encostou a anca 
à secretária e sorriu para Molly: — O que que achas de fazer amor numa cadeira vitoriana?
      Ela riu-se.
      — Aqui não. É um santuário.
      Ele suspirou e passou-lhe uma das mãos pelo cabelo. Depois, olhou ao redor e disse:
      — Quando passarmos seis meses do ano em Portland, onde é que eu vou tomar a minha dose da tarde se não for aqui?
      Molly fez um amplo sorriso.
      — Talvez possamos isolar um canto e declará-lo exterior ao santuário.
      — Combinado.
      Ela percorreu carinhosamente a secretária de mogno do pai com as mãos. O simples facto de lhe tocar avivava-lhe inúmeras recordações.
      — Quando eu era miúda, o meu pai deixava-me surpresas no compartimento secreto.
      — Em que compartimento secreto?
      Molly inclinou-se e olhou para ele com ar desafiador.
      — No da secretária. Aposto que não és capaz de o encontrar.
      Jake agachou-se ao pé dela e pôs-se a examinar a estrutura. Passou a mão pelo lado esquerdo da secretária.
      — Nada, nem sequer morno — provocou-o ela. Ele procurou no lado oposto.
      — Frio, frio — disse Molly. — Tenta na parte norte.
      Jake procurou mais acima, sentindo um painel de madeira por baixo gaveta central. O seu olhar cruzou-se com o dela e, depois, sorriu. No momento seguinte, 
abriu-se uma gaveta invisível por baixo da gaveta central.
      —  Voilà — disse ele.
      — Sempre que o meu pai saía, comprava-me qualquer coisa e escondia ali — explicou ela suavemente. — Vinha a correr para cá depois da escola... — Molly interrompeu-se 
e ficou a olhar para o CD que estava dentro da gaveta. A pele arrepiou-se-lhe e os pêlos da sua nuca eriçaram-se. — Oh, meu Deus, Jake.
      Ele virou-se.
      — O que foi? — perguntou Jake antes de ver o disco. — Santo Deus, Molly, acho que ele te deixou um último mimo.
      Molly gostou de o ouvir. Um mimo. Recordava-lhe todos os presentes significantes que Jake lhe tinha deixado no alpendre da casa de madeira.
      Pegou no quadrado de plástico com as mãos a tremer. Uma emoção muito estranha apoderou-se dela por saber que o seu pai tinha sido a última pessoa a tocar-lhe, 
possivelmente instantes antes de morrer. O coração de Molly batia muito depressa devido à excitação.
      — Não tiremos conclusões precipitadas — murmurou Jake. — Dá primeiro uma olhadela ao que está lá dentro.
      Ela acenou afirmativamente com a cabeça.
      — Tens razão. O meu pai costumava dizer que as gavetas secretas não serviam para nada porque todas as secretárias têm uma. Ele nunca iria esconder nada de 
importante aí.
      — Talvez tenha infringido essa regra desta vez — sugeriu Jake com voz rouca. — Se tiveres razão e foi mesmo o Rodney quem o matou, o teu pai pode não ter tido 
tempo de o esconder noutro sítio. Ou talvez soubesse que tu irias acabar por abrir esta gaveta, nem que fosse por nostalgia, e achasse que era uma forma segura de 
te transmitir uma informação.
      — Pensava que não íamos tirar conclusões precipitadas. Ele sorriu.
      — Vê o que está no raio do disco — insistiu Jake, num tom muito excitado.
      Molly tremia tanto que só à segunda tentativa é que conseguiu inserir o disco na drive. Dizendo para si própria que não devia ter grandes expectativas, começou 
a examinar os ficheiros.
      — Oh, meu Deus! Jake. Oh, meu Deus!.
      — O quê? Não percebo nada. Explica-me.
      — Ele usou empresas fictícias para investir fortemente em acções, servindo-se de informações privilegiadas para fazer as suas apostas, o que é proibido.
      — O teu pai?
      — Não — sussurrou Molly. — O meu pai nunca faria semelhante coisa, embora esteja tudo em seu nome. É uma maquinação do Rodney, não tenho a menor dúvida.
      — Que grande filho da mãe — disse Jake suavemente. — Fez negócios sujos e pôs as culpas noutra pessoa.
      Molly abriu outro ficheiro. Mais uma vez a única coisa que conseguiu dizer foi:
      — Oh, meu Deus.
      Quando o efeito do choque lhe começou a passar, sussurrou:
      —  Deve ter roubado milhões, Jake. Milhões! — Abriu ansiosamente outro ficheiro. — Mensagens electrónicas. Santo Deus, Jake, olha-me só para isto. Informações 
de outras empresas sobre novos produtos, futuras fusões e alterações do mercado. — Molly sentiu um aperto no peito ao descobrir que todas as mensagens vinham endereçadas 
em nome de Marshal Sterling. — Com informação privilegiada deste calibre, o Rodney fez uma fortuna, servindo-se sempre de empresas fictícias e do nome do meu pai 
para que ninguém pensasse que o beneficiário era ele.
      À medida que examinava os ficheiros ia ficando cada vez mais alarmada.
      — Foi tudo feito sob o nome do meu pai, Jake. Se eu mostrar isto às autoridades, a culpa vai recair sobre ele. — Deixou-se cair para trás na cadeira e olhou 
muito preocupada para o seu novo marido. — É tudo obra do Rodney, tenho a certeza absoluta, mas não posso provar. — Com o coração partido, pousou novamente os olhos 
no ecrã do computador e disse com voz sepulcral: — Talvez o meu pai se tenha mesmo suicidado, talvez se tenha sentido tão desesperado depois de ver isto, que preferiu 
tomar o caminho mais fácil, e sair de cena, em vez de enfrentar o escândalo.
      Jake abanou a cabeça.
      —  Nunca tive a honra de encontrar Marshal Sterling, mas conheço a filha dele. Um espírito fraco, que rebentasse os miolos perante uma dificuldade, nunca teria 
sido capaz de criar uma mulher do teu calibre.
      — Oh, Jake, obrigada.
      Ele olhava para o ecrã do computador com muita atenção.
      — Por que é que todos estes ficheiros não estão na rede geral? — per-;untou. — Dá a ideia de que o teu pai os copiou de uma hard drive separada ou qualquer 
coisa do género.
      Molly sentiu um frio percorrer-lhe a espinha.
      — Oh, Jake, fiquei tão abalada que não fui capaz de pensar com clareza. Tens razão. Tens toda a razão. — Ela saltou da cadeira. — Isto são registos de transacções 
da empresa, supostamente feitas pelo meu pai, por isso deviam estar na base de dados central juntamente com todas as outras transacções da firma que ele realizou, 
em vez de escondidas num disco.
      Jake colocou-se ao lado dela.
      —  O meu pai andava terrivelmente preocupado com uma coisa na semana anterior à sua morte. Talvez suspeitasse do Rodney. Na manhã em que morreu veio muito 
cedo para a empresa, o que raramente fazia, uma vez que tinha o hábito de ficar em casa com a Claudia antes de ela ir para a clínica. Tê-lo-á feito propositadamente 
para chegar antes do Rodney e dar uma olhadela ao seu computador? O Rodney também foi trabalhar cedo nesse dia, pelo menos foi o que me pareceu, mas quando lá cheguei 
ele ainda não tinha aparecido, o que achei estranho. Mas não é impossível que já cá tivesse estado e saído depois.
      Jake concordou com a cabeça.
      — Continua. Até agora faz sentido. Molly tremia.
      — Talvez tenha apanhado o meu pai no seu escritório depois de ele ter copiado esta informação para um disco e de o guardar no bolso. Rodney é capaz de ter 
ficado furioso e seguido o meu pai até aqui.
      O papá deve-se ter sentado à secretária enquanto falavam. É possível que ao aperceber-se que a situação se tornara letal, tivesse conseguido meler o disco 
no compartimento secreto precisamente antes do Rodney o matar.
      Contornou a secretária do pai e dirigiu-se apressadamente para o escritório de Rodney, comjake atrás dela.
      — Conhecendo o meu ex-marido como conheço, tenho a certeza de que ele continua a investir ilegalmente em acções. O Rodney é um jogador. Investir excita-o. 
Diz que é uma forma sofisticada de jogar, mas o que ele fez, na realidade, foi descobrir um modo de virar os dados a seu favor.
      — Deus queira que possamos encontrar uma prova que incrimine o sacana.
      — O Rodney sabia que o meu pai tinha provas contra ele — gritou ela de forma esganiçada, enquanto corriam pelo corredor. — Não vês, Jake? Foi por isso que 
ele ficou tão furioso quando me encontrou a vasculhar o escritório do meu pai naquele dia. Não sabia onde é que ele tinha escondido essas provas e estava cheio de 
medo que eu as encontrasse, se é que as não tinha já encontrado. Por isso começou imediatamente a encenar a minha loucura. Necessitava de pôr em causa a minha credibilidade 
para não o poder meter na cadeia, caso descobrisse alguma coisa.
      Depois de se sentar na cadeira de Rodney, Molly fechou os olhos e foi buscar forças ao mais profundo do seu ser para se acalmar. Tinha de se fazer justiça, 
prometeu ela a si própria. Rodney iria pagar duramente pelas vidas que havia destruído. Abriu de novo os olhos, pousou o olhar no ecrã do computador dele e pôs-se 
a trabalhar com toda a determinação.
      Jake cruzou os braços nas costas da cadeira para espreitar o que ela estava a fazer por cima dos seus ombros.
      — Há apenas uma peça que não encaixa na tua história — disse ele em voz alta. — Não explica por que é que o Rodney precisa tão desesperadamente que lhe assines 
um papel.
      — Talvez as respostas estejam aqui — respondeu Molly.
      — Se ele roubou milhões, por que é que não pega no dinheiro e se pira? — perguntou Jake. — Pode ir para um país estrangeiro e arranjar uma nova identidade. 
Tendo em conta os registos que vimos, fez uma fortuna.
      —  Isso é verdade, mas o Rodney é insaciável. A avidez está-lhe na massa do sangue. Vai continuar a roubar durante todo o tempo que puder. Isto para ele é 
um jogo e o Rodney é um jogador compulsivo.
      —  Nesse caso, tem todo o interesse em que tu fiques sossegada no rancho para que ele possa meter as mãos na massa à vontade durante os próximos meses. Até 
o mandato do tribunal expirar, o Rodney governa a empresa sem qualquer interferência tua — resmungou Jake baixinho.
      — Isto cheira-me a esturro. Não sei o que é, mas está-me a cheirar muito mal. Assim que Molly entrou no computador de Rodney deparou-se com um muro intransponível.
      — Muitos destes ficheiros estão protegidos.
      —  São precisamente esses que é preciso abrir. É aí que ele guarda o que é importante.
      —  Preciso da password — gritou Molly, sentindo-se frustrada. — Valha-me Deus, Jake. O Rodney é um génio dos computadores. O guru de Silicon Valley, lembras-te? 
Eu sou um bebé acabado de nascer comparada com ele. Não vou conseguir entrar num sistema que ele protegeu.
      Jake pôs-lhe uma mão sobre o ombro. O simples facto de ele lhe tocar ve uma acção calmante sobre ela.
      — Molly Sterling Coulter, tu consegues fazer tudo o que te proponhas fazer. Não foste capaz de roubar um cavalo, arriscando para isso a tua vida?
      —  Fui — disse ela num fio de voz. A recordação desse dia horrível fê-la sorrir. — Sim, fui.
      —  Chhh — disse Jake. Molly sentiu a mão dele estremecer. — Que foi isto?
      O coração dela sobressaltou-se ao ouvir um ruído estridente e repetitivo no corredor. Quase saltou da cadeira, pensando que tinham sido apanhados, mas depois 
acalmou-se. A seguir, soltou uma gargalhada e descontraiu-se, totalmente aliviada.
      — É o relógio do meu avô.
      Jake escutou-o e riu-se ligeiramente.
      — Caraças! Pensei que estávamos tramados.
      Molly voltou à sua tentativa para descobrir a password. Experimentou tudo aquilo de que se conseguiu lembrar: o nome dele, as suas iniciais, data de nascimento, 
o número da segurança social, mas nada lhe dava acesso aos ficheiros.
      — O que nós precisamos é de um golpe de sorte — sussurrou Jake. Sorte. Rodney era um jogador. Molly teclou a palavra, mas não teve exito.
      — Bem, também não é sorte.
      Ficou a pensar durante um momento e, de repente, um frémito de excitação percorreu-lhe o corpo. Movida por um impulso, teclou Sonora Sunset, o nome do cavalo 
em que Rodney tanto havia apostado.
      — Bingo — murmurou Jake. — Acertaste, Molly.
      — Consegui entrar — disse ela satisfeita. — Consegui entrar, Jake.
      — Caramba! — exclamou Jake, quando ela começou a abrir os ficheiros. — O Rodney é um rapaz muito ocupado.
      Molly encontrou vários registos de acções ilegalmente transaccionadas e, a seguir, descobriu anotações das apostas do seu ex-marido em corridas de cavalos.
      —  Agora percebo por que é que ele chicoteava o pobre do cavalo, A sorte não tem querido nada com o Rodney. Olha-me só para isto, Jake, Ele sofreu perdas muito 
elevadas, e a maior de todas corresponde à última aposta que fez no Sunset.
      Jake assobiou de espanto perante os enormes montantes que Rodney havia perdido.
      —  Ele é doido. Não admira que o sacana não esteja ainda de papo para o ar algures numa praia. Tem apostado em corridas de cavalos à grande e à francesa. É 
só isso que ele tem agora? Como é possível? Está quase falido.
      Molly também não era capaz de compreender. Todos aqueles milhões que Rodney havia ganho ilegalmente pareciam ter voado.
      — Acho que ele se deixou levar pelo jogo — sussurrou ela.
      —  Estoirar dinheiro desta maneira não faz sentido — disse Jake. — É impossível que ele não saiba que não pode continuar indefinidamente a usar informação 
privilegiada sem ser apanhado. Devia aproveitar a tua ausência para arranjar uma fortuna e fugir assim que a situação se complicasse.
      Ela verificou, cheia de tristeza, os registos de todas as perdas de Sonora Sunset nas corridas. Pobre cavalo. Tinha corrido com todas as suas forças pelo Rodney, 
mas não fora capaz de ganhar. Era demasiado jovem e inexperiente, e os seus fracassos valeram-lhe a fúria do dono.
      —  Oh, Jake, achas que o Rodney chicoteou o Sunset todas as vezes que ele perdeu? — perguntou Molly, num fio de voz  — Só de pensar nisso, parte-se-me o coração.
      — Agradeço a Deus que ele tenha conseguido controlar os seus maus instintos em relação a ti — murmurou Jake.
      —  O Sunset era apenas um animal e não tinha a quem recorrer. O Rodney sabia que eu tinha. O meu pai ter-se-ia enfurecido se ele me levantasse a mão. — Molly 
falou com grande frieza. —  Ele matou o meu pai, Jake. Ao olhar para estes ficheiros apercebo-me de toda a sua crueldade. Sei que ele o matou, mas o mais certo foi 
tê-lo feito com a consciência totalmente tranquila. O Rodney não conhece limites, nem tem a menor compaixão seja por quem for.
      —  Sonora Sunset foi a password que ele escolheu para uma vida de luxo — disse Jake suavemente. — Qual deles é o animal, o cavalo ou o Rodney?
      — Graças a Deus que me vi livre dele — murmurou ela.
      —  Livre, sim. Está na altura de sarar as feridas e andar para a frente, Molly querida.
      Ela sorriu.
      — Primeiro tenho de meter o sacana na cadeia.
      — Achas que isto constitui prova suficiente para apresentar o caso à Securities and Exchange Commission?
      Molly disse que sim com a cabeça e começou a copiar todos os ficheiros protegidos para discos.
      — Mais do que suficiente. As datas das transacções mais recentes provam que o meu pai não teve nada a ver com isto. Os mortos não fazem operações de bolsa 
ilegais e, graças ao Rodney, eu saí de cena há alguns meses. Portanto também não pode pôr as culpas em mim.
      Quando Molly acabou de fazer as cópias e se levantou da secretária, ele deu uma olhadela ao luxuoso escritório.
      — Tens más recordações desta sala?
      — Montes delas — admitiu Molly. Surgiu um brilho nos olhos de Jake.
      — Também é um santuário?
      — É mais a câmara dos horrores.
      Jake segurou-lhe no queixo com os dedos.
      — Achas que ele alguma vez te enganou com outra aqui?
      — Não tenho qualquer dúvida. Ele sorriu de orelha a orelha.
      — Queres vingar-te? Molly deu uma risadinha.
      — Acho que é melhor deixarmos isso para mais tarde, Senhor Coulter. Se fôssemos apanhados, o senhor ia ter dificuldade para fugir com os jeans enrolados nos 
tornozelos.
      — É verdade.
      Jake concordou, mas beijou-a na mesma. Para Molly, a magia desse beijo foi suficiente para apagar todas as más recordações e criar-lhe outras novas e magníficas. 
Rodney Wells já não tinha qualquer poder sobre ele.
      
      Ao saírem da cidade o único sítio onde Molly pediu a Jake para parar era no cemitério. Não voltara a ver a campa do pai desde o dia do enterro e estava na 
altura, mais do que na altura de o fazer, e ela sentia-se finalmente pronta para enfrentar a dor.
      Como era habitual em Portland, chovia no momento em que Jake estacionou o carro perto do túmulo do pai dela. Encolhida no impermeável que ainda não tivera 
ocasião de vestir desde aquela fatídica manhã em que havia deixado a cidade, Molly ficou rapidamente encharcada após ter passado algum tempo de pé junto à lápide. 
O seu cabelo, completamente molhado e colado à cabeça, pingava. No entanto, ela permanecia imóvel a olhar para a campa. Era tão triste, tão terrivelmente triste 
que a vida inteira de um homem pudesse ser reduzida a um traço entre duas datas.
      Era como se nunca tivesse existido. Recordou-se da inscrição na árvore de Jake, PETER, 1976-1983. A vida era tão curta e a morte tão definitiva. 
      — Vou contactar as autoridades na segunda-feira, papá — explicou da calmamente. — Como amanhã é domingo, não posso fazê-lo mais cedo, mas prometo-te que não 
irei descansar até resolver este assunto. Peço a Deus que consiga apresentar um caso consistente contra o Rodney. No entanto, para o meter na cadeia, tenho de correr 
esse risco. Se falhar é possível que arraste o teu bom nome na lama, e a reputação da Sterling and Wells poderá ver-se também manchada. Sei muito bem o que a firma 
representava para ti.
      Molly engoliu em seco e fechou os olhos.
      —  Se isso suceder, custar-me-á muito, papá. Mas não posso deixar de o fazer. Espero que me compreendas e perdoes se as coisas correrem mal.
      Jake, que havia estado sempre por perto sem que ela se apercebesse disso, juntou-se nesse momento a Molly e envolveu-a nos seus fortes braços.
      — Tens de parar de te torturares dessa forma — sussurrou ele. — Porque é que achas que o teu pai fez uma cópia dos ficheiros do Rodney? Para meter o sacana 
na cadeia, é claro. Em circunstâncias semelhantes, eu teria feito o mesmo. Começo a pensar que o teu pai se parecia comigo em muitos aspectos.
      Molly sorriu entre lágrimas e gotas de chuva, compreendendo que ele tinha razão. Embora soubesse que aquele momento não era o apropriado, perguntou-lhe a tremer:
      — Quem era o Peter, Jake? Ele contraiu-se.
      — O quê? — A tensão saiu-lhe lentamente do corpo. — Viste a minha árvore?
      —  Sim — respondeu Molly, inclinando a cabeça para a lápide. — Ao olhar para as datas lembrei-me.
      Jake encostou a face ao cabelo dela.
      —  O Peter era o meu cão. Morreu para me proteger de um boi que se lançou contra mim.
      A tristeza que ela notou na sua voz partiu-lhe o coração.
      — Deve ter sido um cão muito especial para ti.
      — Foi o meu único cão. Ao enterrá-lo, jurei que nenhum outro ocuparia o seu lugar.
      — E cumpriste a promessa?
      Molly voltou a sorrir entre lágrimas e gotas de chuva. Na verdade, ela não estava a fazer uma pergunta, já tinha compreendido que este homem quando amava era 
de alma e coração. Reconfortava-a saber que Peter continuava vivo na memória dele. As datas na lápide do pai não eram apenas números esculpidos na pedra. Comemoravam 
a sua vida, e o traço representava a parte mais significativa, todos os acontecimentos ocorridos desde que entrara em cena até ao acto final. Jamais o esqueceria 
e, por isso, ele nunca se iria verdadeiramente embora.
      — Posso pedir-te um favor, Jake?
      — Sim.
      — Deixas-me gravar o nome do meu pai na tua árvore? Jake apertou-a com mais força.
      — Agora é a nossa árvore, Molly querida. Acho que o nome do teu pai tem de lá estar.
      A árvore deles. Oh, sim. Como ela tinha gostado de ouvir aquelas palavras. Um dia iria gravar o nome do primeiro neto do seu pai no tronco daquele belo carvalho. 
Marshal Sterling perpetuar-se-ia nela e nos filhos que ela e Jake viessem a ter.
      Pela primeira vez em muito tempo, Molly sentiu-se perto de ser a mulher que o pai pretendia que ela fosse.
      —  Sinto-o aqui — disse ela. — Penso que ele está a olhar para nós neste preciso momento. E sabes uma coisa?
      Molly viu-o esboçar um sorriso.
      — Não, o quê?
      — Acho que ele está no céu a congratular-se juntamente com os anjos por ver a filha nos braços de um homem tão bom. — Virou-se para lhe emoldurar o rosto com 
as mãos. — E sabes mais uma coisa, Jake? Nada nos poderá deter. Juntos vamos dobrar o Rodney Wells e fazê-lo pagar bem caro por tudo o que fez. Ao Sunset, a mim 
e ao meu pai. Ele há-de pagar, isso garanto-te eu.
      
      
      
      
      
      
      
    Capítulo 23

      
      O sol da manhã, ao entrar pela janela da cozinha, inundava as paredes e os soalhos de madeira com a sua luz dourada. Jake e Molly, sentados em cantos opostos 
da mesa, serviam o pequeno-almoço um ao outro, exceptuando os ovos da omoleta, toda a comida era vegetariana. Molly lambia os beiços, saboreando o sumo de um pêssego 
maduro, ao mesmo tempo que levava um garfo cheio de fruta à boca do marido. Riu-se quando ele fintou o garfo para lhe mordiscar os nós dos dedos.
      — Preferia comer-te a ti — disse ele com voz rouca. — Vem para cima comigo.
      —  É de manhã — protestou Molly, lançando um olhar à janela. — E, além disso, hoje é o meu dia de folga. Não quero passá-lo na cama.
      Ele arqueou as sobrancelhas.
      —  Se formos lá para cima, tomamos um brunch ao estilo Jake Coulter.
      Os dedos dos pés dela encolheram-se de excitação dentro das enormes meias de lã que tinha tirado da gaveta de Jake.
      — Um brunch? — O olhar de Molly pousou-se na boca dele. Imaginou os seus lábios deslizando-lhe pela pele e sentiu um calafrio delicioso na coluna vertebral. 
Numa voz invulgarmente grossa, disse: — És capaz de me convencer. Diz-me mais coisas.
      Jake colocou um pedaço de pêssego entre os dentes, quase sem roçar na sua polpa madura, e deu-lhe pancadinhas com a língua.
      — Anda lá para cima — sussurrou ele. — Farei tudo o que puder para te convencer, mas com actos, não palavras.
      Molly deixou cair o garfo e levantou-se da cadeira. Ele percorreu-a com os olhos até à bainha da T-shirt, onde se deteve um momento para lhe admirar as pernas 
desnudas.
      — Sabias que tinhas umas covinhas muito engraçadas nos joelhos?
      Ela inclinou-se para as ver. Quando voltou a olhar para ele, enrugou maliciosamente o nariz.
      — Há homens que são loucos por estas covinhas.
      — Eu sou um deles.
      Cinco minutos mais tarde, Jake estava decidido a mostrar-lhe até que ponto era louco por elas, e Molly tinha a impressão de ser um banquete confeccionado propositadamente 
para o satisfazer. Ele mordiscou-lhe as covinhas do traseiro e, a seguir, beijou-lhe as que se encontravam na zona dos rins. Depois foi-lhe passando lentamente a 
língua pela espinha até ao pescoço. Quando Jake a virou para lhe beijar o peito, Molly sentiu um forrmigueiro espalhar-se por todo o seu corpo.
      — Eu disse-te esta manhã quanto gostava de ti? — perguntou ele.
      — Há já uns bons vinte minutos que não mo dizes. Ele sorriu abertamente.
      — Amo-te mais do que consigo exprimir por palavras. Compreendes o que eu quero dizer, não é verdade? Acho que tenho de te provar.
      Jake era muito melhor a provar do que a exprimir-se, concluiu Molly uns trinta minutos mais tarde. Ele também sabia como monopolizar por completo o dia de 
folga de uma rapariga. Quando terminou, a única coisa que ela desejava era aninhar-se nele e dormir.
      — Faz uma sesta comigo — aliciou-o ela. Ele franziu as sobrancelhas.
      — Tenho coisas para fazer.
      — Tais como?
      — Coisas de trabalho, por muito que me custe dizer essa palavra. É o dia de descanso dos homens. Aos sábados e domingos sou eu e o Hank quem carrega com o 
trabalho.
      Molly murmurou algumas palavras de descontentamento e mordiscou-he o peito:
      — Bem, nesse caso, exijo que o meu horário seja alterado. Quero ter dias de folga que tu possas compartilhar comigo.
      — Vai falar com a mulher do patrão. Tive a esperteza de me casar e agora já não me preocupo com chatices domésticas.
      Ela fingiu que lhe dava murros no peito, mas a seguir mudou de táctica e começou a beijá-lo.
      — Faz uma sesta comigo. Prometo que te recompenso quando acordarmos.
      Jake sorriu e fechou os olhos.
      — És capaz de me convencer. Diz-me mais coisas. Ela pôs-se de joelhos.
      —  Prefiro fazer-te uma demonstração. Sou muito mais convincente com exemplos do que com palavras.
      Ele riu-se.
      — É um esforço inútil. Acabámos agora mesmo e eu necessito de recuperar as forças.
      — Vai uma aposta?
      — Quanto é que queres apostar? Molly deu uma risadinha.
      —  Quem falou em dinheiro? — perguntou ela e murmurou-lhe ao ouvido o que queria que ele lhe fizesse se ela ganhasse. — O que é que me dizes disto?
      Jake olhou-a com os olhos meio fechados.
      — Tu estás em brasa e eu acabo de perder a aposta só de pensar nisso.
      Ela olhou para baixo, confirmou o que ele lhe acabara de dizer e desatou-se a rir. No entanto, Jake não a deixou regozijar-se muito tempo. Sem que ela tivesse 
percebido muito bem como, já ele a estava a amar outra vez. Um amor lento e indolente, que acabou com os dois a ressonar nos braços um do outro.
      — Jake!
      Molly acordou assustada com os gritos de Hank a chamar pelo seu marido. Depois ouviu o ruído de botas subindo as escadas. Jake sentou-se na cama a esfregar 
os olhos enquanto ela se cobria com os lençóis. Imediatamente a seguir a porta abriu-se.
      — Veste-te e despacha-te — berrou Hank. — Não percebo como, mas os cavalos fugiram. Foram parar a toda a parte. O dono do rancho que fica no fim da estrada 
acaba de telefonar a dizer que tem lá dois.
      —  Isso é a três quilómetros daqui! — disse Jake entre os dentes. — Raios os partam! Como é que eles saíram?
      — Sei lá, mas temos de os trazer para casa antes que algum deles seja atropelado.
      No momento em que o irmão saiu do quarto, Jake afastou os lençóis para trás e deu um pulo para fora da cama.
      — Bem, isto acaba definitivamente com a sesta. Molly segurou-lhe no cotovelo.
      — Posso ajudar-vos a apanhar os cavalos?
      Ele inclinou-se para trás para a beijar e, a seguir, pôs-se de pé e enfiou as calças.
      — Mais do que outra coisa, este trabalho é muito demorado — explicou, piscando-lhe o olho ao mesmo tempo que se dobrava para calçar as meias e as botas. — 
Prefiro que fiques aqui à minha espera. Ainda não te paguei a aposta que perdi.
      Ela suspirou e voltou a aninhar-se, sentindo-se deliciosamente preguiçosa e satisfeita.
      — Então, fico aqui à tua espera.
      Jake tirou o chapéu que estava enfiado na coluna da cama e pô-lo na cabeça.
      — Se continuares a olhar para mim dessa maneira sou capaz de mandar os cavalos para o diabo.
      Molly riu-se sonolenta.
      — Vai-te embora e faz o teu trabalho de cowboy. Eu agora preciso de algum tempo para recuperar as forças.
      Pouco depois de Jake sair do quarto, Molly aconchegou-se na cama abraçada à almofada do marido para voltar a adormecer no meio do cheiro dele. Jake. Vagueava 
numa satisfação indolente, presa num mundo idefinido entre os sonhos e a vigília. Oh, como o amava. Era como se sua fada-madrinha tivesse agitado a varinha mágica 
para que todos os eus desejos se concretizassem.
      Mal caiu no sono, foi acordada por um estrondo. Pestanejou sonolenta tentando perceber o que era. Ao abrir os olhos, surpreendeu-se por ver a porta do quarto 
aberta de par em par. Sabia que o marido a havia fechado antes de sair. Endireitou-se, apoiada num braço.
      — Jake, já encontraste os cavalos?
      Nesse momento, uma mão vinda de trás puxou-lhe o cabelo. Molly gritou com a dor que sentiu no couro cabeludo. A seguir, foi arrastada para fora da cama. Conseguiu 
entrever umas calças cinzentas e uns mocassins brilhantes.
      — Não, minha vaca gorda, ele ainda não encontrou os cavalos. Rodney. Ficou gelada de pavor. Afastou-lhe freneticamente a mão para que ele não lhe agarrasse 
com tanta força o cabelo. Mas Rodney arrastou-a pelo chão e puxou-lhe a cabeça com uma tal brutalidade que Molly teve medo que ele lhe partisse o pescoço.
      — Meus Deus, és mesmo asquerosa — disse-lhe Rodney, encostando a sua cara à dela. — O sacana está tão habituado a lidar com vacas que já não distingue as tetas 
delas das mamas de uma mulher.
      Molly fixou a atenção nos olhos cor de avelã do ex-marido. Por estranho que parecesse, as suas palavras não a afectavam. Podia dizer tudo o que quisesse que 
não conseguia ferir os seus sentimentos. Ele já não a magoava. Molly tinha uma boa recordação de Jake para cada uma das palavras cruéis que Rodney lhe havia dito.
      — O que é queres, Rodney?
      Quando ele lhe encostou um objecto frio à fonte, percebeu imediatamente que se tratava de uma arma. Nesse momento, sentiu um nó no estômago.
      — Se dás um grito eu puxo o gatilho — sussurrou ele. — Veste o teu gordo cu. Nós vamos fazer uma pequena festa.
      Mal ele a largou, Molly afastou-se, andando de gatas. Sem nunca deixar de lhe apontar a arma, Rodney seguiu-a até à cómoda onde Jake havia esvaziado algumas 
gavetas para ela poder guardar a sua roupa. Com os dedos entorpecidos pelo medo, Molly retirou umas peças de roupa interior e vestiu-as apressadamente. A seguir, 
dirigiu-se ao roupeiro para pegar numas calças de ganga e uma blusa, sempre com Rodney atrás dela.
      — Onde é que estão os discos do computador? — perguntou ele no momento em que ela vestia a blusa.
      Molly olhou para o ex-marido, fingindo uma expressão perplexa.
      — Que discos do comp...
      Rodney bateu-lhe com as costas da mão na boca. A força da pancada projectou-a para trás, indo chocar com a cabeça na parede de madeira. De repente, as suas 
pernas foram-se abaixo e Molly deslizou pela parede até acabar sentada no chão a olhar estupidamente para ele.
      Encostando-lhe o cano da arma entre os olhos, Rodney disse:
      —  Não brinques comigo, Molly. Eu rebentei os miolos do teu pai e podes ter a certeza que também rebento os teus.
      Isso não era nenhuma surpresa para Molly. Pestanejou, tentando recompor-se. Doía-lhe o queixo onde ele lhe tinha batido e sentia a cabeça a andar à roda.
      — Achas que alguém entra no meu computador sem eu dar por isso? —  perguntou-lhe ele, asperamente. — És tão estúpida como o teu pai. — Rodney bateu com a mão 
no peito. — O meu sistema é inviolável. Se alguém lhe mexer dou imediatamente por isso ao ligá-lo, e tu deixaste marcas por todos os lados. Dá-me as cópias que fizeste.
      Molly teve medo de o desafiar. Levantou-se com dificuldade e tirou os discos do computador do bolso do casaco desportivo de Jake. Rodney arrancou-lhos da mão, 
examinou-os e enfiou-os no bolso do fato.
      — Obrigado — disse ele suavemente. — Agora, acaba de te vestir. Rodney continuou a falar enquanto ela pegava nas calças de ganga e se encostava ao armário 
para as conseguir vestir.
      — Foi uma pena que o teu cowboy grande e forte não me tivesse ouvido quando eu lhe disse para não se meter nisto — vangloriou-se ele.
      — Preferiu ficar com uma louca no rancho, cujo último acto insano lhe vai custar muito caro.
      Ela não fazia a menor ideia do que ele estava a dizer até Rodney a forçar a ir ao corredor com a arma apontada à cabeça. Mesmo à porta do quarto estava uma 
lata de vinte litros de diesel.
      — Espalha-a pelo chão. — E com um daqueles sorrisos melosos que ela odiava, acrescentou — Emprestava-te as minhas luvas, mas é muito importante que deixes 
impressões digitais na lata. Tenho a certeza de que compreendes.
      Molly compreendia perfeitamente. Meu Deus! Oh, meu Deus! Ele pretendia pegar fogo à casa de Jake. Mas, por muito que isso lhe custasse, ainda estava mais preocupada 
consigo própria. Rodney tinha admitido abertamente que havia assassinado o pai dela. Nunca o faria se tivesse intenções de a deixar viva.
      Sempre com Rodney atrás de si, Molly foi espalhando combustível pelo chão. Quando a lata de vinte litros ficou vazia, ele mandou-a descer as escadas com um 
gesto.
      — Leva a lata contigo. Vamos deixá-la lá fora para servir de prova à polícia.
      Ela desceu os degraus rezando desesperadamente, implorando a Deus que interviesse de alguma maneira. Rodney pretendia matá-la, lia isso nos seus olhos. Sentia 
o sangue gelar-se-lhe nas veias, de tão aterrorizada que estava.
      Ao chegarem ao andar de baixo, Rodney sorriu outra vez, inclinando cabeça para lhe indicar outra lata de diesel.
      — Já sabes o que tens de fazer e não te ponhas a engonhar, porque se o teu cowboy voltar, vai ser um herói morto. Não é isso que tu queres, pois não?
      Molly imaginou a fúria de Jake ao deparar-se com aquela cena. Sentiu um aperto doloroso no coração, uma vez que sabia muito bem que não era a casa que ele 
iria defender em primeiro lugar. Uma raiva impotente eclodiu dentro dela. Passara toda a sua vida adulta pensando que não era grande coisa e, agora, pela primeira 
vez em onze anos, sentia-se feliz. Jake Coulter transformara a sua vida. Amava-o e era amada por ele. Ele tinha conseguido o impossível, fazê-la sentir-se bonita. 
Não apenas assim-assim, não apenas engraçada, mas verdadeiramente bonita. Rodney queria destruir tudo isso da pior maneira possível, fazendo com que ela parecesse 
como a responsável do crime.
      À medida que espalhava diesel pelo soalho do grande salão, recordou-se de todas as vezes que o tinha atravessado com Jake. As lágrimas quase a cegaram ao lembrar-se 
da noite em que Hank brincara com ela, metendo-lhe medo com os pumas. Agora tinha uma família. Os irmãos e irmã de Jake, e os pais dele, que lhe haviam chamado filha 
e recebido e braços abertos. Não queria morrer e perder tudo o que a fazia sentir-se parte dessa família.
      — Agora a cozinha — disse Rodney, num tom baixo e venenoso. Molly engoliu em seco para a voz não lhe tremer.
      — Vais matar-me, não vais?
      — Cada coisa a seu tempo. Primeiro temos de acabar isto.
      Molly lançou mais diesel para o meio do chão. O combustível juntou-se à volta da mesa de pernas cruzadas construída por Jake. Oh, meu Deus! Pensou no relógio 
feito com ferraduras de cavalos. A seguir vieram-lhe mente imagens da casa de banho do andar de baixo onde uma velha larrica de Jack Daniel fazia as vezes de móvel 
do lavatório, e várias ferraduras tinham sido unidas e utilizadas como toalheiros. Toda a mobília do grande salão fora feita com árvores do rancho. Em todos os cantos 
desta linda casa estava a marca de Jake Coulter. Havia-a construído com as suas grandes e hábeis mãos, e cada uma das suas salas era única.
      Rodney, que tinha passado toda a sua vida roubando e destruindo avidamente, era incapaz de compreender que o que estava prestes a incinerar não era apenas 
uma casa, mas o sonho de Jake Coulter.
      — Se me vais matar, vou aproveitar os últimos minutos que me restam — afirmou ela, endireitando-se e voltando-se para encarar o homem que quase a tinha destruído. 
— Quero que saibas quanto te odeio.
      Ele limitou-se a sorrir.
      — Tu foste menos que uma mosca na minha vida, minha cara Molly. Achas que eu me vou preocupar com isso?
      — Não — respondeu Molly com uma voz cujo tremor revelava a aversão que ele lhe causava. — Tu nunca te preocupaste com ninguém a não ser contigo próprio. Ao 
olhar para ti, sabes o que é que eu vejo, Rodney? Absolutamente nada. Nem sequer as tuas facetas mais desprezíveis têm para mim qualquer significado.
      Rodney fez um trejeito de desdém com a sua boca perfeitamente desenhada, que ela outrora havia admirado.
      — Cala-te e espalha a porcaria da gasolina.
      — Diesel — corrigiu-o ela.
      Molly não tinha outra solução a não ser fazer o que ele lhe ordenava. De repente, sentiu-se muito afastada de tudo. Pensou por uns instantes se isso não seria 
uma espécie de instrumento de defesa que Deus tinha feito surgir dentro dela. Indiferença. Estava prestes a morrer e, no entanto, isso não a afectava, deixara de 
ter medo, apenas sentia indiferença.
      Quando acabou de regar a casa com diesel, Rodney mandou-a atirar as latas pela balaustrada do alpendre para que caíssem no pátio da frente. Depois, sem nunca 
deixar de lhe apontar a arma, tirou um isqueiro do bolso.
      — Não faças isso, Rodney — tentou ela persuadi-lo. — O Jake nunca te fez mal. Ele está inocente. Se lhe incendiares a casa, vais arruiná-lo. Não podes acabar 
o que vieste cá fazer, deixando-o de fora?
      — Oh! — exclamou ele num tom falsamente compreensivo. — Sossega, minha querida. Parece-me que a Molly pequenina e gordinha está apaixonada. Outra vez. Não 
chores por ele, amorzinho. De quanto tempo é que achas que ele vai precisar para se fartar de ti? Não muito, isso é garantido. Acredita em mim. És a mulher mais 
insuportavelmente chata que eu conheço.
      Ela olhou para a porta da casa, onde poças de diesel se tinham formado mesmo junto à entrada. Rodney deu um passo para o lado e inclinou-se para chegar a chama 
do isqueiro ao combustível.
      — Prepara-te para te mexeres — disse ele.
      — Por favor, não! — gritou Molly.
      Rodney riu-se. O combustível incendiou-se, num horrível crepitar de chamas. Ele saltou para trás, com um brilho terrível nos seus olhos cor de avelã.
      — És tão louca, Molly. Por que carga de água haverias de pegar fogo à casa do teu amado? As pessoas vão abanar a cabeça. As próprias latas de combustível são 
do Lazy J, o que torna tudo perfeito. Vão pensar que as foste buscar ao barracão.
      Segurou-a pelo braço, fazendo-a descer as escadas à sua frente. Sunset começou a relinchar no seu cercado. Pelo som que ele fazia, Molly compreendeu que o 
garanhão tinha reconhecido Rodney. Arrastada por ele, caminhava aos tropeções em direcção à floresta. De repente, este parou aproximadamente no mesmo local onde 
ela vira Jake pela primeira vez, a serrar um pinheiro. Jake. Pensar que a casa que ele havia construído pudesse ser completamente destruída pelo fogo, partia-lhe 
o coração. Agradeceu a Deus por ele ter derrubado a maior parte das árvores em redor da casa e do estábulo, formando uma barreira para as chamas. Tinha-o feito para 
proteger os edifícios em caso de incêndio florestal, estava certa disso. Felizmente, as precauções que tomara também eram eficazes no sentido inverso, evitando que 
as labaredas se propagassem às árvores.
      Agarrando-a selvaticamente pelo cabelo, Rodney obrigou-a a ajoelhar-se. As pedras picavam-lhe as canelas e sentia uma dor lancinante nas coxas. No instante 
seguinte, uns papéis e uma caneta apareceram-lhe diante do rosto.
      — Desta vez vais mesmo assiná-los. Molly pestanejou tentando ver melhor.
      — Outra vez os papéis? — Tremia violentamente quando os segurou. — Já que me vais matar, pelo menos diz-me o que são.
      — Assina essa porcaria! — ordenou-lhe Rodney, encostando o cano da arma com tanta força à sua fonte, que ela até viu as estrelas. — Garanto-te que se não o 
fizeres, te rebento os miolos. Já não tenho nada a perder. Nada.
      — Claro que não. Jogaste tudo o que tinhas.
      Rodney virou a mão para lhe bater com a arma na cabeça. A parte da frente atingiu-lhe o couro cabeludo, causando-lhe uma dor tão lancinante que as lágrimas 
lhe vieram aos olhos. Tentou concentrar-se nos papéis. O ruído da casa a arder penetrava-lhe nos ouvidos como se fosse o rugido de uma fera esfomeada. Não precisava 
de olhar para trás para saber que a casa de Jake se havia transformado num autêntico inferno. As letras eram apenas um borrão e ela não era capaz de ver onde é que 
tinha de assinar.
      — Assina! — gritou Rodney.
      — Estou a tentar, raios te partam. Pára de me bater. Não consigo ver nada.
      Ele encostou-lhe novamente o cano da arma à fonte.
      — No fim da página. Assina! — Rodney deu-lhe uma forte cotovelada, — A tua recusa em assinar lixou todos os meus planos. Todos. Por que é que, de repente, 
te tornaste tão teimosa? Trouxe-te papéis para assinares mais de cem vezes e sempre o fizeste sem pestanejar. Por que é que da única vez que era mesmo importante, 
tinhas de te mostrar tão estupidamente cautelosa?
      —  Antes não tinha importância! — gritou ela, continuando a tentar concentrar-se no papel. — Mas depois da morte do meu pai passei a ter obrigações para com 
a empresa. Tinha de ser responsável.
      — Responsável? Santo Deus! Só causaste dissabores a ti própria, minha vaca estúpida. Se me tivesses assinado isto, ter-me-ia pirado, deixando-te em paz. Mas, 
não, decidiste tornar-te difícil pela primeira vez no nosso casamento.
      — O que é que eu estou a assinar? — perguntou Molly, esforçando-se para manter a caneta entre os seus dedos trémulos.
      — Uma conta num paraíso fiscal! Milhões de dólares, Molly. Todos eles automaticamente depositados em empresas fictícias em teu nome. Dessa forma, eu não era 
o beneficiário directo dos lucros, portanto se alguém viesse a descobrir, eras tu e o teu pai que ficavam com as culpas. Pensei que sendo teu tutor tinha poder para 
fazer levantamentos, mas a porcaria do paiseco estrangeiro não considera os meus documentos legais. Tanto dinheiro e não podia movimentar nem um cêntimo. Estava 
quase falido e tu recusavas-te a assinar. A minha única forma de sobreviver era apostar nas corridas com o dinheiro que tinha aqui, à espera de ganhar.
      — Mas o Sunset perdia sempre — interrompeu-o ela, com voz cavernosa.
      — O raio do cavalo tem quatro pés esquerdos — respondeu Rodney amargamente.
      — Então, foi por causa disso que eu fui metida no manicómio? — Molly tinha vontade de se atirar a ele, furar-lhe os olhos, mordê-lo e pontapeá--lo. — Tiraste-me 
a liberdade por dinheiro!
      — Não foi intencionalmente. Tu obrigaste-me a isso. O que querias que eu fizesse, que te deixasse ir embora sem assinares isto, ficando com milhões de dólares 
a apodrecer numa conta onde nem sequer posso tocar? Tinha de te obrigar a assinar. Estava convencido que mais cedo ou mais tarde acabarias por o fazer.
      — Por que raio é que meteste o teu dinheiro sujo numa conta em meu nome? — gritou Molly.
      — E por que não o havia de meter? Se alguma coisa corresse mal, tinha tudo arranjado para que a culpa recaísse em ti e no teu pai, podendo ir-me embora sem 
qualquer problema.
      — Para acumular outra fortuna?
      Ele sorriu.
      —  Tive lucros graças ao meu génio. Condenas-me? Tu e o teu pai foram mesmo estúpidos ao deixarem-se usar tão facilmente. Por que não havia eu de aproveitar?
      Molly encostou a caneta ao papel, lembrando-se de todas as vezes em que se havia recusado a assinar.
      — Então, foi tudo por dinheiro. Mandaste-me para o inferno por dinheiro?
      — Tu podias ter acabado com isto em qualquer altura. Pedi-te, vezes sem conta, que assinasses o papel, mas negaste-te sempre — Rodney agachou-se ao lado dela, 
apontando-lhe a arma entre os olhos. — Não vês como eu sou brilhante, Molly? Tens um cérebro do tamanho de uma ervilha, comparado com o meu. Viste todos os e-mails 
que recebi em nome do teu pai. Achas que aquelas empresas me davam informações confidenciais voluntariamente? Claro que não. Quando trabalhei em Silicon Valley desenvolvi 
um vírus worm. Não há nenhum software antivírus no mercado que seja capaz de o detectar. Posso anexá-lo a qualquer mensagem que envie do meu computador. Quando os 
destinatários abrem o ficheiro, o vírus infiltra-se no programa do seu sistema de correio electrónico, criando imediatamente um endereço paralelo que é activado 
sempre que o sistema recebe ou envia uma mensagem.
      Através do cano azul-escuro da arma dele, Molly via o rosto de Rodney, cujas feições se contorciam febrilmente. As chamas que se elevavam atrás dela reflectiam-se 
na íris dos olhos dele, dançando como pequenos demónios na agonia do inferno.
      — Então, todas essas companhias te mandaram involuntariamente cópias do seu correio electrónico? — murmurou ela.
      — Exactamente. Um esquema perfeito para obter informações privilegiadas. Mandava-lhes folhetos sobre a nossa empresa por e-mail e, a seguir, recebia todas 
as informações de que necessitava sobre os seus produtos e negócios. A minha bola de cristal mostrava-me o futuro e permitia-me fazer milhões.
      A visão de Molly, ainda nublada pelo golpe que tinha recebido na cabeça, começou a tornar-se mais clara. Pousou os olhos no documento que ele queria que ela 
assinasse. Percebeu que se tratava de um impresso para levantar dinheiro de uma conta offshore. Lembrou-se de todos os filmes que tinha visto onde a heroína em perigo 
fazia com que o vilão não parasse de falar, ganhando alguns preciosos segundos. Mas isso era impossível. Rodney já tinha dito tudo o que havia para dizer. O tempo 
esgotava-se.
      Pensou em desafiá-lo. Oh, essa ideia era mesmo genial. Parecendo adivinhar-lhe o pensamento, Rodney sorriu friamente:
      — Posso fazer-te sofrer. É isso que queres? Antes de acabar contigo, vais implorar-me que te mate. Ao menos uma vez na tua vida miserável, escolhe o caminho 
mais fácil.
      Molly analisou as suas opções. Jake andava pelas redondezas. Por muito que Rodney a fizesse sofrer, um atraso, mesmo que pequeno, podia salvar-lhe a vida. 
O seu marido e Hank iriam acabar por ver o fumo do incêndio. Aliás, podiam já vir a caminho do rancho naquele preciso momento. Quanto tempo levariam para percorrer 
três quilómetros a cavalo? Não fazia a menor ideia, mas não podia pôr de lado nenhuma hipótese que lhe permitisse salvar a vida.
      Olhou bem nos olhos de Rodney:
      — Se assinar isto assino a minha sentença de morte. Um brilho diabólico surgiu no olhar do seu ex-marido.
      — E se não o fizeres assinas a dele.
      Sorriu e levantou-se, apontando a arma para outro lado. Por instantes, Molly não compreendeu a quem é que ele se estava a referir, mas ao olhar na direcção 
do cano da arma viu Sunset. Sentiu um aperto no coração. Mordeu violentamente a parte inferior da face para não gritar e fitou o lindo cavalo negro com os olhos 
a arder.
      Rodney olhou também para ele com um sorriso cruel nos lábios.
      — Começo por um joelho, não achas? Para um cavalo é morte certa. Lenta e atroz. — A arma produziu um estalido sinistro. — Se pensas que não consigo acertar 
a esta distância, estás enganada. Pratico todas as semanas num campo de tiro desde há quase cinco anos. Acerto no alvo e garanto-te, minha querida, que o vou fazer 
sofrer muito.
      Molly tentou convencer-se que Sunset não passava de um animal e que a vida dela era muito mais importante do que a dele. No entanto, ao olhar para o maravilhoso 
garanhão negro, e sabendo o quanto ele já tinha sofrido nas mãos de Rodney, a decisão tornava-se-lhe ainda mais difícil. Os laços que se tinham criado entre ela 
e o cavalo eram profundos e, além disso, já tinha arriscado muito para o salvar. Se permitisse que Rodney o matasse naquele momento, todos os seus esforços teriam 
sido em vão.
      Sentiu uma grande amargura na boca. Rodney Wells havia-lhe roubado tantas coisas. Não podia roubar-lhe também Sunset.
      Rodney matá-la-ia provavelmente de qualquer forma. Uma fracção de segundo era suficiente para disparar uma bala. Quanto tempo conseguiria ela ganhar? Talvez 
um minuto. Olhando para Sunset decidiu que não podia sacrificar a vida do cavalo pela possibilidade remota de Jake chegar a tempo de salvar a dela.
      — Não, não faças isso. — gritou Molly. — Eu assino, Rodney. Não lhe faças mal. Por favor, não lhe faças mal.
      Rodney apontou de novo a arma para ela.
      — Então assina, desgraçada.
      Tremendo tanto com as mãos que quase não conseguia segurar na meta, Molly rabiscou a sua assinatura na linha apropriada, sabendo que possivelmente também estava 
a assinar a sua sentença de morte.
      — Aqui tens, meu sacana. Já conseguiste o teu dinheiro. Por que é que não te vais simplesmente embora?
      —  Para que tu me denuncies? Nem pensar, minha querida. Quando me for embora não irei deixar nenhuma prova que me possa incriminar, o que significa que tenho 
de te calar a boca e fazer com que pareça que tu fizeste tudo isto num acesso de loucura. — Rodney enfiou cuidadosamente o impresso bancário na parte de dentro do 
casaco do fato, agarrou um braço de Molly e obrigou-a a levantar-se. — Anda, vamos acabar com isto antes que o teu cowboy encontre os cavalos e venha complicar s 
coisas.
      Molly caminhava ao lado dele aos tropeções, fazendo esgares de dor devido à brutalidade com que Rodney lhe apertava o braço.
      —  Como é que me vais matar? De certeza que não é com a arma que registaste-a em meu nome, tal como registaste em nome do meu pai aquela com que o mataste.
      — Raramente repito um lampejo de génio — respondeu ele, soltando ma risada. — Resultou uma vez. Repeti-lo seria arriscado.
      Rodney levou-a até ao cercado de Sunset. Quando de repente a largou junto à porta, ela ficou a olhar para o ex-marido, sem perceber o que ele pretendia fazer, 
até que baixou os olhos e viu uma grande pedra e um chicote junto aos seus pés. Molly lançou-lhe um olhar horrorizado nequanto ele, sem nunca deixar de lhe apontar 
a arma, se baixou para pegar na pedra.
      — Abre a porta — sussurrou Rodney. Molly deitou uma olhadela ao chicote.
      — O que é que tu vais...
      — Faz o que eu te digo!
      Ela estremeceu, e afastando-se do cano da arma com que ele a intimidava, virou-se e abriu o cercado. Sentiu nas suas costas o calor intenso da casa em chamas. 
Perguntou a si própria se Jake seria capaz de ver o fumo e rezou para que fosse.
      — Entra — ordenou-lhe Rodney. Molly obedeceu-lhe.
      — Pára e não te voltes — disse ele. — As coisas custam menos quando não as vemos.
      Molly preparou-se para o pior, tentando freneticamente pensar no que poderia fazer para salvar a vida. No instante seguinte, uma dor atroz fez-lhe explodir 
a cabeça. Numa fracção de segundo entre a consciência e a inconsciência, compreendeu que ele a tinha atingido com a pedra. E a seguir — abençoada escuridão.
      
      Jake, montado no seu garanhão, corria atrás de um cavalo castrado, estalando a língua e falando suavemente para que o animal não entrasse em pânico. A quarenta 
metros de distância, Hank executava uma operação semelhante com uma égua assustada.
      — Não te preocupes, rapaz— cantarolava Jake. — Vamos para casa e vais comer a tua aveia,
      Hank conduzia a égua na mesma direcção. Numa comunicação silenciosa, acenou com o chapéu a Jake. Este levantou o braço para que o irmão soubesse que estava 
mesmo atrás dele. Movia-se na sela, a pensar na mulher, desejando poder voltar para junto dela, quando lhe pareceu ver fumo lá ao longe. Ficou a olhar estupidamente 
para ele durante um momento, mas a seguir, soaram campainhas de alarme na sua cabeça. O fumo vinha do Lazy J.
      Contraiu-se, pisando rigidamente os estribos ao mesmo tempo que o sangue se lhe gelava nas veias.
      — Hank — gritou ele. — Há um incêndio no rancho.
      Hank virou o cavalo, para olhar na mesma direcção. Quando viu o fogo concentrou toda a sua atenção nele.
      — Raios me partam! É a casa!
      Santo Deus. Jake já tinha pensado nisso, mas havia ficado de tal forma assustado que se recusara a acreditar nessa possibilidade. A casa. Molly tinha ficado 
lá dentro a dormir. Oh, santo Deus.
      Deixou o cavalo que estava a perseguir e dirigiu a montada ao longo da borda do canal de drenagem até ao sítio onde o irmão se encontrava.
      — A Molly está lá em cima a dormir — gritou ele quando chegou suficientemente perto de Hank para que este o pudesse ouvir.
      Hank inclinou-se totalmente sobre a sela e tocou fortemente com os calcanhares no cavalo, incitando-o a correr sem parar. Jake seguiu-o num louco galope a 
caminho de casa.
      
      Molly pestanejou atordoada. Terra. Tinha terra na boca e nos olhos. Tossiu e cuspiu. Os dedos enterravam-se-lhe no chão e a areia metia-se por baixo das suas 
unhas. Doía-lhe a cabeça. A dor era tão intensa que quase a cegava. Não sabia onde se encontrava. Aos seus ouvidos chegava um rugido, juntamente com fortes estalos 
e o barulho de gritos agudos que lhe soavam como relinchos.
      Gemeu e virou-se para o lado. Via pernas negras a dançar, num borrão confuso. Tentou concentrar-se, pestanejou. Cascos. Passavam-lhe perto do rosto com uma 
imprecisão estonteante, levantando nuvens de pó cada vez que batiam no chão. Molly ficou a olhar para eles durante um momento, sem compreender o que via, mas de 
repente lembrou-se de tudo. Rodney. Ele tinha-a atingido na cabeça e ela estava dentro do cercado de Sunset.
      Tentou levantar-se, fazendo força com os cotovelos, mas o seu corpo parecia de chumbo, era como se os seus membros estivessem desligados o cérebro. Voltou 
a cair, demasiado desorientada para se mover ou pensar com clareza. Viu Rodney na vedação. Estava sentado na travessa mais levada, tinha uma perna para cada lado 
e agitava um braço. Quando a sua visão se tornou um pouco mais nítida, compreendeu que ele brandia um chicote.
      Molly ficou gelada. Deu uma olhadela a Sunset, era dele que provinham os relinchos. O garanhão movia-se de um lado para o outro aterrorizado, tentando fugir 
do chicote que estalava no ar à sua volta. Mas não tinha para onde ir naquele pequeno cercado.
      — Pisa-a, cabrão! — gritava Rodney. — Faz uma coisa bem feita, pelo menos uma vez na tua miserável vida!
      Sunset relinchava e dava passos para o lado, livrando-se à tangente dos golpes lacerantes do chicote. Rodney ria-se ao ver o cavalo aproximar-se perigosamente 
das pernas de Molly. Ela tentava freneticamente mexer os pés para fugir dos cascos do garanhão, mas o seu corpo não obedecia às ordens que lhe dava. Oh, meu Deus. 
Rodney queria que Sunset a matasse, iria parecer um lamentável acidente, o cavalo pagaria o preço de a ter matado e ele ficaria impune.
      Para espanto de Molly, Sunset não a pisava. Seria coincidência? Olhou medrontada para o cavalo. O chicote voltou a estalar, quase tocando no nariz do garanhão, 
que levantou a cabeça, permitindo que Molly visse a parte branca dos seus olhos. A seguir, o animal desviou-se para o lado e afastou-se dela.
      Sunset. Ele tinha olhado para ela. Vira o brilho dos seus olhos. Mesmo om Rodney a aterrorizá-lo, o cavalo tentava não a pisar.
      Ele não te vai fazer mal. Sinto-o, havia-lhe dito Jake uma vez.
      Lágrimas de revolta escorriam-lhe pela face. Pousou fugazmente os olhos em Rodney, odiando-o como nunca havia odiado alguém. A fúria provocou-lhe uma explosão 
de adrenalina que lhe sacudiu todo o corpo, levantou-se, apoiando-se nos cotovelos e nos joelhos. Maldito, maldito. era um sacana sem coração. Como podia ele fazer 
uma coisa destas?
      — Pisa-a, minha besta estúpida! — disse Rodney, fazendo mais uma vez estalar o chicote. — Pisa-a ou dou cabo de ti. Pisa-a, cabrão!
      Sunset voltou a relinchar. Tonta e mal se aguentando nas pernas. Molly olhou para cima e tudo o que viu foi o cavalo empinado e o movimento vertiginoso dos 
seus cascos no ar. Deus do céu. Levantou uma mão para proteger o rosto, sabendo que estava prestes a morrer. Mas Sunset virou-se no último segundo, pousando as patas 
dianteiras ao seu lado e não em cima dela. Molly tremia como varas verdes, chorando de alívio.
      O cavalo tentou afastar-se dela, mas Rodney impediu-o com um estalido do chicote. Sunset descreveu um círculo, indo para o outro lado e mais uma vez Rodney 
lhe bloqueou o caminho. Molly sabia que o animal não podia continuar a evitá-la por muito mais tempo. O medo cegá-lo-ia mais cedo ou mais tarde e acabaria por a 
matar.
      Sentiu a raiva crescer dentro dela. Olhou fixamente para Rodney, odiando-o tão intensamente que todo o seu corpo tremia. Era de mais. Tinha conspurcado a vida 
dela com a sua maldade, distorcendo-a e transformando-a numa horrível caricatura, roubando-lhe tudo o que lhe era querido. Não iria permitir que também destruísse 
Sunset. Não iria mesmo.
      Com a mente repentinamente calma e os músculos contraídos, preparados para o salto, esperou que Rodney voltasse a estalar o chicote. Nesse momento, deu um 
pulo e esticou os braços com uma velocidade e uma força que até então desconhecia possuir, apanhando o serpenteante látego de cabedal no ar. Sentiu o chicote cortar-lhe 
as palmas das mãos, mas não se preocupou com isso. Apertou-o o mais fortemente que pôde, torceu os pulsos para o enrolar nos braços e puxou-o, servindo-se do peso 
do seu corpo.
      Soltando um grito de surpresa, Rodney caiu desamparado da travessa da vedação e foi parar ao interior da cerca, onde ficou estatelado de cara virada para baixo. 
A seguir, abanou a cabeça como se quisesse aclarar as ideias.
      — Meu grande sacana! — gritou Molly, atirando com toda a força o chicote para fora da vedação através das travessas. — Deixa o meu cavalo em paz!
      Rodney abanou outra vez a cabeça e tentou levantar-se. Olhou para ela atordoado e perplexo, parecendo não ter ainda assimilado o que lhe havia acontecido, 
mas assim que voltou a ver com clareza, enfiou a mão no interior do casaco.
      — Plano B — disse ele ao mesmo tempo que retirava a arma. — Está registada em teu nome, querida. Eu menti-te.
      Molly contraiu-se, sabendo que ia receber um tiro a qualquer momento. O seu fim tinha chegado. Estava prestes a morrer.
      Esquecera-se, no entanto, que havia um terceiro actor em cena. Sunset. O cavalo saiu de trás dela como se fosse um anjo vingador com a crina ao vento e a cauda 
erguida, que mais parecia uma bandeira de cavalaria colocada na parte traseira do seu gigantesco corpo negro. Avançou sobre Rodney sem a menor hesitação. Este soltou 
um grito e tentou fugir do seu caminho, mas Sunset não desistia de o atacar.
      — Oh, meu Deus! — exclamou Rodney.
      No instante seguinte, o cavalo empinou-se sobre a cabeça dele. Molly quase gritou de alegria. Bem feito! Rodney só era valente quando tinha um chicote na mão.
      Ela deu um passo em frente. A arma tinha caído das mãos de Rodney e encontrava-se no chão. Deu-lhe um pontapé, atirando-a para fora do cercado, onde Rodney 
não a pudesse alcançar. Sunset moveu-se, descrevendo um círculo até ao lado contrário do recinto. Molly, que tinha a atenção concentrada no ex-marido, só reparou 
que o cavalo ia voltar a atacar quando o viu de cascos levantados. Sunset estava apoiado nas patas traseiras, o seu poderoso corpo com os olhos esbugalhados e a 
crina ao vento era uma magnífica escultura de ébano brilhando ao sol. O cavalo manteve esta pose durante intermináveis segundos, um animal sedento de vingança, prestes 
a aniquilar o seu algoz.
      Após soltar um grito de raiva, o garanhão lançou os cascos dianteiros contra o homem que lhe deixara cicatrizes no corpo para o resto da vida. Molly observava-o 
estupefacta, com vontade de o incitar. O cavalo merecia este momento de vingança e Rodney merecia morrer. Durante alguns gundos que lhe pareceram uma eternidade, 
ela sentiu-se satisfeita e desejou sinceramente que o garanhão desferisse um golpe fatal em Rodney. Era um fim perfeito para uma vida totalmente abjecta.
      Sunset relinchou mais uma vez e dobrou as patas traseiras, ganhando impulso para atingir Rodney com as da frente. Nesse preciso instante, Molly recuperou a 
sanidade mental. Sunset. O garanhão ia matar Rodney e ela não o censurava por isso. Mas o que seria do cavalo se o matasse? Seja qual for o motivo, um cavalo que 
mata uma pessoa tem de ser sacrificado.
      Molly precipitou-se para a frente, embora com medo de que o garanhão enlouquecido se virasse contra ela, ao interferir.
      — Sunset, não! Sunset, pára! — Ela deu um salto para agarrar o cabreste do cavalo, sabendo perfeitamente que não tinha força para o puxar.
      — Por favor, Sunset. Por favor!
      No momento em que o animal sentiu as mãos dela, soltou um relincho de desagrado, recuou e ficou imóvel diante do homem que tanto odiava, soprando, resfolegando 
e contraindo todos os músculos do seu majestoso corpo. Molly agarrou-se ao pescoço dele a chorar.
      — Eu sei — sussurrou-lhe ela. — Sei como te sentes, Sunset, mas é melhor assim. É melhor assim.
      Rodney gemeu e rolou no chão. Pelo modo como se movia, Molly percebeu que ele não estava muito ferido. Para bem de Sunset, alegrou-se por isso. O garanhão 
já tinha sofrido demasiado por culpa deste homem. Sem tirar a mão do pescoço do cavalo, deitou uma olhadela ao ex-marido, sentindo-se totalmente distanciada dele. 
Tinha o fato rasgado e pareceu-lhe ver gotas de sangue em alguns pontos. Comparado com as cicatrizes que ele tinha deixado em Sunset, aqueles ferimentos não passavam 
de simples arranhões.
      — Se fizeres algum movimento, solto o cavalo — ameaçou-o Molly. Rodney lançou-lhe um olhar oblíquo, carregado de ódio.
      — E, depois, vou vê-lo morto!
      — Não, não o irás ver, porque vou deixá-lo matar-te. — Molly olhou Rodney nos olhos. — Prefiro dizer que fui eu que dei cabo de ti a permitir que alguém toque 
neste animal.
      Ele levantou-se, apoiando-se num joelho. Sunset resfolegou e começou a empinar-se. Rodney ficou paralisado, olhou desconfiado para o cavalo e voltou a sentar-se 
no chão.
      — Aguenta-o, por amor de Deus! Molly sorriu.
      —  Sinto-me muito fraca e tonta por causa da pancada que me deste na cabeça. Não te mexas, Rodney. Se ele levantar as patas, sou capaz de não o conseguir segurar.
      O medo fez escurecer os olhos cor de avelã de Rodney, que a seguir se deitou ao comprido.
      — És uma grande cabra! — murmurou ele.
      — Sou, e é bom que não te esqueças disso.
      Molly apercebeu-se de um outro ruído, distinto do rugir do fogo que consumia a casa. Antes de o conseguir identificar, ouviu a voz de Jake.
      — Molly. Oh, meu Deus!
      Ao olhar à sua volta, Molly viu Jake a descer do cavalo envolto em poeira. Viu-o emergir de uma nuvem de pó vermelho-alaranjado, lançando-se numa correria 
louca, um vulto confuso de azul e de pele bronzeada, que galgou a vedação como se ela não existisse. No momento em que ele a apertou nos braços, Molly teve a sensação 
de ter sido abalroada por uma locomotiva. Sunset relinchou e recuou um pouco, mas não se foi embora.
      — Meu Deus, meu Deus! — Jake deu meia volta com ela colada ao seu corpo trémulo. Molly quis dizer-lhe que estava bem, mas ele abraçava-a com tanta força que 
não a deixava falar. — Estás a sangrar, estás ferida. — Afastou-a um pouco para lhe segurar o rosto com as mãos. — Deus do céu, tens a cabeça partida.
      — Ele atirou-me uma pedra. — Molly levou a mão à cabeça, fazendo um esgar de dor ao tocar no profundo corte.
      Quando ela começou a dizer que estava bem, Rodney pôs-se de joelhos. Jake largou-a de repente e deu meia volta, deixando-a ainda a cambalear.
      — Meu grande cabrão. — disse Jake a Rodney, arrancando-o do chão e abanando-o como se ele fosse um boneco de trapos. — Eu mato-te. Juro por Deus que és um 
homem morto.
      Rodney tentou esmurrar Jake com toda a força, mas apenas lhe apanhou o queixo de raspão. Jake respondeu recuando o braço para ganhar impulso, e aceitou em 
cheio com o seu punho na cara de Rodney. O soco atirou-o contra a vedação. Molly ficou boquiaberta. Sabia que o seu marido era forte, mas não esperava que tivesse 
força suficiente para levantar o homem corpulento do chão com um simples murro.
      — O meu nariz — gritou Rodney, cobrindo os olhos com as mãos. — Sacana, partiste-me o nariz!
      — Foi só a primeira coisa que eu te parti! — respondeu Jake, avançando para ele, com o rosto distorcido pela raiva e o corpo tenso.
      — Jake, não! — gritou Molly.
      Mas Jake não a ouvia. Agarrou Rodney pelas bandas do casaco e pôs-se a bater com a cabeça dele na vedação. Molly puxou o braço do marido, pedindo-lhe que parasse, 
mas ele continuava a não lhe dar ouvidos.
      — Miserável! Porco imundo! — gritava Jake.
      Afastou Molly como se ela fosse tão leve como uma pena, desferindo um murro no estômago de Rodney, cujo impacto o arrancou outra vez do chão e o fez dobrar-se 
em dois.
      — Mantém as tuas mãos sujas bem longe da minha mulher! Experimenta tocar-lhe ou olhar para ela de novo, e eu juro por tudo o que há de mais sagrado que te 
parto o pescoço.
      Molly receava que Jake o matasse. Nunca o vira assim. Tinha o rosto alterado, os olhos brilhantes, e cada vez que falava, arreganhava os dentes.
      De repente, apareceu Hank. Saltou sobre o irmão, imobilizou-lhe os braços atrás das costas, susteve-o com a força do seu peso, aguentando-o nessa posição, 
com ele a praguejar e a dar sacões, tentando inutilmente libertar-se.
      — Pára, Jake! — gritou Hank. — Não vale a pena. Deixa que seja a justiça a punir o sacana.
      Soltando um enorme grito de raiva, Jake tentou novamente libertar os braços.
      — Raios te partam, larga-me. Ele agrediu a minha mulher! Hank manteve os braços do irmão imobilizados.
      — Ela está bem, Jake. Ela vai ficar bem.
      Jake tinha as pernas abertas para aguentar os cem quilos a mais que estavam pendurados nos seus ombros. Respirando com grande esforço, lançou um olhar furibundo 
em Rodney, que se encontrava caído no solo com as costas contra a vedação e um braço cruzado sobre o estômago.
      —  Ele está acabado — disse Hank. — Deste-lhe uma boa lição. Se continuares a bater-lhe, sabendo que já não pode reagir, mais tarde vais odiar-te por isso!
      — Vou uma ova! — respondeu Jake. — Por que é que hei-de ter piedade dele? Ele teve alguma do Sunset?Raios o partam! Atirou uma pedra à cabeça da minha mulher!
      — Eu estou bem, Jake — disse Molly com a voz trémula. — Estás a ver?
      —  Fez um gesto com a mão em frente do rosto do marido. — Olha para mim. Estou bem. Foi só um pequeno golpe, não me aconteceu nada.
      Ele olhou para ela e parte da sua fúria desapareceu-lhe dos olhos,
      — Ninguém toca na minha mulher — garantiu Jake.
      — Ele vai pagar por isso — afirmou Hank. — Ele vai pagar, mas não assim. Podes acabar preso. Jake, é isso que tu queres?
      Jake deu um sacão para o lado, mas logo a seguir deixou de lutar. Esforçando-se para respirar, inclinou-se para a frente para suportar melhor o peso de Hank. 
Molly reparou que os seus olhos já não estavam enraivecidos.
      — Não, claro que não é isso que eu quero — respondeu ele. — Larga-me, mano, antes que eu dê cabo de ti.
      Hank sorriu para Molly e soltou os braços do irmão. A seguir, deu uma pancadinha no ombro de Jake e disse:
      — Tens de ter cuidado com esse génio, mano. Pode meter-te em sarilhos.
      Jake endireitou-se, lançou um olhar furioso a Rodney e, dizendo palavrões em voz baixa, deu um pontapé no chão, atirando terra para a cara dele. Molly teve 
vontade de rir quando Rodney soprou e tossiu. Dado que ela tinha comido uma boa porção de terra há poucos minutos atrás, considerou que se tratava de um castigo 
justo.
      — Hoje é o teu dia de sorte — disse-lhe Jake, com os dentes cerrados. — Não mereces que eu seja preso por tua causa, por isso salvo-te a tua miserável pele.
      A seguir, aproximou-se de Molly e examinou-a com mãos trémulas à procura de feridas, tocando-lhe tão cuidadosa e gentilmente como se ela fosse de cristal.
      — Eu estou bem — sussurrou a rapariga. — Eu estou bem, Jake. Quando levantou a cabeça, Molly não queria acreditar no que via. Os brilhantes olhos azuis de 
Jake Coulter estavam inundados de lágrimas. Um músculo da sua face contraiu-se no momento em que lhe pesquisava cautelosamente o cimo da cabeça, roçando a extremidade 
dos dedos muito ao de leve pelas bordas da ferida.
      — Ele podia ter-te matado — concluiu Jake com a sua voz rouca, a tremer ligeiramente.
      — Mas não matou. O Sunset não me quis pisar, fizesse Rodney o que fizesse, e nós os dois chegámos para ele.
      Jake pôs-lhe um braço à volta da cintura e puxou-a para si. Ela ouviu o bater do coração do marido e sentiu o tremor do seu corpo, compreendendo o muito que 
ele a amava. Fechou os olhos e encostou a face à camisa de Jake. Nunca uns braços lhe tinham parecido tão maravilhosos. Amar e ser amada de verdade era uma sensação 
extraordinária.
      — A tua casa — murmurou ela com voz trémula. — Só te causei desgostos, do princípio ao fim. Tenho tanta pena, Jake.
      Ele abraçou-a com mais força, sem olhar para a casa.
      — Não penses isso, rapariga. Não penses isso. Alguns problemas de vez em quando, mas nenhum desgosto importante. Não sabes quanto te amo?
      Molly sabia. Como podia ela não saber? Pôs-se em bicos dos pés para se agarrar ao seu pescoço.
      —  Oh, Jake, eu também te amo. Mas o que vai ser do rancho? Ele destruiu tudo.
      — Tudo, não — sussurrou ele junto ao cabelo dela. — Nem nada que se pareça. Temo-nos um ao outro, querida. Nada nos poderá abater por muito tempo.
      Sunset relinchou nesse preciso momento. Molly abriu os olhos e viu que o cavalo cheirava a manga da camisa do seu marido. Jake riu-se ligeiramente e estendeu 
uma mão para a pousar em cima do cabresto.
      — Então, já chegaste à conclusão de que eu estou bem, não é verdade? — Agarrou-lhe o cabresto. — Agora, podes dar-lhe a ela todo o carinho que quiseres.
      O cavalo relinchou outra vez e aproximou-se deles para cheirar a roupa de Molly e, depois, o seu cabelo. Ao sentir o odor do sangue, fez um ruído de desagrado 
e bateu com as patas no chão.
      —  Eu sei — disse Jake, segurando-lhe mais fortemente o cabresto.
      —Também gostava de o pisar com toda a força, mas é melhor não. Molly teve de se rir. Concordava totalmente com Jake. Nem tudo estava perdido. Tinham-se um 
ao outro e também tinham Sunset.
      Quando o amor é verdadeiro nada é impossível. Os três juntos formavam um trio vencedor e podiam começar tudo de novo. Sunset ainda não tinha feito a sua última 
corrida e o que o fogo havia destruído podia voltar a ser construído. Ela iria recuperar a sua herança. O dinheiro não seria um problema para eles.
      Molly virou-se, no aconchego dos braços do marido, para repousar as costas no peito dele, mal se apercebendo que Hank se encontrava debruçado sobre Rodney 
para lhe retirar os discos do computador e os impressos que este a havia forçado a assinar. Fora do alcance das chamas, a floresta e as áreas de pastagem do Lazy 
J. estendiam-se numa promessa de esperança, oferecendo pastos para os cavalos, madeira para reconstuir a casa e um espaço interminável onde todos os pequenos Coulters, 
que um dia iriam nascer, poderiam brincar. Molly queria que eles crescessem ali, na terra dos Coulters, rodeados de uma realidade que antes tinha ido o sonho do 
seu pai.
      Endireitou os ombros e respirou fundo para se purificar. Lembrou-se das inúmeras vezes que ouvira vozes sussurrando dentro da sua cabeça. Quem és tu, Molly? 
Onde estás tu, Molly? Agora podia responder inequivocamente a ambas as questões.
      Era Molly Sterling Coulter e estava precisamente no lugar que era o seu, ou seja, nos braços amantes do seu marido.
      
      
      
      
      
      
    Epílogo
      
      
      Sete meses mais tarde.
      Flocos de neve dançavam docemente no ar, cobrindo as coníferas de branco e emprestando ao brilhante cinzento-azulado do crepúsculo a atmosfera mágica do Natal. 
Jake puxava o trenó onde se sentava a sua mulher, em estado avançado de gravidez, embrenhando-se na floresta ao mesmo tempo que procurava o pinheiro «perfeito». 
Até agora, não havia encontrado nada que agradasse a Molly. Deu uma olhadela ao relógio. Se não descobrisse rapidamente o pinheiro de Natal, não conseguiriam chegar 
a casa a tempo de receber os convidados. Infelizmente, não podia contar isso a Molly, porque queria fazer-lhe uma surpresa.
      Soltou um suspiro, resignado, e continuou a avançar. Era-lhe difícil caminhar em certas zonas, com os remoinhos de vento e neve que varriam o chão a chegarem-lhe 
aos joelhos. O forte cabo do trenó batia-lhe no casaco de ganga acolchoado, fazendo-lhe doer os ombros, e sentia as pernas cada vez mais cansadas devido ao esforço 
de puxar todo aquele peso extra.
      — O que é que achas daquele? — perguntou esperançado ao apontar para um pequeno abeto.
      Molly analisou com um olhar crítico a árvore que ele lhe indicou. Após uns instantes abanou a cabeça:
      — Acho-o muito fininho.
      O anterior era demasiado grosso. Começando a pôr em dúvida que existisse uma árvore de Natal perfeita, Jake recomeçou a busca. Deu alguns passos, mas teve 
de parar para respirar.
      — Estás a ficar cansado — disse Molly, num tom preocupado, —  Eu sabia que isto não era uma boa ideia. Deixa-me sair do trenó e caminhar. Um pouco de exercício 
vai-me fazer bem.
      —  Nem pensar — disse ele, respirando com dificuldade. Embora já lhe tivesse enunciado as razões pelas quais a trazia puxada por um trenó, acrescentou: — Com 
toda esta neve, não. Podes cair e magoar-te.
      — Eu não sou de porcelana e o bebé também não. — Molly fez um gracioso trejeito de desagrado e abanou a cabeça para sacudir os flocos de neve do seu cabelo 
encaracolado. — Seria como tombar numa almofada, não me iria magoar — disse, abarcando com a mão enluvada a brancura macia que rodeava o trenó.
      — Podes tropeçar num cepo tapado pela neve — retorquiu Jake. — Ou numa grande pedra. Por outro lado, não estou assim tão cansado.
      — Estás sim. Por favor, deixa-me sair do trenó. Só durante um bocadinho, a seguir, podes continuar a puxar-me.
      Jake franziu os olhos, para a ver melhor.
      — Tu prometeste, não há discussão. Quando está em causa a segurança da minha mulher e do meu filho, não quero correr riscos. — Na esperança de a distrair, 
dirigiu o olhar para as árvores de folhas persistentes que estavam à sua volta. O pai de Jake havia-as plantado anos atrás, mas agora já tinham crescido o suficiente 
para poderem ser cortadas. — Gostas de alguma?
      Molly franziu levemente as sobrancelhas.
      — Sabes qual é o meu problema? São todas muito bonitas. Nunca tive dificuldade para escolher a árvore de Natal numa loja. Faço a compra em menos de dez minutos, 
mas aqui não consigo tomar uma decisão.
      — Sabes o que se costuma dizer? Dar muita possibilidade de escolha a uma mulher só serve para a confundir.
      O olhar divertido de Molly cruzou-se com o seu. A seguir, ela deitou-lhe a língua de fora.
      —  Bem, a maioria dos homens não são capazes de compreender o que significa simetria, mesmo que esta corra atrás deles e lhes morda o traseiro.
      Jake riu-se e aproximou-se do trenó para lhe roubar um beijo. A boca quente e húmida dela sabia a caramelo, e isso fez com que ele se sentisse muito tentado 
a esquecer-se da árvore de Natal e juntar-se a Molly sob as mantas que tão cuidadosamente tinha aconchegado em torno dela.
      — Há quanto tempo não te digo quanto te amo? — perguntou ele na sua voz rouca.
      — Há pelo menos vinte minutos. Sinto-me negligenciada.
      Jake apoderou-se dos seus lábios, alargando o beijo até ela se chegar mais a ele e lhe envolver o pescoço com os braços. Incapaz de resistir ao convite de 
Molly, meteu-se no trenó e puxou-a para o colo. Quando acabaram de se beijar, permaneceram sentados em silêncio, contemplando a beleza da paisagem que os rodeava. 
A neve que caía parecia abafar todos os sons, criando um silêncio quase místico e dando-lhes a impressão de que eram as duas únicas pessoas no mundo. Jake pousou 
o queixo sobre a cabeça de Molly e soltou um suspiro.
      — Estás feliz? — perguntou ele.
      —  Nunca estive tão feliz em toda a minha vida — murmurou ela. — Mal posso esperar que chegue o Natal. — Levou a mão ao seu protuberante ventre, que sobressaía 
sob o nylon da nova parka. — Ainda me custa a acreditar que tenhas sido capaz de reconstruir a casa a tempo. Quase consigo ver o salão com as luzes a cintilarem 
na árvore e as grinaldas cobrindo as rochas trazidas do rio.
      Ao tentar visualizar o cenário, a única coisa que conseguia ver era o sorriso de Molly iluminando a sala. Sentia-se tão afortunado por o destino a ter conduzido 
até ele.
      — Obrigada, Jake — disse ela suavemente. Ele moveu-se para a poder ver.
      — Obrigada porquê?
      — Por te teres esforçado tanto para que a casa ficasse pronta antes do Natal. Não era absolutamente necessário. Também teria gostado muito de celebrar o Natal 
na casa de madeira.
      Jake inclinou-se para lhe beijar a ponta do nariz.
      — Não queria que o nosso filho fosse para aquela casa cheia de correntes de ar e, se não estivesse pronta antes do Natal, também não seria no período das festas 
que a conseguiria acabar.
      Molly suspirou e aninhou-se nele.
      —  Mais uma vez obrigada. Graças a ti, os últimos meses da minha gravidez vão ser um sonho.
      Ao ouvi-la falar, Jake notou um laivo de tristeza na sua voz, compreendendo que Molly sentia a falta de alguém que para ela era muito importante.
      — Não a teria conseguido terminar sem ajuda. O Hank e o resto dos homens trabalharam quase tanto como eu. E tu também deste a tua contribuição. O que é que 
me dizes dos assentos das cadeiras que tu, a mãe e a Bethany fizeram?
      —  Isso não foi nada. Enquanto nós costurávamos confortavelmente sentadas, vocês passavam o dia inteiro a tratar do rancho e parte da noite a construir o mobiliário 
da casa.
      Jake amparou com as suas mãos a barriga volumosa de Molly. Não podia negar ter trabalhado de sol a sol para conseguir terminar a casa antes do nascimento do 
filho, em Fevereiro. Mas cada uma daquelas longas horas de esforço tinha valido a pena.
      — A seguir ao Ano Novo vamos começar a mobilar e decorar o quarto do bebé — prometeu ele. — Encontrei um pedaço de tronco muito bom para fazer um berço. Parece 
a arca de Noé.
      Ela riu-se entre dentes.
      — Estás a brincar.
      — Continuas com a ideia da arca de Noé ou já mudaste de opinião?
      —  Não. Continuo a querer a arca de Noé. Ao crescer num rancho, o nosso filho vai estar rodeado de animais. Devemos habituá-lo a esse estilo de vida desde 
a sua mais tenra idade. — Molly roçou a face no casaco dele. — Oh, Jake, eu amo-te tanto. Um berço em forma de arca? Deve ser amoroso. Tu tornas todos os meus desejos 
realidade.
      Nem todos, pensou ele, deitando uma olhadela ao relógio. Eram quase cinco da tarde e a prenda de Natal mais importante de Molly devia estar quase a chegar. 
Jake pedia a Deus que eles não tivessem sofrido um acidente. Uma terrível tempestade de neve tinha-se abatido sobre as montanhas, o que tornava a estrada entre Portland 
e o rancho muito traiçoeira, sendo necessário pôr correntes nas rodas do automóvel para atravessar os pontos mais elevados do caminho, Jake tinha a certeza disso.
      —  Então, a tua felicidade é perfeita? — perguntou ele, tentando não perder o fio à conversa.
      Molly permaneceu agarrada a Jake durante um momento, sem murmurar uma palavra. Quando finalmente abriu a boca, notava-se uma nota de alegria na sua voz:
      — Sim, absolutamente perfeita.
      Jake, que tinha os lábios encostados aos caracóis dela, fez um grande sorriso. Doce Molly. Ela jamais iria admitir que a sua felicidade não era completa, nem 
nunca o seria, enquanto não fizesse as pazes com uma pessoa muito especial. Jake sentia-o, embora ela não expressasse a sua apreensão. Todas as mulheres jovens desejam 
e necessitam do apoio da mãe na altura do primeiro parto.
      O julgamento de Rodney tinha sido muito desgastante do ponto de vista emocional. O devastador depoimento de Molly fez com que o ex-marido recebesse duas sentenças, 
uma de prisão perpétua e outra de quarenta anos de reclusão. Sendo a justiça como é nos Estados Unidos, Jake achava que o sacana iria conseguir obter a liberdade 
condicional algum dia, e gozar a última fase da sua vida como um homem livre. No entanto, essa pequena injustiça, por muito desagradável que fosse, não era suficiente 
para estragar a felicidade de Molly.
      O que preocupava Jake — aquilo que ele não podia de forma alguma evitar — era a falta de comunicação entre Molly e a sua mãe adoptiva, durante o julgamento, 
veio a lume que Jared Wells, o pai de Rodney, suspeitara que o filho estivesse envolvido em transacções ilegais. Sem imaginar a dimensão dos delitos de Rodney, Jared 
fez o que muitos pais tinham feito nas mesmas circunstâncias: fingiu que não via, dizendo para si próprio que Rodney não estava a prejudicar ninguém a não ser ele 
próprio.
      Havia-se enganado. A má avaliação que Jared fizera do filho tinha prejudicado muita gente, custado a vida ao seu melhor amigo e sócio, e causado a Molly um 
horrível sofrimento durante o tempo em que estivera internada na clínica. Era uma culpa que Jared Wells teria de carregar durante o resto da sua vida, e como ela 
era terrivelmente pesada! Tinha mantido a cabeça inclinada para baixo ao longo do julgamento, incapaz de olhar Molly nos olhos, pensando que ela o odiava e jamais 
lhe perdoaria pela sua omissão. Claudia, leal como era, manteve-se ao lado do seu novo marido, mas os olhos dela revelavam o desespero e os remorsos que sentia sempre 
que olhava para o outro lado da sala do tribunal, onde a filha estava sentada.
      Que grande problema! Era uma situação que Jake estava decidido a alterar para bem de Molly. Tinha perdido a conta das vezes que a havia encontrado junto ao 
telefone com um ar nostálgico a ensombrar-lhe o rosto. Sempre que lhe perguntava qual era o motivo, ela limitava-se a abanar a cabeça sem lhe dar resposta.
      Jake tinha a certeza do que a atormentava. Molly desejava falar com a mãe, mas o medo de ser rejeitada fazia-a perder a coragem. Ele compreendia-a. Depois 
de toda a lavagem de roupa suja que tinha sido o julgamento, não seria fácil para nenhuma delas dar o primeiro passo.
      Por estranho que parecesse — talvez não tanto, uma vez que Molly havia sido criada por uma pessoa íntegra como Claudia — Molly não culpava Jared Wells por 
amar e proteger o filho. Desde o primeiro momento, havia compreendido a razão por que o seu «tio postiço» decidira manter-se calado. Que pai era capaz de entregar 
um filho às autoridades sem ficar com o coração despedaçado? Jared não conhecia a dimensão das ilegalidades que Rodney havia cometido e não podia imaginar o grau 
de malvadez a que este tinha chegado, antes de tudo ficar esclarecido. Assassínio, traição. Tratava-se de crimes que transcendiam a compreensão das pessoas normais 
e decentes, e Jared Wells era indiscutivelmente um homem decente e bondoso. Jake descobriu isso a primeira vez que falou com ele ao telefone.
      Não. Além de Rodney, Molly não culpava ninguém. Não censurava Jared e ainda menos Claudia. Mas como muitas vezes sucede em situações complicadas, como era 
o caso, Molly estava absolutamente convencida que Claudia e Jared tinham ficado ofendidos por o testemunho dela ter sido crucial na condenação de Rodney. E, além 
disso, ela mostrara-se abertamente feliz quando o júri declarou Rodney culpado de todos os crimes.
      No entanto, depois de ter sido feita justiça, Molly havia adoptado uma postura hesitante, tendo medo de dar o primeiro passo em direcção à mãe e ao padrasto. 
Por muitos crimes que o Rodney tenha cometido, podes imaginar como tudo isto deve ter sido doloroso para o Jared. Se me quiserem ver, são eles que têm de vir ter 
comigo!, havia ela dito a Jake depois do julgamento.
      Por causa disso, Molly nem sequer tinha voltado à Sterling and Wells, para se sentar à secretária do pai e ocupar o lugar que era legitimamente seu. Para não 
magoar a mãe até era provável que nunca o fizesse, o que seria uma pena, uma vez que tinha sido preparada para seguir as pegadas de Marshall Sterling. A firma de 
investimentos era importante para ela, e enquanto não tomasse as rédeas da empresa nunca seria a mulher que o pai queria que ela fosse — ou pelo menos a mulher que 
ela necessitava de ser. E isso não podia acontecer, e não iria mesmo acontecer se estivesse na mão de Jake evitá-lo. Durante seis meses por ano, queria vê-la a ajudar 
a dirigir a empresa à qual o pai havia dedicado toda a sua vida. Na perspectiva de Jake, não se tratava apenas da herança de Molly, mas igualmente da dos seus filhos, 
por isso, iria fazer tudo o que pudesse para que o legado de Marshal Sterling lhes fosse também transmitido.
      Observando a situação do lado de fora, Jake via três seres que se haviam amado muito no passado, e que ainda se amavam. Estava mais do que na altura de falarem 
uns com os outros, chorarem juntos e retomarem as suas vidas. Acima de tudo, Molly e Claudia necessitavam de recompor a sua relação. Uma criança estava prestes a 
nascer, Jake não queria que o filho crescesse sem conhecer a avó materna.
      Por isso, tinha telefonado a Claudia e insistido para que ela e Jared viessem jantar com eles no Lazy J. poucos dias antes do Natal. Preocupada com a reacção 
de Molly, Claudia mostrara-se hesitante em aceitar o convite, mas Jake havia conseguido levar a sua avante após uma conversa de homem para homem com Jared. Seria 
apenas uma noite. Se as coisas corressem bem, Molly poderia pedir à mãe e ao padrasto para ficarem mais uns dias no Lazy J., mas se corressem mal, o sacrifício não 
duraria muito tempo.
      —  Estás nervoso — murmurou Molly, tirando-o dos seus devaneios. Fez-lhe uma festa no braço e perguntou-lhe: — Estás preocupado com alguma coisa? Pareces muito 
ansioso.
      Jake rezava para ouvir o som de um automóvel na estrada. Se os pais de Molly tivessem sofrido um acidente no caminho, todos os planos que tinha feito para 
um reencontro feliz estragar-se-iam para sempre. Não queria sequer pensar como Molly iria reagir se alguma coisa acontecesse à mãe. No melhor dos casos, entraria 
prematuramente em trabalho de parto.
      — Não, miúda, não estou preocupado. Por que é que havia de estar? O seguro pagou todos os estragos do incêndio. O estábulo e a casa foram reconstruídos e, 
desde o leilão do Outono, estamos a operar em terreno positivo. — Deu-lhe um ligeiro apertão nas costas. — E, o melhor de tudo é que daqui a nada vai chegar um lindo 
rapazinho, cheio de saúde. Nunca estive tão feliz em toda a minha vida.
      — Eu também não. — O olhar de Molly deteve-se subitamente numa árvore, que estava mais à direita, e um sorriso encantador aflorou-lhe aos lábios. — Oh, Jake, 
olha para aquela. É maravilhosa!
      Jake virou-se para observar a árvore, caindo-lhe o coração aos pés quando viu o tamanho dela.
      — Miúda, ela deve ter uns três metros de altura.
      — Precisamos de uma que seja bem alta para colocar diante das janelas arqueadas. Uma árvore pequena iria parecer enfezada.
      Ele tirou Molly do colo com todo o cuidado, soltou um suspiro e pôs-se de pé. Desejava que o seu primeiro Natal com a mulher fosse inesquecível em todos os 
aspectos, e se isso significava arrastar uma árvore de três metros até à sua casa, fá-lo-ia sem se queixar. Retirou a serra do sítio onde a havia guardado no trenó 
e lançou-se ao trabalho. Alguns minutos mais tarde, deu um salto, afastando-se do local onde o gigantesco pinheiro ia tombar.
      Molly tentou levantar-se, dentro do trenó, daquela forma desajeitada, com a barriga atirada para a frente, tão característica das grávidas. Quando se conseguiu 
pôr de pé, tinha um aspecto encantadoramente arredondado dentro da parka e das grossas meias de lã que Jake havia insistido que calçasse. O seu cabelo esvoaçava, 
formando uma brilhante nuvem de caracóis à volta da sua cabeça.
      — Vai ficar linda decorada com as luzes de Natal — observou ela.
      — Não chega nem a metade da tua beleza — disse-lhe Jake do fundo do coração.
      Toda a sua vida tinha ouvido dizer que algumas mulheres ficavam radiantes durante a gravidez e Molly era uma delas. Os olhos brilhavam-lhe e a sua pele parecia 
resplandecer.
      Depois de Jake derrubar a árvore e amarrá-la ao trenó com cordas, ele e Molly iniciaram o caminho de regresso a casa através da floresta.
      — Se não estiveres muito cansada, achas que vamos conseguir decorar este monstro logo à noite, depois do jantar?
      —  Não vou estar cansada, tenho a certeza — afirmou ela, cheia de entusiasmo. — A única coisa que fiz hoje foi sentar-me no trenó enquanto tu trabalhavas.
      Jake achou que ela tinha razão.
      Quando chegaram perto de casa, viu um Buick bege a aproximar-se, o que lhe deu um grande alívio. Jared e Claudia tinham chegado sãos e salvos. Conduziu o trenó 
por cima das tábuas que havia colocado sobre o riacho para fazerem de ponte. A seguir, parou, deu uma olhadela a Molly e disse:
      — Parece que temos companhia.
      Molly semicerrou os olhos para conseguir distinguir alguma coisa por entre a neve que caía. No momento em que ela viu a mulher esbelta que saía do carro, abriu 
muito os olhos, incrédula, e ficou lívida. Durante um terrível momento, Jake pensou que provavelmente havia cometido um erro ao convidar Claudia sem ter falado primeiro 
com Molly. Mas, nesse preciso instante, a sua mulher soltou um grito de alegria.
      — É a minha mãe. Oh, Jake, é a minha mãe.
      — Parece que sim.
      O olhar inquiridor dela cruzou-se com o seu. Depois, antes de ele conseguir compreender o que ela ia fazer, Molly lançou-se nos seus braços, a sua enorme barriga 
contra a dele.
      — Chamaste-a por minha causa! Oh, Jake, obrigada. — cobriu o queixo dele de beijos. — Amo-te. És o marido mais maravilhoso que alguma vez existiu. Amo-te, 
amo-te, amote!
      Ainda Jake não tinha respondido, já ela corria em direcção à casa. Com medo que Molly escorregasse na neve, ele esteve quase a agarrar-lhe a não, mas depois 
pensou melhor e deixou-a ir. Àquela distância da casa, não havia cepos nem pedras tapadas pela neve. Se ela escorregasse e caísse, a neve espessa faria as vezes 
de um colchão.
      Para uma mulher grávida, corria com uma espantosa agilidade. Jake, que puxava o trenó carregado com a árvore, seguia-a com um passo bastante mais lento. Aquele 
momento pertencia a Molly e Claudia. Ele preferiu ficar atrás enquanto elas se abraçavam.
      Quando chegou perto do celeiro, Hank viu-o e foi para a porta. Jake acenou-lhe com o chapéu com os olhos a brilharem de contentamento ao ver a mulher lançar-se 
nos braços da mãe. Hank fez um olhar cúmplice ao irmão e disse:
      — Vais ser o herói dela durante pelo menos um mês.
      Jake ficou a observar o emotivo encontro e, a seguir, sorriu abertamente.
      — Eu apenas dei um empurrão, foi só isso.
      — Queres que eu vá a casa buscar um conjunto de toalhas?
      — Para quê?
      —  Para elas secarem as lágrimas — respondeu Hank, pondo as suas mãos enluvadas nas ancas ao mesmo tempo que o seu rosto moreno se enrugava num grande sorriso. 
— Vai ser complicado. Ela tem andado chorosa nos últimos dias. Quando abre a torneira, já não a consegue fechar.
      Jake olhou para as duas mulheres, nos braços uma da outra, soluçando de alegria e balançando para a frente e para trás.
      — A maioria das mulheres chora facilmente durante a gravidez. Isso tem a ver com o nível das hormonas.
      —  Ontem disse-lhe que a sua barriga estava enorme e ela desatou a chorar — exemplificou Hank. — Fiquei desolado e tentei animá-la, mas não havia nada que 
a conseguisse alegrar. Não era minha intenção ofendê-la. Ela é tão querida, e está tão gira com aquela grande barriga empinada.
      — Neste momento sente-se gorda e desengraçada. Acho que isso se passa com a maioria das mulheres no seu estado.
      — A Molly não parece gorda — observou Hank. — Acho engraçada a forma como ela se bamboleia como um pato.
      Jake advertiu o irmão com o olhar.
      — Não te atrevas a dizer que se bamboleia como um pato à frente dela. Ainda vai estar ofendida contigo depois de o bebé nascer.
      Hank bufou, irritado.
      — Achas que eu sou assim tão estúpido?
      — Acho.
      O som estridente de um lamento chegou até eles. Jake virou-se para olhar para a mulher por entre os cada vez mais grossos flocos de neve que não paravam de 
cair. Sentiu um aperto no coração ao ver que Jared se tinha juntado às duas mulheres e participava agora num abraço a três. Molly, que tinha o rosto enterrado no 
ombro da mãe, voltou-se para o encostar no peito de Jared. Mesmo àquela distância, Jake conseguia entrever a expressão alegre da sua face.
      Ficou satisfeito, muito satisfeito. Desde o princípio que se tinha apercebido da solidão de Molly. Para alguém como Jake, que crescera rodeado de tanto amor, 
entristecia-o que outras pessoas não houvessem tido a mesma sorte.
      Com um sorriso nos lábios, observou como Claudia emoldurava a face de Molly com as suas mãos. A ternura do gesto da mulher mais velha falava por si própria, 
fazendo-lhe lembrar a tarde em que ele havia dito a Molly que todos, tanto humanos como animais, se viam através dos olhos dos outros. Recordou-lhe igualmente, com 
um laivo de tristeza, que Molly olhara uma vez para o seu reflexo no espelho da casa de banho e lhe tinha dito que não se conseguia encontrar, que a pessoa que ela 
havia sido já lá não estava.
      Jake garantira-lhe que a verdadeira Molly continuava a existir, que ela apenas necessitava de tempo para se redescobrir a si própria. O encontro de hoje era 
a última fase desse processo, a recuperação das memórias cia sua infância e o restabelecimento dos laços familiares que definiam quem ela era e a forma profunda 
e incondicional como havia sido amada.
      Na garganta de Jake formou-se um nó. Molly e Claudia acabariam por solucionar os seus diferendos, o amor que sentiam uma pela outra era demasiado forte para 
que assim não fosse. No entanto, ele sentia um ponta de vaidade, uma vez que era a ele que se devia o encontro de hoje, antes do Natal e antes do nascimento do filho. 
Que melhor presente poderia ele dar à sua mulher?
      Como se tivesse sentido o peso do seu olhar, Molly virou-se à procura dele. O sorriso radioso que ela lhe fez era o convite que ele esperava. Largou a corda 
do trenó e dirigiu-se a ela, que se desprendeu dos pais e correu para ele.
      Jake apanhou-a a meio do caminho e envolveu-a nos seus braços. Ela chorava e ria ao mesmo tempo, inclinando a cabeça para trás para o olhar nos olhos. Jake 
deixou que Molly os perscrutasse bem fundo, na esperança que ela lesse neles a mensagem que lhe queria transmitir.
      A julgar pelo seu radioso sorriso, Jake compreendeu que ela a havia lido — que para ele, Molly era e sempre seria a mulher mais bela do mundo.

      
      
      
    FIM
      
      
      
1 Canção do trio inglês Right Said Fred. (N.da T.)

            2 Trocadilho com When The Going Gets Tougb, The Tough Get Going, de Billy Ocean, tema principal do filme A Jóia do Nilo. (N. da T. )

            3 ERA - Equal Rights Amendmcnt (Emenda da Igualdade de Direitos).

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2
