



   Zeke Coulter gostava de viver sozinho - ou pelo menos achava que gostava - até conhecer a sua vizinha, a atraente cantora Nathalie Patterson. Zeke tinha ido a
casa de Nathalie para ter uma conversa séria sobre o filho dela, Chad, que tinha vandalizado o jardim e a casa nova de que Zeke tanto se orgulhava.

   Na esperança de ensinar ao rapaz o que é a responsabilidade, Zeke insiste em que Chad trabalhe em sua casa para recuperar os danos. Nathalie e a sua filha Rosie
querem ajudar igualmente para que Chad não falhe o acampamento de Verão. Nathalie, recentemente divorciada e lutando para sobreviver com os dois filhos, sabe que
Chad está a atravessar uma fase difícil mas não adivinhava que o tempo passado com Zeke era precisamente aquilo de que Chad necessitava.

   Quando as obras acabam, Zeke dá por si numa casa imensamente vazia mas ainda a tempo de tomar a decisão que pode mudar a sua vida.

Olhos Brilhantes
   Catherine Anderson

   Tradução de: Francisco Silva Pereira 
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
  Arcadia
  
arcádia
    é uma chancela
   Babel
    
    OLHOS BRILHANTES
    Catherine Anderson
    
    título original
    BRIGHT EYES
    
    Edição (c) 2010, by BABEL
    Copyright (c) 2004 by Adeline Catherine Anderson
    
    TRADUÇÃO
    Francisco Silva Pereira
    
    revisão
    Lídia Freitas
    
    Este livro foi composto com o tipo
    Minion Pro por Fotocompográfica e impresso
    na Guide para a Arcádia
    em Setembro de 2010
    
    isbn
    978-989-28-0027-1
    
    depósito legal
    315 845/10
    
    BABEL
    Avenida António Augusto Aguiar 148, 6.°
    1069-019 Lisboa
    PORTUGAL
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   Para Julie Seybert, também conhecida como Jules Maree, cuja voz é 
   quase tão bonita como ela. Não desistas dos teus sonhos, minha amiga. 
   Nashville espera por ti, e o mundo seria um lugar muito mais pobre
   sem a tua música.
   
   
   E também, como sempre, para o meu marido Sid, que tem sido a 
   minha âncora em todas as tempestades e nunca deixou de me apoiar.
   
Capítulo Um
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Quando naquela tarde de Agosto Zeke Coulter estacionou o Dodge Ram vermelho diante da sua nova casa construída de estilo rancheiro, era com grande expectativa 
que aguardava o fim-de-semana. Um dos inconvenientes de ser dono de um armazém de mercadorias para ranchos era o facto de ter de trabalhar quase todos os sábados, 
mas ele reorganizara a escala dos empregados naquela manhã para conseguir umas miniférias, dois dias inteiros para fazer o que muito bem lhe apetecesse. Ainda que 
tivesse meia grade de garrafas frescas ao seu lado no banco, naquela noite não haveria cerveja. Planeava trabalhar na horta até anoitecer e depois passar o resto 
do serão a preparar os legumes para o Inverno.
   Quando ia desligar a carrinha, o seu telemóvel tocou. Imaginou que fosse alguém do armazém. Randall, o gerente do turno da noite, não era capaz de limpar o próprio 
rabo sem que ele lhe explicasse como.
   - Fala o Zeke - disse ele, o seu tom marcado pela frustração.
   - Tens um encontro daqueles esta noite?
   Zeke sorriu. Não tinha notícias de Hank, o seu irmão mais novo, há mais de uma semana.
   - Olá, maninho. Já pensava que devias estar com um problema nos dedos. - Hank era recém-casado, e Zeke não perdia uma oportunidade para o provocar. - Essa tua 
mulher bonita deve manter-te bastante ocupado.
   - De vez em quando, vimos à superfície para respirar - respondeu Hank com bom humor. - A Carly e eu estamos a contar contigo para jantar. Galinha panada à moda 
do sul com tudo a que tens direito.
   - Julgava que o cheiro de comida frita a deixava agoniada.
   - Já não. Já lhe passou e agora está outra vez com aqueles apetites repentinos. Hoje é galinha panada com puré de batata e molho.
   - Qual de vocês é que está grávido? Parece-me muito suspeito. Esse é o teu prato preferido.
   Hank riu-se.
   - Temos gostos parecidos. O que é que posso dizer? Vens ou não?
   Com um pesar genuíno, Zeke explicou que tinha outros planos para o serão.
   - Apanhar legumes e enlatá-los? - repetiu o irmão com um desagrado não disfarçado. - Não te esqueças, tens de defender a reputação dos Coulter. Faz parte do pacote 
genético, isso e o nariz.
   Zeke não pôde deixar de se rir. Era verdade, ele e todos os irmãos tinham os traços do pai: cabelo escuro, pele morena, olhos azuis e feições vincadas, a mais 
proeminente das quais era um grande nariz que a mãe frequentemente comparava à lâmina de uma faca de caça.
   - Se não trato dos tomates este fim-de-semana, estragam-se. Trabalhei demasiado naquela horta para deixar que as hortaliças se percam.
   - O que é que se passa contigo, mano? Trinta e três anos e solteiro numa sexta-feira à noite, e vais enlatar tomates? Devias estar a divertir-te.
   - Quase trinta e quatro, e gosto de enlatar.
   - Não contes isso a ninguém.
   Zeke riu-se de novo.
   - Tu divertiste-te pelos dois e vê lá o que te aconteceu. Enlatar é mais seguro.
   - Gosto do que me aconteceu - retorquiu Hank num tom satisfeito.
   Ele parecia realmente estar bem, e Zeke estava feliz pelo irmão. Mas casar e criar uma família não era para todos.
   - Lamento não poder ir jantar, mano. Diz à Carly que agradeço o convite.
   Zeke tinha acabado de desligar quando viu um rapaz, que parecia ter cerca de doze anos, sair a correr de trás da casa. Pela forma como ele corria, ombros curvados 
e corpo perto do chão, percebeu que havia marosca. Praguejando entre dentes, saiu da carrinha.
   - Hei! - gritou ele.
   O rapaz nem sequer reduziu a velocidade. Zeke viu-o meter pelo campo que se situava entre os seus dezasseis hectares e a quinta vizinha. "Fantástico." Recordava-se 
muito bem de quando tinha aquela idade. Os Verões no campo podiam ser longos e enfadonhos para um rapaz que não estivesse ocupado, e muitas vezes o tédio levava 
à asneira.
   O sol do final de tarde queimava-o através da camisa azul quando ele seguiu ao longo da fachada oeste da casa para ir ver o que o rapaz andara a fazer. Quando 
chegou ao alpendre lateral, viu uma mancha vermelha na parede de cor creme, logo abaixo da janela da cozinha. Parou e contornou os degraus de pedra para poder ver 
melhor. A polpa de um tomate maduro tinha sido esfregada na tinta recente.
   - Raios partam! - praguejando com um marinheiro, Zeke dobrou a esquina da casa e deu de caras com muitas outras manchas vermelhas na pintura. E não era tudo. 
A porta de correr da sala e a janela da casa de banho estavam estilhaçadas, e a porta do barracão estava pendurada numa dobradiça, as barras de reforço partidas 
ao meio.
   Quando Zeke se voltou para inspeccionar a horta, foi percorrido por uma vaga de desgosto. Os tomateiros e o milho pareciam ter sido esmagados por um tornado. 
Uma fúria súbita e escaldante apoderou-se dele. Aquilo não era apenas uma partida, mas sim vandalismo maldoso. As manchas de tomate nunca sairiam das paredes. Teria 
de as pintar de novo. E isso para não falar da despesa para substituir as janelas e a porta do barracão.
   Levado pela fúria, Zeke largou campo fora, seguindo as pegadas do rapaz. "Mas onde é que este mundo vai parar?" perguntava ele a si mesmo, vencendo a distância 
com grande passadas. Exactamente como ele desconfiava, as pegadas levavam à quinta antiga, uma monstruosidade branca de dois pisos com um alpendre a toda a volta, 
tinta a descascar, e um telhado de chapas de madeira pintadas de verde a gritar por conserto. Quando Zeke entrou no pátio lateral, semeado de ulmeiros e carvalhos, 
viu movimento no relvado da frente. Ainda com passos decididos, contornou a casa, com a esperança de apanhar o rapaz antes que ele fugisse para o interior.
   Em lugar de o encontrar, deu de caras com uma mulher. Não havia dúvidas quanto a isso. Estava debruçada sobre uma grande mesa de madeira, tentando cobrir uma 
variedade de coisas com uma folha de plástico azul que se enfunava constantemente com a brisa. O vestido preto mínimo que ela tinha deixava-lhe as coxas praticamente 
descobertas, revelando pernas longas e bem desenhadas da cor de café bastante diluído com leite. Quando ela se esticou mais um pouco para apanhar o plástico, a bainha 
subiu ainda mais. "Meu Deus." Se ele soubesse que alguém assim vivia na quinta do lado, já teria aparecido para pedir uma chávena de açúcar.
   - Peço desculpa - disse ele para o bonito traseiro.
   - Oh! - sobressaltada com a voz dele, ela endireitou-se e voltou-se de repente.
   A fachada era tão agradável à vista como a traseira. Normalmente, Zeke preferia mulheres mais magras, de acordo com a moda, mas decidiu rapidamente que havia 
algo a dizer sobre as mulheres generosamente curvas em todos os devidos lugares, especialmente quando as ditas curvas eram exibidas em tecido preto, justo e bastante 
revelador.
   Desculpe. Não ouvi o seu carro. - Ela puxou o vestido para baixo e apontou para a colecção de tralha espalhada sobre a mesa. - Estava só a arrumar as coisas até 
amanhã, mas se quiser dar uma vista de olhos, esteja à vontade. É o terceiro dia, e acabei de pôr os preços em tudo.
   Zeke decidiu que ela devia estar a fazer uma venda de garagem. Infelizmente, o único artigo que lhe interessava não tinha uma etiqueta ile preço. Não obstante 
a forte camada de maquilhagem, ela era linda. Uma juba de caracóis negros descia-lhe abaixo dos ombros, os quais se encontravam nus à excepção das finas alças pretas. 
A boca era generosa, macia e definida por um batom escuro cor de vinho, o lábio inferior revirado e brilhante à luz do sol, o superior com a forma tentadora de um 
arco. Acima do corpete do vestido, seios cheios e pálidos num decote que convidava o olhar. Educado como um cavalheiro, Zeke resistiu ao convite, baixou os olhos 
e deu por si a olhar antes para as pernas. "Não pode ser."
   Sentiu o aroma de baunilha, que o perturbou ainda mais. Os seus momentos mais agradáveis eram passados na cozinha.
   - Eu, hmm... não estou interessado em comprar nada - conseguiu ele acabar por dizer.
   Alisando novamente a saia curta, ela brindou-o com um olhar interrogativo, os olhos castanhos calorosos ao sorrir.
   - Nesse caso, veio ver o meu pai?
   Durante um momento embaraçoso, ele não conseguiu lembrar-se do motivo da sua presença ali. Então, olhou para os pés, viu um pedaço de tomate colado à biqueira 
da bota de vaqueiro, e recordou-se. Antes de se poder lançar numa explicação, ela sorriu de novo, fazendo uma covinha na bochecha:
   - Tem a certeza de que não consigo vender-lhe nada? Tenho um conjunto de ferros de golfe Ping que está como novo.
   "Podias vender-me praticamente qualquer coisa." Zeke abanou a cabeça.
   - Não sou apreciador.
   - Então, e que tal umas calças de treino em muito bom estado? - Mirou-o com um olhar avaliador. - Provavelmente, não. O Robert é um bom bocado mais baixo. - Os 
olhos dela quase dançavam, marotos. - Mas tenho uma excelente caçadeira, e estou disposta a vendê-la por quase nada, juntamente com um kit de recarga que nunca foi 
usado. Também tenho todos os números da Playboy desde Março de 1970. Pode ficar com tudo por um dólar.
   - Grande colecção.
   - Sim, bem o Robert é... - ela calou-se e encolheu os ombros. Algo de sombrio passou-lhe pelos olhos, velando-lhes momentaneamente o brilho. - É um apreciador, 
por assim dizer...
   Zeke não percebia como é que qualquer homem no seu juízo perfeito podia olhar para outras mulheres quando tinha aquela em casa. Com um suspiro, ela voltou ao 
seu normal, as sombras desaparecendo do olhar. O sorriso malandro era contagioso, e Zeke deu por si a sorrir.
   - Por acaso não estará a divorciar-se? - perguntou ele.
   - Já está feito. Agora, estou apenas a tentar recuperar o que puder e vingar-me um bocadinho.
   Ela era mulher para fazer qualquer homem chorar com um baloiçar daquelas ancas. Zeke manteve os olhos fixos no rosto dela e deu o seu melhor para parecer um menino 
de coro.
   - Se está interessado numa camisa da sorte com provas dadas ou numa camisola de universitário, veio ao lugar certo. - Ela tinha um par de sapatos pretos de salto 
alto de tiras que realçavam os tornozelos estreitos e as barrigas das pernas torneadas. Enquanto contornava a mesa para ir buscar o plástico, equilibrava-se nas 
pontas dos pés para evitar que os tacões se enterrassem na relva. - Não quero ser desagradável, mas estou a ficar atrasada para ir trabalhar. Se quer ovos ou leite, 
o meu pai está em casa.
   Zeke interrogou-se sobre o tipo de trabalho que ela poderia fazer, para estar vestida daquela maneira. "Nem penses nisso, rapaz." Ela parecia estar perto dos 
trinta, tanto para menos, como para mais, o que, se tivesse casado nova, a deixava com a idade certa para ser a mãe do atirador de tomates. Zeke olhou para aqueles 
olhos bonitos e lamentou o motivo que o levara ali. Duvidava que ela gostasse de saber que o seu filho acabara de provocar danos dispendiosos na casa e no jardim 
do vizinho.
   - Sou o Zeke Coulter. Vivo aqui ao lado.
   - Ah, o novo vizinho do meu pai. - Ela acabou de puxar o plástico para cima da mesa e avançou para lhe apertar a mão. - Ainda bem que finalmente nos conhecemos. 
Quando você se mudou fiz-lhe um bolo, mas aconteceu uma desgraça antes que eu tivesse tempo de o tirar do forno. A minha filha, Rosie, estava a saltar à corda na 
cozinha.
   - Ui. Gente a saltar à corda e bolos no forno não é uma boa mistura. Zeke apertou-lhe a mão, tendo o cuidado de não usar muita força. Os dedos dela eram esguios 
contra a sua palma calejada. - Foi uma pena. Adoro um bom bolo.
   - Eu não disse que era bom. - Ela torceu o nariz. - Não sou grande cozinheira, lamento. E provável que não tivesse crescido. A Rosie foi apenas uma boa desculpa.
   Com aquele aspecto, quem precisava de dotes culinários? Contrariado, Zeke largou-lhe a mão.
   - E o seu nome é?
   - Oh! - Ela riu-se de novo e revirou os olhos. - Peço desculpa. Natalie Patterson. - Ela libertou os dedos e olhou para o relógio.
   - Tenho a certeza de que gostaria de conhecer o meu pai. Se vier comigo até casa, apresento-lho antes de agarrar na carteira e sair.
   Mais uma vez, Zeke pensou qual seria o trabalho dela. Empregada de mesa num bar, provavelmente, mas como é que podia sobreviver a um turno de oito horas com aqueles 
saltos?
   - Por acaso, conhecer o seu pai não foi o que me trouxe aqui. - Ele queria ter uma forma mais branda de lhe dizer aquilo, mas a franqueza era mais o seu estilo. 
- Quando cheguei a casa, há poucos minutos, vi um rapaz a fugir do meu quintal. Segui-o até aqui.
   O sorriso dela desvaneceu-se lentamente.
   - Deve ser o meu filho, o Chad. Há algum problema?
   - Pode-se dizer que sim. - Zeke explicou-lhe o que tinha acontecido. - Calculando por alto, e se for eu a fazer os consertos, diria que são cerca de mil dólares 
de prejuízo. Para não falar no trabalho que investi na horta e que foi por água abaixo. Tenho andado de volta daqueles tomateiros desde o princípio de Junho, e, 
finalmente, já estavam maduros.
   As sobrancelhas bem desenhadas dela uniram-se quando ela franziu o sobrolho.
   - Oh, Sr. Coulter. Lamento imenso.
   Zeke esperava que ela saltasse em defesa do filho, não que concluísse imediatamente que o rapaz era culpado.
   - Não mais do que eu.
   Ela esfregou os braços nus como se quisesse proteger-se do frio e voltou-se na direcção da casa.
   - Chad! - chamou ela. - Podes vir aqui fora, se fazes favor?
   Zeke reparou que as janelas antiquadas tinham sido abertas para deixar entrar a brisa. Através de uma rede descolorida pelo tempo, um homem de idade com cabelo 
branco e despenteado olhava para eles.
   - O que é que passa, Nattie? Precisas de mim aí fora?
   - Não é nada, avô. Só quero falar com o Chad.
   - Chad! - berrou o velhote. - A tua mãe está a chamar!
   O vento aumentou, trazendo com ele o ar refrescante do fim de tarde que tornava os Verões no Oregon Central tão agradáveis. "Nattie." Zeke gostou daquele nome. 
Assentava-lhe bem - doce e atrevido. A brisa empurrou-lhe algumas madeixas de cabelo encaracolado para a cara. Quando ela os afastou, ele aproveitou a oportunidade 
para lhe estudar as feições, que pareciam ainda mais perfeitas quando observadas mais de perto. Maçãs do rosto definidas, um narizinho perfeito, uma boca que pedia 
para ser beijada, e uma tez impecável, dourada pelo sol.
   A porta de rede da frente abriu-se, e o rapaz saiu para o alpendre. Deitou um olhar a Zeke que queimava com ressentimento. Em seguida, baixou a cabeça e desceu 
os degraus raquíticos de madeira. Quando chegou ao lado da mãe, meteu as mãos nos bolsos das calças de ganga, baixou os ombros e começou a dar pontapés num tufo 
de erva.
   - Chad - começou Natalie -, este senhor diz que lhe estragaste a horta, atiraste tomates à casa dele, partiste duas janelas e avariaste a porta do barracão.
   Finalmente, o rapaz levantou a cabeça. Uma trunfa de cabelo cor de mel escuro caiu-lhe sobre os olhos, os quais eram um reflexo dos da mãe.
   - E então?
   Não era o que Zeke estava à espera. Nenhuma negação? Não que mentir tivesse sido uma saída inteligente. A T-shirt dos Portland Trail-blazers e as sapatilhas Nike 
estavam sujas de polpa de tomate.
   - E então? - Natalie agarrou no braço do rapaz e abanou-o ligeiramente. - É só isso que tens para dizer? O Sr. Coulter diz que causaste pelo menos mil dólares 
de prejuízo. Eu não tenho tanto dinheiro. Tu sabes isso.
   Os olhos do rapaz brilharam de fúria:
   - Telefona ao pai. Ele tem bastante.
   Natalie parecia querer dizer alguma coisa, mas prendeu o lábio inferior entre os dentes e manteve-se calada. Por fim, deixou escapar um suspiro.
   - Oh, Chad. O teu pai nem sequer paga a tua pensão de alimentos. O que é que te leva a pensar que te vai ajudar com isto?
   O rapaz sacudiu o braço.
   - A culpa é tua se o pai não manda cheques. Ele odeia-te, é por isso. Se ele souber que eu estou com problemas, é diferente. Vais ver.
   Antes que ela pudesse responder, a porta de rede abriu-se de novo. O homem de idade que Zeke vira antes atravessou o alpendre e desceu os degraus. Usava um macacão 
de ganga coçada, uma camisola interior bastante usada, e um par de chinelos velhos de sola de couro nos pés ossudos.
   - O que é que se passa aqui? - as sobrancelhas grisalhas uniram-se acima dos olhos azuis reumosos.
   Natalie poisou uma mão no ombro do filho enquanto se voltava para responder ao avô:
   - Este senhor é o nosso novo vizinho, avô. Parece que o Chad a fez bonita em casa dele; entre outras coisas, atirou tomates às paredes. Ele calcula que o prejuízo 
seja de mil dólares ou mais.
   - Ha - exclamou o velhote, deitando um olhar imperioso a Zeke. - Encontrou algumas impressões digitais nesses tomates, foi?
   O absurdo da pergunta fez com que ele não respondesse de imediato. Olhando para o rapaz, acabou por dizer:
   - Nem foi preciso procurá-las. O rapaz está coberto de polpa de tomate.
   O avô de Natalie virou-se, estreitou os olhos e olhou para o seu bisneto. Quando voltou a olhar para Zeke, disse:
   - Os tomates são bastante vulgares por aqui. Até nós temos uns quantos prontos para serem colhidos.
   - Avô - interveio Natalie. - Por favor. Só está a piorar as coisas.
   - Hmmf. A piorar como? - Prendeu os polegares nas alças do macacão, baloiçou-se para trás e para a frente e olhou para Zeke. - Sabe com quem é que se está a meter, 
rapaz? Westfields, nem mais.
   O nome não lhe disse nada, mas Zeke absteve-se de o dizer.
   - Os Westfields andam por aqui há quase cem anos - prosseguiu o velhote. - Não venha cá fazer acusações à toa sem ter provas. Não reagimos bem quando tentam manchar 
o nosso nome.
   Zeke também não reagia bem quando lhe manchavam a casa, mas, mais uma vez, calou-se. A cara do homem parecia um pimento e ele não queria que o coitado tivesse 
um ataque.
   Natalie largou o filho para passar um braço em redor dos ombros frágeis do avô.
   - Então, avô, está a perder o seu jogo na televisão.
   - O jogo que vá para o raio que o parta! - exclamou ele. - Até parece que não tenho nada de melhor para fazer! - A sua boca engelhada apertou-se ainda mais. - 
Estou a convidá-lo educadamente a sair da minha propriedade, senhor. O nosso Chad é um bom rapaz. Não era capaz de fazer nada do que você diz que ele fez. Estamos 
entendidos?
   - Avô, por favor - insistiu Natalie, mas desta vez com um tom mais firme. - Já chega. O Sr. Coulter não foi desagradável e o Chad confessou.
   - O quê? - O avô pestanejou. Virou-se novamente para trás e olhou para o rapaz. - Isto é verdade, Chad?
   O rapaz assentiu, amuado. Então, a porta de rede abriu-se outra vez e uma sereia de cabelo escuro, minissaia vermelha e camisola de alças apareceu no alpendre. 
Era muito parecida com Natalie, mas o cabelo comprido e ondulado estava penteado com gel e a rapariga caminhava com as pernas hirtas, assentando o peso do corpo 
nos calcanhares. Zeke olhou para os pés descalços e viu que ela tinha bolas de algodão entre os dedos.
   - Olá - disse-lhe ela com um sorriso atrevido. - Sou a Valerie, irmã mais nova da Natalie. - Tendo parado junto à balaustrada do alpendre, descontraiu-se, poisou 
uma mão esguia sobre a anca e piscou um olho. - Ouvi alguém falar em novo vizinho?
   - Sou o Zeke Coulter. - Teria percebido que ela era a irmã mais nova de Natalie sem que ninguém lho dissesse. As duas mulheres podiam ter sido feitas com o mesmo 
molde. Calculou que a versão mais nova estaria no princípio da casa dos vinte, não propriamente menor, mas quase. - Comprei a quinta aqui ao lado.
   - Altamente - disse Valerie, passando provocadoramente as pontas dos dedos pelo osso da anca. - Já não era sem tempo, alguma coisa interessante neste fim de mundo. 
- Rebentou um balão de pastilha elástica, um hábito que irritava Zeke, e sorriu, com uma covinha na bochecha idêntica à de Natalie. - Só cá estou há duas semanas, 
e já estou a morrer de tédio.
   A insinuação dava a entender que ele lhe poderia proporcionar alguma diversão bastante desejada. O cheiro do seu perfume chegou até ele. Obsession. Zeke reconheceu-o 
porque a sua irmã Bethany o usava muitas vezes. Não havia dúvida. Valerie era uma dose e tanto, toda ela curvas e pernas compridas, com olhos grandes, escuros e 
expressivos, capazes de tirar o ar a um homem antes que ele se apercebesse que estava a afogar-se. Zeke já aprendera há muito a não se aventurar em águas profundas. 
Apenas se sentia mais velho do que Matusalém quando olhava para ela.
   Fez por não sorrir e devolveu a sua atenção a Natalie, que continuava a tentar acalmar o avô. Ela também não fazia o seu tipo. "Mas é agradável à vista." Ele 
preferia mulheres naturalmente bonitas que não precisavam de muita maquilhagem, saltos de agulha e vestidos pretos reduzidos para chamar a atenção de um homem.
   Natalie olhou novamente para o relógio. Deu uma palmadinha no ombro do avô e disse:
   - Avô, agora quero que volte para dentro. - Virou-se para o filho: - Tu também. E para o teu quarto, meu menino. Sem televisão, sem jogos de computador, sem música, 
e sem Harry Potter. Quero que fiques a olhar para o tecto e penses no que fizeste. Amanhã de manhã voltamos a falar e decidimos o teu castigo.
   Nos tempos de Zeke, o castigo teria sido resolvido com um cinturão. Quando era rapaz, detestava aquelas idas ao celeiro com o pai, mas a dor fizera-lhe companhia 
durante horas e fizera-o pensar duas vezes antes de voltar a fazer asneira. Ao ver Chad afastar-se, tentando conservar a sua imagem de durão, Zeke não conseguiu 
deixar de pensar que uma visita ao celeiro das antigas era o que ele estava a precisar.
   Ouviu a porta de rede bater de novo. "Porque é que não estou admirado?" Ele era um de seis filhos e crescera sempre com bastante gente por perto. Enquanto olhava 
para a personagem mais recente do clã Westfield, uma versão mais nova do avô, com cabelo grisalho, menos rugas e macacão remendado com buracos nos joelhos, Zeke 
decidiu que os seus parentes, em comparação, eram bastante normais.
   - Pai, o que é que está a fazer aqui? - perguntou o mais novo, arrastando-se pelo relvado com uma mão apoiada nos rins. - Parece-me que a Natalie lhe está a dizer 
para estar calado, mas o pai não está a ouvir.
   Natalie deitou-lhe um olhar implorativo.
   - Pai, importa-se de o levar para dentro? Não está a ajudar nada.
   O pai coçou a cabeça, a qual, verdade fosse dita, não parecia precisar de champô.
   - Pai, tem de voltar para dentro. A Nattie toma conta do assunto.
   - Não toma, não. Precisa de um homem para a defender a ela e ao rapaz. Aquele marido da treta anda demasiado ocupado com a sua rameira loira para olhar pela família. 
Só sobramos os dois.
   O filho passou um braço pelos ombros do velhote.
   - Vamos, pai. Já conhece aquela anedota do chiuaua a fazer chichi contra uma boca-de-incêndio? Pensamento positivo não é tudo.
   - Um quê a fazer chichi contra o quê? - Era evidente que o avô não gostara da comparação. - O estupor é grande, não nego, mas não tenho medo dele. Se eu bater 
num homem e ele não cair, dou a volta para ver o que é que o está a segurar!
   Natalie fechou os olhos enquanto o pai e o avô se afastavam. A cada passo, o avô resmungava a respeito de O Juiz Decide e de a sua neta mandar o filho para a 
cadeia. O pai de Natalie limitava-se a abanar a cabeça, continuando a ampará-lo.
   Natalie suspirou, lançou um olhar implorativo a Zeke e disse:
   - Gostava de poder dizer que ele sofre de Alzheimer.
   Zeke entendeu. Os seus parentes não eram tão pitorescos, mas houvera alturas em que os irmãos lhe tinham dado motivo para se sentir embaraçado. Olhou para trás 
de Natalie, não resistindo a mirar as pernas de Valerie enquanto ela ajudava o pai e o avô a subirem os degraus, uma proeza para quem tinha bolas de algodão entre 
os dedos dos pés.
   - A Valerie acabou com o namorado e perdeu o emprego. - Natalie encolheu os ombros. - É de família, parece. Quando tudo corre mal, voltamos a correr para a quinta. 
- O seu sorriso foi pouco convincente. Respirou fundo. - Faço questão de pagar o prejuízo da casa e da horta - garantiu-lhe ela. - O Chad está a passar por um mau 
bocado, ter de aceitar o divórcio... e outras coisas. Tem andado a fazer-se difícil. Acho que tem a esperança de fazer qualquer coisa tão má que, finalmente, o pai 
lhe dê alguma atenção.
   - O pai dele vive longe?
   Ela abanou a cabeça.
   - Não. Aqui mesmo, em Crystal Falls. Só que... anda ocupado.
   "Com a rameira loira?" Zeke era incapaz de pensar que qualquer pai digno desse nome permitisse que uma mulher fosse mais importante do que o seu filho.
   O pescoço de Natalie agitou-se quando ela engoliu.
   - Oiça, Sr. Coulter - o seu olhar perdeu-se nos campos que os rodeavam. - Tenho a certeza de que não está interessado na nossa dinâmica familiar. Bastará dizer 
que eu sei que o Chad fez os estragos na sua casa e na sua horta. Não duvido. - Olhou-o nos olhos. - É só que... bem, actualmente, não estou na melhor situação para 
o compensar. - Apontou para a mesa atrás dela, o que disse a Zeke que a venda fora originada pela necessidade e não por uma simples vontade de vingança. - Gostava 
de lhe dizer que pago no mês que vem, ou no seguinte. - Endireitou os ombros. - Mas a verdade é que não sei muito bem quando é que vou poder dispensar mil dólares. 
Posso pagar em prestações?
   Zeke entendia que ela devia estar a passar por um período difícil. Ouvira o suficiente para saber que o ex-marido não estava a cumprir as suas obrigações, e criar 
dois filhos sem ajuda não podia ser fácil. Por outro lado, todavia, o filho dela tinha feito estragos na propriedade de Zeke. Ele não queria ser desagradável e chamar 
a Polícia, mas também não podia deixar passar. Quando um rapaz causava prejuízos dispendiosos, tinha de ser chamado à responsabilidade.
   Zeke esfregou o queixo. Não queria que aquela partida, se é que lhe podia chamar tal coisa, ficasse registada no cadastro de Chad.
   - E se fizéssemos um acordo?
   Os olhos dela encheram-se de desconfiança.
   - Que tipo de acordo?
   Ele quase sorriu. Ela era tentadora, mas ele não ia negociar uma mulher, por mais interessante que a perspectiva pudesse ser.
   - Estava a pensar que talvez o Chad pudesse pagar a dívida com trabalho. Sai mais barato do que se for eu a fazer os consertos. Porque é que ele não vai lá ajudar-me?
   - Não sei se será boa ideia.
   Quanto mais pensava naquela solução, mais ele achava que era uma excelente ideia. Inspirada, até. O rapaz tinha um problema. Um pouco de trabalho árduo talvez 
lhe fizesse bem.
   - Pelas minhas contas, pagando-lhe o ordenado mínimo, ele deve-me... - Zeke fez algumas contas de cabeça -... cerca de cento e quarenta horas. Contando com uma 
semana de quarenta horas, ficamos com - fez mais contas - três semanas e meia.
   Ela parecia aflita.
   - Mas ele tem o campo de férias.
   - Campo de férias?
   - Em Lake of the Woods, na última semana de Agosto. Vai para lá lodos os anos.
   Zeke alçou uma sobrancelha:
   - Mas isso não é caro?
   - É da igreja. São os miúdos que conseguem o dinheiro com vendas de bolos e a lavar carros. Ele já tem tanta coisa na vida que ficou virada do avesso. Não lhe 
posso tirar isto também. - Natalie parecia estar a pensar. - Ele não poderia trabalhar durante três semanas? Eu vou até lá e acabo o resto por ele, sem problema.
   Zeke não queria acreditar na oferta. Já a vira a olhar para o relógio mais de uma vez. Algures, tinha um turno para fazer. O que é que ela se propunha fazer, 
levantar-se depois de algumas horas de sono e trabalhar o dia inteiro durante meia semana, para saldar a dívida do filho? Nem pensar.
   - O rapaz é que tem de resolver a sua trapalhada. - Para Zeke, parecia bastante simples. Fazes asneira, tens de pagar por ela. - Ele salda a dívida com trabalho 
dele ou eu chamo a Polícia, a escolha é sua.
   - Mas...
   Zeke fora criado pelo pulso de ferro do seu pai. O que estava certo, estava certo. Se ele estivesse no lugar de Chad, teria apanhado uma tareia de cinto e ainda 
teria de trabalhar para pagar a dívida.
   - Vamos esclarecer uma coisa, Sra. Patterson. Não estou disposto a ceder mais do que isto.
   - O Chad é muito... - ela calou-se e fitou-o com um olhar suplicante. - Ele passou por muito, Sr. Coulter, coisas que você não entende. Nesta altura, está muito 
sensível.
   Sensível? O rapaz era um gatuno em potencial.
   - A minha oferta é esta. É pegar ou largar.
   - Eu percebo que esteja zangado. Essa é uma das minhas preocupações. Não quero o meu filho preso a um capataz furioso durante três semanas e meia. Ele precisa 
de ir para o campo de férias. Precisa da interacção com os outros miúdos e de algum tempo com os orientadores.
   Ele precisava era de um bom pontapé no traseiro. Mas Zeke não queria discutir mais.
   - Espero ver o seu filho à porta de minha casa amanhã de manhã, às oito - disse ele com a sua "voz de patrão", o que lhe era bastante fácil depois de lidar com 
o incompetente Randall durante seis meses. - Se ele não aparecer, entrego o assunto às autoridades.
   Zeke sabia que não podia continuar ali, a olhar para aqueles olhos castanhos suplicantes, como tal, deu meia-volta e arrancou. Tinha dado três passos quando ouviu 
um silvo malévolo. Antes que tivesse tempo para se virar, alguma coisa mordeu-lhe o traseiro. Quando olhou, deu de caras com um ganso frenético, a bater as asas 
e decidido a causar-lhe danos físicos.
   - Chester! Pára com isso! - ordenou Natalie. - Meu Deus. Sr. Coulter, peço desculpa! A Rosie deve tê-lo deixado sair. Tive-o o dia inteiro na capoeira por causa 
da venda. Ele detesta estranhos.
   Tentando manter a sua dignidade, Zeke enxotou o ganso que, entretanto, tentava bicar-lhe o peito. Não havia nada mais ruim nem mais eficaz do que um ganso a tentar 
proteger o seu território. Nem sequer um Rottweiler era tão assustador.
   Zeke fez a única coisa que qualquer vaqueiro com algum amor à sua pessoa podia fazer.
   Largou a fugir.
   
Capítulo Dois
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Hesitando entre o riso e as lágrimas, Natalie ficou a ver Zeke Coulter correr até casa. Com um corpo esguio e musculado graças a anos de trabalho árduo, possuía 
a confiança descontraída que lhe dizia que a indumentária de vaqueiro não era só para fazer figura. Todavia, com um intervalo de alguns passos, olhava por cima do 
ombro para se certificar de que não corria o risco de ser atacado pelo ganso da família Westfield.
   Em circunstâncias normais, Natalie teria ficado incomodada ao ver Chester bicar um vizinho, mas a atitude indiferente de Coulter ao saber que um rapaz de onze 
anos poderia perder o campo de férias contribuía bastante para lhe esfriar a simpatia. Chad fizera uma grande asneira, e merecia sofrer as consequências, mas fazê-lo 
perder algo que ele aguardara com tanta expectativa durante todo o Verão parecia-lhe um castigo demasiado severo.
   Quando a criatura finalmente desistiu da perseguição e voltou para o quintal, Natalie baixou-se para lhe afagar o pescoço.
   - Lindo menino! - Sabia que era uma falta de caridade dizer aquilo, mas foi mais forte do que ela. Chad sofrera tantas contrariedades durante aqueles últimos 
meses. Não era justo sofrer mais uma. Com um risinho, acrescentou: - Assim é que é. Puseste-o a andar num instante.
   Chester grasnou e bicou-lhe a mão à espera de uma recompensa.
   - Lamento - murmurou ela. - Não sabia que ias ser o meu cavaleiro emplumado.
   Nitidamente orgulhoso do seu feito, Chester abriu as asas e grasnou baixinho. Às vezes, Natalie quase era capaz de jurar que aquele ganso tonto era capaz de falar. 
Bateu-lhe no bico com uma unha.
   - Sim, fizeste um belo trabalho - concordou ela. - Talvez o homem mau aprenda a não ser tão desagradável e mandão da próxima vez.
   "Próxima vez?" Natalie estremeceu só com a ideia. Se Chad pisasse o risco mais uma vez, Zeke Coulter poderia chamar a Polícia.
   Pelo canto do olho viu Rosie, a sua filha, aproximar-se. O ganso decidiu retirar-se enquanto ela se endireitava e voltava para a filha.
   - Olá, querida. Que tal foi a soneca? - Era a terceira vez naquela semana que Rosie adormecia a ver televisão ao fim da tarde. Normalmente, a rapariga só fazia 
uma sesta se fosse obrigada. A súbita alteração do seu padrão de sono preocupava Natalie. Estaria a sua filha mais transtornada com as mudanças do que deixava transparecer? 
- Apagaste durante três horas.
   - Perdi o Scooby-Doo - queixou-se Rosie.
   - Ui. - Natalie acocorou-se para olhar a sua filha nos olhos. - Talvez volte a passar e o avô te deixe ver.
   - Talvez. - Rosie esfregou os seus olhos castanhos e franziu-os para olhar para o campo. - Quem era aquele homem, mamã?
   Natalie olhou por cima do ombro. O novo vizinho do seu pai era agora apenas uma mancha azul na distância.
   - É o Sr. Coulter. Mudou-se para a quinta aqui ao lado.
   - Ele veio ver o que tínhamos para vender?
   Natalie decidiu ignorar a pergunta. Quanto menos Rosie soubesse sobre as asneiras do irmão, melhor.
   - Onde estão os teus sapatos, querida? Se andas descalça na relva mula és picada por uma abelha.
   - Esqueci-me deles lá dentro. - Rosie mexeu os dedos dos pés e levantou os braços. - Preciso de um abraço antes de a mamã ir trabalhar.
   Natalie puxou-a para si.
   - Um grande ou um pequeno?
   - Gigante.
   Natalie fingiu apertá-la com todas as forças que tinha, o que fez Rosie rir.
   - Vais ter saudades minhas?
   - Sim. Não gosto que te vás embora.
   Natalie preferia não ter de ir. Antes do divórcio, a mãe dela ficava com as crianças durante a noite, mas tal deixara de ser possível desde que a casa fora vendida 
e Natalie fora viver com o pai. Naomi Westfield recusava-se a estar na mesma casa com o seu ex-marido, Pete, durante muito tempo.
   Depois de a casa ser vendida, Natalie passara a deixar os filhos em casa da mãe antes de ir trabalhar, indo buscá-los quando o turno terminava, mas não fora por 
muito tempo. O apartamento alugado de Naomi situava-se numa comunidade de adultos e, passada apenas uma semana, os vizinhos tinham começado a queixar-se da presença 
das crianças.
   - Tenho de ir trabalhar, querida. Não podemos comprar um buggy para a tua Barbie sem dinheiro, e eu não posso ganhar dinheiro se não trabalhar. Uma chatice, não 
é?
   Rosie concordou.
   Natalie sentou-se nos calcanhares para ajeitar os caracóis despenteados da filha. Rosie era tão querida, um anjinho de cabelo escuro e olhos amendoados. Sempre 
que ela começava a pensar no seu casamento como um erro terrível, bastava-lhe apenas olhar para os seus filhos para saber que todos os desgostos e desilusões tinham 
valido a pena.
   - Vais divertir-te esta noite com a tia Valerie, não vais?
   - Não vou, não. Tenho saudades da mamã e da avó.
   Natalie entendia-a bem. Valerie adorava os seus sobrinhos, e estava a fazer um esforço para substituir a irmã durante a noite, mas a sua personalidade estouvada 
e gosto pela pândega estavam muito longe daquilo a que as crianças estavam acostumadas. A avó e a mãe tinham regras e aplicavam-nas. Valerie achava que as regras 
atrofiavam a personalidade das crianças. Em vez de obrigar Chad e Rosie a comerem os legumes, fazia bonecas de batatas cozidas com cabelo de espinafre, ou criava 
paisagens nos pratos dos sobrinhos, usando ervilhas esmagadas como relva, brócolos como árvores, e juliana de cenoura para desenhar vedações em redor de ovelhas 
de couve-flor.
   Num mundo mais perfeito, Robert estaria a desempenhar um papel mais importante na vida dos filhos para lhes tornar mais fácil aquela transição. Infelizmente, 
ele nunca fora muito virado para a família e agora muito menos, demasiado ocupado que estava - a passear pela cidade no seu Corvette vermelho com uma loira sexy 
debaixo do braço - para ter tempo para os filhos.
   - O que é que vais fazer com a tia Valerie esta noite? - perguntou Natalie.
   - Ela vai pintar-me as unhas, e depois vamos maquilhar-nos e experimentar vestidos.
   - Parece divertido.
   - Mas eu gostava que a mãe pudesse brincar connosco.
   - Oh, querida, eu também. - Natalie beijou-lhe a ponta do nariz. - Mas as mães nem sempre podem fazer o que lhes apetece. Eu tenho de ganhar a vida.
   - Eu sei - disse Rosie com uma expressão triste. - Talvez o avô ganhe a lotaria amanhã à noite.
   Natalie não pôde deixar de sorrir. Invariavelmente, o seu pai e o seu avô apostavam cinco dólares todas as semanas na loja Cedar Forks, com a esperança de ganhar 
o jackpot. Entre as perdas, passavam horas a discutir como iriam gastar o que ganhassem quando finalmente saíssem os seus números. O plano mais popular, para Rosie, 
era o avô dela comprar um rancho enorme com casas suficientes para acomodar todo o clã Westfield.
   - Se o teu avô ganhasse a lotaria era fantástico - concordou Natalie.
   - Ele e o bisavô viviam numa casa e nós noutra. - Entusiasmada tom o tema, Rosie afastou-se, os seus olhos brilhantes como moedas acabadas de cunhar. - E a tia 
Valerie vivia na dela, e a avó na dela também! - Sorriu de prazer. - E a mãe já não tinha de cantar para as pessoas no clube.
   Natalie tentou imaginar os seus pais a viver em harmonia como vizinhos. Mas não conseguiu convencer-se. Desde o divórcio, dez anos atrás, Pete e Naomi Westfield 
nem sequer eram capazes de passar o Na lai juntos sem discutirem sobre qualquer coisa.
   - Cantar no clube não é assim tão mau - disse ela. E estava a falar a sério. Toda a sua vida desejara ser uma vocalista profissional, e actuar em palco no clube 
era o mais aproximado que alguma vez iria ter. Considerava os outros aspectos de ser dona de um negócio muito mais desagradáveis, especialmente a rápida substituição 
dos empregados. Num aperto, podia servir à mesa ou fazer o turno de uma empregada de balcão, mas ficar na cozinha era de mais. - Eu adoro cantar.
   Rosie encolheu os ombros.
   - Se o avô ganhar a lotaria, eu deixo-te cantar para mim.
   Por cima da cabeça da filha, Natalie olhou preocupada para o relógio. A viagem até à cidade demorava meia hora e ela tinha papelada e livros para tratar antes 
de subir ao palco.
   - Oh, meu Deus! - deu um beijo nos dedos rechonchudos da filha ao afastá-los do seu pescoço. - Tenho de me pôr a andar, minha querida. Estou muito atrasada.
   - Talvez o Frank possa tocar só o piano, como fez daquela vez em que apanhaste a gripe.
   O Blue Parrot estava à beira da falência. Se Natalie não aparecesse, os clientes habituais poderiam pensar duas vezes antes de lá voltar.
   - Não, querida. Lamento. Não me vou demorar assim tanto.
   - Mas eu vou estar a dormir quando chegares!
   - Seja como for, vou dar-te um beijo de boas-noites.
   - Prometes?
   - Prometo.
   Zeke não era capaz de se recordar da última vez em que estivera tão furioso. No pátio, procedia ao inventário dos estragos. A horta estava arruinada, as janelas 
partidas, o rabo doía-lhe graças ao raio do ganso, e, para rematar, a cerveja ficara morta depois de tanto tempo na carrinha. "Campo de férias?" Em que é que aquela 
mulher estava a pensar? O filho dela tinha, isso sim, de aprender uma boa lição.
   Irritado, foi buscar cartões ao barracão para tapar as janelas enquanto não pudesse substituir os vidros. Ao aproximar-se da porta avariada, o mau feitio aumentou 
ainda mais. Como é que um meia-leca daqueles era capaz de fazer tantos estragos? Olhou em redor à procura de algo que ele pudesse ter usado para partir as barras 
da porta. Nada. Por mais que lhe custasse a acreditar, decidiu que Chad devia ter rebentado a porta a pontapé.
   Apenas a raiva podia dar tanta força a um rapaz - uma raiva irracional, assassina. Aquela ideia fê-lo acalmar-se um pouco. Talvez devesse estar mais preocupado 
com o rapaz do que com os prejuízos. O que o levaria a fazer uma coisa daquelas? Zeke nunca o tinha visto antes, como tal, a vingança estava posta de parte. Sobrava... 
o quê? Certamente, o rapaz não fizera aquilo apenas para chamar a atenção do pai.
   Enquanto cortava pedaços de cartão com a dimensão das janelas, tentou imaginar como seria crescer sem um pai. Era como tentar imaginar viver sem braços. Os seus 
pais tinham sido fantásticos, ambos extremamente dedicados aos filhos. Zeke não conseguia recordar-se de uma única ocasião, mesmo já adulto, em que o seu pai não 
estivesse presente para o ajudar.
   Nem todos os miúdos tinham essa sorte. Às vezes, não obstante o esforço de ambos os pais, o casamento não aguentava. Quando isso acontecia, não era apenas a horta 
do vizinho que ficava em risco, especialmente quando um rapaz já não sabia em quem acreditar e não percebia por que motivo um dos seus pais parecia ter deixado de 
gostar dele.
   Exactamente às oito horas do dia seguinte, Zeke foi abrir a porta e deu de caras com um rapaz mal-encarado à sua espera no alpendre. Chad usava uma T-shirt Big 
Dog demasiado grande, calções largos que lhe ficavam bem abaixo dos joelhos, e os mesmos Nike encardidos com os atacadores desamarrados. Parecia-se com tantos outros 
que Zeke vira na cidade. Só lhe faltava uma argola no nariz e uma tatuagem para estar completamente na moda.
   - A minha mãe diz que tenho de trabalhar aqui para lhe pagar os estragos - disse ele com uma expressão amuada.
   Zeke assentiu e abriu mais a porta.
   - Entra. Já tomaste o pequeno-almoço?
   Chad fungou.
   - Acha que a minha mãe não me dá de comer?
   "Toma, para aprenderes a não tentar ser simpático." Zeke foi para a cozinha.
   - Estou a comer ovos Benedict. Se não queres comer, podes ficar a ver.
   Chad arrastou-se atrás dele.
   - Ovos quê?
   - Ovos Benedict - repetiu Zeke. - Ovos escalfados e presunto sobre pãezinhos torrados com molho hollandaise por cima.
   - É você que cozinha? - perguntou Chad, incrédulo.
   - Claro que sim. - Zeke foi até ao fogão para aumentar o lume. - A criada tirou o ano de folga.
   Chad deixou-se cair numa cadeira com as pernas afastadas.
   - Você é maricas, ou assim?
   Zeke deitou-lhe um olhar de esguelha.
   - A expressão politicamente correcta é homossexual, e não maricas.
   - E então... você é homossexual? - insistiu o rapaz com desdém.
   - As minhas preferências sexuais não são da tua conta.
   - É isso, não é? Você é homossexual. Por isso é que vive sozinho nesta casa grande e faz pratos esquisitos.
   - Talvez eu goste de viver sozinho e goste de cozinhar. Já te passou isso pela cabeça?
   - Pois, claro.
   Zeke recusou-se a deixá-lo escapar com tanta facilidade:
   - Nada de cabelos na minha escova de dentes, nada de collants pendurados no chuveiro, nada de esperar para ir à casa de banho, nem discussões por causa dois canais 
de televisão. - Colocou uma tampa sobre a frigideira de Teflon. - De certeza que não queres comer nada? Ainda falta muito tempo para o almoço.
   O rapaz encolheu os ombros, o que Zeke tomou como um sim. Meteu mais duas metades de pão na torradeira, foi buscar mais ovos ao frigorífico e voltou para junto 
do fogão. Minutos depois, quando entregou um prato a Chad, disse:
   - Quando acabares de comer, amarra os atacadores. Vamos usar ferramentas eléctricas. Não quero que tropeces e te magoes.
   - Só os totós é que amarram os atacadores.
   - Nesse caso, vais ser um totó enquanto estiveres a trabalhar para mim.
   Chad empurrou os ovos com o garfo.
   - São esquisitos.
   - Não comas. Mais fica para mim. - Zeke sentou-se do outro lado thi mesa para apreciar o seu pequeno-almoço. - Queres sumo de laranja?
   Chad encolheu outra vez os ombros e Zeke serviu-lhe um copo. O rapaz emborcou o sumo e depois provou a comida.
   - Blhéc - disse ele, mas continuou a comer. - Nós nunca comemos os ovos assim.
   - Então, como é que os comem?
   - Queimados... mexidos ou estrelados. Se a minha mãe o convidar para jantar, não aceite.
   Zeke quase sorriu, mas recordou-se da sua horta e conteve-se.
   - Algumas pessoas gostam de cozinhar; outras, não.
   - A minha mãe gosta. - Metade dos ovos já tinha desaparecido. - Mas põe-se a cantar enquanto cozinha e esquece-se da comida.
   Curioso, Zeke alçou uma sobrancelha. Ao ver que o rapaz não avançava mais informação, não resistiu a perguntar:
   - O que é que ela canta?
   - Country, essencialmente. Finge que a espátula ou a colher é um microfone e dança pela cozinha.
   - Ah, ela tem boa voz?
   - O meu avô diz que ela podia ter sido a nova Reba1. - Chad puxou pelo cabelo cor de mel escuro, que gritava por um bom corte. - Mas ela conheceu o meu pai, ficou 
grávida de mim, e teve de casar. Ele não gostava que ela cantasse e ela parou durante muito tempo. Agora, já ó demasiado velha para chegar ao topo.
   - Demasiado velha? - Zeke imaginava que Natalie Patterson teria cerca de trinta anos. O que não era propriamente ser velha.
   - A minha mãe diz que as cantoras têm de chegar ao topo muito novas - explicou o rapaz. - Antes que o peito comece a descair e o traseiro a crescer. Ela tem covas 
de celulite nas coxas.
   Aquilo era mais do que Zeke queria ou precisava de saber. Levantou-se da mesa, recolheu os pratos e foi pô-los no lava-loiça. Enquanto limpava os restos de gema 
de ovo dos pratos e utensílios, imagens das coxas de Natalie Patterson passaram pela sua cabeça. Definitivamente, não eram gordas e, se tinham covas, ele não tinha 
reparado.
   - Pronto para começar? - perguntou ele depois de carregar a máquina da loiça.
   - Tenho escolha?
   - Não.
   Cinco minutos depois, Zeke estava na rua com Chad, a lavar os restos de polpa de tomate das paredes. O rapaz trabalhava à velocidade de um caracol, passando mais 
tempo a limpar o suor da testa do que a esfregar.
   - Isso com genica - disse Zeke enquanto usava o ancinho, recolhendo restos de hortaliças. - Deves-me cento e quarenta horas de trabalho a valer. Se te desleixas, 
não conto o tempo.
   Chad deitou-lhe um olhar furioso.
   - Estou a trabalhar.
   - Estás a fazer festas nessa parede. - Zeke atirou um monte de lixo para o carrinho de mão. - Se a tua dívida não estiver saldada quando a escola começar, ponho-te 
a trabalhar aos fins-de-semana e à noite depois da escola. Nada de jogos, nada de miúdas, acabou-se a diversão. A escolha é tua.
   Chad começou a esfregar com mais energia. Quando já estavam a trabalhar há quatro horas, Chad disse que era tempo de fazer uma pausa. Sentaram-se à sombra de 
um carvalho no extremo do pátio e beberam praticamente dois litros de chá gelado.
   - Agora a sério, porque é que você não é casado? - perguntou o rapaz.
   - Porque não quero.
   - Porquê?
   Zeke considerou a pergunta durante um momento. A resposta era que gostava de ser solteiro, mas contentou-se em dizer:
   - Porque sim.
   - Porque sim não é resposta. - Chad apontou com o copo na mão. - Para que é que tem uma horta se não tem mais ninguém para comer estas coisas?
   - Gosto de ser o único a comê-las. - Zeke levantou-se. - Acabou-se o jogo das perguntas. Toca a trabalhar.
   Chad regressou à lavagem das paredes enquanto Zeke empilhava lixo no carrinho de mão e fazia inúmeras viagens ao monte do adubo vegetal. Quando já tinha quase 
tudo limpo, Chad atirou a escova para o balde e voltou-se para ele com uma expressão revoltada.
   - Porque é que eu tenho de trabalhar cento e quarenta horas? Quando o trabalho estiver acabado, parece-me que a dívida fica paga.
   Zeke apanhou uns quantos tomateiros murchos e pés de milho que brados.
   - Estás a esquecer-te do custo dos estragos. Vidros novos, tinta e madeira não são coisas baratas, filho.
   - Eu não sou seu filho.
   Zeke endireitou-se e exercitou um ombro.
   - Tens razão. Se fosses, tinhas melhores maneiras e mais um pouco de ética no trabalho. - Inclinou a cabeça na direcção da parede manchada. - Também tinhas algum 
respeito pela propriedade alheia. Calculei as tuas horas com o salário mínimo, o que é mais do que deves valer, e descontei algum tempo. Vai-me custar mil dólares 
ou mais para endireitar isto tudo. Se achas que não estou a ser justo, faz tu as contas, mas não no meu tempo.
   Ainda mal tinha acabado de falar quando viu uma mancha azul na esquina da oficina de cor creme, uma construção metálica que fazia as vezes de garagem, zona de 
trabalho e armazém. Voltou-se e viu Natalie Patterson entrar no seu pátio. Estava completamente diferente, mais parecida com a rapariga bonita e adorável da casa 
ao lado do que com uma vamp, o cabelo escuro apanhado com uma mola acima da nuca e o rosto oval isento de maquilhagem. Usava calças de ganga desbotadas e uma camisa 
masculina branca, com as mangas enroladas até aos cotovelos. Os saltos de agulha da véspera tinham sido substituídos por sapatilhas encardidas.
   - Olá - disse ela.
   Zeke teve vontade de assobiar e dizer "Uau", mas compôs a sua voz com uma indiferença estudada e respondeu:
   - Bom dia.
   Ela olhou em redor, registando o caos.
   - Eu, hmm, pensei que podia vir cá dar uma ajuda - O seu sorriso era formal. - Dois pelo preço de um. Assim, o trabalho avança mais depressa.
   E Chad poderia ir para o campo de férias. Zeke cerrou os dentes. Não ia desistir assim. O rapaz tinha feito os estragos e seria ele a pagá-los.
   - Posso falar consigo? - perguntou-lhe ele.
   Ela fitou-o durante um longo momento antes de assentir. Zeke levou-a até à zona de cascalho onde costumava estacionar, à frente da oficina. Quando Chad já não 
os podia ouvir, virou-se para ela, poisou as mãos nas ancas e olhou-a nos olhos.
   - Eu disse-lhe ontem à noite, não me parece uma boa ideia - disse ele em voz baixa.
   Ela pestanejou, conseguindo parecer simultaneamente inocente e sexy.
   - O que é que não é uma boa ideia?
   - Vir cá ajudar.
   - Porque não?
   - Porque o rapaz tem de aprender uma lição.
   Duas manchas de cor surgiram sobre as maçãs do rosto delicadas. Os seus olhos castanhos brilharam de fúria. Naquele instante, Zeke convenceu-se de que nunca tinha 
visto uma mulher tão bonita.
   - Desculpe? O Chad é meu filho. Desde que você seja compensado pelo prejuízo, não vejo em que é que a educação dele lhe possa dizer respeito.
   Ela tinha razão, mas Zeke preferiu ignorá-la.
   - Foi ele quem vandalizou a minha propriedade. Deve ser ele a trabalhar. Deixei isso bem claro.
   - É verdade, mas você estava zangado. Esperava que fosse razoável esta manhã.
   - Estou a ser perfeitamente razoável.
   - Estão a acontecer várias coisas na vida do Chad que você não entende.
   - Entendo que ele já não tem idade para ser apaparicado e desculpado com tanta facilidade.
   - Não estou a pedir isso. Apenas lhe peço que me deixe trabalhar também e seja justo.
   - Ao fazer eu mesmo as reparações, estou a dar um desconto nas horas. Isso é justo. Não pode negar.
   - O meu filho está a passar uma fase muito difícil.
   - Todos nós passamos por fases difíceis. Isso não nos dá licença para estragar a propriedade dos outros.
   - Quem é que o vai supervisionar durante três semanas e meia? Você não tem um trabalho?
   - Sou dono de uma loja de provisões para ranchos. Coordeno os horários, faço os livros e as encomendas à noite. Estarei aqui para tomar conta dele.
   Ela ficou ainda mais vermelha.
   - Continuo sem perceber em que é que a minha ajuda seria prejudicial. Isto resolvia-se mais depressa.
   - E o Chad podia ir para o campo de férias?
   Os olhos dela brilharam de indignação.
   - Você está a passar das marcas, Sr. Coulter. Não tem nada a ver com o campo de férias do meu filho.
   - Aí é que se engana. Passei a ter quando ele atirou o primeiro tomate. - Quando ela se preparava para falar de novo, ele levantou uma mão. - Já expliquei as 
minhas condições. Se não lhe agradam, podemos sempre deixar que o castigo dele seja resolvido pelo tribunal. É o que você quer?
   Ao ouvir a ameaça, ela ficou sem cor.
   - Sabe bem que não.
   - Então, não insista. Ele não morre se pagar a dívida sozinho, e, ao mesmo tempo, aprende uma lição. Se isto não for atalhado já, o que é que ele faz a seguir, 
assalta uma loja de conveniência?
   - Não seja absurdo! Ele estava só à procura de atenção.
   Era óbvio que ela não tinha muita experiência com rapazes adolescentes. Se Chad continuasse naquele rumo, ela deixaria de conseguir controlá-lo dentro de poucos 
anos.
   - Missão cumprida. Conseguiu a minha, sem dúvida.
   - Oh, quem me dera ter mil dólares. Pagava-lhe tão depressa que até o deixava tonto. Se faz tanta questão em educar crianças, arranje algumas suas.
   - Era preciso uma aldeia. Leu esse livro?2
   Com os braços hirtos de cada lado do corpo, ela cerrou os punhos. Zeke ficou com a sensação desagradável de que devia estar com vontade de lhe assentar um soco.
   - Você é insuportável. - Ela deu meia-volta e foi-se embora. Depois de dar alguns passos, virou-se e lançou-lhe um olhar furioso. - Tudo o que ele tinha foi-lhe 
tirado: a casa, a escola, os amigos, até o pai. Ir para o campo de férias era a única coisa que lhe restava, e agora você também lhe quer tirar isso.
   Natalie estava tão furiosa quando chegou a casa que bateu com a porta ao entrar na cozinha. Ainda em camisa de dormir, Valerie estava ao fogão, a encher uma chávena 
de café com uma cafeteira de alumínio amolgada que servia a família Westfield há gerações. Com o cabelo escuro preso no alto da cabeça e a tombar para um lado, pálpebras 
borradas de rímel, e a boca ainda manchada de vermelho das brincadeiras da véspera, parecia uma prostituta depois de uma noite difícil.
   - O que é que se passa contigo? - perguntou ela com um enorme bocejo.
   Ofegante devido à travessia do campo, Natalie dirigiu-se ao aparador para tirar uma caneca lavada.
   - Aquele homem.
   -Qual homem? - Valerie alçou as sobrancelhas. - Se tem menos de quarenta e não é feio, dá-me cinco minutos para tomar um duche e livro-te dele.
   - Tu só pensas em sexo?
   Valerie encolheu os ombros e sorriu.
   - Dar umas é bom. Se experimentasses de vez em quando, talvez estivesses menos azeda.
   Natalie encheu uma colher com açúcar e mexeu o café com ela.
   - Não me fiquei pelo azeda e fui directa para o simplesmente danada. Ele é cá um parvalhão.
   - Ele, quem?
   - Zeke Coulter. - Natalie foi sentar-se à mesa de madeira, a qual fora pintada de cinzento-claro algures durante a década de 1960, perdera a cor com os anos, 
e agora era uma manta de retalhos esfolada, com demãos anteriores de tinta a espreitar por todo o lado. O pai delas recusava-se a comprar móveis novos porque aqueles 
ainda estavam em condições de ser usados. Natalie hesitava entre lixar a mesa até ficar na madeira original e serrar-lhe uma das pernas. - Fui ajudar o Chad com 
o trabalho, e ele recusou-se a deixar-me ficar.
   - Porquê? - Com cuidado para não entornar o café, Valerie sentou-se e cruzou as pernas, revelando um par de coxas esguias e bronzeadas. - Pensei que gostaria 
de ter os consertos acabados mais depressa.
   - Nada disso. Acha que eu estou a apaparicar o Chad. Diz que ele tem de aprender uma lição. Como se tivesse alguma coisa a ver com a forma como educo o meu filho. 
Mas o que é que se passa com os homens? Nunca conheci um que não julgasse que era senhor do universo.
   Animado e sorridente, o avô entrou na cozinha naquela altura. A pé desde as cinco, já tinha acabado de ler o Portland Oregonian e queria começar a ver televisão.
   - O que é que estás a dizer? A tua carripana deu o berro? - A arrastar os chinelos, foi até ao fogão para voltar a encher a sua chávena de café. - Não vai ser 
barato. Uma pena que o teu pai esteja mal das costas. Podia pô-la no elevador e consertava-a num instante. Como é que vieste para casa ontem à noite? O Frank trouxe-te?
   Valerie suspirou, mais parecendo um guaxinim contrariado com as manchas de pintura preta em volta dos olhos.
   - O carro dela está óptimo, avô. Estávamos a falar de homens.
   O avô resmungou e foi sentar-se à mesa.
   - Não sabes falar de outra coisa, rapariga? Acabaste com o Keith há coisa de dias.
   - Kevin - corrigiu ela -, e foi há duas semanas.
   Ele abanou a cabeça.
   - Se ele é um banana, porque é que foste viver com ele?
   Natalie bebeu um pouco de café para esconder o seu sorriso.
   Quase a gritar, Valerie respondeu:
   - Ligue o aparelho! Eu não disse que ele era um banana, disse que tínhamos acabado há duas semanas!
   O avô começou a mexer no aparelho antiquado e encolheu-se quando o aumento do volume fez com que o mesmo guinchasse.
   - Raio de coisa!
   - Precisa de um novo - disse Natalie. - É provável que a Medicare comparticipe.
   - Esse é que é o problema da gente nova. Tudo tem de ser novinho em folha. Como se as coisas velhas não tivessem valor. Este aparelho era suficientemente bom 
para a vossa avó e serve perfeitamente para mim. - Assim que acabou de ajustar o aparelho, voltou um par de olhos interrogativos para Natalie: - Então, que história 
é essa com o teu carro?
   - O carro está óptimo. Eu estava só a queixar-me dos homens.
   O avô deu-lhe uma palmadinha no braço.
   - Não penses nisso, filha. Estás bem melhor sem ele.
   - Ela não estava a queixar-se do Robert. Foi o Zeke Coulter aqui do lado quem a deixou danada. - Valerie agarrou na caneca de café com as duas mãos e sorveu ruidosamente. 
- Ela foi lá para ajudar o Chad com os consertos, mas o Coulter mandou-a para casa.
   - Porque é que ele fez isso? - perguntou o pai delas ao entrar na cozinha. - Seria de pensar que gostaria de ter mais ajuda.
   Natalie descreveu a conversa que tivera com Zeke. Quando tinha acabado, Rosie sentou-se à mesa com eles.
   - Ouvidos de criança... - disse Natalie aos adultos enquanto sentava a sua filha sonolenta no colo.
   Nem o avô nem o pai perceberam a deixa, seguindo-se um debate animado. O avô queria ir à quinta do vizinho e explicar-lhe como é que a vaca tinha comido a couve, 
uma forma antiquada de dizer que lhe apetecia assentar-lhe um pontapé no traseiro. O pai rebateu a ideia, repetindo mais uma vez a piada do chiuaua. O avô não gostou. 
Antes que Natalie desse por isso, a conversa tornara-se numa discussão.
   - Vocês têm sempre de discutir? - perguntou ela. - Porque será que ninguém nesta família é capaz de discutir alguma coisa sem gritar? Estão a enervar a Rosie.
   Os dois homens calaram-se. Em seguida, o pai perguntou:
   - Estamos a enervar-te, Rosebud?
   Rosie afastou a cara do peito da mãe e disse:
   - Não.
   - Estás a ver? Ela percebe a diferença entre gritar e levantar a voz para nos fazermos ouvir.
   Arrancar um bom dia de trabalho de um rapaz contrariado era mais difícil do que Zeke esperava. Chad esfregava as paredes com pouca convicção, deixando manchas 
de polpa de tomate atrás de si. A princípio, Zeke chamava-lhe a atenção para os lugares que tinham escapado. Mas ainda não era meio-dia e já decidira deixar passar. 
Não havia como o presente para que Chad percebesse que as horas passadas a fazer um trabalho mal feito não seriam contabilizadas no pagamento da dívida.
   Ao meio-dia em ponto, Zeke encostou o ancinho e a forquilha ao barracão e disse-lhe que estava na hora do almoço. Quando o rapaz parou de trabalhar, sugeriu-lhe 
que fossem à cidade e comessem no McDonald's, o que o deixou consideravelmente mais bem-disposto.
   - Precisamos de tinta, barras para arranjar a porta, e tenho de encomendar os vidros para as janelas - explicou ele enquanto se dirigiam para a carrinha. - Podemos 
muito bem comer enquanto tratamos das coisas.
   Durante o caminho até Crystal Falls, Chad manteve-se encostado à porta do passageiro. Para quebrar o silêncio, Zeke ligou o rádio. O seu CD preferido, o mais 
recente de Garth Brooks, começou a tocar, enchendo o habitáculo com a sua voz melíflua, baladas sobre esperanças e sonhos realizados... e amores perdidos.
   Passados alguns minutos, Chad perguntou-lhe:
   - Não tem mais nada para ouvir senão esta merda lamechas?
   - Beijas a tua mãe com essa boca?
   Chad revirou os olhos.
   - "Beijas a tua mãe com essa boca?" Você já disse "merda". Eu ouvi.
   Culpado. Zeke tinha-se picado naquela manhã e deixara escapar uma boa dose de impropérios, sem parar para pensar que o rapaz estava a ouvir.
   - Eu sou adulto.
   - Pois, e então? Os adultos podem praguejar, mas os mais novos não? Não percebo. O meu avô pragueja e o meu pai também. Ninguém pestaneja sequer. Eu digo uma 
palavra feia e a minha mãe comporta-se como se estivessem a chover cobras.
   Zeke esteve quase para insistir que era adulto, mas aquela linha de defesa não lhe parecia bem. O rapaz tinha razão. Se os adultos davam um mau exemplo, ninguém 
podia censurar um rapaz se fizesse o mesmo.
   - A partir de agora, se eu praguejar, tu também podes. Se eu não o fizer, não podes. Que tal?
   Chad parecia desconfiado.
   - Está a gozar, certo?
   - Não, estou a falar a sério.
   - Pois. Se eu praguejar, vai logo dizer à minha mãe.
   Zeke estava decidido a ter cuidado com a linguagem quando o rapaz estivesse por perto, portanto, não havia problema.
   - Não vou, não. Achas que tenho cara de queixinhas?
   - Todos os adultos são queixinhas.
   - Eu não faço queixinhas por causa de coisas destas. Então, temos acordo?
   Chad encolheu os ombros, mas Zeke viu-lhe um sorriso nos cantos da boca.
   - Claro que sim. Aposto dez dólares em como você pragueja pelo menos uma vez antes de voltarmos.
   - Está apostado.
   Depois de pararem para almoçar e de tratarem de tudo o que tinham para fazer, Zeke voltava para casa em ligeiro estado de choque:
   - Ainda me custa a acreditar no dinheiro que me pediram pela merda do vidro.
   O rosto de Chad iluminou-se com um sorriso de orelha a orelha:
   - Têm de ganhar a merda da vida...
   Zeke fez uma careta e tirou a carteira do bolso.
   - Vai mesmo pagar-me?
   - Claro que sim. Uma aposta é uma aposta.
   Chad aceitou a nota de dez dólares. Um brilho maldoso era visível nos seus olhos enquanto guardava o dinheiro no bolso.
   - Recebo mais uma de dez se você voltar a praguejar antes de o dia chegar ao fim.
   - Apostado. - Zeke concentrou-se na estrada, convencido de que iria ganhar. Era uma simples questão de estar atento à linguagem.
   Às três da tarde, devia outros dez dólares ao rapaz. Ao abrir a carteira, disse:
   - Já te ocorreu que esta situação não é justa? Deves-me mil dólares em reparações. Porque é que os meus palavrões não servem para abater na tua dívida?
   Chad abanou a cabeça e estendeu a mão.
   - A minha mãe não criou nenhum tolo. Assim, estou a pagar a minha dívida e a ganhar algum.
   Zeke não pôde deixar de se rir. Estava a começar a gostar daquele rapaz.
   - Se eu descontar na dívida, reduzo o número de horas que tens de trabalhar.
   Chad encolheu os ombros.
   - Trabalhar para si não é assim tão mau. Pelo menos, não me aborreço.
   - Aborreces-te em casa?
   - Você já passou o dia quase todo a ver O Juiz Decide?
   - Não, não posso dizer que sim.
   - Uma grande seca. O meu avô gosta de ver julgamentos e essas merdas. - Chad olhou de lado para Zeke. - Tenho direito a esta. Você praguejou. O que quer dizer 
que eu também posso. Foi o nosso acordo.
   Zeke já começava a arrepender-se.
   - Que tipo de julgamentos é que o velhote vê?
   - Todos. Gosta especialmente de homicídios. Alguém que ele não conhece matou outro alguém que ele também não conhece, e ele não perde pitada. É uma seca. Ele 
fica fascinado com a parte forense. Os padrões das manchas de sangue e assim. É um bocado arrepiante.
   - Cada cor, seu paladar, acho eu. - Zeke tirou uma fita métrica do cinto. - Já alguma vez usaste uma serra circular?
   - Você quer que eu serre tábuas? - Chad deitou um olhar preocupado à madeira. - Não me parece. É melhor eu apenas lavar a casa e assim.
   - Quem manda aqui sou eu - disse Zeke com firmeza enquanto lhe entregava uma viseira de protecção. - Se digo que vais cortar tábuas, tu vais cortar tábuas. Podes 
esfregar as paredes depois.
   O rapaz olhou para a serra como se fosse um escorpião.
   - Você não sabe no que se está a meter. Sou muito desastrado.
   - Quem disse?
   - O meu pai. Diz que eu nasci com dez polegares e dois pés esquerdos.
   Zeke pensou que não havia de gostar de Robert Patterson.
   - Conversa de merda. Se tu és desastrado, eu não dei por isso.
   Chad sorriu e estendeu a mão.
   - São mais dez dólares para mim.
   - Não são, não. Não apostámos da última vez.
   - Uma pena. Esta estava no papo.
   Com dificuldade em acreditar que tinha escorregado de novo, Zeke abanou a cabeça.
   - Nunca me tinha apercebido que praguejava tanto. - Alçou uma sobrancelha. - Que sirva de lição para ti. Se apanhas o vício, mais cedo ou mais tarde, espalhas-te 
à frente da tua mãe.
   Chad concordou, com uma expressão séria.
   - Pois, provavelmente. E ela fica mesmo incomodada, é melhor eu ter cuidado.
   - Chega de conversa. De volta à serra circular. Não é preciso ser um cientista espacial para usar uma. Eu mostro-te.
   - Não tenho jeito para aprender coisas novas - avisou-o o rapaz. Zeke teve um palpite de que aquela ideia também lhe deveria ter sido incutida pelo pai.
   - Ninguém é bom em coisa nenhuma no princípio. É preciso prática.
   - Vou estragar-lhe as tábuas.
   - Não vais, não. Elas são compridas. Podes praticar nas pontas. Chad colocou a viseira e revelou-se um bom aluno. Prestando-lhe ajuda quando necessário, Zeke 
mantinha-se atento, repetindo todos os avisos e precauções que o seu pai em tempos lhe transmitira.
   - Aponta a lâmina para o lado maior da linha, senão a tábua fica curta.
   - Qual é o lado maior? - perguntou-lhe Chad. Zeke explicou-lhe e tocou na linha marcada a lápis.
   - Precisas de uma tábua exactamente com este comprimento. Se cortares aqui ou ligeiramente para dentro, perdes um bocado. É sempre melhor cortar pelo lado maior. 
Quase sempre, ficas com uma tábua com o comprimento desejado. Se ficar comprida, é muito mais fácil desbastar um pouco do que comprar mais madeira.
   Chad alinhou a lâmina como ele lhe tinha mostrado. A serra guinchou e, a meio da tábua, os dentes ficaram encravados. Zeke agarrou rapidamente na serra.
   - Não há problema. Só reduziste um pouco a pressão no botão.
   - A serra tentou virar-se contra mim - disse o rapaz, abalado.
   - Isso é porque os dentes ficaram presos. Mas saíste-te bem. Não perdeste o controlo da ferramenta e não deixaste que ela te fugisse. - Zeke ajudou-o a libertar 
a lâmina. - Começa de novo. Desta vez, tem cuidado e não largues o botão. Tu és capaz.
   A serra guinchou de novo ao encontrar a madeira. Chad cerrou os dentes, agarrando a ferramenta com todas as suas forças. Assim que acabou de cortar a tábua, sorriu.
   - Consegui!
   - Claro que sim, c'um raio!
   - São mais dez dólares.
   Zeke riu-se.
   - Criei um monstro.
   - Um monstro rico - concordou o rapaz.
   - Não apostámos - recordou-lhe Zeke - e não voltamos a apostar até eu perder este hábito.
   - Isso é que é pensamento positivo, quero dizer, se acha que consegue perdê-lo.
   - Isto está mau, não está? Sou capaz de me controlar quando há mulheres e crianças por perto, sem problema, mas com outros homens, esqueço-me.
   - Não sou um homem.
   - Estás a fazer o trabalho de um homem. Para mim, és um.
   - É capaz de ter razão - disse Chad, endireitando os ombros.
   - Mas não apanhes os meus maus hábitos. A tua mãe arrancava-me o escalpe com uma faca cega.
   - Ela acha que eu ainda sou uma criança.
   - Isso é típico. É melhor ires-te habituando.
   - A sua mãe ainda acha que você é uma criança?
   - Completamente, e eu gosto. Sempre que a visito, faz-me a minha tarte preferida. Não há nada melhor.
   Chad fez uma careta.
   - Se a minha mãe fizesse uma tarte, eu fugia.
   - Pois, está bem. Quando fores mais velho, ela há-de pensar nalguma coisa especial para fazer quando a fores visitar.
   - Ela faz uns biscoitos muito bons com flocos de aveia. São de chocolate, e é só pôr no forno. Gosto mesmo deles, e só demoram três minutos. Até ela é capaz de 
prestar atenção durante esse tempo.
   Zeke riu-se.
   - É melhor que ela não te oiça dizer isso. As mulheres são sensíveis quando se fala dos seus cozinhados.
   Chad encolheu os ombros:
   - A minha mãe, não. Ela sabe que é péssima cozinheira. É uma boa mãe, e uma boa cantora. E é só isso que lhe interessa. Diz que é por isso que inventaram as refeições 
de microondas, os douradinhos e as latas de guisado, para mães como ela.
   Uma boa mãe e uma boa cantora? Sob um ponto de vista estritamente prático, aquela mulher tinha de ser boa noutra coisa qualquer se queria ganhar a vida.
   - Qual é a profissão dela? - perguntou Zeke.
   Chad ficou ligeiramente exasperado.
   - Uma tentativa, e a resposta não é "cozinheira".
   - Canta para ganhar a vida?
   O rapaz assentiu com a cabeça.
   - No Blue Parrot. É uma espécie de restaurante.
   Zeke nunca o tinha frequentado, mas já ouvira falar bem dele.
   - Ah. Agora percebo porque é que ela finge que a espátula é um microfone. Está a praticar.
   - Nã. Vá por mim, ela não precisa de prática. Adora cantar. - Chad encolheu os ombros. - Por isso é que comprou o clube-restaurante, para poder cantar com um 
público a sério.
   - Ela é a dona?
   O rapaz confirmou.
   - Mas, se ela não sabe cozinhar, por que raio é que comprou um restaurante?
   - Voltou a praguejar.
   Zeke pensou no que tinha acabado de dizer:
   - Desculpa. Acho incrível que uma mulher que não é capaz de estrelar um ovo compre um restaurante.
   - Ela contrata alguém. Resulta, quase sempre.
   - Quase sempre?
   - Às vezes, o cozinheiro zanga-se e despede-se. Temos sarilho até ela conseguir encontrar outro.
   - O que é que ela faz no entretanto?
   Chad colocou uma nova prancha na bancada.
   - Tem de ser ela a cozinhar até encontrar outra pessoa. Por isso é que o Blue Parrot está quase na falência.
   Zeke agarrou no esquadro.
   - Deve ser complicado para ela sustentar-vos aos dois se o clube não está a correr bem.
   - O meu pai mandava-lhe dinheiro se ela não estivesse sempre a chagá-lo. Mas, assim que ela o vê, desata a espumar da boca e põe-no a andar.
   Para Zeke, por mais irritado que um pai ficasse, não deixava de ter a obrigação moral de sustentar os seus filhos.
   - A tua mãe deve ter motivos para o chagar.
   - Ela finge que está zangada com uma série de coisas, mas a verdade é que é tudo ciúmes. O meu pai sempre teve namoradas. Durante muito tempo, parecia que ela 
não se importava, e então, de repente, divorciou-se dele. Agora, comporta-se como uma bruxa sempre que o vê. - Os olhos de Chad ficaram suspeitamente brilhantes 
por trás da viseira, e as suas faces tornaram-se vermelhas. - Não percebo o que ela quer. Estava tudo bem durante imenso tempo e então, zás, passou-se. Está tudo 
diferente, e nunca consigo ver o meu pai.
   A imagem do casamento dos Patterson que começava a formar-se na mente de Zeke não era agradável.
   - O teu pai pode ver-te sempre que quiser, Chad. A tua mãe diz que ele vive aqui na cidade.
   - O que é que você sabe sobre o assunto? - Chad recuou um passo. - Ele está sempre a viajar, com negócios importantes, e quando está na cidade tem reuniões e 
assim. Ele quer ver-me. Só que não pode! E a minha mãe não facilita.
   Zeke levantou uma mão.
   - OK. Não te zangues comigo.
   - Então, não fale mal do meu pai. Nem sequer o conhece.
   - É verdade - concordou ele -, e não queria falar mal dele. Apenas queria dizer que as coisas nem sempre são o que parecem ser à superfície. Talvez a tua mãe 
tenha outras razões para estar zangada com o teu pai, razões que não partilhou contigo.
   - Ele é um bom pai, e adora-me! A sério.
   - De certeza que tens razão - disse Zeke com cuidado. - Se tivesse um filho como tu, tinha rnuito orgulho nele.
   Ao ouvir aquilo, Chad ficou arrumado. Pestanejou para afastar as lágrimas e baixou a cabeça, dando um pontapé num pedaço de madeira.
   - Você só está a dizer isso para eu me sentir melhor.
   Era verdade. Ele queria que o rapaz se sentisse melhor. Mas isso não queria dizer que o elogio não tivesse sido sincero.
   - És um rapaz bem-parecido e és esperto como um alho.
   Chad levantou a cabeça. Rastos de lágrimas brilhavam-lhe na cara, abaixo da viseira.
   - Não sou inteligente. Só consigo ter Bons. O meu pai tinha sempre Muito Bom em todas as disciplinas sem sequer ter de estudar, e também era bom em desporto.
   - E tu não és, imagino.
   - Sou uma porcaria.
   - Se calhar, ainda não encontraste o certo.
   - Já tentei todos. - Deu mais um pontapé na madeira. - Não sou muito mau em basebol, mas nem chego aos calcanhares do meu pai.
   Zeke estava mesmo a começar a embirrar com Robert Patterson.
   - Quando eu tinha a tua idade, também era péssimo em desporto. Só quando comecei a montar e a laçar em competição é que descobri o meu lugar. Não te metas num 
canto. Continua a tentar coisas novas. Mais cedo ou mais tarde, hás-de encontrar o teu talento, e hás-de ser excelente.
   Chad fez uma careta.
   - Quem é que quer ser bom a montar e a laçar? Não se recebem convites de universidades com isso.
   - Sim, tens razão - concordou Zeke. - Mas se fores bom numa sela, há muitas fivelas e troféus para ganhar. A minha irmã, Bethany, foi campeã estadual de corridas 
com barricas durante três anos seguidos, e teria chegado às finais nacionais se não tivesse sofrido um acidente. Tem mais fivelas de campeã do que qualquer pessoa 
que eu conheço, e são fivelas que podes usar toda a tua vida. Uma carta da universidade... - Zeke calou-se e encolheu os ombros. - Bem, olha que um adulto havia 
de fazer uma linda figura se usasse uma dessas camisolas universitárias na cidade.
   - Acho que sim. - Chad olhou para o cinto de Zeke. - Isso é uma fivela do campeonato?
   Zeke virou a fivela prateada e dourada para que o rapaz a visse melhor.
   - Foi a laçar, a minha especialidade. Vê-se logo quem são os homens e quem são os meninos.
   Chad apertou os lábios.
   - Eu costumava montar.
   - É uma pena que tenhas perdido o interesse. Eu tenho alguns cavalos. Podíamos montar e usar o laço. Por muito que eu goste dos meus cavalos, não tem muita graça 
quando estamos sozinhos.
   - Eu não perdi o interesse.
   Depois de ter estudado a cara coberta de lágrimas de Chad durante um longo momento, Zeke chegou à conclusão de que nunca conhecera um rapaz que precisasse tão 
desesperadamente de um amigo.
   - Hmm - contentou-se ele em dizer. - Não me vou esquecer disso. Não há melhor maneira de descontrair do que lançar uns quantos laços e dar uma volta a cavalo. 
Um homem tem tempo para pensar nas coisas e desanuviar a cabeça.
   Chad endireitou os ombros; e disse:
   - Isso mesmo. - Franziu o sobrolho. - Se tem cavalos, onde é que eles estão?
   - Pastos alugados. Os melhores cavalos para laçar que alguma vez hás-de ver. - Zeke entregou-lhe a fita métrica. - Já te mostrei como se faz. É a tua vez de marcar 
a tábua.
   Chad assim fez. Zeke debruçou-se sobre ele, dando instruções quando necessário.
   - Muito bem - disse ele quando a tábua já estava marcada. - Que ângulo é que deves usar, esquerdo ou direito?
   Chad estudou a prancha. Por fim disse:
   - Não deve fazer diferença. Só tenho de cortar o ângulo oposto na outra ponta para conseguir encaixar na esquadria.
   Zeke sorriu e deu-lhe uma palmada no ombro.
   - Exactamente o que eu disse, esperto como um alho. Conheço homens adultos que não conseguem calcular um ângulo nem que a sua vida dependesse disso.
   Enquanto preparava a serra, Chad perguntou-lhe:
   - Então, quando é que traz os cavalos até cá?
   - Assim que as cercas estiverem no seu lugar.
   - E quando é que vai ser?
   - Assim que as acabares.
   
Capítulo Três
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Naquela tarde, Natalie teve de sair para o trabalho antes do regresso de Chad, como tal, telefonou para casa mais tarde para saber como ele estava. Contava encontrá-lo 
irritado quando atendesse o telefone, mas ele saudou-a com um:
   * Olá. O que é que se passa? 
   * Liguei só para saber como estavas. 
   * Estou bem.
   Chad tinha-se mostrado amuado e difícil durante as últimas semanas. 
   * Meu Deus, será que me enganei no número? 
   * Vá lá, mãe. Não impliques, está bem?
   * Desculpa. É só que sabe tão bem ouvir um sorriso na tua voz, para variar.
   O pianista de Natalie, Frank Stephanopolis, tocou o primeiro acorde de uma nova canção. Deviam estar a ensaiar antes que chegassem os clientes para jantar.
   Natalie fechou a mão sobre o telefone portátil e disse:
   * Eu já vou, Frank. - Devolveu a sua atenção à conversa que estava a ter com o filho: - Então, como é que correu o dia?
   * Bem, acho eu. O Sr. Coulter está a ensinar-me umas coisas.
   * Que tipo de coisas?
   * Coisas, está bem? Nada que tu saibas o que é.
   Natalie habituara-se aos ares superiores de Robert. Para ele, todas as mulheres eram deficientes mentais. Mas o tom condescendente na voz do seu filho magoou-a. 
Durante demasiado tempo, o único ponto de referência de Chad tinha sido o mau exemplo do pai.
   * Só estava curiosa, querido.
   Chad cedeu:
   * Usei uma serra circular, só isso, nada de especial.
   * Uma serra circular? - repetiu ela.
   * Porquê? Achas que não tenho idade, ou assim?
   Seria ele capaz de dizer ou fazer alguma coisa bem?
   * Claro que tens idade, é só que as ferramentas eléctricas podem ser muito perigosas. Espero que tenham tido cuidado.
   * Nada disso, serrei os dedos todos de propósito.
   Natalie fechou os olhos por um instante.
   * O Sr. Coulter tratou-te bem?
   * Vamos ser realistas. Que razões é que ele tem para me tratar bem?
   * Se ele está a ser antipático, eu arranjo uma maneira de lhe pagar.
   * Sim, claro. O que é que vais fazer, tirar do dinheiro dos alfinetes?
   Afinal, ela não tinha marcado o número errado. Aquele era sem dúvida o seu filho. Natalie ansiava por melhorar o clima entre os dois, mas, de algum modo, por 
mais que se esforçasse, apenas o conseguia piorar.
   * Já telefonaste ao pai para lhe contar que me meti em sarilhos?
   Ela tinha deixado mensagens nos atendedores de casa e do escritório de Robert, e também no telemóvel, mas, até à data, ele não se dera ao trabalho de lhe ligar. 
Provavelmente, estava demasiado ocupado a dar umas cambalhotas com Bonnie Decker - a sua namorada mais recente - para querer complicar a sua vida com problemas parentais.
   * Não, ainda não lhe telefonei - mentiu ela. - Desculpa, Chad. Não tenho tido tempo.
   * Nunca tens tempo para as coisas que são importantes para mim.
   Natalie queria defender-se. Detestava ficar com as culpas pelas asneiras de Robert. Mas se lhe dissesse a verdade, Chad ficaria a saber o pouco que o seu pai 
se preocupava com ele.
   * Desculpa - disse ela, sentindo-se incomodada e tão irritada com o ex-marido que seria capaz de o estrangular. - Saí a correr para o trabalho ontem à noite e 
não parei um segundo até ao fim do meu turno.
   * E hoje?
   * Tive de tratar da roupa e pagar contas.
   * Tens sempre alguma coisa para fazer. Depois, culpas o pai por não nos ajudar. Como é que ele me pode ajudar se não sabe que preciso dele?
   Boa pergunta. E Natalie precisou de todas as suas forças para assumir o papel da vilã. "Outra vez." Mas não era ela quem estava em questão.
   * Desculpa, querido. Telefono-lhe amanhã, prometo.
   * Pois, claro.
   * Telefono. A sério. É só que às vezes estou tão ocupada.
   Silêncio demorado. Chad suspirou:
   * Não faz mal, acho eu. Eu também tentei telefonar-lhe. Ele não me ligou. A avó Grace diz que deve estar para fora, a inspeccionar propriedades, ou assim.
   Grace Patterson encontrava-se em negação no que dizia respeito ao seu filho. Robert, o grande negociante, vivia com o pavor de perder uma chamada de negócios, 
e consultava as mensagens de voz onde quer que estivesse. A fúria de Natalie cresceu. "O estupor egoísta." Talvez tivesse um ataque e morresse durante uma ejaculação. 
Na lápide, ela haveria de mandar gravar as datas do nascimento e da morte dele, juntamente com "Ele veio, e foi-se, e quem se rala com isso?" Só que não era bem 
verdade. O filho dela ralava-se.
   Natalie estava grata por Rosie não ter passado muito tempo com o pai, um resultado das constantes horas tardias no escritório antes do divórcio. "Pois." Na realidade, 
passara todas aquelas noites com a amante. Mas isso era secundário. Rosie não estabelecera uma ligação forte com o pai, e Natalie rezava para que assim continuasse 
a ser. Chad era outra história. Sempre procurara a aprovação de Robert, sempre ansiara pela sua atenção.
   * Eu gosto muito de ti, Chad - foi tudo o que lhe ocorreu dizer. - Mais do que alguma vez saberás.
   Durante o silêncio que se seguiu, pestanejou para afastar as lágrimas dos olhos, desejando... ela nem sabia o que desejar. Apenas sabia que adorava o filho, e 
que parecia ser incapaz de falar com ele sem esbarrar de cabeça com aquela muralha de ressentimento.
   * Eu sei que sim, mãe - disse ele por fim.
   O coração de Natalie saltou de alegria ao registar a mudança de tom, e ela ficou à espera, talvez ele dissesse que também gostava dela. "Tola." Chad via as coisas 
sob a perspectiva de um rapaz. Um dia, quando fosse mais velho, talvez viesse a perceber a porcaria de marido e de pai que Robert tinha sido, mas, por enquanto, 
estava furioso com ela por ter destruído o seu mundo.
   * Telefono ao teu pai amanhã. Prometo.
   * Nunca faças promessas que podes não cumprir.
   * Essa é minha - disse ela, tentando em seguida manter a veia humorística: - Olha, se o resto falhar, ponho um elástico no dedo para me lembrar.
   * Não podes tocar guitarra sem um dedo. Se bem te conheço, esqueces-te do elástico e ficas com gangrena.
   Natalie sabia que às vezes podia ser extremamente esquecida, e rebentou às gargalhadas. Estava contente por ver que o filho, ainda que relutante, decidira participar.
   * Então, sou capaz de tocar guitarra com os dedos dos pés, é que nem duvides. - Novo silêncio. Frank atacava o teclado, produzindo um barulho impaciente com a 
expressa intenção de a distrair. Natalie decidiu ignorá-lo. Uma mulher podia ser dona de muitos negócios, mas, pelo menos no caso dela, apenas viria a ter um filho. 
- Ainda bem que não foi muito mau com o Sr. Coulter. Se for de mais, diz-me. Eu encontro uma maneira de tratar da dívida e deixar-te de castigo durante seis meses.
   Chad riu-se de novo, assemelhando-se um pouco mais ao seu menino.
   * Seis meses? E que tal seis semanas?
   * Nada disso! - respondeu ela a rir. - Estragaste completamente a horta do coitado do homem, e a porta do barracão, e as paredes, e as janelas. Tens de cumprir 
um tempo valente antes de pensares na condicional.
   * Acho que é justo. Até fiquei chocado quando vi o que tinha feito. Não parecia assim tanto quando o fiz. Estava tão danado que me devo ter passado, ou assim.
   Natalie sentia-se parcialmente responsável pela fúria dele. Antes de o rapaz ter saído para fazer estragos na quinta do vizinho, tentara telefonar ao pai. Como 
de costume, Robert não atendera o telefone, e Natalie dissera qualquer coisa entre dentes sobre o ex-marido, o que deixara Chad furioso.
   * Talvez, quando ouvir a minha mensagem, o pai pague os estragos.
   Natalie sabia que o filho estava a contar com aquilo.
   * Talvez - disse ela com pouca convicção.
   * Tens de usar esse tom? Sempre que falas dele ficas com essa voz, como se ele fosse um falhado, ou assim. Ele é meu pai, está bem? Podes odiá-lo se quiseres, 
mas não tentes obrigar-me a fazer o mesmo.
   * Eu não odeio o teu pai, Chad. Tivemos as nossas divergências, admito, e às vezes fico fula com ele, mas não o odeio.
   * Sim, pois.
   Na realidade, Natalie estava a começar a odiá-lo, não por causa das coisas que ele lhe tinha feito, que eram imensas, mas devido a tudo o que não estava a fazer 
pelos filhos. Parecia-lhe extremamente injusto que os filhos de um homem abastado tivessem de estar quase à porta da segurança social.
   Mas o estupor importava-se? Claro que não. Estava a divertir-se à grande, finalmente solteiro, a levar as suas namoradas a restaurantes de quatro estrelas, a 
comprar acessórios vistosos para o Corvette, e a comprar fatos caros. Provavelmente, olhava para o acordo de divórcio e ria-se, trocando cumprimentos com os seus 
amigos, orgulhoso por ter enganado o sistema e ter escapado financeiramente ileso. A maioria dos homens perdia algum dinheiro para as ex-mulheres. Mas, com Robert, 
fora ela quem ficara na penúria.
   Natalie ainda não sabia como ele conseguira esconder a maior parte dos seus bens. Desconfiava que devia ter transferido alguns dos fundos para contas no estrangeiro 
e o resto para outras empresas que não seriam facilmente identificáveis, apresentando-se diante do juiz quase como um indigente. O advogado de Natalie não fora capaz 
de rebater as declarações financeiras. O juiz não tivera outra hipótese senão decidir com base no que lhe fora apresentado, e Natalie saíra da sala de audiências 
divorciada e empobrecida, ainda a dever dinheiro a Robert pela sua metade do clube-restaurante.
   Para salvar o negócio, a sua única fonte de rendimento, fora forçada a despedir empregados, reduzir os stocks ao máximo, esvaziar o fundo de maneio, e fazer malabarismos 
constantes com o que restara para manter os credores longe da porta. Se deixasse cair uma bola - apenas uma - as dívidas cair-lhe-iam em cima como peças de dominó 
e o clube iria à falência.
   Ela odiava Robert? Sim. Mas era um segredo seu, algo que não partilhava com o seu filho, cujo coração já estava desfeito.
   * Mãe?
   Natalie pestanejou e voltou à realidade:
   * Desculpa. Disseste alguma coisa, querido?
   * Não - respondeu ele em voz baixa. - Tu é que ficaste calada. - Como se percebesse a aflição dela, Chad acrescentou: - Não é assim tão mau, trabalhar para o 
Sr. Coulter. Se o pai não entrar com o dinheiro, eu sobrevivo. - Natalie engoliu com dificuldade. - Ele até me fez ovos Benedict para o pequeno-almoço. Acho que 
ele é um cozinheiro gourmet. Já comeste ovos assim? 
   * Algumas vezes.
   Frank atacou novamente as teclas, e Natalie fez-lhe um aceno apaziguador. Imaginou Zeke Coulter - com as suas feições bem definidas, pele morena, cabelo farto 
e escuro, e músculos trabalhados. Não conseguia vê lo numa cozinha, às voltas com uma receita fina.
   - Podes ir jogar à bola para outro lado, Rosie? - perguntou Chad aos berros. - Isto é uma cozinha, não um campo de basquetebol. És tão chata. - Depois, disse 
para Natalie: - Por acaso, até gosto de trabalhar para ele. Não me trata como um miúdo, ao contrário de outras pessoas que eu cá sei.
   Natalie sorriu. Tinha de ser, pois. O vizinho do lado comunicava melhor com o seu filho do que ela própria.
   - Talvez, se eu trabalhar com ele até ao começo da escola, eu me torne suficientemente bom com uma serra para consertar as cercas do avô.
   Natalie não tinha muita fé no que estava a ouvir. Era preciso uma Lei do Congresso para que o seu filho deitasse o lixo fora. Não obstanle, luivia uma clara nota 
de orgulho na voz de Chad, e ela não podia deixar ili ficar contente. Tentara aumentar-lhe a confiança, mas, por algum motivo, a sua opinião não tinha tanta importância 
como a de Robert. Talvez o rapaz precisasse de um amigo adulto do sexo masculino para lhe dar o que ela não conseguia.
   Depois de se despedir do filho, Natalie batia com a antena do telefone no queixo, enquanto pensava se teria avaliado mal Zeke Coulter. Chad não parecia estar 
a ser maltratado. Pelo contrário. Parecia animado e orgulhoso. Talvez Zeke fosse muito mais simpático do que ela pensava.
   * Vais namorar com esse telefone toda a noite ou vens ensaiar esta canção? - perguntou-lhe Frank.
   Natalie poisou o aparelho numa mesa, tirou o seu chapéu de mãe imaginário, e dirigiu-se para o palco.
   * Estou pronta - disse ela enquanto agarrava na guitarra. - Força!
   
   
   Zeke estava prestes a entregar-se ao consumo de uma cerveja quando ouviu uma série de pancadinhas. Sorvendo a espuma da cerveja acabada de abrir, percorreu toda 
a casa, pensando se teria ratos. "Bela ideia." Estava a acrescentar ratoeiras à sua lista mental de compras a fazer quando ouviu o ruído outra vez. Voltou-se para 
a porta da cozinha que dava para o alpendre lateral. Um dos irmãos dele, talvez? Hank era tão imprevisível como o tempo no Oregon. Tucker e Isaiah quase iguais.
   Quando abriu a porta, quase não reparou na pequena visitante que tinha diante dele. Olhou para baixo e deu com uma das caras mais fofas que alguma vez tinha visto, 
emoldurada por uma trunfa de cabelo preto e encaracolado.
   * Oh! Olá. Julguei que estava a imaginar coisas.
   Etérea na luz crepuscular, a criança aproximou-se.
   * Olá. Peço desculpa por aparecer tão tarde, mas era a única altura em que o podia fazer sem que a tia Valerie desse por isso. Ela subornou o meu bisavô para 
a deixar ver Os Animais mais Engraçados do Planeta.
   À primeira vista, Zeke pensara que a criança devia ter cerca de quatro anos, mas agora que a ouvira falar decidiu que devia ser mais velha.
   Ela estendeu uma mão pequenina.
   * Sou a Rosie Patterson. Vim ajudar a pagar pelo que o Chad fez.
   Sem saber o que fazer, ele aceitou a oferta. Quando já tinha as moedas na palma da mão, contou cinquenta e três cêntimos, os quais nitidamente constituíam uma 
fortuna para a sua visitante.
   * Como é que disseste que te chamavas?
   Ela apertou os lábios como uma preceptora em miniatura:
   * Sou a Rosie, irmã do Chad. Rosie com um I e um E, e não com Y.
   Zeke reparou que ela parecia uma cópia da mãe. Fascinado, ficou a olhar para aquela cara perfeita.
   * Olá, Rosie - disse ele, tentando manter uma expressão séria. Todas as crianças daquela idade sabiam soletrar o seu nome?
   Sem esperar por um convite, ela entrou na cozinha.
   * A minha mãe diz que você é mau e mesquinho.
   Ele fez um esforço para não se rir. Já tinha concluído que não devia estar no topo da tabela de popularidade de Natalie Patterson.
   * Ah, sim?
   * Pois. E eu quero saber porquê. Não deve ter muita graça.
   Ora ali estava uma ideia. Enquanto mudava de lugar para se desviar do caminho da rapariga, quase lhe derramou cerveja na cabeça encaracolada. Endireitou a caneca 
mesmo a tempo.
   * Eu, hmm...
   Rosie assentiu com a cabeça como se ele tivesse acabado de dizer algo de muito profundo enquanto ela lhe invadia a cozinha.
   * Sim, senhor - disse ela. - Um chão de madeira bonito, e está tudo limpo. - Virou-se lentamente, observando os armários de carvalho com um olhar crítico. - Mas 
precisa de alguma coisa nas paredes.
   Era um sentimento partilhado pela mãe e pela irmã dele. Zeke imaginou que devia ser uma coisa feminina. A única coisa que pregara numa parede até ali fora um 
calendário da Les Schwab Tires, e parecia-lhe muito bem.
   * Mudei-me há pouco tempo.
   * Está aqui há quase quatro meses. O meu avô tem estado a contar. Ele diz que você deve ser um emproado, nunca apareceu para nos cumprimentar.
   Tudo o que Zeke conseguiu dizer foi:
   * Tenho estado ocupado.
   Ela bateu o pé.
   * Mesmo assim, é importante que o nosso espaço tenha um ar acolhedor, é o que a minha mãe diz.
   * E deve ter razão. Estou a sempre a pensar em comprar coisas para as paredes, mas parece que nunca tenho tempo.
   * Também precisa de uns ímanes para o seu frigorífico. Talvez assim isto não pareça tão despido.
   Imanes? O frigorífico da mãe dele estava coberto deles, e só a ideia fê-lo estremecer.
   * Não gosto de muita tralha.
   * Então, alguns vasos - sugeriu ela. - Quando eu tiver tempo, também lhe posso fazer um desenho. Fica sempre bem ter coisas dos miúdos nas paredes. A minha mãe 
diz que faz com que as pessoas se sintam em casa.
   Vasos, tudo bem. Mas dispensava as coisas dos miúdos. Rosie poisou as mãozinhas nas ancas e voltou-se para ele.
   * O meu bisavô quer vir cá e mostrar-lhe como é que as vacas podem comer as couves.
   Zeke já ouvira aquela expressão e não pôde deixar de sorrir.
   * Ui.
   Ela avançou, obrigando-o a recuar um passo. Os pezinhos empoeirados apresentavam unhas pintadas de cor-de-rosa e sandálias vermelhas presas com fita isoladora. 
Ainda com as mãos nas ancas, ela olhou-o nos olhos, aquele brilho fazendo-o lembrar-se do fogo que vira nos olhos da mãe.
   * Temos de ter uma conversa.
   Zeke nunca discutia com uma senhora com borboletas no seu vestido. Antes de fechar a porta, olhou para o exterior para se certificar de que Rosie não trouxera 
séquito.
   * Sobre o quê, exactamente, temos de ter uma conversa? - perguntou-lhe ele.
   * Bem, em primeiro lugar, não é muito simpático ser desagradável com os vizinhos. Não quer que a gente goste de si? Não há nada pior do que não ter amigos.
   * Isso é verdade, acho eu.
   Com os seus caracóis escuros iluminados pela luz fluorescente, ela inclinou a cabeça para o lado, para o estudar.
   * Você tem alguma couve na sua horta?
   * Umas quantas.
   * Não quer que as nossas vacas as comam, pois não?
   Zeke estava rendido. Nunca tinha encontrado uma criança tão engraçada. Sempre que falava, aparecia-lhe uma covinha na bochecha. E ela era tão pequenina. O alto 
da cabeça mal lhe dava pela coxa, mas ali estava ela, de ombros direitos, queixo projectado, pronta para o enfrentar.
   * Não - respondeu ele. - Preferia que as vossas vacas ficassem em casa.
   * Vacas na horta é uma coisa muito má. A Daisy e a Marygold são umas comilonas. Meteram-se nas cebolas do meu avô na semana passada e comeram tanto que o leite 
ficou com um sabor esquisito.
   Depois de poisar a caneca de cerveja, Zeke sentou-se numa das cadeiras da cozinha e fez-lhe sinal para que lhe fizesse companhia. Ela não era alta, e sentar-se 
numa cadeira dava algum trabalho, mas lá conseguiu, depois de se pôr em pontas dos pés. Já devidamente sentada, tapou os joelhos encardidos com a sua saia desbotada, 
deu um jeito ao cabelo e disse:
   * Espero que não leve a mal o meu aspecto. Ainda não tomei banho. Antes de me deitar, a minha tia Valerie diz que é um exercício de futilidade.
   * Pareces-me muito bem - garantiu-lhe ele, e estava a falar a sério.
   Ela cruzou as mãos e deitou-lhe um olhar suplicante. De algum modo, fazia-lhe lembrar a sua irmã mais nova, Bethany, quando era pequena, olhos grandes e expressão 
inocente. Só que não se recordava de ela alguma vez ter falado assim. A rapariga apresentava um incrível domínio da linguagem.
   - Quantos anos tens, Rosie?
   - Quatro. O meu aniversário é a 24 de Fevereiro. Neste mês, faço quatro anos e meio.
   - Imagino que não gostam muito de mim em tua casa neste momento.
   Ela apertou os lábios outra vez.
   - Não, não muito. A minha mãe ficou toda contente quando o Chester lhe bicou o traseiro.
   Zeke engoliu mais uma gargalhada.
   - Ah.
   - Quase sempre, a minha mãe gosta de toda a gente - disse ela com uma expressão séria. - Mas não gosta muito de si porque não está a ser simpático com o meu irmão.
   - Não estou?
   - Não, e isso tem de ser resolvido antes que o meu bisavô deixe as nossas vacas comerem as suas couves todas.
   - Estou a ver.
   Rosie olhou para a mão dele.
   - Esse é o dinheiro todo que eu tenho. Tenho andado a juntar para um buggy para a minha Barbie. - Ela revirou os olhos e soprou uma madeixa. - Acho que ela vai 
ter de continuar a andar a pé durante mais algum tempo. Andar a pé faz bem ao sistema encardovascular. - Baixou ligeiramente a voz e acrescentou: - E o seu coração, 
caso não saiba.
   Naquela altura, o sistema encardovascular dele corria um sério risco de desenvolver um coágulo. A palma da mão ardia-lhe devido ao contacto com as moedas. Ele 
não podia ficar com o dinheiro que ela estava a poupar para a sua Barbie.
   - Eu sei que é muito dinheiro - prosseguiu ela -, mas talvez não chegue para a tinta. O avô diz que vai ganhar a lotaria esta noite, mas diz isso todos os sábados. 
- Encolheu os ombros e debruçou-se para sussurrar num tom conspirador: - A tia Valerie diz que ele tem tantas hipóteses de ganhar o jackpot como um porco de ganhar 
asas. Se ela tiver razão, ainda vai demorar algum tempo até que ele fica obscenamente rico.
   - É uma pena.
   - Oh, paciência. - Ela encolheu novamente os ombros. - O avô fica contente quando pensa que pode ganhar o primeiro prémio. Com as costas sempre a doer, é uma 
boa distracção. A mãe diz que não faz mal ter esperança, desde que ele não gaste o dinheiro dos ovos antes de as galinhas os porem.
   Zeke assentiu.
   - Bem pensado.
   - A mãe é muito inteligente nestas coisas. Foi criada na quinta. - Inclinou-se para coçar uma unha do pé garrida. - O problema é este: se o avô não ganhar esta 
noite, não temos dinheiro para lhe pagar até que o navio da mãe chegue a bom porto.
   Zeke deu por si a pensar qual seria o QI daquela criança. Era como conversar com um adulto minúsculo. Estendeu a mão, tentando devolver-lhe as moedas.
   - Já combinei com a tua mãe, o Chad pode pagar a dívida com trabalho, Rosie. Tu não tens de me pagar nada.
   Ela abanou a cabeça, recusando-se a aceitar.
   - O Chad pode trabalhar, como vocês combinaram, só que ele não pode trabalhar tanto tempo como você quer. Ele tem de ir para o campo de férias. E muito importante. 
A minha mãe diz que é imprescindível.
   Portanto, iam voltar a falar do campo de férias. Zeke recostou-se para ouvir. A avaliar pelo brilho determinado nos olhos de Rosie, ele ia ouvi-la até ao fim, 
quer quisesse, quer não.
   - O Chad tem andado muito triste desde o divórcio. O meu pai não o veio ver uma única vez desde que a escola acabou.
   Zeke ficou siderado.
   - Nem uma visita breve?
   - Nada. E também não mandou nenhum dinheiro à minha mãe, para nós. - Soltou mais um suspiro. - É uma história muito longa. A mãe pensa que eu não sei quase nada, 
mas ouvi-a falar com a avó quando julgava que eu não estava a escutar.
   Zeke esfregou o queixo.
   - Estou a ver.
   - O meu pai roubou-a.
   - Ah. - Ele estava a tentar descobrir uma forma de impedir aquelas revelações quando Rosie torceu o nariz e disse:
   - E antes do divórcio? O pai disse à mãe que a empresa estava com falta de dinheiro e convenceu-a a fazer uma segunda discoteca da casa.
   - Uma segunda quê?
   - Discoteca. É quando um homem do banco nos dá imenso dinheiro pelo valor da nossa casa, e depois a casa deixa de ser nossa.
   Zeke decifrou a informação:
   - Uma segunda hipoteca sobre a casa.
   Ela encolheu os ombros.
   - Ou isso, foi o que ele fez. Só que não precisava mesmo do dinheiro. Só disse aquilo à minha mãe para que ela não pudesse exigir nada depois do divórcio. - Ela 
levantou as mãozinhas. - Até ao último cêntimo, foi-se tudo, sem mais nem menos, e depois o meu pai escondeu todos os bens para que o juiz não o fizesse pagar pipas 
de massa à minha mãe.
   Desconfortável, Zeke mudou de posição na cadeira.
   - Rosie - disse ele -, acho que a tua mãe não ia gostar que me contasses isto.
   - Ela não se importa. Qualquer um pode ver que ela está nas lonas e que o clube está quase na falência. - Começou a mexer na fita isoladora que segurava a correia 
de uma das sandálias. - Por isso é que ela não me pode comprar sapatos novos e o Chad não pôde ter lições de natação este ano. Na segunda-feira, ela vai levar-nos 
a uma loja de se segunda-mão para comprar roupas para a escola. Se o avô não nos deixasse viver com ele, estávamos SNM. - Deitou-lhe um olhar inquiridor. - Por acaso 
sabe o que isto quer dizer? A tia Valerie está sempre a dizê-lo, mas a minha mãe não me explica o que é.
   Zeke podia perceber porquê. Pensando rapidamente, disse:
   - Quer dizer simplesmente na miséria.
   - Hmm. - Rosie coçou a cara junto à orelha. - É isso mesmo, simplesmente na miséria. E o Chad é quem está pior. Quando a bicicleta dele se estragou, a mãe não 
tinha dinheiro para a mandar arranjar, e andar de bicicleta era a única coisa divertida que ele tinha para fazer durante todo o Verão. Ele não pode brincar com os 
amigos. Eles vivem na cidade e nós não temos gasolina para as viagens.
   - Isso é uma pena - disse Zeke em voz baixa, e, pela primeira vez, i omeçava a perceber a fúria de Chad. Natalie não exagerara ao dizer que o rapaz tinha perdido 
tudo.
   -  No campo de férias - prosseguiu Rosie -, o Chad pode estar com os amigos dele da igreja e divertir-se durante uma semana inteira, não é muito se compararmos 
com um Verão inteiro. Temos de mudar de escola este ano porque mudámos de casa, por isso, é muito, muito importante que ele não perca os amigos da igreja. São tudo 
o que ele tem até fazer novos amigos na South Middle School. Além disso, ele lavou carros e trabalhou em vendas de bolos para juntar o dinheiro. Seria uma pena se 
os outros rapazes fossem e ele não pudesse ir.
   -  Sim, também me parece.
   Rosie alçou as sobrancelhas.
   - Seja como for, a não ser que queira as nossas vacas nas suas couves, temos de chegar a acordo.
   - Que não restem dúvidas, eu não quero as vossas vacas nas minhas couves.
   Ela assentiu como se aquela afirmação fosse mais do que óbvia.
   - A minha ideia é esta: a minha mãe e eu podemos vir ajudar o Chad com o trabalho. Assim, você fica com tudo pronto mais depressa, e o Chad resolve a dívida antes 
que o campo de férias comece. Tem algum problema com isso?
   Zeke recordou-se da expressão do rapaz ao agarrar na serra circular, todo ele medo e falta de confiança. Sentiu um aperto no coração, seguido de uma dor desagradável. 
O pai dele podia ser um estupor negligente, mas a mãe estava presente - assim como a irmã mais nova. Zeke sabia o que era lealdade familiar. Os Coulter tinham-na 
inventado.
   - Não - acabou ele por dizer. - Não tenho nenhum problema.
   - Então, porque é que mandou a minha mãe para casa esta manhã? Ela estava mesmo, mesmo danada.
   - Não sei o que me passou pela cabeça.
   Rosie pareceu achar aquela resposta aceitável.
   - OK. Então, amanhã vimos ajudar. Assim, o Chad não perde o campo de férias, o meu bisavô deixa de o detestar, e as nossas vacas não lhe comem as couves.
   - Parece-me um bom negócio para todos - disse Zeke. Depois, não resistiu a perguntar: - Se o teu irmão não pôde aprender a nadar nem pôde andar de bicicleta, 
o que é que ele tem feito todo o Verão?
   - Leu os livros do Harry Potter duas vezes. Agora, fica deitado na cama, a ouvir o rap da tia Valerie. A mãe diz que lhe vai apodrecer o cérebro, e está sempre 
preocupada. - Suspirou de novo. - O Chad queria que fôssemos à Disneyland como o amigo dele, o Tommy, mas a mãe diz que temos de esperar pelo navio dela.
   Zeke deu por si a fazer um esforço para não sorrir outra vez.
   - É um navio com dinheiro - explicou ela. - Quando a tia Valerie diz que ele se afundou no mar, a mãe diz-lhe para fechar a matraca. Eu concordo plenamente. Quero 
muito ir à Disneyland para o ano e conhecer o Rato Mickey... o verdadeiro, não uma cópia.
   Zeke recordou-se de Chad dizer que se aborrecia em casa, o que não era de admirar se tinha passado o Verão inteiro a ouvir música rap. O olhar franco e directo 
de Rosie fê-lo sentir-se envergonhado. Ficara furioso com os estragos causados pelo rapaz e saíra disparado, decidido a ensinar-lhe uma lição. Não deveria ter sido 
necessário a franqueza de uma menina para o fazer dar um passo atrás e questionar a sua atitude. Por vezes, até quem atirava tomates precisava que lhe dessem algum 
desconto.
   - Pode ficar com o meu dinheiro - continuou Rosie - e eu e a mãe aparecemos cá todos os dias para ajudar o Chad a consertar as coisas. Quando tivermos trabalhado 
o suficiente para pagar tudo, você pode dizer-nos, e nós paramos.
   Como é que ele podia olhar para aqueles enormes olhos castanhos e argumentar?
   - OK.
   Ela deixou-se escorregar para o chão, uma central eléctrica em miniatura que provavelmente nunca se aperceberia da existência de um telhado de vidro. Estendeu 
a sua mão minúscula.
   - Temos de dar um aperto de mão. O meu avô diz que nenhum acordo é final sem um.
   Zeke concordou. Quando fazia um negócio e o selava com um aperto de mão, era como se ficasse lavrado em pedra. A mão dela parecia impossivelmente pequena quando 
a envolveu com os seus dedos.
   Depois de selar o acordo, ela recolheu o braço, ajeitou novamente a saia, e brindou-o com um sorriso.
   - Eu sou muito trabalhadora. Vai ver.
   Zeke tentou imaginá-la a carregar tábuas maiores do que ela.
   - O que é que fizeste de divertido este Verão, Rosie?
   Ela sorriu de novo, fazendo aparecer a covinha na bochecha.
   - Muita coisa. A tia Valerie pensa sempre em qualquer coisa quando a mãe está a trabalhar. Mas o Chad não gosta das coisas que fazemos. Diz que são parvas.
   - O que é que vocês fazem?
   Ela franziu o cenho, pensativa.
   - Às vezes pintamos as unhas. Outras, jogamos cartas e damas. Quando estas coisas parecem muito chatas, a tia Valerie faz milho caramelizado e rouba o telecomando 
ao meu bisavô para podermos ver filmes infantis. Ela ainda gosta deles porque nunca cresceu. Diz que nunca há-de crescer. Ser adulto não tem graça nenhuma, nenhuma 
mesmo.
   Zeke tentou imaginar a sexy Valerie a ver filmes infantis. Talvez, decidiu ele, um coração de ouro puro estivesse escondido atrás de toda aquela maquilhagem e 
gel de cabelo.
   - Ver filmes parece ser divertido.
   - Tudo é bastante divertido com a tia Valerie - assegurou-lhe ela. - Não tanto como com a minha mãe. - Deu meia-volta para fazer novamente o inventário da cozinha. 
- O meu irmão diz que você é bom cozinheiro.
   - Eu tento.
   Ela franziu o nariz.
   - A minha mãe também gosta de cozinhar, mas não é muito boa. Tentou fazer-lhe um bolo de boas-vindas. O avô disse que devíamos ir buscar o mel e fingir que era 
uma panqueca. A mãe ficou danada e disse que nunca mais voltava a fazer um bolo. Até que ficámos contentes, porque nunca são grande coisa. - Voltou-se para a porta. 
- Tenho de ir. A tia Valerie pode reparar que desapareci e começar a ficar aflita.
   - Ui. Espero que não tenhas problemas.
   Ela deitou-lhe um olhar surpreendido por cima do ombro.
   - Com a tia Valerie? Ela não se zanga. Só vai querer saber como é a sua casa. Ela acha que você é giro. O Chad diz que ela vai ter uma grande desilusão porque 
você é gay.
   As sobrancelhas de Zeke ergueram-se. Antes que pudesse pensar nunca resposta àquela revelação, Rosie já estava porta fora, mas parou no alpendre para dizer:
   - Vemo-nos amanhã. OK?
   - OK.
   A porta fechou-se e Zeke deixou-se ficar sentado na cozinha silenciosa, a pensar se teria imaginado aquela visita. Então, abriu a mão e olhou para as moedas. 
Estavam suadas. Ele sorriu e poisou-as na mesa. Um buggy para a Barbie? Não estava familiarizado com os acessórios da boneca, mas desejou estar. Se estivesse, teria 
ido à loja mais próxima comprar um carro para a Barbie de Rosie.
   
Capítulo Quatro
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Pouco depois da partida de Rosie, Zeke regressou à cidade e parou no seu armazém de provisões para ranchos que tinha comprado ao seu pai. Depois de uma actualização 
com o gerente do turno da noite e de uma volta para conversar com os empregados, dedicou-se a reabastecer prateleiras até à hora de encerramento, às oito. Depois 
de todos saírem, passou um par de horas no seu escritório a fazer os livros do dia, trocando turnos de modo a compensar os seus durante as três semanas seguintes, 
e preparando encomendas para segunda-feira.
   Estava a bocejar quando ligou o alarme e abandonou o edifício. Ao atravessar o parque de estacionamento escuro e vazio, a caminho da sua carrinha, pensou em Rosie 
Patterson e no acordo que tinha feito com ela. Devia, pelo menos, informar a mãe a respeito daquela conversa. Também lhe devia um pedido de desculpas. Encolheu-se 
ao recordar que lhe tinha dito que ela apaparicava o filho. Até parecia que ele era um especialista em crianças. Basicamente, tinha-se precipitado. Chad tinha alguns 
problemas, sem dúvida, mas tal não significava que Natalie fora a sua causadora.
   Zeke olhou para o relógio. Ainda não eram onze. O Blue Parrot ficava apenas a alguns quarteirões. Ele não estava vestido para um clube-restaurante, mas o que 
tinha para dizer apenas demoraria alguns minutos. Porque não aparecer por lá e resolver o assunto? Talvez até pedisse uma bebida. Era capaz de ser mais fácil com 
um shot de bourbon.
   Alguns minutos depois, estava a entrar no Blue Parrot. Estava à espera de encontrar uma espelunca aperaltada com um grill e uma ementa limitada. Em vez disso, 
o lugar era tão decente que ele quase deu meia-volta. Calças de ganga e camisa de trabalho não eram, definitivamente, uma indumentária apropriada. Os poucos clientes 
nas mesas cobertas com toalhas brancas estavam bem vestidos, homens de fato, senhoras com vestidos de cocktail, e não havia um bar à vista. Papel de parede azul-escuro 
e candelabros elegantes complementavam os pormenores murais em latão. Em todas as mesas ardia uma vela azul num castiçal que brilhava como ouro polido. "Bom gosto." 
Sentiu-se como um gorgulho numa saca de farinha.
   E então viu Natalie, e esqueceu-se da vergonha. Ela era Rosie, mas em versão adulta, de pé numa plataforma elevada, com um vestido vermelho de lantejoulas que 
cintilava como uma chama na sala pouco iluminada. Por cima dela, uma estrutura aberta continha amplificadores, altifalantes e projectores, estrategicamente orientados 
para irradiar uma luminosidade dourada enquanto ela actuava. "Reba, chega-te para lá." Os sons que lhe saíam da garganta eram mel puro. A guitarra assentava-lhe 
na anca como se tivesse sido desenhada para ela, e Natalie movia-se com uma confiança graciosa ao debitar uma balada country sobre uma mulher decidida que nunca 
desistia do seu homem.
   Zeke nunca tinha visto uma mulher mais bonita - ou mais talentosa. Já sem consciência do local onde se encontrava, deixou-se cair numa cadeira. Entre canções, 
Natalie ria-se e conversava com os seus clientes como se fossem velhos amigos, tão confortável no palco como Zeke estaria numa reunião de família. Sempre que se 
movia, o vestido rebrilhava, disparando raios de rubi. Os olhos dela intensificavam o efeito, grandes orbes cintilantes na oval delicada daquele rosto. Com as suas 
curvas generosas e porte elegante, olhar para ela tornava-se doloroso.
   - Antes de fazer uma pausa, gostava de cantar uma canção especial - murmurou ela ao microfone. Depois riu-se e sorriu tentadoramente a um cliente que se encontrava 
à sua esquerda. - É um pouco lamechas. Escrevi-a há muitas luas atrás, quando ainda acreditava em finais felizes.
   Graças a Rosie e a Chad, Zeke já dispunha de uma ideia razoável a respeito do que a desiludira. Recostou-se na cadeira para ouvir. Ela baixou a cabeça, a sua 
nuvem de caracóis negros descendo para a frente e cobrindo-lhe o rosto. O silêncio súbito era eléctrico, e ele deu por si tenso com a expectativa. Ao ouvir-se o 
primeiro som, ela endireitou-se, revelando um semblante feito para partir o coração de qualquer homem. A partir daquele segundo, foi pura dinamite, a explosão de 
voz e de guitarra tão hipnotizante e perfeita que ninguém entre o público se atreveu sequer a mexer-se. O piano não era mais do que um acompanhamento quase imperceptível 
e desnecessário.
   - Porque é que te amo? - cantou ela. - Porque me importo? - Elevou o olhar acima da multidão, cantando do coração, aparentemente ignorando os que a escutavam. 
- Quando tudo podia ser perfeito, porque é que, na calada da noite, a minha almofada está coberta de lágrimas? Tínhamos tudo, mas tu deitaste-o fora.
   Uma empregada aproximou-se da mesa de Zeke. Ele dispensou com um gesto a lista de bebidas disponíveis.
   - Um Jack com Coca-Cola, por favor.
   - Simples ou duplo?
   Ele tinha de conduzir até casa.
   - Simples.
   Zeke só queria que a empregada se fosse embora para que ele pudesse ouvir a canção de Natalie. Quando finalmente pôde voltar a concen-trar-se nas palavras - e 
na mulher que as cantava - a canção estava praticamente no fim. Quando Natalie ergueu o braço na última nota, ele sentiu-se quase perdido. O seu coração sofreu um 
ligeiro aperto quando ela curvou a cabeça e baixou a mão direita. A sala mergulhou novamente num silêncio total.
   Ela ficou ali parada durante um segundo, o seu corpo imóvel, a cabeça ainda curvada. Ninguém aplaudiu até que ela a levantou. Era como se tivesse de os libertar 
do seu feitiço antes que pudessem pensar ou sequer mexer-se.
   Em lugar de fazer uma vénia e baixar a cabeça para agradecer os aplausos, ela desfez-se da guitarra e debruçou-se sobre o ombro do pianista. Juntos, estudaram 
algumas pautas. Em seguida, ela deu-lhe uma palmadinha no braço e deixou o palco, uma chama intensa que prendia o olhar de todos os homens presentes. Ao dirigir-se 
para uma porta à direita da plataforma, hesitou a meio de um passo e olhou directamente para Zeke. Os seus ombros descaíram ligeiramente. O pianista começou a tocar 
qualquer coisa com um som de blues enquanto ela abria caminho por entre as mesas.
   Zeke levantou-se e puxou uma cadeira para ela.
   - Olá, Sr. Coulter - disse ela em voz baixa. - O mundo é pequeno, ou o meu filho voltou a vandalizar a sua propriedade?
   - Mas que raio é que você está a fazer em Crystal Falls? - perguntou-lhe ele. - Devia estar a tomar Nashville de assalto.
   A pergunta saiu-lhe da boca por vontade própria. Ela era um fenómeno com uma voz para lá de fabulosa e uma presença de palco a condizer. Devia estar a cativar 
milhares, não a entreter uns quantos parolos numa comunidade de rancheiros.
   Ela deixou-se cair, cansada, na cadeira.
   - Lisonjas, Sr. Coulter?
   - Esqueça as lisonjas. Com uma voz dessas, você podia fazer o que quisesse.
   - Receio que os meus dias a correr atrás de arco-íris já tenham acabado.
   O tom de resignação na voz dela não lhe passou despercebido. Não havia amargor, apenas simples aceitação. O que lhe pareceu imensamente triste. Se ela tivesse 
feito outras escolhas quando era mais nova, poderia ter o mundo a seus pés. Em vez disso, tinha de batalhar para comprar um par de sapatos decentes para a filha.
   Ela esfregou a nuca e flectiu os ombros.
   - Aquela guitarra pesa uma tonelada quando o turno está a acabar.
   Zeke teve a sensação de que a guitarra era o mais leve dos fardos daquela mulher.
   - Então, o que é que o traz ao Blue Parrot? Não me parece que seja do tipo que frequenta clubes.
   A empregada regressou naquela altura. Zeke aceitou a sua bebida e disse:
   - Traga à senhora o que ela costuma beber, por favor, e ponha na minha conta.
   - Água - disse Natalie com um sorriso trocista que Zeke desconfiou ser ensaiado para manter os admiradores à distância. - Cobra cinco dólares a este senhor. Ele 
está cheio dele.
   Zeke recostou-se para a observar. Tinha-lhe pisado os calos e ela estava a dar-lhe a entender que não o desculparia tão facilmente. Ele próprio era assim e admirava 
aquela característica nela.
   Natalie concentrou a sua atenção na mesa, centrando a vela, alisando a toalha.
   - Falei com o Chad esta noite. Parece que ele gosta de si. - Olhou para ele, agora com mais intensidade. - Não faço a mínima ideia porquê, mas eu sou assim. Parece 
que você estava certo, e eu errada. Esta experiência é boa para ele. Trabalhar consigo hoje aumentou-lhe a confiança. E do que ele precisa neste momento.
   Limpando gotas de condensação com as pontas dos dedos, Zeke girou o copo.
   - Vim aqui pedir desculpa. Aproveite. Sou conhecido por nunca o fazer.
   - Acredito.
   Ele soltou uma gargalhada:
   - Mereci essa.
   - Pois.
   - Peço desculpa por tirar conclusões precipitadas e portar-me como um asno.
   Com uma expressão cautelosa, Natalie continuou a observá-lo.
   - Posso perguntar a que se deve tudo isto?
   - A sua filha fez-me uma visita esta noite.
   A expressão dela passou de cautelosa para surpreendida.
   - A Rosie?
   - Você tem duas filhas?
   - Não, graças a Deus. Uma já chega. Porque é que ela foi a sua casa?
   - Foi negociar. - Zeke sorriu ao recordar-se. - Encontro-me actualmente em posse de todas as suas economias, destinadas a um buggy para a Barbie.
   - Oh, não.
   - Oh, sim, e ela sabe negociar. Fiquei sem saber que raio havia de fazer. - Zeke encolheu-se e olhou em redor, com a esperança de que ninguém o tivesse ouvido. 
- Peço desculpa pelo meu francês3.
   - Não ponha as culpas nos franceses. O apelido de solteira da minha mãe é Devereaux.
   Não admirava que ela tivesse umas pernas fantásticas. As mulheres francesas eram famosas por isso.
   - Muito bem. O meu irlandês, então.
   Os olhos dela começaram a brilhar, aquecendo-o como o haviam feito na tarde anterior.
   - Ah. Está explicada a teimosia.
   Zeke riu-se.
   - Os escoceses é que são teimosos.
   - Com os irlandeses logo atrás, em segundo.
   Ele aceitou com um encolher de ombros.
   - Não fui suficientemente teimoso para sair por cima com a sua filha.
   - São poucos os que o conseguem fazer. A minha Rosie é terrível e demasiado engraçada para seu próprio bem.
   - É verdade. Depois de me perguntar porque é que eu era mau e mesquinho, deu-me a saber que o bisavô e as vacas dele têm planos si nistros para as minhas couves. 
Sendo um homem esperto que não tem qualquer desejo de ver o seu traseiro vítima de um velhote, aceitei rapi damente os termos dela.
   Os lábios encantadores e altamente beijáveis de Natalie apertaram-se.
   - E esses termos são?
   - Você e a Rosie podem ajudar o Chad a pagar a dívida. Não quero ter a responsabilidade de ele perder o campo de férias e ficar com os miolos podres por causa 
do rap da Valerie.
   Ela rebentou às gargalhadas. O som não era tão mágico como a voz dela numa canção, mas ficava próximo.
   - A minha filha. Repete tudo o que ouve.
   - E com grande eloquência, devo acrescentar.
   - Peço desculpa se ela o incomodou. O Chad tem razão, calculo. Ela pode ser uma chaga.
   - Ainda bem que ela apareceu. Devemos acreditar nas crianças. Eli estava a ser mau e mesquinho. Comecei a aperceber-me disso esta tarde, quando fiquei a conhecer 
o seu filho um pouco melhor.
   - Ou seja, está a começar a gostar do Chad tanto quanto ele gosta de si?
   Zeke assentiu.
   - Ele é um rapaz com problemas, mas não é mau. Fiz mal em ser tão duro, ameaçar meter a Lei ao barulho. - Ele bebeu um pouco para organizar os seus pensamentos. 
- Também quero pedir desculpa por sugerir que você o apaparica. Antes de ele se ir embora hoje, fiquei com vontade de lhe facilitar a vida. - Agarrou numa carteira 
de fósforos, estudou o logótipo do Blue Parrot, e acrescentou: - Dá para ver o coração dele naqueles olhos, e é um coração desfeito. Mas que raio é que se passa 
com o pai dele?
   Os olhos dela ficaram brilhantes com o que Zeke julgou serem lágrimas.
   - Nada. - O sorriso que lhe passara pelos lábios desapareceu. - Quando se trata de ser pai, o Robert simplesmente não o é. Não me ocorre outra forma de o dizer.
   - Foi o que me pareceu.
   Ela começou a brincar com o guardanapo azul que tinha à sua frente.
   - Pareço uma ex-mulher azeda. E tão enfadonho ser típica, mas é mais forte do que eu. - A testa dela enrugou-se, pensativa. - Não quero transmitir uma imagem 
negra do Robert. Ele só está... bem, a ser ele mesmo. Os pais dele nunca lhe deram atenção, e ele só sabe ser assim.
   - Não arranje desculpas para esse estupor.
   Ela riu-se baixinho, e soprou os cabelos da testa, fazendo-o pensar em Rosie.
   - O Robert não tem desculpa. Eu só queria dizer que a culpa não é realmente dele. Está a ser um pai tão bom para o Chad como o dele foi. Demasiadas vezes, tornamo-nos 
nos nossos pais.
   Zeke pensou que havia muita verdade naquela afirmação. Tinham-lhe dito vezes sem conta que era uma fotocópia do pai dele.
   - O seu filho acha que não é bom em coisa nenhuma. Quando consegue fazer alguma coisa sem fazer asneira, fica espantado.
   - O Robert é um pouco crítico.
   Um pouco?
   É complicado. - Durante um momento, Zeke pensou que ela iria ficar por ali. - Acho que ele se sente desajustado, por acaso. Disfaça muito bem. Se o conhecer, 
nunca lhe passará pela cabeça que tem problemas de auto-estima. O Robert é uma daquelas pessoas que são mais espertas do que todas as outras e melhores em tudo. 
Desporto, estudos, negócios, o que você quiser. O coitado do Chad nunca está à altura.
   Zeke duvidava que Chad tivesse sido a única vítima de Robert. Tinha conhecido homens assim e, segundo a sua experiência, ninguém que estivesse por perto lhes 
escapava.
   Deu por si a perder-se nos olhos castanhos de Natalie e sentiu algo semelhante a medo. Aquela mulher não era para brincadeiras. A semelhança da filha, ia-lhe 
direita ao coração de uma forma que ele não conseguia entender. Não lhe agradava a sensação e, de repente, só lhe apetecia sair dali.
   Ergueu uma anca para tirar as notas do bolso, e atirou uma de vinte para a mesa. Era mais do que suficiente para cobrir a sua bebida e o copo de água de cinco 
dólares. Esperava que Natalie pagasse a conta e guardasse o resto. A avaliar pelas roupas da filha, ela precisava daquele dinheiro um pouco mais do que ele.
   - Já disse o que queria dizer. - "Brilhante, Zeke." - Eu, hmm... - a sua mente ficou em branco - ...tenho de ir.
   Ela levantou-se antes que ele tivesse tempo para empurrar a cadeira para trás.
   - Obrigada por ter passado por cá, Sr. Coulter. Agradeço o pedido de desculpa e a sua mudança de opinião. O Chad precisa de um pouco de moderação nesta altura. 
O campo de férias é importante este ano.
   Ele levantou-se, arrumou a cadeira com a biqueira da bota e fincou os polegares no cinto.
   - Agora que já conheço melhor o rapaz, concordo consigo. Ele devia ir. Se os prejuízos não ficarem resolvidos a tempo, dou-lhe uma semana de folga e deixo-o trabalhar 
depois das aulas.
   Ela agarrou na nota de vinte, contornou a mesa e aproximou-se para lha arrumar no bolso da camisa. O cheiro do perfume dela encheu-lhe os sentidos. O calor daquele 
corpo que se movia a escassos centímetros do seu queimava-o como um ferro em brasa.
   - A bebida é por conta da casa.
   Ao recordar-se da fita isoladora nas sandálias de Rosie, Zeke teria preferido que ela aceitasse o dinheiro. Em lugar de fazer alguma coisa, ficou parado como 
um pateta a vê-la afastar-se. Ou, para ser mais preciso, a ver o baloiçar das ancas dela. Natalie Patterson não era uma mulher magra. O seu corpo era cheio e torneado 
em todos os devidos lugares.
   Não apenas uma chama, mas um incêndio na mata, decidiu ele, e apenas um tolo se deixaria queimar.
   
   * * *
   
   Na manhã seguinte, quando abriu a porta da frente às oito, Zeke deu de caras com o mesmo ajudante macambúzio no seu alpendre, a única diferença sendo que desta 
feita trazia os atacadores amarrados.
   - 'dia - disse Zeke, abrindo completamente a porta.
   Chad não respondeu. Com a boca apertada numa linha estreita, transpôs a soleira. Zeke estava espantado. Eles tinham-se despedido amigavelmente na véspera.
   - Então, como é que vão as coisas? - tentou ele.
   - Como sempre. - Metendo as mãos nos bolsos, Chad curvou os ombros e começou a dar pontapés no tapete.
   - Tens fome?
   - Nem por isso.
   - Ainda bem - disse Zeke. - Hoje estou a sentir-me preguiçoso. Só vou comer cereais.
   - Isso quer dizer que não temos de trabalhar? Zeke riu-se.
   - Não é uma opção válida, lamento.
   - As pessoas não deviam ter de trabalhar ao domingo.
   - Frequentas a igreja?
   - Já não. Costumávamos ir todos os domingos, mas agora que vivemos aqui não temos dinheiro para o combustível.
   Zeke sabia como era. Os pais dele tinham passado por alguns apertos quando ele era pequeno.
   - Lamento que as coisas sejam tão difíceis nesta altura.
   - Porque é que havia de lamentar? Não o afecta.
   Chad entrou na cozinha à frente dele, deixou-se cair numa cadeira e ficou a olhar para o chão. "OK", pensou Zeke. "Voltámos à estaca zero." Alimentara a esperança 
tola de tornar-se amigo do rapaz. Enquanto enchia uma tigela com Cheerios e leite, disse:
   - Queres falar sobre isso?
   - Isso, o quê?
   - Seja lá o que aconteceu que te deixou tão em baixo. Chad sacudiu a cabeça para afastar o cabelo dos olhos.
   - De que é que adiantava?
   O próprio Zeke não era dado a grandes conversas.
   - Às vezes ajuda.
   - A mim, não.
   Zeke aceitou a resposta com um encolher de ombros.
   - Muito bem. Achei que devia perguntar.
   Chad ficou a olhar pela janela, a sua expressão revelando apenas raiva.
   - Tentei telefonar outra vez ao meu pai ontem à noite - acabou ele por revelar.
   - Ah.
   - Só apanho o correio de voz dele em todos os telefones. Acho que está a filtrar as minhas chamadas porque não quer falar comigo.
   Zeke não fazia ideia do que dizer. Os únicos sons eram o tiquetaque do relógio de parede e um estalar ocasional à medida que os cereais absorviam o leite.
   - Talvez esteja muito ocupado nesta altura - sugeriu Zeke.
   Chad engoliu com dificuldade:
   - Talvez.
   Zeke agarrou no açucareiro e polvilhou generosamente os cereais. Gostava de ter mais alguma coisa para lhe dizer. Aquele rapaz estava a sofrer, e a dor poderia 
piorar antes de começar a melhorar. Concentrou-se no acto de comer.
   Entre colheradas, disse:
   - Ontem à noite, a tua irmã fez-me uma visita.
   - Ouvi dizer. A tia Valerie diz que ela o convenceu a deixá-la e à minha mãe ajudar a pagar a minha dívida. Você não precisa de fazer isso. - Chad virou a caixa 
de cereais para olhar sem ver para a lista de ingredientes. - Não sou uma criança. Não preciso que a minha mãe me venha safar. - Deitou um olhar furioso a Zeke. 
- Ela não percebe nada de ferramentas eléctricas e construção de vedações. Só vai atrapalhar tudo.
   Zeke tinha as suas próprias reservas a respeito do novo acordo, nomeadamente, o facto de passar a ver Natalie com mais frequência do que desejava, mas absteve-se 
de o dizer.
   - Com as ferramentas eléctricas, há uma curva de aprendizagem para toda a gente. - O próprio Chad nunca tocara numa antes do dia anterior. - Tenho a certeza de 
que ela lhe há-de apanhar o jeito.
   - Hello. Ela é uma mulher. O meu pai nunca a deixava fazer nada. Dizia-lhe para ir pintar as unhas e não se meter no caminho dos homens que estavam a trabalhar.
   - Isso era o teu pai, não eu. Cresci num rancho.
   - E o que é que uma coisa tem a ver com a outra?
   - Tudo. Se não fosse a minha mãe, o meu pai tinha ido ao fundo. Não havia nada que ela não soubesse fazer tão bem como um homem.
   - A minha mãe não é assim. Ela só sabe cantar.
   Zeke tinha a certeza de que Chad não estava a fazer justiça à mãe, mas, de momento, deixou passar.
   - Então, vamos ter quem nos entretenha enquanto trabalhamos.
   Os olhos de Chad arregalaram-se de fúria.
   - Talvez eu não queira passar assim tanto tempo com ela. Não pensou nessa hipótese?
   "Cuidado, Zeke."
   - Vocês não se dão bem?
   Chad cerrou os dentes e os seus olhos escuros brilharam com lágrimas.
   - Odeio-a. O meu pai não me vem ver nem atende as minhas chamadas. A culpa é toda dela.
   Zeke perdeu o apetite e afastou a tigela. Um homem esperto ficaria de boca fechada. Ele não era nenhum pedopsicólogo, e não queria dizer algo que fosse inadequado. 
Por outro lado, não era capaz de apagar da memória o que Rosie lhe revelara na noite anterior.
   - Não me parece que estejas a ser justo com a tua mãe, Chad.
   - O que é que você sabe disso?
   - Ela não pode ser responsabilizada pelas escolhas que o teu pai está a fazer agora.
   - Ele está a fazer essas escolhas por causa dela. Ela faz-lhe a vida num inferno.
   Perdido por cem, perdido por mil.
   - O teu pai não tem de estar com ela. Ele podia organizar as coisas de maneira a ir buscar-te ao fundo da estrada da tua quinta ou no parque de estacionamento 
de uma loja. Ele também tem direito a falar contigo ao telefone várias vezes por semana sem interferência.
   - Diga isso à minha mãe.
   - É de Lei - retorquiu Zeke - e tenho a certeza de que a tua mãe sabe isso. Depois de um divórcio, é comum haver animosidade entre os pais. Os tribunais protegem 
o direito de visita do pai que não ficou com a custódia. Se a tua mãe levantar problemas, o teu pai dispõe de recursos legais para a fazer parar.
   Chad esfregou a bochecha.
   - Se isso é verdade, então, porque é que ele não o fez?
   - Não sei. Talvez devesses perguntar-lhe.
   - Sim, pois. Tipo, quando? - Um músculo na cara do rapaz contraiu-se quando ele cerrou os dentes. - Como é que posso falar com ele sobre seja lá o que for se 
não me atende o telefone?
   Zeke não tinha respostas. Apenas sabia que começava a detestar Robert Patterson sem sequer alguma vez o ter conhecido. A raiva e o azedume de Chad em relação 
à mãe apenas queriam dizer sarilhos. Zeke vira os resultados: uma porta sólida que aquele rapaz partira com um pontapé, consequência de uma raiva impotente e impossível 
de conter.
   Em quê ou em quem iria aquela raiva ser descarregada na próxima vez?
   
Capítulo Cinco
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   "Duas horas de atraso." Natalie não queria acreditar que se deixara dormir até depois das nove. Pusera o despertador para as sete, com a esperança de estar a 
pé e pronta quando Chad saísse de casa, mas o alarme não tinha tocado.
   - Não faz mal se nos atrasarmos, mamã - disse Rosie. - O Sr. Coulter não se zanga.
   Para o bem de Chad, Natalie assim esperava.
   Curvando-se para apanhar algumas flores de tremoceiro, a rapariga lançou-se num monólogo sobre flores silvestres. Caminhando ao lado da filha, Natalie mal prestava 
atenção ao que ela ia dizendo. Por mais absurdo que fosse, sentia-se nervosa por ir reencontrar Zeke. Quando estavam zangados, ela não tivera qualquer dificuldade 
em ignorar o quanto ele era atraente. Mas as circunstâncias haviam-se alterado com a visita ao clube na noite anterior.
   O pedido de desculpa apanhara-a desprevenida, e a compaixão que ele revelara por Chad desarmara-a. Quando dera por isso, estava a falar com ele sobre os defeitos 
de Robert enquanto pai. Normalmente, Natalie era uma pessoa bastante reservada. Não tinha por hábito revelar segredos de família a um homem que mal conhecia. Ainda 
mais alarmante era o facto incontornável de ele lhe acelerar a pulsação sempre que olhava para ela.
   "Esquece." Tinha de controlar aqueles sentimentos antes que eles a controlassem a ela. Só que, por algum motivo, não era capaz de controlar aquela sensação pueril 
de entusiasmo. Era semelhante ao que sentira quando encontrara Robert pela primeira vez, e o resultado tinha sido fantástico.
   "São precisos dois para dançar o tango", pensou ela para consigo. "Estou mais do que segura." Qual era a probabilidade de Zeke Coulter se sentir atraído por ela? 
Depois de aplicar a maquilhagem e de se espremer para dentro de um vestido vistoso que escondia uma multidão de pecados, ela podia ficar com bastante bom aspecto 
se a iluminação fosse a adequada. Mas essa não era a verdadeira Natalie. Fora do palco, sem toda aquela maquilhagem e brilhos, era uma mulher muito normal, com um 
QI mediano, um aspecto razoável, uma família de malucos, e uma vida caótica e enfadonha.
   Puxou a camisa que tinha surripiado do armário do seu pai. Porque é que não a tinha examinado melhor antes de a vestir? Tinha manchas de gordura na frente. Pior 
ainda, as calças de ganga velha estavam tão apertadas na cintura que ela mal conseguia respirar, um desagradável lembrete dos dez quilos que tinha ganho devido a 
duas gravidezes. Devia estar louca por se preocupar com a impressão que poderia causar no bonito solteirão da quinta do lado. Provavelmente, Zeke Coulter tinha um 
caderninho preto cheio de números de telefone de mulheres lindas. Nem sequer pensaria no aspecto dela, apenas na sua capacidade de trabalho.
   - Estás bem, mamã?
   Natalie respirou fundo para se acalmar.
   - Estou, sim, querida. Só um pouco cansada desta correria para me arranjar.
   Quando chegaram a casa de Zeke, Natalie abrandou o passo e endireitou o cabelo. Uma pena que não tivesse tido tempo para encontrar um top mais bonito e aplicar 
um pouco de maquilhagem. Contornaram a oficina e encontraram Chad e Zeke, que se preparavam para fazer uma pausa. "Fabuloso." As tropas tinham chegado no fim.
   Zeke tinha um aspecto delicioso com as suas botas Tony Lamas esfoladas, Wranglers desbotadas, e uma camisa de algodão vermelha com as mangas enroladas sobre os 
braços bronzeados e musculados. Desgrenhado pela brisa matinal, o seu cabelo castanho-chocolate cobria-lhe a testa alta em madeixas preguiçosas. A luz do sol brincava 
no seu rosto, acentuando a cana do nariz, as maçãs do rosto bem definidas e o ângulo recto do maxilar.
   Natalie respirou fundo e livrou-se da tensão que sentia, um truque que aprendera anos antes quando sentira pela primeira vez o medo do palco.
   - Bom dia! - disse ela, animada. - Peço desculpa pelo atraso. Liguei o despertador, mas ele não tocou. - Deitou um olhar contrariado ao filho. - Alguém esqueceu-se 
de me acordar quando se levantou.
   Chad, que tinha acabado de lavar um pincel, secou as mãos num trapo vermelho.
   - Como é que eu podia saber que querias vir comigo?
   - Amanhã já sabes - retorquiu ela.
   Obrigou-se a olhar para Zeke. Mesmo do outro lado do pátio, os olhos dele tinham um efeito perturbador. Eram de um azul-celeste límpido, quase assustadores pelo 
contraste com a pele tisnada. A sua expressão não revelava nada quando o seu olhar assentou no rosto dela, descendo lentamente para registar as nódoas na camisa.
   - Esteve a trabalhar ontem à noite. Só estava a contar consigo por volta do meio-dia. - Apontou para um carvalho frondoso na orla do pátio. - íamos fazer uma 
pausa. Preparei um pouco de ponche. Fazem-nos companhia?
   Natalie preferia estar ocupada:
   - Oh, eu não...
   - Eu adoro ponche! - cortou Rosie.
   Zeke olhou para Natalie com uma expressão divertida nos olhos.
   - Parece que perdeu.
   Natalie ficou a ver a sua filha atravessar o relvado a correr. Zeke baixou-se para lhe despentear os cabelos quando passou por ele.
   - Como é que a menina está hoje?
   Rosie deu meia-volta e parou, adorável num par de calças floridas que já lhe estavam curtas e uma camisola cor-de-rosa com coelhos na frente.
   - Estou bem. Infelizmente, não se pode dizer o mesmo a respeito de todos os membros da minha família.
   Natalie calculou o que vinha aí e vasculhou freneticamente entre os seus pensamentos, em busca de alguma coisa, de qualquer coisa para dizer que pudesse dar outro 
rumo à conversa.
   - A sério? - Zeke sorriu. - Está alguém doente?
   - Doente, não - respondeu Rosie. - A tia Valerie acordou com cãibras. O avô diz que era mais fácil aturar um urso velho e resmungão.
   A expressão de Zeke passou de interrogativa a inexpressiva. Era uma expressão que Natalie já vira na cara de muitos adultos. Parecia que ninguém estava preparado 
para lidar com a sua filha precoce.
   - Hmm, tenho pena que ela não esteja a sentir-se bem - acabou ele por dizer.
   Rosie suspirou.
   - Ela costuma melhorar passado um dia, ou assim. Já as hemorróidas do meu bisavô são outra história.
   "Isso não", pensou Natalie. Mas, antes que a pudesse interromper, Rosie deixou escapar:
   - Ele é muito esquecido e não sabe onde deixa as coisas. Esta manhã não conseguia encontrar a pomada.
   Zeke apertou os lábios.
   - A sério?
   Rosie revirou os olhos.
   - Eu e a mamã procurámos por todo o lado. O avô acha que ele a confundiu com a outra, para a comichão, e a esfregou nas partes...
   - Rosie! - exclamou Natalie.
   A filha deitou-lhe um olhar inocente.
   - O que foi?
   - Há coisas que não devemos discutir sem ser em casa, em família.
   - Porquê? - Rosie olhou interrogativamente para Zeke, com a cabeça inclinada. - O senhor nunca ouviu falar de hemorróidas e de comichão nas partes?
   Zeke parecia não saber muito bem como responder.
   - Por acaso, já ouvi.
   - Estás a ver, mamã? Não faz mal.
   Zeke lançou novo olhar divertido a Natalie. Relutante, ela seguiu-o e aos seus filhos até à sombra do carvalho onde ele colocara um grande jarro de ponche e quatro 
copos. Ele acocorou-se, encostou as costas largas ao tronco rugoso e indicou-lhes que lhe fizessem companhia.
   - Peço desculpa - disse ele. - Ainda não tive tempo para comprar mobiliário de jardim.
   Antes de se baixar, Chad procurou o lugar mais distante de Natalie onde não tivesse de se sentar ao sol. Depois, como se tivesse sido demasiado subtil, franziu 
o sobrolho e recusou-se a olhar para ela. Natalie sentia um aperto no coração sempre que olhava na direcção dele. Chad continuava furioso porque pensava que ela 
se esquecera de telefonar ao pai. Ela não lhe podia explicar o que acontecera sem lhe dizer a verdade, que o pai não estava para se incomodar com ele.
   Rosie ajoelhou-se ao lado de Zeke, falando sem parar sobre coisas que Natalie preferia que ela não revelasse. Infelizmente, silenciar Rosie quando ela entrava 
em modo tagarela era praticamente impossível.
   Antes de o ponche ser servido, Zeke já sabia: que Valerie tinha acabado com o namorado, Kevin, e que não conseguia encontrar emprego; que o avô tinha problemas 
nas costas e que Natalie se encontrava numa permanente batalha contra o excesso de peso.
   - Praticamente, a minha mãe só come iogurte magro e aipo - explicou Rosie. - O meu avô tem medo que ela fique doente.
   Enquanto passava um copo de ponche a Natalie, Zeke percorreu-lhe o corpo com os olhos.
   - Parece-me muito bem como está.
   Mas o espelho revelava uma história diferente a Natalie. Além disso, para ela, fazer dieta era uma necessidade económica. O aspecto era um instrumento comercial. 
Três quilos a mais pareciam dez num vestido justo de lantejoulas, especialmente com iluminação de palco. Ela não ia dar a um bêbedo qualquer a oportunidade para 
gritar: "O espectáculo não acaba antes de a senhora gorda cantar4."
   Zeke recostou-se contra o carvalho, um braço apoiado no joelho elevado e a outra perna estendida. Aquela posição acentuava-lhe a largura dos ombros. Com a luz 
que passava através das folhas da árvore, os pêlos escuros que lhe cobriam o braço e as costas da mão pendurada brilhavam como seda. Ele tinha dedos compridos e 
largos, os nós calejados como couro. Era a mão de um homem de trabalho, com a palma e a base largas.
   Tirando-lhe as medidas com olhares de esguelha, Natalie decidiu que ele e Robert eram tão diferentes com a noite e o dia. Robert tinha o seu cabelo cortado por 
profissionais. As mãos tratadas eram macias como as de uma mulher, e ganhara barriga devido a tantas horas sentado atrás de uma secretária. Ninguém o confundiria 
com um trabalhador.
   Sobressaltada, apercebeu-se de que ele a apanhara a olhar. Tentou disfarçar, mas a atracção magnética dos olhos dele não lho permitiu. Durante um segundo que 
lhe pareceu torturantemente longo, fitaram-se nos olhos. O coração dela parou de bater. Ela não se teria conseguido mexer nem que alguém lhe tivesse espetado um 
alfinete.
   Ignorando o que se passava entre eles, Rosie abandonou o seu ponche para correr atrás de uma borboleta monarca. Um momento depois, voltou com as mãos fechadas 
junto ao peito.
   - Adivinhe o que eu apanhei, Sr. Coulter!
   Zeke sorriu.
   - Um duende?
   Rosie riu-se.
   - Não, tontinho. Os duendes só existem na Irlanda.
   Zeke levantou uma sobrancelha.
   - Como é que sabes isso?
   - A mamã leu-me uma história de duendes. Pode-se aprender muita coisa nos livros.
   - Talvez alguém tenha trazido um duende na mala, por engano, quando veio da Irlanda - sugeriu ele.
   Rosie apertou os lábios, um gesto habitual que lhe dera a alcunha de Rosebud5, o qual, com o tempo, fora abreviado para Rosie.
   - Talvez, mas o que eu tenho aqui não é um duende.
   - Hmm - Zeke franziu o sobrolho e fingiu pensar. - Um colibri?
   - Não. Não sou assim tão rápida que os consiga apanhar.
   - Sou péssimo com adivinhas. Vais ter de me mostrar.
   Rosie aproximou-se e afastou as mãos. Para consternação de Natalie, um sapo saltou, o seu corpo gordo e coberto de verrugas acertando em cheio na cara de Zeke. 
Ele sacudiu-se com tanta violência que entornou ponche nas Wranglers.
   - Grande me...cha! - exclamou ele. Com reflexos rapidíssimos, apanhou o sapo antes que fugisse.
   Natalie levou uma mão à boca para não se rir.
   - Acha graça? - Ele deitou-lhe um olhar divertido que prometia vingança. Em seguida, devolveu o sapo às mãos estendidas de Rosie. - Este pequenito come insectos 
- disse-lhe ele. - Quando acabares de brincar com ele, solta-o no que resta da minha horta.
   Rosie largou a correr para cumprir as ordens que recebera. Chad levantou-se atrás dela, berrando ordens como todos os irmãos mais velhos, todas as quais Rosie 
ignorou.
   - Aí não. Precisa de sombra. Eles vivem na lama, sua tonta.
   - Não sou tonta.
   - És, pois.
   - Não sou, nada!
   - Nada de chamar nomes, Chad! - gritou Natalie, mas os seus filhos continuaram a trocar insultos como se ela não tivesse falado.
   Rosie atravessou a horta, que agora apresentava mais terra do que plantas, à procura do lugar perfeito para libertar o seu prisioneiro.
   - Os sapos não vivem na lama - explicou ela ao irmão. - Só se escondem em buracos na lama durante o dia para fugir ao calor.
   - Nã, nã.
   - Sim, senhor.
   E assim continuou. Zeke ficou a ouvi-los durante um momento.
   - Já quase me tinha esquecido - disse ele em voz baixa.
   - De quê?
   - Que os miúdos adoram implicar. Eu era um de seis. Desde madrugada até à noite, não havia um momento de sossego. Não sei como é que os meus pais não são carecas 
de tanto puxarem pelo cabelo.
   Os modos amigáveis e informais dele ajudaram Natalie a descontrair. Poisou o copo ao seu lado na relva e cruzou os braços em redor dos joelhos flectidos.
   - Seis filhos? Nem consigo imaginar. O Chad e a Rosie já são o que são. Às vezes, tenho vontade de bater com as cabeças dos dois uma na outra.
   - Multiplique por três e fica com uma ideia do que foi a minha infância. Quatro irmãos e uma irmã. Eu sou o segundo mais velho.
   - A minha simpatia vai toda para a sua irmã - disse ela com uma gargalhada. - Como é que ela conseguiu sobreviver a cinco irmãos?
   - Era a mais nova. Facilitámos-lhe bastante a vida. - Os olhos dele tornaram-se doces com as recordações. - Mas a Bethany não pensa assim. Essencialmente, era 
o Hank, o mais novo dos rapazes, que a fazia penar. Um contra um, ela aguentava-se bastante bem. Por acaso, acho que lhe fez bem. Tornou-se uma mulher bastante despachada.
   Pela sua expressão, Natalie percebeu que ele gostava muito da irmã.
   - E os seus irmãos, como são eles?
   Ele franziu a testa, pensativo.
   - Muito parecidos comigo nas feições, e noutros aspectos também, acho eu. O Jake e o Hank têm um rancho de gado. Também criam e treinam cavalos de competição. 
Os gémeos, Tucker e Isaiah, são veterinários, especializados em animais de grande porte. Eu tenho o The Works, um armazém de abastecimento para ranchos no lado ocidental 
da cidade.
   O pai de Natalie fora cliente habitual do The Works antes de se magoar nas costas. Agora, arrendava os seus campos de alfalfa aos lavradores vizinhos e vivia 
das rendas e do subsídio que recebia do seguro de invalidez.
   - Já lá estive. E uma loja simpática.
   Ele encolheu os ombros.
   - Dá-me um bom nível de vida, e vender material para ranchos tem tudo a ver comigo. O meu pai é um criador de gado de terceira geração. Há alguma verdade no provérbio 
que diz que uma maçã nunca cai longe da árvore, imagino.
   Natalie achou interessante que os cinco rapazes tivessem seguido profissões associadas à do pai.
   - E a sua irmã, o que é que ela faz?
   - Para além de ser uma esposa e uma mãe fabulosa, abriu recentemente uma escola de equitação para crianças deficientes.
   - Isso é uma ideia fantástica. Há alguns anos, vi um documentário na televisão sobre uma escola assim. Ver a alegria na cara daquelas crianças quando montavam 
pela primeira vez quase me deixou em lágrimas. Dava-lhes uma sensação de liberdade tão grande. Espero que a sua irmã se dê bem.
   - Não tem de se preocupar com ela. Casou-se com o Ryan Kendrick.
   Praticamente toda a gente em Crystal Falls já tinha ouvido falar da família Kendryck. Eram mais ricos do que Creso.
   - Ah. Nada de preocupações, pois.
   Zeke sorriu.
   - O Ryan apoia-a imenso. De facto, acho que foi ele quem teve a ideia da escola. Sendo casado com uma paraplégica, sente-se mais próximo das crianças deficientes 
do que a maioria das pessoas.
   - A sua irmã é paraplégica?
   - Um acidente numa corrida de cavalos quando tinha dezoito anos. Ensinar crianças a montar é uma forma fantástica de se manter activa. Ela sempre adorou cavalos. 
Foi campeã estadual três anos consecutivos e estava de olho nos nacionais.
   Agora que ele falava nisso, Natalie recordava-se vagamente de ter ouvido dizer que o Kendrick mais novo se tinha casado com uma mulher numa cadeira de rodas.
   - Então, o Ryan Kendrick é seu cunhado - ela abanou a cabeça e riu-se. - Ora, ora, tem amigos muito bem colocados, Sr. Coulter.
   - Zeke - corrigiu-a ele -, e também tenho muitos amigos mal co locados. - Os seus dentes brancos brilharam num sorriso rápido.
   Chega de falar de mim. Fale-me dos Westfields.
   Natalie fez um esgar.
   - A Rosie já se encarregou disso. Há alguma coisa que você ainda não saiba?
   Ele inclinou a cabeça para trás e riu-se. Era um som quente, rico, que lhe subia do fundo do peito.
   - Ela falou de muita coisa em bastante pouco tempo - admitiu ele.
   Desconfio que não sou a primeira pessoa a dizer-lhe que ela é um doce.
   - Obrigada. E não, não é o primeiro a dizer-me isso. Geralmente, depois de ela ter acabado de dizer qualquer coisa embaraçosa. Ela adora falar. Só se cala quando 
está a dormir.
   Ele riu-se de novo.
   - O que me espanta é o domínio da linguagem. Custa a acreditar que só tem quatro anos. Engana-se nalgumas palavras, mas é raro.
   Natalie deixou escapar um suspiro sofrido e demorado.
   - Às vezes, torna-se difícil. Parece que não consigo impedi-la de repetir tudo o que ouve. Vivo com pânico do que ela vai contar à professora. Começa a pré-primária 
este ano.
   Ele apertou os lábios.
   - Tenho a certeza de que não vai haver problema. Os professores ouvem de tudo. Uma vez, no primeiro ano, descrevi muito graficamente à minha turma o nascimento 
da minha irmã. - Os olhos dele riam-se. - Pelo que me lembro, não deixei nada por explicar. A minha professora não desmaiou, mas teve de se sentar.
   - Mas você não assistiu ao parto, de certeza.
   - Por acaso, assisti. - Ele esfregou a cara ao lado do nariz. - A minha mãe teve-nos todos em casa com a ajuda de uma parteira. O meu pai tentou fechar-nos e 
manter-nos longe do quarto de dormir, mas o meu irmão mais velho, o Jake, e eu éramos mais escorregadios que enguias. Queríamos ver o motivo de tanta agitação.
   Natalie tentou imaginá-lo em criança com uma trunfa de cabelo escuro e grandes olhos azuis. De algum modo, a imagem não se tornou clara. Era difícil imaginar 
um homem forte e viril como Zeke, pequeno e inocente.
   Os olhos divertidos dele observavam-na calorosamente.
   - A moral da história é que não deve preocupar-se tanto com o que a sua filha diz. A maioria das pessoas não fica chocada. Apenas pensam que ela é uma querida 
e deixam-se cativar.
   O assunto da conversa regressou naquele instante, e estava em lágrimas. Chad deixara-se ficar para trás, com uma expressão culpada.
   - O Chad puxou-me o cabelo! - soluçou Rosie.
   - Não puxei nada!
   O lábio inferior de Rosie estava a tremer. Lágrimas enormes escorriam-lhe pelas bochechas.
   - Puxou, sim, mamã. Não estou a mentir.
   - Está bem, puxei-lhe o cabelo. Grande coisa. Não foi de propósito.
   Natalie deitou um olhar interrogativo ao filho.
   - Como é que lhe puxaste o cabelo sem ser de propósito, Chad?
   A cara do rapaz ficou vermelha de fúria.
   - Ficas sempre do lado dela.
   - Não se trata de ficar do lado de ninguém. Só pedi uma explicação. Se foi um acidente, explica-me, e não se fala mais nisso.
   - Agarrei-a pelo ombro - disse Chad, macambúzio. - Ela achou que eu lhe ia tirar o estúpido do sapo e virou-se para fugir. Eu julguei que só lhe tinha agarrado 
na camisa, mas também apanhei algum cabelo.
   Parecia plausível. Natalie agarrou na filha e puxou-a para si.
   - Pronto, estás a ver? Foi um acidente, querida. O Chad não te queria puxar o cabelo.
   - Mas ainda me dói! - gritou Rosie, indignada.
   Natalie deu-lhe um beijo na cabeça e uma palmadinha nas costas.
   - Eu sei, mas uma vez que foi um acidente, não tens de te zangar com ele. Ainda te dói?
   Rosie fez que não com a cabeça, mas continuou a soluçar baixinho.
   - Perdi o meu sapo.
   - Que pena. Talvez consigas apanhar outro.
   - Mas eu não quero outro. Eu gostava daquele.
   - Talvez consigas voltar a encontrá-lo - sugeriu a mãe.
   Quando Rosie largou a correr para começar a sua busca, Natalie levantou-se e sorriu ao filho.
   - Querido, era simpático se a ajudasses a procurar.
   - Não me chame querido. Não sou nenhuma criança.
   Zeke levantou-se para recolher os copos e, seguindo Natalie, foi até casa. A maior parte das manchas de tomate encontrava-se no pátio, por baixo de um alpendre, 
reparou ela com satisfação. Não teriam de trabalhar ao sol.
   - Já acabámos de limpar a polpa - explicou-lhe Zeke. - Agora, temos de pintar.
   - Estou pronta. Onde está o pincel?
   Passados minutos, todos, incluindo Rosie, tinham um pincel na mão. Chad estava no alto de um escadote, a pintar abaixo do beiral. Natalie sentia-se contente ao 
ver que o seu filho estava a fazer um bom trabalho, usando bastante tinta e voltando atrás para apanhar a que escorria. Queria elogiá-lo, mas ele mostrara-se sempre 
tão hostil durante as últimas semanas que ela receava ser mal interpretada.
   Zeke resolveu-lhe o dilema ao dar um passo atrás para examinar a casa.
   - Tens a certeza de que nunca pintaste nada, Chad?
   - Absoluta. O meu pai contrata sempre este tipo de trabalho.
   - Estás a sair-te muito bem - observou Zeke. - Se não soubesse, jurava que eras batido nisto. Isso é qualidade de um pintor do sindicato.
   - Que qualidade é essa? - quis Rosie saber.
   Zeke explicou-lhe o que era o sindicato nacional de pintores:
   - Os membros são pintores profissionais, e costumam receber muito bom dinheiro. Se o Chad quiser, é capaz de pintar tão bem como os melhores.
   Chad encolheu os ombros, mas Natalie pôde ver que o elogio tinha sido importante. O rapaz endireitou-se no escadote e empenhou-se ainda mais no trabalho.
   - E como é que está o meu trabalho? - perguntou Rosie.
   Zeke não a cobriu de falsos elogios como muitos adultos costumavam fazer com uma criança de quatro anos. Em vez disso, acocorou-se ao lado de Rosie e examinou 
atentamente a área que ela tinha pintado. A rapariga esperou pelo veredicto com uma expressão compenetrada. Zeke pediu-lhe o pincel para uniformizar alguns escorrimentos. 
Por fim, disse:
   - Nada mau, minha menina. Nada mau, mesmo.
   Era um elogio suficiente para a deixar feliz, mas não tão generoso que ensombrasse o trabalho de Chad. "Muito bem." Zeke Coulter tinha um jeito natural para as 
crianças. Era tudo o que Natalie desejava que Robert pudesse ser: firme e exigente, todavia paciente, e sempre pronto a encorajar com um elogio quando as crianças 
faziam alguma coisa bem. Chad parecia estar a desabrochar perante os olhos de Natalie, ganhando mais confiança a cada pincelada.
   Aquilo estava mesmo a fazer-lhe muito bem, apercebeu-se ela. A companhia de Zeke aumentava-lhe a autoconfiança como ela nunca o poderia fazer.
   Com a aproximação do meio-dia, o sol começou a fazer-se sentir, espalhando um calor sufocante. Natalie dava graças pelo alpendre que cobria o pátio. Mesmo à sombra, 
estava com calor. Com a sede, a boca e a garganta pareciam feitas de algodão, e só lhe apetecia beber um copo de ponche.
   Ela estava a pintar o tubo de queda no extremo do pátio quando Zeke se aproximou, tocando-lhe ao de leve no ombro. Natalie endireitou-se e deitou-lhe um olhar 
interrogativo. Ele poisou uma mão na parede, acima da cabeça dela, e inclinou-se.
   - Temos companhia, e não é ninguém que eu conheça.
   Natalie não tinha ouvido chegar nenhum carro. Espreitou pela esquina da casa e quase gemeu quando viu a sua ex-sogra, Grace Patter-son, a sair do seu novo Lexus 
prateado.
   - Fantástico. É a mãe do Robert.
   Zeke alçou uma sobrancelha morena.
   - Não será uma das suas maiores amigas, imagino.
   - Muito perspicaz.
   - Ela costuma aparecer?
   - Raramente, graças a Deus. - Natalie suspirou. - Deve haver algum problema.
   Zeke estendeu uma mão para lhe ficar com o pincel.
   - Vá ver o que ela quer. Eu mantenho as crianças ocupadas.
   Natalie limpou as mãos à camisa enquanto atravessava a zona de estacionamento coberta de gravilha. Mesmo com sessenta anos, Grace era uma loira alta, esguia e 
elegante de porte majestoso. Nos primeiros anos do seu casamento, Natalie tremera de nervos na presença dela, sempre com medo de dizer ou fazer algo de errado. Agora, 
limitou-se a preparar-se para o embate.
   - Meu Deus - disse Grace quando viu a roupa dela. - O que é que estás a fazer?
   - A pintar. - Natalie explicou-lhe rapidamente os actos de vandalismo de Chad. - O Sr. Coulter teve a amabilidade de deixar que eu e a Rosie ajudássemos a pagar 
o prejuízo com trabalho, para que o Chad esteja despachado a tempo de ir para o campo de férias.
   Grace assumiu o ar altivo de rainha do gelo que em tempos a fizera tremer.
   - Isto não pode ser. Não pode ser de todo. - A mulher abriu a carteira. - Quanto é que deves a este homem?
   - Não quero o seu dinheiro, Grace. Agradeço a oferta, mas não.
   - Não sejas absurda. És casada com um homem rico e muito importante. Não podes andar por aqui a pintar a casa de um desconhecido.
   - O Robert e eu divorciámo-nos, lembra-se?
   - Mas há que manter as aparências. Trabalhar para pagar a dívida? - Grace estremeceu. - Isso é tão classe trabalhadora.
   Natalie apontou para a casa onde tinha crescido.
   - Eu venho das classes trabalhadoras, Grace. Sempre fui assim, sempre hei-de ser.
   Uma expressão de repulsa passou pelo rosto perfeitamente maquilhado da mulher mais velha. Grace nunca gostara dos parentes de Natalie. A sua ligação à família 
Westfield sempre fora para ela um motivo de embaraço.
   - És a mãe dos meus netos. Tens de dar o exemplo.
   - Em minha opinião, é exactamente o que estou a fazer. Os meus filhos estão a aprender o que significa assumir a responsabilidade pelos seus actos.
   Grace guardou o livro de cheques na carteira.
   - Não vim aqui para discutir contigo, Natalie.
   - Ainda bem. Estou cansada. - Natalie tentou sorrir. - Então, porque veio?
   - É o Robert.
   Só então Natalie reparou que ela estava a tremer.
   - O que é que ele fez agora? - perguntou resignada.
   Os olhos azul-claros de Grace encheram-se de lágrimas.
   - Tens de fazer alguma coisa, Natalie. O comportamento dele é tão escandaloso que as pessoas já começam a falar.
   Ou seja, as escapadelas de Robert já estavam a fazer levantar algumas sobrancelhas no clube de campo, traduziu Natalie.
   - Lamento saber isso, Grace, mas não posso fazer nada.
   - Volta para ele! Pelo menos, ele tentava ser discreto quando estava casado.
   Natalie pensou nas inúmeras noites sem sono, a pensar onde ele estaria, apenas para o ver chegar a casa de madrugada, a cheirar a outra.
   - Receio que não tenha sido suficientemente discreto. Recuso-me a voltar a viver assim.
   Grace apertou a sua carteira Coach contra o peito.
   - Ele não é o primeiro homem a pisar o risco. As mulheres inteligentes aguentam a borrasca.
   A borrasca, como Grace lhe chamava, começara pouco depois do casamento, e fora constante durante praticamente onze anos.
   - Parece que não sou muito inteligente.
   - Passei por casa dele esta manhã, com a esperança de conseguir falar com ele. - Os olhos de Grace assumiram uma expressão calculista quando ela se aproximou 
para acrescentar: - Ele estava com aquela vadia, a Cheryl Steiner.
   Segundo as últimas informações de que Natalie dispunha, Robert andava a sair com uma loira chamada Bonnie Decker. Não que lhe fizesse diferença. As namoradas 
dele eram muitas, todas elas novas e voluptuosas, com cabelo oxigenado e um QI igual ao valor da temperatura ambiente.
   - Entrei e dei de caras com eles na tua cama - acrescentou Grace, nitidamente à espera de uma reacção violenta.
   A cama em questão era uma herança de família dos Patterson, oferecida a Robert pelo pai. Originalmente, pertencera a Helena Grant Patterson, bisavó de Robert.
   - A cama não é minha, Grace. Nunca foi.
   - Não foi isso que o juiz decidiu.
   Natalie não pôde negar. A insistência de Robert durante o divórcio para que todos os bens fossem divididos em partes iguais por um juiz tivera o resultado que 
ele previra, com Natalie a ficar sem qualquer dinheiro, mas também resultara numa divisão caótica de objectos, acabando cada um deles por ficar com coisas que não 
eram suas por direito. Tinham acabado por chegar a um acordo extrajudicial, cada parte renunciando a quaisquer bens de família da outra, anulando o direito de Robert 
a metade da quinta Westfield, que Natalie herdara da avó durante o casamento.
   - Não interessa quem é o dono da cama. - Natalie cruzou os braços. - O Robert e eu estamos divorciados. Não me importa o que ele faz nem com quem ele o faz.
   - Ele está a envergonhar-te!
   - Não, ele está a envergonhar-se a ele próprio. As escolhas dele deixaram de me dizer respeito.
   - Como é que podes dizer isso? Quanto mais não seja, os actos dele reflectem-se nos filhos.
   Natalie abanou a cabeça.
   - O Chad e a Rosie não são responsáveis pelo comportamento do pai, por mais repreensível que possa ser.
   Grace enxugou a cara com um lenço de papel, tendo o cuidado de não borrar a maquilhagem.
   - Quando os surpreendi, o Robert ficou furioso e mandou-me sair. Disse que deixei de ser bem-vinda se não tiver sido convidada.
   Natalie deixou-se comover com a dor que viu nos olhos da ex-sogra. Ela própria uma mãe, entendia o quanto aquilo lhe devia ter custado.
   - Oh, Grace.
   - Eu sou mãe dele! - exclamou ela. - Depois de tudo o que fiz por ele, como é que pôde tratar-me daquela maneira? E à frente daquela vadia? Foi a última gota 
para mim, Natalie. Fiquei tão danada. Nem te passa pela cabeça. Se tivesse uma arma, tinha-lhe dado um tiro, juro.
   Natalie deu-lhe uma palmadinha no ombro.
   - Então, não está a falar a sério. O Robert é seu filho. Pode estar zangada com ele agora, e com bom motivo, mas isso passa.
   - Não - disse ela em voz baixa. - Desta vez, não. - Uma expressão de incredulidade desesperada ensombrou-lhe os olhos. - Não sei o que lhe deu.
   Há muito que Natalie deixara de tentar entender Robert. Ele podia parecer caloroso e compassivo e maravilhoso quando lhe convinha, mas sob a superfície era um 
homem oco, egoísta e desonesto que vivia pelas suas próprias regras. "Só verniz e nada por baixo", era como o pai dela o descrevia, e era uma boa descrição. Infelizmente, 
com dezoito anos, Natalie era demasiado nova e ingénua para o perceber.
   - Telefonei ao meu advogado quando vinha para cá - disse Grace. - Vou excluí-lo do meu testamento. Quando eu morrer, vai tudo para o Chad.
   Robert acabaria por pedir desculpa, e a mãe aceitaria. Era sempre assim.
   - Lamento que esteja tão transtornada, Grace, mas isto há-de passar. Vai ver.
   - Não desta vez. - Grace endireitou os ombros. - Gostava de dizer ao meu neto que passou a ser meu herdeiro.
   Natalie já a vira usar o dinheiro contra Robert imensas vezes, tendo como objectivo metê-lo na linha e fazê-lo respeitar a sua vontade. Não estava disposta a 
permitir que Chad fosse apanhado no meio daqueles jogos.
   - Não - disse ela com firmeza. - Lamento que o Robert a tenha desiludido, Grace, e posso entender a sua necessidade de exprimir o seu desagrado, mas deixe o Chad 
fora disso.
   - Mas é uma notícia fantástica para ele! - Grace sorriu, os lábios ainda a tremer. - Vai ser um homem muito rico.
   - Pode dizer-lho quando for mais velho. Neste momento, ele já tem muito com que se preocupar.
   - Eu nunca lhe diria por que motivo alterei o testamento. Sabes isso.
   - Não quero que lhe fale nisso, sequer. Já há muita coisa negativa na vida dele.
   Grace acabou por assentir, ainda que relutante:
   - Se eu prometer que não falo sobre o assunto, deixas, pelo menos, que ele me vá visitar?
   Um nó de raiva formou-se no peito de Natalie. Aos olhos de Grace, Chad era mais importante do que a irmã porque era rapaz e, um dia, usaria o nome Patterson.
   - Então e a Rosie?
   - Oh, ela também, claro.
   Nunca na vida Natalie tivera tanta vontade de recusar um pedido. Mas, em boa consciência, não podia negar a Chad e a Rosie a oportunidade de conviver com a avó.
   - Claro que deixo.
   - Quando? - insistiu Grace.
   - Nos próximos tempos vai ser difícil. Vamos estar ocupados aqui até o Chad ir para o campo de férias. Depois, ele só terá alguns dias antes que a escola comece.
   - Em Setembro, então?
   Natalie apenas podia esperar que a súbita vontade de ser avó de Grace passasse entretanto.
   - Claro, Setembro está muito bem.
   - Eu telefono antes para preparar tudo.
   Natalie concordou.
   Grace não era normalmente dada a demonstrações de afecto, mas abraçou-a.
   - O meu filho é um tolo - sussurrou ela. - Há-de arrepender-se e implorar-te que voltes para ele, ouve-me bem. - Deu uma palmadinha nas costas de Natalie. - Em 
última análise, seria o melhor, sabes? Eles são filhos do Robert. Vocês deviam criá-los juntos.
   Antes disso, o inferno haveria de gelar. Natalie retribuiu o abraço com pouca convicção. Muito depois de o Lexus de Grace ter partido, ela mula ali estava, a 
olhar para a estrada. Deu um salto quando a voz profunda de Zeke soou atrás dela:
   * Você está bem?
   * Óptima. - A suar sob o calor abafado do sol, mas estranhamente sentindo frio, esfregou os braços e voltou-se para ele. - A Grace está muito transtornada.
   - Deu para perceber. - Ele passou uma mão grande pelos cabelos, os dedos deixando sulcos entre as madeixas escuras. - Só não percebo o que a trouxe aqui.
   - O filho anda a portar-se mal. A única medida punitiva que ela tem ao seu alcance é excluí-lo do testamento. É um jogo que se repete há já vários anos. - Natalie 
esfregou os braços novamente. - Desta vez, ela queria ir ainda mais longe e dizer ao neto que passou a ser o seu único herdeiro. Subir a parada para o Robert, por 
assim dizer, ao tornar a questão oficial.
   - Só pode estar a brincar.
   - As técnicas de maternidade da Grace são um misto de poder e de manipulação. Se o Robert pensar que o filho pode herdar a fortuna que ó dele por direito, talvez 
se endireite. Se a mulher aceitar voltar para ele, talvez seja mais discreto. - Natalie suspirou. - Se não fizemos nada para merecer o respeito dos nossos filhos, 
é difícil exercer algum controlo quando eles se tornam adultos.
   - Voltar para ele? - repetiu Zeke.
   - Quando eu era casada com ele, o Robert procurava as suas namoradinhas às escondidas. Agora, não se dá ao trabalho. As amigas da Grace começaram a comentar, 
e ela está morta de vergonha.
   O olhar de Zeke tornou-se mais duro.
   - E existe essa possibilidade?
   - Qual?
   - De você voltar para ele?
   Natalie riu-se amargamente.
   - Absolutamente nenhuma. Porque pergunta?
   Ele fitou-a com um olhar malandro e um sorriso espreitou-lhe ao canto da boca.
   - Apenas curiosidade.
   Natalie sabia reconhecer interesse masculino quando o via. Sentiu um arrepio na coluna - um arrepio pequeno, delicioso, encantador - e, apenas por um instante, 
sentiu-se jovem, bonita e desejável. O momento não durou muito.
   - Não ouvi a conversa de propósito - garantiu-lhe ele. - Fiquei a pintar o resto do tubo de queda e uma parte da conversa veio arrastada pelo vento. - Ele alçou 
uma sobrancelha morena, um gesto que ela rapidamente começava a perceber tratar-se de um hábito. - Acha que ela estava a falar a sério?
   - Quando?
   - Quando disse que lhe dava um tiro.
   Natalie riu-se.
   - Às vezes, o Robert tem esse efeito nas pessoas. Aquilo passa-lhe. Como sempre. - Ele assentiu, deixando Natalie a pensar no quanto da conversa ele teria escutado. 
- Só lamento que ela tenha vindo aqui. Alguém em minha casa deve ter-lhe dito onde eu estava. Nada como lavar roupa suja no jardim dos vizinhos.
   - A roupa não é sua. - Ele fitou-a com um olhar compreensivo. - É uma pena que você ainda tenha de tratar dela.
   - Hei-de ficar a tratar desta roupa até que os meus filhos sejam maiores, receio bem. O Robert é pai deles.
   Ele franziu os olhos, acentuando os pés de galinha que tinha, os quais, imaginou Natalie, seriam resultado da exposição aos elementos. Rugas profundas flanqueavam-lhe 
os lábios, que luziam como cetim, o superior fino, o inferior cheio mas firme.
   Natalie deu por si a pensar qual seria a sensação se ele a beijasse - sentir aquelas mãos grandes e duras percorrerem o seu corpo -, se ele a apertasse com aqueles 
braços fortes. Quando se apercebeu do rumo que os seus pensamentos tinham tomado, deu mentalmente um abanão a si mesma.
   Já tinha problemas suficientes na sua vida sem ter de os procurar, e Zeke Coulter tinha a palavra "sarilhos" escrita na testa.
   
Capítulo Seis
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Naquela noite, depois de Natalie e os seus filhos terem partido, Zeke encontrou um relógio de pulso de mulher junto à base da parede exterior. Fascinado, segurou-o 
na palma da mão, estudando a pulseira elegante, a pequena fivela, e a forma como o que restava da luz diurna cintilava no mostrador de cristal. Era apenas um Timex 
barato, e, em certos pontos, o dourado começava a descascar. Nada de especial. Então, porque é que não conseguia tirar os olhos dele?
   A resposta era simples. Não era o relógio que o intrigava, mas sim a sua proprietária. Ela era fascinante, revelando-se como uma sexy sedutora coberta de lantejoulas 
em certas ocasiões, tão doce e simples como uma tarte de maçã noutras. Gostava de observá-la quando ela não sabia que estava a ser observada - o modo como balançava 
enquanto pintava a casa, como se tivesse uma música a tocar no interior da sua cabeça, a forma meiga como lidava com os seus filhos, sempre a sorrir a Rosie, parecendo 
desconcertada e por vezes magoada quando interagia com Chad. Tinha uns olhos cheios de alma, grandes, com pestanas densas, de um tom profundo de castanho semeado 
de âmbar. Revelavam todas as suas emoções, enchendo-se de sombras quando ela estava triste, cintilantes quando estava feliz. Sempre que olhava para aqueles olhos, 
ele tinha uma estranha sensação, de pertença, de que aquilo estava certo, como nunca conhecera antes, com ninguém.
   Depois de verificar as horas, guardou o relógio no bolso. Eram quase seis. Provavelmente, Natalie estava a despachar-se para ir trabalhar, completamente perdida 
sem o relógio. Se ele voasse, talvez ainda a apanhasse antes de ela sair.
   Ao atravessar o campo, Zeke viu um lavrador idoso deixar a propriedade dos Westfield por um portão das traseiras. Acenou e inspirou fundo, absorvendo o aroma 
pungente da alfalfa quase pronta para o segundo corte. Durante o Verão, reparara que havia mais alguém a trabalhar nas terras de Pete Westfield, e partira do princípio 
de que os seus problemas de costas o teriam forcado a arrendar os campos, uma prática comum quando um homem não podia cuidar das suas colheitas.
   Quando chegou ao extremo do campo, perdeu a coragem e quase voltou para casa. Aquilo era uma estupidez, uma desculpa mal disfarçada para ver Natalie outra vez, 
mais nada, e ele próprio não sabia o que sentia a esse respeito. Aquela mulher tinha dois filhos e uma família de loucos. Estaria ele mesmo interessado em envolver-se 
com ela?
   Talvez os seus irmãos tivessem razão, decidiu, e ele fosse um daqueles homens que levavam tudo demasiado a sério. Muitos da sua idade saíam com mulheres que tinham 
filhos, e quase toda a gente tinha um ou dois parentes malucos. Natalie era uma bela mulher, tanto no palco como fora dele; ele sentia-se muito atraído por ela e 
apreciava bastante a sua companhia. Se lhe parecia certo, porque não tentar?
   Quando chegou a casa dos Westfield, foi até às traseiras onde eles estacionavam os carros, calculando que assim seria mais fácil apanhar Natalie quando ela saísse. 
Para sua surpresa, o pátio encontrava-se rodeado de flores, os canteiros tão densos que as flores transbordavam para a relva. Zeke pensou que deveria ser ela a responsável 
por tanta cor. O pai parecia ter problemas de costas, o avô estava demasiado fraco para trabalhar no exterior, e Valerie estaria provavelmente demasiado ocupada 
a embonecar-se.
   No instante em que chegava ao raquítico alpendre das traseiras, Zeke ouviu-a começar a cantar algures dentro de casa. Parou e sorriu enquanto ouvia as palavras, 
qualquer coisa do género: "E rapei eu as pernas para isto?" Raios, ela tinha uma voz linda. Zeke não queria bater à porta e interrompê-la.
   Ao subir os degraus de madeira, reparou que a porta de rede dava acesso à cozinha. Através da rede, podia ver Natalie diante de um fogão a gás antiquado. Exactamente 
como Chad descrevera, ela fingia que o garfo de cabo comprido que tinha na mão era um microfone. Com os joelhos ligeiramente flectidos e abrindo o braço livre, atirou-se 
ao refrão. Zeke estava tão fascinado com o desempenho que se deixou ficar imóvel, a olhar para ela. Natalie não precisava de projectores nem de lantejoulas. Era 
pura dinamite sem acessórios.
   Finalmente, ganhou coragem e bateu à porta. Ela deu um salto tão repentino que quase espetou o garfo no nariz.
   - Oh! - Natalie levou uma mão ao coração. - Zeke! Roubou-me dez anos de vida.
   - Desculpe. - Ele percorreu-a com os olhos. Tinha mudado para uns calções cor-de-rosa e uma blusa florida desbotada por muitas lavagens, o tecido fino moldando 
discretamente os seios cheios. Tinha o cabelo solto em redor dos ombros estreitos, uma nuvem de caracóis cor de ébano. - Esqueceu-se do seu relógio. Pensei que talvez 
lhe fizesse falta no trabalho.
   Ela poisou o garfo e atravessou a cozinha, puxando timidamente os calções numa tentativa inútil de tapar as pernas. Zeke fixou o olhar no rosto dela, não querendo 
que Natalie se sentisse desconfortável.
   - Esta noite não vou - disse ela. - Tenho os domingos e as segundas de folga.
   - Ah. - Procurando o relógio no bolso, Zeke deu um passo para o lado enquanto ela abria a porta de rede. - Não me disse isso hoje.
   - As nossas noites de mais movimento são de quinta a sábado - explicou ela. - O Frank, o meu pianista, aguenta o forte por mim ao domingo e à segunda, e eu retribuo 
o favor à terça e à quarta. Assim, temos os dois uma folga.
   Zeke poisou o relógio na palma da mão que ela estendera. Ela tinha umas pernas fantásticas - não que ele estivesse a olhar.
   - É bom... ter uma folga, quero eu dizer.
   Ela manteve a porta aberta com o cotovelo esquerdo enquanto colocava o relógio e apertava a fivela.
   - Obrigada por tê-lo trazido. Tirei-o quando estava a pintar. Nem acredito que me esqueci dele.
   - Não faz mal.
   Ela empurrou a porta de rede para trás.
   - Acabei de fazer chá gelado. Não quer entrar e beber um pouco?
   Zeke não pensara em ficar, mas a mulher que estava a convidá-lo tentava-o de uma forma que ele não conseguia entender e à qual não queria resistir.
   - Adorava.
   Ao entrar, ela fungou e ficou com uma expressão horrorizada:
   - Oh não. A galinha!
   A porta acertou no traseiro de Zeke enquanto ela corria para o fogão. Natalie agarrou numa pega para tirar a tampa a uma grande panela de ferro fundido. Uma nuvem 
de fumo elevou-se na cozinha. Ela abanou uma mão e tossiu.
   - Raios!
   Algures noutra parte da casa, o avô ou o pai, Zeke não percebeu qual, gritou:
   - Nattie, deixaste queimar o jantar outra vez?
   Ela fez uma careta e respondeu:
   - Não. Só está bem passado. - Enquanto agarrava no garfo e virava a carne, acrescentou: - Apenas estaladiço num dos lados, só isso.
   Zeke sorriu e deixou-se cair numa cadeira diante de uma mesa velha e cinzenta, a qual o fez recordar-se de uma outra que existia na cozinha dos seus avós quando 
era pequeno. Olhando de esguelha para o fogão, viu uma tampa saltar numa panela que se encontrava ao lume num dos bicos de trás. Pelo cheiro, ela devia estar a cozer 
batatas.
   - Talvez seja melhor baixar o lume de trás. Acho que a água das suas batatas está prestes a derramar.
   Ela ajustou o botão, e enxugou as mãos na blusa.
   - Chá! - Natalie correu para o frigorífico. - Lamento, mas organizada é algo que eu não sou.
   Zeke achava que ela era adorável, distraída com a presença dele e nervosa. Quando ela se inclinou para tirar um jarro do frigorífico, ele teve acesso a uma vista 
fantástica do traseiro e da parte de trás das coxas nuas de Natalie. Se ela tinha covinhas de celulite, ele não as conseguia ver. Não que tivesse alguma coisa contra 
algumas covinhas aqui e ali.
   - Limão?
   Zeke sobressaltou-se e olhou para ela:
   - Desculpe?
   Ela tinha-o apanhado a olhar. Duas manchas rosadas coraram-lhe as faces.
   - Quer li-mão? - perguntou ela com uma lentidão exagerada.
   Ele gostava do seu chá da mesma maneira que das suas mulheres, doce com apenas uma sugestão de acidez.
   - Sim, um pouco de limão era bom.
   Ela tirou uma tigela com gomos de limão de uma prateleira, lavou as mãos e depois prendeu um gomo na beira do copo. Foi buscar uma colher a uma gaveta antes de 
avançar direita a ele com o chá. Por um instante, Zeke pensou se iria beber o chá ou levar com ele em cima.
   - Obrigado - disse ele quando Natalie poisou o copo na mesa com um gesto decidido e empurrou o açucareiro na direcção dele.
   - De nada. - Ela voltou-se para o fogão para verificar a galinha. Sempre que virava um peito de galinha na panela, puxava os calções para baixo. - Pode ficar 
para jantar? Temos bastante. A Valerie e os miúdos não estão.
   Zeke preferia o seu peito cheio e tenro.
   - Aonde foram? - perguntou ele enquanto misturava duas colheres bem cheias de açúcar.
   - A Valerie trabalhou para um advogado que se reformou há pouco tempo e fechou o escritório. Ela recebeu a indemnização ontem pelo correio. Levou-os a comer uma 
piza e ao cinema.
   - Foi simpático da parte dela.
   - Sim. Os meus filhos não têm recebido muitos presentes ultimamente. - Ela tapou a galinha, baixou o lume e foi servir-se de um copo de chá. Quando se sentou 
à mesa com ele, disse: - Por mais simpático que seja, todavia, não posso deixar de pensar onde ela terá a cabeça. Estudou dois anos para se tornar secretária jurídica, 
o que é fantástico, mas agora está decidida a não fazer mais nada. Não há empregos na área dela nesta altura. Estou sempre à espera que ela aceite outra coisa, secretária 
normal ou recepcionista, mas nem quer ouvir falar nisso. E, entretanto, anda a estoirar dinheiro que não pode estoirar. Para a semana, está falida e sem saber como.
   Zeke tirou o gomo de limão da beira do copo e espremeu-o. Ele já tivera pensamentos idênticos várias vezes a respeito dos irmãos mais novos.
   - Entendo-a muito bem. Está a pensar se ela alguma vez se comportará como um adulto.
   Ela pareceu um pouco sobressaltada. Então, a sua boca, que ele dava por si com uma vontade cada vez maior de beijar, curvou-se num ligeiro sorriso.
   - Sim. Como é que adivinhou?
   - Um de seis filhos, lembra-se? E eu sou o segundo mais velho. - Tocou na sua têmpora. - Está a ver? Conheço cada um dos meus cabelos brancos.
   - Quais cabelos brancos?
   - Estão cá, acredite. A primeira foi a Bethany. Quando teve o acidente, julguei que era o fim do mundo. Depois, foi o Hank. Finalmente, lá se endireitou, graças 
a Deus. Agora, os gémeos estão a dar comigo em doido.
   - Tucker e Isaiah, não é?
   - Boa memória.
   - Então, o que é que esses queridos andam a aprontar para lhe dar cabo dos nervos?
   Zeke riu-se.
   - Esses queridos fazem trinta e três anos em Dezembro. Só são dez meses mais novos do que eu.
   - Meu Deus, coitada da sua mãe.
   O riso dele transformou-se em gargalhadas.
   - Isso é outra história. Não me distraia. Passei por casa deles na cidade uma noite destas, sem avisar. Não foi boa ideia.
   - Ui, ui. - Os olhos dela cintilaram, divertidos. - Deixe-me adivinhar. Uma festa com togas e óleo de cozinha, mas sem as togas.
   Zeke sorriu, tentando imaginá-la com uma toga. Decidiu que ela ficaria linda com qualquer coisa.
   - Não. O Tucker tinha uma senhora em casa.
   - Hmm. - Ela ergueu as sobrancelhas e fez uma covinha na bochecha. - Isso parece-me muito inocente. Tem de haver mais alguma coisa. Senão, ganho a partida.
   Naquele preciso instante, ele pensou que lhe parecia muito boa ideia. Aceitava muito bem ganhar uma partida, especialmente se incluísse uma cantora curvilínea 
com olhos nos quais ele era capaz de se perder.
   - Oh, havia mais.
   - Conte. Eles estavam...? Bem, você sabe.
   Zeke tocou com a língua na casca do limão espremido. O doce e o acre fizeram-no olhar para a boca dela.
   - Não. O Tucker estava a preparar bebidas no bar e a senhora estava toda pendurada nele, mas não estava a acontecer mais nada.
   - Então? - Os olhos dela reflectiam um interesse genuíno. - Estou quase a morrer. Vá direito à parte sumarenta.
   - Ela estava a chamar-lhe Isaiah.
   Um longo silêncio. Ela ficou a olhar para ele durante um segundo e, então, arregalou os olhos:
   - Oh, meu Deus! Eles andam a trocar de lugar.
   - Não é tão pueril?
   - Pueril? E de uma baixeza, e... e completamente imperdoável.
   - Concordo. E agora já sabe porque é que eles estão a dar comigo em doido.
   Ela poisou o copo na mesa e recostou-se. Zeke estava satisfeito por ter conseguido distraí-la. Natalie deixara de puxar pelos calções.
   - Coitada dela!
   Ele puxou a polpa do limão com os dentes e manteve-a no interior da bochecha, apreciando a acidez enquanto bebia o chá.
   - Tenho a certeza de que o Tucker não foi tão longe. No fundo, é um tipo decente. - Tinha acabado de falar e já estava a encolher os ombros e a acrescentar: - 
Bem, não posso ter a certeza absoluta, claro. Por isso é que ando tão preocupado, acho eu. Não o denunciei. Como é que se diz a uma mulher que está a aconchegar-se 
com o tipo errado?
   - Oh, Zeke. - O tom dela era pleno de simpatia.
   - Tenho a certeza de que, apesar de errado, o Tucker estava apenas a tentar ajudar o Isaiah. Mas não deixa de me incomodar. - Zeke levantou uma perna para poisar 
o pé no outro joelho, mas voltou a baixá-la. Pensar nos gémeos deixava-o agitado. - O Isaiah é o sério, agarrado aos livros. Sempre foi, desde miúdo. Quando o Tucker 
andava pendurado nas cortinas e a escorregar pelo corrimão, o Isaiah estava sentado a um canto, completamente absorto a ler qualquer coisa. Nada mudou. Ele anda 
demasiado ocupado a pensar numa cura para o mais recente vírus da peste suína para manter o contacto com a realidade, resultado: uma meia de cada cor e dois encontros 
na mesma noite.
   O olhar de Natalie tornou-se mais brando.
   - Você gosta muito deles.
   - Bem, claro que gosto. Eu... - Zeke farejou e levantou-se de um salto, direito ao fogão. - Se vou ficar para jantar, ajudo a prepará-lo. Isto é, se você não 
se importar.
   - De todo. O Chad diz que você é um cozinheiro gourmet.
   - Gourmet, não propriamente. Apenas gosto de cozinhar.
   Tirou a tampa da panela. Depois de revirar a carne com o garfo, decidiu que nem tudo estava perdido. Felizmente, tinha bons dentes. Desligou o lume, tapou a panela 
e debruçou-se para verificar as batatas. Estavam praticamente desfeitas.
   - Como é que estava a pensar servi-las?
   - Puré.
   Boa ideia. Zeke apagou o lume.
   - E que tal se trabalhássemos enquanto conversamos? - Sem esperar por uma resposta, ele lavou as mãos e abriu o frigorífico para tirar leite e manteiga. - Onde 
é que tem o aparelho de fazer puré?
   Ela levantou-se e abriu uma gaveta. Zeke agarrou no utensílio, sorriu e disse:
   - Espero que não se importe. Não sou capaz de estar quieto numa cozinha.
   Ela sorriu e encolheu os ombros.
   - Faça o favor. Eu sou um desastre à espera de acontecer.
   Enquanto Natalie preparava uma salada, Zeke cortou a galinha em fatias muito finas e preparou um molho Alfredo, despejando-o por cima da galinha e do puré. Estava 
a divertir-se imenso, a falar sem parar, o que era raro nele. A brincar, os irmãos diziam que ele era um homem de poucas palavras, mas com Natalie por perto tinha 
muito para dizer. Falaram de jardinagem, de cavalos, dos empregados nos negócios de ambos, da colheita de alfalfa nos campos do pai de Natalie, e diferentes formas 
de preparar um prato de galinha.
   Sabia-lhe bem. Zeke não pensava no que dizia nem como o dizia: apenas deixava correr e apreciava a conversa com ela. Essencialmente, era uma experiência libertadora, 
e, o melhor, ela parecia estar a divertir-se tanto quanto ele.
   Quando o jantar finalmente ficou pronto e todos estavam à volta da mesa, deram as mãos e deram graças pela refeição antes de começarem a comer. Zeke também gostou 
que o fizessem. Recordava-o da casa dos seus pais.
   - Para variar, cheira-me que temos alguma coisa para comer pela qual podemos realmente dar graças - comentou o avô de Natalie.
   Ela lançou um sorriso maroto a Zeke.
   - A minha reputação como cozinheira é lendária.
   - Não sabe cozinhar nada - disse o avô. - A única pessoa que eu conheço que não é capaz de cozer um ovo.
   - Sou, sim, senhor! - protestou ela.
   - Ha! O raio dos ovos quase que me partem os dentes. - Para Zeke, o avô de Natalie acrescentou: - Ela nunca há-de conquistar um homem através do estômago, isso 
é garantido. Tem demasiadas canções na cabeça para dar atenção ao fogão.
   - Estamos no novo milénio, avô - disse ela. - Os talentos de uma mulher já não têm de se limitar a uma cozinha.
   - Hmmf. Não faz mal nenhum ter algum talento na cozinha.
   O pai de Natalie assentiu com a cabeça quando provou a comida.
   - Isto é bom.
   Natalie gemeu como se estivesse a ter um orgasmo quando provou:
   - Isto está fabuloso, Zeke.
   O avô ia produzindo ruídos apreciativos enquanto mastigava. Assim que engoliu, disse:
   - Devias casar com este sujeito, Nattie, filha. O homem sabe cozinhar.
   Normalmente, a simples referência a casamento deixava Zeke nervoso, mas quando viu Natalie do outro lado da mesa não sentiu nenhuma vontade de fugir.
   - Ainda bem que gostam.
   - Mmm - disse ela. - Como é que conseguiu fazer isto com a minha galinha?
   Zeke piscou-lhe o olho:
   - O bom do Alfredo consegue disfarçar o gosto de quase tudo.
   Ela riu-se.
   - Muito obrigada.
   O pai dela limpou os cantos da boca com um guardanapo de papel e deitou-lhe um olhar cheio de significado:
   - Sem ser casar, podias pelo menos pensar em contratá-lo. Aquele cozinheiro que tens lá no clube bem precisava de umas lições.
   Natalie olhou interrogativamente para Zeke:
   - Está interessado num emprego?
   Zeke olhou para aqueles olhos lindos e decidiu que estava interessado em muito mais do que isso.
   A refeição terminou demasiado depressa para gosto dele. Para sua surpresa, gostou de falar com os dois homens, os quais tinham passado a sua vida a trabalhar 
numa quinta. Um rancho de gado e uma quinta eram duas empresas bastante diferentes, claro, mas havia semelhanças suficientes para que Zeke tivesse uma conversa inteligente 
com eles sobre uma variedade de tópicos.
   Depois de os dois terem voltado para a sala para ver O Juiz Decide, Zeke ficou a ajudar a arrumar a cozinha. No balcão, perto do lava-loiça, reparou num caderno. 
A primeira página estava cheia de rabiscos. Quando os observou com mais atenção, apercebeu-se de que eram uma música e respectiva letra.
   - Canções - explicou Natalie com uma gargalhada embaraçada. - Tenho um caderno em todas as divisões da casa, para tomar nota das ideias quando elas aparecem. 
- Encolheu os ombros. - Assim, não tenho de agarrar numa caneta e escrever em mim mesma.
   - Ah. - Zeke não queria que ela se sentisse pouco à vontade e deixou de olhar para o caderno. - Faz sentido.
   Um sorriso iluminou os olhos dela.
   - O quê? Tomar nota das coisas... ou tomar medidas preventivas para não parecer que fui a um tatuador bêbedo?
   - Ambos. Seria uma pena esquecer uma canção que poderia tor-nar-se um sucesso.
   Ela fez uma careta.
   - Improvável. O meu pai está sempre a ameaçar que vai forrar as paredes com as minhas canções. Já escrevi centenas e ainda não vendi nenhuma.
   - Já tentou?
   - Ainda não. O clube e os miúdos mantêm-me bastante ocupada.
   - Ela deitou-lhe um olhar como quem pede desculpa. - Lamento aquela conversa ao jantar. - Lavou um prato e poisou-o no escorredor.
   - A minha família não está a ver se me casa. O meu avô não pensou no que estava a dizer.
   - Eu percebi que ele só estava a brincar.
   - Ainda bem. - Entregou-lhe outro prato. - Eu não ando à procura de outro marido. Não queria que pensasse... bem, você sabe... que eu tinha planos a seu respeito, 
ou assim.
   - Não se preocupe. - Zeke deitou-lhe um olhar interrogativo.
   - Algum motivo em especial?
   - Para quê?
   - Para não estar à procura de outro marido.
   Ela sorriu e agarrou numa panela para a mergulhar na água com sabão.
   - O primeiro deixou-me curada para a vida. - A expressão dela tornou-se mais séria e Natalie encolheu os ombros. - Talvez um dia... se encontrar um homem mesmo 
especial. E, quem sabe, talvez não. Gato escaldado e tudo o resto.
   - O Robert magoou-a assim tanto?
   Ela esfregou a panela durante tanto tempo que Zeke quase desistiu de ter uma resposta. Então, num tom tão baixo que quase parecia um sussurro, ela respondeu:
   - Um milhar de vezes.
   O coração de Zeke apertou-se ao sentir a dor que viu nos olhos dela. Então, quase tão de repente, a dor desapareceu e ela fez um sorriso malandro, fazendo aparecer 
uma covinha na bochecha.
   - Então, e você? É justo. Alguma mulher malvada partiu-lhe o coração? Tem de haver algum motivo para que um homem como você ainda ande à solta.
   Zeke riu-se.
   - Sou uma daquelas aves raras que nunca se apaixonaram.
   - Nunca?
   - Bem, talvez uma vez, se contarmos amores adolescentes. Depois de ficar mais velho, nunca encontrei ninguém que me parecesse assim tão especial. - Zeke guardou 
um copo no armário e tirou outro do escorredor. - Nunca quis casar. Talvez seja por isso. Algumas pessoas são talhadas para ter uma família, outras não.
   - E você não é?
   - Nunca foi uma prioridade na minha lista. Por ter crescido numa família tão grande, imagino. Em criança, sentia-me muitas vezes uma sardinha em lata. Não tinha 
um quarto só meu, nenhum canto sagrado para onde pudesse fugir para ler ou estar sozinho com os meus pensamentos. Com três irmãos e uma irmã mais nova, não podia 
sequer ir dar um passeio sem ter um deles atrás de mim. Quando finalmente fiquei por minha conta, soube-me bem viver sozinho. Não queria casar-me e atrapalhar a 
minha vida com crianças. - Ligeiramente chocado, Zeke apercebeu-se de que estava a falar no pretérito. Contornou mentalmente a questão, sem perceber o que lhe teria 
acontecido. Então, viu aquele par de olhos castanhos e percebeu. - O que não quer dizer que não venha a mudar de ideias. Tem é que ser uma mulher muito especial 
para me convencer.
   Ela assentiu.
   - Solidão é o que não lhe falta agora.
   - Pois. - E, sem dúvida, parecia-lhe muito menos desejável do que uma semana atrás. - Nada de ruídos de fundo quando me apetece paz e sossego. Ninguém com quem 
discutir por causa do telecomando. Nada de filas para ir à casa de banho.
   Ela riu-se. Os pequenos diamantes que tinha nas orelhas cintilaram através dos caracóis negros e sedosos.
   - Por aqui, temos de tirar uma senha para usar a casa de banho.
   - Só têm uma?
   - Nesta casa, nada foi actualizado. Uma casa de banho, nada de máquina de lavar loiça, nem sistema de eliminação de lixo. O meu pai não acredita em desperdiçar 
dinheiro em frivolidades.
   Zeke duvidava que Pete Westfield tivesse muito dinheiro para desperdiçar, ponto final.
   Caíram num silêncio confortável, e, antes que Zeke desse por isso, o último prato estava seco e guardado. Não tinha mais desculpas para ficar ali.
   - Bem - disse ele com pena -, está na hora de me pôr a andar.
   Ela fitou-o com aqueles olhos castanhos que o puxavam para debaixo de água, não o deixando voltar à superfície para respirar.
   - Foi divertido. Ainda bem que veio.
   Zeke concordava. Sentia-se tão feliz. Só queria que ela agarrasse numa colher e começasse a cantar para ele. Qualquer coisa, para ele não ter de partir. "Doido." 
Deu por si a pensar se seria uma loucura. Tentou imaginar a sua casa vazia, que o esperava para o envolver com o seu silêncio. Era o que ele queria. Não era? Mas 
quando olhava para os olhos dela, já não tinha assim tanta certeza.
   Ela acompanhou-o à porta e depois saiu com ele para o alpendre. Zeke parou no último degrau e voltou-se. Ela deixou a porta de rede fechar-se atrás de si e estremeceu 
com a brisa nocturna.
   - Uma coisa - disse ela em voz baixa.
   - O que é? - perguntou ele.
   Os grilos cantavam na relva atrás dele. Ouviu uma vaca mugir no enorme celeiro velho que se erguia do outro lado da cerca.
   - Sobre o Tucker - murmurou ela.
   O coração de Zeke quase lhe caiu aos pés. Tinha a esperança de que ela lhe fosse pedir para a beijar. Ideia tola. Natalie não era desse género. Era demasiado... 
bom, não sabia muito bem o quê. Tímida, calculou, ainda que não fizesse ideia porquê. Ela podia dobrar o dedo mindinho e ter qualquer homem aos pés.
   - Deixe de pensar no que ele pode ter feito com aquela mulher. A maçã nunca cai longe da árvore. Lembra-se? O seu irmão nunca desceria tão baixo.
   Zeke sentiu um aperto na garganta.
   - Isso foi um grande elogio para mim.
   - E foi sincero.
   - Você mal me conhece.
   - Não é verdade. Já vi como se comporta com os meus filhos.
   Ela esfregou os braços, fazendo-o desejar poder agarrá-la num abraço e partilhar o seu calor.
   - Talvez os palcos estejam a perder um grande talento - sugeriu ele.
   Ela abanou a cabeça.
   - Não há encenação que resista com a Rosie por perto.
   - É verdade. Ela tem um jeito particular para pôr de parte as formalidades, não tem?
   Zeke não se sentia nervoso com a perspectiva de beijar uma mulher há anos - mas, afinal, não era muito frequente ter a oportunidade de beijar alguém tão bonito. 
Também existia a incontornável possibilidade de Natalie não receber bem os seus avanços.
   Para experimentar as águas, afastou-lhe uma madeixa da face, e depois seguiu a curva do queixo delicado com a ponta de um dedo. As pestanas dela estremeceram. 
Ele aproximou-se.
   - Zeke?
   - Sim - sussurrou ele, a sua boca a escassos centímetros da dela.
   - Aquilo que eu disse antes, a respeito de ter sido magoada um milhar de vezes? Não estou à procura da milésima primeira.
   Ele levantou-lhe o queixo com um dedo e subiu um degrau.
   - Não se preocupe. Eu nunca a magoaria.
   - Mas eu...
   Ele silenciou-a poisando os seus lábios sobre os dela. "Seda quente, húmida." Ela sabia tão bem, os lábios tão macios e trémulos, as mãos hesitantes e incertas 
quando as poisou nos ombros dele. "Meu Deus." Quando os lábios dela se afastaram para lhe permitir a entrada, ele sentiu-se como se tivesse levado um soco no estômago. 
Fechou a outra mão sobre a nuca de Natalie, sentindo aqueles caracóis densos. "Natalie." Sem mais, desejava-a - desejava-a como nunca antes desejara alguém.
   Ela gemeu baixinho. Zeke sentiu a tensão nervosa abandonar o corpo dela. Podia tê-la beijado mais profundamente. Deus sabia o quanto ele o queria. Mas algo lhe 
disse para ir com calma, que um beijo breve, cortês, de boa-noite era mais seguro. Depois de ter sentido o sabor dela, precisou de todo o seu autocontrolo para se 
afastar.
   Ela fitou-o com o coração nos olhos, uma expressão tão espantada e confusa e assustada que Zeke só queria acalmá-la. Estava prestes a fazê-lo quando ouviu um 
silvo ominoso atrás de si.
   - Chester, não! - exclamou Natalie.
   "Tarde de mais." O traseiro de Zeke explodiu de dor. Quando ele rodopiou para enfrentar o seu atacante, apenas conseguiu ver uma mancha branca. Saltou do alpendre, 
praguejando. Quando as suas botas entraram em contacto com o solo, já estava a correr, com o ganso em obstinada perseguição.
   - Oh, Zeke. Lamento imenso! - ainda ouviu ele Natalie dizer. 
   Mas ele já ia a meio do campo.
   
   
Capítulo Sete
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Paixão...
   Durante a semana seguinte, Zeke sentiu pela primeira vez o que era apaixonar-se. Um toque acidental de mãos. Levantar a cabeça, apenas para descobrir os olhos 
de Natalie e esquecer-se do que ia dizer. Sorrir sem qualquer motivo quando estava sozinho. Ficar acordado à noite porque não era capaz de a tirar da cabeça. Adorava 
a forma como ela se ria, aquele som percorrendo-o como luz do sol. Adorava a forma como ela franzia o nariz e revirava os olhos cintilantes quando ficava embaraçada. 
Adorava as pequenas rugas que lhe cobriam a testa quando ela ficava pensativa. Até adorava a chama que lhe surgia no olhar quando estava irritada.
   Solteirão inveterado, Zeke tentara convencer-se de que os seus sentimentos tinham como origem uma forte atracção física - um capricho passageiro, nada mais. Mas, 
a cada dia que passava, dava por si mais envolvido, não apenas gostando mais dela, mas também dos filhos dela.
   Era fácil gostar de Rosie - um anjo com cabelos de ébano e olhos castanhos enormes, uma alegria incontrolável, e uma covinha que o fazia derreter-se sempre que 
ela sorria. Chad era outra história, sempre a tentar-lhe a paciência com as suas flutuações de humor intempestivas, com os seus sarcasmos e amuos, tudo isto mais 
pronunciado quando a mãe estava por perto. Zeke oscilava entre a vontade de lhe dar um abanão ou um abraço.
   Com o passar dos dias, Zeke descobriu que os problemas de auto-estima do rapaz eram ainda mais graves do que ele pensara a princípio. Num instante, Chad podia 
estar a rebentar de orgulho por ter conseguido fazer alguma coisa, e no seguinte já estava convencido de que iria falhar se Zeke lhe pedia para experimentar algo 
de diferente. Aquela atitude estava tão enraizada no rapaz que ele parecia estar a cumprir constantemente a sua própria profecia, fazendo asneira nas tarefas mais 
fáceis simplesmente porque sabia que tal ia acontecer.
   Quando trabalhava com Chad, Zeke dava por si frequentemente a pensar na sua infância, a tentar lembrar-se de como o seu pai lidara com tais situações. Infelizmente, 
todavia, não havia comparação entre Zeke em criança e Chad. Zeke convivera com ferramentas e trabalhadores desde pequeno. Chad estava a começar de raiz, não apenas 
completamente inepto na utilização das ferramentas, mas também sem saber os seus nomes e para que serviam. O pobre rapaz nem sequer sabia a diferença entre uma chave 
de fendas normal e uma chave Philips. Como resultado, Zeke dava por si a passar bastante tempo sozinho com Chad, a fazer de professor, enquanto Natalie e Rosie trabalhavam 
noutra coisa.
   Como consequência, Zeke estava a desenvolver uma forte ligação com três pessoas em simultâneo, deixando-se apaixonar por Natalie não obstante as suas tentativas 
em contrário, deixando-se cativar pela filha, e desenvolvendo intensos sentimentos paternais por Chad.
   Domingo à noite, uma semana depois de beijar Natalie no alpendre das traseiras, Zeke começava a sentir-se como se tivesse perdido o pé. Depois de se despedir 
de Natalie e das crianças, deixou-se ficar sentado no alpendre lateral a observá-los pensativamente, a sua mente ainda a fugir daquilo que o coração já sabia - que 
ele estava a apaixonar-se, e de cabeça. Considerando o facto de que casar e ter uma família não fazia parte dos seus planos de vida, não sabia muito bem o que estava 
a sentir. Apenas sabia que queria ter a certeza absoluta do que sentia antes de fazer fosse o que fosse.
   Na manhã seguinte, Chad apareceu sozinho em casa dele.
   - A Rosie ainda está a dormir - explicou o rapaz. - A minha mãe mandou dizer que vem assim que puder.
   - Não tem problema - disse ele. - Tens fome? Está-me a apetecer umas torradas.
   Os olhos de Chad iluminaram-se:
   - Polvilhadas com açúcar e cobertas de xarope de caramelo?
   Zeke riu-se.
   - Pode-se arranjar.
   Alguns minutos depois, quando já estavam a tomar o pequeno-almoço, Zeke recebeu um telefonema da vidraria, dizendo-lhe que os vidros para as portas de correr 
já tinham chegado.
   - Bem, lá se vão os planos - disse ele ao rapaz ao desligar o telefone. - Se tenho de ir à cidade esta manhã, devia aproveitar a viagem e passar algumas horas 
na loja.
   - Tem trabalho para fazer por lá?
   - Estive lá ontem à noite e tratei da papelada, mas há sempre mais alguma coisa. - Zeke esfregou a nuca. - Segunda-feira é um dia atarefado com as entregas. Quanto 
mais não seja, tenho coisas para arrumar.
   - Eu podia ajudar.
   Zeke estudou a expressão ansiosa do rapaz, fascinado com a mudança de atitude. Aquele era o mesmo miúdo de língua afiada que lhe aparecera à porta numa manhã 
de sábado uma semana antes?
   - Agradeço a oferta, Chad, mas é provável que eu depois tenha de tratar de coisas no escritório. Não me podes dar grande ajuda e aborre-cias-te de morte. - Zeke 
agarrou novamente no telemóvel. - Qual é o número de tua casa? Posso telefonar à tua mãe.
   Um momento depois, Natalie atendia a chamada. Quando ouviu aquela voz doce, Zeke imaginou o rosto dela e sorriu.
   - Bom dia? Como estamos hoje?
   Ela riu-se.
   - Estou óptima, só um pouco dorida depois de tanta martelada. Já há uns anos que não pregava nada.
   Zeke olhou pela janela das traseiras, para a estrutura da caixa de adubo vegetal que ela e Rosie tinham montado no dia anterior.
   - Ninguém diria, vendo o trabalho feito. Nem eu tinha conseguido melhor.
   - Sim, está bem, é um bocadinho difícil fazer asneira com uma caixa para adubo.
   Zeke avançou para o motivo do telefonema. Depois de explicar a situação, disse:
   - Seja como for, se não te fizer diferença, mando o Chad para casa por hoje. A maior parte da tarde já estará perdida quando eu chegar a casa.
   - Por acaso, é perfeito - admitiu ela. - Tenho de ir comprar roupas para a escola para os dois, e prefiro fazê-lo no meu dia de folga, para não estar exausta 
antes de começar o meu turno.
   Zeke olhou para Chad, que resolvera começar a encher a máquina de lavar loiça. Levantando-se da cadeira, foi para a sala de estar, onde o rapaz não o podia ouvir.
   - Natalie, a respeito das roupas. Eu sei que estás com pouco dinheiro. Não me importo de fazer-te um pequeno empréstimo.
   - Oh. - seguiu-se um longo silêncio. - E muito simpático da tua parte, mas cá me arranjo.
   Zeke não gostava de ver os filhos dela com roupas de segunda-mão, mas não a conhecia assim tão bem para insistir no assunto.
   - De certeza? Tenho um bom pé-de-meia no banco. A sério, posso dispensar algum dinheiro. Sei que me pagas quando as coisas melhorarem.
   Havia um sorriso na voz dela quando respondeu:
   - Sou uma Westfield. Num aperto, tornamo-nos criativos.
   Zeke não insistiu. Não tinha outra escolha.
   Zeke estava a reabastecer prateleiras ao início da tarde quando ouviu a voz de Rosie no corredor do lado. Subiu para uma caixa de óleo fechada para espreitar 
por cima da prateleira e deu por si a olhar para os belos olhos castanhos de Natalie. Quando lhe sorriu, Surgiu-lhe uma covinha na bochecha.
   - Ah, estás aí. - Ela poisou uma mão na cabeça da filha. - Os miúdos queriam ver a tua loja. Não havia outra hipótese senão trazê-los cá. Espero que não te importes.
   - De todo. - Zeke piscou o olho a Rosie. - Fiquem onde estão. Vou mostrar-vos as instalações.
   Minutos mais tarde, depois de levar as suas visitas a conhecer todos os departamentos, Zeke levou-os no elevador até ao primeiro andar.
   - Muito fino - comentou Natalie. - A maioria dos edifícios de dois pisos não tem elevador.
   Quando a porta se abriu para o átrio do primeiro andar, Zeke explicou:
   - Mandámos instalá-lo para a minha irmã, a Bethany, quando ela voltou de Portland e veio trabalhar para cá. Ela é paraplégica e não consegue subir escadas.
   - Ela trabalhava para ti?
   - Para o meu irmão Jake, por acaso. - Zeke acompanhou-os até ao escritório. - E uma longa história. A loja já mudou de dono algumas vezes. O meu pai começou o 
negócio, mas teve de o entregar ao Jake por motivos de saúde. O Jake esteve cá só um ano. Depois, passou para mim. Gostei tanto que comprei o negócio ao meu pai.
   - Oh, olha, mamã! - exclamou Rosie. - Tem cavalos nas paredes!
   Natalie começou a observar as fotografias.
   - São teus? - perguntou ela a Zeke.
   - Sim. - Zeke apontou para a primeira fotografia. - Esse é o Windwalker. O arruivado chama-se Cinnamon. A égua castanha é a Jelly Bean.
   Chad aproximou-se para examinar a galeria de retratos, entre os quais se contavam alguns da família de Zeke e também de vários cavalos.
   - São os que você usa par laçar? - perguntou o rapaz.
   - Os melhores do estado. - Zeke despenteou-lhe o cabelo. - Tens de dar um desconto. Adoro-os e, claro, acho que são mais especiais do que realmente são. Mas são 
animais fantásticos.
   - O Zeke diz que um dia destes me vai ensinar a laçar com a corda - disse Chad a Natalie.
   - Isso seria óptimo. - Natalie já estava a observar as fotografias da família. Quando viu uma de Bethany na sua cadeira de rodas, disse:
   - Deve ser a tua irmã.
   - Sim.
   - Ela é linda.
   - Também achamos que sim. - Zeke foi ter com ela e apontou para outra fotografia. - O Tucker e o Isaiah, no dia em que inauguraram a clínica - disse ele. - E 
este é o meu pai, com o filho do Jake no hospital, logo depois de ele ter nascido. Aqui, é o Jake e o Hank no rancho deles, o Lazy J. A loira grávida e a ruiva em 
segundo plano são as mulheres deles, Carly e Molly. O bebé deve nascer na Primavera. É o primeiro filho do Hank e da Carly.
   - As parecenças são incríveis - disse ela enquanto observava a colecção de fotografias. - Vocês, rapazes, são todos muito parecidos com o vosso pai.
   Zeke assentiu com a cabeça. Quando as fotografias acabaram, ele vi-rou-se para os miúdos:
   - E que tal um refrigerante?
   Rosie deu um salto e bateu palmas. Chad encolheu os ombros, a sua reacção habitual à maioria das propostas. Zeke levou-os para o escritório. Depois de oferecer 
uma bebida a todos, instalou Natalie atrás da sua secretária e sentou-se num banco.
   - Devíamos ir andando - disse ela. - Estamos a roubar-te tempo. Eu só tinha pensado numa paragem rápida para lhes mostrar a loja.
   - Ainda bem que vieram - disse ele, e estava a ser sincero. Tinha-lhe sabido bem, partilhar aquela parte da sua vida com ela. Ao aperceber-se disso, sentiu-se 
ligeiramente alarmado. Por norma, gostava de manter a sua vida social separada da privada. Com Natalie, tudo era diferente.
   Ela bebeu um pouco e olhou para o relógio.
   - Despachem-se - disse ela aos filhos. - Ainda temos um monte de compras para fazer.
   Para o gosto de Zeke, Chad e Rosie beberam os seus refrigerantes a uma velocidade recorde, e, quando deu por si, estava a conduzir as suas visitas ao piso inferior. 
Foi até à rua com eles, sem vontade de se despedir, ainda que fosse vê-los de novo na manhã seguinte.
   - Divirtam-se nas compras! - gritou ele quando os três já iam para o carro.
   Natalie virou-se e voltou atrás.
   - Obrigada pela visita guiada.
   - Sempre que quiseres.
   Zeke ficou no passeio até eles partirem. "Sempre que quiseres?" Ele estava bem apanhado. Não sabia muito bem o que sentia a esse respeito, e, muito pior, não 
sabia o que fazer.
   Ao fim da tarde, Zeke ainda não tinha chegado há mais de meia hora quando Rosie apareceu à sua porta. A criança trazia vestido o que pareciam ser roupas novinhas 
em folha: uma bonita camisola azul, calções a condizer, e umas sandálias de cabedal.
    - Uau! Vejam só - disse Zeke.
   A rapariga fez uma pirueta no tapete, com os braços esticados para exibir as suas novas roupas de Verão.
    - E também tenho montes de roupas para a escola! A mamã diz que vou ser a menina mais bonita da turma toda!
    - A tua mamã tem toda a razão - concordou ele. Só esperava que Natalie não se tivesse colocado num aperto para levar os filhos às compras. - Julguei que iam 
fazer compras em lojas de segunda-mão.
    - E íamos. - O rosto de Rosie quase resplandecia. - Mas a mamã estava cansada dos brincos dela e vendeu-os numa casa de senhores.
    - De penhores - corrigiu-a Zeke. Recordava-se vagamente de ter visto brincos de diamante a brilhar entre os caracóis de Natalie. Entristecia-o pensar que ela 
os vendera para vestir os filhos. - Foi uma sorte para vocês ela ter-se cansado deles. Parece-me que vos saiu a sorte grande.
    - Pois. - Rosie inclinou a cabeça morena para o observar, asseme-lhando-se tanto à sua mãe que Zeke teve vontade de a abraçar. - Bom, é melhor ir andando. Só 
lhe queria mostrar as minhas roupas.
    - Ainda bem que vieste. Esse conjunto é muito bonito.
   Com o seu sorriso a esmorecer, ficou a ver Rosie afastar-se. Quando viu que ela já tinha chegado a casa, fechou a porta. "Silêncio." Zeke sempre gostara de estar 
sozinho, mas agora, de repente, apenas se sentia só. Foi até à cozinha, abriu o frigorífico, e olhou para a comida nas prateleiras, a pensar no que havia de preparar 
para o jantar. Nada lhe parecia interessante.
   Pensou em Natalie na cozinha dos Westfield no domingo anterior, a cantar de garfo em punho. Gostava que ela agora estivesse disponível para deixar queimar alguns 
peitos de galinha para ele. Melhor ainda, que o convidasse outra vez para jantar. Ele tinha gostado de conhecer o pai e o avô dela. Com Valerie e as crianças presentes, 
a conversa à mesa seria certamente mais animada.
   Aquela ideia fê-lo fechar a porta do frigorífico com força. Deixou-se cair numa cadeira e ficou a olhar para a superfície reluzente do tampo da mesa. "Está na 
altura de pensar, a sério." Ele estava a apaixonar-se, a cair de cabeça. Antes que as coisas fossem mais longe, tinha de ter a certeza absoluta de que aquilo era 
mesmo o que ele queria. Mulheres como Natalie não vinham com um período de experiência.
   "Problema." Como é que qualquer homem podia ter a certeza absoluta do que sentia por uma mulher no início de uma relação? Zeke era cauteloso por natureza, sempre 
fora. Pensar em assumir um compromisso a longo prazo com uma mulher era um passo gigantesco para ele, e, antes de o dar, queria ter a certeza de que não estava a 
cometer um grande erro. Para a ter, precisava de passar muito mais tempo com Natalie e com os filhos dela. Também tinha de saber se ele e aquela mulher eram sexualmente 
compatíveis. Um homem não podia perceber isso apenas com um beijo.
   E esse era o problema, decidiu ele. Para ter a certeza dos seus sentimentos, teria de colocar Natalie em risco. Se ele a pressionasse para levar a relação para 
um nível mais íntimo, ela poderia esperar mais do que Zeke se sentia inclinado a dar. Em lugar de correr esse risco, talvez fosse melhor nem sequer tentar. Ele não 
a queria magoar. Ela já sofrera vezes de mais.
   Assim sendo, onde é que ele ficava, exactamente? Em lado nenhum. Tinha de ter calma, não restavam dúvidas.
   Com a garganta a arder de tanto gritar o nome de Chad, Natalie atravessou o celeiro sombrio. O cheiro poeirento a feno enchia-lhe as narinas. Parou para coçar 
o focinho bovino de Marygold antes de trepar a escada raquítica.
   - Chad? - chamou ela. - Estás aqui em cima?
   Não teve resposta. Estava a começar a ficar muito preocupada. Depois de voltarem da cidade, Chad fizera um telefonema, Natalie não sabia a quem, e depois saíra 
de casa a correr como se tivesse visto o diabo. Não o conseguira encontrar desde então. Olhando para o relógio, viu que tinham passado três horas desde que ele desaparecera. 
Com o Verão perto do fim, a luz diurna começava a diminuir por volta das oito horas. Às nove já seria noite cerrada.
   Ao descer a escada, ouviu Valerie a chamá-la.
   - Estou aqui! - gritou ela, com a esperança de que a irmã tivesse notícias de Chad. - Ele já voltou?
   - Não. Ainda não. - Valerie apareceu à porta. - Não está nos campos?
   - Não. - Uma sensação sufocante apoderou-se da garganta de Natalie. - Estou a ficar assustada.
   Valerie assentiu.
   - Alguma coisa o deixou muito perturbado. Será que telefonou ao Robert?
   - É possível, se bem que não o imagino a atender o telefone. Não atendeu nenhuma das minhas chamadas. Marquei o número dele tantas vezes na semana passada que 
lhes perdi a conta.
   Valerie poisou as mãos nas ancas e voltou-se para observar os campos em redor.
   - Talvez se tenha quebrado o encanto da sua paixoneta mais recente e ele tenha resolvido dedicar alguns minutos ao filho. Sabes como é o Robert. Salta-pocinhas. 
Estou mesmo a vê-lo a papar uma fulana durante uma semana, dar-lhe com os pés e depois divertir-se durante alguns dias a brincar ao Papá do Ano.
   O azedume dominava a voz de Valerie. Ela nunca gostara de Robert. Uma das melhores recordações de Natalie consistia em ter visto a irmã a encostar Robert a uma 
parede, de lima de unhas em riste, ameaçando castrá-lo se ele voltasse a pisar o risco mais uma vez que fosse. Ele levara a ameaça a sério e deixara de comer por 
fora durante quase dois meses, um recorde para ele.
   Achas que pode estar em casa do Zeke? - perguntou Valerie.
   Natalie também já pensara nisso.
    - Tenho a certeza de que ele telefonava.
    - Pode ser que pense que sabemos onde o Chad está.
    - Também é verdade, imagino. Talvez eu devesse ligar-lhe.
    - Se o Chad não estiver lá, temos de contactar a Polícia, Nattie.
   Natalie sentiu um aperto no coração.
    - A Polícia?
    - Há semanas que o Chad é um barril de pólvora à espera de explodir. Sabe-se lá o que aconteceu. E se ele fugiu de casa?
   O medo deixou Natalie gelada.
    - Nem quero pensar nisso. Sei que ele está confuso e infeliz, mas não pode estar assim tão infeliz. Passámos um dia tão agradável na cidade. Depois das compras, 
levei-os a almoçar ao Papa's Pizza. Até lhe dei dois dólares para os jogos de vídeo. Porque é que ele havia de decidir fugir, de repente, se eu não lhe dei motivos 
para isso?
    - E os miúdos da idade dele precisam de motivos? - Valerie abanou a cabeça. - Uma vez, fugi de casa porque o pai me obrigou a lavar a cara. Ele estava decidido 
a impedir-me de usar maquilhagem antes dos dezasseis anos.
   Natalie recordou-se do incidente, e a sua preocupação aumentou.
    - Se ele por acaso fugiu, acho que devíamos chamar a Polícia - insistiu Valerie. - Não vês aqueles alertas na televisão? Dizem que é fundamental encontrar a 
criança desaparecida dentro de vinte e quatro horas. Depois disso, as hipóteses de que ela regresse em segurança diminuem rapidamente.
    - És um grande consolo - criticou-a Natalie. - Porque é que não começas a tratar dos preparativos para o funeral?
    - Tu és terrível. Não podes ser tão sensível. Não estou a dizer que ele está morto, apenas que é importante não perdermos tempo.
   Alguns minutos depois, Natalie marcava o número de Zeke com mãos trémulas. Ele atendeu ao terceiro toque:
    - Fala o Zeke.
    - Zeke? É a Natalie.
   O tom dele tornou-se mais suave.
   -Olá.
   Ela engoliu para firmar a voz.
    - O Chad está ai?
    - Não. Ainda não o vi. Ele não está em casa?
    - Não. Tenho medo que tenha fugido.
    - Fugido? Há quanto tempo é que ele desapareceu?
    - Cerca de três horas. - Natalie pressionou a têmpora, que não parava de latejar, com a ponta de um dedo. - A princípio, pensei que estivesse algures nos campos. 
Mas já procurei em todos e nos edifícios exteriores também; não consigo encontrá-lo. Oh, Zeke, eu acho que ele fugiu.
   Um longo silêncio. Depois:
    - Porque é que haveria de ter fugido?
   Natalie fechou os olhos.
    - Não sei. A Valerie acha que ele pode ter falado ao telefone com o Robert. Eu sei que telefonou a alguém, e, assim que desligou, saiu de casa a correr. - Fez 
uma pausa para recuperar o fôlego. - Achas que eu devia telefonar à Polícia?
    - Não nos vamos precipitar - disse ele tranquilamente. - Eu pego na minha carrinha e, primeiro, vou procurar na estrada que vai para a cidade. Se ele fugiu, 
há-de estar a pé.
   Natalie assentiu, e só depois se apercebeu de que ele não a podia ver.
    - Boa ideia. - Como é que não lhe tinha ocorrido? - Eu posso fazer isso. Não te quero incomodar.
    - Não é incómodo nenhum, e é melhor se eu for. Se ele está a tentar fugir, reconhece logo o teu Chevy. Ele só andou uma vez na minha Dodge. Pode demorar mais 
tempo a reconhecê-la.
   Era verdade.
   - Obrigada, Zeke.
   - Não te preocupes - disse ele, a sua voz rouca com o que parecia ser ternura. - Tenho a certeza de que ele está bem, querida. Não há muitas maneiras de um rapaz 
se meter em sarilhos por estes lados. Tão longe de tudo, nem sequer há muito perigo de um tarado qualquer lhe dar boleia.
   Natalie assentiu de novo. Então, ouviu um estalido e a ligação caiu. Poisou lentamente o auscultador. Depois de contar a conversa à irmã, ficou parada à janela 
da cozinha, a olhar para os campos, com a esperança de ver Chad a caminho de casa.
   - Acabei de verificar onde estava a Rosie - disse Valerie, voltando da sala de estar um momento depois. - O avô deixou-a ver desenhos animados e ela está completamente 
absorta.
   - Ainda bem. Não vale a pena preocupá-la.
   - Não vale a pena nenhum de nós preocupar-se - disse Valerie animadamente. - Que tal uma boa chávena de chá?
   - Não, obrigada - Natalie agarrou-se à borda do lava-loiça e inclinou-se, esticando o pescoço para examinar a área atrás da casa. - Bebe tu.
   - Então? Anima-te. O Zeke tem toda a razão. O que é que pode acontecer a um miúdo por aqui?

   Natalie agarrou-se à sua própria cintura e continuou a olhar pela janela.
   Zeke estava prestes a entrar na sua carrinha para ir procurar Chad quando sentiu um arrepio na coluna. Virou-se para trás, para verificar a oficina e o que conseguia 
ver do pátio.
   - Chad?
   O rapaz não respondeu, mas Zeke não conseguia livrar-se da sensação de que ele devia estar por perto. Para o caso de o seu instinto estar certo, resolveu ir espreitar 
as traseiras. A primeira vista, não descobriu nada. Então, viu Chad encolhido nas sombras debaixo de um carvalho. O rapaz estava sentado com as costas apoiadas no 
tronco, joelhos puxados contra o peito, a testa poisada nos braços cruzados. Mesmo àquela distância, Zeke pôde ver que estava a soluçar como quem tem o coração destroçado.
   Atravessou lentamente o relvado.
   - Então, amigo - disse ele em voz baixa. - Estava a preparar-me para ir à tua procura. A tua mãe acabou de ligar. Está muito preocupada.
   Quando Zeke se baixou, viu os ombros do rapaz a tremer convulsivamente, mas não ouviu qualquei som. Apercebeu-se de que Chad estava embaraçado por ter sido apanhado 
a chorar e tentava parar sustendo a respiração. Por experiência própria, Zeke sabia que nada do que pudesse dizer o faria sentir-se melhor, e, recorrendo ao que 
aprendera com o seu pai, manteve-se calado.
   Chad precisou de alguns minutos para se recompor. Quando finalmente conseguiu falar, a voz saiu-lhe entrecortada pela dor:
   - T-telefonei ao meu p-pai, ele d-disse-me p-para o d-deixar em p-paz.
   Uma dor apoderou-se do peito de Zeke e, dali, subiu-lhe até à garganta.
   - Porque é que ele disse umacoisa dessas?
   A boca de Chad contorceu-se e o queixo tremeu.
   - P-porque eu lhe d-dei nas orelhas e ele n-não gostou.
   - Ui. E porque é que lhe deste nas orelhas?
   O rapaz limpou o nariz na malga da t-shirt.
   - P-porque a minha mãe t-teve de vender os brincos. Eram d-da avó d-dela. D-desde o d-divórcio, ela já v-vendeu p-praticamente t-tu-do, mas nunca os b-brincos, 
p-porque eram especiais. Agora, f-foram-se. Ela empenhou-os p-para n-os comprar roupas p-para a escola. - A voz dele tornou-se esganiçada.- O m-mais p-provável é 
que a gente não consiga juntar d-dinheiro p-para os comprar de volta antes que alguém lhes d-deite a mão.
   Zeke resistiu à vontade de lhe passar um braço em volta dos ombros. Em vez disso, limitou-se a ficar sentado ao lado dele, deixando-o chorar à vontade. Quando 
os soluços do rapaz começaram a diminuir, disse:
   - Tornarmo-nos adultos é uma grande seca, não é? - Empurrou ligeiramente o rapaz com o cotovelo para poderem partilhar o tronco da árvore como apoio para as costas. 
- Uma das coisas mais difíceis é ver os nossos pais fazerem sacrifícios por nós.
   - Eu n-nunca hei-de ver o meu pai fazer um q-que seja. - Zeke não ia cair naquela. Ficou à espera que Chad dissesse mais alguma coisa. - Ele n-não quer saber 
se as s-sandálias da Rosie estão presas com f-fita isoladora. Não se importa se eu t-tiver de ir para a escola c-com roupas de segunda-mão. Eu p-podia estar a morrer, 
e ele nem q-queria saber.
   - Ah, então?
   - É verdade! Só a minha mãe é que gosta m-mesmo de mim. - A cara de Chad contorceu-se de novo. - Tenho sido tão mau para ela o Verão inteiro. Às vezes, q-quase 
a odiei. Não queria acreditar que o meu pai não q-queria saber de mim, e culpava-a de t-tudo. - Enxugou as bochechas e fungou. - Hoje, quando ela empenhou os brincos 
da avó Westfield, riu-se e f-fingiu que não tinha importância. Depois, gastou o dinheiro todo comigo e com a Rosie, p-para que tivéssemos roupas bonitas para a escola. 
A Rosie não percebeu o que ela estava a fazer, mas eu percebi.
   Zeke suspirou e esticou uma perna para ficar mais confortável.
   - Tu és muito mais velho do que a Rosie. Ela ainda é uma criança.
   - Eu sei. Não estou a culpá-la de nada. - Chad cerrou os dentes. - Culpo o meu p-pai por deixar que isto aconteça.
   Zeke absteve-se de comentar. Chad estava a passar por um momento muito doloroso. Era um percurso que ele tinha de fazer à sua maneira e com a rapidez por ele 
escolhida.
   - Eu achava que o meu pai não sabia que as coisas estavam assim tão más connosco - murmurou o rapaz. - Grande parvo, não sou?
   - Parvo, não. É uma conclusão bastante razoável quando se trata do nosso pai.
   O rapaz inspirou convulsivamente e deixou sair um suspiro.
   - Pois. Ele é o meu pai. Eu achava que se dissesse que estávamos m-mesmo aflitos sem dinheiro, ele tratava do assunto. Julgava que ele ia dizer: "Claro, Chad. 
Diz à tua mãe que eu lhe mando um cheque." Mas nada disso. "Ela fez a cama", disse ele, "agora, que se deite nela." - Olhou para Zeke com uma expressão incrédula, 
magoada. - Ele não lhe vai dar um cêntimo. Se eu e a Rosie não tivermos o que comer, paciência. Ele só q-quer saber de se vingar da minha mãe porque ela o deixou. 
Diz que lhe deu tudo o que o dinheiro podia comprar, mas que não era o suficiente para ela.
   O dinheiro não pode comprar tudo o que uma mulher precisa de um homem, pensou Zeke, mas manteve a sua decisão de não dizer nada. Seguiu-se um longo silêncio. 
Chad engoliu em seco antes de continuar:
   - Ele estava com uma mulher quando eu telefonei. Acho que estavam na cama.
   Zeke fez uma careta, desejando que aquela realidade não tivesse sido atirada à cara do rapaz.
   - Ah - disse ele em voz baixa. - O teu pai é um homem divorciado. Talvez estivesse acompanhado.
   - Talvez, não. Estava tão ocupado às cambalhotas com ela que nem ouviu metade do que eu disse. - A voz de Chad falhou. - Isso foi o pior: saber, depois deste 
tempo todo, que ele nem estava interessado em falar comigo.
   Zeke fechou os olhos, pensando no seu próprio pai, o qual sempre, sempre o amara incondicionalmente
   - Fez-me doer por dentro. - Chad apertou o punho contra o peito. - Como nada, nada alguma ve; me doeu.
   - Lamento, parceiro. Deve ser terrível.
   - Eu nunca percebi muito bera como a minha mãe se sentia quando ele estava com uma namorada cuando ela lhe telefonava. Devia tê-la apoiado em todas essas vezes, 
mas ião apoiei.
   Zeke suspirou.
   - Não te martirizes por isso.
   Chad deitou-lhe um olhar espaitado.
   - Ela estava a sofrer. Eu podia a tê-la abraçado ou qualquer outra coisa para melhorar as coisas, e limitei-me a não fazer caso.
   - O que estás a sentir agora pela tua mãe chama-se compaixão - explicou-lhe Zeke -, e a capacidade de a sentir não é algo com que todos nascem. Temos de sofrer 
um pouco nós mesmos para perceber a dor que outra pessoa está a sentir. - Fez uma pausa para o deixar assimilar. - Quando eu era mais novo e aconteciam coisas más, 
o meu pai costumava dizer que, um dia, eu seria um homem melhor graças a essa experiência. Nunca percebi o que ele queria dizer, até ter mais ou menos a tua idade. 
Resumindo, levar um pontapé na boca de vez em quando ensina-nos a não atacar outra pessoa quando ela está caída no chão.
   Chad esfregou a cara e fungou Havia toda uma vida de sabedoria e de arrependimento nos seus olhos cobertos de lágrimas.
   - Quando ouvi aquela mulher a bichanar para o meu pai e a rir-se como se ele estivesse a fazer-lhe cócegas, percebi que aquilo já devia ter acontecido à minha 
mãe umas cen vezes. Ouvi a mulher dizer ao meu pai para me despachar. Nem tive de esperar muito, foi exactamente o que ele fez. - Ao dizer aquilo, Chad ficou completamente 
imóvel e fechou os olhos com força. - Foi quando ele me disse para o deixar em paz. E depois desligou.
   Zeke não sabia o que dizer.
   - O meu pai é uma pessoa horrível, não é? - murmurou Chad.
   Não era realmente uma pergunta e, mais uma vez, Zeke não sabia muito bem o que responder.
   - Talvez estejas a exagerar um pouco. Às vezes, as boas pessoas desviam-se do caminho certo. S6 o tempo poderá dizer se o teu pai se desviou de vez.
   - Detesto-o.
   - Isso passa. - Zeke respirou fundo, rezando para que lhe saíssem as palavras certas. Nunca na sua vida fora tão importante dizer a coisa certa. O seu palmarés 
em termos de eloquência era tão lamentável que lhe metia medo. - Ele é teu pai, com defeitos e tudo. É nisso que tens de pensar. Uma outra parte difícl de crescermos 
é aprendermos a gostar dos nossos pais, apesar de tudx Percebes o que quero dizer?
   - Como a minha mãe gosta de mim?
   O coração de Zeke quase se partiu ao ver a expressão na cara de Chad.
   - Sim, é exactamente isso. SÉ tens sido mau para ela todo o Verão, ninguém diria ao olhar para ela. íla deu o litro aqui, ontem, a ajudar a pagar a tua dívida 
para que possas ir para o campo de férias. É um exemplo perfeito de amar alguém apesar de tudo.
   - Acho que ela tentou telefonar ao meu pai durante toda a semana passada, mas mentiu-me.
   - Porque é que achas que ela fez isso?
   - Porque não queria que eu soubesse que ele não se importava o suficiente comigo para atender.
   - Ele atendeu quando ligaste esta tarde.
   - Sim, mas, tipo, porquê? Devia estar à espera de um telefonema de negócios e não tem identificador de chamadas no quarto de dormir.
   Zeke estava tão inclinado a diícutir aquela hipótese como a discutir o comportamento do pai do rapaz
   - É possível, acho eu.
   Chad suspirou. Encheu as bochechas de ar, e novas lágrimas surgiram-lhe nos olhos.
   - Eu nunca, nunca fui suficientemente bom para ele. Nem na escola, nem nos desportos, em nada. Eu só queria que ele gostasse de mim, mas ele não gosta.
   Zeke agarrou-o pelo ombro e deu-lhe um ligeiro abanão.
   - Tens de tirar essa ideia da cabeça. - Por muito que não quisesse criticar o pai de Chad, não podia deixar passar. - És um excelente rapaz. Se alguém tem defeitos, 
é o teu pai, não és tu.
   - Então, porque é que ele não gosta de mim?
   - Talvez goste, mas não sabe como o demonstrar. Demonstrar afecto, ser leal, ajudar os outros quando eles precisam de nós, tudo isso são comportamentos que se 
aprendem, como sentir compaixão. Tu tens sorte. Tens uma mãe que te está a ensinar todas essas coisas. Talvez o teu pai não tenha tido ninguém como ela quando estava 
a crescer.
   Chad franziu o sobrolho, pensativo.
   - Talvez não. O meu avô Patterson nunca lhe prestava muita atenção, e a avó Grace é, tipo, completamente rígida. Se nos esquecemos de pôr o guardanapo no colo, 
ela dispara logo, como se fosse um crime ou assim. A minha avó Naomi, a mãe da minha mãe, é muito mais divertida. Faz bolachas, e jogamos juntos. Se a Rosie a abraça 
com as mãos sujas, ela ri-se. A avó Grace fica possessa.
   - Estás a ver? A tua mãe foi criada por pessoas descontraídas e calorosas. Isso vê-se na forma como ela te trata. Talvez não tenha sido o que aconteceu ao teu 
pai.
   - Acho que não.
   - Eu só sei que o que se passa com o teu pai não é culpa tua - prosseguiu Zeke. - Portanto, não podes pensar que é. Se precisas de avaliar o que vales enquanto 
filho, olha para a tua mãe. Parece-me que ela te acha muito especial.
   Chad olhava sem ver para as traseiras da casa.
   - Não fui capaz de a encarar depois de ter falado com o meu pai - murmurou ele.
   - Ah. Por isso é que resolveste ocupar o território aqui, debaixo da minha árvore.
   Chad fez um sorriso hesitante, que desapareceu no instante em que surgira.
   - O que é que eu lhe vou dizer? Que lamento ter sido tão parvo? Tenho estado impossível com ela desde que nos mudámos. Até lhe parti o juízo porque o clube está 
nas lonas, quando, lá no fundo, eu sabia que o meu pai era o responsável, por lhe ter ficado com metade do dinheiro.
   - Acho que a tua mãe percebe como te sentes, melhor do que tu imaginas.
   - Ainda assim, não sei o que lhe dizer quando voltar para casa.
   - Não digas nada, então. Dá-lhe só um grande abraço. Ela há-de perceber.
   - Quem me dera poder comprar-lhe os brincos de volta. Deviam ficar para a Rosie. Agora, um estranho qualquer vai ficar com eles.
   Zeke sorriu:
   - Ora, aí está um problema que eu talvez possa ajudar a resolver.
   - Como?
   - Posso fazer-te um empréstimo.
   - Você fazia isso?
   - Depende. És capaz de honrar a dívida?
   Chad parecia incerto.
   - Ela vendeu-os por muito dinheiro.
   - Quanto?
   - Trezentos e cinquenta.
   - Eu tenho dezasseis hectares de terras sem vedação. Vai ser um trabalho e peras, abrir tantos buracos para os postes. Nunca estaríamos despachados com as horas 
que me deves, e eu tenho andado a pensar que podia contratar alguém. Se estás disposto a aceitar o trabalho e prometes que não o largas antes de me pagar a dívida, 
empresto-te o dinheiro para os brincos.
   Os olhos de Chad iluminaram-se.
   - A sério?
   Zeke estendeu a mão.
   - Negócio fechado, parceiro.
   O rapaz sorriu de novo e poisou a mão na de Zeke.
   - Você vai mesmo comprar de volta os brincos da minha mãe?
   - Prometes fazer o trabalho, não prometes?
   - Prometo.
   - Então, está feito. Mas não te podes esquecer de que te vai custar muitos fins-de-semana.
   - Não faz mal. Gosto de trabalhar para si.
   Zeke despenteou-lhe o cabelo.
   - Também gosto de trabalhar contigo.
   Natalie deu um salto quando o telefone tocou. Atravessando a cozinha a correr para o atender, chocou com Valerie com tanta força que as duas quase caíram. Valerie 
praguejou e deu um passo atrás, permitindo-lhe alcançar o telefone primeiro.
   - Estou? - disse ela sem fôlego.
   - Olá, querida. É o Zeke.
   - Encontraste-o?
   - Sim. E ele não tinha fugido. Estava sentado debaixo do meu carvalho.
   Natalie deixou-se cair numa cadeira, tão aliviada que não tinha forças nas pernas.
   - Ele está bem?
   - Um pouco transtornado, mas está bem. Deve estar a chegar aí. Tens de ouvir o que te vou dizer. Está bem?
   - Estou a ouvir.
   - O Chad teve uma conversa desagradável com o pai. Ficou muito perturbado e precisava de algum tempo sozinho para perceber o que estava a sentir. Não te zangues 
com ele por te ter assustado. OK?
   Ela queria torcer o pescoço do filho por lhe ter pregado um susto daqueles.
   - Está bem.
   - Prometes? Acho que vais gostar quando vires onde ele está agora.
   Natalie apertou o telefone com força.
   - E onde é?
   - Do lado da mamã dele.
   Natalie tinha acabado de desligar quando a porta das traseiras se abriu e Chad entrou. O coração parou-lhe quando viu a cara dele. Tinha os olhos vermelhos e 
inchados de chorar.
   - Mãe? - piou ele.
   Ela levantou-se e abriu os braços. Pela primeira vez em seis meses, Chad corria ao seu encontro para receber um abraço. Natalie apertou-o com força. Sentia uma 
dor tão grande no peito que não conseguiu falar. Limitou-se a baloiçar para a frente e para trás, desejando de todo o coração ter feito melhores escolhas na sua 
juventude e ter poupado aquele desgosto ao filho. Mas, se assim fosse, aquele não seria o seu Chad, pensou ela. Robert ajudara a gerar aquele rapaz. Quando pensava 
naqueles termos, Natalie sabia que, com erros ou sem eles, não mudaria nada se voltasse atrás.
   - Adoro-te - conseguiu ela dizer.
   Os braços de Chad apertaram-se convulsivamente à volta dela.
   - Eu também te adoro, mãe. - Apertou a cara com tanta força contra o ombro da mãe que a magoou. - Obrigado pelas roupas.
   Pelas roupas? Intrigada, Natalie endireitou-lhe os cabelos e deu-lhe uma palmadinha nas costas.
   - De nada, querido. Foi um prazer comprá-las. E o que me compete fazer. Sou tua mãe. Lembras-te?
   Ele assentiu. Em seguida, endireitou-se e deu um passo atrás, enxugando a cara com uma expressão séria. Quando olhou para ela, Natalie teve uma sensação estranha. 
Os olhos que a fitavam já não eram os de um rapazinho.
   - Vou comprar os teus brincos de volta - disse ele.
   - O quê?
   Chad assentiu com a cabeça.
   - Foi o que tu ouviste. Vou comprá-los de volta para ti.
   Natalie não insistiu, sem saber como ele pensava conseguir fazê-lo.
   - OK. Tê-los de volta vai deixar-me muito feliz.
   Chad torceu o pescoço para limpar o nariz na T-shirt.
   - É como se já estivesse feito.
   Dito isto, olhou para a tia e saiu da cozinha. Valerie encolheu os ombros e alçou as sobrancelhas:
   - Quem era aquele?
   A própria Natalie não sabia muito bem. Olhou para o telefone. Após um longo momento, sorriu tremulamente e, com passos pouco seguros, foi sentar-se à mesa.
   - O Chad não pode comprar aqueles brincos - disse Valerie em voz baixa. - Porque é que agiste como se ele pudesse?
   Natalie enterrou a cara nas mãos. "Zeke." Respirou fundo, ainda a tremer.
   - Porque ele pode.
   Valerie sentou-se também.
   - Coulter?
   Natalie levantou a cabeça e assentiu, com um nó tão grande na garganta que mal conseguia falar:
   - Sim. É a única explicação. O Chad não estava a falar por falar. Ele acredita firmemente que vai pôr aqueles brincos nas minhas mãos.
   Valerie concordou e ficou a olhar para o vazio por instantes. Em seguida, sorriu. O seu olhar era travesso quando voltou a olhar para a irmã.
   - OK, está na altura de sermos sinceras uma com a outra. Vou estar a meter-me no teu caminho se der uma das valentes com aquele vaqueiro?
   Natalie estava demasiado preocupada com o filho para assimilar imediatamente a pergunta. Quando o fez, quase repreendeu a irmã por ser tão grosseira. Mas então, 
pela segunda vez num número igual de minutos, olhou para os olhos de alguém e viu que já não estava a lidar com uma criança.
   Recostou-se na cadeira, olhou Valerie nos olhos, e disse:
   - Metes-te com ele, minha amiga, e és uma mulher morta.

Capítulo Oito
   
   
   
   
   
   
   
   
   Fiel à sua palavra, Zeke adiou o trabalho em casa na manhã seguinte para levar Chad à loja de penhores em Crystal Falls. Zeke nunca entrara numa loja daquelas 
na sua vida e, erradamente, pensava que podiam comprar de volta os brincos de Natalie, sem qualquer problema.
   - Lamento - disse a senhora idosa, dona da loja. - Sou obrigada a guardar os brincos durante trinta dias. Posso ficar com o seu nome e número de telefone. Se 
a Sra. Patterson não os tiver reclamado entretanto, aviso-o.
   - Não está a perceber. - Zeke poisou uma mão no ombro de Chad. - Este é o filho dela. Ele gostava de comprar de volta os brincos da mãe.
   A mulher sorriu ao rapaz com uma expressão triste.
   - Lamento, querido. Sem a autorização da tua mãe, não posso deixar. - Abriu a gaveta de um arquivo, procurou durante uns instantes, e retirou um contrato de uma 
página. - Se leres as letras pequenas, vês que sou obrigada a reter os brincos.
   Chad olhou para a folha de papel.
   - A minha mãe não se importa se eu os comprar. Vamos levá-los para casa para lhos dar.
   
   * Não é como se fôssemos uns desconhecidos - interveio Zeke.
   A mulher suspirou.
   * Se ao menos tivesses o recibo - disse ela. - Não me custava tanto contornar as regras se tivesse a certeza de que tu és quem dizes ser.
   * Acha que eu estou a mentir? - perguntou-lhe Chad, incrédulo.
   * Não, não acho. - A mulher sorriu. - Tenho a certeza de que não estás, querido. E acho um amor quereres recuperar as jóias da tua mãe. Ontem, percebi que ela 
ficou desfeita por ter de se separar daqueles diamantes.
   A expressão de Chad iluminou-se.
   * Tenho uma ideia. Porque é que não telefona para o número que ela deixou? Peça para falar com a Valerie. É a minha tia. Ela diz-lhe que eu sou eu.
   A senhora riu-se e abanou a cabeça. Depois, olhou para Chad; a sua expressão tornou-se mais branda, e, hesitante, agarrou no telefone.
   Minutos mais tarde, Chad tinha os brincos da mãe no bolso. Quando saíram da loja, Zeke disse-lhe:
   * Faças o que fizeres, não percas esses lindinhos.
   Chad sorriu de orelha a orelha.
   * Não perco, não. - Quando já estavam na carrinha, o rapaz vi-rou-se no banco para dizer: - Quando chegarmos a casa, acho que gostava de falar com a minha mãe 
sobre umas coisas quando lhe der os brincos. Importa-se que eu só vá trabalhar uma hora depois?
   Zeke tinha a sensação de que a conversa que Chad tinha em mente poderia demorar muito mais do que uma hora. Também acreditava que era uma conversa entre mãe e 
filho que já devia ter acontecido há muito tempo.
   * Demora o tempo que precisares.
   Zeke tinha acabado de instalar os novos vidros nas portas de correr quando a sombra de alguém se projectou sobre ele. Acocorado para acertar a guia da porta, 
endireitou-se e deu com Natalie de pé atrás dele. l inha os olhos inchados e a ponta do nariz rosada. Através dos caracóis negros, ele pôde ver o brilho dos brincos 
de diamante.
   * Olá - disse ele.
   * Olá. - Ela parecia estar a falar com uma mola de roupa no nariz. - Eu, hmm, vim à frente dos miúdos para te agradecer, Zeke.
   O brilho que ela tinha nos olhos deixou-o desconfortável. Natalie estava a fitá-lo como se ele tivesse acabado de pendurar a Lua no céu.
   * Agradecer-me o quê?
   Ela sorriu e tocou num brinco.
   * Sabes muito bem o quê. O Chad não os poderia ter recuperado sem a tua ajuda.
   Quando Zeke se levantou, uma das suas rótulas estalou, um duro lembrete de que era demasiado velho para deixar que as hormonas pensassem por ele.
   * Não me agradeças. O Chad é que se endividou para os recuperar, e vai ter de trabalhar muitas horas para me pagar.
   * Mesmo assim. - Ela encolheu os ombros e mordeu o lábio inferior. Zeke teve a sensação desagradável de que ela estava prestes a chorar. - Emprestaste-lhe o dinheiro. 
Foi muita generosidade da tua parte.
   * Não tem problema. Ele é um bom rapaz. Acredito que vai pagar-me o que deve.
   Ela assentiu.
   * Ele é um bom rapaz. - Mordeu de novo o lábio e, desta vez, não havia engano possível: tinha os olhos cheios de lágrimas. - Muito obrigada seja lá pelo que for 
que lhe disseste ontem.
   * Não disse nada de especial.
   Ela revirou os olhos e uma covinha apareceu-lhe na bochecha.
   * É tão bom ter o meu filho de volta. Falar contigo ajudou-o a lidar com o que sente a respeito do pai. Ele está desiludido com o Robert, mas não parece ter ficado 
desfeito por causa disso.
   Zeke levantou uma mão.
   * Não dês crédito a quem não o merece. Tu é que o criaste, não fui eu. - Para seu grande desagrado, sentiu um nó a formar-se na base da garganta. - Tu é que lhe 
deste um exemplo que podia seguir.
   Os olhos dela arregalaram-se.
   * Eu? Mas...
   Zeke interrompeu-a:
   * Eu não mereço o crédito de coisa nenhuma.
   Uma lágrima isolada venceu as pestanas inferiores e rolou pela face de Natalie.
   Então, apanhando-o completamente de surpresa, ela deu um passo em frente, pôs-se em pontas dos pés, e abraçou-lhe o pescoço com força, encostando todo o seu corpo 
ao dele.
   * Obrigada, seja como for, Zeke. Muito obrigada.
   Instintivamente, ele passou um braço em redor do corpo dela.
   * De nada - disse ele roucamente. - Mas eu não fiz nada de especial.
   * Fizeste o suficiente. Exactamente o suficiente - murmurou ela.
   Natalie beijou-lhe a face, obviamente com a intenção de atacar e retirar. Zeke tinha a intenção de a deixar fazer isso mesmo. Só que, de algum modo, virou a cabeça 
no último instante e apanhou-lhe a boca com a sua. Ela estremeceu e arquejou com a surpresa. Mas, então, os seus lábios afastaram-se numa rendição trémula. Ele inclinou 
a cabeça para assumir o controlo, campainhas de alarme disparando numa parte distante da sua mente, demasiado distante para fazer com que ele a largasse. "Natalie." 
Ela tentou respirar, deixando-o a ele momentaneamente sem ar. Mas ela expirou num ímpeto doce e entrecortado que lhe electrizou os pulmões do mesmo modo que toda 
a sua presença lhe electrizava o corpo.
   Como se os seus ossos se tivessem subitamente derretido, ela colou-se a ele e as suas mãos esguias agarraram-lhe a camisa. Tinha a boca quente de ter estado a 
chorar, o seu sabor tão doce e inebriante que até doía. Ele fechou a mão que ainda tinha livre sobre a nuca dela para conseguir um beijo mais profundo. Natalie gemeu, 
o som um grito mudo de prazer no vazio da sua garganta que o deixou ainda mais excitado.
   Zeke desejava-a como nunca antes desejara nada, precisava dela como nunca precisara de ninguém. Não era uma decisão. Nem sequer um pensamento. Ele apenas sabia 
que tinha de a ter, a sensação crescendo numa vaga de urgência que lhe toldava a visão com tons de vermelho.
   Ela gemeu de novo, subindo para as botas dele para o beijar com tal abandono que Zeke perdeu o controlo. "Tão doce. Meu Deus." Ele não queria acreditar. Durante 
toda a sua vida sempre se orgulhara de ser cauteloso e nunca perder o autodomínio. Agora, de repente, não tinha qualquer controlo, e ser cauteloso nem lhe passava 
pela cabeça. Deliciou-se com aquela boca. Introduziu uma mão sob a camisa dela para lhe sentir a pele, que era quente, acetinada, puramente feminina. Gemeu contra 
a garganta dela, passou-lhe um braço por baixo das nádegas, e virou-se para a encostar à parede da casa.
   Com uma respiração rápida e superficial, os seus dentes mordiscando-lhe famintamente os lábios, Natalie percorreu-lhe o corpo com as mãos, tocando-lhe nos ombros, 
aprendendo a forma dos seus braços, cada toque das pontas dos dedos dela transmitindo uma necessidade frenética igual à dele. Mantendo-a no ar com a pressão das 
suas ancas, ele envolveu-lhe os seios com as mãos, irritado com as duas camadas de tecido que os cobriam, mas tão excitado que não conseguia pensar numa solução 
para aquele problema. Ela gemeu quando lhe passou os polegares pelos mamilos, a sua pélvis pressionando a dele a cada passagem dos dedos.
   - O que é que estás a fazer, mamã?
   Zeke deu um salto como se tivesse levado uma descarga com um aguilhão de gado. Ele e Natalie afastaram-se como dois adolescentes apanhados em flagrante.
   * Rosie! - exclamou ela sem fôlego. - Assustaste-me.
   A criança fez uma careta.
   * Vocês estavam aos beijos?
   Natalie puxou pelo cabelo e endireitou a camisa.
   * Nós, hmm... - riu-se nervosamente. - Meu Deus, claro que não.
   "Não." Zeke queria ver como é que ela pensava escapar daquela.
   Rosie olhou para ele, desconfiada.
   * Então, o que é que estavam a fazer?
   * O Sr. Coulter estava a ajudar-me com o brinco - respondeu Natalie rapidamente. - O fecho soltou-se e eu não conseguia fechá-lo sem um espelho.
   * Oh. - Rosie ainda parecia pouco convencida. - Pois, para mim, parecia que estavam aos beijos.
   Zeke virou-se, simulando um grande interesse pela porta de correr enquanto puxava pela braguilha para reposicionar uma certa parte da sua anatomia. "Raios." Ele 
tinha perdido o juízo. Era a única explicação.
   Zeke passou o resto do dia com vontade de dar pontapés em si mesmo. De todos os disparates que alguma vez tinha feito, apanhar Natalie de surpresa quando ela 
lhe beijara a cara fora um dos maiores. Agora, era incapaz de olhar para ela sem se recordar da sensação fabulosa de ter aquele corpo generoso encostado ao seu. 
E sempre que olhava para ele, ela ficava com as bochechas rosadas, um indicador garantido de que também estava a pensar no mesmo, o que apenas o deixava com o coração 
a bater mais depressa e a alimentar ideias que não devia ter.
   O que mais incomodava Zeke era a noção de que nada mudara desde a noite anterior, quando tomara a decisão de que seria melhor pôr um fim àquela loucura antes 
sequer de ela começar. Ele ainda não tinha a certeza absoluta de que os seus sentimentos por ela eram do tipo duradouro, nem de que continuaria a gostar da companhia 
dos filhos dela.
   E, não obstante o que acontecera entre eles naquela manhã, ainda não sabia se seriam sexualmente compatíveis. Um arranque fantástico não era garantia de um final 
satisfatório.
   Como tal, ele estava exactamente no mesmo lugar onde estava antes, convencido de que era melhor acalmar. Nada de beijos tórridos, isso era garantido. Se Rosie 
não os tivesse interrompido, Zeke não sabia se teria tido a presença de espírito ou o autocontrolo necessário para parar.
   Natalie não era o género de mulher que se entregava a um homem sem que o seu coração estivesse incluído. Ele queria colocar-se numa posição em que se sentisse 
obrigado a ficar numa relação que não o satisfazia?
   A sua resposta não era apenas um "não", era um "nunca".
   "Acalmar." Zeke descobriu que era mais fácil dizer do que fazer. Todas as manhãs, Natalie aparecia em sua casa para trabalhar, com um aspecto que dava vontade 
de comer, com as suas calças de ganga justas e desbotadas e as camisas velhas do pai, o cabelo deliciosamente ondulado agitando-se em todas as direcções. Ele via-a 
baloiçar as ancas ao som de uma música que só ela podia ouvir, até ficar com a certeza de que ia dar em doido. À noite, tinha de tomar duches frios para conseguir 
adormecer. Depois, levantar-se no dia seguinte para passar de novo pela mesma tortura.
   Resumindo, não obstante a sua decisão de resistir à sua apetitosa vizinha, Zeke dava por si cada vez mais perdido a cada dia que passava, incapaz de negar a atracção 
que sentia por ela. Natalie era tudo o que ele sempre desejara encontrar sem se aperceber conscientemente do que queria procurar. "Natalie."
   Ansiava por ouvi-la cantar de novo, e travava uma batalha diária para não passar pelo Blue Parrot depois de acabar de tratar da papelada na loja. Às vezes, em 
ocasiões inesperadas, seria capaz de jurar que lhe sentira o perfume quando ela nem sequer estava por perto. Até começara a sonhar com ela - sonhos apaixonados, 
escaldantes que o faziam acordar de repente e correr para o chuveiro.
   Num passado não muito distante, Zeke gozara com o seu irmão Hank quando ele caíra de cabeça por Carly. Agora, dizia as mesmas palavras para consigo: "Estás feito, 
Romeu."
   Desesperado, procurou a pessoa cujo conselho prezava acima de qualquer outro. Harv Coulter estava a apanhar tomates na horta quando Zeke apareceu. Sem se aperceber 
da importância da visita do seu filho, pediu-lhe que lhe fosse buscar um cesto.
   * Nunca vi tanto tomate junto - queixou-se Harv quando Zeke regressou da garagem. - Vou ter de ajudar a tua mãe a enlatá-los durante uma semana.
   Zeke tinha uma cura garantida para uma boa colheita de tomates - um rapazinho espevitado com um péssimo pai -, mas absteve-se de o dizer.
   * Pai, preciso de lhe fazer uma pergunta.
   * Força.
   * Quando se casou com a mãe, o pai... - Zeke calou-se e puxou pela orelha. - O que eu quero dizer é... teve alguma oportunidade de experimentar antes de se atirar 
de cabeça?
   Ocupado a transferir para o cesto os tomates que tinha no recipiente que improvisara com a fralda da camisa, Harv voltou os seus olhos azuis para o filho.
   * Estás a insultar a tua mãe, filho?
   * Claro que não, pai.
   * Estás a pensar que ela era o tipo de mulher que deixa um homem provar o leite sem comprar a vaca?
   * Não, senhor.
   * Então, não me faças uma pergunta tão parva.
   Agora que pensava nisso, Zeke viu que a pergunta era realmente parva. A sua mãe era o mais aproximado de um anjo que uma mulher com seis filhos alguma vez poderia 
ser.
   Harv suspirou e abanou a cabeça.
   * A tua mãe frequentava a igreja e tinha valores que não estava disposta a pôr em causa por mim. Para estar com ela, tive de lhe colocar um anel no dedo e jurar 
que era para sempre.
   * Não teve dúvidas? - perguntou Zeke incredulamente.
   * Dúvidas sobre o quê?
   Zeke cerrou os dentes e começou a ajudar a apanhar os tomates.
   * Cuidado com eles - avisou Harv. Depois, disse: - Sempre foste o meu filho sério. Desde pequeno, andas à volta de uma coisa até quase abrires um buraco no chão 
antes de tomar uma decisão.
   Zeke não pôde deixar de sorrir. Por pouco agradável que fosse, a descrição era perfeita.
   * Au.
   * Bem, é verdade. Queres sempre ter a certeza.
   * E isso é assim tão errado?
   * Errado, não, propriamente. Só que algumas das melhores coisas da vida não trazem garantia. Vais perdê-las todas só porque tens medo de arriscar?
   Zeke colocou mais um tomate no cesto.
   * Quando se apaixonou pela mãe, como é que soube que era para durar?
   * Não sabia. Só sabia que não era capaz de virar costas. O amor não é uma decisão, filho. Apanha-te em cheio no meio dos olhos e não há nada a decidir. Certo 
ou errado, com dúvidas ou sem elas, estás enterrado até aos joelhos em cimento prestes a secar. - Deitou um olhar inlerrogativo ao filho. - Se és capaz de virar 
costas a essa mulher, agarra no chapéu e faz-te à estrada. Ela não é a tal.
   * E se virar costas for praticamente impossível?
   Harv sorriu e piscou-lhe um olho.
   Então, levanta a cabeça e faz alguma coisa antes que outro homem lhe deite a mão.
   Naquela noite, Zeke não resistiu à vontade de passar pelo Blue Parrot depois de acabar de preencher os livros na loja. Até se tinha preparado: camisa branca de 
vaqueiro e casaco desportivo. Quando entrou no clube pouco depois das nove, Natalie estava no palco, como da última vez que ele ali estivera. Naquela noite, tinha 
um vestido azul-escuro cintilante com uma racha na saia justa que lhe subia ate meio da coxa.
   Como antes, era pura dinamite sob os projectores. Sorriu quando o viu, o seu olhar fixando-o do outro lado da sala. Estava a cantar Up!, um Êxito de Shania Twain. 
Ele deixou-se cair numa cadeira, completamente cativado e quase nem reparando nas pessoas que o rodeavam. Quando uma empregada passou pela mesa, pediu-lhe um Jack 
Daniels com Coca-Cola. Em seguida, recostou-se para apreciar o espectáculo, entregan-do-se a pensamentos pecaminosos que envolviam lençóis de seda e fazer amor com 
Natalie Patterson até ela perder as forças.
   Quando a canção terminou, ela disse algumas palavras ao pianista e voltou para o centro do palco. A canção seguinte, Forever and Always, era mais um êxito de 
Shania, a letra revelando um profundo desejo de ficar nos braços do seu amante para sempre e nunca o deixar partir. Enquanto cantava, nunca desviou os olhos de Zeke, 
deixando-o com a sensação de que cada uma daquelas palavras lhe era exclusivamente dirigida.
   Minutos depois, tendo informado o seu público de que estava na altura de uma pequena pausa, ela abriu caminho por entre as mesas, direita a ele, o baloiçar das 
suas ancas o auge dos sonhos molhados de qualquer homem. Caracóis de ébano que lhe caíam até aos ombros, olhos convidativos, um sorriso que lhe fazia o coração bater 
contra as costelas como se fosse um punho cerrado. Ele adorava a forma como a boca dela se elevava nos cantos, a forma como a cara brilhava de felicidade ao vê-lo.
   Levantou-se para lhe puxar uma cadeira.
   * Olá - disse ela, com uma voz gutural mas suave, fazendo-o pensar no ronronar de um gato. - O que te traz cá?
   * Tu.
   O perfume leve e floral que ela usava envolveu-o quando Natalie se sentou. Ela fitou-o por cima do seu ombro nu e elegantemente definido, estudando-lhe o rosto.
   * Eu?
   Ela era tão bonita que Zeke ficou sem saber o que dizer. Mal conseguia respirar, ali sentado diante dela.
   * Queria ver-te - disse ele, sentindo-se imediatamente um imbecil. - E ouvir-te cantar outra vez - acrescentou rapidamente. - És um talento incrível, Natalie. 
Falei a sério quando disse que devias estar em Nashville.
   Os olhos dela reflectiam a luz da vela que se encontrava entre eles.
   * Se os desejos fossem cavalos, os pobres sabiam montar.
   Era o mais aproximado que ele a ouvira admitir que a sua vida não era exactamente como queria.
   * O que aconteceu, querida? Muitas cantoras têm família. O que te impediu?
   Ela sorriu.
   * Uma escolha errada. - Os seus olhos assumiram uma expressão distante. - Às vezes, é o suficiente, uma escolha errada. - Virou as mãos para cima, estudando as 
palmas. - Sinto-me culpada por dizer isto. Tenho uns filhos maravilhosos, e adoro-os de todo o coração.
   Zeke bufou e debruçou-se sobre a mesa.
   * Importas-te de deixar de ser mãe durante dois segundos e falar comigo a sério? E claro que adoras os teus filhos. Nem é preciso dizer. Só quero saber o que 
aconteceu.
   * Quando acabei o liceu, entrei num concurso de cantores na feira. O Robert estava no público. Ele deve ter pensado que uma vaqueira de dezoito anos com ritmo 
era uma boa variante. - Fez um gesto vago com a mão. - Ele era encantador. Eu era ingénua. Que mais há para dizer? Fiquei grávida. O meu pai sacou da caçadeira e 
apontou-a às partes baixas do Robert. Infelizmente para mim, ele gosta muito dos seus testículos. Quando dei por mim, estava casada com um homem que pensava que 
actuar num palco era rasca e impróprio para uma mulher com o meu estatuto social.
   * Vai dizer isso à Wynonna6.
   * Os Patterson não apreciam a Wynonna. - Ela sorriu com pouca convicção. - São muito nariz empinado, obcecados com as aparências e com o seu lugar na sociedade.
   * Em Crystal Falls? Não sabia que tínhamos uma sociedade.
   Ela riu-se, apenas para voltar a ficar séria.
   * Peixe graúdo num lago pequeno. O Robert casou abaixo da sua posição. - Ela esfregou o nariz e fez um sorriso que não lhe aqueceu os olhos. - Aqui a pobretanas 
tinha de andar na linha para ser digna do nome Patterson. Demorei alguns anos a melhorar as minhas defesas.
   * E depois compraste o clube?
   Ela assentiu e olhou em redor.
   * Só tenho isto arrendado. Precisava de capital para começar e dinheiro suficiente para a remodelação. - Lançou-lhe um olhar travesso. - Criei vitelos e porcos 
na quinta e vendi-os, uma ocupação do mais grosseiro que deixou os meus sogros com falta de ar. Precisei de cinco anos para juntar o dinheiro necessário.
   * O Robert não to deu? - Zeke fez um esgar. - Nem perguntei. Nariz empinado. Até consigo imaginar.
   * Ameaçou-me com o divórcio quando lhe disse que ia abrir o clube.
   * O que respondeste?
   Os olhos dela brilharam:
   * Que ia ter muitas saudades dele.
   Zeke resfolegou e quase se engasgou com a bebida.
   * Boa.
   * Eu não precisava de mais - prosseguiu ela. - Finalmente, podia cantar para um público, o que eu achava que tinha nascido para fazer. Ou isso, ou escrever canções. 
- Estendeu o braço e deu um gole na bebida dele. - Tenho música na minha cabeça. Nunca desaparece. Melodias e pequenas coisas que podem dar em canções se eu as juntar 
e limar as arestas.
   Zeke teve pena dela. Aquilo não era um capricho. Natalie dera-lhe o nome certo: era o que ela nascera para fazer.
   * Aquela canção que cantaste da última vez que aqui estive. Era linda.
   * Sonhos Desfeitos?
   Zeke assentiu. Até então, não conseguira recordar-se do nome.
   * Tu tens um dom. Desperdiçá-lo é um crime. - Fez girar o copo, observando o brilho do gelo a boiar na Coca-Cola. - Com música, palavras e voz, tens o poder de 
tocar as pessoas de uma forma que a maioria dos outros nunca poderá, Natalie. É mais do que uma necessidade tua. E uma responsabilidade.
   Os olhos dela ficaram ameaçadoramente brilhantes, e Natalie pestanejou.
   * Onde estavas tu há doze anos? Eu estou com trinta. E demasiado tarde para mim.
   * Tretas. Não és demasiado velha. - Zeke passou uma mão pelo cabelo. - Raios. Olho para ti e só vejo beleza. Ainda és capaz, querida. Só tens de acreditar em 
ti mesma.
   * Sempre acreditei em mim. - Ela deitou-lhe um olhar que o desafiava a censurá-la por isso. - No que respeita à música, pelo menos, sei que tenho qualquer coisa 
de especial. Já o sabia aos cinco anos, e era um vulcão dentro de mim à medida que ia crescendo. O meu pai apoiou-me.
   A minha mãe sempre o faz, também. Mas eu não escolhi um marido que quisesse ficar do meu lado.
   Naquele momento, Zeke saltou com ambos os pés para o tal cimento que lhe dava pelos joelhos. Ao contemplar aquele rosto doce, o desejo naqueles olhos lindos, 
teria sido incapaz de virar costas nem que a sua vida dependesse disso. Ela era a tal. Sentia-o nos ossos.
   Era muito assustador. Mas quando aquele arrepio de aviso lhe subiu pela coluna, resolveu ignorá-lo. Quando fosse mais velho, não queria olhar para trás, pensar 
naquela noite e dar pontapés em si mesmo por ter cometido o maior erro de todos ao correr na direcção errada.
   * Estou a apaixonar-me por ti - disse ele com a voz rouca. - Acho que devias saber.
   Ela ficou branca.
   * O quê?
   * Ouviste bem. Estou a apaixonar-me por ti. Não é o que eu queria. Aconteceu. Estou apavorado, não te vou mentir. Mas também não vou fugir.
   Ela riu-se, num tom quase histérico.
   * Mas tu és um solteirão convicto. Uma sardinha em lata que gosta de casas de banho vazias. Lembras-te?
   * Pois, deixei de ser. - Zeke bebeu o que restava da sua bebida e bateu com o copo vazio na mesa.
   * E para que fiquemos entendidos, não estou à procura de nada de curta duração. Se retribuíres os meus sentimentos, não tomes essa decisão de ânimo leve, porque 
eu não te vou facilitar a vida. Não acredito em desistir dos nossos sonhos. Deus dá às pessoas um talento como o teu por algum motivo. - Levantou-se. - Nem que tenha 
de te empurrar constantemente, não hei-de permitir que desperdices o teu.
   Se Zeke Coulter fosse um vaqueiro de rodeios, Natalie ter-se-ia rido das suas juras de amor e voltado para casa a sorrir perante o absurdo da situação. Mas ele 
era firme como uma rocha, um homem que parecia saber manter a sua palavra e que nunca falava por falar.
   Ele não era o único a sentir-se apavorado. Natalie estava a tremer de tão enervada quando ligou o alarme e saiu do clube. Não conseguia ser como Valerie, aproveitando 
o prazer onde quer que o encontrasse e depois saindo airosamente para ir pintar as unhas dos pés. E qualquer coisa mais séria do que isso deixava-a aterrada. Tinha 
experimentado a história do "para sempre", e não tinha resultado. Não era capaz de passar outra vez por tamanho desgosto.
   Já no interior do seu Chevy a cair aos pedaços, deixou-se ficar sentada com as portas trancadas, sentindo-se claustrofóbica e olhando para o vazio enquanto tentava 
lidar com uma verdade incontornável. Só a ideia de ter sexo com Zeke Coulter deixava-a apavorada.
   As mãos tremiam-lhe quando introduziu a chave na ignição. A vida corria-lhe bem. Ela adorava a sua família. A noite, podia vestir uma T-shirt enorme, esquecer-se 
de lavar os dentes, e fazer amor com a almofada até adormecer. Havia coisas piores.
   * Estás com um aspecto medonho - disse Valerie quando Natalie entrou pela porta das traseiras meia hora depois.
   * Obrigada. Sinto-me ainda pior.
   Valerie sentou-se numa cadeira e puxou as pernas para cima. A sua camisa de dormir revelava um par de pernas invejavelmente firmes desde os tornozelos até às 
coxas, o que fez com que Natalie cerrasse os dentes. Atirou a carteira para a mesa e foi até ao lava-loiça beber um copo de água.
   A vida não era justa. Valerie comia piza e enchia-se de pipocas com manteiga quando ia ao cinema. E engordava por isso? Claro que não. Natalie era capaz de ganhar 
dois quilos só por cheirar a comida.
   * Bem - disse Valerie ligeiramente irritada -, estou a ver que estás muito bem-disposta.
   * Estou com a menopausa vinte anos antes do tempo e tenho uma arma comigo. Não me aborreças. - Natalie engoliu a água, poisou o copo na bancada e voltou-se para 
a irmã. - És tão infantil. Quando tiveres uma ruga, uma ruga que seja, talvez então eu consiga falar contigo.
   * Olha que merda. - Valerie puxou a camisa de dormir para cima e tirou um maço de Marlboro das cuecas. - Isso tresanda a problemas com homens.
   Natalie nunca tinha visto a irmã fumar. Deu por si a pensar onde ela guardaria o isqueiro. Valerie esclareceu a dúvida ao pescar ainda mais fundo nas cuecas, 
sacando de um Bic vermelho. Tirou um cigarro do maço, acendeu-o e expeliu uma baforada de fumo.
   * Muito mau hábito.
   * É o meu substituto para o sexo - disse Valerie com um sorriso travesso. - Devias experimentar. Sabe Deus que precisas de alguma coisa que te descontraia.
   * Não fumes perto dos miúdos.
   Valerie arregalou os olhos.
   * Já o fiz, porventura? Não me chateies. Estou deprimida, está bem? Ando a enviar respostas a anúncios e currículos todos os dias e ninguém me diz nada.
   * Porque é que não experimentas outras coisas para além de lugares de secretária?
   * Porque é que não experimentas outras coisas para além de cantar?
   Natalie estava demasiado cansada para discutir com a irmã. Levantou a mão, acenou e disse:
   * Boa noite. Quero lá saber se ficas com os pulmões todos pretos.
   * Que bicho é que te mordeu?
   Natalie dirigiu-se para a porta. Quando lá chegou, virou-se para trás.
   * Tens noção de que podes ter as mamas penduradas e as coxas cheias de pele de casca de laranja daqui a cinco anos? Se tiveres um filho ou dois entretanto, é 
garantido.
   Valerie tirou o cigarro da boca sem ter fumado.
   * O quê?
   * Agora, pensas que vais ser nova e linda para sempre - disse-lhe a irmã. - Mas não é assim que funciona. Todas as mulheres têm dez, talvez quinze anos em que 
são novas e lindas. É o que lhes foi atribuído, ponto final. Um dia, tens dezoito anos e o mundo é teu. No dia seguinte, estás com trinta, e o nova e linda não é 
mais do que uma recordação. - Natalie suspirou. - A princípio, não te apercebes. Mentes a ti própria quando te vês ao espelho, reparando apenas no teu lado melhor. 
Enfias-te num par de calças velhas que estão demasiado justas e achas que ainda estás muito bem. Então, num triste dia em que estás a limpar o teu carro, olhas para 
o retrovisor quando o sol te está a bater na cara, e vês uma série de pequenas linhas à volta dos olhos e nos cantos da boca. É um choque. Já não és nova. Achas 
que tem solução, corres a comprar um hidratante e uma base para esconder as rugas. Mas sabes que mais? Não serve de nada.
   * Mas que merda. E que tal se me animasses?
   Natalie sentia os olhos a arder com as lágrimas.
   * O Zeke disse que estava a apaixonar-se por mim.
   Valerie engasgou-se enquanto fumava. Com as lágrimas a escorrerem-lhe pela cara, sacudiu a cinza para a palma da mão. Quando recuperou, levantou-se e foi buscar 
uma lata vazia ao caixote da reciclagem por baixo do lava-loiça, para lhe servir de cinzeiro.
   Quando já estava novamente sentada, disse:
   *  O Zeke Coulter está a apaixonar-se por ti e isso é uma má notícia?
   Natalie apoiou uma mão na ombreira da porta para descalçar os sapatos. Gemeu e agitou os dedos dos pés.
   * Meu Deus, detesto saltos altos. Devem ter sido inventados por um homem.
   Valerie puxou mais um pouco de fumo enquanto Natalie voltava para a mesa.
   * Vamos castrá-los todos. Bem, talvez devêssemos poupar uma dúzia. Afinal, uma mulher tem de se divertir.
   Natalie riu-se enquanto se deixava cair numa cadeira, demasiado cansada para se sentir mal. Deixou a cabeça cair para trás e olhou para o tecto. Uma teia de aranha 
baloiçava com a aragem.
   * Sinto-me bem com as coisas como elas estão. Posso vestir uma camisa de noite velha e ninguém me diz nada.
   * Não sentes falta do sexo?
   * Claro que sim. Só que não sinto a falta de todos os problemas que vinham atrás dele. Talvez compre um vibrador. Um aparelho não pode desgraçar-te a vida. Certo?
   * Nem todos os homens são como o Robert.
   * Talvez não. Sinceramente, quero lá saber. - Natalie endireitou a cabeça e olhou para a irmã. - Afinal, podes ficar com ele. Eu não sou capaz de fazer isto.
   Valerie levantou uma mão.
   * Nem pensar. Achas que tenho "tola" escrito na testa? Não lhe toco nem com uma vassoura.
   * Eu também não. - Natalie estendeu um braço. - Dá-me um cigarro.
   * Tu não fumas.
   * Talvez comece.
   * Prejudica-te a voz.
   * Um cigarro não me faz mal à voz. Além disso, para que é que eu a estou a poupar? Nunca hei-de chegar a lado nenhum. Essa é outra coisa com que tens de viver 
depois dos trinta, teres perdido a tua oportunidade.
   Valerie ficou a pensar durante um momento, e acabou por tirar o maço de tabaco das cuecas. Atirou-o para cima da mesa e disse:
   * Se te queres passar, devíamos fazê-lo como deve ser. Tens algo que se beba por aqui?
   Natalie olhou em redor.
   * Acho que não. - Então, a sua expressão iluminou-se. - O avô. Ele tem garrafas de vinho barato debaixo da cama. Quando andava à procura da pomada dele, encontrei 
lá duas garrafas cheias.
   * Boa! - Valerie sorriu. - Eu era capaz de entrar e sair enquanto ele canta o God Bless América. Está surdo como uma porta.
   * Aposto que não eras capaz.
   * Era, pois.
   * Quero ver isso.
   Minutos mais tarde, Natalie estava a fazer algo que nunca fizera: embebedar-se com a sua irmã mais nova. Talvez fosse apenas do vinho, ou talvez fosse apenas 
um encontro de mentes após vinte e cinco anos, mas, de repente, Valerie parecia estar a dizer algo que fazia sentido:
   * Sabes qual é o problema? - perguntou ela.
   Natalie abanou a cabeça.
   * Queres demasiado. - Valerie acendeu outro cigarro e deitou fora o fumo. - O aspecto de uma mulher não passa de preliminares. Um tipo repara em ti. Se gosta 
do que vê quando estás vestida, descontrai, querida. Assim que ele abre a braguilha, é como se estivesse cego.
   Natalie engasgou-se com o vinho tinto e riu-se até ficar sem forças. Quando finalmente recuperou a voz, disse:
   * Somos parentes?
   * Receio bem que sim.
   * Sou uma seca, não sou? Sou tão chata.
   * Não diria que és chata. Mas estás sempre, mas sempre, tão preocupada. Como esta coisa de estares a ficar velha. Eu acho que estás óptima.
   * Sem roupas, nem pensar. - Natalie bebeu um grande gole de vinho. - Os meus faróis já não são o que eram. - Valerie riu-se. - Não tem graça. Não fazes ideia 
da sensação de olhar para baixo e ver que os teus mamilos estão a fazer o mesmo. E tenho uma pele de casca de laranja medonha no interior das coxas. Faço flexões 
todas as manhãs até não sentir os joelhos, mas não adianta.
   * Como se algum tipo fosse reparar nisso. Se nessa altura ele ainda está a pensar, é porque não fizeste os teus trabalhos de casa, menina.
   Natalie ficou séria, pensando em Zeke.
   * Ele é tão agoniantemente perfeito. Já olhaste para ele?
   * Podes crer que sim. - Valerie abanou uma mão diante da cara. - Uma brasa. Fico excitada só de olhar para ele.
   Natalie assentiu.
   * Ele podia ter qualquer mulher. Porquê eu? Tenho a barriga pendurada e estrias nas ancas. Quando penso em tirar a roupa diante dele, só me apetece morrer.
   Valerie levantou-se de repente, trocou o cigarro de mão, e puxou a camisa de dormir para cima, revelando uma anca esguia.
   * Estrias. - Puxou as cuecas um pouco para baixo. - Estás a vê-las? Fiquei com elas porque cresci muito depressa. Bolas, Nattie, acorda. Preocupas-te de mais.
   * Tenho a minha vida. Tenho uma família maravilhosa e dois filhos fantásticos. Porquê estragar tudo com um homem que me vai partir o coração?
   * Porque és uma Westfield, e as probabilidades são fortes. Ele é lindo, não nego. Mas tu também não estás nada mal. Já não tens vinte e cinco anos, e depois? 
Montes e montes de homens gostam de mulheres com experiência.
   * Nesse caso, estou fora.
   * O que é que queres dizer com isso? Estiveste casada durante quase onze anos.
   * E de vez em quando, quando o Robert precisava de uma folga, honrava-me com a sua atenção. Não tínhamos sexo muitas vezes e, quando tínhamos, ele não se esforçava 
muito. Guardava o melhor para as namoradas.
   Os olhos de Valerie ficaram rasos de lágrimas.
   * Oh, Natalie.
   * Eu não tinha o que era preciso para o fazer feliz - disse Natalie com a voz rouca. - As coisas só correram bem entre nós durante cerca de um mês. Depois, ele 
começou a chegar tarde a casa. Eu já estava grávida de seis meses do Chad quando percebi o que estava a acontecer.
   Valerie sentou-se novamente.
   * Estava capaz de matar esse estupor por te ter feito isso.
   * Eu fi-lo a mim mesma. Engravidei e casei-me com ele, não casei?
   * Eras uma miúda, apanhada por um predador de trinta e um anos. Como é que te podes culpar? - Valerie revirou os olhos. - Dois meses mais cedo e ele tinha de 
cumprir pena por violação de menores.
   Natalie fechou os olhos.
   * Eu amava-o - acabou ela por murmurar. - Amava-o tanto. Mesmo antes de o Chad nascer, deu-me para ir procurá-lo quando a noite já ia avançada, metia-me no meu 
carro e andava pela cidade, à procura do dele. A maior parte das vezes, sem sucesso. Mas houve alturas em que ele estava no escritório. Estávamos no fim de Janeiro 
e as noites eram muito frias. Fiquei ali sentada às escuras, gelada, a chorar porque sabia que ele estava lá dentro com outra mulher. - Natalie engoliu e suspirou. 
- Não há dor igual, Valerie. Faz-te em pedaços por dentro e rouba-te o fôlego. Não quero voltar a sentir o mesmo por causa seja de quem for.
   * Eu sei. Mas tenta ser racional. Nenhuma mulher teria sido capaz de manter o Robert em casa. Ele é como um vírus à procura de um hospedeiro, e qualquer corpo 
quente serve.
   * Talvez. Mas saber isso não me ajuda. Afectou-me. Já não o amo. Por acaso, quase que o odeio. Mas agora tenho um lugar que está morto dentro de mim. Não quero 
voltar a amar. Nem sequer sei se seria capaz.
   * Se isso é verdade - disse Valerie -, então, tens de ser franca com o Zeke. E não devias deixar para depois.
   
Capítulo Nove
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Bateram ao de leve à porta da cozinha de Zeke. Ele virou-se na cama, olhou para o relógio, viu que já passava das duas da manhã e, resmungando, levantou-se. Depois 
de encontrar as calças de ganga, tratou de as vestir, saltando de um pé para o outro enquanto atravessava a casa escura aos tombos, a pensar quem poderia ter resolvido 
aparecer àquela hora da noite.
   Quando abriu a porta, deu de caras com Natalie. Iluminada pelo luar, ela era, sem sombra de qualquer dúvida, a coisa mais bonita que ele alguma vez vira. Ainda 
usava o vestido azul-escuro com a racha que lhe subia até à anca. Por um instante, ele pensou se estaria a sonhar. Mas então a brisa nocturna atingiu-o no peito 
nu.
   Pestanejou para se desembaraçar dos restos de sono e reprimiu um bocejo.
   * Olá.
   * Eu, hmm.... - ela engoliu em seco e desviou os olhos do seu tronco nu, fixando-os nos dele. - Espero não te ter acordado.
   * Nã - mentiu ele. Quando uma visão em tons de azul lhe aparecia à porta, nenhum homem no seu juízo perfeito queria dormir. - Estava... quase a adormecer.
   Ela fez aparecer aquela incrível covinha na bochecha e meteu-lhe uma garrafa debaixo do nariz.
   * Trouxe de beber. Tens alguns minutos?
   Zeke passou uma mão pela cara.
   * Claro que sim. Entra.
   Ela poisou um pé delicado na soleira de metal. Zeke olhou para a escuridão.
   * Não vieste pelos campos?
   * Sim, claro.
   * Sem sapatos?
   * Aquilo não eram sapatos; eram aparelhos de tortura. - Natalie entrou na cozinha, roçando-se nele sem querer e deixando-o tonto com o seu perfume quando se desviou 
para a deixar passar. - Sou uma rapariga da quinta, lembras-te? Passei metade da minha vida descalça.
   Estava explicado, pensou ele. Não que Zeke se importasse com pés nus. Ao ver o baloiçar das ancas dela, decidiu que se todo aquele corpo estivesse nu seria ainda 
melhor. Fechou a porta e voltou-se para a ver na cozinha iluminada pelo luar, tentando distinguir-lhe as feições. Finalmente, acordou o suficiente para acender o 
interruptor, o que o fez franzir os olhos perante a súbita claridade.
   * O que é que te traz cá - olhou novamente para o relógio - a estas horas, querida? Passa-se alguma coisa?
   * Não exactamente. - Ela foi até ao lava-loiça e começou a abrir armários. - Copos? Ah. - Lançou-lhe um olhar ligeiramente desfocado. - Encontrei-os. - Tirou 
dois copos de sumo, abriu a garrafa de vinho, que já não estava intacta, e encheu generosamente os dois. - Vim falar contigo, Zeke. - Virou-se para lhe entregar 
um copo. - O que disseste esta noite no clube, fiquei muito preocupada. Não pareces ser do género que aprecia casca de laranja.
   * Não?
   * Não. O que constitui um problema inultrapassável.
   Zeke não estava a perceber.
   * Por acaso, gosto de casca de laranja.
   * Da minha não havias de gostar.
   Ele assentiu como se estivesse a perceber. Só que, obviamente, não estava. Começava a desconfiar que ela se encontrava um pouco embriagada.
   * Mas tu gostas muito de casca de laranja?
   Ela fez uma careta.
   * Valha-me Deus, não. Mas não posso livrar-me dela, pronto. - Ela deu um grande gole, como se o álcool da bebida lhe pudesse dar forças. - Podia fazer uma operação, 
imagino, mas, e depois?
   * Porque é que tenho a sensação de que não estamos a falar de doces?
   Ela deitou-lhe um olhar intrigado.
   * Doces? Onde é que foste buscar essa?
   * Casca de laranja. Achei que... - Zeke olhou-a com o cenho franzido. - Afinal, de que é que estamos a falar?
   Os olhos dela ficaram ameaçadoramente brilhantes:
   * Do meu corpo.
   E isso era um problema? Zeke sentou-se lentamente. "Território perigoso." Tinha ouvido há pouco tempo na rádio uma locutora e uma psicóloga num talk show a respeito 
dos sentimentos negativos que as mulheres desenvolviam em relação ao seu corpo. Numa sociedade que defendia a juventude e a magreza como ideais femininos, sendo 
as cirurgias plásticas desnecessárias quase uma epidemia, muitas mulheres sentiam-se inferiores e, muitas vezes, feias se não fossem um tamanho 30 perfeito com um 
par de balões em lugar de seios.
   * O que é que tem o teu corpo? - perguntou ele.
   * É uma desgraça.
   * Uma desgraça? - Zeke olhou para baixo. Nunca tinha visto lantejoulas com um brilho tão provocador. Natalie não era uma mulher magra, mas era firme, e cada curva 
generosa do seu corpo parecia-lhe mesmo muito bem. - Em que aspecto?
   * Queres que te faça uma lista? Para começar, nunca tive uma figura perfeita, e agora já tive dois filhos. Faço dieta e exercício, mas é uma batalha constante 
para parecer razoável. Já não sou uma menina.
   * Ainda bem. Eu também já não estou a rasgar o dente.
   * Os homens aguentam-se melhor do que as mulheres.
   Zeke cruzou os braços.
   * Eu acho que és linda.
   Ela bufou.
   * Nunca me viste nua.
   Um assunto que podia ser resolvido em muito pouco tempo.
   * Esse vestido não esconde muita coisa.
   Ela riu-se sem vontade.
   * Ah, podes crer que esconde. Achas que entrei numa loja e só tive de escolher e pagar? Nada disso. Antes, experimentei dúzias de vestidos que revelavam todos 
os defeitos e que me ficavam mesmo muito mal. Todos os vestidos que tenho foram escolhidos cuidadosamente para me favorecer.
   Zeke olhou novamente para o vestido, levando o seu tempo. Francamente, não conseguia imaginar como é que alguma coisa lhe podia ficar mesmo muito mal.
   * Então, e que defeitos é que esse esconde?
   * Neste momento, o mais problemático é a pele de casca de laranja que me começou a aparecer no interior das coxas. - Um tom rosado de embaraço começou a subir-lhe 
pela cara. Natalie bebeu mais um pouco de vinho. Depois, poisou o copo na bancada. - Resumindo, não sou bonita do pescoço para baixo. Passável, talvez. Porque é 
que achas que o meu ex-marido tinha tantos casos?
   * Porque é um palerma?
   * Isso também. Mas essencialmente porque não estava satisfeito com o que tinha em casa. - Ela suspirou e sorriu com pouca convicção.
   * Tu és um homem fabuloso, Zeke, e eu sinto-me muito atraída por ti.
   * Parecia prometedor. - E eu gostava, gostava mesmo...
   Parecendo distraída, ela calou-se, e Zeke reparou que Natalie estava novamente a olhar para o peito dele. Pensou em ir ao quarto buscar a camisa, mas rejeitou 
tal ideia quase com a mesma rapidez com que a tivera. Precisava de todas as vantagens que pudesse encontrar.
   * Estavas a dizer?
   Corada de vergonha, ela desviou o olhar para um armário, simulando grande interesse pelo puxador de latão.
   * Que gostava de estar pronta para as curvas, mas só a ideia deixa-me morta de medo.
   Aquilo não soava muito bem. Na realidade, tresandava a uma despedida.
   * Natalie, eu...
   Ela levantou uma mão:
   * Aquilo que eu sinto, e aquilo que tu dizes sentir por mim, não nos pode levar a lado nenhum.
   * E porque não?
   * Porque não. Ouve-me até ao fim, pode ser?
   * Estou a ouvir.
   Ela começou a brincar nervosamente com um brinco.
   * Não vou dizer que estou terrivelmente satisfeita com a minha vida, nem que por vezes não gostasse de ter mais. Mas estou relativamente satisfeita. Tenho uma 
família fantástica e dois filhos maravilhosos. Se conseguir endireitar o clube, fico com um negócio que adoro. - Encolheu os ombros. - Porquê estragar tudo com outro 
homem? Especialmente, com alguém como tu.
   * Alguém como eu? Qual é o problema?
   * Nenhum. E a questão é exactamente essa. Eu ser passável e tu seres fabuloso não é uma boa mistura. - Abanou a cabeça. - Todos os meus instintos me dizem para 
não ir por esse caminho. - Respirou fundo, trémula. - Eu amava o Robert e casei-me com ele. Teria feito tudo para salvar o meu casamento. Só que nada era suficiente. 
Percebes? - Apoiou uma mão sobre o coração. -Aconteceu qualquer coisa comigo. Fiquei vazia por dentro. Não consigo voltar a amar um homem da mesma maneira.
   * Querida, és uma mulher linda. Não sei qual era o problema do Robert, mas de certeza que não tinha nada a ver contigo. - Zeke levantou-se e aproximou-se lentamente 
dela. - Se eu tivesse alguém como tu à minha espera em casa, seria o homem mais feliz do mundo.
   * Palavras - murmurou ela. - Apenas palavras. Agradeço que as digas. É muito lisonjeador. Mas elas não podem consertar o que se partiu dentro de mim. - Engoliu 
convulsivamente. - Achava que te devia uma explicação. Não é nada de pessoal contra ti. Eu apenas não consigo voltar a passar pelo mesmo.
   Zeke parou a alguns passos dela.
   * Apetecia-me enfiar os dentes do Robert Patterson pelo traseiro dele acima por te ter feito isto. - Os olhos dela arregalaram-se, preocupados. - Olha bem para 
ti, a mulher mais bonita que eu alguma vez vi, e estás convencida de que vou descobrir os defeitos que pensas ter. É de loucos.
   A boca dela tremeu e elevou-se num dos cantos.
   * Sim, pois. É muito simpático da tua parte dizeres isso...
   * Simpático, um raio. Eu sou um tipo directo, Natalie. Não digo tretas apenas para que os outros se sintam bem. Sabes o que pensei a primeira vez que te ouvi 
cantar? Pensei: "Reba, chega-te para lá." Tu és pura dinamite em palco. Nunca, e quero mesmo dizer nunca, vi alguém que conseguisse fazer com que o seu público deixasse 
de respirar com a expectativa. E, então, tu explodiste, agarraste todos pelo pescoço. Dei-xaste-me de rastos, e não era o único a sentir-me assim. Todos os homens 
na sala estavam de língua de fora.
   * Eu sei que sei cantar, Zeke. Mas isso não...
   * Sabes cantar, sim, mas é preciso muito mais do que isso para criar magia. É preciso ter tudo: uma voz fabulosa, um corpo fantástico, uma cara tão bonita que 
deixa os homens com o coração partido. - Ele estendeu um braço e tocou-lhe na face. - Os teus olhos, o teu sorriso, a forma como te moves, tudo em ti é extraordinário. 
Eu não queria acreditar que um talento tão incrível estava ali num palco no meio de parte nenhuma, com uma guitarra barata e um pianista razoável como único acompanhamento. 
Tu és um fenómeno, Natalie. Tens um dom que é quase, e repito, quase, tão belo como tu.
   * Obrigada - murmurou ela.
   * Não me agradeças! - exclamou ele, a frustração dando-lhe um dom duro. - Não estou a lisonjear-te. Estou a falar de factos. Devias ter o mundo na mão, querida. 
E não existe um único motivo no mundo para que ainda não o venhas a conseguir.
   Ela esfregou os braços como se estivesse com frio.
   * Sim, está bem, não tenho assim tanta certeza.
   * Mas eu tenho. Sabes o que é que te impede?
   * Não. O que é?
   * Tens pouca ambição. Em vez de saíres para o mundo e arrasar, dás-te por satisfeita por seres dona de um clube onde podes cantar para meia dúzia de campónios 
que não seriam capazes de reconhecer um talento genuíno nem que ele lhes mordesse o traseiro. Deus abençoou-te com um dom extraordinário e estás a deitá-lo fora.
   Ela corou.
   * Tenho dois filhos, caso não tenhas reparado. São mais importantes do que um sonho tolo.
   * Um sonho tolo? Jesus. E porque é que tens de escolher entre o teu talento e os teus filhos? Leva-os contigo até ao topo. Pára de te esconder atrás da mediocridade 
e arrasa um palco onde isso possa fazer alguma diferença.
   Os olhos dela assumiram uma expressão magoada.
   * Não fazes ideia do que seria preciso sequer para tentar. Tinha de me fazer à estrada e dar espectáculos num milhar de cidades diferentes para eventualmente 
ter uma oportunidade. Estaria fora de casa pelo menos um mês de cada vez. Não podemos arrastar miúdos atrás de nós se eles andam na escola, e ser uma artista de 
Verão não dá em nada. Em primeiro lugar, sou mãe, cantora em segundo. Não vou sacrificar os meus filhos para ir atrás de um sonho.
   Zeke sorriu.
   * Se eles tivessem um pai decente, não poderias ausentar-te durante um mês sem os prejudicar?
   * Eles não têm um pai decente.
   * Resolve o problema. Eu estou a candidatar-me.
   Ela revirou os olhos.
   * Vou-me embora. Conheces-me há quanto tempo... três semanas?
   * Sou um Coulter.
   * E o que é que isso tem a ver?
   * Tudo. Sou filho do meu pai. Entrego o meu coração apenas a uma mulher. Levei quase trinta e quatro anos para te encontrar, mas agora que te encontrei, está 
feito.
   * Agora, tenho de ir. Desviámo-nos do assunto. Vim cá para ser honesta contigo. Não me estás a ouvir. Tenho de ir.
   * Mas eu estou a ouvir. Na realidade, passei a última semana exactamente onde tu estás agora, com medo dos meus sentimentos, com vontade de que eles desaparecessem. 
- Ela lançou-lhe um olhar inquiridor. - Achas que eu decidi apaixonar-me por ti? - perguntou-lhe ele. - Pensa bem. O solteirão convicto, lembras-te? Apaixonar-me 
por uma mulher com dois filhos era uma perspectiva bastante assustadora, e tentei o melhor que pude ignorar o que estava a sentir.
   * Tentaste?
   * Claro que sim. Gosto de silêncio. Gosto de espaço. Gosto de ser solteiro. - Zeke fez uma pausa e apertou a cana do nariz. Nunca tivera jeito com as palavras, 
e tinha uma sensação terrível de que estava a dizer tudo o que não devia. - Pelo menos, achava que gostava. A Rosie nunca pára de falar. E o Chad tem imensos problemas. 
Uma parte de mim só quer fugir na direcção oposta.
   Ela sacudiu o cabelo.
   * Então, foge. Ninguém te impede.
   * Não consigo. - Zeke baixou a mão. - Simplesmente, não sou capaz. Tu és a tal. Eu adorava esta casa quando a comprei. Agora, parece-me enorme e vazia. Quando 
olho para o frigorífico, deteste vê-lo tão nu. Ele precisa dos desenhos da Rosie para parecer bem. Sempre adorei cozinhar, e agora não gosto porque não tenho ninguém 
para comer comigo. Só me apetecia estar em tua casa, contigo a cantar para mim de garfo em punho enquanto deixas queimar a galinha.
   * Eu não deixei queimar a galinha. Apenas ficou mais castanho num dos lados.
   Ele riu-se e deu mais um passo na direcção dela.
   * Vou para a loja à noite, e quando estou completamente absorto na papelada, sabes o que é que me acontece?
   Ela abraçou a própria cintura, uma postura defensiva que não passou despercebida a Zeke.
   * Não, o que é?
   * Sinto o teu cheiro. O teu perfume, o aroma do teu cabelo e da tua pele. É como se estivesses ali comigo, só que não te vejo. - Ele viu as lágrimas começarem 
a juntar-se nos olhos dela e soube que não estava a falar em vão. - Acordo suado, a escaldar, depois de sonhar contigo e tenho de tomar um duche frio. Já nem consigo 
contar as vezes que passei pelo teu clube à noite a caminho de casa, com vontade de entrar, a precisar de entrar para te ver nem que fosse por um segundo.
   * Porque é que não entraste?
   * Porque não queria sentir o que sinto, porque me deixava apavorado. Apaixonar-me e tornar-me um pai instantâneo não fazia parte dos meus planos.
   * Então, estás com sorte; estou aqui para acabar com isto antes sequer que comece.
   * Ah, pois, mas eu agora já não estou apavorado. - Zeke deu mais um passo. - Não posso virar costas e ignorar o que está a acontecer. Estou apaixonado por ti. 
Não foi uma decisão, não o posso mudar. Está feito.
   Os olhos dela pareciam cansados.
   * Podes ao menos sentar-te à mesa enquanto falamos sobre isto? Eu sentia-me mais segura.
   * Estás perfeitamente segura, e não, não posso sentar-me. Gosto de manter contacto visual quando estou a discutir uma coisa tão importante.
   * Nós tínhamos contacto visual. - Zeke teve a sensação de que o contacto visual não era o que a preocupava. - Eu, hmm... - ela tentou contorná-lo. - Eu devia 
ir-me embora.
   Zeke levantou uma mão e agarrou-lhe no pulso.
   * Ah, não, nem penses.
   Natalie deitou-lhe um olhar espantado.
   Ele agarrou-a com mais firmeza e fê-la virar-se para o encarar.
   * Achas mesmo que eu vou deixar que a melhor coisa que alguma vez me aconteceu saia da minha vida porque o Robert Patterson é uma besta? Estás muito enganada.
   * Eu não posso passar por isto outra vez. Não posso.
   * Podes, sim. Arrisca-te. Juro que não te arrependes.
   O olhar dela tornou-se mais brando. Zeke soube então que ela estava apaixonada por ele, exactamente como ele estava por ela, e, pela primeira vez desde que ela 
falara na casca de laranja, sentiu que estava a pisar terreno firme.
   * Fica comigo. Existe algo de especial entre nós, Natalie. Alguma vez te sentiste assim, mesmo com o Robert?
   * Não - admitiu ela, mas, ao dizer aquela palavra, o medo era visível nos seus olhos. - Com ninguém. Por isso é que me mete tanto medo. Desta vez, a parada é 
mais alta. Sobrevivi ao meu casamento. Consegui sair do outro lado do túnel. Não sei se sou capaz de passar pelo mesmo de novo. Quando olho para ti, não penso no 
que estou a sentir agora. Penso que posso acabar por gostar de ti e, depois, ter de ver-te ir embora.
   Ainda agarrando-lhe no pulso, Zeke puxou-a lentamente para si.
   * Acreditas mesmo que eu te dizia tudo o que disse se pensasse que havia a mínima hipótese de eu alguma vez me ir embora? Não vou, querida. Nunca.
   Ele podia vê-la a vacilar. Era o sinal para parar de falar, o que, de qualquer modo, nunca fora o seu forte. Passou um braço em volta da cintura dela, puxou-a 
para si, e beijou-a com todo o desejo que sentia. Durante um instante, ela continuou hirta, empurrando-lhe os ombros com as mãos. Mas deixou escapar um soluço na 
boca de Zeke, prendeu os braços à volta do pescoço dele, elevou-se nas pontas de pés, e retribuiu-lhe o beijo. Zeke apertou-a com mais força e foi mais fundo, saboreando 
os recantos ocultos daquela boca e reclamando-os como seus. Era tão doce quanto ele se recordava.
   Quando a deixou tomar ar, Natalie fitou-o com olhos desfocados. Ele podia ver-lhe a pulsação a latejar na base do pescoço. O ar entre eles estava eléctrico.
   * Tenho tanto medo, Zeke - murmurou ela sem fôlego.
   * Não tenhas. Nunca te hei-de partir o coração, querida. Juro. - Cobriu-lhe as faces com beijos, fechou-lhe as pálpebras com os lábios, empenhando-se totalmente 
e tentando transmitir com o seu toque o quanto a amava. - Confia em mim - sussurrou ele. - Por favor, Nattie? Esquece a cautela e corre o maior risco da tua vida. 
Prometo que nunca te hás-de arrepender.
   Os lábios dela ficaram frouxos, abrindo-se para ele. Timidamente, Natalie passou a ponta da língua pelo lábio inferior dele. Então, com um tremor, toda a resistência 
que ainda lhe restava abandonou-a. Beijou-o com mais ardor, desta vez puxando-lhe o cabelo e subindo-lhe para os pés para reduzir a diferença de alturas. A boca 
dela era quente, e doce, e faminta. "Seda húmida." Zeke desceu uma mão desde o pescoço dela até à anca. O contraste entre a superfície áspera do vestido e a mulher 
que se encontrava por baixo acendeu-lhe o desejo. Procurou mais abaixo, encontrou a racha da saia e introduziu os dedos na abertura para lhe acariciar a coxa. A 
respiração dela alterou-se. Então, Natalie gemeu, um rugido surdo de urgência feminina que o inflamou ainda mais.
   * Já passou tanto tempo - murmurou ela contra a boca dele, o seu hálito com o sabor do vinho e com um outro, que Zeke descobriu ser exclusivamente dela. - Meu 
Deus, há tanto tempo, Zeke.
   Ele não estava preparado para o que aconteceu a seguir. Com um grito abafado, quase inaudível, ela agarrou-se ao pescoço dele, elevou-se, e rodeou-lhe a cintura 
com as pernas, cruzando os tornozelos para não escorregar. Apanhado de surpresa e em desequilíbrio, ele deu um passo atrás. Natalie parecia ausente. Capturou-lhe 
a boca com a sua, explorando-a com a sua língua ágil e veloz, e depois mordiscando-lhe febrilmente os lábios. Tudo o que era pensamento lúcido desapareceu na cabeça 
dele.
   "Meu Deus."
   * Toca-me - ordenou ela.
   Numa parte enevoada do seu cérebro, um único pensamento, isolado, surgiu à superfície. "Aqui, não." A cozinha não era um lugar próprio para fazer amor com uma 
mulher. Mas nunca na sua vida ele fora beijado assim - ânsia e fome fazendo convergir a pulsação de ambos num ritmo único, latejante. Ela libertou uma mão para comprimir 
a palma contra o ombro dele, cravando-lhe depois as pontas dos dedos.
   * Por favor - murmurou ela.
   * No quarto - conseguiu ele dizer. - Quero que isto seja perfeito para ti.
   Com a respiração ofegante, ela encostou a testa à dele:
   * Esquece o perfeito - disse ela sem fôlego. - Se ficar lá perto, já fico contente.
   Zeke segurou-a nos braços e atravessou a casa às escuras, saboreando-a a cada passo. Ainda estava no corredor quando teve de parar. Recorrendo à parede para apoiar 
as costas de Natalie, baixou a cabeça para lhe passar os dentes pelo arco da garganta.
   * Ah, Natalie - sussurrou ele.
   Ela gemeu e procurou-lhe a orelha com a boca, usando lábios, língua e dentes para o torturar. O som da respiração acelerada dela fê-lo avançar mais alguns passos. 
À porta do quarto de dormir, encostou-a à ombreira, inclinou a cabeça para conseguir um beijo mais profundo, quase sem se lembrar de que tinha de respirar.
   * Última oportunidade - murmurou ele. - Se não tens a certeza, deixo-te voltar para casa. Podemos falar depois, quando não tiveres bebido...
   Ela elevou-se ainda mais para o calar com a sua boca faminta. Zeke aceitou a resposta e levou-a para a cama. Queria poisá-la com cuidado no colchão, mas ela soltou 
as pernas das ancas dele para se deixar cair, o círculo dos seus braços em redor do seu pescoço puxando-o para cima dela. No instante seguinte, Zeke sentiu a mão 
dela na sua barriga. A descarga eléctrica percorreu-o até aos pés.
   * Calma - murmurou ele, agarrando-lhe no pulso. - Onde é o fogo?
   Ela estremeceu debaixo dele.
   * Dentro de mim.
   Aquela resposta foi o suficiente para ele perder o controlo. Inquieto para a despir, procurou o fecho de correr do vestido, mas não o conseguiu encontrar. Ela 
deu-lhe uma ajuda, soerguendo as ancas para puxar a saia para cima.
   * E elástico - sussurrou ela sem fôlego. - Sai pela cabeça.
   Ele ajoelhou-se, agarrou-a pelos ombros, sentou-a, e desembaraçou-a do vestido com um único puxão. Sob a luz da Lua que entrava pela janela, a pele dela brilhava 
como pérolas, pálida e perfeita. O sutiã era preto, com meias copas de renda e fecho frontal. Ele nunca tinha visto nada tão sexy. Quando abriu o fecho, os seios 
cheios e pesados tombaram-lhe nas mãos, os mamilos grandes e escuros como cobre na sombra que os envolvia.
   * São descaídos - murmurou ela.
   * O quê? - Zeke sentou-se nos calcanhares para proceder à devida apreciação. - Tu és perfeita - disse ele com absoluta convicção. Ela ainda lhe parecia mais bonita 
porque parecia não ter noção disso mesmo. Empurrou-a com cuidado para as almofadas e debruçou-se para lhe percorrer a linha do esterno com a ponta da língua. - És 
simplesmente perfeita, Natalie.
   * Mas...
   * Nada de discussões. Aqui, o especialista sou eu, e a minha opinião é que interessa.
   Ela estremeceu e mergulhou os dedos esguios no cabelo dele.
   * Oh, Zeke. Tenho medo.
   * Sentir o que estamos a sentir mete medo a qualquer um.
   Ela riu-se. Então, ficou séria, o seu olhar luminoso, enorme, colando-se ao dele:
   * Vamos esquecer tudo o que seja complicado. Só esta noite. Pode ser? Nada de expectativas. Amanhã, sabes como é, fingimos que nunca aconteceu.
   * Nem sonhes. Eu tenho expectativas. Amanhã de manhã quando acordares, quero ser a primeira coisa em que vais pensar: que és minha, que vais ser minha para sempre. 
- Zeke roçou os dentes pela parte inferior do queixo dela e começou a mordiscar a depressão sensível imediatamente abaixo da orelha. - Uma vez contigo nunca seria 
suficiente para mim. E, se eu fizer bem a minha parte, também não há-de ser para ti.
   Dito isto, Zeke dedicou-se à tarefa de fazer daquela a experiência mais fabulosa da vida dela, dedicando uma atenção constante a cada pormenor durante os preliminares. 
Beijou-lhe o interior sensível do braço, subindo desde o cotovelo antes de descer, agora mordiscando, pelo lado do corpo, fazendo uma paragem para provocar a curva 
do seio a meio do caminho. Dali, seguiu até ao umbigo e começou a puxar-lhe as cuecas para baixo com os lábios, saboreando a pele acetinada do baixo-ventre. Pouco 
depois, ela estava mais tensa do que a corda de um arco, com a coluna arqueada, respiração ofegante e superficial, cada linha do seu corpo implorando por libertação.
   Para a manter distraída, Zeke reclamou-lhe a boca com a sua enquanto estendia um braço para abrir a gaveta da mesa-de-cabeceira. Quando a sua mão encontrou o 
vazio, imobilizou-se por um instante. Então, ficou gelado ao perceber o que se passava.
   * Grande merda.
   Ela inteiriçou-se e pestanejou, desnorteada.
   * O que foi?
   * A minha mesa-de-cabeceira.
   * O que é que tem?
   * Vendi-a quando mudei de casa! Merda!
   Natalie não conseguia perceber o que é que a mesa-de-cabeceira tinha de tão importante. Quando ele se afastou para se sentar na beira da cama, ela tentou sentar-se, 
com a cabeça a girar devido ao vinho que bebera, o corpo a latejar de desejo por satisfazer. Tinha sido tão perfeito. Estava com vontade de lhe bater. Não tinha 
um orgasmo há três anos, e ele tinha parado por causa de uma estúpida mesa-de-cabeceira?
   * Merda - disse ele outra vez. - Isto é fantástico. Fantástico. - Virou-se para olhar para ela. - Era lá que eu guardava os preservativos. Estamos SNM.
   SNM? Finalmente, o cérebro de Natalie voltou ao lugar. Puxou o lençol amarrotado para se tapar.
   * Não tens preservativos?
   * Eu tinha-os no raio da mesa-de-cabeceira.
   Ela sentou-se sobre os calcanhares e tentou controlar a respiração.
   * Não esvaziaste as gavetas antes de a venderes?
   * Sim.
   Afinal, ainda havia esperança.
   * Onde é que os puseste?
   * No lixo. Eram velhos. Tive medo de que estivessem estragados. Achei que podia comprar outros se surgisse uma ocasião em que precisasse deles.
   Ela engoliu com dificuldade.
   * Sem protecção. - Ela riu-se um pouco histericamente. - Vives aqui desde Maio e nunca precisaste de um preservativo?
   * Achas graça?
   Natalie não achava graça nenhuma. Mas era revelador.
   * Não, não acho graça. Mas custa-me a acreditar que não estiveste com ninguém desde que te mudaste para cá.
   * Por quem me tomas?
   A expressão indignada na cara dele quase a fez rir outra vez, e, naquele momento, todos os seus receios desapareceram. Ele era, sem qualquer esforço, o homem 
mais bonito, mais maravilhoso que ela alguma vez conhecera, e começava a acreditar que seria o mais fiel, o mais sério, talvez até mesmo sem voltar a olhar para 
outra mulher.
   * Não ando a saltar de cama em cama. - A voz dele era rouca de frustração, e de paixão não consumada.
   Natalie sentiu o ardor de lágrimas nos olhos.
   * Oh, Zeke.
   * O que foi?
   * Não tens preservativos? Nunca me disseram nada tão bonito.
   "Bonito?" Ele não percebeu. Que raio, não podia fazer amor com
   ela. Apetecia-lhe partir alguma coisa. Ela quase lhe virara as costas naquela noite. Agora, ele tinha estragado tudo, e talvez nunca mais voltasse a ter outra 
oportunidade.
   Desde que se tornara adulto, sentira o apelo da carne mais vezes do que aquelas que queria contar, mas nunca sentira aquele género de necessidade - uma dor terrível, 
no meio das pernas, espalhando-se até à barriga.
   Ela esticou os lençóis, à procura da sua roupa, o que o deixou devastado, ainda que não tivesse outra cama para lhe oferecer se ela decidisse ficar. Quando ela 
encontrou o sutiã, sentou-se do outro lado do colchão e presenteou-o com a visão encantadora das suas costas enquanto o vestia. Quando se levantou, puxou as cuecas 
para cima e agarrou no vestido. Zeke só queria chorar.
   * Voltas? - perguntou-lhe ele. - Da próxima, juro, não te vais arrepender.
   Depois de passar o vestido por cima da cabeça, ela contorceu-se para puxar o tecido elástico sobre as ancas. Ao observá-la, Zeke quase leve um orgasmo nas suas 
Wranglers. Voltando-se para olhar para ele, Natalie passou uma mão pelos cabelos desgrenhados e abanou a cabeça.
   * Claro que volto. - Deitou-lhe um olhar atrevido. - Ainda não estamos conversados.
   O alívio retirou um pouco da tensão dos ombros de Zeke. Ele levantou-se, fechou as calças de ganga, e foi atrás dela.
   * Quando?
   Ela riu-se.
   * Quando conseguirmos ter algum tempo só para nós. Dois filhos, lembras-te? Um ligeiro problema.
   Mesmo no escuro, o vestido dela brilhava. Já na cozinha, Natalie voltou-se e olhou para ele. - Tenho folga na noite de domingo. Que tal?
   * Domingo? - Zeke fez rapidamente as contas. - São cinco dias de espera.
   Ela sorriu:
   * Eu aguento.
   Ele não sabia se conseguia.
   * Amanhã à noite.
   Ela abanou a cabeça.
   * Estou praticamente com dois empregos a tempo inteiro, aqui durante o dia e no clube ã noite. Não posso mesmo ficar acordada até tão tarde como hoje e perder 
uma noite de sono.
   Zeke já vira sombras de cansaço por baixo dos olhos dela mais do que uma vez.
   * Podes ficar a dormir até mais tarde amanhã. Não é preciso que estejas cá cedo.
   * Mas foi esse o nosso acordo. Agora, para além do prejuízo na quinta, o Chad deve-te os brincos. Não posso ficar a dormir e aparecer mais tarde. Achavas bem?
   Zeke agarrou-lhe no rosto com as duas mãos e beijou-a de novo. Passados segundos, estavam ambos sem fôlego.
   * Acho. - Afastou a cara e viu que Natalie tinha fechado os olhos e estava a sorrir. - Amanhã à noite?
   Ela abriu lentamente as pálpebras.
   * Posso dormir quantas horas?
   * As que precisares.
   Ela riu-se e pôs-se em pontas dos pés para saborear aquela boca mais uma vez.
   * Estamos a partir do princípio de que eu vou conseguir dormir. Da maneira como me sinto agora, sou bem capaz de ficar acordada toda a noite, a olhar para o tecto.
   Quando Zeke acordou na manhã seguinte, sentia-se eléctrico. "Natalie." O nome dela era como uma canção na sua cabeça. Queria ver a cara dela. Precisava de saber 
que a noite anterior não tinha sido uma partida da sua imaginação. "Problema." Não tinha um único motivo para atravessar o campo e procurá-la às seis e meia da manhã, 
e, de qualquer modo, não tinha coragem para o fazer. Ela precisava de descansar.
   Decidiu antes tomar um duche, e depois foi para a cozinha fazer café. A garrafa de vinho ainda estava no balcão. Zeke agarrou no copo de sumo que ela tinha usado 
e sorriu. Ela tinha mesmo estado ali, e quase tinham feito amor. Fora a experiência mais frustrante da sua vida - e a mais fabulosa.
   Franziu o sobrolho enquanto despejava o café moído na máquina. "Sem preservativos." Nunca se sentira tão parvo. Zeke Coulter, o tipo que planeava tudo até ao 
mais ínfimo pormenor.
   Bem, tinha de se certificar de que para a próxima estaria preparado. Partindo do princípio, claro, de que haveria uma próxima. Ela estava um pouco embriagada 
na noite anterior. Quando acordasse, talvez agradecesse à sua boa estrela por não ter acontecido nada.
   Aquela ideia deixou-o com dificuldades em respirar. Natalie tinha pavor de ser magoada de novo. Ele tinha-o visto nos olhos dela, ouvira-o na sua voz. "Apenas 
palavras", dissera ela. Como é que ela poderia saber que Zeke nunca as dissera a mais ninguém?
   A luz amarelo-limão do sol brincava no rosto de Natalie. Apreciando o calor, ela apertou a almofada por baixo da bochecha e ficou a ouvir os pássaros a cantar 
do outro lado da janela aberta. "Acorda. Acorda!" pareciam eles dizer. "Está uma manhã linda!" Concordando completamente, ela sorriu com uma expressão sonhadora, 
pensando em Zeke, como a voz rouca dele lhe percorria o corpo quando lhe sussurrava ao ouvido, na sensação das mãos grandes e calejadas contra a sua pele, nos braços 
tão rijos quando ele a apertava contra si. Ele era tão maravilhoso - um vaqueiro, alto, moreno e sexy que podia ter qualquer mulher que quisesse.
   E tinha-a escolhido a ela.
   Quase rebentava às gargalhadas sempre que se lembrava do episódio dos preservativos. Que querido. Zeke ficara sentado na beira da cama, a bufar como uma baleia, 
cada músculo do seu corpo tenso de frustração.
   Até àquele momento, ela ainda tinha reservas. Uma mulher não podia sobreviver ao que ela passara com Robert e confiar noutro homem sem pôr em dúvida a sua sanidade 
mental. E se o que Zeke dizia não passasse de uma série de mentiras? Mas saber que ele não estivera com ninguém desde que mudara de casa, descobrir que os preservativos 
tinham ficado tanto tempo na mesa-de-cabeceira que ele os deitara fora, e ver a expressão indignada dele quando perguntara "Por quem me tomas?", acalmara os seus 
receios.
   Bem, nem todos, decidiu ela enquanto se sentava na borda da cama. Robert deixara a sua marca, e ela teria sempre medo, bem lá no fundo. Mas o medo já não era 
assim tão forte que a deixasse em pânico. Começava a confiar em Zeke de um modo que nunca julgara possível.
   Natalie esticou os braços para se espreguiçar, sentindo-se muito bem, ainda que mal tivesse dormido. "Esta noite." Foi percorrida por um delicioso arrepio de 
excitação perante aquela perspectiva.
   Uma pancada leve na porta fê-la virar a cabeça.
   * Sim?
   Valerie abriu a porta e a sua cabeça apareceu na frincha.
   * Então? - perguntou ela, ensonada. - Como é que correu?
   * Como correu o quê?
   Valerie entrou no quarto e fechou a porta atrás dela.
   * A tua conversa com o Zeke.
   * Ah, isso. - Natalie sorriu. - Ele fez-me mudar de ideias.
   * Ele o quê?
   * Fez-me mudar de ideias. Afinal, vou arriscar.
   Os olhos castanhos de Valerie arregalaram-se com curiosidade.
   * Estás a gozar.
   * Não. - Natalie reproduziu por alto a sua conversa com ele. - Depois, beijou-me e, quando dei por mim, estávamos na cama.
   Valerie deixou-se cair no colchão.
   * A sério?
   Natalie riu-se perante a expressão chocada da irmã e contou-lhe a melhor parte, que Zeke não tinha protecção em casa.
   * Foi horrível. Mas maravilhoso também. Ele não esteve com ninguém desde que veio para cá, e sabe-se lá há quanto tempo antes disso.
   * Uau - disse Valerie em voz baixa, os seus olhos assumindo uma expressão sonhadora. - Um tipo assim é raro.
   Tão feliz que mal se conseguia conter, Natalie abraçou os seus próprios joelhos.
   * Estou a apaixonar-me por ele, Ree-Ree.
   * Não me chamavas isso há anos.
   * Não chamava, pois não? - Natalie inclinou a cabeça para observar a sua irmã. - Não te rias. Isto parece mesmo lamechas, mas sinto que as coisas mudaram entre 
nós ontem à noite; que, de repente, tu cresceste ou assim, e já não és a minha mana mais nova, mas sim uma amiga.
   Valerie riu-se, mas o seu tom não era de troça.
   * Há já algum tempo que sou uma adulta, minha querida irmã. Só que tu nunca te abriste comigo como ontem à noite. Ainda bem que o fizeste. De repente, tu pareces 
quase humana.
   * Muito obrigada.
   * Bem, é verdade. Sempre foste tão irritantemente perfeita. Linda, talentosa, inteligente. À excepção do Robert, não me consigo lembrar de uma vez em que tenhas 
feito uma asneira das grandes. Não tem sido fácil seguir as tuas pisadas.
   * Nunca percebi que te sentias assim.
   * Pois, tipo, desde sempre. Quando era pequena, costumava cantar no celeiro, onde ninguém me podia ouvir. Queria tanto ser como tu. A mãe e o pai tinham tanto 
orgulho em ti, e eu nunca senti que também tivessem esse orgulho por minha causa. Eu era razoável em tudo: na escola, nas artes, a cantar. Não brilhava em nada, 
e ainda não brilho.
   Natalie mordeu o lábio inferior. Depois, abraçou-a com todas as suas forças.
   * Mas tu brilhas - sussurrou ela energicamente. - És maravilhosa, e divertida e bondosa. Os meus filhos adoram-te, e não admira. És capaz de me fazer rir quando 
mais ninguém consegue.
   Valerie retribuiu-lhe o abraço.
   * Isso é bom, acho eu, pôr os outros a rir. Mas não é propriamente um grande talento.
   Natalie recostou-se na cadeira.
   * Vê o outro lado. Para além de cantar, eu sou boa em quê?
   Valerie franziu o sobrolho, pensativa. Depois, sorriu.
   * Nada de especial.
   * Exactamente. Tu safas-te bem num monte de coisas. Ser muito, muito boa numa única coisa, ser obcecada como eu tem os seus contras. Sou esquecida e desorganizada. 
Esqueço-me do que ia dizer e faço asneira nas coisas mais simples porque tenho a música na cabeça e não me concentro no que estou a fazer. Tu és uma boa cozinheira. 
Eu não. Não deixas as roupas brancas cor-de-rosa. Eu deixo. Lembras-te de verificar o óleo do carro. Quando chega o dia da mudança da hora, tu não te esqueces de 
acertar os relógios todos. Eu passo semanas a acrescentar ou a subtrair uma hora porque nunca me lembro de acertar o meu relógio.
   Valerie riu-se:
   * Pois é.
   Ficaram caladas por um momento, apenas a sorrir. Então, Valerie disse:
   * Agora que fundámos uma sociedade de admiração mútua, voltemos ao Zeke. Estás mesmo a apaixonar-te, não estás?
   * Sim. - Natalie abraçou novamente os joelhos e estremeceu de prazer. - Sou louca, não?
   * Louca, não. - Valerie deu-lhe um soco no ombro. - Assim é que é. Fico tão feliz por ti, Nattie. Se alguém merece encontrar um tipo fantástico, esse alguém és 
tu.
   Natalie sentiu um ardor nos olhos, o que parecia estar a acontecer bastante desde que conhecera Zele.
   * Obrigada. É tão estranho, como isto aconteceu. Não é? Divorcio-me, fico na falência, e volto para casa do pai com os meus dois filhos. A minha vida parece estar 
a desmoronar-se. Então, ele compra a quinta aqui do lado. O Chad vandaliza-lhe a casa, obrigando-o a vir cá e resolver a questão comigo. Se isso não tivesse acontecido, 
eu talvez nunca o conhecesse. É quase como se estivesse destinado. Percebes?
   * Por acaso, acredito nisso. Algumas pessoas estão destinadas a ficar juntas. Percebe-se na forma como olham uma para a outra.
   * Quem é que tu conheces que seja assim?
   * A mãe e o pai. - Natalie o.hou incredulamente para a irmã durante um momento. Em seguida, rebentou às gargalhadas. - Mas é verdade - insistiu Valerie. - Eles 
aitida gostam um do outro. Só que não se suportam.
   Natalie deixou-se cair para trás sobre as almofadas, rindo tanto que ficou sem forças.
   * Uma atracção fatal - disse ela sem fôlego - que nunca chegou à fase letal?
   * Mais ou menos. - Valerie lançou um olhar descorçoado à irmã. - Diz-me uma vez, uma que seja, nos dez anos desde que eles se separaram, em que qualquer um deles 
tenha sequer olhado para outra pessoa.
   Natalie ficou séria, sentindo-se subitamente triste.
   * Tens razão. A mãe é tão bonita. Bastava-lhe estalar os dedos e tinha os homens a fazer fila, mas nunca sai com ninguém.
   * E o pai está casado com o raio da televisão e com as dores de costas. Já nem tem vida própria. Acabou no dia em que ela se foi embora.
   * Meu Deus. - Natalie sentou-se. - Tens toda a razão. Eles ainda se amam.
   Rosie entrou no quarto naquela altura. Natalie abriu os braços. A criança saltou para o colo dela, rindo-se e contorcendo-se. Valerie fixou os olhos da irmã por 
cima da cabeça da sobrinha.
   * Feitos um para o outro - disse ela ao levantar-se. - Aposto vinte contigo em como eles ainda voltam um para o outro.
   * Seria preciso um milagre. - Natalie imitou o som de um peru enquanto mordiscava o pescoço da filha. Entre sons, disse à irmã: - Eles brigam como gatos numa 
saca de batatas.
   * Exactamente o que eu estou a dizer. As pessoas não se atiram ao pescoço umas das outras sempre que se encontram se não existirem emoções muito fortes entre 
elas. Eles não embirram apenas um com o outro. Eles detestam-se. Tem de haver um motivo.
   Zeke já ia na sua terceira caneca de café quando viu Natalie sair pela porta das traseiras da casa dos Westfield, carregando um saco de lixo. Ainda que estivesse 
longe, identificou-a pela forma como andava - um sexy baloiçar inconsciente que Valerie não tinha. Quase rosnou de frustração quando ela saiu do alpendre e desapareceu 
atrás dos arbustos. Olhou para o relógio, viu que ainda não eram oito horas, e estranhou o facto de ela se ter levantado tão cedo. Que raio, ela devia passar a manhã 
a dormir.
   Quando saiu do pátio, na direcção dos caixotes de lixo, Natalie ficou novamente visível. Ele encostou-se aos degraus, nunca tirando os olhos dela. Tinha vestido 
qualquer coisa cor-de-rosa - uma espécie de camisa de noite, decidiu ele, porque as pernas pareciam estar nuas. Àquela distância, Zeke era incapaz de perceber qualquer 
pormenor, com grande pena sua. Mas quando a visão falhava, a imaginação tomava as rédeas. Mentalmente, viu as barrigas das pernas bem torneadas, a curva esguia dos 
tornozelos, e a forma como a camisa de dormir deveria subir quando ela se curvava. Desejou que ela estivesse ali com ele. Poder passar as mãos pela maciez daquele 
corpo, enterrar a cara naquele cabelo.
   "Falta pouco", prometeu ele a si mesmo. Agora que se decidira, queria Natalie na sua cama todas as noites. Com dois filhos pelo meio, tal implicava casamento, 
quanto mais cedo, melhor. Afinal, era sua responsabilidade dar um bom exemplo aos filhos dela, especialmente a Chad, que dentro em pouco seria um saco de hormonas 
com pernas. Zeke queria que ele respeitasse as raparigas, e ensinar tal coisa exigia mais do que palavras.
   Não muito depois de Natalie ter entrado em casa, Chad apareceu. Quando o rapaz já atravessava o campo, Zeke levantou um braço e ace-nou-lhe. Chad reparou no movimento 
e retribuiu.
   * 'dia - disse Zeke quando o rapaz já o podia ouvir. - Vamos ter um dia bem quente.
   * Já está a aquecer - gritou Chad em resposta.
   Quando o rapaz chegou ao alpendre, Zeke levantou-se.
   * Já tomaste o pequeno-almoço?
   * Cereais e torradas.
   Zeke fez girar a caneca na mão e despejou as borras.
   * Nesse caso, podemos começar a trabalhar.
   * O que vamos fazer hoje?
   Zeke levou-o até à oficina.
   * Construir cercas.
   * Tem a madeira precisa?
   * Tenho, pois - respondeu ele enquanto abria as portas da oficina. Deitou um olhar ao rapaz. - Comprei-a há uns meses. Já tinha acabado algumas baias e um curral 
se não tivessem chovido tomates e pedras por aqui.
   Chad corou.
   Agora, estou bastante arrependido.
   Zeke riu-se e despenteou-lhe o cabelo.
   Eu sei que sim. Caso contrário, não te dizia isto.
   Uma hora depois, Zeke e Chad estavam a abrir o quarto buraco para os postes quando Natalie e Rosie apareceram. Enxugando o suor da testa com a manga da camisa, 
Zeke virou-se para as cumprimentar. Queria perguntar a Natalie por que motivo chegara tão cedo, mas não teve hipóteses para sequer dizer bom-dia. Chester tinha seguido 
as duas senhoras. Quando o ganso viu Zeke, passou imediatamente para modo de ataque, levantando as asas e esticando o pescoço.
   * Chester! - gritou Natalie.
   * Menino feio! - guinchou Rosie.
   Zeke não estava disposto a ser corrido da sua própria propriedade por um ganso pateta com maus modos. Desta vez, em lugar de fugir, levantou os braços, berrou, 
e enfrentou a investida do animal. Acostumado a vítimas que largavam a correr, tornou-se óbvio que Chester não sabia como reagir. Com um grasnido de pânico, a ave 
enorme inclinou as asas para a direita, deu meia-volta e fugiu, grasnando a cada passo que dava. Zeke continuou atrás dele até Chester estar fora da sua propriedade.
   * É para aprenderes - gritou Zeke, abrandando o passo e voltando para casa. Ao longe, conseguia ver Natalie com as mãos unidas diante da boca e a gritar qualquer 
coisa, mas estava demasiado distante para perceber as palavras. Rosie começou a agitar os braços e a saltar.
   * Mas o que é que elas estão para ali a gritar? - pensou ele em voz alta.
   Um instante depois, Chester assentava-lhe uma bicada no rabo, dando-lhe uma resposta inesperada e dolorosa.
   * Au! - Desatando a correr instintivamente para que o ganso não o apanhasse de novo, Zeke berrou: - Seu grandessíssimo estupor, filho de uma... au!
   Zeke ganhou velocidade. Quando já se encontrava a uns bons três metros do ganso vingativo, voltou-se para o enfrentar de novo, agitando os braços e gritando para 
assustar a criatura. Chester grasnou freneticamente e fugiu, com Zeke mais uma vez atrás dele.
   Natalie começou a rir. Os filhos deitavam-lhe olhares espantados, o que a fazia ria ainda mais. Dez minutos depois, ela tinha as lágrimas a correr-lhe pela cara 
e estava agarrada ao estômago. Sempre que Zeke desistia da perseguição, Chester voltava atrás e tentava bicá-lo. Em toda a sua vida, Natalie não se recordava de 
ter assistido a algo tão divertido. Até as crianças começaram a rir.
   * Durante quanto tempo é que o Sr. Coulter vai correr atrás do Chester, mamã? - perguntou Rosie.
   * Até que ele deixe de tentar bicá-lo, imagino.
   Meia hora depois, Zeke voltou para casa com muito menos energia e entusiasmo do que quando partira. Chester vinha atrás dele, a grasnar contrariado, mas já desistira 
de o bicar.
   * Acho que chegámos a um acordo - disse Zeke quando chegou. - Raio de criatura teimosa. - Enxugou o suor da testa e sorriu a Natalie. - Tens um sentido de humor 
muito estranho.
   Natalie assentiu e enxugou as lágrimas da cara.
   * Desculpa - conseguiu ela dizer. - Mas era tão cómico. A partir de agora, passo a chamar-te "Danças com Gansos".
   Os olhos azuis dele semicerraram-se ameaçadoramente:
   * Vais pagar por essa.
   O tom da voz dele fê-la estremecer por dentro.
   * Promessas, promessas.
   Ele percorreu-a lentamente com o olhar.
   * Sou um homem de palavra. E tu?
   O desejo fervilhava no peito de Natalie.
   * Não terás de esperar muito para descobrir. - Olhou para os filhos. Zeke seguiu-lhe o olhar. Então, bateu palmas: - Mãos à obra - disse ele, o seu tom subitamente 
brusco.
   Chester deixou-se ficar à sombra da oficina, grasnando baixinho, mais parecendo um velho a resmungar entre dentes. Natalie foi coçar-lhe a cabeça.
   * Coitadinho. Ficaste de rastos.
   * O coitadinho quase me levava um naco do traseiro.
   Duas horas mais tarde, quando os quatro pararam de trabalhar para fazer uma pausa, Natalie sentou-se com Zeke à sombra do edifício, com as costas apoiadas contra 
as chapas de metal. Depois de esvaziar um copo de chá gelado, ele poisou aqueles olhos incrivelmente azuis nela, a sua expressão pensativa, a boca séria.
   * Não ficaste a dormir.
   * Quase não dormi. Consegui adormecer por volta das cinco, mas ainda só tinham passado alguns minutos e o Lothario começou a cantar.
   * Lothario? O galo que eu oiço todas as manhãs? - Zeke riu-se ao ouvir aquele nome. Mas depois ficou sério. - Não descansaste.
   * Não.
   Zeke estudou-lhe o rosto. As sombras tinham aparecido de novo sob os olhos. Não podia, em boa consciência, insistir para que ela perdesse mais horas de sono naquela 
noite.
   * Domingo - murmurou ele. - Posso esperar.
   Os olhos dela brilharam com pura travessura.
   * Nem pensar, meu amigo. Não vou passar outra noite a olhar para o tecto. Ocorrem-me formas mais produtivas de gastar o meu tempo.
   

   * 
   Capítulo Dez
   
   
   
   
   
   
   
   
   Ao fim da tarde, Natalie saiu para ir trabalhar meia hora mais cedo, o que não foi fácil, uma vez que só tinha meia hora para se aprontar depois de sair de casa 
de Zeke. Tomou o duche mais rápido da História, apanhou o cabelo no alto da cabeça, maquilhou-se, meteu-se dentro de um vestido e saiu de casa a correr, atirando 
beijos aos filhos a caminho da porta.
   Quando chegou à cidade, a sua primeira paragem foi uma loja de conveniência. Assim que se despachou, escondeu o que comprara por baixo do banco do carro e seguiu 
directa para a nova casa de Robert, em Eagle Butte, o bairro chique de Crystal Falls. Cerrou os dentes quando entrou no caminho de acesso, o qual rodeava uma elaborada 
fonte de pedra, um elemento decorativo de acordo com a imponente casa, com o seu pórtico frontal com colunas, portas enormes e janelas de vitral. Mais parecia uma 
mansão. Devia-lhe ter custado uns largos milhares. Como é que ele conseguia dormir à noite, vivendo em tamanha opulência quando os seus filhos passavam privações?
   Cada vez mais furiosa, Natalie estacionou o seu velho Chevy no meio do caminho, desligou o motor, e deixou-se ficar sentada, a respirar fundo para acalmar. Não 
estava ali para discutir com Robert por causa de dinheiro. Desde o incidente com os brincos, decidira ser superior, as suas preocupações estando agora mais centradas 
em Chad e na forma como a tensão entre ela e Robert estava a afectá-lo. Robert que ficasse com a sua fortuna. Francamente, ela já não se importava.
   Zeke era o grande responsável pela sua mudança de atitude. Amá-lo e saber que ele a amava libertara-a do passado. Naquela noite, quando fizesse amor com ele, 
não queria nada que a prendesse ao passado. Precisava de começar de novo, sem queixas nem rancores a pesarem-lhe no coração. Com Zeke a apoiá-la, poderia cuidar 
dos seus filhos sem a ajuda de Robert. Se o clube fosse ao fundo, paciência; ela procuraria um emprego. Chad e Rosie poderiam não ter o melhor durante cerca de um 
ano, mas não lhes faltaria o essencial, e saberiam que eram amados, não apenas pela mãe, mas, esperava ela, também por um pai.
   Era essa a razão da visita de Natalie naquele dia - conversar com Robert sobre a sua incapacidade em telefonar ou visitar os próprios filhos. O seu objectivo 
era uma espécie de trégua. Para encorajar Robert a exercer o seu direito de visita e a manter o contacto com os filhos, estava disposta a abrir mão da pensão de 
alimentos, passada, presente e futura. Acabavam-se os comentários cáusticos, as ameaças de recorrer a meios legais quando falava com ele ao telefone. Não podia obrigar 
o ex-marido a ser um pai responsável e presente, mas podia pelo menos encorajá-lo a esforçar-se. Um simples telefonema ocasional deixaria Chad mais contente. Mesmo 
que não o sentisse, Robert podia dispensar dez minutos por semana para fazer o papel do pai preocupado e interessado.
   Natalie saiu do carro com determinação. Os saltos dos sapatos ressoaram nas lajes de pedra quando começou a subir os degraus curvos e amplos. Quando estava diante 
das portas trabalhadas, ouviu acordes longínquos de Chopin vindos do interior - a Berceuse, se ela não estava enganada. A doçura melancólica e italianizada da peça 
quase a fez estremecer. Nas raras ocasiões em que Robert se dignara a ter sexo com ela, tivera sempre Chopin a tocar na aparelhagem.
   Cinco anos antes, Natalie teria tremido, sentindo-se agoniada por saber que ele estava ali dentro com outra mulher. Agora, apenas se sentia feliz por ser Cheryl 
ou Bonnie quem tinha de o aturar. Tocou à campainha e depois bateu algumas vezes com a aldraba de latão para jogar pelo seguro.
   Ficou à espera que Robert aparecesse durante quase três minutos. Sabia que ele estava em casa. Nunca teria deixado a aparelhagem ligada ao sair de casa: era muito 
esquisito nesse tipo de coisas. Além disso, ela também telefonara para o escritório a caminho da cidade, e a secretária dissera-lhe que ele ia passar a tarde a trabalhar 
em casa.
   "A trabalhar, pois." Desde quando saltar para cima de uma loira era trabalho? Impaciente, Natalie agarrou na maçaneta da porta. Estava decidida a falar com Robert, 
quer ele quisesse, quer não. Ele podia perfeitamente prescindir de alguns minutos de brincadeira para falar com ela sobre o bem-estar emocional do filho de ambos.
   Para seu alívio, a porta não estava trancada. Cada vez mais nervosa e determinada, Natalie não reparou no magnífico átrio quando entrou.
   - Robert? - chamou ela. - É a Natalie, podemos conversar durante alguns minutos?
   Não teve resposta. Podia ter dado meia-volta, mas a música a tocar na aparelhagem deu-lhe coragem. O seu ex-marido estava algures naquela casa. Ela estava disposta 
a apostar o que restava do Blue Parrot nessa certeza.
   - Robert! - chamou ela de novo, fazendo por usar um tom melodioso para que ele não tentasse evitar a conversa. - Isto não demora, prometo. Só quero falar contigo 
sobre o Chad por um instante.
   A casa era enorme. Se as paredes interiores fossem insonorizadas, talvez ele não a pudesse ouvir. Ganhando coragem, Natalie decidiu verificar o rés-do-chão antes 
de sair. O que é que ele podia fazer, mandar prendê-la por invasão de propriedade? Nem Robert seria tão mesquinho, e aquela conversa já devia ter acontecido há muito 
tempo.
   Sempre à espera de surpreender uma cena escaldante quando entrava em cada divisão, Natalie percorreu rapidamente o piso térreo, chamando regularmente o nome do 
ex-marido. Quanto mais via da casa, mais indignada se sentia. Robert não era apenas egoísta; ele não sabia o que era ter consciência. Só em mobiliário, gastara uma 
fortuna. O lugar era tão vistoso que roçava o mau gosto. Ele tinha-se excedido. Sem dúvida, Grace só podia detestar aquilo. "Nouveau riche", diria ela com desdém.
   Quando entrou no escritório, viu alguns papéis sobre o tampo de uma enorme secretária de cerejeira. Já nem sequer se sentindo minimamente curiosa a respeito dos 
negócios de Robert, apenas os olhou de relance. Todavia, a zona atapetada ao lado da secretária chamou-lhe a atenção. Dois copos de vinho parcialmente vazios encontravam-se 
sobre a mesa de café de vidro, mais um indício de que Robert estivera ali há pouco tempo.
   Quando o seu olhar poisou nos copos, Natalie estacou. Os cristais da sua avó Devereaux? De repente, estava furiosa. Tinha procurado aqueles copos por todo o lado, 
convencida de que teriam sido colocados numa caixa qualquer pelos homens que Robert contratara para fazer a mudança, e que estariam esquecidos algures no armazém. 
Perguntara a Robert inúmeras vezes se os tinha visto, e ele respondera que não. O estupor. Aqueles cristais eram uma herança de família dos Devereaux, de meados 
do século XVIII, importados de Bayel. O padrão delicado de flor-de-lis dos copos de pé alto era inconfundível.
   Natalie contornou o sofá de cabedal para agarrar num dos copos. Como é que ele se atrevia a servir vinho a uma vadia de meia-tigela nos cristais insubstituíveis 
da sua avó? Fez girar o vinho, cheirou-o e teve pena que Robert não estivesse ali, para lho poder atirar à cara. Furiosa, perguntou-se onde guardaria ele o resto 
do serviço. Não lhe faltava a vontade de embrulhar os copos em panos de loiça e levá-los com ela. Caso contrário, talvez nunca mais voltasse a vê-los.
   E porque não? Os copos eram dela. Mais tarde, deveriam ficar para Rosie. Se continuassem na posse de Robert, talvez se partissem. Com aquela decisão tomada, Natalie 
agarrou nos dois copos e foi para a cozinha. Depois de despejar o vinho no lava-loiça, passou-os por água, secou-os, e começou a abrir gavetas, à procura de panos 
lavados. "Bingo. " Encontrou vários sacos de papel por baixo dos panos. Um deles serviria perfeitamente para o que ela queria.
   Tão danada que nem se importou com a possibilidade de Robert aparecer e surpreendê-la, começou a procurar o resto do serviço. Finalmente, encontrou os outros 
seis copos atrás do bar. Recolhendo-os cuidadosamente nos braços, voltou à cozinha, embrulhou cada um num pano e guardou-os no saco antes de sair com o seu saque. 
Se Robert estava escondido no piso superior com a sua favorita do mês, havia de aprender a lição. Para a próxima, talvez ela lhe levasse as pratas.
   Quando voltou ao átrio, era capaz de jurar que tinha ouvido o trinco da porta. O seu coração começou a bater mais depressa. "Apanhada com a boca na botija. " 
Rodopiou com o saco de papel apertado contra o peito, pronta para o confronto. "Nada. " Olhou para o alto das escadas. Se ele estava ali em cima, a fingir que não 
a ouvia, desta vez, a piada ia sair-lhe cara.
   Sentindo-se como uma vulgar ladra, Natalie abandonou rapidamente a casa.
   Exactamente às nove e meia daquela noite, Zeke entrou no Blue Parrot. Natalie estava a meio de uma canção, e o clarão dos projectores quase não lhe permitia ver 
para além da mancha iluminada que a rodeava. As mesas do fundo, envoltas em sombras, eram particularmente difíceis de discernir. Não obstante, ela sentiu o ar alterar-se 
quando Zeke entrou, quase como se uma descarga eléctrica tivesse entrado com ele.
   Ela continuou a cantar como se nada fosse, mas o seu coração disparou. Esforçando-se para o encontrar, seguiu-o com os olhos enquanto ele procurava uma mesa. 
Ele tinha aquele caminhar lento e balançado de um homem que passara anos numa sela, os tacões das botas arrastando-se ligeiramente no chão a cada passo. Vestia mais 
uma vez o casaco desportivo, desta feita sobre uma camisa azul-escura. A aba do chapéu de vaqueiro cor de chocolate deixava-lhe a cara em sombra, não permitindo 
que Natalie lhe visse as feições. Não que ela precisasse de o fazer. De algum modo, em tão curto espaço de tempo, cada plano e ângulo do seu rosto haviam-se-lhe 
gravado na memória.
   Ele sentou-se numa das mesas do fundo, como fizera das outras vezes. Depois de se instalar numa cadeira, Zeke cruzou as pernas e tirou o chapéu. Passando os dedos 
pelo cabelo escuro, poisou o chapéu no joelho flectido. Todos os movimentos dele eram deliciosamente masculinos. Para Natalie, era o homem mais bonito que ali estava.
   Quando ele se apercebeu de que ela o tinha visto, a sua boca firme assumiu um sorriso vagaroso, de esguelha. Levou dois dedos à madeixa negra que lhe cobria a 
testa alta, a continência simulada servindo como um cumprimento silencioso.
   Ainda não era chegada a altura de Natalie fazer uma pausa. Tinha mais canções para cantar antes de poder ir ter com ele. "Agonia. " Queria estar sentada diante 
dele. Queria ouvir o timbre rouco e profundo daquela voz. Queria ver os olhos dele iluminarem-se com riso ou brilharem, provocadores.
   Para que o tempo passasse mais depressa, cantou como se ele fosse o único na sala - canções sobre amor e sobre o "para sempre", o seu coração em cada palavra. 
Na noite anterior, acreditara tolamente ser capaz de ignorar o que sentia por ele, e quisera desesperadamente fazê-lo. Uma loucura. Tinha estado toda a vida à espera 
dele. E ele tinha razão: aquela magia que existia entre eles era muito especial. Ele não podia virar-lhe as costas, e ela também não.
   Quando terminou a última canção, Natalie fez uma vénia pronunciada, largou a guitarra, e desceu os degraus do palco. Zeke levantou-se quando ela se aproximou 
da mesa.
   -  Olá, vaqueiro - disse ela com um sorriso feliz.
   -  Olá. - Ele inclinou-se para lhe puxar uma cadeira. - Já te disse hoje que és a criatura mais fabulosa que alguma vez vi?
   - Sim, mas não seja por isso.
   Ele sorriu e voltou a sentar-se. A empregada chegou com a bebida dele. Natalie olhou para ela:
   - Quando voltares, podes trazer-me uma água, Becky?
   - Com certeza.
   A loira esguia deitou um olhar curioso a Zeke antes de se afastar. Natalie ficou a olhar para ela e sorriu.
   - Os meus empregados já começaram a bichanar a seu respeito, Sr. Coulter. Quando entro no bar ou na cozinha, todos se calam de repente.
   - Há um bar aqui?
   Ela apontou para uma porta fechada à esquerda da entrada principal.
   - Por ali. Eu quis que a sala de jantar fosse separada, e mandei levantar uma parede quando arrendei isto. Assim, o ambiente aqui é mais. Ele olhou para a porta, 
pensativo. Então, a sua expressão aligeirou e ele sorriu.
   - Desculpa. Estavas a dizer?
   - Que os meus empregados já repararam em ti.
   - Ui.
   - Esta é a tua terceira visita, e eu venho sempre sentar-me contigo durante o intervalo. Eles sabem que se passa alguma coisa.
   Ele alçou uma sobrancelha.
   - Isso incomoda-te?
   - Estou aqui, não estou?
   Ele riu-se.
   - Pois estás. Mas detesto ser motivo de falatório. Também tenho empregados. Percebo a importância de manter a tua vida privada como tal, privada.
   Natalie suspirou e olhou em redor. Eram mais as mesas vazias do que as ocupadas, e ela passara um mau bocado ao princípio da noite, tentando fazer malabarismos 
com o dinheiro para pagar as entregas do dia seguinte.
   - Da maneira que as coisas estão, talvez o clube não continue aberto durante muito mais tempo. Eles que falem.
   - Está assim tão mau, querida?
   Natalie começou a brincar com a orla da toalha.
   - Olha para a assistência e diz-me tu. - Deixou o tecido escorregar dos dedos e endireitou os ombros. - Mas já chega desta conversa. E uma noite especial. Não 
quero estragá-la a queixar-me do negócio e de problemas de dinheiro.
   Os olhos dele brilharam, escaldantes.
   - E uma noite especial - concordou Zeke. - E eu também não a quero estragar.
   - Será que sinto um "mas" no fim dessa frase?
   Ele apertou a boca. Em seguida, voltou a olhar para a assistência.
   - Os negócios antes do prazer, como diz o ditado. Se o clube está assim tão mal, tens de agir depressa.
   - E faço o quê? Já reduzi a ementa. Estou a funcionar com o mínimo de empregados. Ando a comprar mistelas baratas e a encher as garrafas de marcas boas para que 
os clientes pensem que estão a beber alguma coisa de jeito.
   Ele olhou para o seu copo:
   - Isto não é Jack Daniels?
   Natalie levou um dedo aos lábios.
   - Não contes a ninguém. Venho cá uma vez por semana para fazer a troca. Nem os empregados sabem. - Mudou nervosamente de posição na cadeira. - Acho que é ilegal. 
Não quero ficar sem a minha licença.
   Zeke provou a bebida. Os seus olhos azuis tinham uma expressão divertida.
   - Sua aldrabona.
   - É a necessidade. Mesmo assim, mal consigo pagar aos fornecedores. Neste negócio, não dá para viver de crédito. Ou pagas logo, ou vais ao fundo.
   - Isso é mau.
   - Mas é assim. Fazes ideia do número de bares e de restaurantes que vão à falência nesta cidade num só ano? Os grossistas não se aguentavam se permitissem pagamentos 
a crédito.
   - Já pensaste em fazer algumas mudanças para aumentar a clientela?
   - Que género de mudanças?
   - Se eu estiver a meter-me onde não sou chamado, avisa. Está bem?
   - Mau. Isso não me soa nada bem.
   Ele não sorriu.
   - Corrige-me se estou enganado, mas este clube parece ter o carimbo dos Patterson escarrapachado.
   - O quê dos Patterson?
   - Carimbo - repetiu ele. - Tem classe: jantar formal, decoração de bom gosto, e uma artista de primeira toda aperaltada, com um vestido de noite ou de cocktail. 
Os lugares habituais de country-western têm um ambiente descontraído, e o mais provável é que os artistas usem calças de ganga, botas e uma camisa de vaqueiro.
   - Ou seja?
   - Talvez, apenas talvez, tenhas feito um compromisso quando abriste este lugar, tentando agradar ao teu marido e aos teus sogros.
   Natalie olhou novamente para a sala. Era verdade, apercebeu-se ela, ainda que nunca tivesse pensado nisso.
    - O pianista, por exemplo - prosseguiu Zeke. - O piano está muito bem, não me interpretes mal, mas aquelas coisas finas que ele toca durante os intervalos não 
têm nada a ver com o que tu cantas. Afinal, o que é que ele está a tocar agora?
   Natalie escutou por um instante.
    - É a Serenata ao Luar, de Beethoven.
   Ele assentiu.
    - Pois, de certeza que não é o Boot Scootin' Boogie.
   A expressão dele fez com que Natalie se risse.
    - Admito que apontei para um ambiente com mais classe para acalmar o Robert e a mãe dele. Na altura, parecia um bom plano: um clube exclusivo de country-western, 
um lugar onde os apreciadores pudessem encontrar boa música e uma boa refeição.
    - Ainda queres acalmar o Robert?
    - Não. Porquê?
   Ele tirou o chapéu do joelho, poisou-o na mesa e chegou-se para a frente. Aquela expressão séria, pragmática, ficava-lhe bem, decidiu Natalie. A testa ligeiramente 
franzida, os olhos atentos e fixos nos dela. Não admirava que tivesse acabado de comprar uma casa encantadora e tivesse dinheiro para emprestar ao filho da vizinha. 
Ficou com a sensação de que ele devia ser uma fera nas vendas.
    - Acho que tens aqui uma ideia fabulosa: um espectáculo excelente, bom jantar, ambiente de classe. Mas... e se baixasses um pouco o nível e oferecesses qualquer 
coisa mais mediana?
    - Então, o clube passava a ser vulgar. Eu não tinha nada de especial para oferecer.
    - Não estou a dizer que o transformes num clube vulgar. Mantém-no suficientemente chique para atrair yuppies que gostem de country-western, mas suficientemente 
informal e razoável nos preços para agradar também às classes trabalhadoras. Zés-ninguéns que querem fazer boa figura para as suas damas, mas que não têm dinheiro 
para filet mignon uma vez por mês.
   - Não pares - disse ela.
   Ele poisou os braços cruzados na mesa.
   - O Zé vulgar não pode vir cá regularmente, e se resolve ser extravagante no jantar, depois vai a outro sítio para se divertir, a um lugar onde possa dar ao pé 
numa pista de dança e também dar uns apertos.
   Natalie olhou mais uma vez em redor.
   - Falta de espaço?
   - Não é falta de espaço, mas é demasiado janota. Para agradar às massas, devias deitar abaixo aquela parede para que os clientes que estão no bar também possam 
apreciar o espectáculo. Será que são cidadãos de segunda classe porque preferem uma cerveja e um pouco de fumo no ambiente? Podes instalar um bom sistema de filtragem 
se ainda não o tens. Oferece algumas entradas baratas na ementa. Faz concursos de karaoke alguns dias por semana. Puxa as mesas para trás, para ficares com espaço 
para uma pista de dança. Não transformes este lugar numa tasca. Não faltam em Crystal Falls. Tens de tornar isto num espaço mais simpático, um lugar onde pessoas 
de todos os níveis possam divertir-se. Acho que ficavas à cunha todas as noites da semana.
   Natalie sentiu um arrepio de entusiasmo. Voltou-se na cadeira para poder observar melhor a sala.
   - Sabes que mais? Talvez resulte. O karaoke é bastante divertido. Nunca pensei nisso. Há muita gente que anda de bar em bar, só para poder cantar diante de um 
público.
   - Isso mesmo. E tu podes oferecer-lhes um espaço de primeira para o fazerem. As pessoas adoram fazer figuras tristes. - Ela riu-se de novo. Parecia-lhe que era 
o seu caso quando Zeke estava por perto. - O karaoke algumas noites por semana dava-te mais tempo entre actuações para tratares das encomendas e da papelada. Até 
talvez tivesses algum tempo para compor canções novas.
   Ela lançou-lhe um olhar duvidoso.
   - Como se alguém as quisesse comprar.
    - Alguma vez as tentaste vender?
   Ela sentiu a cara a escaldar sob o olhar atento dele.
    - Bem, não. Nem sequer sei muito bem como começar.
    - Começando - disse ele simplesmente.
   Natalie riu-se de novo. Ele fazia-a sentir-se como se fosse capaz de fazer praticamente tudo.
    - Entradas mais baratas? Eu sou péssima a preparar ementas.
    - Eu posso ajudar. E não mudes de assunto. Quero que escolhas a tua canção preferida de todas as que já compuseste e que ma entregues, sem perguntas. És capaz 
de o fazer?
    - Porquê?
    - Isso é uma pergunta. Limita-te a fazê-lo, e concentra-te neste clube antes que ele vá ao fundo.
   Natalie mordeu o lábio inferior.
    - Não tenho dinheiro para mandar aquela parede abaixo, Zeke. E uma pequena fortuna.
    - Nã. Dá-me um pé-de-cabra e um martelo e eu livro-me dela num instante. Construíste-a quando arrendaste este espaço, certo? Não me parece que seja uma parede 
portante.
    - Tens andado a estudar o meu clube, a pensar em alterações estruturais?
   Ele esfregou o queixo com um ar embaraçado.
    - Isto não está propriamente a dar. Sou testemunha de que a responsabilidade não é do espectáculo oferecido. O homem de negócios que existe em mim não pode deixar 
de se interrogar porquê, e quando começo a pensar assim, penso em formas de resolver o problema.
    - Eu saí-me bem até que o Robert me levou metade do capital.
    - Ofendi-te.
    - Não! - protestou ela. - De todo. É só que... bem, parece ser um problema de espaço, para começar. Como é que eu posso manter todas as mesas e conseguir espaço 
para uma pista de dança? E tenho de respeitar a legislação de incêndios. Tenho um limite de capacidade de duzentas pessoas aqui, cinquenta no bar.
   Ele contou rapidamente os presentes:
   - Querida, neste momento, tens vinte pessoas aqui dentro.
   - Já tivemos mais movimento. Há muita gente que se vai embora depois de jantar.
   - Exactamente o que eu quero dizer. É o que se faz num restaurante, comer. E não queres ficar à mesa durante toda a noite depois de acabares de comer, por muito 
que te estejas a divertir.
   Ele tinha razão, ela sabia que sim. Só que as sugestões de Zeke custavam dinheiro, dinheiro que ela não tinha.
   - Não precisas de uma pista de dança grande - especulou ele. - Podes perder algumas mesas, mas não muitas. Aproxima-as. Se estás preocupada com o excesso de clientes, 
cobra um consumo mínimo, talvez cinco dólares por pessoa. Quase todos podem pagar isso. Ganhas dinheiro assim que entrarem e, assim, as pessoas não pensam logo em 
sair. A maior parte das receitas dos clubes vem das bebidas. Certo?
   - Sim. - Natalie olhava dubiamente para a parede.
   - Não é nada de mais - garantiu-lhe ele. - Posso aplicar um remate para disfarçar onde ela estava, encontrar uma forma de tratar do chão, e está feito. Tens dinheiro 
suficiente para um pouco de publicidade para chamar clientes novos e alugar equipamento de karaoke?
   Natalie sentiu-se desanimar ao recordar-se do caos em que estavam os seus livros.
   - Não, não tenho.
   - Quanto achas que seria preciso? Eu tenho algum dinheiro de parle.
   - Nem penses, Zeke. Nem quero ouvir falar disso.
   - Porque não? Tenho o dinheiro parado no banco. Podes pagar mo com juros. Que tal?
   - Qual seria a taxa?
    - Um cinto de ligas e um par de collants uma vez por mês.
   Ela rebentou às gargalhadas.
    - Tu és terrível.
    - Estou é mais acalorado que um adolescente na noite do baile de finalistas, isso sim. - Zeke ergueu uma sobrancelha. - Mais nada. Apenas o cinto de ligas e 
os collants. Saltos altos, claro.
   Natalie viu-lhe o brilho nos olhos e percebeu que ele estava a provocá-la.
    - Gostas mesmo de cintos de ligas?
    - Nem por isso, mas estamos a acertar um negócio. Tu és uma mulher teimosa.
    - Agradeço a oferta, Zeke, mas eu não ia sentir-me bem.
    - Antes não te sentires bem do que ires à falência.
   Natalie abanou a cabeça.
    - Não quero comprometer o que temos com um empréstimo. - Tentou sorrir. - Ia sentir-me como uma manteúda.
    - Por mim, tudo bem. - Os olhos dele escaldavam. - Assim, tenho um interesse, até conseguir convencer-te com um anel e umas quantas promessas.
   Natalie ficou de boca aberta.
   Ele sorriu e ergueu o copo num pretenso brinde. Piscou-lhe o olho e disse:
    - Fecha a boca, querida. As moscas ainda podem entrar.
   Natalie estava quase tonta, tais eram os nervos quando atravessou o campo até casa de Zeke naquela mesma noite. Ainda tinha a roupa de trabalho, o vestido preto 
que usava quando o conhecera e as mesmas sandálias de salto alto. Não era fácil caminhar assim. Quando os saltos não se afundavam na terra, Natalie caía num buraco. 
Pensou em continuar descalça, mas não queria aparecer à porta dele com os pés sujos. "Nada sexy." Era extremamente importante estar no seu melhor naquela noite.
   Quando chegou ao caminho de acesso à casa, parou para ajeitar o cabelo, que ela soltara antes de sair de casa. Em seguida, alisou o vestido. Sentiu um aperto 
no estômago, borboletas no fundo da garganta. De repente, já não tinha a certeza se aquela seria uma boa ideia. Talvez ainda pudesse voltar para casa, telefonar-lhe 
e dizer que mudara de ideias.
   - O que é que trazes aí? - A voz dele surgiu inesperadamente das sombras e fê-la dar um salto. - Desculpa - disse ele. Ela ouviu as botas no cascalho, o som tornando-se 
mais forte à medida que ele se aproximava. - Não te queria assustar.
   O coração de Natalie saltava-lhe no peito como uma rã em cimento quente.
   - O que é que fazes aqui fora?
   - Espero por ti. - Ele abandonou as sombras, surgindo sob o luar, mais alto e com ombros mais largos do que ela recordava. O cabelo escuro parecia coberto de 
geada com a luz prateada, e os olhos brilhavam como estanho polido. - Fazes ideia de quanto dura um minuto quando tens de esperar duas horas por alguém'
   Uma parte da tensão abandonou o corpo de Natalie.
   - Desculpa. Vim logo que pude.
   - Estiveste quinze minutos em tua casa. Já começava a pensar que tinhas mudado de ideias.
   Ela passou os dedos pelo cabelo.
   - Retoques de última hora. Não queria parecer desleixada.
   - Preocupas-te demasiado.
   A irmã dela tinha-lhe dito exactamente o mesmo na noite anterior, o que deixou Natalie a pensar se ambcs teriam razão. Ela preocupava-se muito, em particular 
com o seu aspecto. Talvez se devesse ao facto de aparecer num palco cinco noites por semana, com gente a observá-la sob todos os ângulos.
   - Eu quero-te, seja lá como for. - Zeke aproximou-se tanto que ela sentiu o calor que o seu corpo libertava. - O que tens na mão?
   Ela olhou para o saco que trouxera da loja de conveniência. Sorriu e entregou-lho.
   - Um presente para ti.
   - Um presente? - Ele abriu o saco, inclinou-o na direcção da luz e franziu os olhos para ver o conteúdo. Depois, atirou a cabeça para trás e desatou às gargalhadas.
   - Uma caixa inteira?
   - Para que tenhas bastantes à mão.
   Ele lançou-lhe um daqueles sorrisos de fazer parar o coração.
   - Temos duas.
   - Duas quê?
   - Caixas. Eu também fui à cidade.
   Foi a vez de Natalie se rir. Ele passou-lhe um braço forte em redor da cintura e levou-a até aos degraus da cozinha.
   - Não queremos repetições da noite passada. Agora, estamos bem equipados. - Baixou a cabeça para lhe mordiscar o lado do pescoço, e depois o ombro. - A propósito, 
lembro-me deste vestido.
   - Ah, sim?
   - Sim. - Ele não a largou enquanto subiam os degraus e inclinou-se para lhe abrir a porta. - Era o que tinhas quando te vi pela primeira vez. Estavas tão bonita 
que quase engoli a língua, e depois, juro pela minha vida, já nem lembrava do motivo que me levara ali.
   - Hmm.
   - É verdade, juro. O que me salvou foi ver um resto de polpa de tomate na biqueira da bota. Não eras o que eu estava à espera de encontrar quando dobrei a esquina 
da tua casa. Apeteceu-me tocar-te - inclinou a cabeça para lhe beijar o decote - ali mesmo.
   Um calor líquido acumulou-se na barriga dela. As pernas vacilaram-lhe um pouco quando entrou na cozinha à frente de Zeke. Ele largou o saco na mesa, agarrou-a 
pelo cotovelo e fê-la voltar-se, puxando-a para os seus braços, a boca quente e esfomeada não lhe dando tempo sequer para manifestar a sua surpresa.
   Ela estava à espera de sentir-se tensa durante os primeiros minutos depois de chegar; imaginara que haviam de fazer um pouco de conversa antes de chegarem àquela 
fase. "Não." O braço dele parecia uma viga de aço à volta dela, a mão grande aberta contra as suas costas, puxando-a firmemente para ele. Nada de preliminares. Nenhuma 
oportunidade para se sentir nervosa. Ele limitara-se a assumir o controlo.
   Beijou-a como se nunca mais quisesse parar. Um calor escaldante. As mãos percorriam o vestido, deixando-lhe as terminações nervosas em chamas. A língua provocava-lhe 
os lábios, fazendo-a estremecer até às pontas dos pés. Quando ele a apertou com mais força e colou o corpo dela ao seu, Natalie sentiu-se como se fosse derreter-se 
ali mesmo. Ele procurou mais fundo com a sua língua na boca dela, também ele a tremer, o desejo tornado evidente em cada linha tensa do seu corpo.
   Zeke afastou-se tão de repente que ela se sobressaltou. Agarrando-lhe no rosto com as duas mãos, passou os lábios por uma das faces e fechou-lhe as pálpebras 
com beijos.
   - És tão bonita. - A voz dele tornara-se rouca com a necessidade. Passou-lhe as mãos pelo cabelo e baixou a cabeça para lhe roçar o pescoço com os lábios até 
ao ponto onde as clavículas se encontravam, descendo depois até aos seios, imediatamente acima do corpete do vestido. - Tão bonita.
   A respiração dele tornara-se mais rápida, estremecendo-lhe no peito, quente e húmida contra a pele. Passou-lhe um braço por baixo das nádegas, levantou-a como 
se não pesasse mais do que uma criança, puxou-a para si, pélvis contra pélvis, e procurou-lhe a boca tão febrilmente que ela pensou que a ia possuir ali mesmo.
   E ela estava pronta. Mais do que pronta. Nunca sentira uma ânsia assim em toda a sua vida. O desejo que sentia era mais do que uma febre. Era uma necessidade 
primeva que lhe queimava as entranhas. Passou as mãos pelo cabelo dele, puxou-lhe a cabeça para baixo para obter um contacto ainda mais intenso entre as duas bocas, 
absorvendo o calor que emanava dele, pulsando como ondas de choque.
   Ele afastou os lábios dos dela. Com uma velocidade estonteante, estava a mover-se. Quando deu por si, Natalie estava sentada na bancada da cozinha, Zeke de pé 
entre as suas pernas afastadas. Respirando rapidamente e sussurrando palavras que não faziam sentido, ele cobriu-lhe o rosto e o cabelo com beijos, as mãos acariciando-lhe 
as coxas nuas ao de leve, o seu corpo quase lhe tocando. Natalie pestanejou, regressou à realidade, e apercebeu-se de que ele estava a tentar ir mais devagar.
   Perdeu-se naqueles olhos azuis fabulosos. "Zeke." Ele era tudo para ela naquele momento. Sim, ela precisava dele. Mas amava-o ainda mais por querer abrandar e 
tornar aquele momento especial. Seguindo-lhe o exemplo, prendeu-lhe a cara morena entre as suas mãos e cobriu-a de beijos, ao de leve, acalmando-o.
   - Nunca quis ninguém tanto como te quero agora - murmurou ele sem fôlego. - Mas quero que isto seja perfeito, algo de que nunca te esquecerás.
   Não poderia ter dito nada que lhe tivesse soado melhor. Natalie estava acostumada a um homem que apenas pensava no seu próprio prazer. Podia sentir a ânsia que 
percorria aquele corpo, o limite que ele tentava não atravessar, o que lhe dizia mais do que ele alguma vez poderia imaginar.
   - Que tal uma bebida? - perguntou-lhe ele de repente.
   - Claro - conseguiu ela dizer com os lábios inchados por tantos beijos.
   Mal acabara de responder e ele já lhe tinha passado um braço por baixo dos joelhos, o outro por trás das costas, e puxara-a para si. Ela queria que Zeke a levasse 
directamente para a cama, mas ele levou-a antes para a sala de estar, poisou-a num banco e perguntou:
   - O que deseja?
   A imaginação pregou-lhe uma partida. Sexo em cima do bar parecia-lhe fantástico naquele momento.
   - Surpreende-me - respondeu ela, recorrendo ao tom rouco e convidativo que aperfeiçoara no clube.
   Ele lançou-lhe um olhar demorado, pleno de significado, e preparou-lhe um sloe gin7 com água tónica.
   - Porque é que escolheste o sloe gin? - não resistiu ela a perguntar.
   Ele sorriu.
   - Dizem que é bom para te deixar no ponto.
   Ela endireitou-se no banco do bar, cruzou as pernas, apenas para as descruzar logo a seguir, uma vez que não conseguiu suportar a pressão numa certa área do corpo.
   - Se isto é para me deixar no ponto, o que foi aquilo na cozinha?
   - Apenas para quebrar o gelo, querida. O prato principal ainda está para vir.
   Qual gelo? Ela nunca desejara ninguém como o desejava a ele -já. Envolveu com a mão o copo que ele lhe entregou, mudou novamente de posição no banco do bar, poisou 
os pés no chão e lançou-lhe o seu sorriso mais sedutor. Comportando-se como se estivesse em palco, foi até à porta que dava para o hall, baloiçando as ancas o mais 
provocantemente que sabia. Quando chegou ao seu destino, voltou-se, ergueu o copo, e brindou-o com um sorriso que, esperava ela, lhe enviasse uma mensagem inequívoca.
   - Já estou pronta para o prato principal, Zeke.
   Quando se virou para o corredor, ele atravessou a sala com a velocidade de um atleta olímpico.
   - Eu queria que isto fosse romântico.
   Mais romântico, e ela violava-o. Estendeu o braço livre, agarrou-o pela camisa e levou-o até ao quarto de dormir, as bebidas de ambos deixando salpicos pelo chão. 
Natalie não queria saber. O tapete não era dela. E, naquele momento, não se teria importado se fosse.
   
   Puxou-o para a cama, poisou o copo no chão onde o raio da mesa-de-cabeceira deveria estar, voltou-se, agarrou no copo dele e depositou-o ao lado do outro. Com 
dedos tensos, começou a desabotoar-lhe a camisa e a desapertar a fivela do cinto. Quando já o tinha satisfatoriamente descomposto, apoiou ambas as mãos naquele peito 
amplo e empurrou-o com todas as suas forças. Ele aterrou no colchão com uma exclamação de surpresa que a fez sorrir. Natalie puxou a saia para cima e avançou, prendendo-lhe 
as ancas com as suas coxas.
   - E que tal uns preliminares? - perguntou ele ofegante.
   - Isso foi a noite de ontem. - Ela debruçou-se e começou a cobrir-Ihe a cara e o peito nu com beijos. - Quero-te. Agora. Não tenho sexo há três anos, e nunca 
foi nada de especial.
   Zeke deixou-se ficar imóvel por um instante, desfrutando a sensação daqueles lábios quentes e húmidos que lhe percorriam a pele. O cabelo dela fazia-lhe cócegas 
no peito - madeixas sedosas ainda quentes devido ao contacto com o corpo dela e que o cobriam de descargas eléctricas. As pontas dos dedos dela encontraram os seus 
ombros, puxando-lhe a camisa para trás, inflamando-o com uma necessidade que ele não era capaz de ignorar, à qual não podia resistir. Sem pensar, Zeke levantou-se, 
agarrou-a pela cintura e fê-la virar-se para ficar por cima. Quando parou para olhar para os seus olhos castanhos, que brilhavam sob o luar que entrava pela janela, 
teve a certeza de que aquele era o amor da sua vida.
   Estendeu os braços lentamente e agarrou nas alças do vestido, fazendo-as deslizar sobre os ombros macios. Natalie arqueou as costas e levou uma mão ao fecho de 
correr, com os seus olhos fixos nos dele. Ele sorriu, puxou o vestido até ficar abaixo das ancas dela, e debruçou-se para lhe beijar os seios. Ela tremeu quando 
ele mordiscou ao de leve a renda do sutiã.
   Natalie deu por si a desejar que os seus mamilos estivessem nus.
   - Amo-te - murmurou ele.
   Olhando-o nos olhos, ela acreditou. Ele fazia-a sentir-se como se fosse o centro do universo, mais importante, até, do que o próprio respirar. Nunca imaginara 
um homem a olhá-la daquela maneira, nunca sequer pensara que seria possível.
   - Oh, Zeke.
   - Amo-te - disse ele de novo, a sua voz rouca pela emoção. - Não sei como, mas sei que aconteceu.
   Natalie sabia. Passara-se o mesmo com ela: amá-lo fora algo que se introduzira sob a sua pele. Não sabia exactamente quando. Naquele primeiro dia, em que ele 
aparecera no seu pátio, pernas afastadas e mãos nas ancas, olhos brilhantes de fúria? Ou depois, quando tinham ficado cara a cara junto à casa dele? Ou talvez tivesse 
sido quando Chad fora ter com ela, com os brincos da avó Westfield na palma da mão, os olhos cintilantes de orgulho porque conseguira comprá-los de volta, com os 
cumprimentos de Zeke Coulter.
   - Oh, Zeke, também te amo. Amo-te tanto.
   Ele percorreu-lhe as costelas com as mãos e desapertou-lhe o sutiã com desenvoltura. Natalie sentiu-se exposta, o elástico e a renda saltando para os lados, apenas 
para serem substituídos pelas mãos quentes e firmes dele. Zeke prendeu-lhe suavemente os mamilos entre os polegares e os indicadores. Um aperto e ela ofegou, quase 
se levantando da cama, totalmente perdida naquela sensação. Ele elevava-se como uma parede acima dele, a sua virilidade encerrada em ganga, o peito como brasas contra 
a sua pele nua, a aspereza do toque devastando-lhe as terminações nervosas.
   - Zeke! - gemeu ela sem fôlego. - Beija-me aí. Por favor.
   Zeke não queria que aquilo acabasse antes sequer de ter começado. Queria que ela alcançasse alturas que nunca antes conhecera. Em lugar de lhe tomar os seios 
com a boca, poisou beijos em redor de cada uma das auréolas, exultando ao ver que os mamilos ficavam duros como pedras. Enquanto ela se movia debaixo dele, febril 
de desejo recusado, ele titilou as pontas latejantes com a língua e mudou de posição, deitando-se ao lado dela. Usando uma mão, as pontas dos dedos leves como penas, 
desenhou uma linha entre o umbigo e a pélvis dela.
   Prendendo o polegar por baixo do elástico das cuecas, puxou-as até aos joelhos juntamente com o vestido, com um único movimento. Ela ergueu as ancas para o ajudar 
e, num repente, quase todas as suas roupas estavam no chão. Apenas faltava o sutiã, ainda preso debaixo dela, aberto como dois parênteses, puxando o olhar dele para 
os seios generosos de Natalie.
   Ele não conseguiu resistir àqueles mamilos escuros e erectos, que imploravam a sua atenção. Enrolou a língua à volta de um deles e atormentou levemente o outro 
com os dedos, tirando prazer dos gemidos dela, que estremecia a cada nova sensação. Natalie começou a mover as ancas num convite inconfundível. Ele recebeu as suas 
investidas com uma mão, mergulhando um dedo no calor húmido e escorregadio. Ela arquejou e imobilizou-se, a sua boca aberta em expectativa. Zeke afagou-a ao de leve, 
observando-lhe o rosto enquanto ela se aproximava do clímax.
   Natalie agarrou-lhe o pescoço com um braço trémulo e puxou-o para ela.
   - Quero-te dentro de mim.
   Ele já não conseguia resistir mais. Saltou da cama, desembaraçou-se da roupa com a maior rapidez que era humanamente possível, e foi à casa de banho, onde deixara 
os preservativos que tinha comprado. Depois de tratar do assunto, voltou para a cama. Deixou-se cair sobre Natalie com os braços esticados e colocou-se entre as 
coxas dela.
   Ao entrar lentamente, quase perdeu o controlo. Ela estava tão húmida e quente e pronta. "Meu Deus." Sabia tão bem. Uma tensão súbita apoderou-se do seu baixo-ventre, 
irradiando dor em todas as direcções, deixando-lhe o corpo hirto. Ele queria conter-se, fazer com que durasse, mas era infernal. Sentindo-se envolvido por aquela 
maciez quente e húmida, os músculos dela contraindo-se à volta dele, não foi capaz de controlar a ânsia do seu corpo.
   Com rápidas investidas das ancas, mergulhou nela. Ela aprendeu-lhe o ritmo num instante e foi ao seu encontro, investida atrás de investida, as suas pernas presas 
nas coxas dele. Mais depressa e mais fundo. Zeke sentiu o corpo dela agitar-se ligeiramente, e, então, as paredes internas de Natalie entraram em espasmos. Ele perdeu 
a cabeça, o seu baixo-ventre explodindo em sensações. Ela soluçou e agarrou-se a ele, ofegando descontroladamente. Chegaram juntos ao auge, uma conclusão frenética, 
desesperada que os deixou a ambos esgotados.
   Depois, Zeke deixou-se cair sobre ela, tentando controlar o seu peso para não a esmagar.
   - Oh, Zeke - disse ela tremulamente.
   Ele rolou para um lado e agarrou-a nos seus braços, beijando-lhe o cabelo, acariciando-lhe a pele húmida.
   - Foi lindo - murmurou ela.
   Ele baixou o queixo para a mirar.
   - Lindo, qual quê! Foi fabuloso, querida.
   Natalie riu-se debilmente e poisou uma mão pequena sobre o coração desgovernado dele. Zeke afundou a cara no cabelo dela, sentindo-se saciado e absolutamente 
satisfeito.
   - Dá-me cinco, e recomeçamos.
   - Cinco minutos? - perguntou-lhe ela, incrédula.
   - Algum problema?
   Ela mordeu-lhe a parte inferior do queixo e virou-se para o encarar, os seus seios como ferros de marcar gado onde lhe tocavam no peito. Agarrando-lhe no queixo, 
Natalie sorriu beatificamente.
   - Estou tão feliz, Zeke. Não quero que este momento acabe.
   Ele beijou-lhe a ponta do nariz.
   - O momento pode passar, mas o sentimento nunca.
   Deixaram-se ficar, membros entrelaçados, corações à procura de um
   ritmo mais regular. Ele ouviu o estômago dela rosnar e abriu um olho.
   - Querida, estás com fome?
   - Costumo comer um iogurte quando chego a casa. Mas esta noite, não.
   - Jantaste no clube?
   - Deus me livre. Ficava uma pipa se fizesse isso todas as noites.
   Ele deu-lhe uma palmada no traseiro.
   - Toca a levantar.
   - Pensava que íamos fazer amor outra vez.
   - Alimentação primeiro, diversão depois. Trabalhaste o dia inteiro e ainda fizeste um turno esta noite. Não quero que fiques doente.
   Zeke emprestou-lhe uma camisa e depois levou-a para a cozinha. Quando ela se ofereceu para ajudar enquanto ele ia buscar ao frigorífico os ingredientes necessários 
para uma omeleta, Zeke entregou-lhe uma colher de madeira, deu-lhe um beijo e disse:
   - Canta para mim.
   - Isso não é ajuda nenhuma.
   - Não quero partir os dentes quando comer estes ovos.
   Ela suspirou, exasperada.
   - Não sou uma cozinheira assim tão má. O meu avô estava só a gozar contigo quando disse aquilo.
   Zeke não estava convencido.
   - Canta Forever and Always - pediu ele.
   Ela bateu com a colher no queixo, e apareceu-lhe uma covinha na bochecha.
   - Ia sentir-me pateta.
   Zeke começou ele próprio a entoar a letra. Ela ganhou coragem e, assim que começou a cantar, a Natureza fez o resto. Enquanto ela fazia o que nascera para fazer, 
Zeke ocupou-se do fogão.
   Ela estava tão adorável, vestindo apenas a camisa dele, com o cabelo solto e os lábios inchados pelo amor, que ele quase apagou o fogão para a levar de novo para 
a cama. Resistiu à vontade, querendo que ela comesse alguma coisa primeiro.
   Mais tarde, depois de ela ter comido a omeleta, voltaram para o quarto de dormir. Para Zeke, a segunda vez foi ainda melhor do que a primeira. Conseguiu ir mais 
devagar, saboreando cada centímetro apetitoso dela e levando-a ao clímax várias vezes antes de ele próprio lá chegar.
   Depois, dormiram durante algum tempo, nos braços um do outro. Ele despertou, saiu da cama, vestiu-se, acordou-a com cuidado, ajudou-a a vestir-se e levou-a a 
casa. Quando já estavam à porta, deu-lhe um beijo de boa-noite, um beijo longo, demorado, pleno de promessa.
   - Oh, Zeke, não quero entrar.
   Com um braço à volta dela, colou-lhe a outra mão ao traseiro e fê-la baloiçar com ele.
   - Eu sei - murmurou ele. - Não te quero largar. Mas é quase dia. Não queremos que os miúdos te vejam entrar às escondidas.
   Ela agarrou-se ao pescoço dele.
   - E uma parvoíce, imagino. Mas sinto que vamos ter apenas esta noite, que vai acontecer qualquer coisa para estragar tudo.
   Zeke apertou-a com mais força.
   - Nem sonhes. Vamos ter um milhão de noites como esta. E uma promessa. - Beijou-lhe a testa, libertou-a e deu um passo atrás. - Vai! - disse ele em voz baixa. 
- Quero ver-te entrar e fechar a porta.
   Ela subiu os degraus. Depois de abrir a porta, voltou-se para o ver uma última vez, o coração brilhando-lhe nos olhos. Com um sorriso atrevido, disse-lhe:
   - Não te esqueças de ver o que está no saco que eu te dei antes de o deitares fora.
   - O que é que tem, para além dos preservativos?
   Ela riu-se.
   - Eis a questão.
   - Deste-me uma das tuas canções? Julguei que te tinhas esquecido.
   - Quando se trata da minha música, tenho uma memória fantástica.
   Ele sorriu.
   - Mal posso esperar.
    - Se não gostares - acrescentou ela -, não faz mal. Não sou sensível.
   - Oh, eu vou gostar - garantiu-lhe ele. Natalie percorreu-o lentamente com os olhos.
   - Até amanhã, vaqueiro. Ainda temos muito que conversar. Zeke estava a contar com isso.

Capítulo Onze
   
   
   
   
   
   
   
   
   Na manhã seguinte, o sono de Natalie foi interrompido por uma série de pancadas frenéticas na porta do seu quarto. Ela levantou-se de repente, pestanejou desorientada, 
e num instante estava desperta, a pensar que havia algum problema com os seus filhos.
   - Entre!
   A porta abriu-se. Com o quimono de esguelha, o cinto mal apertado, Valerie entrou.
   - A Polícia - coaxou ela, esbugalhada. - Estão à porta, a perguntar por ti.
   - Quem?
   - A Polícia. Meu Deus, Nattie, o que é que tu fizeste?
   - Não fiz nada. - Natalie agarrou no roupão, passou os dedos pelo cabelo e desceu as escadas com Valerie logo atrás. - Não sejas tola.
   - Eles estão carrancudos - murmurou a irmã. - Passa-se alguma coisa de grave.
   Quando Natalie entrou na sala de estar, viu dois agentes da Polícia do lado de fora da porta aberta. Valerie não exagerara. Os dois encontravam-se no alpendre, 
mais parecendo dois suportes de livros azuis, sem retribuir o sorriso quando ela se aproximou. Natalie endireitou os ombros, tentando parecer inocente, o que lhe 
pareceu o mais absurdo de toda aquela situação. Ela não tinha feito nada. Certo? Então, ocorreu-lhe uma ideia terrível. Se Robert tinha descoberto a falta dos copos, 
saberia de certeza quem os tinha levado. E se ele apresentasse queixa?
   - Bom dia, senhores agentes. A minha irmã disse que queriam falar comigo?
   Um deles apresentou-lhe o distintivo.
   - A senhora é Natalie Patterson?
   - Sim.
   - Ex-mulher de Robert Patterson?
   - Sim. - Natalie não gostou da forma como os dois homens olhavam para ela, como se tivesse cometido algum crime medonho. - Esqueci-me de pagar alguma multa de 
estacionamento ou qualquer coisa do género?
   - Algo muito mais grave do que isso, minha senhora - respondeu o agente mais alto e magro. - Prepare-se para más notícias. O Sr. Patterson foi encontrado morto 
na sua garagem por volta da meia-noite. A senhora pode vestir-se e acompanhar-nos à esquadra? Gostávamos de lhe fazer algumas perguntas.
   O sangue fugiu da cabeça de Natalie, deixando-a a ver pontos brilhantes a dançar diante dos seus olhos. Ouviu Valerie gritar horrorizada atrás dela.
   - O quê? - Sentindo-se sem forças devido ao choque, Natalie levantou uma mão. - Importa-se de... - engoliu em seco e tentou respirar. - O que é que disse?
   - O Sr. Patterson foi encontrado morto na sua garagem ontem à noite - repetiu o agente mais novo e mais entroncado.
   - Oh, meu Deus - murmurou Natalie. - Oh, meu Deus. - Voltou-se e viu Chad atrás de Valerie à porta.
   - Mãe? - disse o rapaz com a voz trémula.
   Natalie lançou um olhar furioso aos agentes.
   - Vão ter de esperar alguns minutes. O meu filho precisa de mim.
   - Mãe? - repetiu Chad. - O pai morreu? Como é que pode ter morrido?
   Natalie correu a abraçar o filho. Por cima da cabeça dele, olhou para a irmã.
   - Telefona à mãe. Diz-lhe que eu preciso que ela venha para cá o mais depressa possível. - Enquanto Valerie dava meia-volta, Natalie começou a embalar o seu filho 
soluçante. - Pronto, querido. Eu estou aqui. Está tudo bem.
   A partir daquele momento, sentiu-se como se estivesse presa num nevoeiro. Nada parecia real. Não conseguia convencer o seu cérebro a funcionar convenientemente. 
Aquilo não podia estar a acontecer.
   Zeke tinha acabado de servir-se de uma segunda chávena de café quando o seu telefone soou. Atendeu-o ao terceiro toque. Do outro lado da linha, ouviu uma voz 
feminina, histérica. Por um instante, pensou que era Natalie. Depois, percebeu que era a irmã dela.
   - Valerie, mais devagar. Não consigo perceber nada do que estás a dizer.
   A respiração dela era tão ofegante tão aguda, que quase lhe rebentou o tímpano:
   - O Robert... está... morto. A Poleia está cá em casa, e vão levar a Nattie.
   - O quê?
   - Acho que alguém matou o estupor - sussurrou Valerie. - Meu Deus, alguém o matou, é garantido, eles pensam que foi a Natalie.
   Zeke desligou o telefone e saiu de casa a correr. Momentos depois, ao chegar ao pátio dos Westfield, viu que de facto um carro da Polícia se encontrava estacionado 
no acesso Contornou a casa e entrou pela porta da cozinha.
   - Sem um advogado, ela não responde a pergunta nenhuma - berrava o avô de Natalie. - Ouviste, Nattie? Não dizes uma palavra sem teres um advogado presente.
   - Sr. Westfield - disse calmamente uma voz masculina desconhecida -, a Sra. Patterson não necessita de um advogado presente. Apenas queremos fazer-lhe algumas 
perguntas.
   - Isso é o que eles dizem sempre! - exclamou o avô. - Depois, é só ver as acusações, Nattie. Boca fechada.
   Zeke seguiu as vozes até à sala de estar. Natalie encontrava-se junto à porta, apertando Chad contra ela. O seu cabelo negro despenteado caía como um véu sobre 
um dos ombros do rapaz. O seu rosto estava pálido, os olhos enormes e ausentes. Se viu Zeke, não deu qualquer sinal de o ter feito.
   Valerie foi imediatamente ter com ele. Quando Zeke se apercebeu do quanto ela estava a tremer, passou-lhe um braço reconfortante pela cintura. Valerie agarrou-lhe 
na outra mão com tanta força que lhe cravou as unhas.
   - O Robert está mesmo morto - murmurou ela. - Eles não nos dizem nada. Mas isto não está com bom aspecto.
   Zeke concordou. E o avô das duas apenas estava a piorar a situação. Zeke largou Valerie e entrou na sala. Olhando fixamente para Pete, agarrou no avô de Natalie 
pelo cotovelo.
   - Não é preciso ficar assim, Charlie - disse-lhe ele. - Venha para a cozinha. Tomamos um café. Que tal?
   Rosie apareceu nas escadas naquela altura. A criança estacou quando viu os dois agentes. Lançou um olhar interrogativo à mãe. Zeke entregou Charlie ao filho, 
passou os braços por cima do corrimão da escada e agarrou em Rosie.
   - Olá, linda! - disse ele enquanto a poisava sobre a sua anca e seguia os dois homens até à cozinha. Para abafar a voz de Charlie, que não parava de proferir 
as suas previsões agoirentas a respeito do futuro
   de Natalie caso ela não arranjasse um advogado, Zeke quase gritou:
   - Como é que está a minha menina preferida hoje?
   - Estou bem - respondeu ela, olhando por cima do ombro.
   - Porque é que aqueles polícias estão cá em casa?
   A criança era demasiado inteligente para seu próprio bem.
   - Acho que querem falar um bocadinho com a tua mãe - respondeu-lhe Zeke.
   - Sobre o quê? - insistiu Rosie. - Ela foi contra a Lei?
   - Não, claro que não. Não faço ideia de qual será o assunto - mentiu ele.
   Queria ficar com Natalie, mas alguém tinha de olhar pela filha dela, e parecia que ele era o único alguém disponível. Abriu o frigorífico e tirou um jarro de 
leite. Depois, sentou a rapariga na bancada enquanto lhe enchia um copo.
   - O que é que costumas comer ao pequeno-almoço, pequena?
   - Cereais.
   Zeke deixou-a beber um pouco de leite enquanto passava revista aos armários.
   - Eles querem falar com a mamã sobre o quê? - perguntou ela de novo.
   - Bem, não tenho a certeza. - Zeke encheu uma pequena tigela com flocos açucarados. - Quando a tua mãe voltar, aposto que nos explica.
   - Aonde é que ela vai?
   Zeke fez o seu melhor para lhe sorrir.
   - Acho que vai dar uma volta de carro com eles.
   - No carro da Polícia?
   - Sim.
   Os olhos de Rosie brilharam com interesse.
   - Também quero ir.
   Zeke voltou para junto dela e alisou-lhe o cabelo negro.
   - Acho que não foste convidada, querida. - Inclinou-se para ficar ao nível dos olhos dela. - Já alguma vez fizeste um piquenique de manhã?
   - Não.
   - Não? - Zeke poisou-a no chão, entregou-lhe a tigela e apontou para o alpendre. - Não sabes o que estás a perder. Um piquenique matinal é mais divertido do que 
um barril cheio de macacos.
   - Mas não serve apenas para eu comer?
   - Claro que não. Podemos fazer um monte de coisas fantásticas.
   As palavras dele revelaram-se proféticas. Ainda mal tinha poisado o traseiro nos degraus quando ouviu Chester soltar um grasnido de guerra. Os olhos de Rosie 
arregalaram-se de horror. Zeke levantou-se de um salto. Ouviu gritos masculinos vindos do pátio da frente, confirmando os seus piores receios.
   - Chester, não! - gritou Rosie.
   Zeke sabia por experiência própria que gritos reprovadores não acalmariam o ganso nem um pouco. Tinha acabado de chegar à esquina da frente quando um agente saltou 
por cima da balaustrada do alpendre, uma mancha de penas brancas levantando voo atrás dele.
   Com uma velocidade incrível, o agente correu para o seu carro. Grande problema. Parou por um instante para abrir a porta, dando a Chester a oportunidade para 
o bicar no traseiro. Zeke encolheu-se. O agente saltou, os seus sapatos pretos lustrosos elevando-se quase meio metro.
   - Au! - berrou ele. - Raio do bicho!
   O agente tirou o chapéu e virou-se para enxotar o ganso. Chester não era criatura para se deixar intimidar por algo tão insubstancial como um chapéu. A ave silvou, 
esticou o pescoço, e atacou o alvo mais próximo, que por acaso era a braguilha das calças do agente. O pobre homem dobrou-se pelos joelhos como se tivesse levado 
um pontapé, as mãos unidas entre as pernas, a cara enterrada na relva. Por sorte, Chester distraiu-se momentaneamente com o chapéu que entretanto rolara pelo relvado.
   Zeke entrou em acção para proteger o agente caído antes que o ganso resolvesse voltar a atacar. Infelizmente, antes que conseguisse alcançar o bicho, o outro 
agente apareceu a correr, em auxílio do seu parceiro. Tinha a mão poisada na arma e uma expressão assassina no olhar.
   - Não o mate - pediu Zeke. - É um animal de estimação da família.
   - De estimação, uma ova. Ele atacou o meu parceiro! - berrou o agente entroncado.
   - Eu apanho-o - prometeu Zeke, e tentou fazer isso mesmo, abrindo os braços e entrando novamente na personagem de "Danças com Gansos". Correu em círculos atrás 
do ganso pátio fora durante pelo menos cinco minutos antes de finalmente conseguir levá-lo para o celeiro.
   Zeke estava no jardim com Rosie há pelo menos meia hora quando um Honda azul surgiu no acesso de cascalho, contornando o carro da Polícia para estacionar atrás 
da casa. Uma mulher de cabelo negro saiu do carro. Tinha uma saia justa de cabedal preto que lhe dava bastante acima dos joelhos, um top vermelho de malha que revelava 
curvas capazes de deixar um homem de boca à banda, e os seus saltos altos pretos davam um novo significado à palavra estilete. Zeke não precisava de apresentações 
para saber que aquela era a mãe de Natalie. Tinha o mesmo baloiçar sexy das ancas quando caminhava, a mesma forma de vestir, e um rosto praticamente idêntico, apenas 
mais velho.
   Quando ela entrou no pátio, Rosie soltou uma gargalhada de prazer e correu para ela.
   - Avó! - gritou ela. - Não estás a arranjar cabelos hoje?
   - Não, tirei o dia todo de folga para estar contigo! - Naomi Westfield colocou a carteira preta ao ombro para receber a criança nos seus braços. - Como é que 
está a minha linda?
   - Já estive melhor - respondeu ela com aquele tom tão adulto que surpreendera Zeke quando a conhecera. - Os polícias estão cá para falar com a mamã e o Chad está 
a chorar. Acho que aconteceu alguma coisa muito desagradável. - Proteger a criança, pois. Ela parecia saber quase tanto como Zeke a respeito do que estava a acontecer 
no interior da casa. - E depois, como se não bastasse, o Chester bicou um dos polícias no traseiro e, a seguir, num lugar muito pior.
   Os olhos castanhos e muito pintados de Naomi arregalaram-se.
   - Oh, não. E o polícia está bem?
   - Ainda anda de uma maneira esquisita, mas acho que vai ficar bem. - Rosie suspirou teatralmente. - Mas o Chester quase o apanhava. Mais um pouco e o outro polícia 
matava-o.
   - Meu Deus! Não passa de um ganso tolo.
   - O Sr. Coulter salvou-o - prosseguiu Rosie. - E agora estamos a fazer um piquenique matinal. - Torceu o nariz. - Acho que ele não quer que eu oiça o que aqueles 
polícias estão a dizer à mamã.
   Naomi lançou um olhar preocupado a Zeke. Ele calculou que deveria estar a meio da casa dos cinquenta, mas mesmo vista de perto ainda era muito bonita, com feições 
perfeitas, um belo par de olhos castanhos e o corpo de uma mulher muito mais nova.
   Levantando a neta e poisando-a sobre uma anca, ela conseguiu atravessar o relvado irregular com uma elegância inacreditável. Zeke teria partido o pescoço em terreno 
plano se tentasse andar com aqueles saltos.
   - Sr. Coulter. - Equilibrando a neta e a carteira, ela estendeu uma mão magra. - Tenho a certeza de que já percebeu, sou Naomi Westfield, mãe da Natalie.
   Ele apertou os dedos delicados.
   - Um prazer conhecê-la, Sra. Westfield. Lamento que seja nestas circunstâncias.
   - Por favor, chame-me Naomi. - Ela beijou os caracóis da neta e entregou-a a Zeke. - Tenho de ir lá dentro, querida. Ficas aqui e terminas o teu piquenique matinal, 
está bem?
   - Os cereais já acabaram - protestou Rosie. - Porque é que não posso entrar?
   Zeke fez-lhe cócegas nas costelas.
   - Prometeste que me apresentavas a Daisy e a Marygold.
   - Oh, esqueci-me. - Rosie esperneou para descer para o chão. Depois, agarrou no dedo indicador dele para o levar até ao celeiro. - Já voltamos, avó! - disse ela.
   - Não tenhas pressa - respondeu Naomi. - E, por favor, não deixes sair o Chester.
   Zeke nunca vivera um dia tão longo. Depois da chegada de Naomi, Natalie tinha ido vestir-se e saíra com os agentes. Após a sua partida, Naomi dera um Benadryl 
a Chad e levara-o para a cama. Passada uma hora, o rapaz adormecera de cansaço.
   Quando Naomi regressou ao rés-do-chão, Zeke estava sentado à mesa, com Rosie num joelho. O pai e o avô da criança estavam igualmente sentados, diante dele, o 
par debruçado sobre as respectivas canecas de café, os seus rostos deformados pela preocupação.
   - A Valerie ficou com o Chad. - Naomi parou no centro da sala e poisou as mãos nas ancas. Virou-se para Pete e Charlie e acrescentou: - Mas que parelha!
   - Não comeces a implicar - rosnou Pete.
   - Era melhor que eu te deixasse para aí sentado, com esse ar de morte requentada? Vai-te lavar e fazer a barba, pelo amor de Deus. Até daqui te sinto o cheiro, 
e estou com o vento a favor.
   Os olhos azuis de Pete brilharam de fúria.
   - Não venhas a minha casa dar-me ordens, mulher.
   - Tecnicamente, a casa é da Natalie - disparou ela. - A tua mãe deixou-a a ela, caso não te lembres. E se não queres que te dêem ordens, vê se fazes alguma coisa 
de produtivo.
   - Por favor! - Pete levantou-se da cadeira com uma agilidade incrível para um homem com problemas de costas. - A nossa filha está...
   - A divertir-se bastante - interrompeu-o Naomi, laçando um olhar na direcção da neta. - Não é todos os dias que ela pode ir passear num carro da Polícia. - Sorriu 
docemente e agitou a mão coberta de jóias na direcção da porta. - Toca a andar, Pete. Vai-te arranjar enquanto eu te preparo o pequeno-almoço. - O olhar dela tornou-se 
mais brando quando olhou para Charlie. Contornou a mesa e deu-lhe um abraço. - Olá, pai. Meu Deus, gosto de o ver.
   Charlie torceu-se na cadeira para lhe retribuir o abraço.
   - Como é que está a minha menina preferida? - perguntou-lhe
   ele.
   - Gorda e atrevida - respondeu ela com uma gargalhada.
   - Quanto à parte da atrevida, dou-te razão. Tens sempre de o picar, não tens?
   Naomi deu-lhe uma palmadinha no ombro.
   - Claro! Se fosse simpática, ele julgava que eu estava doente. - Passou-lhe as unhas de acrílico vermelho pela barba por fazer. - Vá rapar isso da cara, seu texugo 
velho, para eu poder dar-lhe um beijo como deve ser. Tem o pequeno-almoço à espera quando se despachar.
   Ele suspirou resignadamente e levantou-se.
   - O que é que nos vais fazer?
   - É uma surpresa. - Naomi despenteou o cabelo de Rosie quando passou por ela. - Está na altura de te vestires, querida. Toca a andar. O pequeno-almoço está quase 
pronto.
   - Eu já comi! - protestou Rosie.
   Naomi sorriu enquanto colocava um avental.
   - Oh, mas que pena! Vou fazer panquecas do coelhinho da Páscoa. Não queres nenhuma?
   Rosie saltou do joelho de Zeke num instante e correu para o seu quarto. O sorriso de Naomi esmoreceu assim que a criança saiu da cozinha. Lançou um olhar preocupado 
a Zeke.
   - O Robert matou-se ou mataram-no - disse ela sem qualquer preâmbulo. - Encontraram-no na garagem, morto no seu 'Vette. Tinha sido asfixiado.
   - Como é que soube?
   - Telefonei à Grace Patterson quando vinha para cá. Eles apareceram-lhe à porta às três da manhã e fizeram-lhe imensas perguntas. Com quem é que o Robert andava. 
Quem era a namorada mais recente. Se ele tinha inimigos. Se ele e a Natalie ainda tinham problemas.
   - Ou seja, acreditam que houve jogo sujo?
   - É o que parece. - Naomi tirou uma tigela de uma prateleira e começou a juntar os ingredientes para as panquecas. Depois de medir o fermento, sacudiu as mãos 
e voltou-se para olhar para ele. - Você tem alguma coisa com a minha filha?
   Zeke não viu qualquer motivo para negar:
   - Sim.
   - Ama-a?
   Ele assentiu com a cabeça.
   Naomi foi directa ao assunto:
   - Eu acho que ela vai precisar de um advogado. De quanto dinheiro é que você pode dispor? Eu só tenho dois mil. Se um advogado dá um peido, vai-se tudo.
   Momentos depois, Zeke estava ao telefone com o seu cunhado, Ryan Kendrick, a perguntar se ele conhecia algum bom advogado. Ryan deu-lhe o nome de dois, recomendando 
ambos.
   Quando Natalie chegou à esquadra, estava à espera de ser levada para uma sala cinzenta mobilada apenas com uma mesa e cadeiras. Era o que acontecia nos filmes. 
Em vez disso, um detective simpático e mais velho chamado Monroe convidou-a para um café no seu gabinete, onde lhe ofereceu uma cadeira confortável. A secretária 
dele era de metal cinzento, o mais aproximado que ela encontrou relativamente às suas expectativas.
   - Posso oferecer-lhe alguma coisa? Café? Um bolo?
   Natalie estava demasiado transtornada para ingerir qualquer coisa sólida.
   - Café, por favor. Simples.
   O detective foi-lhe buscar um copo de esferovite fumegante. Em seguida, sentou-se à secretária e inclinou a cadeira para trás, a sua cabeça grisalha ligeiramente 
inclinada para um lado enquanto a observava. Ela sentiu-se como um escaravelho ao qual ele estivesse prestes a arrancar as patas.
   - O que aconteceu ao Robert? - perguntou ela com voz trémula. - Os agentes que me trouxeram não me disseram grande coisa, apenas que foi encontrado na garagem.
   O detective Monroe assentiu.
   Natalie ficou à espera. Vendo que ele não dizia nada, insistiu:
   - Como é que ele morreu? Caiu, teve um ataque cardíaco, o que foi?
   - Foi asfixiado.
   Durante um momento, Natalie nem percebeu o que aquilo queria dizer. Então, fez-se luz:
   - Asfixiado? - repetiu ela estupidamente. - Como é que isso aconteceu?
   - Ele foi encontrado no interior da sua viatura. O motor tinha sido deixado a trabalhar. Os fumos do escape mataram-no.
   Na mente de Natalie surgiu uma imagem de Robert debruçado sobre o volante, a sua cara com um tom pastoso. Sentiu-se tonta. Agoniada. Poisou o café no canto da 
secretária do detective.
   - Vomitar. Vou vomitar - foi tudo o que ela conseguiu dizer.
   Ele estava de pé num instante, empurrando-lhe um cesto de papéis para debaixo do nariz mesmo a tempo.
   - Oh, meu Deus - disse ela, estendendo freneticamente um braço.
   - Qualquer coisa.... para... limpar... a.... boca.
   Ele entregou-lhe alguns lenços de papel. Tremendo violentamente e fazendo por engolir, Natalie gemeu e tentou desculpar-se. O detective deu-lhe uma palmadinha 
no ombro.
   - Não se preocupe com isso. O cesto é forrado. Fácil de limpar.
   Natalie continuava tão envergonhada que só queria rastejar para um
   buraco e esconder-se.
   - Peço imensa desculpa. É um choque tão grande. O Robert, morto. Não consigo acreditar. Não consigo.
   O detective voltou para a sua cadeira.
   - Fique com o cesto. Às vezes, as pessoas reagem assim.
   Natalie assentiu e tentou fazer com que a mão parasse de tremer, para poder limpar a boca. O gosto que tinha na boca era tão desagradável que o estômago protestou 
de novo. Ficou parada durante um momento com a cabeça acima do cesto de papéis, demasiado fraca para sequer tentar procurar uma casa de banho onde pudesse ter alguma 
privacidade.
   - Peço desculpa - disse ela de novo. - Dê-me só... um minuto.
   - Passaram-se vários até que ela tivesse recuperado o suficiente para conseguir falar.
   - Eu estava a dormir profundamente quando a Polícia chegou - explicou ela. "E a ter um sonho fabuloso." - Quando dei por mim, estavam a dizer-me que o Robert 
estava morto. É um pesadelo. O meu filho está de rastos.
   - Lamento que as notícias tenham transtornado a sua família. Considerando que a senhor e o Sr. Patterson estavam divorciados, pensámos... - remexeu nalguns papéis 
e suspirou. - Acho que ninguém parou para pensar que a senhora podia não receber muito bem a notícia.
   Natalie encostou-se. Queria Zeke. Precisava tanto dele que doía.
   - O Robert é, era o pai dos meus filhos - disse ela. - Não foi o meu filho que pediu o divórcio, fui eu.
   - Entendido.
   - O Chad estava na sala quando me informaram da morte. Os agentes limitaram-se a... largar a bomba mesmo à frente dele. Claro que estou perturbada. O senhor não 
estaria?
   O detective Monroe passou uma mão pela cabeça quase careca.
   - Ainda estava apaixonada pelo seu marido, Sra. Patterson?
   - Ex-marido - corrigiu-o ela -, e não. Não estava apaixonada por ele. Detestava-o. - Mal tinha acabado de falar e já se tinha arrependido. Se a Polícia tinha 
motivos para acreditar que ele tinha sido assassinado, declarações como aquela podiam valer-lhe a cadeia. - O que não quer dizer que desejasse que lhe acontecesse 
uma coisa dessas. - Natalie imaginou novamente o seu ex-marido loiro inclinado sobre o volante do Corvette e levou as mãos à barriga. - Ele só tinha quarenta e três 
anos - disse ela quase num sussurro. Então, ocorreu-lhe um pensamento ainda mais terrível. - Oh, meu Deus. A mãe dele. Ela já sabe?
   - A Sra. Grace Patterson foi notificada, sim.
   Os olhos dela encheram-se de lágrimas. Parecia-lhe tão frio e impessoal.
   - Notificada?
   - Pouco depois de o corpo ter sido descoberto, dois agentes passaram por casa dela para lhe fazer algumas perguntas.
   Natalie imaginou Grace a passar pela mesma experiência que ela acabara de passar.
   - Perguntas? Ela é mãe dele, pelo amor de Deus. O Robert era o seu único filho, tudo o que lhe restava da família. O que é que se passa com vocês?
   Aparentando não ter ouvido a pergunta, Monroe afagou o queixo.
   - Sabe se o seu ex-marido tinha algum inimigo, Sra. Patterson?
   O coração de Natalie disparou. "Eu", quase respondeu ela. O cansaço tinha-a deixado gelada. Olhou estupidamente para o detective.
   - Devo depreender dessa pergunta que o senhor pensa que ele foi assassinado? - Vendo que ele não lhe respondia, insistiu: - Como é que sabe que ele não se suicidou? 
É uma forma comum de as pessoas se suicidarem, não é?
   - É interessante que fale nisso. Acredito que quem matou o seu ex-marido se deu a bastante trabalho para fazer com que parecesse um suicídio.
   Oops. Natalie pensou no seu avô e decidiu que talvez fizesse bem se seguisse o seu conselho e mantivesse a boca fechada.
   Como se lhe adivinhasse os pensamentos, Monroe sorriu amargamente.
   - Eu faço as perguntas, se não se importa. A senhora apenas tem de responder.
   O ar no gabinete pareceu ficar subitamente mais pesado. Natalie respirou fundo, mas os seus pulmões não se revelaram muito cooperantes.
   - Sou suspeita?
   O detective fitou-a com uma expressão solene.
   - Se as minhas suspeitas se confirmarem, e se de facto tiver havido intenção criminosa, todos os que conheciam o seu ex-marido são suspeitos. - Alçou uma sobrancelha, 
inquiridor. - Tem motivos para pensar que o Sr. Patterson poder-se-ia ter suicidado? Ele estava deprimido, tinha problemas financeiros, tinha sido rejeitado por 
uma amante?
   - Que eu saiba, não - respondeu Natalie. - O Robert não era do tipo de ficar deprimido. - "Era demasiado superficial." - E se tinha problemas financeiros, a mãe 
tê-lo-ia ajudado. Ela tem muito dinheiro.
   - Nesse caso, voltemos à minha pergunta inicial. Ele tinha inimigos?
   - Claro que tinha inimigos. Não temos todos?
   - Alguém que pudesse querer vê-lo morto?
   - Não. - Natalie esfregou a testa dorida. - Talvez. Imagino que sim. Não vivo com ele há mais de um ano, detective Monroe.
   - Limite-se a responder à pergunta.
   - O Robert era muito... ambicioso. - Ganancioso seria uma melhor descrição, mas ela estava a ficar cada vez mais cautelosa. - Às vezes, fazia das suas nos negócios, 
o que não lhe conseguiu muitos amigos. Também era... - passou uma mão pelo cabelo. - Como é que posso dizer isto? Inconstante nas suas relações pessoais?
   - Inconstante. Com as mulheres, quer a senhora dizer?
   Natalie assentiu.
   - Montes de namoradas. Era muito educado e encantador. Todas as mulheres com quem ele saía julgavam que eram a única, a tal, até aparecer alguma novidade que 
lhe chamava a atenção. Ele não ficava muito tempo em nenhuma relação, e traição era um conceito que lhe era desconhecido. Escusado será dizer que, muitas vezes, 
as mulheres em questão ficavam bastante zangadas quando ele as largava.
   - Foi por isso que a senhora se divorciou, porque ele andava a enganá-la?
   - Foi uma parte, sim, uma grande parte. Além disso, era um péssimo pai. Acabei por me fartar e pedi o divórcio.
   - Odiava-o o suficiente para o matar?
   Natalie tentou fechar as mãos sobre os braços da cadeira, mas descobriu que estava a tremer tanto que os dedos não lhe obedeciam.
   - Nunca odiei ninguém ao ponto de querer assassiná-lo, detective Monroe. Divorciar-me do Robert foi o suficiente. Ele saiu da minha vida. Porque é que havia de 
o matar?
   - Nenhuma discussão?
   - Claro que houve discussões.
   - Sobre?
   - Ele não se preocupava com os nossos filhos, não telefonava, não os visitava. Recusava-se a pagar a pensão de alimentos. Eu estava furiosa com ele quase constantemente. 
O que não quer dizer que o quisesse ver morto.
   O detective escreveu qualquer coisa no seu bloco de apontamentos.
   - Sabe o nome de alguma das mulheres com quem o seu marido esteve envolvido?
   Natalie sentiu como se lhe estivessem a espetar um picador de gelo na cara e pressionou a têmpora com a ponta de um dedo.
   - A Bonnie Decker era a última namorada, mas a mãe dele disse-me recentemente que ele a tinha largado e arranjado outra. Uma rapariga chamada Cheryl, acho eu.
   - Uma rapariga? Que idade têm essas mulheres?
   - Vinte e poucos, imagino. Apenas vi a Bonnie ao longe uma vez, mas parecia nova. As amigas do Robert são... eram sempre novas.
   O detective tomou mais notas. Em seguida olhou para ela, o seu olhar cortante como uma lâmina.
   - Quando é. que viu Robert Patterson pela última vez?
   - Há meses. Não nos entendíamos. O que nem é preciso dizer, imagino, ou não nos tínhamos divorciado. Certo?
   O detective assentiu.
   - Onde esteve ontem à tarde entre as cinco e as oito?
   "Em casa do Robert sem ter sido convidada e a recuperar os meus copos de vinho." Natalie sentiu uma ameaça de riso histérico formar-se no fundo da sua garganta. 
Percorrera todo o piso térreo da casa de Robert, abrindo armários e louceiros, à procura dos seus copos. Estaria Robert na garagem já naquela altura, a morrer asfixiado? 
"Meu Deus, meu Deus." Isso explicava o facto de a aparelhagem estar ligada.
   Os tremores do seu corpo transformaram-se em espasmos que ela não conseguia controlar. Recordou-se de ter ouvido um trinco de porta quando se preparava para sair. 
O assassino estaria dentro de casa com ela?
   - Sra. Patterson, não é uma pergunta difícil. Onde esteve ontem entre as cinco e as oito?
   Suportou o olhar penetrante do detective durante vários segundos, intermináveis.
   - Lamento. Antes de dizer seja o que for, gostava de ter o meu advogado presente.
   Monroe fungou e atirou a caneta para cima da secretária. O gesto revelava a sua impaciência. Poisou os braços cruzados no mata-borrão, o qual se encontrava coberto 
de pequenos apontamentos.
   - A questão é esta, Sra. Patterson. Pensamos que o seu ex-marido foi drogado e levado para a garagem pelo seu assassino. - Olhou descaradamente para o corpo dela. 
- Não me parece que a senhora tenha o arcaboiço necessário para o fazer. - Apertou a boca. - Nem o estômago, já agora.
   Natalie não sentia os lábios.
   - Drogado, disse? O que o leva a pensar tal coisa?
   - Conclusões preliminares do médico legista. Juntamente com níveis elevados de álcool no fluxo sanguíneo, existem provas de que o Sr. Patterson tinha ingerido 
um sedativo forte antes de morrer. O conteúdo do estômago confirma-o. Não encontrámos frascos de sedativos nem comprimidos para dormir em casa que indicassem que 
ele poderia ter tomado a substância voluntariamente.
   - O Robert não costumava tomar comprimidos.
   O detective observava-a atentamente quando disse:
   - Mais uma coisa estranha: o álcool que o Sr. Patterson consumiu pouco antes da sua morte foi vinho. Uma marca bastante cara, a avaliar pela garrafa que estava 
no lixo e uma outra parcialmente consumida que encontrámos na biblioteca. Só que não havia copos usados. Acreditamos que o assassino deve ter limpado os vestígios 
e guardado os copos. - Ele coçou a cabeça. - Estranho, não acha? O Sr. Patterson não era leve. Inclino-me automaticamente para a hipótese de ter sido um homem a 
matá-lo. Teria sido difícil para uma mulher transportar alguém tão grande para a garagem e colocá-lo no interior do carro. Por outro lado... - calou-se, agarrou 
na caneta e bateu com ela no mata-borrão. - Seria mais natural que um homem se limitasse a limpar os copos para eliminar as suas impressões digitais. Uma mulher, 
provavelmente, lavava os copos, secava-os e guardava-os.
   Os copos não tinham sido lavados e guardados. Ela tinha-os em cima da sua cómoda num saco de papel.
   O detective abandonou a sua cadeira, contornou a secretária e agarrou Natalie pelo cotovelo para a ajudar a levantar-se.
   - Por falar nisso, precisamos das suas impressões digitais antes de a deixarmos ir. Só demora alguns minutos.
   Com as pernas fracas devido ao medo que sentia, Natalie pensou que ia cair. Com um sorriso, disse:
   - Impressões digitais? Com certeza.
   Zeke foi buscar Natalie. Quando ela saiu da esquadra, hesitou no passeio, o seu rosto tão branco que os olhos pareciam dois grandes borrões escuros. Zeke saiu 
da sua carrinha, contornou o pára-choques dianteiro e chamou-a. Ela olhou para ele. Em seguida, começou a avançar como um autómato. Ele foi ter com ela ao passeio.
   - Como é que correu?
   Em lugar de responder, Natalie passou-lhe os braços à volta da cintura e encostou a cara ao peito dele.
   - Abraça-me - disse Natalie, a sua voz tão abafada que ele quase não a ouviu. - Abraça-me apenas.
   Zeke assim fez, o seu olhar percorrendo as janelas da esquadra enquanto poisava a face no cabelo dela.
   - Estás bem?
   - Não. Estou metida num grande sarilho.
   Ele levou-a até à carrinha, ajudou-a a entrar e apressou-se a ocupar o seu lugar atrás do volante.
   - Querida - disse ele num tom sensato -, ninguém no seu juízo perfeito pode acreditar que mataste o Robert.
   Ela lançou-lhe um olhar apavorado.
   - Pode, sim. Tu não sabes.
   - Então, conta-me.
   Zeke ligou o motor, meteu a primeira, e mergulhou no trânsito com a intenção de a levar a casa. Ainda não tinha chegado à entrada da auto-estrada quando ela acabou 
de lhe contar a sua história desconexa, sobre a visita à casa de Robert no dia anterior, onde estivera à procura dos copos de vinho da sua avó Devereaux.
   - Grande merda, Natalie. As tuas impressões digitais vão estar por todo o lado.
   Ela assentiu e gemeu.
   - Pior ainda. Roubei as provas.
   - Jesus.
   Zeke voltou para trás, sem se importar com a hipótese de ser multado.
   - Aonde vais?
   - Ao escritório do advogado. Precisas de aconselhamento legal.
   - Mas tenho de estar com os meus filhos.
   - Para garantir que vais estar com eles durante os próximos vinte anos, precisas de um advogado, e já.
   Quando deu por si, Natalie estava sentada diante de outra secretária, desta feita de mogno, a ser interrogada por um advogado que poderia ter passado pelo seu 
avô com óculos e um fato elegante. Sterling Johnson não lhe perguntou uma única vez "Você fez o quê?". Era obviamente um especialista em direito criminal. Nada do 
que Natalie lhe disse pareceu chocá-lo.
   Quando ela acabou de falar, Johnson cruzou as mãos e lançou-lhe um olhar penetrante. Zeke apertou-lhe a mão com força, tentando confortá-la, mas naquela altura 
era praticamente impossível.
   - Eles vão encontrar as suas impressões digitais na casa toda - disse o advogado. Zeke tinha-lhe pago quinhentos dólares para o ouvir dizer aquilo? - Aqui tem 
o meu conselho - prosseguiu Johnson.
   - Acho que devíamos telefonar ao detective Monroe, voltar à esquadra, e contar tudo o que se passou. Tecnicamente, você não cometeu nenhum crime. Excepto o roubo 
dos cristais, claro, e mesmo isso é compreensível, uma vez que eles eram seus. Este é um caso clássico de estar no lugar certo na pior altura possível. Acontece. 
Acho que o Monroe há-de apreciar a sua honestidade, e se você avançar com esta informação talvez ele concentre a sua atenção noutros aspectos.
   Natalie não estava assim tão convencida. Sterling Johnson nunca estivera sentado à frente de um detective desconfiado a perguntar-lhe se odiava a sua mulher ao 
ponto de a matar.
   - Eu acho que ele tem razão, querida - disse Zeke em voz baixa, apertando-lhe novamente a mão. - Vamos falar com o Monroe. Tens um motivo plausível para teres 
ido a casa do Robert ontem. Tudo o que fizeste depois de tocar à porta faz sentido para mim. - Fez uma pausa.
   - Bem, mais ou menos.
   Natalie deitou-lhe um olhar receoso.
   Ele puxou pela orelha, com uma expressão envergonhada.
   - Tens de admitir, foi uma tolice teres entrado sem ser convidada.
   - Levantou uma mão. - Todavia, é compreensível. E, uma vez lá dentro, percebo porque levaste os copos. Se faz sentido para mim, também deve fazer para o Monroe.
   O caixote de lixo do gabinete do detective Monroe tinha sido esvaziado desde a última visita de Natalie. Era o único melhoramento. O detective encontrava-se sentado 
com os cotovelos apoiados no mata-borrão, o queixo assente nas mãos cruzadas enquanto escutava Sterling Johnson, que lhe contava a história de Natalie. De vez em 
quando, as suas sobrancelhas moviam-se, e ele olhava para Natalie com estranheza, fazendo-a sentir-se como uma louca que não devia andar à solta pelas ruas.
   Quando Johnson acabou de falar, o detective Monroe suspirou e passou uma mão pelos olhos.
   - Ainda bem que veio. Acabámos de encontrar uma correspondência entre as suas impressões digitais e cerca de outras cinquenta que encontrámos na casa.
   O estômago de Natalie caiu-lhe praticamente até aos tornozelos.
   - Sim, pois, tive de procurar durante algum tempo para encontrar os cristais da minha avó.
   - Não ouviu nada enquanto procurava? - Ele folheou alguns papéis, leu qualquer coisa durante um momento, e disse: - A cozinha fica ao lado da garagem. Está a 
dizer-me que esteve diante do lava-loiça, lavou os dois copos de vinho, embrulhou o conjunto em panos de loiça, e nunca ouviu o som do motor de um automóvel?
   - Não.
   - Conhece o som do motor de um Corvette em ponto-morto?
   - Não.
   - Está mesmo à espera que eu acredite que entrou numa casa enquanto um homicídio estava a decorrer, revistou todas as dependências do rés-do-chão, e não viu nada 
de estranho?
   Natalie engoliu em seco.
   - Eu, hmm... já ouviu dizer que a verdade é mais estranha do que a ficção?
   Monroe praguejou entre dentes e inclinou a cadeira para trás. Folheou novamente as suas notas.
   - Não havia papéis na secretária.
   Natalie endireitou as costas:
   - Tenho a certeza de que havia papéis na secretária do Robert.
   - Observou-os com atenção?
   - Não. Porque haveria de o fazer? Não estava ali para bisbilhotar.
   - Mas abriu tudo o que era armário naquela casa.
   - Isso foi depois de ter visto os copos da minha avó Devereaux e ler percebido que o Robert tinha mentido. - Natalie respirou fundo.
   Mas aconteceu uma coisa estranha.
   - O quê? - perguntou-lhe Monroe, os seus olhos brilhando com interesse.
   Natalie contou-lhe que ouvira o trinco de uma porta quando estava a preparar-se para sair.
   - Na altura pensei que o Robert poderia estar escondido lá em cima, a tentar evitar-me. Agora... - a voz falhou-lhe. - Agora, não sei se não estaria alguém escondido 
num armário ou qualquer coisa do género.
   Monroe pediu licença e saiu por um instante. Durante a sua ausência, Sterling Johnson deu uma palmadinha no ombro de Natalie e disse-lhe:
   - Você está safa - garantiu ele. - Ele acredita em si. Dá para ver.
   - A sério?
   O advogado assentiu.
   - Quem é que se lembrava de inventar uma história como essa?
   Quando Monroe regressou, disse-lhe:
   - Vamos mandar um carro a sua casa para recolher os copos de vinho.
   Natalie deitou-lhe um olhar preocupado:
   - Porque é que precisa deles?
   - Para serem examinados. Impressões digitais e vestígios de provas.
   Parecia razoável. Não obstante, Natalie disse:
   - Espero que as pessoas do seu laboratório tenham muito cuidado com eles. Aqueles copos são do século XVIII, vindos de Bayel, uma aldeia em Basse Champagne, nas 
margens do Aube.
   O detective empurrou os óculos para cima.
   - Para mim, não são mais do que provas num caso de homicídio.
   
Capítulo Doze
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Antes de levar Natalie a casa, Zeke parou num restaurante para ela comer qualquer coisa. Eram quase cinco da tarde e ela tinha passado o dia em jejum., Sabia 
que ela estaria demasiado transtornada para pensar em comida quando chegasse a casa, a tentar consolar os filhos e lidar com a sua família de loucos.
   - Eu não tenho fome - insistiu ela quando Zeke abriu uma ementa e lha colocou nas mãos. - Talvez um copo de leite.
   - Come - ordenou-lhe ele. - Eles servem o pequeno-almoço durante todo o dia. Que tal uns ovos escalfados e torradas?
   Ela mirou-o por cima da ementa.
   - Ovos escalfados quando sou suspeita de homicídio?
   - O Monroe apenas te interrogou, querida. Isso não quer dizer que sejas uma suspeita. - Zeke estendeu o braço sobre a mesa para poisar uma mão sobre as dela. 
As sombras de cansaço sob os olhos de Natalie preocupavam-no. - Tens de te acalmar. Se ficares doente, não serve de nada.
   - E o que é que serve? Deixei impressões digitais por tudo o que era lado. Não ouvi o carro a trabalhar na garagem. - O pânico apoderou-se dos seus olhos. - Se 
fosse o Monroe, pensava que eu era culpada.
   - Eu sei que estás assustada, mas tenta ver as coisas sob o ponto de vista dele. Em primeiro lugar, não tens a força necessária para levar um homem adulto para 
a garagem e metê-lo num carro.
   - Conseguia fazê-lo, se a minha adrenalina estivesse elevada - insistiu ela.
   - Mas um homem fazia-o com muito mais facilidade - argumentou Zeke. - Em segundo lugar, o facto de teres deixado impressões digitais na casa toda aponta para 
a tua inocência. Claramente, não estavas preocupada com a eliminação de provas. Quantos assassinos pensas tu que ele terá encontrado que não fizeram qualquer tentativa 
de apagar o seu rasto?
   Os ombros dela descontraíram-se ligeiramente.
   - Fazes-me bem. Sabias?
   - Só estou a apontar o que é óbvio. O Monroe tem de tomar as provas em consideração quando está a trabalhar num caso. Não discuto. Mas também tem de seguir o 
seu instinto. Obviamente, tu não és uma tola. Se tivesses matado o Robert, terias roubado um conjunto de copos de cristal enquanto o fazias? Não faz sentido que 
cometesses um homicídio a sangue frio e depois entrasses em modo consumista antes de te ires embora.
   Ela suspirou.
   - Tens razão. O caso que poderiam ter contra mim não se aguenta muito bem quando visto dessa maneira.
   - Claro que não se aguenta, e se eles forem assim tão tolos que pensem que sim, o Johnson acaba com tudo em três tempos no tribunal.
   - No tribunal?
   Zeke apertou-lhe a mão.
   - Querida, nunca chegará a tanto. Onde está o teu motivo? As mulheres não matam homens por falta de pagamento de uma pensão de alimentos. Seria o mesmo que matar 
a galinha dos ovos de ouro. Não tinhas motivo plausível.
   - E quem tinha? - perguntou ela em voz baixa.
   - Boa pergunta, e provavelmente devíamos fazê-la a nós mesmos. - Zeke estudou a ementa durante uns instantes. - Talvez pudéssemos fazer uma lista de pessoas que 
tinham motivos para querer ver o Robert morto.
   - Só de pensar nisso fico exausta. Há tanta gente que podia guardar-lhe algum rancor. - Ela poisou a sua ementa. - A minha mãe, por exemplo.
   Naomi Westfield tinha uma expressão assassina nos olhos quando olhara para Pete naquela manhã, mas Zeke não a imaginava como uma potencial homicida.
   - Nã. Porque é que ela haveria de o querer ver morto?
   - A minha mãe detestava-o. Nem consigo contar as vezes em que ela disse que queria matá-lo.
   - Isso é uma maneira de dizer.
   - Não conheces a minha mãe. O Robert magoou-me muito. A minha mãe é muito protectora quando se trata das filhas e dos netos dela. E temos a Valerie. Uma vez, 
ela empurrou o Robert contra uma parede e apontou-lhe uma lima de unhas às partes baixas.
   Registando mentalmente que nunca deveria dar motivos à mãe nem à irmã dela para se zangarem com ele, Zeke poisou um cotovelo na mesa e apoiou o queixo na mão.
   - Tanto quanto sei, as partes dele estavam intactas.
   - Percebes o que eu quero dizer.
   Ele assentiu:
   - Apenas me parece que nenhuma delas tem uma natureza violenta.
   - A mim também não. Mas elas tinham motivos para odiar o meu ex-marido. E o meu pai também. Ele ameaçou o Robert com uma caçadeira quando eu fiquei grávida do 
Chad, e ele nunca lhe perdoou por se ter "aproveitado da sua menina", como ele dizia. Até o meu avô se pegou uma vez com o Robert. E isto é sem contar com todas 
as pessoas que ele enrolou nos seus negócios. Nem com todas as mulheres com quem ele se portou mal. Até a mãe dele o ameaçou da última vez que falei com ela. Eu 
era capaz de escrever uma lista de pelo menos vinte pessoas que poderiam querer vê-lo morto.
   Zeke poisou a sua ementa em cima da de Natalie.
   - Tens razão. Acho que há muita gente que podíamos pôr nessa lista.
   Natalie estremeceu.
   - E uma delas passou à acção.
   Zeke olhou-a nos olhos:
   - Algum palpite?
   - Se não fosse a questão da força física, a minha primeira suspeita seria a Bonnie Decker, a última namorada do Robert. Nunca a conheci, mas, se conheço o Robert, 
ele deve tê-la feito acreditar que era o amor da vida dele. Provavelmente ficou de rastos quando ele lhe deu com os pés. E o que costuma acontecer com quase todas. 
- Ela desenrolou o guardanapo que protegia os talheres. - Nem consigo contar as vezes em que uma rapariga histérica telefonou para minha casa, às vezes para falar 
com ele, outras para falar comigo, para me implorar.
   - Implorar? O quê?
   - Que eu o deixasse ir... que deixasse de ser irrazoável e lhe desse o divórcio. - Ela começou a esfregar a têmpora como se lhe doesse. - O Robert não era muito 
original. Contava a mesma história que os homens adúlteros contam há séculos, que estava casado com uma bruxa sem coração, que era muito infeliz, e não conseguia 
que ela lhe desse o divórcio. Algumas das raparigas ficavam desesperadas quando ele as largava, tão desesperadas que começavam a segui-lo, ou telefonavam para minha 
casa a qualquer hora, ou até mentiam, dizendo que estavam grávidas para que ele voltasse para elas. Quem sabe se uma delas não se passou completamente e o matou?
   Até àquele momento, Zeke nunca compreendera realmente tudo o que ela passara durante o seu casamento. Apertou-lhe os dedos, desejando poder recuar no tempo e 
reescrever a história da vida de Natalie. Só que, assim, ela talvez não estivesse ali agora com ele.
   - Que idade tem essa Bonnie Decker? - perguntou ele.
   - Imagino que vinte e poucos.
   - O Robert não tinha mais de quarenta?
   - Sim, mas isso nunca o impediu. Lembras-te quando eu te disse que ele tinha um complexo de inferioridade? Um dos motivos pelos quais eu acho que ele preferia 
as mais novas era porque elas são fáceis de impressionar. O Robert gostava de se armar em importante, e precisava da adoração desmiolada que só uma mulher nova sem 
muita experiência é capaz de sentir.
   Zeke conhecera homens assim e tinha pouco, ou nenhum, respeito por eles. Passou o polegar pelos nós dos dedos dela, apercebendo-se vagamente da fragilidade daquela 
mulher.
   - Ouviste o que acabaste de dizer?
   Ela lançou-lhe um olhar interrogativo.
   - Que o Robert gostava de se armar em importante?
   - E precisava de ser adorado. Tu não deves ter demorado muito tempo a perceber que o teu príncipe era, na realidade, um sapo. Nunca te ocorreu que o motivo pelo 
qual ele tinha casos uns atrás dos outros não se devia a qualquer defeito físico teu, mas sim porque tu já não o adoravas incondicionalmente?
   Ela enrugou ligeiramente a testa.
   - Não. Nos primeiros anos, eu ainda julgava que o amava, e ele já tinha casos nessa altura.
   - Ah, mas o amor é diferente da adoração, Natalie. Podemos amar alguém não obstante os seus defeitos. Em lugar de amor, talvez o Robert realmente precisasse que 
tu o fizesses sentir-se como um deus, e, uma vez passada a novidade, tu deixaste de o fazer. Pensa nisso. Ele saltava de uma rapariga para a seguinte. Não será possível 
que fugisse sempre porque as suas amantes começavam a ver as rachas no verniz?
   Uma expressão confusa, incrédula, invadiu os olhos grandes e escuros de Natalie. Então, como se uma mão invisível lhe tivesse passado pela cara, alterando-lhe 
a expressão, a boca dela descontraiu-se, os lábios curvando-se num sorriso trémulo.
   - Talvez - concordou ela. - Provavelmente. Havia muitas rachas naquele verniz. Eu não demorei muito para começar a vê-las.
   - Exactamente, e, de repente, ele perdeu o interesse. Num instante, amava-te, ou pelo menos pensava que te amava, e no seguinte já estava com outra. Nem consigo 
imaginar como isso te deve ter magoado. Se tu deixasses subitamente de me amar amanhã, eu dava em doido a tentar perceber porquê, e partia automaticamente do princípio 
de que seria alguma coisa que eu tinha feito, ou não fizera. Percebo o mal que deve ter feito à tua cabeça.
   - Sobrevivi - disse ela frouxamente. - Tinha a minha família para me apoiar, e os meus filhos para amar. Se tivesse de ultrapassar tudo sozinha, sabe Deus o que 
teria feito. Às vezes, sentia uma raiva tão grande. - Passou a ponta da língua pelo lábio inferior. - Uma raiva irracional que me levava a fazer coisas que nunca 
faria. Uma vez, cortei-lhe as cuecas de seda todas com uma tesoura de unhas.
   - E fizeste muito bem.
   Ela sorriu.
   - Sim, pois. Eu estava passada. Quando me lembro, quando me lembro das minhas emoções naquela altura, não me custa imaginar uma das namoradas dele a perder completamente 
o juízo.
   - Pode ter sido uma amante abandonada, mas estou mais inclinado a procurar um homem.
   - A aparelhagem estava a tocar Chopin - murmurou ela. Zeke não percebeu a relevância daquele facto até que ela acrescentou: - O Robert gostava de Chopin quando 
fazíamos sexo. A primeira coisa que me passou pela cabeça quando toquei à porta e ouvi a música foi que ele estava lá em cima com a namorada. Mas quando entrei não 
havia ninguém, nem o Robert, nem a namorada, ninguém. Na altura, pensei que ele estava escondido algures, a fingir que não me tinha ouvido. Só agora percebo que 
não era nada disso. - Ela debruçou-se sobre a mesa. - Portanto, porque é que a aparelhagem estava a tocar Chopin?
   Zeke apercebeu-se de que estava a agarrar-lhe a mão com demasiada força e obrigou-se a descontrair os dedos.
   - Estás a dizer que ele só ouvia Chopin quando fazia sexo?
   - Tanto quanto sei, sim. Por isso é que dou sempre por mim a pensar que o assassino é uma mulher. - Ela rodou o pulso para prender os dedos nos dele. - E se a 
Bonnie, ou uma das outras, foi lá a casa para confrontar o Robert e o apanhou com a Cheryl, a nova namorada? Talvez tivesse havido uma cena. O Robert podia ter pedido 
à Cheryl para sair durante um bocado para ele acalmar a Bonnie. Talvez, depois de ela sair, a Bonnie tenha perdido a cabeça e matou-o.
   Zeke abanou a cabeça.
   - Alguém meteu um sedativo no vinho dele. E preciso ter tudo planeado para fazer uma coisa dessas.
   - Talvez a Bonnie ou uma das outras tenha ido lá, decidida a matá-lo. Podia ter provocado uma cena de propósito para que a Cheryl se fosse embora.
   - Referiste alguma dessas hipóteses ao Monroe?
   - Não. Tive medo de começar a apontar o dedo. E o que fazem os culpados.
   Zeke riu-se apesar de o tema em questão não ser divertido.
   - Tens de deixar de te preocupar com esse género de coisas e dar ao homem toda a informação que puderes. A primeira vista, o tipo de música que estava a tocar 
não parece importante, mas, se é verdade que o Robert apenas ouvia Chopin quando fazia sexo, pode ser extremamente importante.
   A empregada chegou para receber o pedido. Zeke decidiu-se por dois ovos escalfados e torradas. Natalie pediu uma omeleta de três ovos. Corou quando Zeke olhou 
admirado para ela.
   - Estou a sentir-me um pouco melhor.
   - Ainda bem. Tens de comer.
   - Amanhã não almoço para compensar.
   - Só por cima do meu cadáver.
   - Não digas isso. Fico toda arrepiada.
   Começara a anoitecer quando Zeke estacionou a carrinha Dodge no acesso à casa. Natalie deixou-se ficar sentada, encostada à porta, o seu rosto ainda pálido, os 
olhos ainda assombrados. Depois de desligar o motor e tirar o cinto de segurança, Zeke voltou-se e poisou-lhe uma mão no ombro.
   - Ficas bem?
   Um pequeno músculo sob o olho dela contraiu-se.
   - Sim. Só gostava...
   - O quê? - quis ele saber.
   - Só gostava que pudesses entrar comigo.
   Zeke passou-lhe as pontas dos dedos pela blusa, consciente do quanto os ossos dela lhe pareciam pequenos e delicados por baixo do tecido de algodão.
   - Eu também gostava, querida.
   Natalie ergueu o braço e poisou a mão sobre a dele. Nenhum deles tinha de dizer mais nada. Os filhos dela tinham perdido o pai. Chad, especialmente, iria precisar 
de toda a atenção da mãe naquela noite, e possivelmente durante vários dias.
   - Se houver alguma coisa que eu possa fazer, só tens de telefonar.
   Ela desapertou o cinto de segurança e agarrou no manípulo da porta, os seus movimentos vacilantes. Quando abriu a porta, voltou-se para olhar para ele. Então, 
sem qualquer aviso, lançou-se nos seus braços, a tensão no seu corpo transmitindo um desespero que o fez sofrer por ela.
   - Tudo há-de correr bem - sussurrou Zeke contra o cabelo dela. - Tudo. Vais ver.
   Ela assentiu, os seus braços ainda à volta do pescoço dele.
   - Gostava de poder escapar-me depois de os miúdos terem adormecido, mas eles podem acordar e precisar de mim.
   Zeke passou-lhe lentamente a mão pela coluna.
   - Talvez te faça eu uma visita surpresa. O que te parece?
   - Fabuloso - murmurou ela.
   - Qual é a tua janela? Não quero surpreender a pessoa errada.
   Ela respondeu à pergunta, recostou-se e sorriu.
   - Trepas pelo tubo de queda e entras pela janela? Ainda partes o pescoço.
   Zeke acariciou-lhe o rosto com o polegar.
   - Não te preocupes. Tornei-me especialista em janelas de primeiro andar quando era adolescente.
   - Entravas à socapa na casa de alguma namorada?
   Ele sorriu e beijou-lhe a ponta do nariz.
   - Não. Escapulia-me da minha.
   Ela riu-se.
   - É isso o que me espera quando o Chad se tornar um adolescente?
   - Provavelmente, mas não te preocupes. Eu hei-de saber o que ele vai fazer antes ainda de ele pensar nisso e apanho-o.
   A boca dela curvou-se num sorriso deliciado.
   - Diz isso outra vez.
   - O quê?
   - Que ainda estarás comigo quando o Chad se tornar um adolescente.
   Ele baixou a cabeça para a beijar, um beijo doce, demorado, destituído de paixão, todavia, pleno de promessa.
   - Podes contar com isso, Nattie.
   Quando Natalie entrou em casa alguns minutos depois, a sua mãe estava na cozinha, a preparar o jantar. O cheiro a cebola refogada e carne frita pairava no ar. 
Naomi livrara-se dos saltos altos, usava um avental desbotado por cima da roupa e tinha o cabelo apanhado num rabo-de-cavalo. A cena era tão reminiscente de dias 
passados que Natalie encostou a cabeça à porta por um momento, recordações da sua infância e de tempos mais felizes percorrendo-a como uma carícia. O linóleo mosqueado 
gasto, a mesa cinzenta, os armários brancos, a feia bancada de tampo verde - com o passar dos anos, aquela cozinha nunca mudara. Natalie era incapaz de contar as 
vezes em que, quando criança, entrara na cozinha e encontrara a sua mãe a cozinhar descalça, usando apenas um avental idêntico àquele que tinha agora.
   - Já chegaste! - exclamou Naomi quando viu a sua filha. Limpou as mãos e atravessou a cozinha apressadamente para dar um grande abraço a Natalie. - Estava tão 
preocupada! Como é que correu?
   Natalie retribuiu-lhe o abraço.
   - Correu. É o que eu posso dizer.
   - A Polícia esteve cá. Pediram para ir lá acima e levar qualquer coisa do teu quarto. O Charlie armou uma grande confusão e não os deixou entrar em casa se não 
tivessem um mandado de busca.
   - Oh, não. E eles tinham?
   - Sim. Não demoraram muito tempo lá em cima. Saíram com um saco de papel cheio de coisas.
   Natalie deu um passo atrás para olhar a mãe nos olhos.
   - Não faz mal, mãe. Eu sabia que eles vinham buscar o saco.
   - O que é tinha lá dentro?
   - Os copos de cristal da avó Devereaux.
   - O quê? Pensei que se tinham perdido durante a mudança.
   Com a maior brevidade que lhe foi possível, Natalie contou à mãe a sua visita a casa de Robert no dia anterior. Enquanto falava, o rosto de Naomi perdeu a cor.
   - Oh, valha-me Deus. Estavas em casa na altura do crime?
   - Eles estimam a hora da morte entre as cinco e as oito. Eu passei por lá a caminho do clube, por volta das seis e meia.
   - Oh, meu Deus.
   Natalie poisou a carteira em cima do frigorífico, um velho Frigidaire amarelecido pelo tempo que o seu pai nunca desistia de reparar.
   - Por isso é que cheguei tão tarde. O Zeke disse-me para falar com um advogado, um homem chamado Sterling Johnson que parece um cadáver sentado numa cadeira. 
Ele insistiu para que eu voltasse à esquadra e contasse tudo. - Natalie continuou a contar o resto da história. - Para o melhor ou para o pior, agora, o detective 
Monroe sabe de tudo.
   - Ele não formalizou nenhuma acusação. E um bom sinal.
   - Sim. Agora, é o jogo do esperar para ver.
   Naomi fez uma festa na cara da filha.
   - Telefonei para o clube. O Frank diz que se aguenta esta noite sem ti e que não tens de te preocupar.
   O clube. Natalie não pensara nele durante todo o dia. Num instante, recordou-se de todos os seus problemas de dinheiro. Suspirou e massajou a nuca.
   - Onde estão os miúdos?
   - A Rosie está a ver um filme que a Valerie alugou para ela. O Chad está lá em cima.
   - Como é que eles estão?
   - A Rosie está óptima. Quando lhe contei a notícia, foi quase como se estivéssemos a falar de um desconhecido.
   - E o Chad?
   - Não está a reagir tão bem. Dei-lhe um Benadryl esta manhã, e ele dormiu várias horas. Agora, está deitado na cama, a olhar para o tecto.
   - Obrigada por ter vindo, mãe. Fiquei menos preocupada por saber que estava aqui com eles. - Natalie deu uma palmadinha no ombro da mãe. - É melhor eu ir ver 
como ele está.
   - Quando o jantar estiver pronto, eu preparo-lhe um prato e levo-lho lá acima.
   - Isso era fantástico. - Já à porta, Natalie voltou-se para trás. - E como vão as coisas entre si e o pai?
   Naomi revirou os olhos.
   - Nem perguntes.
   Depois de dar um abraço a Rosie e depois de lhe contar como fora o passeio no carro da Polícia, Natalie subiu ao quarto de Chad, um dos dois quartos mais pequenos 
que se situavam nos extremos do primeiro andar. Ambos tinham sido utilizados para arrumação antes de ela voltar para casa com os filhos. Agora, todas as caixas tinham 
sido transferidas para um anexo exterior. Natalie fizera os possíveis com uma quantidade limitada de dinheiro para personalizar os quartos dos filhos, mas ainda 
pareciam bastante despidos quando comparados com aqueles que tinham quando viviam com o pai.
   Quando Natalie abriu a porta, Chad não se mexeu. Deixou-se ficar a olhar fixamente para o tecto inclinado como se não a tivesse ouvido. A cama de casal estava 
por fazer, a colcha, o cobertor e o lençol amarrotados por baixo dele. Natalie fechou silenciosamente a porta atrás de si.
   - Olá, rapagão. Já cheguei.
   Chad não se mexeu. Natalie aproximou-se lentamente da cama, as suas sapatilhas rangendo no soalho de madeira. Quando se sentou na beira do colchão, Chad fechou 
os olhos. Estava deitado com os braços ao lado do corpo, as mãos cerradas em punhos. Quando ela lhe tocou, o seu corpo ficou rígido.
   - Oh, querido.
   Chad engoliu convulsivamente.
   - Achava que, se calhar... não voltavas. Que eles te tinham metido na cadeia, ou assim.
   Natalie afastou-lhe o cabelo cor de mel da testa e debruçou-se para o beijar.
   - Porque é que eles haviam de me meter na cadeia? Eu não fiz nada de mal.
   Chad abriu os olhos. Natalie teve vontade de chorar ao ver tanta dor.
   - Fiquei com medo. Eles não te vão meter na cadeia, pois não, mãe? Eu e a Rosie ficávamos completamente sozinhos.
   Natalie endireitou-se. O seu primeiro impulso foi o de fingir que os receios do filho eram infundados. Mas não era bem assim e ela não lhe ia mentir.
   - Aconteça o que acontecer, Chad, tu e a Rosie nunca ficarão sozinhos. - Inclinou a cabeça para ouvir os sons que vinham do andar de baixo. - Estás a ouvir?
   Chad escutou durante um segundo. Naomi estava a discutir com Pete por causa de qualquer coisa, ele estava a resmungar em resposta. Entre frases, ouviam-se também 
as vozes de Valerie e de Charlie.
   - É a tua família - disse Natalie em voz baixa. - São todos um pouco malucos... não nego. Mas sabes que mais? - Chad abanou a cabeça. - Eles são como o papel 
de parede velho que estava aqui. Lembras-te quando eu, no início do Verão, o arranquei e lixei as paredes, para tentar tirá-lo todo? - Chad assentiu. - Acabei por 
ter de aplicar uma camada de reboco por cima antes de pintar o quarto. O raio da coisa não saía, por mais que eu tentasse. Aquelas pessoas que estão lá em baixo 
são assim, presas a ti com tanta cola que nunca conseguirás livrar-te delas. A família é assim, pessoas que estarão sempre presentes, sejam quais forem as circunstâncias.
   - O pai está mesmo morto, não está?
   Natalie sentiu um aperto no coração.
   - Receio bem que sim.
   - E foi alguém que o matou?
   - A Polícia acha que sim.
   - Porque é que alguém havia de querer fazer isso, mãe?
   Natalie recordou-se da sua conversa com Zeke no restaurante e olhou para o soalho gasto.
   - Apenas posso fazer suposições, Chad - disse ela francamente. - Não sei.
   - Era preciso que alguém detestasse mesmo muito o pai para o matar.
   - Sim. - Ninguém podia viver como Robert sem fazer alguns inimigos perigosos. - Mas é melhor não pensarmos nisso.
   A cara de Chad contorceu-se e o rapaz virou-se para a esconder contra a almofada. Numa voz abafada, disse:
   - Eu queria que ele se orgulhasse de mim. Agora, mesmo que eu venha a ser muito bom nalgum desporto e assim, ele nunca há-de saber.
   Natalie deitou-se ao lado do filho e puxou-o para si. Ele resistiu durante um momento, mas depois passou os braços em volta do pescoço dela e agarrou-se quase 
desesperadamente.
   - Eu já tenho muito orgulho em ti - murmurou ela. - Não sou o teu pai, e sei que não é a mesma coisa. Mas tenho muito orgulho em ti, Chad. Sempre tive, e sempre 
hei-de ter. Nunca te esqueças disso.
   Natalie sentia-se completamente esgotada quando Chad finalmente adormeceu e ela levou para baixo o prato vazio do jantar. Encontrou a sua família reunida na cozinha. 
Naomi tinha feito bolachas e Valerie estava a ajudar Rosie a decorá-las. Pete e Charlie surripiavam-nas quase com a mesma rapidez com que Rosie as decorava.
   Natalie sorriu e encostou-se à ombreira da porta, o seu coração dilatado com amor e gratidão, mais do que ela alguma vez seria capaz de exprimir em palavras. 
O que ela dissera ao filho era verdade: aquelas pessoas estavam longe de ser perfeitas, mas eram como papel de parede velho. Até os pais dela estavam a fazer o seu 
melhor para tolerar a presença um do outro.
   - Esta é a avó - disse Rosie, franzindo a cara enquanto empurrava o êmbolo da seringa de pasteleiro. - Vou fazê-la muito bonita.
   Pete deitou um olhar de esguelha a Naomi.
   - Nesse caso, é melhor fazê-la com uma saia curta e preta e uma camisola justa.
   - Rói-te de inveja - disse Naomi. Em seguida, ergueu as sobrancelhas, sorriu e disse à neta: - Isso mesmo, Rosebud. Nada de roupas de avó para mim. Quando fizeres 
o avô, põe-no num macacão cheio de buracos e com bigodes grisalhos.
   Natalie olhou para o seu pai, que estava barbeado de fresco e invulgarmente bem vestido, com uma camisa lavada de riscas e umas Wrangler de ganga preta. Foi com 
algum choque que descobriu que o seu pai ainda era um homem bonito quando se arranjava. A pensar no motivo que o teria levado a cuidar da aparência, olhou para Valerie, 
que lhe piscou o olho conspirativamente.
   - Porque é que vocês não vão até lá fora e resolvem os vossos problemas? Fico muito cansado só de vos ouvir - disse Charlie.
   - Nem pensar. Ainda o magoava. - Naomi abriu um armário. Natalie teve quase a certeza de que a sua mãe se esticava mais do que o necessário para mostrar as pernas 
ao tirar um copo da prateleira mais alta. - Vou beber um pouco de tinto. Alguém quer?
   - Não podes beber vinho, Naomi - disse Pete. - Tens de levar o carro para casa.
   - Vou passar cá a noite. Ainda não o tinha dito?
   As sobrancelhas de Pete elevaram-se de imediato.
   - Tu vais o quê?
   Com uma covinha na bochecha e um sorriso maroto, Naomi respondeu-lhe:
   - Ouviste muito bem. Tirei a semana para pode ficar cá a ajudar a Natalie.
   Pete parecia ter acabado de engolir um cubo de gelo.
   - Não te lembraste de perguntar ao homem da casa se eras bem-vinda?
   - Sou bem-vinda aqui em casa, Charlie? - perguntou ela ao ex-sogro.
   - Por mim, podes ficar - respondeu ele. - Mas calma com o meu vinho. O raio das raparigas já o atacaram esta semana. Só tenho essa garrafa.
   A cara de Pete tinha ficado praticamente tão vermelha como o vinho. Levantou-se da cadeira e saiu, batendo a porta da cozinha com tanta força que as paredes estremeceram. 
Natalie estava habituada às discussões dos seus pais, como tal, não deu importância. O que a deixava espantada era o facto de o pai ter acabado de atravessar a cozinha 
sem se curvar nem levar uma mão às costas.
   Naomi passou uma unha envernizada de vermelho pela borda de um copo.
   - Isto está um nojo. Há quanto tempo é que não usam estes copos de vinho? - Aproximou-se do lava-loiça e abriu a torneira. - Garanto, esta coisa tem uns dez anos 
de porcaria em cima.
   Valerie levantou os olhos da bolacha que Rosie estava a decorar.
   - A Nattie e eu usámos copos de sumo para beber vinho anteontem à noite. Porque é que havíamos de lavar esses se não os usamos?
   - Este lugar precisa de uma boa limpeza - resmungou Naomi. - Não posso acreditar que aquele homem vive nestas condições.
   Lá fora, Pete gritou:
   - Se não gostas, podes sempre ir-te embora.
   Naomi riu-se e respondeu:
   - Obrigada, mas vou limpar um canto para mim e arriscar.
   Pete resmoneou ininteligivelmente, um sinal garantido de que estava a praguejar entre dentes para que Rosie não o ouvisse. Natalie atravessou a cozinha para ir 
buscar outro copo.
   - Já agora, lave este também, mãe. Eu faço-lhe companhia. Vocês os dois não são capazes de passar uma noite sem serem desagradáveis? Não preciso de mais tensão 
agora, e os miúdos também não.
   O sorriso de Naomi desapareceu:
   - Desculpa. Tens razão. Má altura. Vou pedir-lhe desculpa.
   - Não te dês a tanto trabalho - berrou Pete através da porta, resmoneando logo em seguida.
   - Se queres trocar insultos comigo, seu peido velho e acabado, volta para aqui e fá-lo cara a cara - retorquiu Naomi.
   Natalie tirou o copo molhado das mãos da mãe.
   - Uma ideia melhor. A mãe vai lá para fora. Assim, vocês os dois podem discutir à vontade sem nos sujeitarem às vossas infantilidades.
   Naomi voltou a agarrar no copo e encheu-o de vinho.
   - Com uma boca dessas, minha menina, podes lavar o teu copo.
   Deixando um rasto de Obsession da Calvin Klein atrás de si, Naomi saiu da cozinha, para ir ter com o ex-marido ao alpendre. Passados segundos, ela e Pete discutiam 
acaloradamente. Natalie deitou um olhar desesperado à irmã.
   O avô delas abanou a cabeça:
   - Mas que disparate tão grande. Porque é que ele não pede desculpa, dá-lhe um beijo e não se fala mais nisso?
   Natalie e Valerie olharam para o avô e perguntaram em simultâneo:
   - Pede desculpa porquê?
   - Por ser um idiota ciumento. Aquela mulher nunca olhou para outro homem. Ele perdia completamente a cabeça por pensar que ela olhava, e devia ter admitido que 
estava enganado há dez anos. Teimoso, é o que ele é. O raio do orgulho dos Westfield há-de acabar com ele.
   As sobrancelhas de Valerie subiram-lhe quase até aos cabelos:
   - O pai achava que a mãe tinha alguma coisa com outro sujeito?
   O avô olhou contrariado para Rosie.
   - Pior do que isso. Meteu na cabeça que ela andava a dançar o tango do banco de trás todas as noites depois de sair do cabeleireiro.
   Rosie levantou os olhos da bolacha que estava a decorar.
   - O que é o tango do banco de trás?
   O pescoço de Charlie ficou vermelho.
   - Não faças caso, Rosebud.
   Natalie deixou-se cair numa cadeira e bebeu um grande gole de vinho.
   - Então, foi isso.
   - Não admira que tudo estivesse bem num dia e acabado no dia seguinte - disse Valerie. - Como é que o pai pôde pensar isso da mãe?
   - Tem um monstro verde agarrado às costas. Não pensou, ponto final. Ela tinha acabado o curso de cabeleireira e começado a trabalhar, a ganhar o seu dinheiro 
pela primeira vez no casamento dos dois. Ela descontrolou-se um bocado a princípio, a comprar roupas bonitas para si e a arranjar-se. Começou a chegar tarde a casa 
porque tinha senhoras que apareciam para arranjar o cabelo ou as unhas depois de sair do trabalho. O vosso pai meteu na cabeça que ela andava a enganá-lo. - Charlie 
olhou para a porta das traseiras. - Agora, ele é demasiado orgulhoso e teimoso para admitir que estava enganado, e ela não lhe perdoa e dá-lhe na cabeça sempre que 
o vê. Do que eles precisavam era que lhes dessem com a cabeça de um na do outro.
   Natalie escutou as vozes dos seus pais durante um momento e bebeu mais um pouco de vinho. "Esta noite, não", apeteceu-lhe gritar. Como se eles lhe dessem ouvidos! 
Estavam tão embrenhados na discussão que Natalie duvidava ser capaz de lhes chamar a atenção se disparasse uma caçadeira. Tinha o estômago feito num nó. A cada palavra 
desagradável que eles proferiam, os seus nervos aumentavam.
   Por fim, quando já não aguentava mais, avançou para a porta de trás, abriu-a e gritou:
   - Já chega!
   Sentados lado a lado nos degraus, Pete e Naomi viraram a cabeça e olharam para ela, silenciados pela fúria no tom da filha.
   - Nem mais uma palavra - disse Natalie. - Se têm tão pouca consideração por mim depois do dia que passei, então, pelo menos, tenham alguma consideração pelo vosso 
neto. Ele precisa de uns avós fortes e unidos neste momento. Acham que ele não percebeu que eu posso ser presa?
   - Então, querida - disse Pete -, isto é só conversa. Não é a sério.
   - Pois, mas eu já estou farta! - exclamou ela. - Os meus filhos perderam o pai hoje, caso se tenham esquecido.
   A luz da cozinha iluminava os rostos de Pete e Naomi. Ambos pareciam envergonhados. Natalie não se apercebera de que a filha estava ao seu lado até a ouvir dizer:
   - A avó nunca dançou o tango do banco de trás com ninguém, avô. O avô devia pedir desculpa, dar-lhe um beijo e fazer as pazes. O bisavô diz que o orgulho há-de 
acabar consigo. Eu não quero que o avô morra.
   Os pais de Natalie declararam uma trégua temporária durante o resto do serão, mas nenhum deles pediu desculpa. Pete foi-se deitar. Charlie retirou-se para a sua 
poltrona na sala de estar, ressonando enquanto alegadamente via a CNN. Naomi ficou na cozinha, fingindo, por causa de Rosie, que a discussão com o ex-marido nunca 
acontecera.
   Depois de deitar a filha uma hora mais tarde, Natalie sentia-se como se a sua coluna se tivesse transformado em gelatina. Sentou-se numa cadeira da cozinha, tão 
exausta que só a ideia de voltar a subir a escada a deixava deprimida.
   - Onde é que vai dormir esta noite, mãe? - perguntou ela, ensonada.
   Naomi olhou para o tecto.
   - Com a minha neta preferida. Ela é tão pequena, a cama dá perfeitamente para as duas. - Afastou o cabelo da testa da filha. - Querida, lamento que tenhas tido 
um dia tão mau. Parece que um comboio te passou por cima. E eu e o teu pai ainda piorámos as coisas com uma discussão. Não sei o que me dá quando estou perto daquele 
homem.
   Valerie inclinou a sua cadeira para trás:
   - A mãe ainda é louca por ele. Esse é que é o problema. Quando está perto dele, o seu cérebro tira uma folga.
   Naomi inchou como um sapo numa folha de nenúfar.
   - Não sou louca por ele.
   - Desista. - Valerie bebeu um pouco de vinho. - A Nattie e eu sabemos que está a mentir, que nunca deixou de gostar dele. Só não sabíamos porque é a mãe o tinha 
deixado, até esta noite.
   - O Charlie não sabe manter a boca fechada.
   Natalie bocejou e levou a mão à boca.
   - Nós não somos crianças, mãe. Qual é o problema? Não consegue falar connosco francamente sobre o nosso próprio pai?
   Naomi olhou desconfortavelmente por cima do ombro:
   - Ele pode ouvir-me.
   - Ele foi para a cama - retorquiu Valerie. - E eu acho que merecemos uma explicação. A nossa família ficou destruída. A mãe e o pai costumavam ser tão... bem, 
o casal perfeito, e, de repente, a mãe deixou-o. Não percebi na altura, e não percebo agora. Como é que pôde deitar fora tantos anos de casamento por causa de um 
mal-entendido pateta?
   Naomi ficou rosada de indignação.
   - Ele disse coisas horríveis, chamou-me nomes medonhos. Nunca estive com mais ninguém, nem sequer me passou pela cabeça. Só tive um homem em toda a minha vida.
   - Que azar...
   - Valerie Lynn! - Naomi olhou para Natalie. - De onde é que ela veio?
   Valerie puxou o cabelo para trás:
   - Está a ver esta tromba? Sou igualzinha a si.
   - Estava a referi-me a essa tua boca.
   - Então, e a sua? - Valerie lançou outro olhar a Natalie. - Ouviste-a desancar o pai esta noite. Ela tem ou não tem uma boca igual ou pior do que a minha?
   Natalie abafou um novo bocejo.
   - Receio bem que sim, mãe. Não a quero ofender, mas a mãe não é propriamente uma pessoa contida.
   Naomi começou a brincar com o açucareiro. Depois de lamber alguns grânulos da ponta do dedo húmido, bateu as suas longas pestanas e a famosa covinha apareceu-lhe 
na bochecha.
   - Ora essa, não faço a mínima ideia do que vocês estão a falar.
   - Por favooor - resmungou Valerie. - É uma causa perdida, Nattie. Eles que sejam infelizes para o resto da vida. - Bebeu mais vinho. - A mãe é que fica a perder. 
Ele é um pateta, e depois? Foi um bom marido, fiel e respeitador durante, o quê, vinte e dois anos? Não posso acreditar que o deixou porque ele parou de pensar. 
Ele não merecia que lhe desculpasse uma asneira?
   Os olhos de Naomi encheram-se de lágrimas.
   - Uma asneira, sim. Uma dúzia até, se queres saber. Mas ele ainda não me pediu desculpa por todas as coisas que me disse. E, lamento, minha Menina Sabichona, 
depois de vinte e dois anos em que sempre lhe fui fiel, eu não merecia ouvir aquilo!
   Naomi levantou-se num repente. Valerie endireitou a cadeira tão subitamente que as pernas da mesma bateram com força no chão de linóleo, fazendo imenso barulho. 
Pete berrou:
   - Pouco barulho aí em baixo! Raio de mulheres, a embebedarem-se e a fazer uma algazarra destas. Porque é que não se vão deitar?
   - Mãe, desculpe - tentou Valerie.
   Naomi agitou a mão como se estivesse a apagar um quadro de ardósia.
   - Fica do lado dele. A ver se eu me importo. Nunca lhe hei-de desculpar o que ele me disse até que ele se ponha de joelhos e me implore. E, mesmo assim, ainda 
vou ter de pensar!
   


   Capítulo Treze
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Natalie pensou que ia adormecer assim que a sua cabeça tocasse na almofada, mas, em vez disso, seguiu o exemplo de Chad e ficou a olhar para o tecto, a cabeça 
num turbilhão devido aos problemas no clube, o peito a doer-lhe com a tristeza que sentia pelo filho. Considerando o comportamento dos pais dela, com podia censurar 
Chad por ter pavor de se ver sem pais? Lá bem no fundo, ela sabia que os seus pais estariam sempre presentes para ajudar os netos, acontecesse o que acontecesse. 
Mas a estrada até à idade adulta poderia ser difícil para Chad e Rosie se Pete e Naomi continuassem a comportar-se daquela forma.
   E se ela fosse parar à prisão? Não sentia muito medo por si. Havia de sobreviver. Mas os seus filhos precisavam dela. Como é que podia adormecer quando o futuro 
deles se encontrava nas mãos do detective Monroe e do seu instinto policial?
   Um baque fez com que Natalie se sentasse na cama. A princípio, pensou que um dos filhos teria caído da cama, e ficou à espera de ouvir um choro abafado. Mas depois 
ouviu outro ruído que a fez olhar para a janela. Viu a silhueta negra de um homem entrar pelo seu quarto adentro. Durante um momento terrível, pensou que era um 
ladrão. Então, recordou-se do vizinho especialista em janelas do primeiro andar, e o seu coração encheu-se de alegria.
   - Zeke? - perguntou ela em voz baixa.
   Seguiu-se uma gargalhada rouca, tão ténue que ela mal a ouviu.
   - Estavas à espera de mais alguém? Do carteiro, talvez?
   Natalie ficou tão contente ao vê-lo que se limitou a abrir os braços. Ele atravessou o quarto em pontas dos pés, descalço, poisou um joelho no colchão e apertou-a 
contra o peito. Os seus braços fecharam-se em redor dela, músculos e tendões ganhando uma firmeza implacável que a fez sentir-se indescritivelmente segura. Uma daquelas 
mãos grandes e calejadas pelo trabalho abriu-se contra as suas costas, a ponta do polegar tocando na omoplata, o dedo mínimo bastante abaixo da última costela. Quando 
se mexeu, levou-a com ele, parecendo não fazer o mínimo esforço para a levantar.
   Ela encostou a cara ao pescoço dele, adorando o cheiro, uma mistura máscula de ganga, couro, perfume amadeirado e um outro odor subjacente que era exclusivamente 
masculino, um ligeiro almiscarado que lhe dava vontade de derreter e ser absorvida por ele.
   - Oh, Zeke, não esperava que viesses.
   Os lábios sedosos dele percorreram-lhe a orelha.
   - Claro que vim. Não havia nada que me pudesse impedir.
   Vinda de outra pessoa, aquela afirmação poderia ter parecido insignificante, mas Natalie sentiu que ele estava a ser totalmente sincero. Ela precisava dele, portanto, 
ele estava ali. Era uma coisa simples - todavia tão bonita que a deixou com lágrimas nos olhos. Robert nunca a apoiara, e, com o passar dos anos, ela passara a acreditar 
que nenhum outro homem alguma vez o faria. Agora, súbita e inexplicavelmente, tinha Zeke.
   - Esta foi a noite mais comprida de sempre - murmurou ele.
   - Não consigo acreditar que trepaste por aquele tubo de queda.
   A boca quente dele fez-lhe coisas incríveis na depressão sensível abaixo da orelha.
   - Tubo de queda, pois. Nunca aguentaria o meu peso.
   - Então, como é que subiste?
   - É segredo.
   Ele deixou-se cair sobre as almofadas com ela ainda nos seus braços. Uma mão grande instalou-se sobre a sua cabeça, e Zeke aplicou pressão até que a face de Natalie 
encontrou o seu ombro. Depois, ele puxou os cobertores para a tapar.
   - Amo-te. Passei a noite toda a tentar recordar se me tinha lembrado de to dizer hoje.
   - Diz outra vez - murmurou ela.
   Ele passou os lábios pelo cabelo dela.
   - Amo-te, Nattie. Amo-te tanto que até dói.
   Ele sabia tão bem, tão grande e sólido e durável. Natalie passou os dedos pelo cabelo dele, adorando a textura ligeiramente áspera dos fios. Na nuca, pequenos 
tufos fizeram-lhe cócegas nas pontas dos dedos. Fez deslizar o polegar pelo pescoço, percorrendo os músculos que lhe envolviam a garganta. Quente ao toque, a pele 
dele fê-la pensar em seda.
   Natalie suspirou e fechou os olhos, satisfeita apenas por estar ali, deixando que ele a abraçasse.
   - Como é que estás a aguentar-te? - perguntou ele por fim.
   - Bem, acho eu. Apenas me sinto tensa e preocupada.
   - Preocupada com o quê?
   - Quanto tempo tens?
   Sentiu a boca dele curvar-se num sorriso:
   - Para sempre.
   Gostou do que ouviu. "Para sempre." Era uma grande ajuda saber que nunca mais voltaria a encarar a vida sozinha.
   - Para começar, estou preocupada com o clube. À superfície, parece secundário, eu sei. Mas é o que me paga as contas. O negócio não se aguenta se eu não estiver 
lá, mas não estou a ver como é que posso deixar os meus filhos amanhã à noite.
   Ele brincou com uma madeixa que lhe repousava sobre a têmpora.
   - Talvez pudéssemos aproveitar esta altura.
   - Como?
   - Fechar as portas durante algumas noites enquanto eu deito abaixo o raio daquela parede. Posso pedir aos meus irmãos para me ajudarem. Começar a fazer publicidade. 
Alugar uma máquina de karaoke. Quando puderes voltar, o clube já sofreu uma plástica e o tempo que passaste em casa não terá sido desperdiçado. Seja como for, terias 
de fechar durante a remodelação.
   - Fazias isso?
   - Dá-me luz verde e é como se já estivesse feito.
   - Mas, o dinheiro.
   - Não vás por aí. Falamos dos aspectos financeiros depois. Passo por cá amanhã de manhã para me dares as chaves.
   Para Natalie, foi incrivelmente fácil aninhar-se ainda mais nos braços dele e não pensar mais no assunto. Ele afagou-lhe o cabelo, o seu toque retirando-lhe a 
tensão dos músculos e fazendo-a sentir-se deliciosamente langorosa.
   - Como é que correram as coisas com os miúdos esta noite?
   - Foi horrível. O Chad estava muito perturbado. E os meus pais portaram-se como um par de idiotas.
   - Como assim?
   Natalie descreveu-lhe o que acontecera na cozinha.
   - E uma estupidez tão grande. Como é que duas pessoas que se amam tanto são capazes de deitar tudo fora por causa de um mal-entendido? Não admira que o Chad se 
sinta tão inseguro.
   - Inseguro? - repetiu ele.
   Natalie contou-lhe a conversa que tivera com o filho.
   - Garanti-lhe que ele e a Rosie nunca ficariam sozinhos, independentemente do que me possa acontecer, mas entendo por que motivo ele ficou preocupado. Os meus 
pais não são propriamente um exemplo da inabalável devoção do amor.
   - Eu falo com ele - murmurou Zeke.
   - Sobre o quê?
   - Sobre nunca ficar sozinho. Vou casar com a mãe dele. Ele não tem de se preocupar com isso.
   Natalie inteiriçou-se. Por muito que quisesse passar o resto da vida com aquele homem, não sabia se seria uma boa ocasião para abordar o assunto com Chad.
   - Oh, Zeke, ele acabou de perder o pai. Talvez devêssemos manter a nossa relação em segredo durante algum tempo.
   - Confia em mim - disse ele com uma voz rouca. - Não o vou transtornar. Não te preocupes com isso. Está bem?
   Se qualquer outro homem lhe tivesse dito aquilo, Natalie talvez tivesse argumentado. Mas Zeke tinha imenso jeito para as crianças. Parecia entender Chad de uma 
maneira que ela não entendia. Se alguém era capaz de falar com o seu filho sobre o futuro sem o perturbar, esse alguém era aquele homem.
   Natalie levantou a cabeça.
   - O senhor vai-me desculpar, mas não me lembro de ter sido pedida em casamento.
   - Não posso.
   Não era a resposta que ela esperava ouvir.
   - O quê?
   - Não posso pedir. Ainda não. Primeiro, tenho de pedir a tua mão ao teu filho.
   - O quê?
   - Ele tem precedência em relação ao teu pai - respondeu ele num tom casual. - Tenho de lhe pedir a tua mão. Se aceitar, estamos bem.
   - Isso é arcaico. Os homens já não pedem a mão das mulheres.
   - Este homem pede.
   - Mas, e se o Chad disser não?
   - Então, estamos tramados.
   - O quê?
   Ele riu-se e beijou-lhe a têmpora.
   - Ele não vai dizer que não. E é importante que ele sinta que tem voto na matéria. Confia em mim. Pode ser?
   Ela confiava nele. Nunca pensara ser capaz de voltar a confiar totalmente em alguém. Procurou a boca dele com a sua. Partilharam um beijo suave, incrivelmente 
meigo, que lhe acalmou os nervos como um bálsamo. Ela soergue-se no colchão. Ainda que estivesse exausta, sabia que ele não subira ao telhado de uma casa de dois 
pisos para dormir uma sesta na cama dela.
   Quando o beijou de novo, desta vez mais profundamente, ele agarrou-lhe numa madeixa de cabelo e disse:
   - Esta noite, não, querida. Dói-me a cabeça.
   Natalie quase sufocou de riso e deu-lhe um soco no ombro. O peito dele agitou-se numa gargalhada silenciosa.
   Natalie não podia adormecer com mais de um metro e oitenta de vaqueiro apetitoso deitado na sua colcha. Depois de três anos sem fazer amor, seria um desperdício 
imperdoável.
   - Quero-te - sussurrou ela.
   Apertou os braços à volta do pescoço dele e beijou-o de novo. Quando se afastou para recuperar o fôlego, perguntou-lhe:
   - Já mudaste de ideias?
   - Não. Passaste um dia para esquecer. Não tenho expectativas. Apenas quero estar contigo. - Graças ao luar, Natalie viu nos olhos dele um sorriso que não se reflectia 
na boca. Ele passou-lhe os dedos ao de leve pela cara. - Uma novidade para te distrair. Estive a ver a tua canção e simplesmente adorei-a. - Trauteou em voz baixa 
uma parte da melodia e murmurou algumas palavras. - A letra é fabulosa.
   Natalie inclinou a cabeça para trás, surpreendida.
   - Tu sabes ler pautas de música?
   - O quê? Julgas que és única pessoa na Terra que percebe de música? Eu não sei escrever letras nem criar melodias, mas sei tocar uma rabeca. E muito bem, modéstia 
à parte. No casamento da minha irmã líethany toquei a música toda.
   - Isso é o máximo. Temos de improvisar um dia destes.
   - Está combinado - prometeu-lhe ele. - Ainda que seja provável que estejas demasiado ocupada e me deixes pendurado. A canção é mesmo fabulosa, Nattie. Fica no 
ouvido. Sei que sou capaz de a vender se encontrar um agente para a mostrar.
   - E como é que vais encontrar um agente?
   - Da mesma maneira que todos os autores e actores o fazem. Existem publicações próprias, com listas de agentes. Se a nossa biblioteca local não der em nada, vou 
procurar um na Internet.
   - Vai ser difícil é encontrar um que queira ouvir o meu trabalho.
   Ble sorriu e beijou-lhe a ponta do nariz.
   - É canja. Qualquer agente que não agarrar esta oportunidade não sabe distinguir ouro puro quando o vê.
   - Oh, Zeke.
   Saber que ele acreditava nela o suficiente para lhe procurar um agente deixava-a muito emocionada, e, em sua opinião, era demasiado romântico para ser explicado 
por palavras, dando-lhe ainda mais vontade ile fazer amor com ele. Quando tentou transmitir-lhe isso mesmo mm um beijo, ele afastou-a.
   Porta-te bem. Estou aqui apenas para te abraçar, lembras-te?
   Por muito que Natalie apreciasse a ideia, queria mais, precisava de mais. Ultimamente, tinha dificuldade em adormecer. Ele podia resolver iv.se problema. Passou 
a ponta da língua pelo lábio inferior dele e pressionou as ancas contra o volume que se adivinhava por baixo da braguilha.
   Por favor. Estou tão tensa. Podias ajudar-me a descontrair.
   Ele susteve a respiração quando ela lhe mordeu o queixo, lambendo-o em seguida.
   Tens a certeza? A sério, não vim cá à espera de...
   - Chiu. - Natalie saboreou a boca dele novamente, desejando-o como nunca antes desejara ninguém. - Por favor?
   Zeke não precisava de muito para ser convencido. Resignou-se com a ideia de que estaria a fazer mais do que ajudá-la a descontrair. Ia amá-la até a deixar inerte, 
incapaz de raciocinar. Tinha acabado de mudar de posição para melhor saborear a boca dela quando Natalie lhe encostou uma mão ao ombro. Ele afastou a cabeça e lançou-lhe 
um olhar interrogativo.
   - Trouxeste protecção?
   - Achas que sou o quê? Idiota?
   Ela sorriu, o seu rosto doce como o de um anjo sob a luz do luar.
   - Julgava que só tinhas vindo abraçar-me.
   Zeke limitou-se a sorrir e abraçou-a de novo.
   Depois de fazer amor com Natalie até a deixar sem forças, Zeke vestiu as cuecas e voltou para a cama. Ainda faltavam algumas horas para o amanhecer. Ele queria 
passar todos os minutos que ainda tinha abraçado a ela. Voltaria para casa antes que os miúdos acordassem, prometeu ele a si mesmo.
   Foi a última coisa em que pensou. Quando deu por si, uma ligeira pancada na porta despertou-o, fazendo-o descobrir que já era pleno dia.
   - Mamã?
   Zeke saltou para fora da cama, agarrando na camisa em caminho. Antes que tivesse tempo de chegar à janela, a porta abriu-se. Ele atirou-se para o chão, esticando 
os braços para amortecer a queda. Aproximando-se da cama, voltou-se de barriga para cima.
   - Mamã? - choramingou Rosie. - Tive um pesadelo.
   Zeke quase podia sentir a confusão de Natalie. Teria certamente sentido a cama abanar quando ele saltara. Ouviu-a sentar-se e endireitar os cobertores. Ainda 
bem que ela não tinha despido a camisa de dormir, pensou Zeke. Pelo menos, estava vestida.
   - Oh, querida. - Zeke ouviu o som de uma palmada no colchão e imaginou Natalie a indicar o lugar ao lado dela. - Vem cá. A mãe dá-te miminhos.
   Zeke encolheu-se. Era óbvio que ela estava convencida de que ele já não estava ali. "Merda." Como é que ele se metia naquelas embrulhadas? Devia simplesmente 
ter deixado que Rosie o visse e inventado um motivo plausível para a sua presença. Agora, era demasiado tarde. Se ela o descobrisse, o que é que ia dizer, que tinha 
ido limpar o pó debaixo da cama de Natalie?
   Enquanto Natalie e Rosie se aninhavam debaixo dos cobertores, Zeke tentava vestir a camisa, o que não era fácil para quem estava deitado ao comprido no chão. 
Mas motivação não lhe faltava. Em circunstância alguma queria que aquela menina o encontrasse meio despido no quarto da mãe dela.
   - O que foi aquilo? - sussurrou Rosie.
   Zeke ficou paralisado, um braço parcialmente enfiado numa manga.
   - O quê? - perguntou Natalie.
   - Ouvi um barulho.
   O colchão rangeu e, passado um instante, o pequeno rosto de Rosie apareceu poucos centímetros acima do nariz de Zeke. Os olhos dela arregalaram-se de surpresa.
   - Olá. Porque é que está no chão da mamã?
   Zeke respondeu a primeira coisa que lhe veio à cabeça:
   - Estava a tentar apanhar um rato.
   Rosie ajoelhou-se num instante e debruçou-se ainda mais na beira do colchão.
   - Um rato?
   - Um rato - confirmou ele. - A tua mãe telefonou-me a pedir ajuda. O rato meteu-se debaixo da cama e ela não sabia o que fazer.
   Os grandes olhos castanhos de Rosie assumiram uma expressão especulativa. Não pela primeira vez, Zeke pensou que ela era demasiado esperta para seu próprio bem 
- e dele também.
   - Não há telefone aqui - observou ela.
   A cara de Natalie apareceu ao lado da cara da filha. Com os olhos arregalados pela consternação, disse:
   - Telemóvel. Eu usei o meu telemóvel. Rosie olhou para a mãe.
   - Onde é que ele está?
   - Onde está o quê? - perguntou Natalie.
   - O teu telemóvel.
   - Algures. - Natalie levantou os cobertores. - Para variar, não sei onde o meti.
   Zeke sentou-se.
   - Porque é que não tem a camisa vestida? - perguntou-lhe Rosie. Porque ele era um perfeito idiota.
   - Ia apanhar o rato com ela.
   - Como?
   - Atirava-a para cima dele... como se fosse uma rede.
   - E apanhou-o?
   - Não. Ele fugiu.
   - Para onde foi?
   - Meteu-se no armário - respondeu Zeke quase sem pensar. Rosie saltou para fora da cama. Zeke levantou-se, acabou de abotoar a camisa e olhou desesperadamente 
em redor à procura das suas botas. Então, recordou-se de que as tinha descalçado para conseguir melhor apoio no telhado. Voltou-se para Natalie e disse:
   - Se voltares a ver o rato, não hesites em telefonar-me. Os olhos dela dançaram com riso.
   - Não tenhas dúvidas. Obrigada por teres vindo, Zeke. Eu sei que é um disparate, mas tenho pavor de ratos.
   Zeke virou-se para a janela, e estacou. Não podia sair por ali, não sem despertar a desconfiança de Rosie. Assim sendo, saiu pela porta do quarto, desceu a velha 
escada em pontas dos pés, atravessou a sala de estar e entrou na cozinha.
   Naomi e Valerie estavam sentadas à mesa, a tomar o café da manhã. Assim que o viram, os seus olhares de espanto dirigiram-se para os pés descalços dele.
   - 'dia - disse Zeke, fazendo o possível para agir como se a sua presença na cozinha delas fosse perfeitamente normal.
   Natalie puxou a camisa de dormir para baixo. Naomi já tinha vestido as roupas que usara no dia anterior. Alçou uma sobrancelha.
   - Bom dia - disse ela. - O que o traz por cá tão... - consultou o relógio -... cedo?
   - Um rato.
   - Um rato? - repetiu Valerie.
   - Debaixo da cama da Natalie. - Zeke sentia-se um perfeito imbecil. Começou a sentir calor no pescoço. - A Rosie está agora mesmo a procurá-lo no roupeiro. O 
malandro é rápido.
   Naomi sorriu.
   - Café? - ofereceu ela, levantando a sua chávena.
   Zeke passou uma mão pelo cabelo e quase gemeu. Estava completamente despenteado.
   - Não, obrigado. É melhor eu ir andando.
   Com a dignidade que lhe era possível, atravessou a cozinha. Quando chegou à porta, Valerie disse:
   - Isso é perigoso, sabe?
   - O quê?
   - Apanhar ratos sem sapatos. Eles mordem.
   Uma vez no exterior, apenas encontrou uma das botas. Tinha deixado as duas ao lado da escada das traseiras. Intrigado, voltou-se lentamente, percorrendo o pátio 
com os olhos. Do outro lado da sebe, viu Chester. As suas suspeitas estavam confirmadas. O raio do ganso tinha confiscado uma das suas Tony Lamas.
   - Até logo! - disse uma voz feminina.
   Zeke virou-se e viu Natalie debruçada na janela do quarto. Estava tão bonita com o cabelo desgrenhado e a camisa de dormir a escorregar num dos ombros que a travessia 
embaraçosa da cozinha quase lhe pareceu ter valido a pena.
   Zeke sorriu e abanou a cabeça.
   - O café está pronto. A tua mãe e a tua irmã já se levantaram.
   Ela fez uma careta e levou os dedos à boca para abafar uma gargalhada.
   - Desculpa.
   Zeke bateu com um dedo no relógio.
   - Para a próxima, ligo o alarme.
   - Boa ideia. - Ela respirou fundo, inspirando o ar matinal aquecido pelo sol. Em seguida, sorriu e disse:
   - Desde que haja uma próxima.
   Zeke assentiu com a cabeça.
   - Sei de fonte segura que os ratos são criaturas de hábitos. De certeza que ele volta. Quando voltar, estarei à espera dele.
   Rosie apareceu à janela, o seu pequeno rosto mal se vendo acima do parapeito.
   - Adeus, Sr. Coulter!
   Zeke acenou-lhe e foi buscar a outra bota, consciente, a cada passo que dava, que deixava um grande pedaço do seu coração atrás de si.
   Natalie tinha acabado de colocar o pequeno-almoço dos filhos na mesa quando o telefone tocou, ouvindo-se no mesmo instante alguém a bater à porta das traseiras. 
Naomi tinha ido à cidade buscar o imprescindível para a sua estadia na quinta, Pete estava no celeiro a ordenhar as vacas, Charlie estava a dormitar, e Valerie tinha 
ido tomar um duche. Natalie correu a abrir a porta, viu o rosto de Zeke, e largou a correr sem o cumprimentar, esperando que ele entrasse de moto próprio.
   Agarrando no telefone, disse sem fôlego:
   - Estou?
   - Gostava de falar com a Sra. Patterson, por favor.
   Natalie reconheceu a voz do detective Monroe e lançou um olhar de pânico a Zeke quando ele entrava na cozinha.
   - É a própria.
   - Bom dia, Sra. Patterson. Fala o detective Monroe. Temos novas informações sobre os negócios do seu marido. Gostava que viesse cá esta manhã para responder a 
mais algumas perguntas.
   Natalie tentou respirar mais devagar.
   - Eu, hmm... com certeza, detective. Não há problema. Mas eu não estava a par dos negócios do meu ex-marido. Não sei o que lhe poderei dizer.
   - Tenho quase a certeza de que nos poderá esclarecer - insistiu o detective.
   Natalie olhou para o relógio:
   - Tinha alguma hora específica em mente?
   - Onze?
   - Com certeza - concordou ela. - Às onze está óptimo.
   - Sra. Patterson?
   Algo no tom do detective deixou-a com os braços cobertos de pele ile galinha.
   - Sim?
   - Será melhor trazer o seu advogado.
   Natalie estava a tremer quando desligou o telefone. Olhou para os filhos e depois procurou o olhar de Zeke.
   - Era o Monroe. Tem mais perguntas para me fazer.
   - Sobre o quê?
   Natalie foi para a sala de estar para que Chad não a ouvisse. Voltando se para Zeke, respondeu em voz baixa:
   - Qualquer coisa relacionada com os negócios do Robert. Não gostei do tom dele, especialmente no fim. Disse-me para levar o meu advogado.
   Zeke franziu o sobrolho.
   - O que é que tu lhe podes dizer sobre os negócios do Robert?
   Era uma pergunta à qual ela não podia responder.
   - Só sei que se passa alguma coisa.
   Zeke olhou para o relógio.
   - Posso ir contigo.
   - Não é preciso. O Sterling Johnson estará presente. Eu fico bem.
   - Tens a certeza? Vim buscar as chaves do clube. Dois dos meus irmãos vão lá ter comigo e dar uma olhadela à tua parede. Mas posso adiar.
   Natalie conseguiu sorrir.
   - Nem penses nisso. Mão-de-obra gratuita? Era louca se não aproveitasse. Vou buscar as chaves.
   Quando Natalie se encontrou com Monroe às onze horas, sentia-se um pouco mais segura do que no dia anterior. Para começar, tivera tempo para se vestir bem, arranjara 
o cabelo e usava maquilhagem. Sentada ao lado de Sterling Johnson diante da secretária metálica do detective, tentou parecer descontraída e sem motivos para estar 
preocupada.
   Naquela manhã, Monroe não perdeu tempo com conversa de circunstância. Não ofereceu café. Não sorriu. Empurrou uma folha de papel na direcção de Natalie.
   - Esqueceu-se de falar nisto quando conversámos ontem.
   Natalie mal tivera tempo para olhar para o papel e Sterling Johnson já o tinha agarrado. O velho advogado colocou os óculos no nariz e estudou rapidamente o documento. 
Só então o entregou a ela.
   - Tinha conhecimento disto? - perguntou-lhe ele.
   Natalie começou a ler. A princípio, o jargão jurídico não fez qualquer sentido. Então, apercebeu-se de que se tratava de um contrato de promessa de compra e venda. 
Robert trabalhava no ramo de desenvolvimento de terrenos e era frequente adquirir ou vender grandes parcelas, como tal, não viu nada de estranho. Então, o seu olhar 
poisou no endereço da propriedade.
   - Old Mill Road? - murmurou ela incredulamente. Olhou para o detective. - Deve haver algum engano. Isto é a quinta do meu pai.
   - A escritura registada não diz isso - retorquiu o detective. - Essas terras estão em seu nome, Sra. Patterson.
   Os dedos de Natalie fecharam-se sobre a margem do documento.
   - Bem, sim, tecnicamente, pertence-me. A minha avó Westfield deixou-me a propriedade quando morreu. Originalmente, era terra dos Mitchell. O pai dela deu-lha 
como presente de casamento, deixando estipulado que deveria ser transmitida à filha mais velha. O meu pai era filho único, portanto, a propriedade passou para mim. 
O meu avô trabalhou essa quinta toda a sua vida, e depois o meu pai assumiu o comando. Nunca tomarei posse dela enquanto os dois estiverem vivos.
   O detective entrelaçou os dedos.
   - Não estou interessado com o que se passa no seio da sua família, Sra. Patterson. Resumindo, essa propriedade é sua, estava em seu nome antes de a senhora se 
divorciar, e o seu ex-marido recebeu cinquenta por cento dela na divisão dos bens. A senhora deve ter ficado muito irritada quando descobriu que ele estava a preparar-se 
para vender a sua herança e arrecadar a sua metade dos lucros.
   Natalie ficou gelada. Deixou cair os papéis no colo. Robert estava a preparar um negócio para vender a quinta do pai dela? Não queria acreditar.
   Monroe baloiçou-se na cadeira.
   - Espera que eu acredite que não sabia de nada disto?
   Natalie mal conseguiu continuar sentada. Começou a ler o documento mais uma vez. A quantidade de dinheiro mencionada, três milhões, duzentos e cinquenta mil dólares, 
deixou-a tonta. Uma parcela de terra não podia valer tanto se não houvesse a possibilidade de ser subdividida em lotes. Percorreu as páginas com os olhos até encontrar 
o que procurava, uma cláusula em que o comprador poderia reclassificar as terras como residenciais.
   - Isto é definitivo? - perguntou ela ao advogado. - Não pode ser. Não posso permitir que vendam a quinta do meu pai com ele ainda a viver lá.
   - Agora, a venda não pode ir para a frente - garantiu-lhe o detective. - Todos os bens do seu ex-marido, incluindo a parte dele nessas terras, devem, sem dúvida, 
ficar congelados por questões de direito sucessório.
   Natalie percebeu as implicações do que acabara de ouvir e lançou um olhar preocupado ao seu advogado. Sterling Johnson tocou-lhe na manga do casaco. Ela poisou 
os papéis na secretária e esfregou as mãos na saia, como se quisesse descontaminar as pontas dos dedos.
   - Obviamente, a minha cliente não tinha conhecimento desta transacção - disse Johnson ao detective.
   - Ah, por favor, Dr. Johnson - disse Monroe com impaciência. - Robert Patterson ia avançar com a venda. Ela tinha de saber. O homem não era parvo, certamente. 
Trata-se de um contrato com vínculo legal, e ela era dona de metade das terras.
   - Está a partir de um pressuposto errado, detective. No estado do Oregon, um contrato de promessa de compra e venda necessita apenas da assinatura de um dos vendedores. 
No caso em que um casal vende uma casa, por exemplo, basta a assinatura de um deles num contrato de promessa de compra e venda. O Sr. Patterson podia ter-se comprometido 
a vender as terras sem o conhecimento da minha cliente.
   - Com que intuito? Ela teria de aceitar assinar mais tarde. Se recusasse, o negócio ficava sem efeito.
   Johnson tirou os óculos e guardou-os no bolso da camisa.
   - Outro pressuposto. Não estudei o acordo de divórcio dos Patterson, mas é habitual existir uma cláusula que impede a obstrução irrazoável à liquidação de bens 
que sejam propriedade comum das duas partes. Caso contrário, qualquer um deles poderia bloquear sistematicamente o outro cônjuge, impedindo a venda do lar conjugal, 
residências de férias, e tantas outras coisas.
   - Ou seja, o Sr. Patterson podia ter chegado a este ponto na venda das terras sem alguma vez o ter referido à Sra. Patterson? - perguntou o detective.
   Johnson assentiu.
   - Como lhe disse, não estudei os termos do divórcio, mas ficaria muito espantado se não encontrasse uma cláusula de não obstrução nas letras mais pequenas.
   Natalie sentia-se agoniada. Robert andara a negociar por trás das suas costas, preparando-se para vender a sua herança. Era ser mais do que ganancioso. Era maldade 
pura. Ele tinha assinado um acordo em como nunca tocaria na quinta.
   - Ele foi longe de mais ao fazer isto - disse ela. - Nós tínhamos um acordo escrito, extrajudicial, onde era declarado que ambos podíamos conservar as heranças 
de família. Foi redigido por um advogado.
   - Como é que ele se chamava?
   Natalie esfregou a testa.
   - Baskin, acho eu. Sim, era isso, Harry Baskin.
   Sterling Johnson franziu o sobrolho.
   - Ele tinha escritório aqui, em Crystal Falls?
   - Sim.
   - Nunca ouvi falar dele - disse o advogado - e tenho a certeza de que conheço todos os advogados desta cidade. A senhora investigou-o, certificou-se de que ele 
tinha licença para exercer?
   Cada vez mais alarmada, Natalie ficou a olhar para ele.
   - Claro que podia exercer. Fui ao escritório dele, vi as letras douradas na montra. Ele até era notário e autenticou o contrato. O Robert contratou-o.
   Monroe perguntou-lhe:
   - A senhora pediu ao seu advogado que estudasse o contrato?
   Natalie cerrou as mãos. Estava completamente falida na altura e ficara grata quando Robert se oferecera para pagar as despesas legais. Não tinha dinheiro para 
pedir a outro advogado que examinasse o contrato.
   - Não - murmurou ela.
   Johnson clareou a voz, retirou a mão do braço de Natalie, e recostou-se na cadeira, parecendo desconcertado por um instante. Recuperou rapidamente, endireitou 
os ombros e sorriu como se aquela fosse apenas uma visita de cortesia.
   O detective Monroe fez um esgar.
   - Parece-me óbvio, se o doutor nunca ouviu falar desse Harry Baskin, que a Sra. Patterson foi enganada. O contrato que ela assinou com o marido provavelmente 
nem valia o papel em que foi redigido, ou seja, o acordo de divórcio tem precedência. Robert Patterson podia ter forçado a venda da quinta. - Lançou um olhar especulativo 
a Natalie. - Se a Sra. Patterson descobriu o que ele estava a aprontar, o que poderia ela ter feito, senão ficar furiosa?
   Os lábios de Johnson estreitaram-se.
   - Se a minha cliente se tivesse recusado a colaborar, o Sr. Patterson poderia apresentar um recurso legal ao abrigo da cláusula de não obstrução do acordo de 
divórcio. As terras acabariam por ser vendidas.
   - Quer a Sra. Patterson gostasse, quer não?
   Johnson clareou a voz novamente:
   - Precisamente.
   O detective olhou para Natalie de forma penetrante.
   - Corrija-me se eu estiver enganado, Dr. Johnson, mas não será esse um bom motivo para a sua cliente cometer um homicídio?

Capítulo Catorze
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Ainda que fosse pouco provável encontrar Zeke no clube, Natalie passou por lá antes de sair da cidade. A um nível racional, não sabia por que motivo precisava 
tão desesperadamente de ver a cara dele, nem porque tinha aquela urgência em sentir os braços dele à sua volta. Era financeiramente independente há quase dois anos 
e emocionalmente independente há muito mais tempo, a chave da sua sobrevivência sendo uma confiança profunda na sua capacidade de triunfar sozinha, desse por onde 
desse. Mas agora, de repente, como se estivesse viciada numa substância química, tinha de estar com ele.
   Não ficou surpreendida quando viu a porta do Blue Parrot aberta e a carrinha Dodge de Zeke estacionada junto ao passeio. Em vez de enfrentar o trânsito para conseguir 
um lugar de estacionamento paralelo, deu a volta até ao lote do lado. "Zeke." Ao recordar-se do encontro com Monroe, sentiu um aperto de medo nas entranhas. Precisava 
que Zeke a abraçasse e lhe garantisse que tudo ia ficar bem. "Uma loucura." Ele não tinha uma varinha mágica. Contra o sistema, estaria impotente para a proteger 
se Monroe decidisse prendê-la pelo homicídio de Robert.
   Quando entrou no edifício um momento mais tarde, viu Zeke acocorado diante de uma tomada de electricidade na parede que ele queria derrubar. Vestido com as suas 
habituais Wranglers, uma camisa de trabalho de cambraia, e o chapéu de vaqueiro cor de chocolate, segurava numa mão um estranho aparelho com duas varetas metálicas.
   Ainda a tremer com o nervoso, Natalie parou para se recompor mal passou a porta. Não queria que a vissem como uma mulher carente, lunática, que ia a correr ter 
com ele sempre que alguma coisa corria mal. Aquele negócio era dela. Poupara e trabalhara imenso para o pôr a funcionar sem a ajuda de homem nenhum. Ela precisava 
dele, sim, mas também tinha de manter a sua dignidade.
   Uma abordagem provocadora, divertida, talvez fosse a melhor, decidiu ela. Depois dos olás iniciais, poderia contar-lhe o encontro com Monroe - calmamente, referindo 
apenas os factos, aparentando estar apenas preocupada, não histérica.
   Assim sendo, aproximou-se por trás dele, inclinou-se, e levantou-lhe a aba do chapéu para lhe beijar o pescoço. Ele deu um salto, girou sobre si mesmo, e quase 
caiu para trás.
   - Cristo!
   - Desculpa. Não te queria assustar... - "Não é ele." Atónita, Natalie ficou de queixo caído. Ele parecia-se o suficiente com Zeke para poder passar por seu irmão 
gémeo. O seu coração deu um salto no peito quando se apercebeu do que tinha acabado de fazer. Um desconhecido? Era um dos momentos mais embaraçosos da sua vida. 
- Valha-me Deus!
   O homem empurrou a aba do chapéu para cima para a mirar de alto a baixo, com um par de olhos azul-celestes tão parecidos com os de Zeke que ela mal podia acreditar.
   - Você deve ser a Natalie. Sou o Hank, irmão mais novo do Zeke.
   - Peço desculpa. Você é tão parecido...
   - Estás a dormir a sesta? - perguntou outra voz vinda da cozinha. - Liguei o interruptor certo ou não?
   Natalie levantou a cabeça e deparou com outro vaqueiro bronzeado de olhos azuis e chapéu Stetson à porta da cozinha. Tinha exactamente a mesma postura de Zeke, 
uma anca projectada, o joelho da outra perna ligeiramente flectido - um vaqueiro alto, musculado, cada centímetro do corpo trabalhado até à exaustão. Só que não 
era Zeke.
   - É o Jake, o mais velho - disse Hank. Depois, quase a matou de susto com um assobio estridente: - Oh, Zeke! - berrou ele. - A tua senhora está aqui!
   Zeke apareceu à porta que dava para o bar. Lançou-lhe um sorriso lento, de esguelha, que ela começava a registar como a imagem de marca dos elementos masculinos 
da família Coulter.
   - Olá, querida. O que vieste fazer aqui?
   - Beijar desconhecidos - respondeu Hank. - É melhor casares com ela e tê-la debaixo de olho, ou algum vaqueiro solitário ainda lhe deita a mão.
   Natalie ficou com a cara a escaldar.
   - Julguei... - olhou para Zeke, desesperada. - Falaste num ar de família, mas eu não fazia ideia... - calou-se de novo, sentindo-se demasiado estúpida para continuar 
a falar. - Julguei que eras tu.
   - Não és a primeira pessoa a cometer esse erro. E não deixes que o Hank te irrite. Ele é um provocador incurável. - Olhou para o irmão. - Mostra que tens maneiras 
e levanta-te, maninho. Quero que conheças a minha senhora.
   Era a segunda vez em outros tantos minutos que ela era referida como a senhora dele. Por um instante, Natalie ficou sem saber o que pensar a esse respeito. Afinal, 
não era propriedade de ninguém. Mas então olhou para os olhos divertidos de Zeke e soube que o epíteto lhe servia perfeitamente. Ela pertencia-lhe, assim como ele 
lhe pertencia a ela. E ela não teria alterado esse facto por nada.
   - A senhora e eu já nos conhecemos - disse Hank enquanto se levantava. Lançou um olhar travesso a Natalie e tirou o chapéu da cabeça.
   - Hank Coulter - disse ele com um sorriso, estendendo-lhe a mão.
   - Não acredite numa palavra do que ele diz sobre mim. Mente com todos os dentes que tem na boca. - Com uma piscadela de olhos, acrescentou num sussurro teatral: 
- É a minha cruz, ser o mais bonito de todos. Eles têm ciúmes e implicam comigo.
   Zeke deu-lhe uma cotovelada, um sinal não muito subtil para que o irmão se comportasse. Hank cambaleou para o lado, exagerando o impacto.
   - E também é mau, ele. Não o contrarie.
   Natalie sentiu-se mais calma. Aquele arrazoado entre irmãos recordava-lhe a forma como ela e Valerie implicavam uma com a outra. Apertou a mão a Hank.
   - É um prazer, Hank. O Zeke disse-me que cria e treino cavalos de competição?
   - Só quando não me ofereço para fazer trabalhos de carpintaria - respondeu ele.
   Jake saiu da cozinha, exibindo a mesma forma de andar que Natalie tantas vezes admirara em Zeke. Quando lhe estendeu a mão para a cumprimentar, disse:
   - É um prazer conhecê-la finalmente, Natalie. Agora sei porque é que o Zeke tem andado tontinho há já um mês.
   Como Hank, Jake tinha um sorriso simpático e olhos de um azul caloroso. Natalie gostou imediatamente dele.
   - Estamos aqui para deitar abaixo a sua parede - explicou ele - e os circuitos eléctricos não estão bem marcados. O Hank está a usar o aparelho busca-pólos para 
perceber quando é que eu desligo a corrente.
   - Ah. - Natalie olhou para a pequena caixa que Hank tinha na mão. - Agradeço muito a vossa ajuda.
   - Não há problema - garantiu-lhe Hank. - É para isso que serve a família.
   Voltou a baixar-se diante da tomada. Jake levou a mão ao chapéu em jeito de despedida e voltou para a cozinha. Zeke passou-lhe um braço à volta dos ombros e levou-a 
para o bar. Depois de fechar a porta atrás deles, puxou-a para si e beijou-a energicamente. Quando a libertou, Natalie estava sem fôlego, aborrecida por ter de quebrar 
o clima ao dizer-lhe qual o motivo da sua presença.
   - O que é que se passa? - perguntou-lhe Zeke quando viu a cara dela.
   Ela queria tanto ser forte e pragmática. Em vez disso, encostou-se a ele.
   - Oh, Zeke - murmurou ela -, tenho tanto medo. Aconteceu uma coisa horrível.
   Ele passou-lhe a mão pelas costas, os dedos massajando-lhe delicadamente os músculos.
   - O que foi, querida? O que disse o Monroe?
   - Lembras-te de ter dito ontem que eu não tinha um motivo para matar o Robert?
   - Sim.
   - Pois, já tenho.
   Zeke levou-a até ao bar, agarrou-a pela cintura e sentou-a num dos bancos. Ainda que estivesse preocupada, Natalie ficou maravilhada com a força que ele tinha. 
Quando lhe procurou os olhos, foi percorrida por uma sensação incrível, uma noção de que ele estaria sempre presente para a apoiar, firme como um rochedo. Podia 
ver-lhe nos olhos e na expressão o amor que sentia por ela. "Não é como o Robert." Não se podia esquecer disso. Poses e fachadas eram desnecessárias com aquele homem. 
Se ela tivesse momentos de fraqueza e tivesse de procurar o seu apoio, ele não lhe levaria a mal.
   - Passaste a ter um motivo desde ontem?
   Ela assentiu.
   - Um motivo muito, mas muito forte.
   Zeke sentou-se no banco ao lado enquanto ela lhe contava a visita ao gabinete de Monroe.
   - Ele pensa que eu sabia da venda das terras. Antes de sairmos, chegou ao ponto de dizer, directamente, que acha que isto me dá um motivo forte para cometer um 
homicídio.
   Zeke girou no banco para a encarar, prendendo-lhe os joelhos com os seus, as mãos grandes envolvendo as dela com o seu calor. Agarrou-a com uma firmeza idêntica 
à do seu carácter, forte mas não castigador, confiável mas não opressivo.
   - O Robert estava a tentar vender a quinta do teu pai?
   - Tecnicamente, pertence-me a mim. - Ela explicou-lhe os termos do testamento da avó. - Um dia, haveria de ficar para a Rosie. Estava em meu nome quando me divorciei 
do Robert, o que a incluía nos nossos bens comuns. O Robert sabia que era terra dos Westfield, minha apenas por empréstimo, por assim dizer, e assinámos um contrato 
em que concordávamos não tocar nos bens de família um do outro. Só que o contrato era falso. - Falou-lhe de Harry Baskin, que se fizera passar por advogado e notário. 
- O Sterling Johnson diz que eu poderia ter sido forçada a vender a quinta.
   - Isso não quer dizer que mataste o Robert.
   - Não, mas dá-me um motivo muito bom para o querer ver morto. De facto... - calou-se, soltou um suspiro e inclinou a cabeça para trás, ficando a olhar para o 
tecto. - Oh, Zeke, é horrível dizer isto, mas se eu tivesse descoberto aquele contrato há dois dias, talvez tivesse pensado em matá-lo. Saber que ele era capaz de 
descer tão baixo... que queria correr com o meu pai e o meu avô sem pensar no bem-estar deles... deixa-me tão furiosa que era capaz de cuspir.
   Zeke agarrou-lhe no queixo e obrigou-a a olhar para ele.
   - Não podes matar um homem só com o pensamento, querida, e não terias ido mais longe do que isso. Nenhum polícia no seu juízo perfeito pode tentar acusar-te. 
O Monroe pode andar atrás de ti agora, mas há-de acabar por voltar aonde estava ontem. Não foste tu.
   - Tenho medo, Zeke. Acho que nunca tive tanto medo.
   - Eu sei. - Ele encostou-lhe uma mão à nuca, desceu do seu banco, e envolveu-a no círculo seguro dos seus braços. Quando ele a apertou com mais força, Natalie 
encontrou a segurança que procurava - uma sensação indescritível de que estudo estava bem, em paz. - Mas não te preocupes, está bem? Se aquele detective for tão 
louco que resolva vir atrás de ti, eu atiro-lhe com tudo o que tiver ao meu alcance.
   Natalie encostou o nariz ao colarinho da camisa dele. Por muito que gostasse de lhe sentir a força, tão quente, à sua volta, gostava ainda mais do cheiro.
   - Enfrentá-lo custaria uma fortuna. Não posso deixar que faças isso. Perdias tudo.
   - Tenta impedir-me. Há cinco anos, eu só tinha uma algibeira cheia de sonhos. O que vem também se vai. Não sou agarrado às coisas materiais. Nunca fui. As fortunas 
fazem-se e perdem-se num único dia. Não podes deixar que os bens materiais governem a tua vida.
   - E se, apesar de tudo, eles me condenarem?
   Ele passou-lhe uma mão pelo cabelo e fechou-a.
   - Fugimos - sussurrou ele roucamente. - O que achas do Brasil?
   - Desculpa?
   - Pronto, da Colômbia. Para onde é que vão os criminosos? Um lugar tropical onde possamos viver como reis e ficar de papo para o ar debaixo de uma palmeira, a 
saborear daquelas bebidas com sombrinhas de papel. A Rosie ia adorar, centenas de guarda-sóis para a Barbie.
   Natalie não pôde deixar de rir.
   - Fazias mesmo isso por mim?
   - Nem pensava duas vezes, querida - respondeu ele com sinceridade.
   Era uma resposta tonta, mas, por qualquer motivo, era o que ela precisava de ouvir. Sentiu-se melhor só por saber que ele a amava assim tanto.
   - Tenho tanta sorte por te ter conhecido - murmurou ela.
   - Eu é que tenho - retorquiu ele. - Mas não te metas mais com o meu irmão mais novo, pode ser?
   Ela teve um ataque de gargalhadas. Não fazia sentido. Estava apavorada quando chegara ao clube. Mas o milagre era esse mesmo, decidiu ela, estar com alguém capaz 
de a fazer rir quando o seu mundo estava a desmoronar-se.
   - Se aquele estupor já não estivesse morto, eu castrava-o e pendurava-o no alto do celeiro - disse Naomi quando a filha lhe contou as últimas novidades.
   Pete bateu com a sua caneca de café no tampo da mesa.
   - Quero lá saber de castrar o filho da mãe, eu estoirava-lhe com a cabeça.
   Pela primeira vez durante os últimos dez anos, os pais de Natalie pareciam estar de acordo sobre alguma coisa, neste caso, ambos teriam o maior prazer em causar 
graves danos físicos a Robert se ele ainda estivesse vivo. Natalie estava sentada à mesa, demasiado esgotada para contribuir para aquela conversa. Estava contente 
por saber que os seus filhos não podiam ouvir nada do que estava a ser dito: Chad estava no celeiro a dar de comer a Chester, e Rosie no piso superior a brincar 
com um buggy novo para a sua Barbie que aparecera misteriosamente no alpendre das traseiras. Ninguém da família de Natalie admitira ter comprado o acessório da boneca, 
o que a levara a desconfiar que o especialista em janelas do primeiro andar da quinta do lado talvez fosse o responsável.
   - Bem, não te preocupes, querida - disse-lhe o pai enquanto lhe dava uma palmadinha no ombro. - Os Westfield são unidos. Se esses polícias dum raio acham que 
te vão acusar disto, nem sabem o que os espera.
   - Isso mesmo - disse Naomi. Olhou para Pete e sorriu. - Nem hão-de perceber o que lhes aconteceu.
   Valerie entrou na cozinha naquela altura, abanando as unhas acabadas de pintar.
   - Ora, se não é uma bela imagem de unidade familiar.
   - Oh, está calada - disseram os pais dela em uníssono. - Não é altura para comentários engraçados, Valerie. A tua irmã está metida num grande sarilho.
   Valerie sentou-se numa cadeira.
   - Para variar, é ela, e não eu. É motivo para celebração. - Sorriu aos pais. - É bom vê-los do mesmo lado, para variar.
   - Está calada - repetiram Pete e Naomi. Em seguida, dispersaram: Naomi para o lava-loiça onde estava a descascar batatas e Pete para o fogão, para se servir de 
mais uma caneca de café. - É o sangue dos Westfield que lhe corre nas veias - disse Naomi por cima do ombro. - Do meu lado, nunca houve ninguém assim tão respondão.
   - Sangue dos Westfield, uma treta - retorquiu Pete. - Ela é igualzinha a ti, por dentro e por fora, e veio respondona, obviamente. Basta ver a mãe dela.
   Valerie bateu as pestanas.
   - Talvez seja adoptada, largada no alpendre, como o buggy da Rosie. Foi isso que aconteceu, pai?
   - Está calada - resmungou ele.
   Valerie lançou um sorriso travesso a Natalie.
   - Só pode ter sido. Não achas, mana? Devemos ter sido deixadas no alpendre por uma cegonha. - Valerie poisou os cotovelos na mesa para soprar as unhas. A cor 
do dia era roxo psicadélico com brilhos prateados e vermelhos. - Não sou capaz de imaginar aqueles dois, bem, tu sabes, a fazer aquilo. Matavam-se primeiro.
   - Valerie Lynn! - exclamou Naomi, atirando-lhe uma batata parcialmente descascada.
   Valerie esquivou-se e soltou uma gargalhada.
   - Foi uma batata que acabou de passar a voar ao lado da minha cabeça? Não admira que eu seja assim. A minha família é completamente disfuncional.
   Naomi torceu a boca. Voltou-se rapidamente de costas para que a filha não visse que estava a sorrir.
   - Tinha-te acertado se quisesse, sua pateta. Pergunta ao teu pai pela minha pontaria. Ele diz-te.
   Pete virou-se e deitou um olhar demorado e apreciativo ao traseiro da sua ex-mulher.
   - Ela é bem capaz de acertar no alvo com uma precisão mortífera - disse ele com um sorriso saudosista.
   Naomi riu-se.
   - Mesmo no meio dos olhos, se bem me lembro.
   - Quase me deixou sem sentidos.
   - E foi bem feito. Chegar a casa bêbedo e muito animado. Mandei-te curar a ressaca no celeiro e tu recusaste.
   Pete piscou o olho às filhas.
   - Estava cheia de ciúmes. Achou que eu tinha andado a experimentar a fruta no Chester's Hideaway. Quando entrei por aquela porta, acertou-me com uma batata antes 
que eu tivesse tempo para dizer "olá, o que é o jantar".
   Natalie inclinou-se para trás.
   - E o pai era culpado?
   Pete sorriu.
   - Claro que não. Mas não havia maneira de a convencer.
   Naomi voltou-se. Numa das mãos, segurava uma batata descascada.
   - Queres testar a minha pontaria outra vez, Pete Westfield?
   - Não, minha senhora.
   Pete bateu rapidamente em retirada para a sala de estar, revelando mais uma vez uma miraculosa recuperação da sua dor de costas. Natalie olhou espantada para 
a irmã. Valerie sorriu e soprou novamente as unhas. Naomi virou-se, apanhou as filhas a sorrir e disse:
   - Tirem esses sorrisinhos da cara.
   A expressão de Valerie tornou-se mais séria, à excepção da covinha na bochecha.
   - Então, mãe, é por causa disso que temos um ganso chamado Chester, porque o pai gostava de experimentar a fruta no Chester's Hideaway?
   - O raio do bicho - disse Naomi entre dentes. - Ele chamou-lhe Chester só para me irritar. Sabia muito bem que eu havia de torcer o nariz sempre que viesse cá.
   Valerie fez um sinal a Natalie com as sobrancelhas.
   - Homens - disse ela com um suspiro teatral. - Não se pode viver com eles, não se pode viver sem eles.
   - Tu não podes viver sem eles, isso é bem certo - retorquiu Naomi. Enxugou a batata que tinha acabado de descascar e atirou-a para o escorredor. - Estou muito 
mais feliz no meu condomínio. Já viram bem esta cozinha? Não mudou nada em dez anos, e já na altura era feia como tudo. - Agarrou noutra batata. - Valerie Lynn, 
levanta esse traseiro e ajuda-me.
   - As minhas unhas ainda não secaram.
   - Passa-as por água fria. A galinha precisa de farinha.
   Valerie gemeu e tocou numa unha para ver se estava seca. Depois, levantou-se da cadeira para tratar da galinha, que já estava cortada e à espera numa tábua de 
cozinha.
   - Isto é o suficiente para me transformar numa vegetariana. - Tocou numa coxa escorregadia. - Gosto de galinha já cortada e congelada. Não mete tanto nojo.
   - Hás-de sobreviver. Passa lá o raio da galinha pela farinha.
   Natalie sorriu e esfregou a testa dorida. Naomi secou as mãos e foi para a mesa com a garrafa de vinho na mão.
   - Parece-me que estás a precisar de um pouco disto, querida.
   Natalie suspirou.
   - Não adianta, mãe. Tenho a cabeça a rodopiar. Nada disto parece real. Não consigo acreditar no que me está a acontecer.
   Valerie olhou para ela por cima do ombro.
   - Eu consigo. O Robert só te atrapalhou a vida desde que o conheceste. Este é o golpe de misericórdia, desferido do outro lado do túmulo. Ele não podia descansar 
em paz sabendo que poderias viver feliz para sempre.
   Naomi tirou três copos do armário, todos os quais tinham sido bem lavados e esfregados, e poisou-os na mesa.
   - Põe as batatas e a galinha ao lume, Valerie Lynn. Enquanto o jantar não estiver pronto, podemos beber um copo ou dois.
   Valerie aproximou-se da mesa, esperou que a mãe enchesse um copo, e depois levou-o para a bancada.
   - Quando tudo o resto falha, embebeda-te.
   Natalie aceitou o vinho que a mãe lhe deu.
   - Só queria que isto tudo desaparecesse.
   Naomi bebeu um pouco.
   - Não te censuro. Se beberes o suficiente, vais ver que desaparece.
   - Isso não é solução - disse Natalie desesperada. - Acho que não há solução. O Monroe tem as baterias apontadas para mim. Se não acontecer alguma coisa que o 
faça desconfiar de outra pessoa, estou frita.
   Naomi agarrou num bloco de notas e numa caneta que estavam junto ao telefone.
   - Então, vamos dar-lhe outro suspeito. Quem, para além de ti, queria ver aquele filho da mãe morto?
   
   Ele procurou Natalie naquela noite como num sonho - esgueirou-se silenciosamente para debaixo dos cobertores, passando levemente as pontas dos dedos pelo corpo 
dela, beijando-lhe depois o pescoço e o peito até que ela gemeu e despertou. Natalie tentou dizer o nome dele, mas ele cobriu-lhe a boca com a sua e reclamou-a com 
mãos rijas e hábeis que pareciam conhecer cada segredo do seu corpo. Ela passou do esquecimento ao êxtase antes sequer que a sua cabeça tivesse tempo para recuperar 
a lucidez, entregando-se depois com ele às sensações que a faziam tremer a cada toque dele.
   - Amo-te - murmurou ele ao mergulhar fundo, preenchendo-a com a sua firmeza. - Amo-te, Nattie.
   Ela agarrou-se aos seus ombros, a boca tremendo sob a dele, o corpo ondulando para receber as suas investidas, a mente explodindo num caleidoscópio de cores fragmentadas 
quando o seu corpo atingiu o orgasmo.
   Depois, ele apertou-a contra si e acariciou-lhe o corpo trémulo até que ela se fundiu satisfeita naquele calor, perdendo-se mais uma vez entre os véus negros 
do sono. "Zeke." Levou-o com ela para os seus sonhos e sentiu-se segura, mesmo quando o rosto do detective Monroe emergiu das sombras.
   O dia já praticamente tinha nascido quando Natalie foi arrancada do sono por um som ténue mas insistente. Entreabriu os olhos e viu Zeke sentar-se e premir um 
botão no seu relógio de pulso. Ela sorriu e passou-lhe uma mão pelas costas nuas. Ele não falou, e ela também não. Limitou-se a beijá-la profundamente e desapareceu 
no lusco-fusco que antecede a madrugada como se nunca ali tivesse estado.
   
   Na tarde do dia seguinte, Natalie recebeu um telefonema de Grace Patterson. Assim que a conversa terminou, foi procurar o seu filho. Chad não estava em casa e, 
como tal, Natalie alargou a sua busca, percorrendo primeiro o pátio e depois aventurando-se mais longe, nos restantes edifícios da quinta.
   O calor de Agosto estendia-se sobre a quinta como um cobertor que sugava toda a humidade do ar. Normalmente, Natalie apreciava a pouca humidade do Oregon Central, 
mas naquele dia até a garganta lhe parecia ressequida e a pele dorida onde a roupa lhe tocava. Decidiu que tinha saudades do ar condicionado, algo em que o seu pai 
não acreditava. Quando a casa se tornava quente e abafada, a sua única solução era abrir as janelas e usar uma ventoinha.
   Natalie franziu os olhos para se proteger do sol ao passar pela capoeira.
   - Chad? - chamou ela.
   - Estou aqui, mãe.
   Ela contornou o celeiro e descobriu o filho atrás do edifício, sentado no que restava da vedação de uma área que em tempos servira de pasto para os animais. Com 
calças de ganga e sapatilhas, a sua indumentária habitual quando estava em casa, Natalie içou-se para se sentar ao lado dele. Apercebendo-se do estado pensativo 
em que o filho se encontrava, deixou-se ficar calada durante algum tempo. Grilos cantavam na erva alta que se amontoava em redor dos postes da vedação. Galinhas 
cacarejavam no alpendre atrás deles. Ocasionalmente, Daisy e Marygold acrescentavam os seus mugidos àquela mistura.
   - Eu costumava sentar-me aqui quando queria ficar sozinha - acabou ela por dizer. - Espero não estar a mais.
   - Não, não estás. Às vezes gosto de vir até aqui.
   Chad baixou a cabeça e saltou para o chão. Natalie recordou-se das horas que passara a ensiná-lo a amarrar os atacadores. Agora, pareciam fios de baba pendurados 
na queixada de um cão, e o gancho dos calções dava-lhe pelos joelhos. Ela não entendia a moda actual, mas, bem vistas as coisas, duvidava que os seus pais tivessem 
apreciado o seu aspecto quando era mais nova.
   - Eu, hmm, preciso de falar contigo, Chad - começou ela. - A tua avó Grace acabou de telefonar.
   - O que é que ela queria?
   Natalie olhou para os pinheiros que delimitavam as traseiras da quinta. Quando era pequena, fora passear muitas vezes para aqueles bosques nos dias quentes de 
Verão, à procura do silêncio e da sombra profunda que só as árvores podem oferecer.
   - Ela está muito transtornada - respondeu ela com honestidade. - O teu pai era o único filho dela. O avô Herbert também já morreu. Acho que ela se sente muito 
sozinha.
   - Talvez eu lhe pudesse telefonar - disse Chad quase inaudivelmente.
   - Isso era simpático.
   - Não gosto muito dela.
   Natalie partilhava aquele sentimento, mas absteve-se de o dizer.
   - Ela tem os seus bons momentos.
   Chad deitou-lhe um olhar de esguelha.
   - Quando?
   Natalie riu-se baixinho.
   - OK, não são frequentes, mas ela é tua avó. Não quero falar mal dela.
   Chad assentiu.
   - Eu também não o devia fazer, acho eu. E só que...
   - O quê? - insistiu Natalie brandamente.
   - Não sei. Veja o bisavô, por exemplo. Ele só sabe resmungar e queixar-se disto ou daquilo, mas eu gosto dele na mesma. De vez em quando, deixa de resmungar para 
tomar fôlego, dá-me uma palmadinha no braço ou abraça-me, como se estivesse a dizer-me para não o levar a sério.
   Natalie sorriu. Já tinha visto o seu avô a abraçar os bisnetos.
   - Ele resmunga muito - concordou ela. - Mas ele é assim, penso eu.
   - A avó Grace nunca dá abraços daqueles. Só quando chega ou se vai embora, e mesmo nessa altura fica rígida, como se tivesse medo que eu lhe sujasse a roupa. 
E nunca me dá beijos a sério, dá os beijos no ar.
   - Ela tem uma maneira de ser muito formal - admitiu Natalie.
   - Gostava que ela fosse mais normal quando a vou visitar. Não consigo descontrair quando estou com ela. Mesmo quando me oferece um doce, fico com medo de sujar 
a toalha. Uma vez, espalhei guardanapos de papel à volta da minha tigela de gelado para não ter de me preocupar com isso, e ela ficou toda alterada, a dizer que 
era muito importante que eu praticasse as minhas boas maneiras, que deviam ser como uma segunda natureza.
   - Tenho pena que ela seja assim. Não tens de lhe telefonar se não quiseres.
   Chad suspirou.
   - Eu telefono. Não a odeio, ou assim. Pode ser que ela se sinta melhor se eu o fizer.
   O coração de Natalie encheu-se de orgulho.
   - Era muito simpático da tua parte. Ela precisa de sentir que gostam dela.
   Ele esticou as pernas para olhar para as sapatilhas.
   - Ela telefonou uma vez, logo depois de sabermos o que tinha acontecido ao pai. Foi quando tinhas ido à esquadra. Não parava de dizer que um dia eu havia de herdar 
o dinheiro dos Patterson.
   - Bem, agora que o teu pai morreu, imagino que seja o que vai acontecer.
   - Mas ela está, tipo, completamente obcecada com isso - disse Chad. - Chorou um bocado por causa do pai, mas, essencialmente, só queria falar sobre a responsabilidade 
que eu tinha agora, e que eu devia ter mais orgulho no nome Patterson. - Ele começou a baloiçar os pés, agitado. - É como... não sei. Isto não vai soar bem, mas 
ela age como se fosse minha dona, ou assim.
   Natalie perdera a conta às vezes em que vira Grace e Herbert usarem a fortuna dos Patterson contra Robert, para o obrigarem a andar na linha. Odiava ver o seu 
filho passar pelo mesmo, mas não podia fazer nada para o impedir. Chad era um Patterson, e era o descendente mais próximo. Ela não podia impedir Grace de fazer do 
filho de Robert o seu herdeiro.
   - Uma grande quantidade de dinheiro é uma bênção incrível - disse ela cautelosamente. - Permite que aqueles que a têm satisfaçam os seus desejos de uma forma 
que as outras pessoas não podem fazer. Podes ter uma casa bonita e usar roupas boas e andar num carro bom. Podes ajudar os necessitados se ofereceres dinheiro a 
obras de caridade. Em alguns casos, o dinheiro até pode comprar prestígio e poder. Mas também tem uma desvantagem.
   - Qual é? - quis saber Chad.
   - O dinheiro pode tornar-se um deus para algumas pessoas, mais importante do que tudo o resto. - Natalie olhou para o seu filho.
   - Não te posso dizer o que deves sentir ao saber que um dia vais herdar o dinheiro dos Patterson, nem o que fazer com a tua avó quando achas que ela está a tentar 
controlar-te. Mas posso dizer-te que as pessoas raramente são felizes quando deixam que o dinheiro se torne a coisa mais importante da sua vida.
   - Não é assim tão importante para mim - respondeu o rapaz.
   - Não quero ser assim.
   - Então, não sejas. Podes ter o dinheiro, mas nunca deixes que ele seja teu dono. Faz sentido?
   Chad assentiu.
   - E não deixo que a avó Grace seja minha dona só porque controla o dinheiro que um dia hei-de herdar?
   Natalie sentiu a tensão abandonar os seus ombros.
   - Isso mesmo. Quando ela falar da tua herança, uma forma de lidar com o assunto é dizeres que não queres pensar que um dia poderás ficar sem a tua avó. Assim, 
ela fica contente e percebe, de uma forma simpática, que o dinheiro não é assim tão importante para ti.
   Chad sorriu e assentiu de novo.
   - Isso deve resultar, e também é o que eu sinto. Não quero pensar que um dia ela vai morrer.
   - Então, diz-lhe isso.
   Chad respirou fundo.
   - Porque é que ela telefonou hoje?
   - O serviço fúnebre do teu pai devia ser amanhã.
   - E já não é?
   - O médico legista ainda não deu autorização para levantar os restos mortais.
   - Porquê?
   - Não é invulgar em casos destes. - Porque o corpo de Robert era uma prova. Ela não podia dizer isto ao seu filho, não a respeito do pai dele. - Burocracia, imensa 
papelada. Não é nada de mais. Talvez para a semana, talvez um pouco depois, hão-de permitir que a tua avó levante os restos mortais do teu pai, e então poderemos 
despedir-nos dele convenientemente.
   Chad engoliu, a sua maçã-de-adão subindo e descendo.
   - Não tenho pressa nenhuma? Tu tens?
   Natalie estava disposta a dar praticamente qualquer coisa para encerrar aquele capítulo da sua vida.
   - Não. Vai ser uma ocasião muito triste.
   Chad olhou para ela, curioso.
   - Achas que sim? Quero dizer, para ti. Sei que já não gostavas dele... que, de certa forma, o detestavas.
   Ela passou as mãos pela vedação velha.
   - Eu não detestava o teu pai, querido. Detestava as coisas que ele fazia. Consegues perceber a diferença?
   Chad assentiu.
   - Porque é que ele era assim, mãe? O meu sangue tem uma parte dele, e eu não sou assim. A Rosie também não. O que é que aconteceu para fazer com que ele fosse 
assim?
   Naquele momento, Natalie foi capaz de, finalmente, libertar-se do azedume que sentira por Robert.
   - Talvez a mãe dele tenha sido sempre rígida quando o abraçava - disse ela em voz baixa. - Talvez ela nunca o beijasse a sério e apenas beijasse o ar junto ao 
ouvido dele. Talvez ele nunca tenha podido sujar a toalha quando comia gelado. - Inspirou e libertou o ar lentamente, sentindo-se expurgada. - Talvez, para o teu 
pai, o mais importante tenha sido sempre as roupas e as boas maneiras e os bons resultados na escola, e não a necessidade de sentir-se amado. Todos nós precisamos 
de ser amados, Chad. Se não somos amados, crescemos com uma sensação de sermos pessoas de segunda categoria.
   - Mas tu amaste-o, não amaste?
   - Amei-o muito - admitiu ela. Loucamente, inconscientemente, com toda a devoção que um coração de dezoito anos podia sentir. - Mas acho que já era demasiado tarde. 
Ele já tinha passado tantos anos sem receber um abraço a sério que já não se apercebia da necessidade que tinha deles.
   - Isso é triste.
   Natalie despenteou-lhe o cabelo.
   - Sim, é muito triste. Quando pensares no teu pai e te sentires magoado porque ele não te deu um abraço quando tu precisavas, lembra-te que ele também nunca os 
recebeu.
   - O Zeke disse-me praticamente a mesma coisa, que talvez o meu pai nunca tivesse aprendido a amar porque nunca ninguém o tinha amado a sério.
   "Zeke." Natalie quase podia sentir os seus braços à volta dela.
   - Estás a ver?
   O silêncio regressou. Então, Chad perguntou-lhe:
   - Quando é que achas que vai ser o funeral?
   - Nesta altura, não faço ideia. Calculo que algures durante a próxima semana, e era esta a principal razão que me trouxe aqui. O campo de férias começa na segunda-feira.
   - Já me tinha esquecido disso.
   - Está tudo pago e eu acho que ias divertir-te muito. Mas vais ficar fora durante uma semana.
   - E o funeral do pai?
   - É isso que temos de resolver. Se quiseres, podes ir e, se o funeral for durante a próxima semana, eu vou ao lago com o carro e trago-te na véspera.
   Chad olhou para os campos.
   - Acho que este ano dispenso o campo de férias.
   - Eu gostava muito que fosses e que te divertisses bastante. Mas também percebo que estejas a sentir-te muito triste nesta altura. Pode ser difícil, estar com 
amigos que não entendem o que estás a passar.
   Chad afastou as mãos sobre a vedação, empurrando o tronco para a frente. As omoplatas projectaram-se por baixo da T-shirt, a largura dos ombros maior do que ela 
se recordava. Dentro de pouco tempo, ele seria um homem, apercebeu-se Natalie com um aperto no coração.
   - Eu sinto-me triste - disse ele -, mas talvez conseguisse divertir-me.
   - Então, vai.
   - Acho que tenho de ficar em casa durante a próxima semana - insistiu ele. - Só para o caso de acontecer alguma coisa. Quero estar cá por causa da Rosie.
   Natalie ficou sem saber o que dizer. Desfeita, tomou consciência de que o seu filho sabia muito mais do que ela desejava sobre o que estava a acontecer. Sentiu-se 
muito mal. Chad não perderia apenas o campo de férias, mas também o dinheiro que ganhara para pagar a estadia.
   - Porque é que a Polícia acha que foste tu? - perguntou-lhe ele. - Eu não consigo perceber. Ficas perturbada quando o bisavô põe veneno para os ratos no celeiro. 
Não eras capaz de matar ninguém, muito menos o pai. Porque é que eles desconfiam de ti?
   Natalie engoliu com dificuldade e agarrou-se com mais força à vedação. Se ele tinha idade para fazer aquela pergunta, também tinha idade para uma resposta sincera, 
decidiu.
   - E uma história comprida - começou ela.
   Quando faltava um quarto de hora para as seis da tarde, o telefone de Zeke tocou. Ele atendeu e percebeu que estava a falar com Naomi Westfield. Depois da conversa 
de circunstância habitual, ela disse:
   - Eu sei que é em cima da hora, mas queria convidá-lo para jantar hoje à noite. Nada de especial, apenas um assado, mas pensei que poderia gostar da companhia.
   Zeke tinha acabado de tirar um bife do congelador. Olhou para a embalagem sobre a bancada.
   - Adorava - disse ele.
   - Ainda bem. Apareça quando quiser. Se o jantar ainda não estiver pronto, podemos conversar enquanto esperamos.
   - Cinco minutos.
   - Óptimo. E, Zeke?
   - Sim?
   - Desta vez, traga as botas.
   Zeke sorriu.
   - Sim, minha senhora. Posso levar alguma coisa?
   - Não, nada, a não ser que por acaso tenha algum vinho tinto. O do meu ex-sogro serve num aperto, mas sabe a desentupidor de canos.
   Menos de dez minutos depois, Zeke encontrava-se no alpendre das traseiras dos Westfield com duas garrafas de merlot nos braços. Quando bateu, Naomi apareceu do 
outro lado da porta de rede com um par de calças de ganga, camisola justa cor-de-rosa e sapatilhas brancas. De algum modo, não obstante a roupa casual, conseguia 
ter classe. Zeke pensou no que Pete teria na cabeça para deixar uma mulher como aquela escapar-lhe do anzol.
   Olhou em redor quando entrou na cozinha, à procura de Natalie, mas não a viu. Naomi aceitou o vinho, agradeceu-lhe, e apontou na direcção da sala de estar.
   - A Natalie não sabe que você vem. Ela e a Rosie estão a brincar com a Barbie. Achei que tê-lo cá seria uma boa surpresa, algo que a poderia animar.
   - Ela está muito em baixo?
   - Em baixo, não propriamente. - Naomi sorriu. - Mas está preocupada. Sempre que o telefone tocava durante o dia de hoje, ela dava um salto.
   Zeke baixou a voz:
   - Hoje falei com o Monroe.
   - Ah, sim? - Naomi poisou o vinho na bancada. - Sobre o quê?
   Zeke falou-lhe sobre a aparelhagem a tocar Chopin quando Natalie
   estivera em casa de Robert.
   - A Natalie queria contar-lhe, mas depois do que ele lhe fez por causa da questão do contrato de promessa de compra e venda, tive um palpite de que ela se tinha 
esquecido de o fazer. Falei com o Sterling Johnson antes de fazer o telefonema. Ele acha que todas as pistas, por mais insignificantes que sejam, devem ser transmitidas 
ao Monroe.
   - Portanto, falou-lhe do Chopin?
   - Ele está a perder tempo a tentar incriminar a Natalie. Foi o que eu lhe disse.
   - Ele vai interrogar as namoradas todas?
   - Já interrogou a Cheryl Steiner, a mais recente. E a Natalie não se enganou. A Cheryl saiu de casa do Robert por volta das cinco e meia da tarde, cerca de uma 
hora antes de a Natalie chegar. - Zeke pendurou o chapéu num bengaleiro junto à porta. - A Cheryl diz que ela e o Robert tinham uma noite doméstica planeada e estavam 
prestes a subir para o primeiro piso quando o telefone tocou. Depois de atender, o Robert deu-lhe um cartão de crédito para ir às compras e pediu-lhe para voltar 
cerca das dez da noite. Foi ela que o encontrou na garagem.
   - Ela ouviu o motor do carro a trabalhar?
   - Por acaso, não. Não durante algumas horas. Por volta da meia-noite, o motor do Corvette começou a engasgar-se. Ela reparou no som estranho e foi investigar.
   Naomi estremeceu e esfregou os braços.
   - Se ela esteve em casa durante duas horas e não ouviu o carro, porque é que o detective Monroe acha estranho que a Natalie não o tivesse ouvido no espaço de 
alguns minutos?
   - Foi exactamente o que eu lhe perguntei.
   - E?
   - Ele diz que tem de verificar a história de todos. Que fez essa pergunta à Natalie essencialmente porque a Cheryl dizia que não tinha ouvido o carro a trabalhar 
até que o motor se engasgou.
   - Mas a Natalie continua no topo da lista dos suspeitos?
   Zeke olhou na direcção da sala de estar.
   - Acho que o contrato de promessa de compra e venda é o motivo mais forte. Até agora, ela é a única pessoa com um motivo.
   - Tem de haver mais alguém.
   Zeke concordou.
   - Acha que a mãe do Robert estaria disposta a falar comigo?
   - A Grace? - Naomi revirou os olhos. - Você frequenta o clube de campo?
   - Não.
   - Então, o mais provável é que ela não queira falar consigo. Aquela mulher tem uma fixação na posição social.
   - Mas eu tenho um conhecimento muito influente. Talvez consiga entrar para falar com ela, se for com ele.
   - E quem é ele?
   - Ryan Kendrick.
   Naomi arregalou os olhos.
   - Dos Kendrick do Rocking K?
   - Os próprios. O Ryan é meu cunhado.
   Naomi cruzou os braços e sorriu.
   - Ora, ora. Aí está um nome que sem dúvida merecerá a atenção da Grace. Posso perguntar por que motivo quer falar com ela?
   - Tenho esperança que ela me possa dar uma lista das pessoas com as quais o Robert tivesse feito negócio recentemente.
   - De certeza que o Monroe já fez isso.
   - Provavelmente. Mas talvez não tenha feito as perguntas que eu gostava de fazer. Não estou muito interessado nas pessoas com quem o Robert concluiu transacções. 
Estou mais interessado em saber de negócios que por qualquer motivo não se tenham concretizado.
   Os olhos de Naomi iluminaram-se ao compreender:
   - Ou seja, pessoas que possam ter sido aldrabadas.
   - Exactamente. O tipo que se vai embora com dinheiro no bolso não costuma estar assim tão infeliz que pense em cometer um homicídio. - Zeke encolheu os ombros. 
- Pode não dar em nada, mas eu gostava mesmo de falar com a mãe do Robert. Se alguém sabe o que ele andava a fazer, esse alguém é ela.
   Com a Barbie numa mão, Natalie namoriscava descaradamente com o Ken numa voz esganiçada quando se apercebeu da presença de Zeke atrás dela. Sobressaltada, deu 
um salto e corou de embaraço quando deu de caras com aquele par de olhos azuis.
   - O que é que se passa aqui? - perguntou ele naquele tom profundo e ressonante que provocava coisas tão estranhas nas suas terminações nervosas.
   - Estamos a brincar às Barbies! - informou-o Rosie. - Hoje recebi um buggy novo!
   Zeke pareceu muito mais espantado do que seria de esperar, o que disse a Natalie que acertara na identidade de quem deixara o embrulho no alpendre. O seu coração 
ficou mole ao vê-lo interagir com a sua filha. Ainda que parecesse tonto com o buggy de cores garridas na mão, fingiu estar muito interessado enquanto Rosie lhe 
explicava todas as características do carro em miniatura.
   - Uau - disse ele. - Agora, a Barbie tem umas belas rodas. - Inclinou a cabeça na direcção do Ken, que Rosie entretanto largara no chão. - E aquele rapaz é um 
bom condutor?
   - Sim, sim. Tem carta de condução e tudo. - Rosie agarrou no boneco e endireitou-lhe os calções de banho. - É muito bom a conduzir.
   - Ainda bem. Se eu fosse o pai da Barbie, obrigava-o a fazer um teste de condução para ter a certeza de que a minha menina estava segura com ele.
   Rosie lançou-lhe um olhar especulativo.
   - Você quer ser pai dela?
   - Rosie - interveio Natalie -, provavelmente, o Sr. Coulter...
   - A partir de agora, o Sr. Coulter passa a ser apenas o Zeke - interrompeu ele - e adorava ser o pai da Barbie.
   Sorriu a Natalie, um daqueles sorrisos de fazer derreter os ossos que a deixavam sempre sem força nos joelhos. Em seguida, sentou-se de pernas cruzadas no soalho 
ao lado delas, olhou demoradamente para o biquíni reduzido da boneca e disse:
   - Antes de mais, se vou ser o pai da Barbie, ela tem de se vestir, ou eu ponho-a de castigo até ao fim da vida.
   - Foi o pior momento da minha vida! - disse Naomi, com lágrimas de riso a escorrerem-lhe pelas faces. - Coitadinha. Ali no meio do palco só com a roupa interior, 
e o fato de papoila caído à volta dos tornozelos.
   Segurando a mão de Natalie por baixo da mesa, Zeke apertou-lhe os dedos para lhe dar a entender que tinha perfeita consciência da sua presença ao seu lado. O 
jantar já tinha acabado há muito, e os pratos tinham sido levados para o lava-loiça. Agora, apenas os adultos continuavam sentados, os seus copos de vinho enchidos 
três vezes e outras tantas esvaziados. As duas garrafas de merlot de Zeke tinham acabado e a zurrapa de Charlie estava sob ataque, o conteúdo da garrafa diminuindo 
a uma velocidade impressionante.
   - O pior momento da sua vida? - perguntou Valerie. - Eu é que estava no palco, mãe!
   Naomi enxugou a cara.
   - Finalmente, a coitadinha lá teve a presença de espírito de se esconder atrás da cortina. Depois, fugiu. O Pete foi à procura dela. Procurou-a durante meia hora 
e já quase tinha desistido quando a ouviu a soluçar dentro de um armário no camarim. Ele abriu a porta e ali estava ela, encolhida debaixo de um fato de Pai Natal 
da peça da escola, com as flores amarelas todas tortas no alto da cabeça.
   Valerie recostou-se na cadeira, fazendo girar o copo de vinho entre os dedos com um sorriso nostálgico.
   - A minha única oportunidade para ser famosa, e a minha mãe estragou tudo, usando cola para fazer o fato.
   Naomi começou a rir outra vez.
   - Oh, esse ano foi horrível. Eu tinha tanto que fazer, a ajudar o Pete nos campos, que não havia tempo que chegasse. Depois de talhar o fato, decidi usar cola 
para tecidos e o ferro de engomar, convencida de que aguentaria perfeitamente um único espectáculo. Não aguentou, e a minha filha nunca me perdoou. Acho que o que 
a incomodou mais foi o facto de ter as cuecas de terça-feira numa sexta.
   Pete piscou o olho à filha.
   - Não se importou nada de mostrar o traseiro a trezentas pessoas. Não, senhor. Só ficou danada porque tinha as cuecas erradas.
   - Nada mudou - disse Valerie, erguendo o copo na direcção do pai. - Dêem-me roupa interior bonita, e eu desfilo pela rua principal em plena luz do dia.
   Naomi gemeu.
   - Seja como for, é este o passado escabroso da família Westfield. - Lançou um olhar expectante a Zeke. - É a sua vez.
   - Eu tenho cinco irmãos - começou ele. - Se eu apenas enumerasse todas as coisas disparatadas que aconteceram na minha família, ficávamos aqui toda a noite. Além 
disso, nenhuma das minhas histórias seria tão engraçada como as vossas.
   - Ah, vá lá - disse Naomi.
   - O que é que querem ouvir primeiro, os problemas do meu irmão Hank com a Lei quando ele e alguns amigos levaram o Triumph para dentro do ginásio depois de um 
jogo? Ou aquela vez em que o Tucker se meteu numa briga, e todos os irmãos acabaram à pancada para o defender? Ou a vez em que a minha irmã Bethany se estava a preparar 
para o baile de finalistas e o Hank resolveu ser ele a maquilhá-la?
   Com o queixo apoiado na mão, Naomi sorriu.
   - Quero ouvir as três histórias. Mas, primeiro, conte alguma coisa sobre si.
   Zeke riu-se.
   - Apanhou-me. Francamente, eu era uma criança bastante sem graça. Não consigo lembrar-me de nenhuma história engraçada sobre mim.
   - Pois, pois. - Naomi ergueu uma sobrancelha elegantemente desenhada. - Você escapa sempre de situações complicadas com uma mentira, ou é só de vez em quando?
   Zeke rebentou à gargalhada.
   - OK. Uma história sobre mim. - Pensou durante um momento. - Houve uma vez em que enchi os cigarros do meu pai com estalinhos.
   Os olhos de Naomi assumiram uma expressão divertida, e ela assentiu com a cabeça.
   - Pode ser essa.
   Quando começou a contar a história, ele passou o polegar ao de leve pelas costas da mão de Natalie.
   - Eu tinha cerca de dezasseis anos, acho eu, e estava muito irritado com o meu pai porque o médico lhe tinha dito para deixar de fumar, e ele continuava na mesma. 
Como incentivo, tive a ideia de fazer qualquer coisa aos cigarros. Só toquei em três e, sendo um miúdo esperto que não queria ser apanhado, meti-os na parte de trás 
do maço antes de sair para a escola de manhã. O meu pai fumava os cigarros uns atrás dos outros, dois a três maços por dia, logo, era quase garantido que ele acendesse 
um dos três quando eu não estivesse em casa. Assim pensei eu. Afinal, ainda que não tivesse desistido, ele estava a tentar reduzir.
   "Quando cheguei a casa ao fim do dia, ele não disse nada sobre os cigarros. Depois do jantar, ele sentava-se sempre na sua poltrona e fumava enquanto via as notícias. 
Reparei que o maço ainda estava a meio. Passei todo o serão em pulgas, à espera que um cigarro rebentasse na cara dele. Mas isso só aconteceu na manhã seguinte, 
e quis a sorte que fosse quando ele estava no banco. Tinha ido lá tentar fazer um empréstimo para que o rancho não fosse ao fundo. O gerente convidou-o para um gabinete 
privado e perguntou-lhe se se importava que ele fumasse. O meu pai disse que não e também acendeu um cigarro. Lei de Murphy, claro. Foi exactamente aquele cigarro 
que explodiu."
   - Pois, só podia - disse Naomi num tom abafado, tentando conter o riso.
   - O meu pai jura que eu devo ter exagerado na dose, porque o estoiro foi ensurdecedor, com tabaco e papel a voar por todo o lado. O gerente do banco apanhou um 
valente susto, e tinha uma bexiga fraca.
   Naomi começou a rir de tal maneira que escorregou da cadeira.
   - Oh, não!
   - E o seu pai conseguiu o empréstimo? - perguntou Pete entre gargalhadas.
   Zeke sorriu e olhou para Natalie.
   - Por acaso, conseguiu. O gerente também tinha filhos adolescentes, e um dos rapazes tinha-lhe pregado a mesma partida alguns meses antes.
   Alguns minutos mais tarde, Zeke preparava-se para descrever o baile de finalistas da irmã quando a campainha da porta tocou. Todos os
   que estavam à mesa endireitaram-se de repente. Charlie franziu o sobrolho:
   - Mas quem raio é que poderá ser?
   - Ainda faltam vinte minutos para as oito - disse Naomi. Chad apareceu vindo da sala onde estivera a assistir ao canal da vida
   selvagem com a irmã:
   - São dois tipos de fato - disse ele em voz baixa. - Talvez sejam polícias.
   Um momento depois, com todos os seus companheiros de jantar reunidos atrás dele, Pete abriu a porta e deu de caras com dois agentes da Polícia de Crystal Falls 
no alpendre. Os agentes à paisana apresentaram os dísticos e depois um mandado de busca. Pete não teve outra hipótese senão deixá-los entrar, um facto que Charlie 
repetiu inúmeras vezes durante as duas horas seguintes enquanto os detectives destruíam sistematicamente a casa com mãos enluvadas, despejando caixas de cereais 
e gavetas, revirando armários, desfazendo camas, virando colchões, semeando o caos. Zeke ficou com a impressão de que estariam essencialmente à procura de medicamentos, 
os quais recolheram num saco de plástico transparente, independentemente do que estava escrito nos rótulos dos frascos.
   Quando praticamente todas as dependências tinham sido passadas a pente fino, Zeke foi a correr ao celeiro trancar Chester. Quando voltou, garantiu a Natalie que 
libertaria o ganso quando regressasse a casa.
   - Acho que eles devem estar a acabar - disse ela a Zeke. - Até revistaram o sótão.
   Os dois detectives desceram naquele momento. Ao ouvir os seus passos nos degraus de madeira, Natalie e Zeke foram para a sala de estar. Arregalados e pálidos, 
Chad e Rosie estavam agarrados um ao outro no sofá.
   - Vão arrumar isto tudo? - perguntou Charlie quando os dois detectives se dirigiram para a porta, preparando-se para sair.
   - Não, senhor - respondeu o mais velho. - Não faz parte do nosso trabalho.
   - E faz parte do seu trabalho ser um chico esperto? - retorquiu o velhote.
   O detective fez um sorriso forçado:
   - Peço desculpa pela inconveniência. Eu sei que é desagradável revistarem-nos a casa.
   Charlie projectou o peito para fora.
   - Desagradável? Vocês viraram-nos a casa do avesso!
   - Os nossos superiores entrarão em contacto convosco amanhã - disse o detective mais novo. - E, mais uma vez, pedimos desculpa pela inconveniência.
   Charlie seguiu-os até ao alpendre.
   - Esperem lá! Vocês levam aí os meus comprimidos para a tensão arterial!
   O mais velho olhou para o saco transparente que tinha na mão.
   - Depois de estes medicamentos serem examinados no laboratório, ser-lhe-ão devolvidos.
   - E quanto tempo é que isso vai demorar?
   - Um dia ou dois.
   - E o que é que eu tomo esta noite? Se morrer com um ataque cardíaco, o meu filho atira-vos com um processo para cima!
   O detective levantou o saco.
   - Qual dos frascos contém a sua medicação para a tensão arterial, Sr. Westfield?
   - Aquele - respondeu Charlie, apontando para o frasco em questão com o dedo indicador.
   O detective tirou um par de luvas de plástico do bolso, calçou-as, retirou cuidadosamente o frasco do saco, leu as instruções de dosagem, e deitou três comprimidos 
na palma da mão. Depois de os entregar a Charlie, devolveu o frasco ao saco. O mais novo assentou tudo num bloco de notas.
   - Três doses devem ser suficientes até que lhe devolvamos os medicamentos - disse o detective que segurava o saco.
   Charlie abanou a cabeça.
   - Mas aonde é que este país vai parar? - explodiu ele. - Nunca na minha vida vi uma coisa assim. Faz alguma ideia de quanto custam o raio dos comprimidos? Muito 
mais de cem dólares por mês. Não tenho dinheiro para ir comprar mais!
   - Entendo perfeitamente, e garanto-lhe que os medicamentos lhe serão devolvidos. Vou fazer uma nota especial relativamente aos comprimidos para a tensão arterial, 
para que o laboratório se apresse.
   Quando Charlie voltou para dentro de casa e fechou a porta, Zeke sentiu o corpo de Natalie tornar-se pesado sob o braço com que ele a apoiava. Olhou para baixo 
e viu que a cara dela estava branca como alabastro, os olhos enormes e luminosos no meio daquela palidez.
   - Eles estavam à procura de sedativos - disse ela, a sua voz plena de tensão e cansaço. - Acham que fui eu quem drogou o Robert.
   Zeke já tinha percebido isso. Olhou para Rosie, que estava sentada tão perto de Chad que pouco faltava para estar no colo do rapaz. Primeiro, o mais importante, 
pensou ele, e deixou Natalie para ir arrumar o quarto da menina. Tinha os dentes cerrados enquanto guardava roupas nas gavetas e fazia a cama de Rosie, furioso com 
o facto de a Lei permitir uma invasão como aquela. Não havia uma única divisão da casa dos Westfield que não tivesse sido revirada. Zeke percebia que os detectives 
apenas tinham estado a fazer o seu trabalho, mas parecia-lhe que, pelo menos, podiam ter tentado não deixar uma confusão tão grande.
   Quando estava a endireitar a colcha da cama, Natalie apareceu à porta com a filha adormecida ao ombro.
   - Apagou-se num instante, graças a Deus.
   Zeke abriu a cama.
   - Lamento que isto tenha acontecido, querida.
   Natalie deitou a filha na cama e passou uma quantidade absurda de tempo a compor o lençol e o cobertor sobre o corpo de Rosie. Zeke nunca vira tanta dor nos olhos 
de ninguém.
   - A culpa é minha - disse ela. - Entre tanta coisa estúpida, ir a casa do Robert leva a taça. Nada disto estaria a acontecer se eu não tivesse sido tão idiota.
   - Não fazias ideia de que ele tinha sido assassinado. Se ele não tivesse morrido, o que poderia ter acontecido? Na pior das hipóteses, ele teria dado pela falta 
dos copos e perguntado por eles. Nada de mal, e tu ficavas com os cristais da tua avó.
   - Mas ele foi assassinado - sussurrou ela. - E agora, porque eu estive lá, eles estão convencidos de que eu o matei.
   Zeke não podia argumentar, e esse facto deixou-o incomodado. Aquela mulher sofrera mais do que o suficiente às mãos de Robert Patterson, todavia, parecia estar 
destinada a penar ainda mais.
   Pela primeira vez desde a morte de Robert, Zeke acreditou que existia uma hipótese real de Natalie ir parar à cadeia pela morte dele.
   
Capítulo Quinze
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Depois de Zeke se ir embora, Natalie fez companhia à mãe numa tisana antes de subir para se ir deitar. Quando entrou no quarto um pouco mais tarde, encostou-se 
à porta fechada e ficou a olhar para o caos que os detectives tinham deixado atrás deles. Peças de roupa estavam penduradas nas gavetas e amontoadas no chão. Pouco 
tempo antes, ela tinha voltado a fazer a cama e guardara alguma roupa nos respectivos cabides. O resto teria de esperar pelo dia seguinte.
   Exausta, mas ainda muito tensa, Natalie deu alguns passos em frente. Agora podia entender o que sentiam as pessoas cujas casas tinham sido assaltadas. Aqueles 
detectives tinham revirado tudo, até a gaveta da roupa interior. Caixas de sapatos com recordações estavam espalhadas pelo chão, o seu conteúdo perturbado por mãos 
descuidadas. Natalie baixou-se para as arrumar. Sorriu quando encontrou uma madeixa de cabelo de Chad quando era bebé. As lágrimas fizeram-lhe arder os olhos quando 
fechou o livro de bebé de Rosie e viu a sua pequena pegada.
   Quando já tinha as caixas arrumadas e colocadas no seu devido lugar na prateleira do roupeiro, estava tão cansada que mal se conseguia mexer. Mesmo assim, não 
estava à espera de adormecer rapidamente depois de se ter metido debaixo das cobertas, já com a camisa de noite vestida, e apagado a luz. Ficou deitada de costas, 
a almofada de penas arranjada de qualquer maneira debaixo da cabeça. Como sempre, os sons nocturnos que entravam pela janela acalmaram-na. Ouviu o bater das asas 
de um noitibó à caça de mosquitos, o trilar animado dos grilos na erva, e as vozes das rãs no lago de irrigação. A velha quinta gemia e estalava com a brisa ligeira, 
os sons tão familiares e reconfortantes como uma canção de embalar.
   A olhar para as sombras prateadas pelo luar que se desenhavam no tecto, deixou que os seus pensamentos vagueassem, até parar em Zeke. Ele não dissera nada sobre 
a hipótese de aparecer naquela noite para a ver, mas ainda tinha esperança de que ele viesse. Sentir os braços dele à sua volta fora o que a ajudara a aguentar-se 
durante aqueles últimos dias.
   "Zeke." Durante o jantar, ele dissera-lhe que a parede entre o bar e a sala de jantar do clube tinha sido demolida. No dia seguinte, ele e os irmãos iriam começar 
a reparar o pavimento e aplicar pranchas de madeira para disfarçar os locais onde anteriormente a parede se encontrava com as outras e com o tecto. Segundo ele, 
as pranchas ficariam a parecer que deviam estar ali, uma demarcação entre as duas zonas que seria envernizada com o mesmo tom do soalho de madeira laminada. Natalie 
estava inquieta para ver o resultado, e alimentara a esperança de poder ir à cidade no dia seguinte. Agora, teria de passar o dia a arrumar a casa.
   As suas pálpebras começaram a pesar. Descontraiu-se sob o calor confortável da colcha, grata numa parte remota do seu cérebro pelas noites frescas de Verão no 
Oregon Central. Por mais quentes que fossem os dias, as brisas nocturnas eram um alívio.
   Tinha acabado de adormecer quando um ruído sonoro, semelhante a uma buzina, a fez acordar de novo. Sobressaltada, já tinha saído da tiu-se. "Chester? Oh, não!" 
Ainda meio a dormir, correu para a janela aberta. Ao debruçar-se no parapeito, ouviu um homem praguejar. Depois, pareceu-lhe que ele tinha chocado com a chapa metálica 
que Pete deixara encostada à casa das bombas. "Zeke." O raio do ganso estava outra vez atrás dele.
   - Zeke - chamou ela em voz baixa. - És tu?
   Apeteceu-lhe berrar, ordenar ao ganso que tivesse maneiras, mas tinha medo de acordar a casa inteira. Junto aos carros, que estavam estacionados ao acaso entre 
a vedação e o celeiro, Natalie viu uma mancha branca fantasmagórica e pensou que deveria ser o ganso a bater as asas. Em seguida, viu o contorno indistinto de um 
homem a correr para as traseiras do celeiro. Debruçou-se ainda mais no parapeito, tentando ver melhor.
   O ganso buzinou de novo, claramente em perseguição de alguém. Natalie imaginou Zeke, a correr à volta do celeiro e a saltar vedações, a tentar escapar às dolorosas 
bicadas de Chester. Queria agarrar no roupão, ir lá fora, e trancar novamente a criatura no celeiro.
   - Mas que raio é que está a acontecer?
   A pergunta sussurrada de Valerie assustou Natalie de tal maneira que ela se endireitou de um salto e bateu com a cabeça no lintel da janela.
   - Au! - gritou ela num tom abafado, levando a mão à zona dorida.
   - Desculpa. - Valerie entrou no quarto. - Porque é que o Chester está a fazer tanto barulho?
   Natalie baixou a mão.
   - Acho que anda atrás do Zeke.
   - Ui. - Valerie riu-se baixinho. - Como se não bastasse ter de trepar ao telhado para te ver? Estúpida criatura. Julgava que já estava a habituar-se ao Zeke.
   - Talvez não o tenha reconhecido no escuro.
   - Um destes dias, o Zeke fica furioso e torce o pescoço àquele ganso. - Valerie bocejou e esfregou os olhos. - Se é só isso, vou voltar para a cama.
   - 'noite - disse Natalie em voz baixa.
   Valerie saiu do quarto em pontas dos pés e fechou a porta devagar. Natalie voltou para a janela e espreitou para a escuridão. Não via qualquer vestígio de Zeke 
- nem de Chester. Com um suspiro, voltou para a cama e deixou-se cair no colchão. "Estúpido ganso." Se ele comprometesse a sua hipótese de ver Zeke naquela noite, 
talvez fosse ela quem acabaria por lhe torcer o pescoço.
   Zeke esgueirou-se pela janela de Natalie às três da manhã. Quando se meteu na cama ao seu lado, ela acordou, sorriu sonolenta, e disse:
   - Voltaste.
   - Claro que sim. Desculpa o atraso.
   Ela passou os braços à volta do pescoço dele.
   - Eu é que peço desculpa. O Chester ainda está inteiro?
   Zeke lançou-lhe um olhar intrigado:
   - Porque é que não havia de estar? - sussurrou ele.
   - Espanta-me que não o tenhas matado - disse ela com uma gargalhada sonolenta. - Não posso crer que ele tenha ido outra vez atrás de ti.
   Zeke não sabia do que ela estava a falar.
   - O Chester não veio outra vez atrás de mim. Quando o deixei sair do celeiro depois de me ir embora, ele foi um perfeito cavalheiro.
   Natalie baixou a cabeça para olhar para ele. Os olhos dela eram tão bonitos ao luar. Zeke começou a beijá-la. Ela fê-lo parar e perguntou:
   - Ele não andava atrás de ti há bocado?
   - Há bocado? - Zeke olhou para a janela. - O Chester andou atrás de alguém há bocado?
   - Um homem, a avaliar pelo tamanho, ou talvez um adolescente. O Chester foi atrás dele. Não eras tu?
   Zeke abanou a cabeça.
   - Depois de sair daqui, fui à cidade tratar dos meus livros e preparar algumas encomendas. Encontrei algumas asneiras e tive de ficar muito mais tempo do que 
esperava. - Zeke saltou para fora da cama. - Tens uma lanterna? É melhor eu ir verificar.
   Natalie ajoelhou-se na cama.
   - Tenho a certeza de que está tudo bem. Provavelmente, foi algum miúdo a tentar roubar um pouco de gasolina. Nada de mais. - Abriu os braços. - Volta para aqui.
   Zeke olhou para a janela.
   - E se alguém assaltou os carros?
   - Então, alguém assaltou os carros. Fosse quem fosse, já se foi embora há muito tempo. Se desapareceu alguma coisa, pensamos nisso amanhã.
   Ela parecia tão doce e convidativa que Zeke tinha voltado para a cama antes sequer de ter decidido conscientemente fazê-lo. Ajoelhou-se diante dela e reclamou-lhe 
os lábios num beijo demorado. Ela suspirou e relaxou contra o corpo dele.
   Ele esqueceu-se imediatamente dos carros e fez amor com ela.
   
   Na manhã seguinte, Natalie acordou bem cedo. Quando desceu, encontrou Valerie já levantada, vestida, e a beber uma chávena de café.
   - Uau. Que bicho te mordeu? - perguntou-lhe Natalie.
   A irmã sentou-se numa cadeira.
   - Hoje há muito trabalho para fazer aqui em casa se vamos pôr isto tudo em ordem. Pensei começar bem cedo antes que o tempo fique demasiado quente.
   - Boa ideia. - Natalie aproximou-se da porta. - Ontem à noite, o Chester não andava atrás do Zeke.
   - Não?
   - Não. Vou verificar os carros, só para o caso de terem roubado alguma coisa.
   Momentos depois, Natalie estava de volta dos automóveis. Não lhe parecia faltar nada. O tijolo de Valerie continuava no lugar do passageiro do seu Mazda, a aparelhagem 
de Naomi ainda estava no tablier da pequena carrinha, e as ferramentas de Pete ainda estavam nas traseiras da carrinha de caixa aberta.
   - Se era um ladrão, fugiu antes de conseguir apanhar alguma coisa de jeito - disse Natalie à irmã quando voltou para casa. - Miúdos, a tentar roubar gasolina, 
aposto.
   - Com o Chester de guarda, também não devem ter conseguido levar nada - disse Valerie com uma gargalhada.
   - Felizmente. Da maneira que as coisas estão, já quase não tenho dinheiro para atestar o depósito.
   Natalie foi buscar uma caneca ao armário. A bancada estava coberta de cereais espalhados. Imaginou os detectives a despejar as caixas no lava-loiça e a revirarem 
o conteúdo com as mãos. "Que nojo." Todas as caixas de cereais iam para o lixo. Ela não ia deixar que os seus filhos os comessem.
   - Isto deixa-me furiosa - disse ela enquanto agarrava num pano de loiça para limpar a bancada. - Como é que a Polícia pode entrar em casa das pessoas e fazer 
uma coisa destas? Até vi um deles a mexer na lata da farinha. Quem é que quer tocar em comida remexida por estranhos?
   - Eles tinham luvas.
   - Como é que sabemos que as luvas estavam limpas? Só as usaram para não deixar impressões digitais nalguma prova que pudessem encontrar. Tanto quanto sabemos, 
usam as mesmas luvas, uma e outra vez. Só Deus sabe as porcarias em que mexeram. Tampas de autoclismo, por exemplo. Nos filmes, eles procuram sempre dentro do autoclismo.
   - Oh, isso é um nojo. - Valerie revirou o lábio. - Acho que tens razão.
   - A farinha e os cereais têm de ir. Eu não os como, e os meus filhos também não.
   Valerie assentiu.
   - Percebo o que queres dizer, mas não vale a pena ficares irritada. Eles só estavam a fazer o trabalho deles. - Cruzou as pernas esguias. Tinha um par de calças 
de ganga com rasgões estratégicos nas pernas, um deles tão acima que deixava ver as cuecas cor-de-rosa. - Se fosses culpada do homicídio do Robert, não escondias 
os sedativos no armário dos remédios, pois não?
   Natalie suspirou.
   - Não, claro que não. Tinha-os deitado fora ou escondido no lugar mais improvável que me viesse à cabeça.
   - Como, talvez, a lata da farinha?
   - Agora, não. A imagem daquele detective a remexer na farinha ficou gravada na minha mente para sempre. - Natalie serviu-se de mais café. - Desculpa eu estar 
tão rabugenta. Hoje queria ir ao clube ver como vão as coisas. O Zeke diz que está fantástico sem a parede. Graças à rusga de ontem à noite, tenho o dia todo estragado.
   Valerie bocejou e bebeu um gole de café.
   - Não necessariamente. A mãe e eu podemos tratar disto.
   - Não posso ir-me embora e deixar-vos com todo o trabalho. Isto aconteceu por minha culpa.
   - Seria melhor para os miúdos se os tirasses daqui. A coitada da Rosie não percebe nada do que está a acontecer. Viste os olhos dela ontem à noite? Estava cheia 
de medo daqueles tipos.
   Com a caneca fumegante entre as mãos, Natalie virou-se e encostou as ancas ao fogão.
   - Esta confusão toda tem sido muito difícil para os dois.
   - Então, leva-os daqui - insistiu Valerie. - Eu não me importo. E sei que a mãe também não. Leva os miúdos à cidade e tira o dia. Há semanas que não vais à igreja. 
Eles haviam de gostar. Depois, leva-os ao clube contigo. Quando acabares o que tens de fazer por lá, leva-os a qualquer coisa bem divertida para eles se distraírem.
   - Tens a certeza?
   - Absoluta. Mas ficas a dever-me uma.
   Natalie olhou para o relógio. Em seguida, acabou de beber o café à pressa, abraçou a irmã, e foi ao primeiro andar tirar os filhos da cama. Enquanto as crianças 
corriam de um lado para o outro para se prepararem para a igreja, Natalie gritou:
   - Roupa nova hoje.
   Rosie parou no corredor e poisou as mãozinhas nas ancas.
   - Pensava que só a podíamos usar depois de a escola começar!
   - A igreja é mais especial do que a escola - insistiu Natalie. - Escolhe as tuas roupas preferidas.
   Rosie guinchou de prazer e correu para o seu quarto. Chad sorriu e disse:
   - Vou levar as minhas Nike novas.
   - E assim mesmo.
   Alguns minutos mais tarde, Natalie estava à mesa com os seus filhos na cozinha para um pequeno-almoço de torradas e leite, nenhum dos quais fora alvo das buscas 
dos detectives na noite anterior. Assim que acabaram de comer, despediram-se e seguiram para a porta. A caminho do carro, Natalie anunciou:
   - Depois da igreja, vamos parar no clube para ver como ficou sem a parede do bar.
   - Boa - disse Chad enquanto entrava para o banco de trás.
   - Boa - disse Rosie, o papagaio, ao sentar-se ao lado do irmão, atarefada com o cinto de segurança.
   Depois de apertar o seu cinto de segurança, Natalie pôs o carro a trabalhar.
   - Depois do clube, vamos comprar mercearias.
   - Grande seca - disse Chad.
   - Sim, mamã. Isso não tem graça nenhuma.
   Natalie sorriu por cima do banco.
   - Mas depois... - calou-se para lhes chamar a atenção. - Depois, vamos fazer uma coisa muito especial.
   - O quê? - quis saber Chad.
   - Bem, podemos ir ao Papa's Pizza ou, se preferirem, podemos ver se há algum filme bom no cinema. Ou podemos ir àquele lugar enorme onde tem um golfe em miniatura.
   - A Fun Village? - perguntou Chad, incrédulo.
   - Isso, vamos à Fun Village. - No extremo do acesso, Natalie virou para a Old Mill Road, que tinha muito pouco trânsito àquela distância da cidade. Assim que 
entrou no asfalto, agitou o braço acima da cabeça e gritou:
   - Viva! Vamos a caminho!
   - Viva! - guinchou Rosie. - Posso ir à catequese com a minha roupa nova!
   - E depois, talvez, vamos à Fun Village! - rematou Chad.
   Natalie dedicou a sua atenção à condução. Depois de acertar os espelhos retrovisores, acelerou para oitenta, o limite de velocidade em zonas rurais no Oregon, 
e deu início à longa viagem até à cidade, abrandando apenas quando surgia alguma curva. Aquele dia ia ser especial, pensou ela com um sorriso. Chad precisava de 
se distrair e Rosie também. Depois da Fun Village, talvez até os levasse ao parque para dar de comer aos patos, uma actividade bastante barata que os seus dois filhos 
apreciavam.
   Foi o último pensamento racional de Natalie. No instante seguinte, deparou com uma curva mais apertada, e, quando usou o travão, o pedal ofereceu apenas uma resistência 
momentânea antes de ceder por completo. Ela tentou pressioná-lo outra vez, mas não teve qualquer reacção.
   Agarrou o volante com as duas mãos e concentrou-se em fazer a curva a alta velocidade. Os pneus do velho Chevy chiaram, a borracha tentando agarrar o asfalto.
   - Mãe? - disse Chad.
   - Ficámos sem travões - respondeu Natalie com o tom mais tranquilo que encontrou. - Não desapertem os cintos e deitem-se de lado no banco.
   - Mas...
   - Façam o que vos digo! - ordenou ela.
   Depois, não houve mais tempo para conversas. Quando saíram da curva, depararam com um camião de gado em marcha lenta. Natalie teve escassos segundos para reagir. 
Dos recantos sombrios da sua mente surgiu uma recordação da voz do seu pai: "Se alguma vez te falharem os travões quando estiveres a conduzir, reduz as velocidades 
e puxa o travão de mão." Usando todas as forças que tinha, Natalie agarrou-se à alavanca das mudanças. A transmissão do Chevy rangeu, o metal gemendo enquanto os 
dentes da engrenagem tentavam resistir. "Não chega." Ela inclinou-se para a frente para agarrar o travão de mão, com uma prece nos lábios quando o puxou e as rodas 
ficaram bloqueadas. Com a desaceleração repentina, as traseiras do Chevy fugiram para o lado e o carro começou a derrapar. Natalie teve de recorrer a toda a sua 
perícia como condutora para recuperar o controlo do automóvel.
   Naquele instante, o mundo que a rodeava pareceu desaparecer. Tudo o que ela podia ver era as traseiras daquele camião a aproximarem-se a uma velocidade apavorante. 
Sentiu mais do que viu o filho ainda sentado atrás dela.
   - Deita-te! - gritou ela. - Já, Chad! P'ra baixo!
   
   Zeke marcou o número de casa de Natalie. Quando Naomi atendeu, disse-lhe:
   - Olá, Naomi, aqui fala o Zeke. Eu e os meus irmãos estamos praticamente despachados por hoje aqui no clube. Eles têm família e, uma vez que é domingo, querem 
sair cedo. A Natalie disse-me que estava a pensar passar por cá, mas ainda não apareceu. Antes de fechar tudo, achei melhor ligar para saber se ela ainda vem.
   - Oh, Zeke.
   O tom trémulo da voz de Naomi disse a Zeke que havia algo de terrivelmente errado.
   - O que foi? - perguntou ele.
   - A Natalie e os miúdos tiveram um acidente.
   O estômago de Zeke caiu-lhe aos pés.
   - Oh, meu Deus. Foi muito grave?
   - Bastante - respondeu Natalie, abalada. - Bateu na traseira de um camião de gado e caiu numa vala. O carro vai para a sucata.
   Zeke estava a borrifar-se para a porcaria do carro.
   - Mas como é que eles estão?
   - Estão no hospital. Não sei mais nada. O Pete já foi para lá. A Valerie e eu estávamos mesmo a sair quando telefonaste.
   Zeke nem sequer se despediu dela. Saindo a correr do clube, atirou as chaves da porta e do alarme a Jake:
   - A Natalie e os miúdos tiveram um acidente.
   Já dentro da carrinha, estava a tremer tanto que não conseguiu inserir a chave na ignição. "A Natalie e os miúdos. Meu Deus." Não sabia dizer quando começara 
a amar tanto aqueles três, mas a ideia de os perder fazia-o sentir-se como se lhe estivessem a arrancar o coração do peito.
   
   "Esperar." Zeke nunca gostara particularmente de esperar, mas agora era uma verdadeira tortura. Contando abstraidamente as manchas no chão de mosaicos cinzentos 
esverdeados, estava sentado numa cadeira de vinil verde na sala de espera das Urgências, ao lado de Pete e de Naomi. Uma enfermeira fora falar com eles alguns minutos 
antes. Havia uma forte possibilidade de que Rosie tivesse uma concussão, e Chad fora levado para tirar radiografias, para saber se teria costelas fracturadas. Por 
milagre, Natalie escapara apenas com alguns arranhões e nódoas negras, a pior delas no peito, onde o volante lhe atingira o esterno.
   Valerie andava de um lado para o outro à frente de Zeke, roendo as unhas.
   - Odeio isto - queixou-se ela. - Porque é que não podemos entrar e ficar com eles?
   - Os cubículos são pequenos. Eles precisam de espaço para trabalhar - respondeu Naomi calmamente. - A Natalie vem falar connosco assim que tiver novidades.
   - Bem, isto é uma grande porcaria! - exclamou Valerie. - Porque é que não têm ninguém que venha falar com a família mais regularmente?
   - Pára de roer essas unhas de acrílico - disse Naomi. - Se as arrancas, estragas as verdadeiras.
   - Como se eu me importasse.
   Zeke perdeu-se nos seus pensamentos e teve de recomeçar a contar manchas. Nem sequer sabia por que motivo começara a contá-las, mas agora não conseguia parar. 
"Três, quatro - meu Deus, por favor - cinco, seis - eles têm de estar bem." Nunca fora um homem dado a orações, mas agora estava a rezar. Rosie era tão pequenina. 
Zeke encolhia-se interiormente sempre que pensava naquele crânio frágil e pequeno a bater nalguma coisa suficientemente rígida para lhe causar uma concussão. E Chad. 
As costelas fracturadas não eram apenas dolorosas, como também perigosas. Quando era pequeno, Zeke vira um homem praticamente afogar-se no seu próprio sangue devido 
a uma costela partida que perfurara o pulmão.
   - Podemos agradecer à nossa boa estrela - disse Pete pela enésima vez. - Vi o carro quando vim para a cidade. É como lhe digo, Zeke, é um milagre que eles não 
tenham morrido.
   Zeke limitou-se a assentir com a cabeça. Não conseguia falar. Queria ver Natalie - queria estar com ela e segurar-lhe na mão. Mas não era possível. Apenas um 
membro da família imediata podia entrar, e ele não passava de um amigo.
   "Nunca mais", prometeu ele para consigo. Ia casar com aquela mulher antes que as nódoas negras desaparecessem. Nunca mais ficaria sentado numa sala de espera 
enquanto Rosie e Chad se encontravam deitados em macas das Urgências. E se Rosie adormecesse e nunca mais voltasse a acordar? Ou se desenvolvesse um coágulo sanguíneo 
no cérebro? Zeke já ouvira dizer que tal podia acontecer depois de uma pancada forte na cabeça.
   Não parava de se recordar da primeira vez que vira Rosie - como invadira a sua cozinha, toda ela um par de olhos castanhos enormes e cabelo negro encaracolado, 
a tagarelar como uma gralha. Lembrou-se de ter pensado na altura que passava muito bem sem desenhos de crianças na porta do frigorífico. Agora, seria com prazer 
que forraria as paredes todas da casa com eles.
   E Chad. O rapaz passara por tanta coisa durante os últimos meses. Não precisava de danos físicos para rematar o quadro. Pelo amor de Deus, ele tinha acabado de 
perder o pai.
   Deu por si a pensar mais uma vez no motivo do acidente. Segundo Pete, Natalie dissera qualquer coisa a respeito de perder os travões. "Raio de chocolateira." 
A partir dali, ela ia ter um carro decente. Ele certificar-se-ia disso.
   Quando achava que já não aguentava ficar mais tempo à espera, ouviu o som de botas na entrada das Urgências. Levantou a cabeça e viu Jake e Hank na porta giratória 
de vidro. Atrás, vinham os pais deles.
   Zeke levantou-se. "A minha família." O simples facto de ver aquelas caras deixou-o mais calmo, mais lúcido.
   - Como é que eles estão? - perguntou Jake ao entrar na sala. - Telefonei para saber quando vínhamos para cá, mas a menina que me atendeu não me disse nada de 
jeito.
   - A Natalie vai ficar boa - respondeu Zeke, abraçando cada um dos irmãos. - O júri ainda está em deliberações em relação aos miúdos. A Rosie talvez tenha uma 
concussão, e eles acham que o Chad é capaz de ter algumas costelas partidas.
   - Ah, valha-me Deus - disse a mãe de Zeke enquanto se punha em pontas dos pés para lhe dar um beijo. - Viemos assim que soubemos. Graças a Deus não houve ferimentos 
graves.
   Depois de abraçar a mãe, Zeke passou um braço em redor dos ombros do pai.
   - Obrigado por terem vindo.
   - Claro que tínhamos de vir! - exclamou Mary em tom repreensivo. - Não achavas que te íamos deixar passar por isto sozinho.
   Na realidade, ele pensara exactamente isso. Ainda não levara Natalie a conhecer os seus pais. Jake e Hank apenas a tinham conhecido por acaso.
   Recordando-se das suas maneiras, apresentou os seus pais e irmãos à família de Natalie. Segundos depois, Naomi e Valerie estavam a um canto com Mary, a mãe de 
Zeke, as três a conversar como velhas amigas sobre costelas partidas, concussões e acidentes rodoviários. Ainda que estivesse transtornado, Zeke não pôde deixar 
de sorrir. Mary Coulter e Naomi Westfield eram tão diferentes como a noite e o dia. A mãe de Zeke era uma senhora baixa, cheia, com olhos azuis alegres e um sorriso 
angélico que passava todo o seu tempo a fazer roupas em croché para os seus netos. Em comparação, Naomi era vistosa, preocupada com as roupas que vestia e com uma 
figura bem conservada.
   Quando Zeke dedicou a sua atenção aos homens, ouviu o seu pai dizer:
   - Pete Westfield, hmm. Não nos conhecemos? Não sei dizer quando nem onde, mas a cara e o nome não me são estranhos.
   - Por acaso, nunca nos conhecemos - respondeu ele. - Mas já nos cruzámos em assembleias e coisas do género. Tenho uma quinta na Old Mill Road.
   A partir dali, os dois homens mais velhos começaram a discutir as semelhanças entre uma quinta e um rancho. Hank e Jake foram ter com o irmão, fazendo-lhe perguntas 
sobre o acidente às quais Zeke não tinha como responder.
   - A Natalie disse qualquer coisa a respeito de ter ficado sem travões. Segundo o pai dela, enfiou-se na traseira de um camião de gado e o carro foi parar a uma 
vala.
   Jake fez um esgar.
   - Por sorte - prosseguiu Zeke -, o camião aguentou a pancada e não derrapou. Se tivesse, podia ter sido muito pior.
   Hank poisou uma mão no ombro do irmão.
   - Eles estão vivos. Isso é que é importante.
   Zeke expressou a sua preocupação com a possível concussão de Rosie e as costelas partidas de Chad. Jake abanou a cabeça:
   - Estás a deixar que o medo pense por ti, Zeke. Se eles nem sequer têm a certeza de que a menina tem uma concussão, um coágulo no cérebro é muito improvável. 
Acho que haveria sintomas inconfundíveis se fosse alguma coisa tão grave.
   Zeke respirou fundo.
   - Talvez tenhas razão.
   - Eu sei que tenho. Tu estás com medo e a imaginar tudo o que poderia ser pior. As costelas, por exemplo. Eles vão manter o rapaz com o tronco imobilizado até 
saberem com o que é que estão a lidar. Se ele não entrou com um pulmão perfurado, não é provável que agora apareça com um.
   Uma nova dose de tensão abandonou o corpo de Zeke.
   - Meu Deus, ainda bem que vocês estão aqui. Têm razão, toda a razão. Eu estou a exagerar.
   Hank cruzou uma perna.
   - Isso mesmo. Relaxa, mano. Da próxima vez que a Natalie aparecer, será com boas notícias. Os teus miúdos vão ficar bons.
   Pete ouviu o comentário de Hank e olhou para Zeke.
   - Os seus miúdos, hmm?
   Zeke enfrentou o olhar do seu futuro sogro:
   - Sim, senhor. Tem algum problema com isso?
   Pete sorriu e abanou a cabeça.
   - Não. Não tenho problema absolutamente nenhum.
   Quando Natalie saiu das Urgências, toda a família de Zeke já se encontrava no hospital. A pequena sala de espera estava cheia de gente, e o nível de ruído era 
quase ensurdecedor. Zeke levantou-se de um salto e venceu rapidamente a distância que o separava da porta.
   

   
   Capítulo Dezasseis
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Natalie vacilou e agarrou-se à manga da camisa de Zeke para não perder o equilíbrio.
   - Querida, estás bem?
   - Sim. Apenas ligeiramente tonta.
   Zeke afastou-lhe o cabelo da cara.
   - Dói-te alguma coisa?
   - Estou um pouco dorida. - Ela encostou o ombro ao peito dele. - Fora isso, estou bem, acho eu. O médico diz que fico como nova dentro de poucos dias.
   Zeke não tinha assim tanta certeza.
   - E os miúdos? - conseguiu ele finalmente perguntar.
   A sala mergulhou subitamente num silêncio total. Zeke seguiu o olhar espantado de Natalie à medida que ela ia registando todos os olhos curiosos que a fitavam 
com ansiedade.
   - Quem é esta gente toda? - perguntou ela em voz baixa.
   - A minha família - respondeu ele. - O Jake e o Hank estavam comigo quando soube do acidente. Os outros vieram assim que souberam.
   Ela assentiu, mas a sua expressão manteve-se confusa.
   - A maioria deles nem sequer me conhece.
   Mary Coulter sorriu na sua cadeira ao canto da sala.
   - Não te preocupes connosco, querida. Sei que falo por todos quando digo que não estamos à espera que faças cerimónia. Guardamos as apresentações para outra altura.
   - Oh, meu Deus - piou Natalie. - É a tua mãe, não é?
   Zeke inclinou-se para sussurrar:
   - Esquece a minha família. Finge que não estão aqui. Como é que estão os miúdos? Isso é que importa.
   Ela passou uma mão trémula pelos olhos.
   - O médico diz que eles podem ir para casa. Temos de vigiar a Rosie esta noite e acordá-la de duas em duas horas. Ele ainda não excluiu a possibilidade de uma 
ligeira concussão. Também estava muito preocupado com as costelas do Chad, mas afinal não houve fracturas.
   Zeke quase gritou de alívio.
   - Ouviram? - Olhou em redor com um sorriso enorme na cara. - Os dois podem ir para casa!
   O nível de ruído na sala de espera aumentou de novo, os membros das duas famílias exprimindo o seu alívio:
   - Graças a Deus!
   - Coitadinhos!
   - Notícias fantásticas!
   - Ligaram as costelas do Chad para reduzir a dor - prosseguiu Natalie. - E o médico vai dar-me uma receita para o manter confortável durante os próximos dias. 
- Franziu o sobrolho e pressionou a têmpora com um dedo. - Acho que vou ter de parar em algum lado para aviar a receita.
   Ao ver a sua cara exausta, a preocupação de Zeke aumentou. Queria lá saber das regras do Serviço de Urgências. Ela passara por muita coisa e precisava de repouso.
   Zeke olhou para Pete com uma expressão plena de significado. O pai de Natalie apressou-se a agarrar a filha pelo braço:
   - Vem sentar-te um bocadinho, querida - disse ele em voz baixa.
   - Não posso, pai. Tenho de...
   - A tua mãe e o Zeke tomam conta dos miúdos. - A voz de Pete tornou-se mais dura: - Tens de te sentar, nada de discussões. Eu trato de tudo a partir de agora. 
Já fizeste bastante.
   Natalie deixou que o pai a levasse para uma cadeira. Zeke fez sinal a Naomi. Segundos depois, invadiam as Urgências. Uma enfermeira baixa e ruiva avistou Zeke 
quase imediatamente e saiu de trás do balcão.
   - Posso ajudá-lo?
   - Estamos cá com as crianças Patterson - respondeu ele. - A mãe sofreu um acidente com elas e está prestes a ir-se abaixo. Nós tratamos de tudo a partir de agora.
   - O senhor é parente?
   Zeke enfrentou o olhar da mulher sem vacilar.
   - Sou o padrasto das crianças. - Apontou para Naomi. - É a avó materna.
   A enfermeira pareceu ficar satisfeita com a resposta e sorriu.
   - Eles estão nas camas cinco e seis. Corremos a cortina entre as camas. - Enquanto se dirigiam para os cubículos, ela continuou: - O médico não deve demorar com 
algumas instruções a respeito dos cuidados a ter em casa. - Puxou uma cortina azul para trás. - Vou buscar outra cadeira. É só um minuto.
   Zeke viu as duas crianças e avançou entre as duas camas. Rosie tinha uma nódoa negra bastante feia na testa, mas estava a sorrir. A cara de Chad estava pálida 
e Zeke percebeu pela sua expressão que o rapaz tinha dores, mas, fora isso, parecia estar bem. Zeke beijou Rosie e deu-lhe um abraço com cuidado. Deixou-a com a 
avó enquanto dirigia a sua atenção para Chad.
   - Então, parceiro? Estava muito preocupado contigo.
   Chad tentou sorrir, mas o resultado foi mais parecido com um esgar.
   - Estou bem. O médico diz que só fiquei muito magoado.
   - Dói como o raio, não dói? - Zeke agarrou na mão do rapaz e apertou-a. - Eu sei como é. Durante a próxima semana, prometo que não te faço rir e não deixo que 
te ponham pimenta na comida. A última coisa que queres fazer é espirrar.
   A segunda tentativa de um sorriso de Chad foi mais bem-sucedida. Zeke soube que o rapaz ia ficar bem quando ele lhe disse:
   - As minhas boxers e as calças estão num saco debaixo da cama. Ajuda-me a vesti-las, Zeke? Não quero que a enfermeira me veja nu.
   Uma vaca estava sentada no peito dela. Natalie poisou as palmas das mãos nos quartos traseiros do animal e empurrou com todas as suas forças, mas o estúpido bovino 
recusou-se a mexer. Ela mal conseguia respirar. Expandir os pulmões era doloroso. Ela empurrou a vaca outra vez, ansiosa por se livrar dela.
   - Natalie, querida? Acorda. Está na hora de tomares o analgésico.
   Natalie pestanejou e viu Zeke debruçado sobre ela. Quando se apercebeu de que tinha estado a empurrar os ombros dele, disse:
   - Oh. Julguei que eras uma vaca.
   Ele riu-se e levantou-lhe um dos braços para lhe beijar a palma da mão. Em seguida, recostou-se e fechou-lhe os dedos.
   - Agarra-o bem. É o único tipo de beijo que vais receber durante alguns dias.
   Respirar era difícil, mesmo agora que estava acordada. Natalie engoliu com dificuldade.
   - O meu peito.
   - Segundo o médico, aquele volante atingiu-te com imensa força. Vais ficar bastante dorida durante algum tempo. - Agarrou num copo que estava na mesa-de-cabeceira. 
- Ele receitou-te um analgésico.
   O efeito da injecção que te deu nas Urgências já está a passar. Deve ser por isso que não te sentes bem. - Passou-lhe uma mão por baixo da cabeça. - Não tentes 
sentar-te. Deixa-me tratar disto. Pode ser?
   Natalie assentiu debilmente e engoliu os comprimidos que ele lhe deu. Tinha a pele húmida de suor quando ele lhe apoiou a cabeça nas almofadas.
   - Onde estão os miúdos? Eles estão...?
   - Estão muito bem. Os teus pais e a tua irmã estão a tomar conta deles.
   Preocupada, Natalie sentiu um aperto no estômago.
   - Estão a acordá-la de duas em duas horas?
   Zeke riu-se. Ela adorava aquele som, rico e profundo, que lhe subia do peito.
   - Primeiro, a Rosie teria de fechar os olhos. A Valerie alugou filmes, George na Selva, ou qualquer coisa do género, e um outro sobre um cavalo. Ela está instalada 
no sofá como uma pequena princesa com os seus súbditos a fazer-lhe todas as vontades.
   Natalie reprimiu um bocejo e sorriu.
   - E o Chad?
   - A Valerie deu-lhe o novo livro do Harry Potter. Ele está demasiado drogado para o conseguir ler, portanto, ela está no quarto com ele, a ler em voz alta.
   Natalie fechou os olhos.
   - Ela não tinha dinheiro para comprar aquele livro! O que é que eu hei-de fazer com aquela rapariga?
   - Limita-te a gostar dela e empresta-lhe dinheiro quando tiver de pagar o seguro do carro.
   Natalie queria rir-se, mas o peito doía-lhe de mais. Abriu os olhos e limitou-se a sorrir de novo.
   - Tu és muito especial, sabias?
   - E tu também. Sabias? - Ele passou-lhe a ponta de um dedo pela face. Ela adorava aquela aspereza quente contra a sua pele. - Ia morrendo quando a tua mãe me 
disse que vocês tinham sofrido um acidente. Até àquele momento, eu sabia que te amava, mas não tinha noção do quanto gostava dos teus filhos.
   - Oh, Zeke - disse ela, sentindo um ardor nos olhos.
   - A sério. Fiquei com tanto medo que nem conseguia meter a chave na ignição, e foi um milagre ter conseguido chegar ao hospital sem ser eu a provocar um acidente. 
- Levou a ponta do dedo até aos lábios dela. - Decidi que tens de te casar comigo. Nada de noivados demorados, nada de fantasias. Quero isto para ontem. Só me deixaram 
entrar nas Urgências quando menti e disse que era o padrasto dos miúdos.
   Natalie sentiu as pálpebras começarem a pesar. Pestanejou e fez um esforço para continuar acordada.
   - Desculpa. Não consigo manter os olhos abertos.
   - Não peças desculpa. Só tens de dizer que sim.
   Ela não conseguia lembrar-se muito bem da pergunta.
   - Sim - murmurou ela antes de regressar aos seus sonhos, encantadores desta vez, com um homem de cara morena e olhos da cor de um céu de Verão.
   Zeke estava deitado ao lado de Natalie por cima das cobertas. Deixara a porta do quarto aberta, mas apagara a luz para não lhe perturbar o sono. De vez em quando, 
Naomi aparecia para ver como estava a sua filha. A resposta de Zeke era sempre a mesma. Natalie parecia estar a dormir pacificamente.
   Era quase meia-noite. Zeke escutava os sons da noite que entravam pela janela aberta. Rãs, grilos, e um mugido ocasional vindo do celeiro. Fechou os olhos e agradeceu 
a Deus o facto de Natalie e os seus filhos estarem bem - de ele poder estar ali deitado, em paz e a considerar com prazer um futuro com todos eles. A descrição que 
Pete fizera do carro de Natalie fora assustadora. Tinha sido por pouco, por muito pouco. Num abrir e fechar de olhos, Zeke podia tê-la perdido, assim como os filhos 
dela. Só de pensar nisso, sentia um aperto no estômago.
   Falha dos travões. Zeke não parava de pensar naquilo, custando-lhe a acreditar que os travões teriam deixado de funcionar daquela maneira sem qualquer aviso anterior. 
Na maior parte das vezes, quando o nível do óleo descia demasiado ou as pastilhas começavam a desgastar-se, surgiam indícios muito antes de os travões falharem por 
completo. Pete também achava estranho. Dizia que tinha colocado o Chevy num elevador, fazendo-lhe uma inspecção completa antes de Natalie o ter comprado no Inverno 
anterior. Na altura, os travões estavam como novos.
   Zeke suspirou e fechou os olhos, ficando sonolento com o som da respiração lenta e regular de Natalie. Já quase adormecera quando Chester grasnou algures no exterior. 
Aquele som fê-lo despertar. Ficou um momento à escuta. O ganso não voltou a manifestar-se, uma indicação de que o barulho inicial não tivera importância. Mesmo assim, 
Zeke levantou-se e aproximou-se da janela. Ao olhar para as sombras da noite, recordou-se da história de Natalie, sobre a presença de um estranho durante a noite 
anterior. Alguém à volta dos carros, dissera ela, um homem ou um adolescente, a avaliar pela altura.
   Uma suspeita terrível surgiu na mente de Zeke. Era tão absurda que ele a rejeitou rapidamente. A morte de Robert estava a afectar-lhe o raciocínio, decidiu ele. 
Quem poderia querer ver Natalie morta? E se fosse esse o caso, por que motivo lhe sabotaria os travões do carro? Qualquer pessoa com dois dedos de testa perceberia 
que estaria a pôr em risco os filhos dela ou outros passageiros.
   Zeke passou uma mão pelo cabelo e voltou para a cama. Tentou descontrair e dormir uma sesta, mas aquela suspeita não o largava. Uma falha súbita dos travões. 
Robert fora assassinado apenas há alguns dias. Natalie estava em casa dele quando o homicídio fora cometido. E se ela tivesse visto alguma coisa que pudesse incriminar 
o assassino - algo que ela não considerara relevante na altura?
   Se alguém matava uma vez, podia matar de novo, especialmente se uma certa senhora bonita tivesse visto algo que pudesse colocar uma corda à volta do pescoço desse 
alguém.
   Zeke levantou-se de novo. Desta vez, ignorou a janela e desceu ao rés-do-chão para discutir as suas suspeitas com Pete.
   - Acha que eu estou maluco? - perguntava ele ao pai de Natalie poucos minutos depois.
   Pete serviu mais um bourbon para os dois, uma reserva secreta que ele mantinha no armário do seu quarto. Ao que parecia, Charlie gostava de beber o seu copo à 
noite, e Pete não queria que o velhote se habituasse.
   - É estranho que os travões tenham falhado daquela maneira - reconheceu Pete. Os seus olhos azuis tornaram-se mais escuros com a preocupação. - Francamente? Não 
quero acreditar que alguém mexeu no carro dela. Deixa-me apavorado. Mas, dito isto, não posso excluir essa possibilidade. Quando os travões falham de repente, como 
a Natalie descreveu, aconteceu alguma coisa aos cabos.
   - O que por vezes acontece em circunstâncias completamente normais. Mas não é habitual. - Zeke bebeu o seu bourbon de uma assentada e poisou o copo na mesa. - 
Da maneira que eu vejo as coisas, acho que devíamos fazer uma visita à sucata e dar uma vista de olhos ao carro.
   Pete inclinou a cabeça.
   - Conte comigo. Não faz mal nenhum dar uma olhadela. Se não encontrarmos nenhuma coisa esquisita, podemos ficar descansados.
   Às nove e meia da manhã seguinte, Zeke estava deitado de costas por baixo do que restava do Chevy de Natalie. Tinha inspeccionado os travões no outro lado do 
veículo e não descobrira nada fora do vulgar. Quando começou a verificar o lado direito da traseira, chamou Pete.
   - Bem, parece que eu estava maluco, afinal. Tanto quanto consigo ver, não há problema nenhum. O raio dos travões devem ter falhado e pronto.
   - Antes assim. - Pete estava acocorado ao lado do pneu. - Prefiro que seja uma caça aos gambozinos do que descobrir que alguém a tentou matar.
   Zeke estava prestes a sair de debaixo do carro quando se recordou de verificar a válvula de sangramento.
   - Filha da mãe!
   - O que foi? - Pete ajoelhou-se para espreitar. - Encontrou alguma coisa?
   - Pode crer que encontrei. Alguém abriu a válvula de sangramento.
   - O quê?
   - A válvula está aberta - repetiu ele. - Sempre que ela usava o travão, o óleo do circuito traseiro ia escorrendo. Há muitas curvas na Old Mill Road. Quando ela 
chegou àquela mais apertada, o óleo já se devia ter escoado todo.
   Pete praguejou entre dentes. Zeke saiu de debaixo do carro para verificar o travão dianteiro do mesmo lado. Descobriu a mesma coisa.
   - Meu Deus. Eu não estava maluco, Pete. Alguém mexeu nos travões.
   Meia hora depois, Zeke e Pete estavam diante da secretária do detective Monroe. O detective inclinara-se para trás o mais que lhe era possível.
   - Vamos ver se nos acalmamos, meus senhores - disse ele.
   - Isso é que era bom! Não me acalmo, coisa nenhuma! - Zeke plantou as mãos no mata-borrão e inclinou-se, ficando cara a cara com o detective. - Alguém tentou 
matar a Natalie Patterson. Mande um dos seus homens inspeccionar os travões do carro dela. As válvulas de sangramento, à frente e atrás, estavam abertas. Sempre 
que ela tocava no pedal, perdia óleo. Quem fez isto, queria que ela morresse naquele acidente, Monroe. O limite de velocidade naquela estrada é de oitenta, excepto 
nas curvas. Alguma vez deu por si a acelerar numa estrada estreita, encontrou uma curva, e ficou sem travões?
   - Não, não posso dizer que me tenha acontecido. - Monroe passou uma mão pela cabeça quase careca. - Oiça, entendo que esteja perturbado. Foi um acidente grave, 
e havia crianças no carro. Mas terá de admitir que essa história é um pouco rebuscada. Um ganso vai atrás de um desconhecido a meio da noite. Na manhã seguinte, 
os travões da Sra. Patterson falham. Você está a tirar conclusões e a associar os incidentes ao homicídio. No meu trabalho, aprendemos cedo a não unir os pontos 
a não ser que a imagem faça sentido, e esta não faz.
   - Porque não?
   - Segundo a sua teoria, a Sra. Patterson viu alguma coisa que poderá implicar o assassino quando estava no interior da casa. - O detective Monroe ergueu as sobrancelhas 
farfalhudas. - Diga-me, então, o que é que ela poderá ter visto?
   Zeke olhou-o nos olhos. Subitamente, pareciam tão vítreos e inanimados como os de uma serpente.
   - Desculpe, mas parece-me que estou do lado errado desta secretária para ouvir essa pergunta. As válvulas de sangramento daquele carro estavam abertas. Alguém 
mexeu naqueles travões para que a Natalie tivesse um acidente ao sair da quinta. Em qualquer direcção, o limite de velocidade é de oitenta, e ela teria encontrado 
curvas apertadas. Na semana passada, ela passeou-se pela casa do Robert Patterson, à procura de copos enquanto ele muito provavelmente estava a ser assassinado na 
garagem. Se o senhor não é capaz de unir esses pontos e ver que existe uma forte possibilidade de ela ter visto alguma coisa que não devia, parece-me que você está 
na profissão errada.
   - Essa é a história da Sra. Patterson.
   Zeke estava cada vez mais furioso.
   - Mas você não acredita?
   - Não interessa se eu acredito ou não. Tenho de considerar os factos, Sr. Coulter, e, neste momento, ela é a única pessoa com um motivo para querer ver o Robert 
Patterson morto.
   - A única pessoa que você descobriu - emendou Zeke. - E a única pessoa que vai encontrar se não tirar a cabeça do cu.
   Monroe levantou-se.
   - Tanto quanto sei, até pode ter sido a Sra. Patterson quem abriu o raio das válvulas de sangramento. Agora que a venda da quinta chegou ao nosso conhecimento, 
ela é a principal suspeita, e ela sabe-o. Pode estar a sentir-se desesperada. Que melhor maneira de desviar as suspeitas da sua pessoa do que encenar uma tentativa 
de homicídio contra ela própria?
   Nunca na sua vida Zeke teve tanta vontade de bater em alguém.
   - Os filhos dela estavam no raio do carro, Monroe. Não pode acreditar que ela poria a vida deles em risco, intencionalmente!
   O detective encolheu os ombros.
   - Isso depende completamente do tipo de pessoa que ela é. Se assassinou o ex-marido, é obvio que não atribui grande valor à vida humana, não lhe parece?
   Pete agarrou no braço de Zeke.
   - Então, rapaz? Se vais parar à cadeia não nos podes ajudar.
   Zeke libertou o braço com uma sacudidela e apontou o dedo ao nariz do detective.
   - Quero falar com o seu superior, imediatamente. Quero aqui uma testemunha de que estamos a participar uma tentativa de homicídio contra a Sra. Patterson e você 
está a ignorar-nos.
   - Posso perguntar porque é que acha que isso é necessário?
   Zeke endireitou a camisa e fez um esforço para se acalmar. Respirou fundo e retribuiu o sorriso de Monroe.
   - Una os pontos, detective.
   A cara de Naomi perdeu a cor quando Pete lhe contou que alguém tinha mexido nos travões do carro de Natalie. Olhou atónita para Zeke e abanou a cabeça.
   - O que é que estás a dizer?
   Pete passou os dedos pelo cabelo grisalho.
   - Eu sei que é assustador, querida. Também não quero acreditar. Mas aquelas válvulas não se abrem sozinhas. Alguém tentou matar a nossa filha.
   Náomi abanou a cabeça outra vez.
   - Ela não tem inimigos. Porque é que alguém haveria de a querer matar?
   Zeke explicou a sua teoria, segundo a qual Natalie talvez tivesse visto alguma coisa que não devia quando estava à procura dos copos em casa de Robert.
   - Talvez o carro do assassino estivesse estacionado na rua. Talvez ele tenha deixado um isqueiro com monograma na mesa de café. Talvez ele estivesse mesmo dentro 
de casa e pense que ela o viu. Sabe Deus. Só posso dizer com toda a certeza que alguém tentou certificar-se de que ela tinha um acidente grave. - Olhou para Pete. 
- Você não se cansava de repetir isto ontem. Foi um milagre eles terem escapado daquele acidente com vida.
   - Isto é uma loucura. - Naomi tapou os olhos com uma mão. - Parece que estamos a ver uma reposição da série Lei & Ordem. Coisas destas não acontecem a pessoas 
como nós.
   Pete passou-lhe um braço pelos ombros e levou-a para uma cadeira. Uma vez sentada, ela afastou a mão dos olhos.
   - Como é que alguém pode querer matá-la? Vocês devem estar enganados. Se ela tivesse visto alguma coisa dentro daquela casa, ela sabia, ou não?
   Pete levantou as mãos.
   - Só Deus sabe o que ela viu, mas pode ter visto qualquer coisa. É a única explicação que eu e o Zeke encontramos.
   Pela primeira vez desde que Zeke a conhecera, Naomi aparentava a sua idade real. A cara tornara-se cor de cinza. A pele parecia cera que tivesse derretido e começado 
a escorrer, fazendo com que as órbitas e as bochechas parecessem mais encovadas.
   - Se vocês têm razão e alguém tentou matá-la, esse alguém pode tentar outra vez.
   Zeke sentou-se do outro lado da mesa e agarrou-lhe na mão.
   - Não vamos deixar que isso aconteça - garantiu-lhe ele.
   Naomi endireitou os ombros e um pouco de cor voltou ao seu rosto.
   - Como é que a podemos proteger?
   Zeke inclinou-se para trás.
   - Primeiro que tudo, não a podemos deixar sozinha. E se não estiver comigo ou com o Pete, acho que ela não deve sair de casa.
   - Então e o clube? As remodelações estão praticamente acabadas. Ela não pode deixar o negócio ir ao fundo. Como é que ela se sustenta a ela e aos filhos?
   Zeke quase disse que, a partir daquele momento, ele tomaria conta de Natalie e dos miúdos, mas o problema tinha outras implicações. O clube não era apenas uma 
fonte de rendimento para Natalie, mas sim um componente necessário daquilo que ela era enquanto pessoa.
   - Quando ela for trabalhar, O Pete ou eu vamos com ela - acabou ele por dizer. - Entretanto, temos de descobrir outras pessoas que tivessem um motivo para matar 
o Robert. Na situação actual, o Monroe continua concentrado na Natalie.
   - Então, porque é que não a prendeu? - perguntou Naomi.
   - Provavelmente, ainda não têm um caso muito forte que o justifique.
   Naomi levantou-se e começou a andar de um lado para o outro.
   - E, entretanto, não andam à procura do verdadeiro assassino.
   - É muito provável que não. Acham que a apanharam. Só têm de o provar.
   - Como é que vamos procurar outros suspeitos? - perguntou Pete.
   Zeke mudou o saleiro de lugar.
   - Começamos com a Grace Patterson. Talvez ela saiba alguma coisa. Se não souber, falamos com as namoradas do Robert. Alguém odiava-o o suficiente para o querer 
morto. Só temos de descobrir quem.
   Natalie entrou na cozinha naquela altura. Parou diante da porta, a sua expressão tornando-se inquiridora quando viu os três a falar em voz baixa e com um ar tão 
sério.
   - O que foi? - perguntou ela.
   Zeke não queria sobrecarregá-la ainda mais. Ela encontrava-se ligeiramente curvada, como se endireitar a coluna fosse demasiado doloroso. Infelizmente, não era 
um assunto que lhe pudessem esconder.
   - Vem sentar-te aqui, querida - disse ele.
   Uma expressão desconfiada apoderou-se dos olhos de Natalie quando se dirigiu para a mesa. Caminhava como se o chão fosse feito de cascas de ovo, um indicador 
de que não era apenas o peito que lhe provocava desconforto. Considerando o facto de que o seu Chevy se assemelhava a uma lata de alumínio esmagada, Zeke não estava 
surpreendido. Ela tinha sorte em estar viva.
   Quando se sentou, Natalie disse à mãe:
   - Vim cá abaixo buscar mais sorvete e 7 Up para o Chad. O analgésico ainda está a afectar-lhe o estômago.
   Naomi levantou-se.
   - Eu trato disso. - Diante do frigorífico, perguntou-lhe: - Como está a Rosebud?
   - Aborrecida - respondeu ela com um sorriso débil. - A Valerie está prestes a desistir de a manter na cama. Acho que ela vai ficar boa. - Olhou para Zeke e para 
o seu pai. - Vocês estavam a falar sobre qualquer coisa séria quando eu entrei. Vão dizer-me o que é, ou não?
   Zeke olhou para Pete. O homem mais velho esfregou o queixo, aparentemente com pouca pressa em responder à pergunta da filha. Zeke inclinou-se para a frente, cruzou 
os braços sobre a mesa, e, com o maior cuidado possível, contou a Natalie o que tinham descoberto na sucata. Ao ouvir aquilo, os olhos dela ficaram quase negros 
de pavor.
   - Vocês acham que alguém tentou matar-nos? - perguntou ela incredulamente.
   Zeke desejava de todo o seu coração que não fosse necessário sobrecarregá-la com aquele assunto.
   - Por acaso, querida, parece-me que a presença dos miúdos foi pura coincidência. Quem mexeu nos teus travões estava a tentar apanhar-te a ti, não a eles.
   A garganta dela agitou-se, a pequena laringe subindo e descendo como um berlinde abaixo do queixo.
   - Mas isso é uma loucura. Eu não vi nada em casa do Robert.
   - Deves ter visto alguma coisa - insistiu Zeke brandamente.
   - Quando lá chegaste, lembras-te de algum carro estacionado na rua?
   Ela abanou a cabeça.
   - Nem sequer reparei. Na altura, não sabia que tinha de prestar atenção a esse género de coisas.
   - Então, e quando entraste? - Zeke sentia-se um pouco tolo, uma versão masculina da Nancy Drew, à procura de pistas. Só que aquilo não era um jogo. Ele acreditava 
que a vida de Natalie estava em risco.
   - Mesmo que não lhe tenhas dado importância na altura, deves ter visto alguma coisa que implicasse o assassino, querida. - Começou a referir algumas hipóteses, 
mas ela limitou-se a abanar a cabeça. - Regressa ao momento em que entraste - sugeriu-lhe ele - e diz-nos o que viste, sala a sala.
   Naomi aproximou-se da mesa, as suas mãos ocupadas com um copo e uma tigela. Deixou-se ficar enquanto Natalie se lançava numa descrição hesitante da residência 
de Robert Patterson. A imagem que começou a formar-se na mente de Zeke era de uma opulência vistosa: estátuas douradas, quadros emoldurados a ouro, mobiliário saído 
de um estúdio de Hollywood. Tornava-se claro que Robert apreciava o luxo, mas, fora isso, nada do que Natalie dizia parecia ser significativo.
   - Volta atrás - disse ele quando ela começou a descrever o escritório. - O que é que disseste? - Ela olhou para ele, sem perceber.
   - Viste documentos na secretária dele?
   Ela assentiu.
   - Por acaso, é estranho, porque o detective Monroe disse-me que não tinham encontrado documentos na secretária. - Ela encolheu os ombros. - Pensei que não tivessem 
importância e que um dos investigadores os tivesse mudado de lugar ou qualquer coisa do género.
   Uma sensação gelada começou a subir pela coluna de Zeke.
   - Viste-os bem?
   - Não, nem por isso. Pouco depois de os ter visto, reparei nos copos da avó Devereaux.
   Outra vez o raio dos copos.
   - Pensa, Natalie. Pode ser muito importante. Reparaste nalguma coisa nesses papéis?
   As sobrancelhas dela uniram-se.
   - Era alguma espécie de contrato. Lembro-me de pensar na altura que me estava a borrifar para os negócios do Robert, e foi então que vi os cristais. Fiquei tão 
irritada que não voltei a olhar para os papéis.
   - Mas o Monroe diz que o contrato não estava lá?
   - Achas que é isso, não é? - perguntou ela, olhando-o nos olhos.
   - Alguma coisa naquele contrato identificava o assassino. O coração de Zeke estava a bater muito depressa.
   - Acho que é muito provável que tenhas visto o nome no contrato e não tenhas dado por isso.
   Quando Zeke telefonou ao detective Monroe alguns minutos depois, o agente revelou-se muito pouco amistoso. Zeke foi direito ao assunto.
   - Não havia documentos na secretária do Sr. Patterson - insistiu Monroe depois de Zeke lhe ter explicado. - Eu fui um dos primeiros a entrar e tomei notas meticulosas. 
Não havia contrato nenhum, Coulter. Se houvesse, eu tinha-o visto.
   - Isso não exclui a possibilidade de estar lá quando a Natalie entrou no escritório.
   - O que é que me está a dizer, que ganhou pernas e foi-se embora?
   Zeke tomou nota mentalmente da necessidade de fazer com que
   aquele homem fosse despedido assim que tudo estivesse resolvido.
   - Não, estou a dizer que alguém o tirou da secretária. Quando ia a sair, a Natalie ouviu uma porta fechar-se algures no interior da casa. O assassino ainda devia 
estar lá dentro.
   - É uma teoria interessante, Sr. Coulter, mas eu é que sou o detective encarregado do caso. Porque é que não se acalma e me deixa fazer o meu trabalho?
   - Porque, pelo que estou a ver, você não está a fazê-lo - respondeu Zeke. - Aquela mulher... a namorada do Patterson. Ela diz que o Robert recebeu um telefonema 
e a mandou fazer compras durante algumas horas. Ele e essa pessoa conversaram no estúdio enquanto bebiam alguns copos de vinho. Podiam estar a discutir algum negócio.
   - Sim, ou podia ser um encontro entre ex-cônjuges para discutir a venda de uma certa quinta.
   O sangue de Zeke gelou. Naquele momento, teve a certeza de que a Polícia estava concentrada quase exclusivamente na hipótese de Natalie ser a assassina.
   

      
   Capítulo Dezassete
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Ainda naquela tarde, quando Zeke e Natalie foram visitar Grace Patterson, ela serviu-lhes um chá. Zeke ficou fascinado com ela. Até então, já conhecera algumas 
pessoas ricas, mais recentemente as mais ricas de todas elas: a família Kendrick. Mas nunca encontrara ninguém tão dado à ostentação como a mãe de Robert. Fazia-o 
pensar numa personagem em palco, os adereços que a rodeavam cuidadosamente escolhidos e organizados para transmitir a sua majestosa importância.
   Quando os recebeu à porta, trazia vestido uma túnica e umas calças pretas de tecido macio e sedoso que parecia adejar sempre que ela se movia. Com a sua pele 
pálida e cabelo loiro, o efeito era impressionante, o que, para ele, deveria ser o objectivo pretendido. As mulheres da sua posição social vestiam-se sempre para 
afirmar alguma coisa, pensou ele, mesmo quando estavam de luto. Para rematar a indumentária, usava sapatos pretos de salto baixo debruados com penas. Deviam ser 
chinelos, calculou ele, porque ninguém no seu juízo perfeito usaria aquilo na rua.
   Ela levou-os para uma bela sala à direita do hall de entrada onde era visível uma colecção do que pareciam ser antiguidades bastante dispendiosas. Perto da lareira, 
o lanche aguardava-os numa mesa de chá rodeada por quatro cadeirões de orelhas. Ele não se surpreendeu quando a viu sentar-se primeiro. Alguém com a sua linhagem 
real não podia ficar de pé enquanto as outras criaturas inferiores se sentavam.
   - Façam o favor, sentem-se - disse ela com um tom suficientemente caloroso para parecer sincero, mas com a frieza necessária para dar a entender que a visita 
era um incómodo.
   Natalie, ainda muito desconfortável devido ao acidente, não hesitou em obedecer. Zeke quase teve medo em depositar o seu peso considerável na cadeira ao lado 
dela. Com a sorte que tinha, ainda a poderia partir. Enquanto se baixava lentamente, registou a incrível variedade de pequenos bolos, bolachas, e pequenas sanduíches 
dispostos em pratos de flores com filete dourado. Eles estavam ali para falar, não para comer.
   Ao servir o chá com uma precisão fruto da prática, Grace disse:
   - Estou encantada com a tua visita, Natalie, mas devo confessar alguma estranheza. Disseste ao telefone que querias fazer-me algumas perguntas?
   Natalie aceitou a chávena e o pires que Grace lhe ofereceu. Com o pires na mão esquerda, recostou-se na cadeira, usando a direita para beber da pequena chávena. 
Parecia sentir-se mais à vontade do que ele naquele ambiente.
   - As crianças e eu sofremos um acidente bastante grave ontem, Grace.
   A mãe de Robert quase derramou o seu chá.
   - Oh, valha-me Deus - disse ela. - O Chad. Ele está bem?
   Os olhos de Natalie brilharam de fúria.
   - Ficou com as costelas bastante magoadas, mas, fora isso, está bem. A Grace tem dois netos. Não está preocupada com a Rosie?
   As bochechas de Grace ficaram rosadas com a mesma rapidez com que tinham empalidecido.
   - Claro que estou. Como é que ela está?
   - Sofreu uma pancada muito forte na cabeça - respondeu Natalie. - Felizmente, parece que não tem uma concussão.
   - Graças a Deus. - Grace poisou a chávena no pires sem que a porcelana fizesse qualquer ruído. - Fico aliviada por saber que os dois estão bem.
   O dedo de Zeke não cabia na asa da chávena. Como tal, teve de a agarrar com o polegar e o indicador.
   - Por acaso, Sra. Patterson, a Natalie exprimiu-se mal. Eles não sofreram um acidente.
   Os olhos azuis de Grace arregalaram-se.
   - O que quer dizer com isso?
   - Quero dizer que alguém tentou matar a Natalie ontem. Por acaso, as crianças estavam no carro quando aconteceu.
   - Meu Deus - murmurou Grace.
   Natalie parecia tão esgotada que Zeke assumiu o comando, contando a Grace a história desde o princípio até ao fim.
   - Acreditamos que o nome do assassino do seu filho estava naquele contrato, Sra. Patterson, e que ele pensa que a Natalie o deve ter visto. Para não correr o 
risco de ser desmascarado, pensamos que ele está a tentar calar a Natalie antes que ela se recorde do que viu e vá falar com a Polícia.
   Grace começou a puxar nervosamente pelas volumosas mangas da sua túnica e, de repente, poisou a chávena na mesa, levantou-se e dirigiu-se a uma escrivaninha que 
estava encostada à parede. Quando voltou para a sua cadeira, trazia uma garrafa de uísque. Deitou uma porção generosa na sua chávena e empurrou a garrafa na direcção 
de Zeke.
   - Não, obrigado - disse ele. - Tenho de conduzir.
   Zeke olhou para Natalie. A sua expressão dizia-lhe mais claramente do que quaisquer palavras que ela nunca vira a sua ex-sogra naquele estado. A mulher despejou 
a sua chávena em quatro goles e serviu-se de mais uma dose de uísque. A primeira pareceu acalmá-la um pouco. Encostou-se ao espaldar almofadado da cadeira para consumir 
a segunda mais lentamente.
   - Ninguém sabe mais do que eu sobre os negócios do Robert - disse ela, abalada. - Se alguém está a tentar matar a Natalie, não existirá uma forte probabilidade 
de também querer fazer o mesmo comigo?
   Até àquele momento, Zeke estivera a fazer o seu melhor para tentar gostar daquela mulher. Agora, a repulsa ardia-lhe no fundo da garganta como um ácido. Ela não 
estava preocupada com Natalie nem com os netos dela, apenas consigo própria. Lançou-lhe um olhar demorado, medindo-a de alto a baixo: decidiu que, quanto mais assustada 
ela estivesse, mais útil poderia ser, e respondeu:
   - Tem toda a razão. Não tinha pensado nisso. Ele põe vir atrás de si.
   Ela bebeu mais um pouco de uísque.
   - Eu não me cansava de dizer ao Robert para se endireitar. Acham que ele me dava ouvidos? Agora, está morto e a seguir posso ser eu.
   - Lançou um olhar de pânico a Zeke. - O que é que hei-de fazer, contratar segurança permanente? Onde é que se pode encontrar um guarda-costas?
   Pessoas como Natalie tinham voluntários para as proteger, pensou ele. Alguém como Grace Patterson tinha de pagar por esse tipo de lealdade.
   - Uma empresa de segurança pode ser um bom lugar para começar
   - respondeu ele, pouco convicto de que ela poderia correr perigo. - Se não a puderem ajudar, talvez eu conheça alguém que o possa fazer.
   Grace levantou-se da cadeira. Zeke deteve-a com um:
   - Primeiro, o mais importante. Contratar protecção é uma medida de recurso, Sra. Patterson. A senhora não pode viver apavorada durante um longo período de tempo. 
- Quando ela tentou levantar-se de novo, ele acrescentou: - Até os melhores agentes começam a relaxar a guarda passado algum tempo. Se o assassino quer livrar-se 
de si, há-de esperar pela sua oportunidade, e acabará por encontrar uma falha na sua segurança. - Ficou à espera que ela se sentasse. Então, prosseguiu: - A primeira 
coisa, e a mais importante, que temos de fazer é fornecer mais dados à Polícia. Enquanto o assassino do seu fdho estiver à solta, a senhora corre grande perigo, 
assim como a Natalie e as crianças.
   Com um par de olhos enormes e implorativos, Grace perguntou-lhe:
   - O que é que quer saber?
   Às quatro da tarde, Zeke teve o dúbio prazer de visitar mais uma vez o gabinete do detective Monroe. O agente anafado de meia-idade pareceu ficar tão contente 
quanto ele quando o viu. Instalaram-se em lados opostos da secretária de metal cinzento, fitando-se como adversários num combate mortal. Zeke atirou uma folha de 
papel para cima do mata-borrão.
   - Fui visitar a mãe do Robert Patterson esta tarde. Ela deu-me uma lista de indivíduos que tinham motivos para querer ver o filho dela morto. A maioria dos nomes 
é duvidosa: namoradas abandonadas, alguns empresários enganados, esse género de coisa. Mas o jovem que se encontra no topo da lista merece alguma investigação. O 
Robert aldrabou-o em mais de quatro milhões de dólares.
   Monroe desdobrou o papel, olhou para o nome e disse:
   - Continue.
   - Stan Ragnor, trinta e poucos anos, agente imobiliário com um curso de agrimensor que trabalha por conta própria. É um tipo esperto com faro para terras urbanizáveis. 
Há um ano, descobriu uma grande parcela de terreno de primeira para o Robert aqui mesmo, nos arredores de Crystal Falls, quarenta hectares loteados para habitação 
rural, cada lote com uma área mínima de quatro hectares.
   - Eu sei o que é um loteamento de habitação rural, e ele ainda não me parece um assassino. - Monroe largou a folha. - Vá direito ao assunto.
   - Este Ragnor é ganancioso. Voltou à universidade depois dos vinte anos para conseguir o curso de agrimensor, trabalhou durante algum tempo no terreno na Califórnia, 
e depois voltou para o Oregon, decidido a triunfar por aqui. Teve a ideia de vender terrenos, apercebeu-se rapidamente de que a sua especialidade eram os loteamentos, 
acabou por estabelecer-se por sua conta, e estava a preparar-se para ganhar a sua primeira fortuna quando deu de caras com o Robert Patterson. Infelizmente para 
ele, ainda era muito verde no que tocava a negociações e pensou que a palavra de um homem ainda valia alguma coisa.
   - Em que é que isso o associa ao homicídio?
   - Oiça-me até ao fim. O Ragnor tinha feito as suas pesquisas e tinha descoberto que a cidade de Crystal Falls e o condado têm um plano conjunto de desenvolvimento 
de vinte anos para expansão urbana. Em certas zonas dentro de um raio de quinze quilómetros da cidade, é permitida a reclassificação de terrenos actualmente considerados 
de habitação rural, passando a ser classificados como de densidade urbana padrão. O Ragnor andou de porta em porta, a tentar convencer os proprietários numa dessas 
áreas a entregar-lhe as suas parcelas de quatro hectares para urbanização. No total, conseguiu juntar mais de quarenta hectares contíguos, uma verdadeira mina de 
ouro. Depois, fez todo o trabalho necessário para garantir que sistemas de esgotos, acessos, e estudos de trânsito não constituíssem um entrave ao loteamento. Quando 
já tinha um pacote à prova de bala, apresentou-o ao Robert, um dos maiores urbanizadores da cidade.
   - Continue - disse Monroe, revelando agora um pouco mais de interesse.
   Zeke chegou-se à frente na cadeira.
   - Em negócios como este, um agente imobiliário pode entrar a matar se souber jogar as cartas certas. Quando o Ragnor apresentou o negócio ao Robert, pediu-lhe 
um contrato exclusivo de três por cento sobre todos os lotes, assim como sobre todas as casas que um dia seriam construídas nos mesmos. Era uma excelente oferta 
para o Robert, sensivelmente um quinhão de cinquenta por cento nas comissões de transacção, e era igualmente lucrativa para o Ragnor. Faça as contas. Em média, é 
possível conseguir cinquenta lotes em cada quatro hectares, vendendo-os por noventa a cem mil dólares cada. O Ragnor ia ganhar mais de um milhão apenas com a venda 
dos lotes, mais um valor de três milhões pelas casas, que seriam vendidas por, pelo menos, duzentos mil cada uma, sendo mais provável que chegassem aos quatrocentos, 
o que duplicava a parte dele.
   Monroe assobiou baixinho.
   - O rapaz ia ganhar uma pipa.
   - Exactamente. Em troca, aceitou apresentar o projecto de urbanização à câmara no lugar do Robert, reunindo-se com os engenheiros e os urbanistas. Foi ele quem 
descobriu as terras, negociou a venda com os proprietários, e depois esfalfou-se para preparar o negócio, convencido de que o Robert cumpriria o prometido quando 
as terras fossem loteadas. No fim, o Robert deixou-o de fora.
   Monroe alçou as sobrancelhas.
   - Parece-me que esse Ragnor é um tolo. Hoje em dia, ninguém faz negócio sem um contrato.
   - Não estou aqui para discutir tácticas negociais, Monroe. Estou aqui para lhe falar de um rapaz que confiou no Robert Patterson e foi lixado à grande. - Zeke 
pensou em Natalie e nos anos de casamento que ela suportara, acreditando que ainda o conseguiria salvar. Robert Patterson tinha sido um mestre da manipulação. - 
O Robert sabia dar a volta às pessoas. Disse ao Ragnor que não assinava um contrato de urbanização sobre parcelas e casas que ainda não existiam. Continuou a adiar, 
obrigando-o entretanto a trabalhar como um mouro, prometendo que teria o maior prazer em assinar na linha a tracejado quando chegasse a altura. O Ragnor ia ganhar 
uma fortuna e, como tal, continuou a trabalhar imenso durante mais de um ano para que tudo resultasse. Quando a câmara finalmente aceitou, dando luz verde para um 
loteamento enorme, o Robert deixou que o Ragnor trabalhasse ainda mais. Segundo a
   Grace Patterson, existem numerosos aspectos a resolver num projecto desta dimensão, e o Ragnor tratou de tudo, apenas para ver o Robert rir-se na cara dele quando 
estava tudo pronto, dizendo-lhe que devia estar a sonhar se pensava que um agrimensor de meia tigela ia ganhar praticamente o mesmo que ele com o negócio. O Robert 
procurou outro tipo, ofereceu-lhe um por cento, e o outro agarrou logo a oportunidade. Depois de todo o seu trabalho, tudo o que o Ragnor conseguiu com o negócio 
foram os três por cento iniciais quando o Robert comprou as terras originais.
   Monroe agarrou novamente na folha e olhou para o nome.
   - Vou verificar este sujeito.
   Zeke assentiu.
   - Faça melhor do que isso, Monroe. Coloque-o debaixo de uma lupa. Fale com a Grace Patterson. Ela ouviu o Ragnor ameaçar o filho. É como lhe digo, não foi a Natalie 
quem fez isto. Quanto mais tempo pensar que sim, mais tempo demorará a resolver o caso.
   Natalie tinha acabado de apagar as luzes do rés-do-chão para se ir deitar quando o telefone tocou. Eram quase onze da noite, e ela não fazia ideia de quem poderia 
estar a ligar tão tarde. Voltou a acender o candeeiro da sala de estar e correu para a cozinha.
   Quando atendeu o telefone ao quarto toque, uma mulher pediu para falar com Natalie Patterson.
   - É a própria - disse ela.
   - É a proprietária do Blue Parrot?
   Depois dos acontecimentos da véspera, Natalie não queria responder àquela pergunta sem saber quem estava do outro lado da linha.
   - Com quem estou a falar?
   - Fala Nancy Steingold, da Iron Clad Security. Estou a ligar-lhe para a informar de que o alarme de segurança do seu estabelecimento foi activado. A Polícia está 
a caminho.
   - O alarme do meu clube foi activado? - Desde que ela era dona do clube, era a primeira vez que tal acontecia.
   - Seria melhor estar presente para falar com a Polícia e voltar a ligar o alarme quando eles tiverem acabado. - Nancy Steingold fez uma pausa e depois acrescentou: 
- Na maioria dos casos, não passa de um alarme falso. Alguma coisa pode dar sinal, um detector de movimento, ou um fecho de uma porta que abana com o vento e perturba 
o campo magnético.
   Natalie não tinha detectores de movimento no interior do clube. Devido aos custos, optara por um sistema periférico básico que apenas disparava quando uma porta 
ou janela era forçada.
   - Obrigado por ter telefonado.
   - Não tem importância. Espero que não haja nenhum problema.
   Depois de desligar, Natalie correu para o quarto do pai.
   - Pai? - bateu à porta, abriu-a e acendeu a luz do tecto. - O alarme do clube foi activado. Tenho de ir à cidade.
   Pete sentou-se na beira da cama. Vestia um pijama de algodão branco demasiado grande com riscas cor de vinho. Agarrou nas calças e disse-lhe:
   - Devias telefonar ao Zeke e dizer-lhe que vamos lá. Ele pode querer ir connosco.
   - Ele deve estar na loja. Vai lá todas as noites para tratar dos livros, acho eu.
   - Então, telefona-lhe para saber se vai ter connosco ao clube. - Pete sacudiu as calças para as endireitar. - Não gosto do aspecto disto.
   Natalie também não.
   - Tens lá algum dinheiro? - perguntou-lhe Pete.
   - Esvazio sempre as caixas e faço um depósito nocturno a caminho de casa. Só ficam alguns trocos em cada caixa para o começo de noite, cerca de trezentos dólares 
no total, e deixo sempre as caixas no cofre quando o clube está fechado.
   Pete bufou.
   - Então, o que é que um ladrão podia levar: bebidas alcoólicas e comida congelada? A não ser que sejam miúdos, não faz sentido. Liga ao Zeke. Diz-lhe que saímos 
daqui a cerca de cinco minutos.
   Natalie fechou a porta e correu para a cozinha. Naomi apareceu no patamar do primeiro piso quando ela atravessou a sala de estar.
   - O que é que se passa?
   - O alarme do clube disparou. - Natalie entrou na cozinha, acendeu as luzes e agarrou na lista telefónica para procurar o número da loja de Zeke.
   Uma hora mais tarde, Zeke e Natalie encontravam-se no interior da entrada do Blue Parrot. Zeke olhava para as portas como se, assim, as conseguisse convencer 
a dar-lhe algumas respostas. A Polícia acabara de partir. Os agentes tinham ficado tão intrigados quanto eles. Não fora um falso alarme. As portas do clube tinham 
sido forçadas. A parte estranha residia no facto de terem sido forçadas pelo interior.
   Natalie estava a olhar para as marcas deixadas na superfície interna da madeira.
   - Isto não faz sentido. Já ouvi falar de gente que forçou a entrada num edifício, mas nunca de quem tenha forçado a saída.
   Ainda a examinar as portas, Zeke passou-lhe um braço deliciosamente forte em redor dos ombros.
   - Existe uma resposta para este enigma, Watson. Dá-me um minuto para encontrar uma explicação.
   Natalie não conseguiu deixar de sorrir. Nas ocasiões mais críticas, aquele homem encontrava sempre uma forma de a deixar com o coração mais leve. Olhou para ele 
- para o rosto tisnado, cinzelado, olhos azuis cintilantes e cabelo negro lustroso - e acreditou, acreditou realmente pela primeira vez na sua vida, que todas as 
mulheres do mundo estavam destinadas a encontrar um homem que tinha sido especialmente criado para elas. Ela apenas não tinha procurado o suficiente para encontrar 
o seu.
   - Como é que um ladrão acaba dentro de um edifício e tem de arrombar a porta para sair? - perguntou-se ele em voz alta. - Teria de estar cá dentro quando as portas 
foram fechadas e o alarme foi ligado. - Tinha acabado de dizer isto quando olhou para ela. - As portas - disse ele em voz baixa. - Eu e os meus irmãos temo-las deixado 
abertas para o ar circular enquanto trabalhamos.
   - E tu achas que alguém se meteu cá dentro?
   - E a única explicação que me ocorre.
   - Mas tu não estiveste cá hoje.
   Zeke olhou para trás.
   - Não, mas os meus irmãos estiveram. - Apontou para o soalho reparado. - Aquilo não estava pronto quando me fui embora ontem. Enquanto o Jake e o Hank estavam 
aqui a trabalhar, alguém meteu-se cá dentro, escondeu-se algures, e ficou à espera que eles saíssem.
   Natalie esfregou os braços e estremeceu, olhando desconfortavelmente em redor.
   - Mas, Zeke, os teus irmãos saíram durante esta tarde e o alarme só disparou por volta das onze. Se o ladrão estava fechado aqui dentro, o que é que andou a fazer 
entretanto?
   Zeke deu uma volta lenta sobre si próprio para observar a sala.
   - Boa pergunta. Tanto quanto posso dizer, não falta nada. O que exclui o roubo como motivo, e não há sinais de vandalismo, o único outro motivo que me vem à cabeça 
para alguém ter entrado.
   Natalie não tinha respostas, o que apenas a deixava ainda mais intrigada. De repente, Zeke chamou o pai dela, que se encontrava na área do bar a observar as reparações 
efectuadas nas paredes.
   - Leve a Natalie daqui para fora, está bem, Pete?
   Ela franziu o sobrolho:
   - Porquê tanta pressa em tirar-me daqui?
   - Tu devias estar a descansar. - Zeke agarrou-lhe no cotovelo, levou-a para a rua e tirou-lhe as chaves da mão. - Yemo-nos quando eu chegar a casa, OK?
   De pé no passeio coberto de sombras, ela sentiu que lhe estava a escapar alguma coisa. Quando o pai dela saiu e foi ter com eles, Natalie olhou para as portas 
do clube. Então, uma ideia terrível passou-lhe pela cabeça:
   - Oh, meu Deus? Achas que o clube está armadilhado?
   Na escuridão, Pete olhou para ele.
   - Como é que chegou a essa conclusão?
   - Não é propriamente uma conclusão, mais uma medida de precaução. Depois de ontem, devo estar um pouco paranóico. Mas acho estranho que alguém se esconda ali 
dentro e fique tanto tempo à espera para forçar as portas e sair. Para jogar pelo seguro, quero inspeccionar tudo mais uma vez.
   Natalie foi percorrida por um calafrio, e olhou ansiosamente para o seu pai. Pete aproximou-se e agarrou-lhe no braço.
   - Ele tem razão, querida. Tenho de te tirar daqui.
   - Porque é que não podemos voltar a chamar a Polícia? - perguntou-lhe ela. - Podemos ficar todos aqui fora à espera até eles terem verificado tudo. Afinal, é 
o trabalho deles. Estão treinados para coisas como esta.
   - Eu telefono-lhes - disse-lhe Zeke. - Mas não te quero aqui perto enquanto eles estiverem a trabalhar. - Voltou-se para o pai dela: - Leve-a para casa, Pete. 
Assim que estiver despachado, também vou. Se esperarem, eu passo por lá para vos dizer o que descobrimos.
   Natalie não percebia por que motivo não podia esperar no passeio. Certamente, seria seguro. Sentiu a mão do pai apertar-lhe o braço, transmitindo-lhe urgência 
e medo. Só então ela percebeu, e o seu coração começou a bater descontroladamente.
   - Meu Deus - murmurou ela. - Vocês acham que pode haver uma bomba ali dentro. Não acham?
   Zeke olhou para o edifício durante um momento. Em seguida, retirou o telemóvel do cinto.
   - Não sei o que pensar, Natalie. Mas não vou excluir nenhuma possibilidade antes de a Polícia ter inspeccionado este lugar.
   Pete puxou o braço de Natalie.
   - Vamos, filha. Temos de te levar daqui.
   - Não! - Natalie recusou-se a mexer-se. - O clube é meu, não do Zeke. Não o posso deixar voltar ali para dentro enquanto vou para casa, onde não corro riscos. 
- Soltou uma gargalhada histérica. - Quero dizer, bem, uma bomba é um bocado rebuscado, mas não se sabe o que ele pode ter feito ali dentro. Os fogões têm canalização 
de propano. E se ele furou ou...
   - Natalie - disse Zeke em voz baixa.
   Se ele tivesse gritado, talvez ela o tivesse ignorado. Mas o tom baixo da sua voz fê-la calar-se. Ele aproximou-se e agarrou-lhe no queixo. Sob a luz dos candeeiros 
da rua, os seus olhos brilhavam como safiras.
   - Percebo o que estás a sentir. A sério. Se estivesse no teu lugar, também não me queria ir embora. Mas tens de pensar no Chad e na Rosie. - O coração dela falhou 
uma batida. - Eles já perderam o pai. O que é que lhes acontece se te perderem também?
   Natalie recordou-se da expressão apavorada do filho quando ela fora levada para a esquadra para ser interrogada. Tivera medo que ela nunca mais voltasse, que 
ele e Rosie ficassem sozinhos.
   Zeke aproximou-se ainda mais.
   - Não podes correr riscos desnecessários. Eles precisam demasiado de ti.
   - Mas tu podes correr riscos desnecessários? - Natalie tentou imaginar como seria perdê-lo, e só a ideia deixou-a em pânico. Não sabia quando começara a amá-lo 
tanto, quando começara a precisar tanto dele. Apenas sabia que agora não era capaz de encarar a vida sem ele. - Eu não quero que te aconteça nada.
   Zeke agarrou-lhe na mão e levou-a até à esquina do edifício, onde a carrinha de Pete se encontrava. Pareceu descontrair-se quando se afastaram do clube.
   - Eu também não quero que me aconteça nada - garantiu-lhe ele. - Mas um de nós tem de ficar para fechar isto depois de a Polícia passar o clube a pente fino. 
Eu fico.
   - Porquê? Porque és homem e eu sou uma mulher?
   - Sim. - Ele abriu a porta do passageiro da carrinha. - Chama-me antiquado. Chama-me arcaico se quiseres. Não estou preparado para pôr em perigo a mulher que 
amo, tão simples quanto isso. Vais para casa e tomas conta dos miúdos enquanto eu resolvo isto. Prometo que não corro riscos desnecessários.
   Agarrou-a pela cintura e içou-a para o banco da carrinha. Natalie ainda estava a protestar quando ele lhe apertou o cinto de segurança:
   - Sou uma mulher adulta, pelo amor de Deus! - exclamou ela quando Zeke começou a fechar a porta. - Não podes meter-me na carrinha, dar-me uma palmadinha na cabeça 
e mandar-me para casa.
   O pai dela entrou para trás do volante e ligou o motor.
   - Nattie, vais para casa nem que eu tenha de te amarrar. Tenho dito.
   - Não acredito nisto.
   Zeke debruçou-se e deu-lhe um beijo rápido.
   - Discutimos sobre isto depois. Está bem? Tens de pensar nos teus dois filhos. Eu não. - Deu-lhe mais um beijo. - Vai para casa e toma conta deles. Assim que 
eu me despachar, vou lá ter.
   Fechou a porta antes que ela pudesse dizer mais alguma coisa, e a carrinha já tinha arrancado antes que ela pudesse reagir. Natalie torceu-se no banco, aliviada 
ao ver que Zeke já estava a falar ao telemóvel, quase de certeza com a Polícia. Voltou-se novamente para a frente e lançou um olhar furioso ao pai. Estava tão zangada 
que até tremia.
   - Isto é inadmissível. É o meu clube. Se alguém devia ficar era eu.
   O pai dela entrou na estrada Nove e acelerou. Quando parou no semáforo, sorriu-lhe:
   - Gosto daquele rapaz. Desta vez, encontraste um que vale a pena guardar, Nattie. Deixa-te de coisas e casa com ele.
   Natalie não sabia o que lhe passou pela cabeça, mas quando deu por si estava a dizer:
   - O pai também encontrou alguém que valia a pena guardar. Porque é que não segue o seu próprio conselho, deixa-se de coisas, e casa-se com ela outra vez?
   Estava à espera de deixar o seu pai furioso. Em vez disso, ele limitou-se a sorrir e respondeu:
   - Tenho andado a pensar exactamente nisso.
   Zeke chegou a casa cerca de duas horas depois. Depois de estacionar a carrinha ao lado da sua casa, foi direito para a dos Westfield. Viu Natalie vir ao seu encontro 
assim que começou a atravessar o campo. Ao luar, ela parecia etérea - como um anjo a flutuar acima da erva. Quando estavam sensivelmente a cinco metros um do outro, 
ela parou para esperar por ele, com os braços à volta da cintura, o cabelo negro cobrindo-lhe a cara com a brisa nocturna.
   - O que é que estás a fazer aqui fora? - perguntou-lhe ele.
   - Estava à espera de ver os teus faróis.
   - Devias estar a descansar.
   - Tenho estado tão preocupada que não conseguia fechar os olhos, quanto mais dormir.
   Zeke abrandou o passo. Quando chegou junto dela, não resistiu a afastar-lhe as madeixas de cabelo da cara pálida. Então, como se uma força magnética o atraísse, 
teve de saborear aquela boca - apenas um beijo demorado. Afastou-se para olhar para ela quando reparou que não lhe retribuía.
   - Estou bem - disse-lhe ele. - Não tinhas de te preocupar.
   - O que é que a Polícia descobriu?
   - Quase tenho vergonha de dizer. Não encontraram nada.
   Os ombros dela descontraíram-se ligeiramente.
   - Graças a Deus. Exagerámos, não foi?
   - Parece que sim. Casa roubada, trancas à porta. Desde que vi o que fizeram ao teu carro, desconfio de tudo. Esta noite no clube, vi aquelas portas e convenci-me 
de que era alguém que queria matar-te outra vez. Não queria ser apanhado mais uma vez com a guarda em baixo.
   - Alguém que arromba uma porta para sair e não para entrar não deixa de ser estranho. O meu pai e eu achámos que a tua teoria era plausível. Antes prevenir do 
que remediar.
   - O Monroe não foi da mesma opinião. Ficou furioso.
   - Ele foi lá?
   Zeke prendeu os polegares no cinto.
   - Quando voltei a telefonar, devo ter sido muito convincente. Ele apareceu para verificar tudo em pessoa. Senti-me um idiota chapado quando não encontraram nada.
   Ela respirou fundo. Depois, franziu ligeiramente a testa.
   - Temos de conversar, Zeke. Não gostei da forma como trataste da situação. Foste muito ditatorial.
   - Temos de falar sobre isso? Afinal, não havia perigo nenhum.
   - Tu disseste que podíamos discutir depois.
   Zeke preferia fazer amor com ela. Mas podia ver pela expressão obstinada no rosto de Natalie que tal não iria acontecer.
   - Desculpa. Não era essa a minha intenção.
   - Meter-me na carrinha e mandar-me embora não foi ditatorial?
   - Eu não te meti na carrinha. Sentei-te no banco com muito cuidado. E não te mandei embora. Apenas te pedi que fosses para casa.
   - Pois. O que eu ouvi não era um pedido.
   Muito bem, tinha sido mais parecido com uma ordem. Zeke pensou na questão, tentando ver o lado dela, mas por mais voltas que desse sabia que voltaria a reagir 
da mesma maneira caso a situação se repetisse. Amava-a demasiado para fazer outra coisa.
   - Está bem - cedeu ele -, foi uma ordem.
   - Não me agradou nada. Não gosto que me digam o que devo fazer.
   Zeke esfregou a cara ao lado do nariz e começou a remexer a terra com o tacão da bota.
   - Vou tentar não repetir. - Até à próxima. - Eu entendo, a sério. É só que...
   - É só que o quê?
   Zeke tinha a sensação de estar a cavar um buraco cada vez maior para si próprio.
   - É só que, de onde eu venho, nenhum homem digno desse nome permite que a mulher que ele ama corra perigo se houver alguma maneira de ele a proteger.
   - Já há mulheres no exército que combatem na linha da frente, Zeke.
   - Mas a minha mulher, não. - Pronto. Um buraco com profundidade suficiente para o engolir.
   Ela levantou uma mão, como se quisesse repelir qualquer nova informação antes de processar o que acabara de ouvir.
   - Espera lá. Volta atrás. A tua mulher, não? Estás a falar de mim?
   Ele olhou para o vazio, fazendo um grande esforço para dizer as coisas de outra forma, que não soasse tão mal. Mas não estaria a ser honesto.
   - Acho bem que sim. És uma mulher e penso que és minha. Se estou enganado, é melhor que mo digas agora.
   Ela levantou novamente o queixo.
   - Gosto muito de ti, Zeke. - Ui, ui. Tinham passado de amar para gostar muito. Não era um bom sinal. - E quero ter uma relação contigo - prosseguiu ela. - Mas 
isso não quer dizer que estou a pensar ser uma coisa tua, mais precisamente, uma criatura inferior à qual podes dar ordens. Quem toma as minhas decisões sou eu. 
Não preciso de um homem, por muito que possa gostar dele, que as tome por mim.
   - Tu podes tomar as tuas decisões. Não tenho nenhum problema com isso.
   - Então, porque é que não deixaste que eu o fizesse esta noite?
   - Porque era diferente.
   - Não, não era. Eu queria ficar, e tu não me deixaste. Fizeste-me sentir como uma criança que não é capaz de decidir o que é melhor para ela.
   Zeke voltou a esfregar a cara junto ao nariz.
   - Não vale a pena exagerar o que aconteceu, Natalie. Eu tenho algumas ideias definidas a respeito do papel de um homem quando se trata de proteger aqueles que 
ama. Pronto, já disse. Não tem qualquer influência nas tuas decisões durante o resto do tempo.
   - Receio que tenha. Não admito ser tratada como uma criança. Tive de o engolir durante quase onze anos e não vou passar pelo mesmo outra vez.
   - Estás a comparar-me com o Robert?
   - A carapuça serve-te?
   Zeke cerrou os dentes.
   - Diz-me tu.
   - Não vais recuar um milímetro que seja nesta questão, pois não?
   Zeke estava a ficar zangado.
   - Não. Queres ir comprar um carro? Muito bem. Queres fazer-te à estrada e cantar? Perfeito. Podes tomar todas as decisões que quiseres, não ouvirás uma única 
objecção da minha parte. Mas raios me partam se te deixo entrar num edifício quando tenho motivos para pensar que ele pode explodir. Se isso me torna ditatorial, 
então, sou ditatorial, e serei sempre. Podemos ficar a falar a noite inteira sobre isso, mas não te vai servir de nada.
   - Estou a ver.
   Zeke teve o pressentimento desagradável que ela estava prestes a ir-se embora, e o pior era que ele não a podia impedir. Não podia dizer o que ela queria ouvir 
e depois voltar atrás. Ele não era assim.
   Como receava, ela deu meia-volta e dirigiu-se para casa sem dizer mais uma palavra. Zeke ficou a vê-la afastar-se durante o que lhe pareceu uma eternidade e, 
então, o seu temperamento Coulter atingiu o ponto de ebulição.
   - OK, está bem! - berrou ele. - Ganhaste. Da próxima vez que houver o risco de um edifício explodir, eu dou-te um beijo de boa-sorte e mando-te lá para dentro 
enquanto eu vou para casa tomar conta dos miúdos! Depois, quando estiver a apanhar os teus restos, vou sentir-me muito bem porque a decisão foi tua! Ficas feliz 
assim?
   Ela virou-se.
   - Estás a ser deliberadamente obtuso, a reduzir tudo a esta situação! Preciso que me digas que não o voltas a repetir. Posso entender que não quisesses que eu 
entrasse no clube, Zeke, mas não tinhas o direito de me tratar como se eu fosse uma criança!
   - Se eu achasse que eras uma criança, estavas agora deitada no meu joelho por te comportares como uma.
   Não devia ter dito aquilo. Ela cerrou os punhos e avançou direita a ele. Pensando melhor, decidiu ele, talvez tivesse feito bem em dizer aquilo mesmo. Assim, 
ela não lhe virava as costas.
   Ela parou a pouco mais de um metro dele.
   - O que é que disseste?
   - O que é que eu disse quando?
   - Acabaste de ameaçar que me deitavas no teu joelho?
   - Nunca faço ameaças.
   - Sempre gostava de ver isso.
   Zeke recordou-se da primeira manhã em que tinham falado. Pensara na altura que ela era a mulher mais bonita que alguma vez tinha visto, e os seus sentimentos 
continuavam inalterados.
   - Então? - desafiou-o ela. - Não fiques para aí só a falar. Ou só tens garganta?
   Zeke fez um esforço para não sorrir. Ele tinha mais cinquenta quilos do que ela. Agora, sabia a quem Rosie tinha ido buscar a sua verborreia.
   - Natalie, isto é um disparate.
   - O que é que é um disparate, tu teres-me ameaçado ou eu não estar a fugir? - Ela estava tão zangada que a voz quase lhe falhava.
   - Não era uma ameaça. Era uma figura de retórica, nada mais do que isso. Eu nunca te faria uma coisa dessas.
   - Espero bem que não. Deves ter forças para o fazer, mas era bom que pensasses duas vezes antes.
   Zeke percebeu que a tinha magoado. Também começava a perceber que o que a incomodava era muito mais do que o incidente daquela noite. "Robert." Obviamente, ele 
ressuscitara algumas recordações bastante desagradáveis quando a metera naquela carrinha. Em retrospectiva, talvez a tivesse tratado como se ela fosse uma criança. 
Mas não fora essa a sua intenção.
   - Podemos concordar numa coisa? - perguntou-lhe ele.
   - Em quê, que és maior do que eu?
   - Nisso também. Mas estava antes a pensar no pomo da discórdia. Se eu te jurar por tudo o que tenho de sagrado que nunca mais volto a interferir com o teu inalienável 
direito de tomar as tuas próprias decisões, aceitas um compromisso no aspecto da protecção e deixas-me fazer o que acho que um homem deve fazer quando surgir uma 
situação perigosa?
   - O que um homem deve fazer? - repetiu ela.
   - Essencialmente, é disso que se trata, não é, o que um homem deve fazer? Tenho uma natureza protectora. Sei que é antiquado, mas foi assim que o meu pai me educou, 
é assim que eu acho que os homens de boa índole se devem portar. Não posso prometer que não repito. Para mim, é instintivo, não é uma decisão, nem uma escolha, e 
acho que não sou capaz de mudar.
   - Isso não me agrada.
   - Lamento que te incomode.
   - É só isso que tens para me dizer? Nada feito, Zeke.
   - Não estarás a abater o cavalo porque tem uma pata magoada? Se vires o quadro geral, é uma coisa secundária, não é? Se eu não me comportar desta maneira noutras 
ocasiões, achas que não és capaz de aguentar uma vez em cada vinte anos?
   - Uma vez em cada vinte anos?
   - Quantas vezes durante os próximos cinquenta anos esperas voltar a preocupar-te com bombas ou explosões de gás?
   Ela baixou a cabeça e começou a dar pontapés na terra. Quando voltou a olhar para ele, os seus olhos estavam plenos de incerteza.
   - Juras que nunca mais voltas a tratar-me daquela maneira?
   Era uma promessa que ele podia fazer. Também registou mentalmente que teria de falar com ela depois sobre aquela questão da independência. Era claro que ela tinha 
problemas que ele devia evitar agravar.
   - Juro que não volto a tratar-te daquela maneira, a não ser que surja uma situação que me pareça ser perigosa para ti. E vou tentar não ser ditatorial se isto 
voltar a acontecer.
   - Foi como se não estivesses a ouvir-me. Julgava que tu me vias como uma igual, e, de repente, eu nem sequer tinha direito de voto.
   - Nunca foi minha intenção que te sentisses assim. Hás-de ter sempre direito a voto, Natalie, e, na maior parte das vezes, o teu voto terá mais peso do que o 
meu. E só que... raios. Isto para mim é uma novidade. Dá-me um pouco de folga, pode ser? Há um mês, eu era um solteirão apenas preocupado comigo. Agora, amo-te tanto, 
a ti e aos teus filhos, que quase perco o juízo só de pensar que alguma coisa pode acontecer a algum de vocês.
   - Como é que achas que eu me senti? - Ela encostou uma mão ao peito. - E se tivessem mexido na canalização do gás e o cheiro não fosse assim tão forte que desse 
para reparar? E se houvesse mesmo uma bomba ali dentro? Comportaste-te como o homem grande e forte que toma conta de tudo, e eu só conseguia pensar que podias ficar 
feito em bocados se voltasses a entrar.
   Ouvir a situação descrita daquela forma fez com que Zeke se sentisse um cretino.
   - Tens razão - disse ele, a sua voz áspera como lixa num ralador de queijo. - Não gostava de me ter sentido assim. Desculpa ter-te feito passar por isso.
   - O que me incomoda é que nunca encontrei um vestígio de autocracia na tua pessoa e, de repente, ali estava ela, como se tivesses apenas estado a fazer-me as 
vontades. Consegues perceber porque é que fiquei irritada? Não posso estar com alguém que apenas finge que me respeita.
   Zeke cruzou os braços para não a agarrar.
   - Eu não estou a fingir, querida. Onde é que foste buscar essa ideia?
   Ela fechou os olhos e deixou a cabeça cair para trás, como se estivesse
   a arrumar as ideias. Passado um momento, disse:
   - Talvez eu esteja a exagerar. No meu casamento, o Robert nunca me tratou como igual. Recusava-se a falar comigo sobre os seus negócios. Se alguém aparecia lá 
em casa para falar com ele, ele mandava-me às compras ou ver televisão. Nem sequer me queria na mesma sala. As decisões eram todas dele, e eu limitava-me a ficar 
contente com os resultados. Durante tantos anos, eu estava na pista, mas ele é que tinha o volante. Ele é que escolheu a nossa casa, e depois escolheu a mobília. 
Até contratou uma consultora de moda para me vestir. Se tinha problemas nos negócios, nunca os partilhava comigo. Era como se eu não tivesse um cérebro. Quando pedi 
o divórcio, jurei que nunca mais voltaria a viver assim.
   - E esta noite eu portei-me exactamente como ele.
   Ela baixou o queixo para o encarar.
   - Não exactamente como ele. Naquela situação, acho que ele tinha ido para casa com os miúdos e eu que me desembaraçasse.
   Zeke sorriu. Foi mais forte do que ele.
   - Peço desculpa se me portei como um palerma. Para a próxima, prometo que tenho mais tacto.
   - Mas mandas-me para casa na mesma. - Ele concordou. - Mesmo que eu não admita que me façam uma coisa dessas?
   Ele não queria que ela se fosse embora outra vez, mas não podia fazer promessas que sabia não poder cumprir.
   - Contentavas-te com uma plástica ao nariz?
   Ela ficou a olhar para ele.
   - Desculpa?
   - É bem grande. Eu sei porque também está escarrapachado no meio da cara dos meus irmãos. Podiam tirar-me um centímetro da ponta que eu nem dava pela falta.
   - O que é que o teu nariz tem a ver com o assunto?
   - E um defeito que eu posso corrigir.
   Natalie continuava a olhar para ele, pensativa.
   - Não é um defeito. Adoro o teu nariz.
   Zeke semicerrou um olho.
   - Minha querida, se adoras esta penca, só pode haver uma explicação. Estás loucamente apaixonada por mim. Sendo esse o caso, serás mesmo capaz de virar costas 
por causa de uma coisa que talvez nunca volte a acontecer?
   Ela torceu a boca.
   - Jogo sujo. Estás à espera que eu simplesmente aceite que, de vez em quando, te comportes como um palerma autocrático?
   - Sim, basicamente, é isso, de vez em quando sendo a expressão certa. Durante o resto do tempo, serei o Sr. Fácil.
   Ela mirou-o de alto a baixo com uma expressão especulativa.
   - Fácil, a que ponto?
   - Só tens de estalar os dedos e já vês.
   
Capítulo Dezoito
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Na manhã seguinte, Natalie recebeu um telefonema de Grace Patterson para a informar de que o médico legista libertara os restos mortais de Robert para o enterro. 
O funeral teria lugar às onze da manhã de quinta-feira na Ehringer's Funeral Home. A sala estaria aberta na quarta-feira anterior entre as seis e as nove da noite.
   Natalie subiu imediatamente ao quarto de Chad para lhe contar a novidade. O filho estava sentado contra um monte de almofadas, absorto na leitura de Harry Potter 
e a Ordem da Fénix. Ela sentou-se na beira da cama, sentindo-se grata à irmã por ter oferecido o livro a Chad. Tinha-lhe dado um escape bastante necessário, não 
apenas da dor das costelas magoadas, mas também da tristeza pela morte do pai.
   - Olá - disse ela, estendendo um braço para lhe endireitar o cabelo despenteado. - Gosto de ver que comeste um bom pequeno-almoço.
   Ele manteve um dedo no livro para marcar a página e fechou-o. Olhou para o prato vazio que ainda estava na mesa-de-cabeceira.
   - A avó fez panquecas de mirtilo.
   Natalie assentiu:
   - As tuas preferidas, eu sei. Ela está a estragar-te com mimos. O que é que eu vou fazer quando ela voltar para casa?
   Chad sorriu e encolheu os ombros.
   - Desde que não faças panquecas de mirtilo...
   Natalie riu-se e olhou para a janela aberta. Lá fora, um par de piscos encontrava-se poisado num ramo do velho carvalho, chilreando animadamente com o sol da 
manhã. Deu por si a desejar ser tão livre e despreocupada como aqueles pássaros, que Robert ainda estivesse vivo, e que tudo estivesse bem no mundo de Chad.
   - A tua avó Grace telefonou agora mesmo - acabou ela por dizer. - O funeral vai ser às onze na quinta-feira. A capela mortuária está aberta amanhã à noite.
   Chad empurrou o livro do colo, esquecendo-se de marcar a página. Deixou-se cair para trás e fechou os olhos.
   - A capela vai estar aberta para quê?
   Natalie engoliu com dificuldade.
   - Para os amigos e os membros da família poderem lá ir para uma última despedida em privado. - Engoliu de novo, tentando livrar-se do nó desagradável que tinha 
no fundo da garganta. - O caixão fica aberto e há flores bonitas na sala toda. Costuma ser uma sala pequena, muito sossegada, e uma ou duas pessoas entram ao mesmo 
tempo. Com a porta fechada, podes sentir-te triste se quiseres que ninguém te veja.
   - Mãe?
   Natalie agarrou-lhe na mão.
   - Diz, querido.
   - Acho que tenho medo. Nunca vi uma pessoa morta. Vai ser horrível?
   - Horrível, não. O teu pai há-de estar como sempre foi, mas vai ser como se estivesses a olhar para um boneco de cera, porque o espírito dele já abandonou o corpo.
   - Achas que o espírito dele está no céu?
   Natalie esperava que sim. Desde a sua morte, começara a perceber Robert de uma forma que nunca conseguira quando ele ainda era vivo.
   - Tenho a certeza que sim - respondeu ela.
   - Mas ele fez coisas más - murmurou ele. - E se Deus não o deixa entrar?
   - Se fosses tu quem tivesse de decidir, Chad, se tivesses a chave do portão e o teu pai aparecesse, mandava-lo embora?
   - Não, mas ele era meu pai, e eu gostava dele.
   - E achas que Deus gostava menos dele? Mais ainda, acho eu, porque Ele podia ver o interior do coração do teu pai.
   Chad olhou para ela.
   - Podes ir comigo? Acho que não consigo ir sozinho.
   - Claro que sim. Já pedi à avó Naomi para ficar com a Rosie. Está tudo tratado.
   Zeke parou na orla do pátio dos Westfield para dar uma bolacha de água e sal a Chester, uma demonstração de boa vontade para promover uma futura amizade. O ganso 
grasnou satisfeito, comeu o que conseguiu com a primeira dentada e depois começou a bicar a erva para recolher as migalhas. Zeke contornou-o e dirigiu-se para as 
traseiras da casa. Ficou surpreendido ao encontrar Natalie sentada nos degraus.
   Ela deu um salto quando ele a chamou.
   - Zeke! - Sorriu e bateu com a mão no degrau ao lado dela. - Pensas no diabo e ele aparece.
   - 'dia, Olhos Lindos.
   A covinha apareceu na bochecha de Natalie.
   - Porque é que me chamaste isso?
   - Porque tens uns olhos lindos. Sempre que os vejo, parece que o Sol acabou de nascer.
   Ao dirigir-se para os degraus, pensou se alguma vez se cansaria de olhar para ela. Naquela manhã, Natalie trazia vestido umas calças de gangas velhas e desbotadas 
e uma T-shirt dos Oregon Ducks que já vira melhores dias, mas, mesmo assim, conseguia estar linda. Tinha o cabelo solto sobre os ombros numa nuvem de caracóis negros. 
A boca ainda estava ligeiramente inchada dos beijos que tinham partilhado pouco antes do amanhecer.
   Quando se sentou ao seu lado, ela disse-lhe:
   - O funeral é na quinta-feira. Ainda não passou assim tanto tempo desde que o Robert morreu, mas, para mim, parece que foi um mês.
   Zeke poisou os braços nos joelhos e olhou para o celeiro.
   - Aconteceu muita coisa desde a noite de sexta-feira. Também a mim me parece que passou um mês. - Olhou para ela. - Como é que o Chad está a reagir?
   - Está triste. Falámos uma vez, mas, fora isso, não disse muito mais. - Ela encolheu os ombros. - Tenho medo de que ele caia em si de repente, e que se vá abaixo. 
Ele adorava o Robert. Não ponho isso em questão. Mas também se trata de oportunidades perdidas. Entendes? Ele queria tanto que o pai tivesse orgulho dele, e, agora, 
nunca terá hipótese de o fazer.
   Zeke sentiu como se tivesse um punho frio a apertar-lhe o peito. Tendo passado por aquela idade, podia imaginar como Chad devia estar a sentir-se. Para um rapaz, 
era importante conquistar o respeito do seu pai.
   - E tu, como estás a reagir? - perguntou ele.
   Ela voltou a olhar para o celeiro.
   - Sinto-me assim como que vazia - admitiu ela. - Queria que ele não estivesse morto, que a vida lhe tivesse dado mais oportunidades, a ele e ao Chad. Ele era 
tão novo. Ainda me custa encarar a realidade, o facto de ele estar morto.
   - O funeral vai ajudar. Dar-vos-á a todos uma sensação de fim. Os teus pais vão?
   - O meu pai e a Valerie, sim. A minha mãe fica em casa com a Rosie. Acho que ela ainda não tem idade para ir. - Ela esfregou as mãos. - Francamente, até me custa 
deixar o Chad ir. Uma parte de mim preferia poupá-lo a isto.
   - Ele precisa de ir, Natalie. Ele vai ficar bem.
   - Espero que sim.
   - Acredita. O rapaz tem fibra. - Zeke ouviu os pássaros a cantar, o que lhe recordou o motivo da sua presença. - Estás preparada para uma boa notícia?
   - Por favor - respondeu ela com uma gargalhada.
   - Marquei uma grande reabertura para a noite de sexta-feira. - Zeke apressou-se a acrescentar: - Se ainda não te sentes capaz de cantar, tudo bem. O equipamento 
de karaoke chega hoje. O Frank pode tocar alguma coisa pelo meio. E se as coisas se tornarem aborrecidas, toco a minha rabeca.
   Os olhos dela brilharam.
   - Eu tenho de estar lá para te ouvir tocar.
   Zeke sorriu.
   - Eu não me limito a tocar a rabeca, minha querida, eu faço-a cantar. E não me esqueço do que me prometeste.
   - Vou adorar. Talvez o possamos fazer no clube.
   Zeke ficou novamente sério.
   - Coloquei alguns anúncios nos jornais. Começam amanhã à noite e vão até domingo. A minha cunhada, a Molly, mulher do Jake, é a ruiva que conheceste na sala de 
espera das Urgências, é muito boa nesse género de coisas, e eu pedi-lhe uma ajuda. Nada de especial, mas servem para divulgar.
   Os olhos dela brilharam com lágrimas.
   - Obrigada, Zeke. Tenho estado tão embrenhada em tudo o resto que nem pensei na reabertura do clube. Uma loucura. Se isto não der certo, vou ao fundo.
   - Não vais, não. Na sexta-feira à noite, vais ter casa cheia, é garantido. Não vai ser apenas um serão de karaoke: vais oferecer prémios em dinheiro para as três 
melhores actuações da noite, escolhidas com os votos do público.
   - Prémios em dinheiro?
   - Fiz-te um empréstimo, lembras-te? Também inclui isso. Podes pagar-me quando o clube começar a dar lucro outra vez.
   Ela inclinou-se e deu-lhe um beijo por baixo do queixo.
   - Obrigada.
   - Não sabes fazer melhor do que isso? - Ele procurou-lhe a boca com a sua e beijou-a profundamente. Quando finalmente levantou a cabeça, murmurou: - Assim está 
melhor.
   Na noite seguinte, Natalie acompanhou o filho à casa funerária. Assim que entraram no edifício, o cheiro a flores assaltou-lhes as narinas e ela sentiu-se como 
se lhe tivessem besuntado a pele com água açucarada. Agarrou na mão de Chad, sem saber muito bem se para o reconfortar a ele ou a ela. A gerente, uma loira jovem 
e bonita com um saia e casaco azul-escuro idêntico ao de uma hospedeira de bordo, recebeu-os no foyer. Natalie não parava de olhar para a lapela da mulher, à espera 
de ver um par de asas douradas.
   - Por aqui - disse ela amavelmente. Enquanto os conduzia por um corredor, disse: - Entre as seis e as sete o espaço encontra-se reservado exclusivamente a membros 
da família. A mãe do falecido já se foi embora, portanto, ninguém vos deve incomodar. - Parou à porta e fez um ligeiro sorriso. - Tem um botão junto à porta. Se 
precisar de alguma coisa, não hesite em tocar.
   - Obrigada. - Natalie ficou a vê-la afastar-se e, então, voltou-se para o filho. - Estás pronto, matulão?
   Chad assentiu, mas os seus olhos castanhos estavam arregalados. Natalie agarrou-lhe no ombro e abriu a porta. Entraram lado a lado, ela mentalizando-se para ser 
forte, ele a tremer. Foi um choque ver Robert deitado num caixão. Porquê, Natalie não sabia muito bem. Claro que ele haveria de estar num caixão. Chad estacou. Natalie 
podia ver-lhe uma fina película de suor na testa.
   - Está tudo bem, querido.
   Chad assentiu e avançou de novo. Quando chegaram ao caixão, Natalie passou o braço à volta do filho e olhou para as feições tranquilas de Robert. O cabelo loiro 
brilhava como oiro polido sobre o cetim branco. O agente funerário fizera um excelente trabalho, dando-lhe um aspecto natural. Natalie estava sempre à espera de 
que ele abrisse os olhos e sorrisse, mas ele não o fez.
   Chad não disse nada. Ficou ali parado, a olhar para o pai como se tivesse sido transformado numa coluna de sal. Natalie estendeu um braço e poisou os dedos sobre 
as mãos cruzadas do filho. Ele parecia um pedaço de galinha congelada que tivesse sido deixado no lava-loiça a descongelar. O primeiro impulso de Natalie foi encolher 
o braço, mas resistiu. "Robert." Ele estava mesmo morto. Aqueles olhos nunca mais voltariam a abrir-se. Aquele peito nunca mais voltaria a elevar-se a cada respiração. 
Ele partira, a sua vida apagada como a chama de uma vela.
   - Pai! - exclamou Chad. E, então, começou a soluçar. - Oh, pai!
   Natalie passou-lhe um braço pela cintura para o impedir de cair. Ao
   ouvi-lo soluçar deu por si com vontade de chorar e não tardou muito para que o fizesse: por Robert, que nunca aprendera a amar, e pelo seu filho, que estava a 
ser obrigado a crescer depressa de mais.
   Quando Chad esgotou as suas lágrimas, ele e Natalie sentaram-se durante algum tempo nos cadeirões que se encontravam perto do caixão. Então, sem terem de falar, 
levantaram-se ao mesmo tempo. Chad parou ao lado de Robert. Em seguida, deu meia-volta e quase correu para fora da sala. Natalie apressou-se a segui-lo.
   Quando chegou ao corredor, viu Bonnie Decker sentada numa das cadeiras dispostas ao longo da parede oposta. Com os olhos inchados pelo choro, Bonnie inclinou 
a cabeça na direcção dela e depois virou a cara. Natalie queria dizer-lhe alguma coisa, mas não lhe ocorreu nada.
   E tinha de pensar em Chad. Ele já desaparecera porta fora ao fundo do corredor.
   O instinto maternal de Natalie venceu e ela correu atrás do filho. Mas, assim que abandonou o edifício, pensou naquela rapariga sozinha ali dentro, que fora despedir-se 
de um homem que não compreendera nem dera valor à devoção que ela tivera por ele.
   Zeke trepou a escada de acesso ao sobrado do celeiro dos Westfield, seguindo o som abafado dos soluços de Chad. Natalie telefonara-lhe poucos minutos antes, preocupada 
porque o filho voltara a desaparecer. Perguntara-lhe se ele não se importava de a ajudar a procurá-lo. Ele ouvira o rapaz a chorar assim que entrara no celeiro. 
Voltara atrás para fazer um sinal a Natalie, para que ela não se preocupasse. Agora, tinha pela frente a tarefa de conversar com Chad e ajudá-lo a acalmar.
   A escuridão era quase absoluta, a única luz a do luar que entrava pelas portadas abertas. Zeke teve de seguir os ouvidos para encontrar Chad. Ao avançar na direcção 
do rapaz, os seus pés ora encontravam fardos ora palha solta, fazendo-o tropeçar. O cheiro a pó de alfalfa incomodava-lhe o nariz. Pessoalmente, Zeke nunca percebera 
o encanto daqueles sobrados de celeiro. O feno provocava comichão e dava-lhe vontade de espirrar.
   Praticamente invisível nas sombras, Chad estava encolhido num canto perto das portadas. Zeke baixou-se para se sentar ao lado dele. Formou-se nova nuvem de pó, 
trazendo-lhe lágrimas aos olhos.
   - Então, rapaz. Uma noite difícil, não?
   Chad resfolegou e quase se engasgou num soluço reprimido.
   - Eu f-fui v-ver o m-meu p-pai - disse ele.
   Zeke passou os braços em redor dos joelhos. Tentou imaginar o que sentiria se perdesse o seu pai. Não era uma ideia agradável. Não lhe parecia justo que um miúdo 
que ainda nem completara doze anos tivesse de passar por aquela dor. Infelizmente, anos de experiência tinham-lhe ensinado que a vida raramente é justa.
   - Lamento que o tenhas perdido - murmurou ele. - Sei que devias gostar muito dele. Eu gosto muito do meu pai. Quando ele morrer, vou chorar como um bebé, não 
tenho dúvidas.
   Ao ouvi-lo admitir aquilo, Chad pareceu sentir-se menos envergonhado e os soluços recomeçaram. Zeke decidiu que a ocasião não era para conversas. Em vez de falar, 
poisou um braço nas costas do rapaz. Chad não resistiu. Limitou-se a encostar-se ao peito dele e chorar.
   Zeke apoiou as costas na parede do celeiro, esticou a perna mais próxima de Chad e preparou-se para esperar. Perdeu a noção do tempo. Quando os soluços do rapaz 
começaram a abrandar, ele não sabia se estava ali há minutos ou há horas, e não fazia diferença. O mais importante naquele momento era estar exactamente onde estava.
   Quando Chad já tinha chorado o que tinha para chorar, murmurou num tom vazio:
   - Quando eu marcar um golo, o meu pai não vai estar lá para ver.
   Zeke encostou a face ao cabelo do rapaz, que tinha a mesma textura
   do de Natalie.
   - Não, ele não vai estar lá fisicamente. Mas eu acredito que estará em espírito, a olhar por ti.
   O peito de Chad estremeceu com um soluço residual.
   - Acha que sim?
   - Tenho a certeza - respondeu Zeke. - Deixa-te ficar quieto, Chad, e limita-te a sentir quem és. Não o teu corpo, não a tua voz, não o que vês. Fica aqui comigo 
no escuro e sente quem tu és. - Chad descontraiu-se e ficou calado durante algum tempo. - Essa parte de ti que estás a sentir agora nunca há-de morrer - murmurou 
ele. - Como é que podia? Aquilo que somos, todos os nossos sentimentos, os nossos pensamentos, não param assim. Eu acredito que essa parte de nós abandona o nosso 
corpo e continua a existir. Algumas pessoas dizem que vamos para o Céu, onde há portões de cristal e ruas cobertas de ouro. Custa-me um pouco a acreditar. Eu acho 
que o Céu fica aqui mesmo, à nossa volta, mas nós não o podemos ver, uma existência paralela, maravilhosa, pacífica, na presença do nosso Criador. Uma espécie de 
vidro espelhado, onde as pessoas do outro lado podem ver-nos, mas nós não as podemos ver a elas.
   Chad inteiriçou-se.
   - Então, acha que talvez o meu pai esteja aqui mesmo?
   - Acho. Mesmo que não o tenha sabido demonstrar, ele gostava muito de ti. Talvez com o tempo, quando souber que tu vais ficar bem, ele se afaste e apenas te venha 
visitar quando precisares dele, mas por enquanto, imagino que esteja bem perto. Há-de estar presente quando marcares aquele golo. Um dia, quando tiveres o teu filho 
nos braços, ele estará lá, a sorrir por cima do teu ombro.
   Chad respirou fundo e suspirou.
   - Eu queria marcar um golo e que ele levasse a minha equipa a comer uma piza.
   Zeke sorriu para consigo. Piza. A primeira vista, parecia um desejo tonto, mas quando Zeke imaginou todos os miúdos com os seus equipamentos, a entrar na pizaria 
para celebrar, percebeu que o menos importante daquilo tudo era a piza. Tratava-se de um rapaz cujo pai nunca lhe dera uma palmadinha nas costas, um pai que nunca 
se gabara das proezas do filho. "Oportunidades perdidas." Chad chorava todas as vezes em que iria brilhar e o pai não estaria presente para partilhar o momento com 
ele.
   - Eu não sou teu pai - disse ele cautelosamente - e sei que nunca poderei ocupar o lugar dele, mas seria uma honra levar a tua equipa a comer uma piza quando 
tu marcares o tal golo.
   Chad endireitou-se e olhou para ele através das sombras.
   - Isso é uma coisa que os pais fazem.
   - Sim, eu sei. Ando para falar contigo sobre isso. Ainda não apareceu a altura certa. E agora também não é.
   - Está apaixonado pela minha mãe, não está?
   Zeke assentiu.
   - Sim, completamente.
   Chad fungou e limpou o nariz.
   - Vai casar com ela?
   - Sem a tua autorização, não.
   - Porquê?
   - Porque ela é tua mãe, e tu és o homem da casa. Sou antiquado nesse género de coisas. Tenho de pedir a mão dela a alguém. Normalmente, um homem pede ao pai da 
mulher. Mas, neste caso, tu tens mais a dizer do que o Pete. É justo. O homem que escolheres vai ser teu padrasto. - Zeke fez uma pausa. - Como te disse, esta não 
é a altura certa para falar sobre isto. Dentro de algumas semanas, talvez, quando te sentires melhor.
   - A minha mãe sabe que você me vai pedir a mão dela?
   - Sim.
   - E se eu disser que não?
   Zeke ponderou aquela possibilidade.
   - Bem, imagino que terei de esperar e voltar a pedir. Ela é como um mau hábito do qual não me posso livrar.
   Sentiu Chad sorrir contra a sua camisa.
   - Não lhe diga isso. Ela ficava danada.
   Zeke riu-se.
   - Devidamente registado.
   Ficaram sentados no escuro, sem falar, confortáveis com o silêncio. Mais uma vez, Zeke não tinha noção do tempo que teria passado. As sombras pareciam pesadas 
com tristeza, como deviam parecer. O futuro e o que ele poderia trazer não passava de uma claridade que nenhum deles era capaz de ver com muita nitidez.
   Por fim, Chad disse:
   - Já me sinto melhor. Estou pronto para voltar para casa.
   - Tens a certeza? Agora que eu estava a sentir-me tão bem.
   - Tenho. Já não me sinto tão triste por causa do meu pai. É bom saber que talvez ele me possa ver. Obrigado por ter falado comigo.
   Zeke deu-lhe uma palmadinha no ombro.
   - Tudo bem. É para isso que servem os amigos.
   Quando chegaram à escada, Zeke desceu primeiro e ficou à espera lá em baixo, atento para que Chad não caísse. Quando os pés do rapaz tocaram no chão, Chad manteve 
uma mão num degrau e virou-se.
   - Se quiser, pode casar com a minha mãe - disse ele.
   Zeke abanou a cabeça.
   - Isso não é uma decisão que devas tomar esta noite. Pode esperar algumas semanas.
   Chad encolheu os ombros.
   - Não vou mudar de ideias. Você já era meu amigo antes de começar a gostar da minha mãe. Acho que vou gostar de o ter como pai, e você também vai ser um bom pai 
para a Rosie.
   Foi um dos melhores elogios que Zeke alguma vez recebera.
   - Obrigado. Acho que também vou gostar de te ter como filho. Mas nada de atirar tomates. Pode ser?
   - Pode. - Chad já tinha saído do celeiro, quando parou de repente. - Imagino que não queira ir amanhã.
   Zeke abrandou o passo.
   - Ao funeral, queres tu dizer?
   - Sim. Não tem de ir nem nada. Eu só estava a pensar, bem, você sabe, que talvez fosse mais fácil para a minha mãe se o tivesse lá.
   Zeke assentiu. Tinha um palpite de que Natalie não seria a única a precisar de um braço forte para se apoiar.
   - Deves ter razão. Não tinha pensado nisso.
   - Isso quer dizer que vai connosco?
   Zeke assentiu de novo.
   - Claro. Só para o caso de a tua mãe precisar de mim, é melhor eu estar lá.
   O dia seguinte passou-se numa névoa para Natalie. Ela sentia-se como se estivesse em piloto automático. Mexia-se, falava, e fazia o que tinha de fazer, mas nada 
lhe parecia real. Em diversas ocasiões, durante a tarde, imaginou que o seu cérebro era um emaranhado de fios eléctricos que se tinham gasto e feito curto-circuito. 
Numa parte remota da sua mente, estava preocupada com Chad e com a sua reacção ao funeral, mas nem mesmo essa preocupação conseguiu penetrar no torpor que parecia 
ter-se apoderado do seu corpo. Estava grata a Zeke. Ele movimentava-se na névoa da irrealidade, grande, forte, e sólido, a sua voz um trovão que a acalmava de uma 
forma que nem ela conseguia compreender.
   O funeral foi anódino. Grace, impecavelmente vestida de preto total, chorava para um pequeno lenço preto debruado a renda. Quando a viu soluçar, Natalie não sentiu 
nada, apenas um vazio terrível, como se o seu coração fosse um quadro de ardósia e alguém o tivesse apagado. Chad foi o único a chorar lágrimas verdadeiras, e nem 
então Natalie sentiu alguma coisa. Não era necessário porque Zeke estava presente, um rochedo no qual o rapaz se podia apoiar. Zeke parecia saber tudo o que devia 
ser dito naquela ocasião. Ela não era capaz de juntar palavras numa frase coerente.
   Não sabia o que se passava com ela. Era como se estivesse trancada num armário escuro apenas com a cabeça de fora. Podia ver e ouvir e responder às perguntas, 
mas nada entrava, nada lhe tocava.
   Depois do funeral, Zeke levou-os a casa, Natalie no banco da frente e Chad, Valerie e Pete atrás. Natalie revirava um pedaço de papel de cozinha entre as mãos, 
sem saber de onde viera nem por que motivo o tinha consigo. Não derramara uma única lágrima durante todo o dia, não tinha vontade de chorar. Porque é que estava 
agarrada a uma folha de papel de cozinha?
   O que tinha sido aquilo tudo? Aquela era a pergunta que não parava de girar na sua cabeça. Depois de um jantar simples, Natalie subiu ao primeiro andar para dar 
banho a Rosie e levá-la para a cama. Foi a sensação mais estranha, percorrer a rotina da normalidade - sentir a água morna nos dedos, esfregar o sabonete na pele 
escorregadia da filha, passar uma escova pelos caracóis emaranhados, ouvir-se a si própria a ler uma história em voz alta, dando expressão a palavras que não eram 
registadas pelo seu cérebro.
   Quando Rosie adormeceu, foi ao quarto de Chad ver como ele estava porque era isso o que uma mãe devia fazer. O filho adormecera a ler o seu livro do Harry Potter. 
Natalie encostou-se à ombreira da porta, sentindo-se pesada.
   Valerie apareceu atrás dela no corredor:
   - Estás bem? - perguntou-lhe ela num sussurro.
   Natalie endireitou-se.
   - Estou, sim. - Fechou a porta para que as vozes das duas não perturbassem Chad. - Sabes o que aprendi com tudo isto?
   A cara bronzeada de Valerie estava invulgarmente pálida.
   - Não. O quê?
   - Não passamos de galinhas às quais ainda não torceram o pescoço.
   Valerie deu meia-volta e apressou-se a descer as escadas. Natalie foi
   para o seu quarto, absorta em pensamentos de trovões e frescas brisas nocturnas. Só queria fechar os olhos e esvaziar a mente.
   Já se encontrava em roupa interior quando Zeke entrou no quarto. Não obstante a escuridão, soube que era ele pelo som das botas no velho soalho de madeira. Atirou 
o vestido na direcção do roupeiro, sem se preocupar se ficaria amarrotado ou se alguém o poderia pisar.
   - Se foi a Valerie que te mandou, não era preciso. Estou bem. Não estou triste nem nada.
   Ele deu um passo direito a ela.
   - Eu sei. Essa é uma parte do problema, não é? Não conseguires sentir-te triste?
   Ela sentou-se na beira da cama e ficou a olhar para ele. Zeke era uma silhueta alta sem rosto, o que lhe tornava mais fácil falar com ele.
   - Isto tudo, Zeke. O que é?
   Ele foi sentar-se ao lado dela. Natalie queria que ele lhe dissesse todas as coisas certas para a fazer sentir-se novamente viva por dentro, como fizera com Chad. 
Mas em vez disso, ele não disse nada, o que a deixou zangada. Sabia que ele tinha as palavras que ela precisava de ouvir, e ele recusava-se a dizê-las.
   - Que tal um passeio? - perguntou-lhe ele.
   - O quê?
   Ele levantou-se da cama e foi até à cómoda. Depois de procurar nas gavetas, voltou e atirou-lhe um par de calças de ganga e uma camisola para o colo.
   - Veste-te. Tens de sair daqui durante algum tempo.
   - Não me apetece passear.
   - Eu sei. Por isso mesmo.
   Aquilo não fazia sentido, mas os pensamentos dela estavam tão descoordenados que Natalie não foi capaz de argumentar. Depois de se vestir, Zeke acocorou-se diante 
dela e calçou-lhe um par de sapatilhas. Exagerou quando lhe apertou os atacadores, fazendo com que o sangue afluísse aos pés, mas ela não encontrou forças para reclamar.
   Depois de ele a levar para o rés-do-chão e quando já estavam na rua, Natalie perguntou-lhe:
   - Aonde vamos?
   - E isso importa?
   Segurando-lhe na mão, Zeke puxou-a atrás de si, atravessando o pátio e seguindo pelo acesso de cascalho, rumo à estrada. Quando chegaram ao asfalto, ele começou 
a andar mais devagar, sem falar, sem a forçar a partilhar os seus sentimentos. E ainda bem, porque ela não sentia nada.
   A medida que caminhavam, ela concentrava-se em poisar um pé à frente do outro, em inspirar e expirar. Não era fácil. Os seus pés e os seus pulmões encontravam-se 
em extremos praticamente opostos do corpo. Estava tão concentrada no simples acto de andar que deu por si surpreendida quando ouviu a sua voz dizer:
   - Devia sentir-me triste, mas não sinto. Em tempos, amei-o. Ele era o pai dos meus filhos. Como é que eu pude olhar para ele e não sentir nada?
   Zeke parou. Ao luar, os olhos dele brilhavam como prata fundida.
   - Querida, passaste por uma semana terrível. Estás exausta, física e emocionalmente. A mente é um mecanismo fabuloso. Quando a vida se torna de mais, a mente 
desliga. A tristeza está lá, bem no fundo. Hás-de começar a senti-la quando fores capaz de lidar com ela. Por enquanto, apenas tens de te deixar ir.
   - Não achas que sou horrível?
   Ele rodeou-lhe o pescoço com um braço e puxou-a para si.
   - Meu Deus, não. Acho que és maravilhosa. Não te martirizes por não sentires nada. Hás-de sentir, quanto mais não seja porque o Robert era o pai dos teus filhos. 
Tens de dar tempo a ti mesma.
   Natalie apoiou os punhos na camisa dele e encostou-se a ele.
   - Oh, Zeke. Amo-te.
   Ele cobriu-lhe o cabelo de beijos, ao de leve.
   - Eu sei que sim. E sabes que mais?
   - Não. O quê?
   - Acho que precisas de uma boa demonstração, das antigas, de que estás bem viva.
   Ela fechou os olhos, escutando o ritmo regular do coração dele.
   - Como é que faço isso?
   - Eu mostro-te - sussurrou ele.
   No instante seguinte, tinha-a levantado nos braços, atravessado a vala paralela à estrada, e avançado campo fora. Quando a poisou no chão, Natalie olhou em redor.
   - Não podemos fazer amor aqui.
   - Porque não?
   - Estamos na propriedade de alguém.
   - Repito: porque não?
   Ela riu-se enquanto ele lhe passava um braço pela cintura e a deitava na erva alta. Minutos mais tarde, transportada com ele numa onda de sensação pura, Natalie 
olhou para a Lua, exultante com o facto de poder sentir de novo. "Estou viva." Definitivamente, Zeke fazia-a sentir-se gloriosamente viva.
   Apenas podia ter a esperança de que o destino lhe permitisse ter um futuro com ele.
   
Capítulo Dezanove
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Quando a noite de sexta-feira chegou, Natalie sentia-se suficientemente restabelecida para estar presente na grande reinauguração, e, exactamente como Zeke previra, 
o Blue Parrot estava a abarrotar. Viciados em karaoke tinham acorrido ao clube, com a esperança de ganhar um prémio em numerário pela melhor actuação. Ao contrário 
do que acontecia antes, em que os clientes apenas apareciam para um jantar com acompanhamento musical ao vivo, aquela gente ficava, prolongando as suas refeições 
com rodadas de bebidas, o que gerava uma grande margem de lucro. Quando o serão ia a meio, Natalie fez o inventário do stock do bar e deu por si com medo de ser 
apanhada desprevenida antes da hora de encerramento.
   Sentada a uma mesa perto do palco alguns minutos mais tarde, batia o pé ao som da música enquanto observava a pista de dança apinhada.
   - Não consigo acreditar - disse ela a Zeke, que estava sentado diante dela. - Vê só esta gente toda, e parece que estão a divertir-se imenso.
   Ele sorriu e piscou-lhe o olho.
   - E ainda tens aqui um clube com classe - disse-lhe, lançando um olhar demorado ao vestido vermelho de lantejoulas de Natalie. - A primeira vez que te vi com 
esse vestido, corri tão depressa na direcção oposta que quase tropecei nos meus próprios pés.
   Natalie viu a chama que ardia naqueles olhos e soube que era uma promessa do prazer indescritível que a esperava algumas horas depois.
   - Porque fugiste?
   - Sabia que me ias trazer sarilhos.
   Ela riu-se, sentindo-se deliciosamente leve. O negócio estava a correr bem, Chad aguentara a tempestade e parecia estar a reagir bem à morte do pai, e ela estava 
desvairadamente apaixonada por um vaqueiro lindo de morrer que queria passar o resto da sua vida com ela. Melhor era difícil.
   - Ainda bem que não fugiste para longe - disse ela, esperando que ele também visse a promessa nos olhos dela.
   - Também acho, mas devo avisar-te, a nossa vida nunca será simples. - Apontou com o polegar para as cinco mesas atrás deles que os membros da sua família tinham 
ocupado. - Junta-os aos Westfield, e há-de haver sempre alguma coisa a acontecer. Casamentos, aniversários, nascimentos, crianças que se magoam, e problemas conjugais 
de vez em quando, só para manter as coisas interessantes.
   - Problemas conjugais de quem?
   Surgiu um brilho nos olhos dele.
   - Deles, claro. Nós nunca havemos de os ter.
   Natalie riu-se.
   - Espero que não. Tu não fazes jogo limpo.
   Ele olhou-a novamente de alto a baixo.
   - Fazer as pazes tem os seus benefícios.
   - Pára com isso. Estamos num lugar público.
   - Danças comigo?
   Um momento depois, estavam na pista, a girar ao som de uma canção de amor lenta. Natalie sentia-se leve como o ar nos braços dele, o seu coração inchado de felicidade 
ao olhar para os olhos de Zeke.
   - Falei com o Chad - sussurrou ele num tom rouco. - Temos a bênção dele. Queres casar comigo?
   Estava tão sério que ela não resistiu a provocá-lo, só um pouco.
   - Já disse que sim, portanto, a grande pergunta é "quando". Sempre quis casar-me em Junho.
   Ele semicerrou um olho.
   - Esquece Junho, menina. Não vou passar o Inverno inteiro a trepar àquele telhado. Depois da primeira neve, escorrego e parto o pescoço.
   Natalie seguiu a pressão da coxa dele, dando três passos para trás.
   - A neve é um problema, imagino. Então, casamos no Natal? Podíamos trocar os nossos votos junto à árvore. Não era romântico?
   Ele abanou a cabeça.
   - Temos neve por volta do Dia de Acção de Graças. Que tal em meados de Outubro? Assim, os miúdos têm algum tempo para se habituarem à escola e à perda do pai. 
Se estivermos fora cerca de uma semana, ainda voltamos a tempo do Halloween, e a Rosie pode pendurar desenhos de abóboras na casa toda, e também podemos fazer uma 
lanterna de abóbora.
   - Um casamento de Outono? - Natalie imaginou as folhas a cair e o ar seco, e, de repente, pareceu-lhe que seria a altura perfeita do ano para começarem uma vida 
juntos. - Muito bem. Meados de Outubro. Parece-me delicioso.
   Zeke alçou uma sobrancelha.
   - Outra pergunta. Onde queres viver? Estou disposto a arrendar ou vender a minha casa se preferires ficar na quinta.
   - Com a minha família? - Natalie não queria acreditar.
   - Estou habituado a casas cheias de gente. Aguento uma nova dose.
   Ela sorriu e abanou a cabeça.
   - Estaremos suficientemente perto na casa ao lado. A minha família é louca, caso não tenhas reparado.
   - Gosto desse género de loucura. Tu é que decides. Francamente, não me faz diferença onde vivo, desde que seja contigo.
   - Em tua casa - murmurou ela. - Se quiser ir visitá-los, vou. Quando começarem a mexer-me com os nervos, posso ficar em casa.
   Ele concordou.
   - Fazes-me um favor? - perguntou-lhe ele roucamente. - Canta Forever and Always a seguir.
   Natalie teve vontade de o beijar.
   - É para já, vaqueiro.
   Alguns minutos depois, quando Natalie regressou ao palco, olhou directamente para Zeke quando começou a cantar a canção pedida. Quando chegou à parte em que dizia 
que queria ficar nos braços dele para sempre, ele levantou-se e aproximou-se lentamente do palco. Ela continuou a cantar enquanto ele subia os degraus e avançava, 
parando atrás dela. Na última frase do refrão, juntou-se a ela, dizendo que queria ficar com ela para sempre. E, então, tirou um anel de diamantes do bolso da camisa.
   Natalie ficou tão atordoada que parou de cantar a meio de uma canção pela primeira vez na sua vida. Olhou para ele com lágrimas de alegria nos olhos, quase não 
acreditando que aquele homem lindo, maravilhoso, lhe queria meter um anel no dedo à frente de tanta gente. Ainda ficou mais abismada quando ele se ajoelhou.
   - Oh, Zeke, nãol - exclamou ela. - Levanta-te. Isso é uma loucura.
   - Boa, Zeke! - gritou Hank.
   Jake soltou um assobio agudo e a sua voz cheia ressoou na sala subitamente silenciosa quando disse:
   - Há anos que tento apanhar esse homem de joelhos, Natalie. Deixa-o ficar aí.
   Zeke lançou-lhe um daqueles sorrisos de esguelha demorados que lhe derretiam os ossos. Depois, perguntou:
   - Natalie Westfield Patterson, queres fazer de mim o homem mais feliz do mundo e casas comigo?
   Natalie tinha a garganta tão apertada que tudo o que conseguiu fazer foi assentir com a cabeça. Zeke colocou-lhe o anel na mão esquerda, levantou-se e debruçou-se 
para lhe dar um sonoro beijo na boca, o que não era fácil com a guitarra entre os dois. Todos os presentes desataram a bater palmas. Em seguida, começaram a pedir 
o resto da canção, desta vez com os dois a cantar.
   Foi o momento mais bonito de vida de Natalie - e, sem dúvida, a sua actuação mais memorável, não porque a sua prestação fosse perfeita, mas porque todas as palavras 
lhe saíam directas do coração, tendo apenas de olhar para os olhos de Zeke para saber que as mesmas palavras também vinham do coração dele. Ele queria-a mesmo, e 
para sempre.
   Ainda nova, Natalie abrira mão dos seus sonhos de amor verdadeiro e felicidade eterna. Durante os últimos anos, dera-se por satisfeita com uma vida razoável e 
deixara de ter expectativas. Agora, súbita e inexplicavelmente, todos os seus desejos de rapariga estavam a tornar-se realidade. Quando já se convencera de que não 
nunca viriam a realizar-se, encontrara finalmente num belo príncipe vaqueiro um amor para toda a vida.
   Pouco antes, Zeke perguntara-lhe se estava preparada para todos os transtornos que as famílias de ambos provocariam no seu casamento. Natalie estava preparada 
para tudo. Queria uma vida com aquele homem. Só podia ter sido enviado pelo Céu. Ela acreditava de todo o seu coração que Deus se dignara a olhar para sua vida triste 
e pequenina e decidira enviar-lhe um herói.
   Quando a canção terminou, Zeke beijou-a de novo e abandonou o palco para regressar ao seu lugar. Entre o público surgiram novas palmas, gente a bater o pé, para 
que Natalie começasse uma nova canção.
   Sentindo-se feliz e completo, Zeke recostou-se para apreciar a actuação. Natalie era uma chama resplandecente naquele vestido vermelho, tão bonita que metade 
dos homens presentes na sala não conseguia tirar os olhos dela. Zeke não se importou. Ela amava-o a ele, e prometera-lhe a eternidade ao deixá-lo colocar-lhe aquele 
anel no dedo. Eles que olhassem e se roessem de inveja. A senhora estava ocupada.
   Como sempre, ela já deixara o ar electrizado antes sequer de abrir a boca para cantar de novo. Os que estavam a dançar calaram-se, e os que estavam sentados ficaram 
imóveis. Como se quisesse aumentar o suspense, ela acariciou o microfone e sorriu à assistência.
   - A próxima canção é uma das minhas preferidas porque é muito divertida. Espero que marquem o ritmo e a cantem comigo.
   Poisou a guitarra na anca e tocou algumas notas, a covinha surgindo na bochecha acompanhada por um sorriso travesso. Então, com uma voz que mais parecia uma explosão 
adocicada de magia, gritou:
   - Sweet Home Alabama!
   O público gritou e assobiou. Os dançarinos começaram a bater o pé e a bater palmas ao compasso da música. Sorrindo ao ver tanto entusiasmo, Zeke também começou 
a cantar, marcando o ritmo com o pé. "Natalie." Ela tinha nascido para o espectáculo, abençoada com a estranha capacidade de cativar uma assistência.
   Pouco depois, a vibração de tantos pés a bater a compasso já fazia tremer a mesa de Zeke. Sempre a olhar para Natalie, teve uma sensação estranha, inexplicável, 
de catástrofe iminente. O coração começou a martelar-lhe no peito. O corpo ficou tenso. Mas ele não fazia ideia porquê. Talvez fosse um sexto sentido a manifestar-se 
para lhe dar alguns segundos de antecipação, permitindo-lhe reagir a tempo.
   Foi então que ele viu - um ligeiro movimento na plataforma do sistema de som suspensa por cima do palco.
   Levantou-se de um salto com tal rapidez e energia que a sua cadeira voou para trás. Natalie virou a cabeça para olhar para ele, os seus olhos castanhos plenos 
de interrogação. Correndo direito a ela, Zeke apenas pensava: "Oh, meu Deus! Oh, meu Deus!"
   Foi como se tudo estivesse a acontecer em câmara lenta. Zeke tinha de vencer apenas alguns metros - dois ou três, no máximo -, mas pareceu demorar uma eternidade. 
Viu a plataforma soltar-se completamente do tecto num dos lados, o estuque a saltar em todas as direcções tão lentamente que parecia flutuar como penas. Natalie 
olhou para cima, o seu rosto distorcido pelo pavor. A guitarra escorregou-lhe da anca num arco amplo, o braço preso apenas por uma das suas mãos delicadas. Atrás 
dela, Frank Stephanopolis saltou do banco do piano, virou-se, e tentou fugir.
   Zeke via tudo desenrolar-se diante dele como uma cena de um filme. As suas botas encontravam o chão com tanta força que cada passo lhe fazia vibrar o corpo todo. 
Tentando salvar-se, Natalie curvou os ombros, levantou um braço para proteger a cabeça, e correu para a beira do palco. "Demasiado lenta." Zeke não fazia nenhuma 
ideia do peso dos altifalantes e dos amplificadores, mas soube instintivamente que seria o suficiente para matar quem tivesse o azar de estar ali em baixo.
   "Natalie." Numa última tentativa desesperada para a alcançar antes que a plataforma caísse no palco, Zeke deu um salto. Apanhou Natalie pela cintura, arrastando-a 
com ele quando aterrou nos degraus, rolando sobre si mesmo. Ouviu gritos, seguindo-se uma explosão ensurdecedora de barulho.
   Quando Zeke e Natalie se imobilizaram, ele rolou mais uma vez para ficar por cima e curvou o corpo sobre o dela para a proteger da queda de detritos. Uma barra 
metálica atingiu-o nas costas. Um altifalante caiu ao lado deles, um dos cantos acertando-lhe violentamente na anca.
   Então, quase tão depressa como tinha acontecido, o barulho parou, e a sala mergulhou no silêncio. Passou-se apenas um instante antes que o caos se instalasse. 
Passos a correr, gritos e imprecações. Zeke levantou-se, passando freneticamente as mãos pelas mãos e pelos braços de Natalie à procura de ferimentos.
   - Estás bem? - perguntou-lhe ele. - Estás ferida?
   - Bem! Eu estou bem. O que é que aconteceu? - Tinha acabado de fazer a pergunta quando olhou para o palco e gritou, um som demorado, agudo, seguido de um: - Frank! 
Oh, meu Deus! Frank?
   Zeke levantou-se e correu para o palco, onde Frank Stephanopolis jazia sob o que restava da plataforma. "Imóvel." Enquanto puxava tábuas e pranchas de contraplacado 
azul para chegar ao pianista inconsciente, Zeke gritou:
   - Chamem uma ambulância!
   Natalie não suportava linóleo mosqueado. Com o casaco desportivo de Zeke por cima dos ombros, encontrava-se sentada na beira de uma cadeira na sala de espera 
das Urgências, segurando um copo de café frio entre as mãos, pensando vagamente como a sua vida se tornara um pesadelo. Frank Stephanopolis estava a ser operado. 
Tinha sofrido um golpe grave na cabeça, tinha vários ossos partidos e a pélvis desfeita. O médico que fora falar com eles há pouco tempo dissera que fora o piano 
que lhe salvara a vida. A plataforma atingira primeiro o Baldwin, quebrando o impacto de todo aquele peso
   Sharon Stephanopolis, mulher de Frank, estava sentada diante de Natalie numa cadeira verde e feia, o cabelo amassado, as pálpebras borradas de rímel. Era uma 
mulher magra com uma cara ossuda e angulosa e cabelo loiro sujo. De vez em quando, olhava para o relógio.
   - Já passou tanto tempo - disse ela de novo. - Ele já deve ter saído da sala de operações.
   Natalie abanou a cabeça.
   - Só passaram quarenta minutos. Tens de ter fé, Sharon. Ele vai ficar bem. Tem de ficar.
   Sharon olhou para ela com uma expressão implorativa.
   - Porque é que uma coisa destas vai acontecer a alguém como o meu Frank? E um homem tão bom. Nunca fez mal a ninguém.
   Natalie sentia-se como se lhe estivessem a insuflar um balão dentro do peito. Sempre que olhava para os olhos repletos de dor de Sharon, a pressão aumentava. 
Queria dizer-lhe que o acidente não tivera Frank como alvo, que a plataforma devia ter caído em cima dela. Mas se ela sugerisse que a queda não tinha sido acidental, 
Sharon faria uma dúzia de perguntas.
   Natalie ainda não tinha respostas. Zeke levara-a ao hospital para ficar com Frank e depois voltara para o clube, para apurar o que provocara a queda da plataforma. 
Telefonara-lhe há poucos minutos para o telemóvel, a sua voz tensa pela preocupação, para lhe dizer que os parafusos de orelhas que prendiam a plataforma do sistema 
de som ao tecto tinham sido praticamente serrados ao meio. "Não foi um acidente." Natalie apenas conseguia pensar naquilo. Zeke não exagerara naquela noite depois 
de as portas do clube terem sido forçadas. De facto, alguém entrara e deixara-se ficar escondido até à partida de Jake e de Hank, e o clube fora armadilhado, exactamente 
como Zeke desconfiara. Apenas se enganara quanto ao tipo de ameaça. Alguém passara aquelas horas todas a danificar os parafusos, com a expressa intenção de fazer 
com que a plataforma caísse durante um dos espectáculos de Natalie.
   Depois de ouvir aquilo, Natalie ficara inicialmente assustada. Agora, estava apenas furiosa. "Frank." Ele corria risco de vida por causa dela. Ele tinha dois 
filhos pequenos e uma mulher maravilhosa. Sharon tinha razão: ele nunca fizera mal a ninguém tanto quanto Natalie sabia. E agora estava na sala de operações, a lutar 
pela vida porque alguém a tentara matar a ela. Como é que aquilo podia acontecer a um homem bom cujo único objectivo na vida era criar música para o prazer dos outros?
   "Porquê?" Aquela pergunta não parava de dar voltas dentro da sua cabeça. Não vira nada de extraordinário no interior da casa de Robert. Sentia uma vontade irracional 
de correr para a rua e gritar: "Eu não sei nada, raios! Deixem-me em paz! Deixem aqueles de quem gosto em paz!" O pior, segundo Zeke, era o facto de a Polícia considerar 
que a queda da plataforma fora um acidente, provocado pelo excesso de peso nos suportes debilitados. Acreditavam que os parafusos se tinham partido com o esforço 
quando a assistência começara a bater os pés. Zeke não parara de praguejar, dizendo que qualquer idiota podia ver que os parafusos tinham sido serrados, mas Monroe 
limitara-se a acusá-lo de ser um alarmista.
   Natalie sentia-se tão cansada. Tão terrivelmente cansada. Os acontecimentos da semana anterior estavam todos enredados na sua mente. Antes de terminar a conversa, 
Zeke obrigara-a a prometer que não sairia da sala de espera das Urgências sem companhia. Era uma loucura. Alguém estava a tentar matá-la. Coisas daquelas não aconteciam 
em Crystal Falls, todavia, estavam a acontecer. A sua grande reabertura culminara num grande desastre porque alguém queria vê-la morta.
   Natalie estava a olhar para o seu café, a ponderar todo aquele absurdo, quando os pais dela chegaram. Naomi sentou-se de um lado e Pete do outro. Cada um deles 
passou-lhe um braço por cima dos ombros. Natalie olhou para Sharon e sentiu-se incomodada. A mulher de Frank era quem precisava da presença de familiares. Infelizmente, 
os parentes de Sharon e de Frank viviam em Modesto.
   Meia hora mais tarde, o cirurgião apareceu para falar com eles. Sem ter trocado de roupa e com uma touca azul na cabeça, sentou-se ao lado de Sharon.
   - Ele já está fora de perigo - começou ele.
   - Oh! - Sharon tapou a cara com as mãos e começou a chorar. - Oh, graças a Deus.
   O médico deu-lhe uma palmadinha no ombro.
   - Ele é um homem com muita sorte, Sra. Stephanopolis. Se estivesse debaixo daquela plataforma, não estaria agora connosco. No presente estado de coisas, vai passar 
uma semana no hospital a recuperar da cirurgia, e depois fará a convalescença em casa durante, pelo menos, doze semanas.
   Passou a descrever os ferimentos que Frank sofrera no acidente, o qual Natalie sabia não ter sido acidente nenhum. Não era capaz de se concentrar naquele jargão 
médico. Apenas se sentia aliviada por saber que Frank não morrera.
   - Quando é que o podemos ver? - quis saber Sharon.
   - Ele está na sala de recobro. - O médico olhou para o relógio. - Uma hora ou duas. As enfermeiras vêm chamá-la quando puder ir vê-lo.
   Com as lágrimas a correr-lhe pela cara, Sharon assentiu e fechou os olhos.
   - Obrigada, senhor doutor. Muito obrigada.
   Antes de sair, o médico voltou-se para Natalie e para os pais dela.
   - São parentes?
   A língua de Natalie parecia uma bola de algodão. Quase teve de a puxar para fora da boca para responder:
   - Não, eu sou a patroa do Sr. Stephanopolis. - "E aquela que quase provocou a sua morte." - Ficamos com a Sharon até ela poder entrar.
   O médico assentiu.
   - Ainda bem. A espera é sempre mais fácil com companhia.
   Três horas depois, quando Natalie se arrastou até à cama, a sua cabeça encontrava-se cheia de recordações confusas dos pais e irmãos de Zeke, os quais tinham 
chegado ao hospital pouco depois de o médico ter saído. Ela sorriu, ainda que com tristeza, ao meter-se debaixo das cobertas, recordando-se da previsão de Zeke, 
que a vida deles nunca seria calma com tanta gente de ambos os lados da família para causar perturbações. Natalie gostava dos pais dele, e ficara aliviada ao ver 
Jake e Hank, que se tinham colado a ela, chegando mesmo a acompanhá-la até à porta da casa de banho. Fora quase tão bom como ter Zeke ao seu lado. Quase.
   Ele telefonara-lhe várias vezes do clube para a actualizar enquanto lidava com a Polícia e depois, enquanto tentava limpar alguma da confusão e os empregados 
fechavam a casa. Natalie imaginara-o a empurrar entulho, a varrer estuque, a prender fios eléctricos soltos com fita isoladora para evitar um incêndio, a fechar 
as caixas registadoras e, finalmente, a fazer um depósito nocturno, tudo tarefas necessárias que ela não pudera concluir. Estava-lhe profundamente agradecida por 
ter ficado a tratar de tudo. Mas, ao mesmo tempo, ansiava por sentir os braços dele à sua volta.
   Aquela ansiedade fê-la sentir-se pequena e egoísta. Sharon Stephanopolis estava sentada ao lado da cama do marido naquele momento, a rezar para que ele sobrevivesse. 
Zeke iria ter com ela em breve, inteiro e saudável. Meter-se-ia debaixo das cobertas e abraçá-la-ia. Ela poder-lhe-ia tocar - poderia sentir as mãos dele, tão grandes 
e meigas, no seu corpo. Ele chegaria, e então tudo voltaria a ficar bem.
   Com aquele pensamento, Natalie deixou-se cair num sono exausto, sonhando com ele a seu lado.
   Algum tempo depois, Natalie acordou quando o colchão cedeu sob o peso de alguém. "Zeke." Sorriu ensonada e ergueu os braços para o receber, tão contente por tê-lo 
ali consigo que a sua pulsação acelerou, apesar de ainda estar meio adormecida. Poisou-lhe as mãos nos ombros, registou vagamente que não pareciam ser os ombros 
dele, e soltou uma exclamação de surpresa. Antes que pudesse gritar, uma mão dura e cruel fechou-se sobre a sua boca, empurrando-lhe os lábios contra os dentes com 
bastante força. O terror instalando-se lentamente no seu cérebro embotado pelo sono, Natalie viu a silhueta escura de um homem acima dela.
   - Cabra de merda!
   "Não é o Zeke." Instintivamente, tentou cravar as unhas na mancha que devia ser um rosto. As unhas mergulharam na carne macia, que, mais uma vez, definitivamente 
não pertencia a Zeke. "Pânico." Sem dar por isso, Natalie estava a lutar pela sua vida. Só que ele estava em cima dela, um corpo grande e pesado que a prendia contra 
o colchão. As pernas dela, presas debaixo do lençol e das cobertas, eram inúteis. Apenas podia lutar com as mãos. O homem praguejou, agarrou na outra almofada, e 
empurrou-lha para cima da cara, abafando-lhe os gritos enquanto tentava agarrar-lhe nos pulsos.
   Natalie tentou reagir, mas tinha as pernas e os braços presos. O seu atacante prendeu-lhe as coxas com os joelhos, deixando as cobertas e o lençol tão esticados 
como um colete-de-forças em volta do seu corpo. O terror não parava de crescer dentro dela. Tentou inutilmente gritar, mas a almofada não a deixava respirar e abafava 
qualquer som que pudesse fazer. Tentou torcer a cabeça para se libertar, mas o braço do homem empurrava-lhe a almofada contra a boca e o nariz.
   Ela não conseguia ver, não conseguia libertar-se. Os pulmões procuravam oxigénio que não existia, lançando-lhe o corpo numa luta convulsiva. Natalie sempre se 
imaginara a oferecer bastante resistência numa situação como aquela: a bater, a espernear, a arranhar. Agora, impotente, apenas conseguia deixar-se estar, tentando 
freneticamente respirar. O homem não era assim tão mais forte do que ela - apercebera-se disso quando lhe tocara nos ombros e na cara -, mas tinha a vantagem do 
peso e das roupas da cama que o ajudavam a prendê-la.
   Um latejar terrível, sufocado, encheu-lhe a cabeça. O peito era agitado por convulsões espasmódicas. Os músculos começaram a contrair-se à medida que os pulmões 
deixavam de funcionar, a boca aberta apenas encontrando a fronha. "Meu Deus!" Numa parte distante da sua mente, soube que estava a morrer.
   Quanto tempo poderia aguentar sem respirar? Aquela pergunta tornou-se o seu único pensamento, e não quem poderia ser o seu agressor, nem como ela pensava escapar 
daquela situação. Tudo se limitava àquela pergunta: quanto tempo conseguiria resistir? A sua mente rodopiava com uma necessidade terrível de oxigénio. Os seus dedos 
agarravam freneticamente o vazio, as unhas lacerando as palmas das mãos até fazer sangue. Um pânico pesado, negro, abateu-se sobre ela.
   Estava a morrer. Viu o rosto imóvel de Robert. Pensou nos seus filhos, que precisavam dela. Empurrou com todas as forças que lhe restavam, tentando soltar os 
pulsos das mãos do desconhecido. Então, numa última tentativa para se libertar, arqueou as costas e tentou derrubá-lo. Nada do que ela tentava fazia diferença. Quando 
tentou respirar mais uma vez, a fronha preencheu-lhe a boca e as narinas.
   Zeke saltou para a balaustrada do alpendre, uma estrutura de madeira raquítica que oscilava cada vez mais a cada noite que passava devido ao esforço repetido. 
Tinha mesmo de casar com aquela mulher, pensou ele. Aquilo era de loucos. Agarrou-se ao beiral, içou-se apenas com a força dos braços, e alçou uma perna para conseguir 
algum apoio nas telhas. Torceu o tronco, rolou sobre si próprio, e estava deitado sobre o telhado.
   Já de gatas, ouviu um soluço abafado. "Natalie?" Pensou que talvez ela estivesse a sonhar. Não seria de admirar. A pobre mulher passara por tanta coisa durante 
os últimos sete dias que era um milagre ainda não ter perdido o juízo. Zeke aproximou-se da janela do quarto dela, com a esperança de a acordar daquele pesadelo 
com um beijo. Deus, como ele a amava. Quase conseguia saborear a doçura daquela boca quando apoiou as mãos no parapeito da janela para entrar.
   Quando um dos pés tocou no soalho do quarto, Zeke estacou, atónito, o seu olhar fixo na cama de Natalie. Não conseguia ver o que estava a acontecer, apenas que 
a silhueta debruçada em cima do colchão era demasiado grande para ser uma mulher. Passou a outra perna por cima do parapeito e saltou em frente.
   - Então!? - gritou ele.
   O homem - ao aproximar-se, Zeke teve essa certeza - girou sobre si próprio, o seu rosto uma mancha esbranquiçada pelo luar que entrava pela janela. Com um rosnido 
bestial, deu um salto, o seu corpo atingindo Zeke com tal força que os dois caíram no chão. Zeke quase nem deu pelo impacto. "Natalie." Num acesso de pensamentos 
desconexos, somou dois mais dois, e soube que aquele assaltante frenético estava a tentar matá-la..
   A fúria queimou-lhe as veias, deixando-lhe o sangue em ebulição. Dobrou uma perna por cima das coxas do outro e rebolou, levando-o atrás. Quando ficou por cima, 
não se deu ao trabalho de lhe aplicar um único soco. Foi direito à garganta do estupor, cravando-lhe os polegares na laringe. Não era uma decisão, nem sequer um 
pensamento: ele apenas o queria ver morto.
   Ainda a tentar recobrar o fôlego, Natalie jazia imóvel na cama, a olhar para os dois homens que lutavam no chão. Zeke não largava o pescoço do seu adversário. 
O homem esperneava e esbracejava inutilmente, tentando agarrar-lhe nos pulsos. Zeke era de longe o mais forte. Ao luar, ela podia ver os músculos das costas e dos 
ombros retesados com a força que estava a fazer.
   Natalie precisou de alguns segundos para recuperar a sua presença de espírito. Quando o fez, saltou da cama e correu para Zeke.
   - Pára! - gritou ela. - Zeke! - agarrou-lhe no braço. - Zeke, por favor. Vais matá-lo. Pára!
   A princípio, Zeke pareceu não a ouvir. Então, lentamente, largou o pescoço do outro e sentou-se em cima da barriga dele.
   - Mexes-te, seu filho da puta, e eu dou cabo de ti!
   O homem agarrou-se à garganta, tentando respirar. Natalie sentiu uma vontade pouco digna de o cobrir de pontapés agora que estava indefeso. Felizmente, a porta 
do quarto escancarou-se naquele instante. Pete entrou primeiro, Valerie e Naomi imediatamente atrás. Valerie trazia uma lanterna na mão e parecia pronta a atacar 
quem quer que se mexesse.
   Ainda sem força nos joelhos, Natalie deixou-se cair na beira da cama, grata pelo ar que lhe enchia os pulmões sempre que inspirava.
   - O estupor estava a tentar sufocar a Natalie com uma almofada - disse Zeke a Pete. - Alguém chame a Polícia antes que eu o mate.
   Valerie poisou a lanterna e saiu do quarto a correr. Com as mãos nas ancas, Naomi aproximou-se de Zeke e do outro homem:
   - Matar é demasiado fácil. Deixem-me ter cinco minutos com este filho da mãe.
   Duas horas depois, Zeke e Natalie estavam sentados lado a lado à mesa da cozinha, o resto da família, exceptuando as crianças, ocupando as restantes cadeiras. 
Natalie acabara de voltar a deitar os filhos e o detective Monroe chegara finalmente, para lhes explicar quem era o atacante e por que motivo tentara matar Natalie. 
Estranhamente, o detective, que nunca se mostrara reticente nos seus anteriores encontros, parecia estar à procura de palavras.
   Passando uma mão pela cabeça quase calva, Monroe enfrentou finalmente o olhar de Natalie.
   - Não é frequente no meu trabalho eu dar por mim a braços com a necessidade de pedir desculpa, Sra. Patterson, mas eu estava completamente enganado a seu respeito.
   Natalie mudou de posição na sua cadeira. Sabia-lhe bem ter o braço de Zeke à volta dos seus ombros. Com a mão livre, ele brincava com os dedos dela, tocando ao 
de leve nos cortes da palma da mão de Natalie, provocados pelas suas próprias unhas.
   - Estive muito perto de lhe estragar a vida. - O detective parecia tão envergonhado e sincero que Natalie teve pena dele. - Dizer que lamento não me parece suficiente, 
nem de longe.
   - Tudo está bem quando acaba bem - conseguiu ela dizer. - Naturalmente, preferia que tivesse acreditado em mim mais cedo. Os meus filhos podiam ter morrido naquele 
acidente. Mas também entendo que o seu trabalho não é fácil, e que as provas circunstanciais apontavam para mim.
   O detective encheu as bochechas de ar. Em seguida, fez um leve sorriso.
   - Obrigado pelas suas palavras. Sinto-me mesmo muito mal por tê-la feito passar por tudo isto, a si e à sua família.
   Zeke abraçou-a com mais força.
   - Quem é o filho da mãe? - perguntou ele. - A Natalie diz que nunca o viu na vida.
   - E é verdade. Ela nunca o viu. Mas, infelizmente, ele já a tinha visto. - Monroe retirou um pequeno bloco de notas do casaco. Enquanto o abria, disse: - O nome 
dele é Mike Salisbury. A caminho da esquadra, não quis abrir a boca, mas quando começámos a interrogá-lo, acabou por ceder e contou-nos tudo. - Monroe consultou 
mais uma vez as suas notas e olhou para Zeke. - Você estava na pista certa, ao pensar que o assassino era um agente imobiliário. Só que desconfiou do homem errado. 
Afinal, o Sr. Salisbury é mais um dos que foram enganados pelo Sr. Patterson, como o Stan Ragnor. - Zeke passou a mão pela manga do roupão de Natalie, o seu toque 
acalmando-a enquanto o detective prosseguia: - O Salisbury e o Patterson tinham um acordo escrito para dividir a meio os lucros de um negócio de terras na Twenty-seventh 
Street - explicou o polícia. - Nada reconhecido por um notário nem redigido por um advogado, apenas um simples acordo preliminar que um deles escrevera à máquina. 
No dia do homicídio, o Salisbury descobriu que o Patterson tinha negociado um contrato exclusivo de duas partes com o dono da propriedade por trás das costas dele, 
deixando-o de fora. - O rosto anafado de Monroe tornou-se sombrio. - Quando o Salisbury o confrontou, ele limitou-se a rir, dizendo que o acordo inicial não valia 
o papel em que tinha sido escrito. O Salisbury tinha ido lá a casa preparado p£ra matar se fosse preciso, e a atitude do Patterson deixou-o tão furioso que foi isso 
mesmo que ele fez.
   Natalie estremeceu e aproximou-se mais de Zeke.
   - Assim, sem mais nem menos? Como é que se pode tirar a vida a outra pessoa e viver em paz com a nossa consciência?
   Monroe abanou a cabeça.
   - Nem sempre é possível entender a natureza humana, Sra. Patterson. Passei três quartos da minha carreira a tentar perceber o que corre mal dentro da cabeça das 
pessoas. Vendo de fora, é difícil imaginar como é que alguém pode cometer um homicídio por causa de dinheiro. Mas acontece. As pessoas ficam desesperadas, e não 
conseguem ver outra saída. Quando dão por si, têm as mãos cobertas de sangue.
   - Porque é que esse Salisbury queria matar a Natalie? - perguntou-lhe Zeke.
   Monroe passou para outra página, consultou as suas notas e fechou o bloco.
   - Ele estava convencido de que ela sabia o nome dele e que o poderia revelar à Polícia quando finalmente associasse as duas coisas. A mulher dele tem leucemia 
em fase terminal. Sendo um agente imobiliário com um rendimento irregular, não podia pagar o seguro de saúde e, quando ela adoeceu, as despesas médicas quase o levaram 
à ruína. Perdeu o carro há vários meses e teve de comprar uma chocolateira, e agora está prestes a perder a casa. Com a corda ao pescoço financeiramente, viu aquele 
negócio com o Patterson como a sua única hipótese para pagar algumas das contas e dar à mulher os cuidados que ela merecia durante os seus últimos dias de vida.
   Natalie recordou-se daquele momento pavoroso em que vira através do pára-brisas as traseiras de um camião de gado em marcha lenta. Os seus filhos quase tinham 
morrido devido a um negócio de terras. Uma parte dela conseguia entender o ódio de Salisbury contra Robert, mas a sua simpatia terminava aí. Chad e Rosie nunca tinham 
feito mal a ninguém.
   Monroe olhou directamente para Natalie e prosseguiu:
   - O Salisbury estava sob uma pressão incrível, e quando o Patterson tentou enganá-lo, foi a última gota. Infelizmente, você apareceu na pior altura possível e 
quase o apanhou com a boca na botija. Segundo ele, depois de levar o Patterson para a garagem, saiu sem se lembrar de ir buscar o contrato que ele e o seu ex-marido 
tinham feito. Tinha acabado de entrar em casa para o recuperar quando você chegou. Ele meteu-se num armário, à espera que você se fosse embora. Tinha estacionado 
o carro na rua seguinte. Não havia nada que o ligasse ao homicídio à excepção daquele contrato.
   - E quando a Natalie entrou no escritório, o Salisbury convenceu-se de que ela o tinha visto - comentou Naomi.
   Monroe assentiu.
   - O medo de ser apanhado fê-lo perder a cabeça. Já vi isso acontecer mais vezes do que posso contar. Um cidadão cumpridor da Lei comete um crime e então, para 
não ser acusado, dá por si a fazer coisas que nunca imaginou ser capaz de fazer. Ele não queria ser preso e deixar a mulher doente sem ninguém. A sua resposta foi 
tentar certificar-se de que a Sra. Patterson nunca se recordaria do contrato, logo, nunca iria falar com a Polícia.
   - Graças a Deus, todas as tentativas para a matar correram mal - murmurou Valerie.
   - Pois - interveio Charlie. - Foi ele quem serrou os parafusos no clube?
   Monroe assentiu mais uma vez e olhou pesarosamente para Zeke.
   - Por acaso, foi uma jogada brilhante, muito inteligente para um amador. Se a plataforma tivesse caído em cima da Sra. Patterson, é muito provável que tivesse 
sido considerado um acidente.
   - Eu disse-lhe que aqueles parafusos tinham sido serrados - disse Zeke, a sua voz quase um rosnido.
   O detective assentiu de novo.
   - Peço desculpa por não o ter levado a sério. - Encolheu os ombros, exausto. - Ainda bem que a Sra. Patterson não ficou ferida e os seus filhos estão bem. Retrospectivamente, 
é um milagre que o Salisbury não tenha sido bem-sucedido em pelo menos uma das tentativas.
   - Sorriu a Natalie, mas o seu sorriso era triste. - Já ouvi falar de anjos da guarda. O seu deve ter andado a fazer horas extraordinárias.
   Natalie estremeceu, recordando-se daquele momento horrível em que vira Frank soterrado debaixo do entulho. Mesmo com o piano a protegê-lo, ficara gravemente ferido. 
Se não tivesse sido a reacção rápida de Zeke, ela teria morrido. Talvez tivesse mesmo um anjo da guarda.
   - Como é que ele soube qual era o quarto de dormir da Natalie?
   - perguntou Pete. - Ele podia muito bem ter entrado pela janela da Valerie.
   - Na noite em que o Salisbury sabotou o carro da Sra. Patterson, ela foi à janela quando ouviu o ganso a grasnar - explicou Monroe.
   - Ele diz que ouviu a voz dela e que a viu perfeitamente ao luar, como tal, sabia onde ela dormia. - O detective suspirou e encolheu mais uma vez os ombros. - 
Todas as suas tentativas para a matar e fazer com que parecesse um acidente tinham falhado. Frustrado e em pânico, acabou por recorrer a um ataque pessoal para acabar 
o trabalho de uma vez por todas.
   Natalie fechou os olhos e levou a mão ao pescoço, grata por Zeke ter chegado a tempo de evitar que Salisbury a sufocasse.
   Monroe continuou a falar, mas a sua voz parecia distante, e as palavras já não ficaram registadas na mente de Natalie. Não se importou. Tinha ouvido o suficiente. 
Estava tudo acabado. Agora, só queria esquecer o que acontecera.
   Momentos mais tarde, os pais dela levaram o detective Monroe à porta e despediram-se dele. Quando voltaram, a cozinha mergulhou no silêncio. Estavam todos sentados 
à volta da mesa, a olhar para o vazio. Para variar, até Charlie parecia não saber o que dizer.
   Valerie quebrou finalmente o silêncio:
   - Como é que um tipo perfeitamente normal que nunca infringiu a Lei é capaz de passar-se daquela maneira e assassinar alguém? Pior ainda, como é que ele resolve 
tentar matar a Natalie, que nunca lhe tinha feito mal nenhum?
   - Parece que o homem andava sob uma pressão terrível há já muito tempo - disse Zeke em voz baixa. - Perder alguém que amamos não é fácil. Se acrescentarmos problemas 
financeiros e tirarem-lhe o dinheiro de que precisava para se endireitar, muita gente teria perdido a cabeça.
   Naomi poisou os cotovelos na mesa.
   - A minha mãe morreu com cancro. Eu vi o que isso fez ao meu pai. - Olhou para Natalie. - Durante um curto espaço de tempo, ele perdeu tudo pelo qual tinha trabalhado 
toda a vida, apenas para tentar garantir-lhe bons cuidados de saúde. Ele ficou tão diferente. Sempre tinha sido alegre, despreocupado, e de repente gritava por tudo 
e por nada e nunca mais se riu. Uma noite, recebi um telefonema da esquadra, a dizer que ele tinha sido apanhado a roubar numa loja. Eu não queria acreditar. O meu 
pai era do mais honesto que havia. Nunca roubara nada na vida. - Os olhos de Naomi brilhavam com lágrimas. - Afinal, tinha roubado Maalox para o estômago da minha 
mãe.
   Pete assentiu:
   - Lembro-me disso. Quando o trouxemos para casa, ficou sentado no sofá a chorar como uma criança. Tudo o que ele era, tudo o que se orgulhava de ser, tinha-lhe 
sido tirado. - Pete sacudiu uma mão. - Mas ele nunca teria matado ninguém. Isso é completamente de mais.
   - Completamente - concordou Valerie. - O Monroe pode dizer o que quiser, mas, para mim, alguém que é capaz de ser levado a cometer um homicídio, provavelmente 
sempre teve essa propensão.
   Charlie concordou com aquela teoria e todos passaram alguns minutos a rever os acontecimentos da noite. Por fim, Natalie passou uma mão pelos olhos e disse numa 
voz tensa:
   - Lamento, mas não quero falar mais sobre isto. Pode ser? Aconteceu, já passou, e agora tenho de seguir em frente.
   - Ámen - disse Charlie.
   Naomi foi fazer chá. Valerie levantou-se e encheu um prato com bolachas. Pete desencantou a sua reserva de bourbon e serviu um shot a todos. A conversa passou 
para assuntos mundanos - o tempo, a dobradiça de um armário que tinha de ser substituída, e uma exposição de equipamento agrícola que teria lugar na semana seguinte. 
Natalie apreciou o esforço de todos para aparentar uma conversa normal quando os nervos e as emoções ainda se encontravam à flor da pele.
   Trinta minutos depois, ela foi levar Zeke à porta e saiu com ele. Já no alpendre das traseiras, ele abraçou-a - nada mais do que isso, apenas um abraço maravilhoso 
que parecia não ter princípio nem fim. Natalie poderia ter ficado aninhada contra aquele calor forte e reconfortante toda a noite.
   - Estás exausta - sussurrou ele por fim contra o cabelo dela.
   - Talvez seja melhor eu ir para casa, e vemo-nos amanhã.
   Ela fechou os dedos, agarrando-lhe a camisa.
   - Preciso de ti esta noite.
   Ele passou-lhe uma mão grande pelas costas, o polegar fazendo coisas maravilhosas aos nós que ela tinha nos músculos.
   - Se eu vier, prometes que dormes? Mais nada. Estás a tremer tanto que me metes medo.
   Natalie passou-lhe as mãos pelos ombros, apreciando a força que sentiu sob as palmas. Era verdade: o choque e o cansaço tinham-na deixado a tremer. E o facto 
de ele se aperceber e não querer mais nada dela por isso mesmo quase a deixou em lágrimas.
   - Oh, Zeke, amo-te tanto.
   Os lábios dele encontraram a depressão sensível abaixo da orelha. Num sussurro que pareceu penetrar até ao tutano de Natalie, disse:
   - Vai subindo, Olhos Lindos. Já lá vou ter.
   - Porque não sobes comigo como uma pessoa normal? O meu pai não se importa. A sério. Acho que ele sabe o que tu costumas fazer.
   - O que ele sabe e o que ele desconfia são duas coisas diferentes.
   - Ele inclinou-se para trás, segurando-lhe no rosto com as duas mãos.
   - Se fosses outra mulher, eu provavelmente dizia que sim. Mas não és.
   - Sorriu lentamente. - Não me importo que me chames antiquado.
   - Ela assentiu porque sentiu que Zeke precisava que ela o fizesse. - Tu vais ser a minha mulher - murmurou ele. - Tenho de pensar na tua reputação.
   Ainda que estivesse exausta, Natalie riu-se.
   - A minha reputação, estou a ver.
   - Tu és especial. - Ele beijou-lhe as sobrancelhas e a ponta do nariz. - És a mãe dos meus filhos, dos que já nasceram e dos que ainda hão-de vir. Não quero que 
eles oiçam histórias sobre o pai deles provar o leite antes de comprar a vaca. Quero que acreditem que tu te encontras acima de qualquer censura.
   Natalie passou-lhe os braços à volta do pescoço.
   - Meu Deus, vou casar com um neandertal.
   - Por acaso, está provado que eles não fazem parte da nossa cadeia de evolução.
   - Não sejas picuinhas. És um arcaico.
   Ele sorriu e beijou-a ao de leve.
   - Queres devolver-me à procedência?
   Ela agarrou-lhe na camisa com mais força.
   - Nunca, Sr. Coulter. Você é para guardar. Hei-de dar um jeito a esses ideais impossivelmente antiquados.
   Ele riu-se.
   - Boa sorte. Estão bem entranhados. Se o meu pai soubesse que eu entro no teu quarto às escondidas e que durmo contigo em casa do teu pai, corria-me a pontapés 
até Timbuctu. - As sobrancelhas dele uniram-se. - Pensando melhor, ele corria-me a pontapés se soubesse que durmo contigo, ponto final. Ele acha que um homem deve 
estar tão apaixonado por uma mulher que é capaz de atirar-se de cabeça sem precisar de um teste de ensaio.
   Natalie pensou naquilo por um momento.
   - E tu não estás assim tão apaixonado por mim?
   Ele baixou a cabeça e mordiscou-lhe o lábio inferior.
   - Naquela noite em que jurei que adorava casca de laranja, atirei-me de cabeça, minha senhora. Não havia retorno nessa altura, e agora também não. Não para mim.
   Natalie olhou para aquele rosto na sombra, amando-o tanto que até lhe doía. O incrível era que ela acreditava nele - absolutamente, inequivocamente, sem quaisquer 
reservas. Enquanto ele respirasse, estaria presente para a apoiar.
   - Também não há retorno para mim.
   Ele agarrou-lhe no pulso, afastou-lhe a mão do seu pescoço, e beijou o anel que lhe tinha dado horas antes. Para Natalie, parecia que se passara um século entretanto.
   - Para sempre - murmurou ele.
   E desapareceu na escuridão.
   Natalie limitou-se a sorrir. Desconfiava que ele estaria à espera no seu quarto quando ela lá chegasse - tão certo e confiável como o Old Faithful.
   Um pensamento delicioso para segurar bem junto ao coração quando voltou para casa e deu as boas noites à sua família.
   
Epílogo
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   
   Zeke meteu a terceira, e Natalie aninhou-se satisfeita contra ele. Marido e mulher, finalmente. Ela estava contente por ver a cerimónia concluída e o resto da 
vida de ambos pela frente, especialmente a semana seguinte, que iria ser a sua lua-de-mel. Não conseguia deixar de imaginar a estadia romântica na costa, num quarto 
com lareira e vista para o mar, um pátio que dava para o oceano, longos passeios na maré-baixa, e sexo sem Rosie por perto.
   Não que ela não adorasse a sua filha. Era só que... bem, Rosie tinha o condão de entrar num quarto de cama nas alturas mais impróprias. A brincar, Zeke chamava-lhe 
um despertador avariado que disparava sempre na pior ocasião possível. Natalie não podia discordar daquela descrição, ainda que Rosie fosse a interrupção mais fofa 
do mundo.
   - Amo-te - disse ela, aproximando-se ainda mais dele no banco da frente e emprestando à sua voz tanto desejo quanto uma mulher poderia ser capaz de transmitir.
   - Prova-o - disse ele.
   Natalie estava a pensar em formas engenhosas de o fazer sem que ele se despistasse quando o seu telemóvel tocou. Olhou para o aparelho com o seu estojo de pele 
de leopardo, desejando apenas que ele se arrumasse sozinho no porta-luvas e se calasse. Ela estava em lua-de-mel. A sua primeira e única lua-de-mel. Não queria atender 
aquele telefone.
   - E se eu o ignorasse? - perguntou ela em voz alta.
   Zeke olhou de esguelha para o cinzeiro, onde ela tinha colocado o detestável aparelho - um contacto com a sua família de loucos.
   - O Chad pode ter partido um braço. É melhor atenderes.
   Natalie suspirou e agarrou no telefone.
   - Estou?
   - Olá, mãe! Sou eu.
   "Chad." Não parecia estar mortalmente ferido, e ela partira há menos de cinco minutos. Natalie obrigou-se a perguntar no tom mais doce que encontrou:
   - Então, querido, o que é que se passa? - teria sido capaz de apostar que não era nada de especial, nada que a mãe dela não pudesse resolver. - Estás bem?
   - Estou óptimo. Só queria dizer-lhe que mudei de ideias. Não quero uma T-shirt das Sea Lion Caves. Quero um boné de Bandon.
   - Hmm. E só isso? - Natalie podia ouvir os seus pais a gritar um com o outro. - Porque é que os teus avós estão a discutir?
   - Nada de especial. O avô não quer comprar uma máquina de lavar loiça e a avó diz que se vai embora outra vez se ele não o fizer.
   Natalie recostou-se no banco e sorriu. Quase podia ver os seus pais a discutir por causa da loiça suja. Pete só tinha duas escolhas: ou via Naomi sair porta fora 
ou telefonava para a Sears. Natalie apostava na segunda. Pete Westfield adorava a sua ex-mulher e, muito simplesmente, não era capaz de ser feliz sem ela.
   - Como é que está a Rosie? - perguntou ela.
   - Está bem. Mas não te esqueças, está bem? Quero um boné de Bandon.
   - Eu não me esqueço - disse ela, lançando um sorriso a Zeke. - Se acontecer mais alguma coisa, tens o nosso número.
   - Adoro-te, mãe.
   Natalie mandou beijos pelo telefone:
   - Eu também te adoro, querido.
   Assim que desligou, virou-se para beijar Zeke, mas os seus lábios apenas encontraram um grande envelope pardo. Ela recuou, olhou para o envelope e depois para 
Zeke.
   - O que é isto?
   Ele sorriu e abanou o envelope.
   - Abre-o e já vês. E um presente de casamento de última hora, algo que te fará recordar este momento para o resto da vida.
   Natalie tirou-lhe o envelope da mão e ficou a olhar para o endereço do remetente no canto superior esquerdo.
   - O que é a Granger Enterprises?
   - Abre, se fazes favor - respondeu ele com um sorriso satisfeito.
   Natalie passou o polegar por baixo da fita adesiva. Quando espreitou o interior, não conseguiu perceber nada na mancha de letras impressas e puxou o que lhe pareceu 
ser um contrato. Enquanto lia o topo da página, viu o título da sua canção, If Only, escrito algumas linhas mais abaixo.
   - O que é isto? - perguntou ela de novo.
   - Isso - disse ele lentamente - é um contrato de aquisição, Sra. Coulter. Mandei a tua canção para vários agentes, e um deles ficou com ela. Acabaste de a vender 
a um cantor dos grandes, Roger Granger.
   Roger Granger era o novo fenómeno da música country-western, um cantor que tivera uma ascensão meteórica e parecia não querer largar o topo das tabelas de vendas. 
Natalie ficou parada a olhar para aquele monte de palavras, incapaz de perceber.
   - Não posso acreditar. Estás a gozar, não estás?
   Zeke apenas encolheu os ombros.
   - Coisas como esta acontecem quando alguém escreve uma letra fabulosa com uma música ainda melhor. O Granger adorou. O agente diz que ele está a pensar fazer 
um dueto com uma cantora famosa, daquelas canções do tipo diz-ele-diz-ela, mas que tu vais ter de escrever mais qualquer coisa para encaixar o ponto de vista masculino.
   Natalie já tinha ouvido aquele género de canções, e a sua imaginação começou imediatamente a trabalhar. "Sim!" Aquela canção era perfeita para isso. Não queria 
acreditar que um cantor famoso gostava da letra e da música. Era, tipo, o trabalho mais importante da sua vida... quase.
   - Estás lançada.
   Então, o cheque escorregou do envelope e caiu no colo dela. Natalie ficou a olhar incredulamente para a importância. Depois, rebentou às gargalhadas.
   - Isto só pode ser uma piada.
   Zeke olhou para ela.
   - Não, não é, podes ter a certeza que vou depositar a minha comissão no banco. Podes pagar-me a remodelação do clube com esse cheque, querida. - Natalie mal o 
ouvia. Ainda estava a olhar para o valor do cheque e a contar mais uma vez o número de zeros. - Isso é sem os dez por cento do agente. Tudo o que tens de fazer é 
assinar, querida, e, não só acabaste de conseguir um agente, como fizeste a tua primeira venda. E das grandes. Fiquei a saber algumas coisas durante esta nossa aventura, 
e uma delas é que um bom autor pode ganhar uma fortuna.
   - Oh, Zeke.
   Ele sorriu e baixou a cabeça para lhe roubar um beijo rápido.
   - Já te fiz esta pergunta. Volto a fazê-la: mas que raio é que tu estás a fazer numa cidade como Crystal Falls? Nasceste para Nashville, querida. Estás a perder 
o teu tempo aqui.
   Olhando para aquelas feições tisnadas e para aqueles olhos azuis que ela amava tanto, Natalie soube exactamente por que motivo estava em Crystal Falls - e por 
que motivo tencionava ficar. Outra pessoa poderia fazer-se à estrada e tentar chegar ao estrelato. Se ela conseguisse vender as suas canções, seria uma mulher feliz. 
O sucesso mais importante da sua vida estava sentado ao seu lado, um homem maravilhoso, bonito, leal, que a amaria para sempre, mesmo quando ela queimasse os ovos, 
e que acreditaria nela mesmo quando perdesse a fé em si própria.
   Natalie tivera canções no coração toda a sua vida. Aquele homem era a melhor de todas elas - uma doce melodia que lhe surgira quando ela menos esperava, como 
acontecia com todas as canções realmente boas. Só que não havia nada para reescrever.
   Ele já surgira perfeito.
   
   
   
   
   FIM
1 Referência a Reba McEntire, famosa cantora norte-americana de estilo country-western. (N. do T.)

2 Referência ao livro It Takes A Village: And Other Lessons Children Teach Us, da autoria de Hillary Clinton. (N. do T.)
3 Pardon my French, no original. Expressão utilizada nos EUA quando é empregada linguagem considerada menos própria. (N. do T.)
4 The show aint over 'til the fat lady sings, no original. Jogo de palavras feito à custa do coloquialismo "it ain't over 'til the fat lady sings", o qual alegadamente 
terá a sua origem na percepção dos espectáculos de ópera por parte das classes trabalhadoras norte-americanas no início do século xx. As sopranos, tradicionalmente 
com excesso de peso, cantavam a ária final, e só então o espectáculo terminava. (N. do T.)
5 Botão de rosa. (N. do T.)
6 Nova referência a uma cantora de country-western. (N. do T.)
7 Gim onde foram macerados abrunhos ou outros frutos aromatizantes. (N. do T.)




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