Antologia Três Bodas e um Beijo
Three Weddings and a Kiss (1995)
Catherine Anderson,
Loretta Chase,
Lisa Kleypas
and
Kathleen Woodiwiss


Amor de Fantasia
Catherine Anderson













Disponibilização e Tradução:Yuna
Revisão: Vanessa Veiga
Revisão final e formatação:Mare
Pesquisa: Yuna, Gisa, Mare e Rosie

Prólogo

       Clint Rafferty cruzou a passos largos a gasta calçada de madeira em frente ao Golden Goose Saloon e abriu de par em par as portas de madeira. O interior caloroso
e ruidoso, recordou-lhe as vísceras do inferno que todos os domingos mencionava com voz trovejante o pregador Wells. Tal como esperava, o lugar estava repleto, como
era costume aos sábados depois das dez da noite, e o interior mal iluminado por uma lâmpada fraca, a fumaça de tabaco, corpos sujos e perfume barato.
       Perto da porta, como posta ali para receber aos paroquianos, estava uma moça de vestido azul. Assim que viu Clint, sua boca pintada se curvou em um sorriso
e seus faiscantes olhos azuis se entrecerraram.
       - Está procurando companhia, vaqueiro? - perguntou, aproximando-se com dissimulação.
       Clint, que aos vinte e sete anos tinha ainda muito gravada a educação dada por sua mãe, inclinou a cabeça em gesto cortês:
       - Não, senhora - disse, marcando as palavras. - Estou procurando meu irmão.
       - Tem certeza?
       Clint conteve sua impaciência. Embora não lhe importasse de que modo ganhava a vida esta rapariga suspeita, nem nenhuma outra, nunca teve necessidade de pagar
a atenção de uma mulher, sobretudo quando estava fatigado, faminto e em sua casa lhe esperavam ao menos duas horas de tarefas.
       - Tenho.
       Olhou além da moça, para a barra. E, é obvio, ali estava Matthew, apoiado contra o brilhante mostrador, para sustentar-se, e o grosso cabelo rebelde lhe caía
em ondas úmidas sobre a testa. Pelo aspecto do moço, já estava empapado em álcool.
       Clint lançou um juramento por baixo.
       - Acaso são gêmeos? - perguntou a moça, passando o olhar de um a outro dos varões Rafferty.
       As pessoas afirmavam, fazia anos, que ele e Matt eram quase idênticos, e Clint supunha que teriam um pouco de razão. Tinham o mesmo tipo de queixo quadrado,
maçãs do rosto altas, olhos de cor cinzenta e cabelo negro. Mas aí terminava a semelhança. Quando Clint sorria, coisa que não acontecia com muita freqüência, ninguém
se alterava. Mas quando Matt se iluminava com esse sorriso torcido e preguiçoso, o mundo inteiro parecia sorrir com ele, sobretudo a metade feminina, e a grande
parte desta metade também lhe abriam os joelhos. Nesse mesmo momento, uma mulher estava pendurada no braço de Matt: uma bonita ruiva de enormes olhos verdes. Respondia
pelo nome de Doura Faye, se Clint recordava bem.
       - Tirei-lhe sete anos - explicou a rapariga, surpreendendo-o.
       Não tinha sentido acrescentar que tinha passado esses sete anos tratando de ser mãe e pai, tanto para o Matthew como para os outros irmãos.
       - Então esta é sua noite de sorte - murmurou a moça, - porque casualmente eu sou aficionada por homens altos.
       - Obrigado pela oferta, mas tenho fome, devo alimentar os cavalos e garantir que fecharam as contas do dia - cortou-a Clint, antes que a garota tivesse tempo
de sugerir que pedisse um gole para os dois.
       Olhou-o, desiludida, mas depois encolheu o ombro nu:
       - A oferta fica aberta. Bastará que pergunte por Maydeen.
       - Fá-lo-ei qualquer hora.
       Clint foi em direção a Matthew, abrindo caminho entre os corpos que se moviam. Ultimamente as bebedeiras de Matt se repetiam todas as semanas. Maldito moço.
Clint conhecia a debilidade dos varões Rafferty pelo álcool. Acaso não estava Matt ao lado dele quando baixaram o seu pai à sepultura, fazia cinco anos? Pelo amor
de Deus, o velho tinha bebido até morrer, por não falar que, por culpa dessa bebida, deixou seus filhos sem um centavo! Como não puderam cancelar os pagamentos da
hipoteca, perderam o antigo lar da família em Ohio e, se não se mudassem para o oeste para procurar terras onde instalar seu lar, teriam ficado sem um teto sobre
suas cabeças. Por fim, com o suor de todos, começavam a recuperar-se, e não graças ao pai... E agora Matt seguia seus passos!
       O primeiro impulso de Clint foi agarrar seu irmão pelo pescoço e sacudi-lo. Mas se conformou em abrir caminhos com cotoveladas até chegar a seu lado e apoiar
o salto de uma bota no trilho.
       - Matt, a reunião de boiadeiros já terminou. Acredito que seja hora de pensarmos em voltar para casa.
       Matt se voltou sem pressa, os olhos cinza azulado um pouco fora de foco, a boca, geralmente firme, agora com comissuras:
       - Clint? - quis saber, em um tom que revelava sua incerteza.
       - Tem outro? - Clint não pôde conter um sorriso, e agitou uma mão ante o nariz do seu irmão - Está aí, Matthew?
       - A última vez que me fixei, estava. - Matt soluçou, e sorriu à mulher que estava do outro lado - Esta bela dama teve a amabilidade de me convidar para um
gole, não é assim, querida?
       Doura Faye jogou um olhar ao semblante do Clint:
       - Boa noite, senhor Rafferty - disse, em tom assombrosamente humilde - Não sabia que você também estava na cidade.
       - O velho Clint veio a uma reunião com os outros tipos importantes - brincou Matt, com língua esponjosa - Não é assim, irmão?
       - É.
       Matt passou a língua pelos lábios e franziu o sobrecenho.
       - Não acreditei que freqüentasse lugares como este.
       - Em geral, não o faço. Isso não significa que nunca o faça.
       Clint deu uma olhada ao copo de uísque de seu irmão. Pelo amor de Deus: não uma medida, um copo e, além disso, meio vazio! O que menos necessitava Matt era
mais licor. Movendo-se com rapidez para que seu irmão não tivesse tempo de antecipar-se ao que faria, Clint se apoderou do copo.
       - Não se incomoda de compartilhar, verdade? A velha garganta está um pouco seca.
       Quando a mão do Clint se fechava em volto do copo, Doura Faye fechou o punho.
       - Senhor Rafferty. - Inclinou a cabeça indicando a jarra de uísque - Me deixe servir sua própria bebida. Há muito mais que isso.
       Não era esse, precisamente, o problema? Lançando um olhar desanimado, Clint viu que tinha sido esvaziado três quartos da jarra. Não era de estranhar que Matt
estivesse bêbado.
       - Não me incomoda beber no mesmo copo - confiou à moça. - Além disso, tenho a impressão de que ele já bebeu muito.
       Por um instante, pareceu-lhe que a mão da moça apertava seu punho. Mas logo, com um sorriso nervoso e um chiado dos olhos cinza murmurou algo baixo que Clint
não conseguiu entender. Fazendo com o copo o gesto zombador de brindar, Clint tomou o licor e apertou os dentes quando sentiu a queimação.
       - Não está mau.
       Agarrando a garrafa, Matt se serviu de outra medida de uísque, parte da qual derramou pela borda do copo e caiu sobre o balcão.
       - Vamos, Clint divirta-se. Como diz Doura Faye há muito mais.
       Embora Clint pudesse ter passado sem outro gole, tampouco queria que seu irmão consumisse o que ficou na garrafa. Sem apresentar objeções, bebeu o segundo
copo e não disse nada quando Matt o encheu outra vez. Por desgraça, quando deixou o copo apoiado a terceira vez, Matt pediu ao taberneiro outra jarra.
       - Deixa Matt... Já bebeu muito - sugeriu Clint, com voz suave - Terminemos por hoje, companheiro, e vamos a casa.
       - Não se faça de mãe comigo, irmão mais velho. Sou um pouco grande para que me considere tanto.
       - A última coisa que me ocorreria é consideração. - Clint colocou uma mão no ombro de seu irmão, e o sacudiu um pouco. - É tarde, e nós dois tivemos um dia
atarefado. É melhor agora irmos para casa, de acordo? Acendemos o fogo, preparamos um pouco de café. Para variar, seria agradável.
       - Vá você. - Matt passou um braço pela cintura de Doura Faye. - Como diz o velho ditado, a noite ainda é uma criança. - A miúda garçonete o sustentou para
que não caísse quando passou o peso do corpo para ela e saiu  do bar - Pela manhã, estarei em casa, Clint. Acordado e a tempo, e em condições de trabalhar, eu juro.
       Clint sabia o que ia acontecer. Depois de uns goles mais, Matt se deitaria e dormiria até as últimas horas da manhã, depois ficaria com o  estômago revolto
e uma terrível dor de cabeça.
       - O que acontece é que gostaria de ter sua companhia para cavalgar até nossa casa - aventurou Clint - Quando não estamos trabalhando, quase não estamos juntos.
       - Possivelmente na próxima vez - sugeriu Matt. Com isso, inclinou-se para mordiscar a orelha de Doura Faye. Para impedir que caíssem os dois juntos, Doura
se apoiou contra ele com todo seu peso. - Não é, doçura? - perguntou o jovem, - O que acha de irmos ao andar de cima?
       Clint tirou a mão do ombro do irmão.
       - Bom, creio que vou.
       Matt, que tinha trocado a orelha de Doura pelo pescoço, não se incomodou em lhe responder. Com o coração pesaroso, Clint não se decidia a partir, entretanto
sabia que Matt tinha idade suficiente para tomar suas próprias decisões. Por fim, ao ver que o irmão pedia ao taberneiro outra jarra, voltou-se. Para bem ou para
mau, Matt deveria arrumar-se sozinho.
       Abrindo com o ombro a porta de madeira, Clint saiu à calçada e fez uma funda inspiração para serenar-se. Entretanto, em vez de limpar-se, pareceu-lhe que
a cabeça se nublava mais ainda e chegou à conclusão de que era por causa do uísque, que raramente bebia.
       Deixou as portas balançando-se a suas costas e dobrou à esquerda pela calçada. Seus saltos tocaram uma melodia oca sobre a madeira gasta. Dentre os edifícios
saíam franjas de luz da lua que raiavam a calçada marcando o avanço do homem.
       Olhou para a rua principal e viu que havia poucas janelas iluminadas. Era quase meia-noite. A maioria das famílias já se retirara para dormir. Clint se sentiu
triste e vazio por dentro. Dentro de pouco tempo os Rafferty também estariam dentro de sua própria casa, na cama.
       Quanto tempo fazia? Fechou com força os olhos e recordou como era sua vida quando seus pais estavam vivos. Comidas caseiras, maravilhosas. Cortinas de encaixe
nas janelas. Risadas. Tinham passado seis anos da morte da mãe e cinco desde que o pai foi se reunir com ela. Na realidade, não era tanto tempo, mas para Clint,
que precisou assumir a responsabilidade para com os irmãos menores, era uma eternidade.
       Deteve-se frente a uma loja e olhou os objetos expostos na cristaleira iluminada pela lua com dolorida nostalgia. Bess Harrison, a esposa do proprietário,
era muito hábil com as mãos e tinha construído uma cozinha em miniatura do outro lado do cristal. A alegria da cena o fez pensar, por contraste, no ambiente triste
e austero que o esperava em sua própria casa. Nenhuma cozinha alegre, nada de decoração, nem flores, nem cortinas de encaixe. Para que uma casa fosse acolhedora,
necessitava do toque feminino, e isso era o que faltava no lar dos Rafferty.
       Clint se perguntou, e não pela primeira vez, se não devia se casar.
       Talvez Matt não se visse impulsionado a ficar tanto tempo na cidade, se a casa fosse mais agradável. Desde que se instalaram no Shady Corners, Clint tinha
obtido muitas coisas, mas a maioria das melhorias estava relacionada com a terra. A casa necessitava de reparos, e Cody, seu irmão de seis anos, de uma mãe. Até
o Daniel, o irmão de quatorze anos, manifestava sinais de se tornar um pouco selvagem, e Clint deduziu que se devia ao fato de ele não ter talento para educar os
meninos. Mas, maldição! Era um rancheiro, não uma babá. Sabia de vacas e de cavalos e às vezes sabia como fazer com que os preguiçosos de seus irmãos se movessem.
Mas Cody e Daniel ainda sofriam de pesadelos relacionados com a morte dos pais, e Clint não sabia como acalmá-los nem aplacar os ímpetos que era incapaz de compreender.
O pior de tudo era as noites, quando Cody chorava até dormir, de pura miséria, e Clint não sabia como consolá-lo. Essa era uma das principais razões de ter escrito
a sua avó Hester, uns meses atrás. Era uma mulher bondosa que nunca tinha sido abençoada com filhos próprios. Agora estava viúva, e Clint esperava que tivesse interesse
em vir de Ohio para começar uma nova vida com eles, no Oregón. Entretanto, até o momento não tinha respondido à carta e, como tinha passado tanto tempo, Clint começava
a duvidar que ela o fizesse. E isso o levava de novo ao pensamento original, ou seja, que talvez devesse se casar.
       Recomeçando seu passeio pela calçada, tratou de imaginar como seria voltar a ter a uma mulher em casa. Supôs que seria melhor. Certamente muito melhor. Sem
dúvida, seria bom voltar para casa ao anoitecer e encontrar uma comida quente, caseira, e não seria nada mal que alguém lavasse as roupas  durante o dia. Sendo oito
pessoas, a pilha de roupa sem lavar recordava uma montanha. Sim, era indiscutível: ter uma mulher em casa representaria um grande avanço.
       Entretanto, a julgar pela sorte de Clint,  ultimamente nenhuma das jovens elegíveis próximas estava interessada em encarregar-se de uma família tão numerosa,
já existente, sem contar que estava composta de varões rudes, e supôs que seria obrigado a conformar-se com uma moça de virtudes domésticas que ninguém quisesse.
       Era uma idéia pouco atraente.

1

       Com o coração pulsando na garganta, Rachel Constantine observou a sua iminente vítima quando passou frente a ela, pela calçada da frente. Teria gostado de
vê-lo cambalear um pouco, algo que assegurasse a ela que, com efeito, tinham-no drogado. Tal como estavam às coisas, era difícil supor que tinha bebido sequer.
       Com um suspiro, tirou os óculos de aro metálico e os meteu no bolso da saia. Desde esse momento, teria que conformar-se vendo o senhor Rafferty convertido
em um borrão. Mas era preferível antes de arriscar-se a ser vista usando óculos. À maioria dos homens não se atraía por damas de visão fraca, e, ao menos essa noite,
era de vital importância que Rachel fosse uma mulher fatal. "Maldita seja!", pensou. "Por que parece tão sóbrio?" Algo teria saído mal no bar? Possivelmente não
estivesse drogado, afinal. Só idéia acelerou o pulso e afrouxou os joelhos. Mordendo o lábio, deu um olhar ao salão e viu com alívio que Doura Faye, dentro das portas,
fazia o sinal combinado para lhe comunicar que tudo tinha dado certo. A menos que Matt tivesse a constituição de um boi, em poucos minutos estaria inconsciente.
Rachel sorriu na escuridão. De seu esconderijo nas sombras, não convinha responder à saudação de sua amiga, e por isso se propôs passar pelo botequim no dia seguinte,
para agradecer fervorosamente a Doura Faye. Sem sua ajuda, nada disso seria possível.
       Ao afastar-se da loja, Rafferty diminuiu o passo e se deteve; sua figura se refletiu contra o cristal banhado pela lua. Rachel entrecerrou os olhos para vê-lo
melhor e desejou não tê-lo feito. Era mais alto do que recordava talvez um pouco mais largo nos ombros e no peito. "Não é mais que um engano provocado pela luz da
lua e as sombras", tentou tranqüilizar-se. "Não deixe que os nervos a perturbem."
       Por desgraça, não era tão simples. Matt Rafferty era um indivíduo problemático, indubitavelmente, muito afastado do tipo de homem que podia abordar uma jovem
decente sem certos escrúpulos. De qualquer modo, não se podia permitir que o homem fosse por aí humilhando às moças jovens e lhes destroçando o coração. Pelo menos,
merecia que o censurasse. Como sua própria irmã de quatorze anos, Molly, era a última vítima, a Rachel pareceu que era seu dever fazer isso mesmo. Daí o plano que
arranjou com ajuda de Doura Faye.
       Seguro como a mula de um buscador de minas, Rafferty desceu da calçada e cruzou a rua. Vendo-o vir para ela, Rachel sentiu que sua boca secava. Era ele. Repassou
a lista do permitido e do proibido que lhe deu Doura Faye e saiu da sombra do armazém.
       - Caramba, olá, senhor Rafferty! - exclamou, ensaiando um coquete gorjeio - Que agradável surpresa!
       Foi evidente que o surpreendeu, pois ele diminuiu o passo e se deteve lentamente. Rachel sabia que, sem os óculos, tinha um ar muito formal, então tentou
não abrir muito os olhos. À medida que cortava a distância entre eles, os contornos difusos do homem se definiram melhor: não restava dúvida, o sujeito era bastante
maior do que estava disposta a admitir.
       - Rachel Constantine, a filha do delegado?
       Lançando uma risada gutural, como lhe tinha ensinado Doura Faye, disse:
       - Quantas Rachel Constantino acredita que há em Shady Comers, uma dúzia?
       A pergunta pareceu confundi-lo. Era óbvio que seu processo de pensamento estava um pouco turvado, sinal de que a valeriana que Doura tinha posto no uísque
fazia efeito.
       Aproximou-se até ficar a poucos passos dele e adotou uma pose sedutora. Era difícil recordar tudo o que Doura Faye tinha ensinado: como mover-se, parar e
sorrir.
       - Acredite-me, senhor - ela falou com voz cantada e aguda, - há só uma Rachel Constantine. Meu papai diz que, depois de me fazer, quebraram o molde.
       Imediatamente, desejou retirar aquelas palavras. As mulheres irresistíveis não mencionavam os seus pais. Até ela sabia.
       Embora já fizesse quase um ano que os oito irmãos Rafferty viviam na região, a vista de Rachel era tão ruim que nunca tinha tido a oportunidade de se aproximar
o suficiente para ver bem a nenhum deles. Teve a impressão de que as fofocas não tinham cessado jamais, com todas as línguas dizendo que eram tão bonitos, e ela
estava muito impaciente por ver se havia motivo para tanto escândalo.
       Não que tivesse interesse pessoal. Ó Deus obrigado, não. Estava interessada por Lawson Wells, o filho do ministro. Alto, incrivelmente magro e quase tão cego
como ela mesma, era tão pouco bonito como podia sê-lo um homem. Em conseqüência, era doce, educado e afetuoso, todas as qualidades que, sem dúvida, Matt Rafferty
não possuía, porque certamente era muito bonito para preocupar-se por isso. "Malditos sejam os homens bonitos!", era o lema de Rachel.
       Mesmo assim, sentia curiosidade. Com risco de parecer míope inclinou-se para ele para poder ver o rosto com mais clareza e julgar por si mesma. Indubitavelmente
era bonito. Um pouco maior do que esperava, mas supôs que se deveria ao trabalho ao ar livre e à bebida, que o fazia parecer mais velho.
       Inclusive assim, obscurecidos pelo chapéu, seus olhos azul cinzento reluziam à luz da lua como gotas de água atravessadas por um raio. Seu espesso cabelo
de cor ébano caía em ondas lânguidas sobre sua testa, e parecia muito torrado pelo sol, se era a cor real da pele ou um truque da luz. Tinha um ar letal, algo que
a induziu a ser cautelosa. Perigoso. Matt Rafferty não era só sonhador, como o descreviam os falatórios. Não era de estranhar que a pobre Molly tivesse ficado doída
de dar pena.
       A Rachel não agradou o modo como a observava: um lânguido escrutínio dos olhos reluzentes, como se estivesse divertindo-se com uma brincadeira íntima. Não
coincidia com os relatos que tinha ouvido a respeito de que era um sedutor. Mas a fazia sentir-se incômoda e bastante assustada, coisa que remetia ao irmão maior,
Clint. Esse sim é um homem que terei que evitar, sempre sério, que jamais sorria. As amigas lhe contaram que seus olhos azuis cinzentos eram capazes de queimar uma
mulher. Ao terminar o lento escrutínio de sua pessoa, Matt procurou o olhar de Rachel e disse com voz profunda, sedosa:
       - Esse deve ter sido um molde estupendo.
       Rachel se sentiu perplexa e tratou de entender o comentário. Em sua confusão, esqueceu de cuidar para não abrir muito os olhos. Caramba, que atraente era!
Não a surpreendia que a pobre pequena Molly tivesse se apaixonado.
       - Como diz?
       Em sua boca firme apareceu um sorriso.
       - Lembra-se do molde que quebraram depois de fazê-la? A julgar pelos resultados, deve ter sido um molde estupendo.
        Horrorizada, Rachel lançou uma breve gargalhada.
       - Esse molde. Passou tanto tempo que... Bom, tinha-o esquecido por completo.
       Compreendeu que estava tagarelando como uma louca e sublinhou a tolice com outra risada aguda.
       - O que está fazendo fora, a esta hora da noite? As meninas boas como você tem que estar na cama, com as mantas até o queixo.
       Vindo de qualquer outro homem, o termo "menina" a teria enfurecido. Com seus dezoito anos, ainda era uma recém chegada à feminilidade, e por isso se ofendia
com facilidade se alguém insinuava que ainda não era adulta. Mas não com Matt Rafferty. Comparado com ele, aos dezenove anos seria uma criatura. À luz prateada da
lua, suas faces inflexíveis e muito masculinas, pareciam esculpidas em mogno polido e lhe conferiam uma dureza que acelerava o pulso da moça.
       - Possivelmente não seja tão boa menina como você me considera.
       Tocando a borda do chapéu com um dedo, o homem jogou a aba para trás e arqueou uma de suas negras sobrancelhas.
       - Sério?
       Rachel colocou a mão no bolso, curvou os dedos sobre os óculos e elevou o rosto. Envolvida em um antigo ressentimento, olhou-o furiosa, na penumbra, recordando
o outro homem que riu dela.
       - Observei que as meninas boas não se divertem muito.
       - Está certa - admitiu, com sorriso lânguido, - mas a maioria das meninas não sabe o que perdem.
       - Bom, eu sei.
       A julgar pelo modo como curvou uma comissura da boca, a afirmação o divertiu.
       - Ah, sim? E quem foi o afortunado?
       Rachel não entendeu o que tinha que ver com tudo isso um afortunado.
       - Como?
       A risada do homem foi um murmúrio rouco no fundo de seu peito.
       - Senhor Rafferty, é por acaso uma brincadeira pessoal, ou a compartilhará comigo?
       - Em realidade, não é nada. O que acontece é que já respondeu a minha pergunta.
       - Que pergunta?
       - Se você sabia ou não o que estava perdendo. Tenho a impressão de que não.
       Rachel elevou um pouco mais o rosto.
       - Se não fosse assim, então, por que estou aqui?
       - Boa pergunta. Incomodar-lhe-ia me explicar?
       - Porque eu estou cansada de levar uma incômoda existência, é por isso.
       Sua boca completa, mas firme se curvou outra vez em comissura. O sorriso não se desvaneceu ainda quando bocejou. Beliscou a ponta do nariz e sacudiu a cabeça.
Quando voltou a olhá-la, tinha os olhos um pouco desfocados.
       - Então está cansada de sua existência tão aborrecida, verdade? Por que será que tenho a impressão que você quer que eu ponha um fim nisso?
       - Possivelmente porque é assim. - Rachel compôs um sorriso provocador e tratou de não pensar em como corria o tempo. - Quem melhor que você para uma garota
que busca uma experiência excitante? Ouvi dizer que você é um tipo despreocupado e sempre disposto à diversão.
       - Deve ter me confundido com outra pessoa, querida. A despreocupação não existe em meu vocabulário, sobretudo se provier de você. Odiaria que me prendessem,
sabe? Teria que estar louco para me envolver com a filha de Big Jim Constantine.
       - Não me diga que teme meu pai!
       - É claro que sim. - Em sua boca apareceu outro sorriso malicioso, que exibiu uns dentes perfeitos, brancos e direitos. - E continuarei temendo enquanto usar
essa insígnia.
       - Mas, senhor Rafferty, meu pai nunca saberá disso. Dou-lhe minha palavra.
       - Não saberá por que não haverá nenhum "isso" - afirmou, com uma gargalhada.
       Levada a audácia por puro desespero, Rachel se aproximou mais do homem. Recordando as instruções de Doura, colocou um dedo na abertura de sua camisa. Foi
capaz de notar a dureza incrível do ventre plano sob os dedos.
       Tratando de recordar tudo o que lhe havia dito a amiga, cantarolou:
       - Sei que isto lhe parecerá terrivelmente atrevido, mas não posso evitá-lo. Desejo-o, senhor Rafferty.
       O sorriso dele se alargou.
       - Como diz?
       Duvidando que se agradasse da sensação de fazer cócegas nos mamilos ao roçar a camisa do homem com seu sutiã, Rachel se aproximou mais.
       - Que o desejo. - Fez uma pausa, enquanto tentava recordar as coisas que lhe tinha sugerido Doura. - Faça o que tenha que fazer. Fundo e lento, ou duro e
rápido. Possua-me do modo que preferir.
       Riu outra vez.
       - Está bem, morderei o anzol. Por quê?
       A resposta foi tão inesperada que o coração do Rachel deu um tombo.
       - O que?
       Sublinhando cada palavra, como se falasse com uma imbecil, repetiu:
       - Por que me deseja?
       Entre todas as perguntas que Doura tinha previsto que o homem podia formular esta não figurava. Para falar a verdade, Rachel não tinha idéia de por que uma
mulher poderia sentir-se atraída por ele. Certamente, era bonito, mas também aterrorizante.
       - Porque você me fascina - resmungou, o que era a absoluta verdade.
       Fascinava-a... De um modo mórbido.
       - Por que a fascino?
       - Porque você é excitante.
       A luz da lua bastou para que visse que os olhos dele faiscavam. Ria no seu rosto.
       - Mais excitante do que você pode manipular. Vá para sua casa, tesouro. Se quiser cravar os dentes em algum pobre, faça-o em seu pequeno amigo, Lowry, o filho
do ministro. Ele não devolverá a dentada. Eu talvez sim.
       - Seu nome é Lawson. E não é o que me interessa.
       Ele tocou a asa do chapéu.
       - Boa noite, descarada. Valeu o oferecimento. É muito generoso, e a proposta mais doce que jamais me foi feita. Mas, por desgraça, terei que recusá-la.
       Dito isso, começou a afastar-se. Rachel viu que cambaleava um pouco e depois se endireitava. Transbordada pelo desespero, sabendo que podia perder a oportunidade
para sempre a menos que atuasse com rapidez, segurou-o pelo braço.
       - Por favor, não se vá! Por favor!
       O homem girou em torno e desta vez falou em tom sério:
       - Rachel, disse para ir para sua casa. - Fez uma pausa, para lhe dar tempo de entender. - Se for prudente, irá correndo, não caminhando. Pelo modo como começo
a me sentir, eu diria que bebi um pouco demais, e você é bastante tentadora. Não tenho a cabeça muito limpa. Quando um homem não pode pensar com clareza, não tem
tanta força de vontade como deveria. Se insistir, é provável que aceite o oferecimento. E amanhã ambos lamentaremos, sobretudo você.
       Rachel quis dizer que ele é que o lamentaria.
       - O que posso fazer para fazê-lo mudar de opinião? - Apertou o corpo contra o dele. - Já me lancei a seus pés. Não me humilhe mais ainda indo-se.
       - Cristo!
       Com os dentes apertados, os músculos da mandíbula crispados, o homem fechou os olhos com força.
       Rachel se esfregou contra ele com mais insistência.
       - Por favor!
       - Maldição, menina - disse, em voz rouca. - Se brincar com fogo, queimará.
       - Oh, sim, se você for o fogo, quero me queimar! Por favor, quero...!
       O homem segurou-a apertadamente pela cintura com um braço e colocou sua boca na dela. Por um instante, Rachel não soube o que tinha acontecido. Lentamente,
pouco a pouco, sua mente perplexa foi registrando as sensações: a boca dele, quente e sedosa, apertada firmemente contra a dela; o braço apertado em torno de sua
cintura; a mão do homem, aberta sobre suas costas; as pontas dos dedos, em seu flanco; as coxas duras como aço apoiados nas dela. O fogo não é suficiente para descrever
Matt Rafferty, mas sim um inferno ardente. Sentiu como se estivesse a ser consumida. Só na semana anterior, por fim, tinha permitido que Lawson a beijasse. As técnicas
dos dois homens se pareciam tanto quanto leite morno e suco de pimenta. Nos braços de Lawson, Rachel tinha se sentido segura e um tanto aborrecida. Nos de Matt,
sentiu-se como se estivesse pendurada sobre um precipício e ele fosse o único lugar em que pudesse se segurar. O beijo era duro e exigente. Este homem não tinha
nem indício de acanhamento ou vacilação, só férrea decisão. Por instinto, Rachel elevou as mãos para empurrá-lo e sentiu o peito cheio de músculos, rígidos sob uma
camada de pele masculina, firme, mas flexível. O tronco de Matt era como um muro de granito que lhe esmagava os seios e a obrigava a sentir a aguda consciência de
que seu próprio corpo era muito mais sensível e vulnerável que o dele.
       Quando por fim se separou, Rachel ofegou, agitada, e sua expressão foi de assombro.
       - Ainda está segura de que quer se queimar? - perguntou resmungão. - Advirto-lhe: pense bem antes de responder, pois há um ponto do qual já não se pode voltar,
sabe? E eu já o alcancei... Quase.
       Nesse momento, ocorreu a Rachel que ele a tinha beijado com tanta força de propósito para assustá-la, e que agora esperava que fugisse. Bom, ela não se assustava
com tanta facilidade. Claro que ele queimava, mas graças ao uísque condimentado com um pouco de valeriana, a chama logo se extinguiria. Na altura que estava, a única
coisa que podia fazer era ser chamuscada um pouco pelas bordas.
       - Oh, sim - sussurrou a moça. - Ainda quero me queimar.
       Por um instante, ele vacilou, esquadrinhando-a com o olhar como se procurasse respostas. Logo, como se as tivesse achado, inclinou a cabeça, e posou outra
vez a boca sobre a de Rachel, agora com mais suavidade, mas, por isso mesmo, com um efeito mais devastador.

2

       Seda úmida. Fogo frio. Chamas de gelo lambiam a pele do Rachel, fazendo-a arder e tiritar.
       - Abre os lábios, carinho - disse Matt em um sussurro apressado, contra sua boca.
       Temerosa de negar, pois se o fizesse, ele adivinharia que a sedução não era mais que um estratagema, fez o que ele pedia. E o que sentiu a seguir foi que
a língua dele tinha avançado além de seus dentes. Sentiu uma tensão pelo corpo, e suas mãos se transformaram em punhos na frente da camisa de Matt. Como se tivesse
percebido seu alarme, ele a afastou um pouco e mordiscou com delicadeza o lábio inferior.
       - Tudo bem, confia em mim.
       Rachel teria preferido confiar em uma víbora, mas no fundo, toda a feminilidade nela respondeu ao timbre áspero de sua voz. Quando a beijou outra vez, separou
os lábios e o permitiu que gozasse de sua boca. Matt avançou sobre a carne sensível, fazendo cócegas no céu da boca e atacando a língua de Rachel, empurrando-a numa
dança rítmica que provocou uma contração no estômago e um estranho comichão no ventre dela.
       Essa sensação desconhecida a assustou, mas, quando tentou pôr fim ao beijo, descobriu que Matt segurava sua nuca com uma mão. Recordou a advertência de que,
passado certo ponto, já não se podia retroceder. Lutando contra o pânico, recordou que logo o homem perderia a consciência, mas, por alguma razão, essa idéia não
a tranqüilizou. O fogo de um relâmpago podia cobrir um grande trecho em poucos minutos.
       A respiração do homem se tomou irregular pelo desejo e, quando Rachel se retorceu para soltar do abraço, do fundo da garganta de Matt brotou um gemido trêmulo
e afogado. Outra onda de pânico a assaltou, quando ele passou a mão do ombro para as costas e seus dedos exploraram a forma do seu seio e se aninharam em seu vértice.
O contato a fez sobressaltar e, por fim, conseguiu separar sua boca da dele.
       - Cristo - murmurou o homem contra sua bochecha. Sentiu contra sua pele cada baforada de fôlego, quente e úmida como o vapor do café. Através de várias camadas
de tecido, apoderou-se do mamilo endurecido, puxando, fazendo girar a carne sensível. Estas sensações deixaram Rachel tão perplexa que não podia respirar, e menos
ainda protestar. - Ah, carinho - disse com voz rouca, contra a têmpora da moça. - Quero pôr minha boca.
       A situação da mão não deixava lugar a dúvidas na mente de Rachel a respeito de que parte de sua anatomia ele se referia. Só essa idéia a perturbou.
       - Aposto que é tão doce como mel ao sol.
       A imagem que começou a formar-se na mente de Rachel era tão indecente que teve vontades de lhe dar um chute. Como se atrevia a sugerir sequer...! Bom, nenhuma
mulher nem dama nem da outra classe se comportava de maneira tão escandalosa. Separou com um puxão a mão de seu seio. Como não se atreveu a revelar o que em realidade
pensava, conformou-se dizendo:
       - Senhor Rafferty, estamos no meio da rua, e alguém poderia nos ver.
       - Bom, procuremos um lugar mais íntimo - murmurou ele, perto da orelha. - Não é todo dia que Rachel Constantine me suplica que faça amor com ela.
       Ao menos nisso não se equivocava. Manobrando com cautela, conseguiu pôr certa distância entre os corpos. Com as bochechas ardendo, custou-lhe sustentar o
olhar, de modo que enfocou a vista no nariz do homem. Até em baixo dessa pobre luz, pôde ver que tinha um sinal na ponta do nariz. Perguntou-se se a teria quebrado
em uma briga. Era provável, tendo em conta sua reputação.
       - Que se formos à igreja? - sugeriu agitada.
       - Aonde?
       Pelo tom escandalizado, soube que tinha entendido bem.
       -A igreja - repetiu. - É o lugar mais privado que poderemos encontrar.
       - A igreja? - lançou uma gargalhada aguda. - Não sou o que poderíamos chamar um tipo melindroso, mas esse não me parece um lugar apropriado.
       - Mas claro que é apropriado. Quase perfeito, poder-se-ia dizer! Pense: a quem ocorreria ir a esta hora da noite de sábado? Até o pregador Wells está em sua
casa, deitado.
       - É certo, mas...
       - Imagine todos esses bancos, esses preciosos assentos vazios nos esperando. Deve estar escuro ali dentro. Podemos passar horas e horas de intimidade sem
interrupções. - Ao falar de intimidade, Rachel fechou os olhos com força um segundo e pronunciou para si uma prece desesperada, para que o homem não fosse difícil.
- Será maravilhoso, logo verá.
       Matt percorreu o contorno da orelha dela com a ponta da língua.
       - É que não me parece bem fornicar em um lugar sagrado.
       Entre tudo o que Rachel tinha previsto, não lhe ocorreu que Matt Raffety tivesse escrúpulos. Pensou com rapidez e disse:
       - Ora, pintura e madeira, isso é tudo. O que faz sagrado ao edifício são as pessoas que se reúnem dentro, e não a estrutura sozinha. Se a gente se juntasse
para rezar em um abrigo, seria igualmente sagrado.
       - Um abrigo?
       - Ou qualquer outra construção. Confie em mim: se usarmos a igreja, a Deus não importará nem um pouco.
       - Por que será que tenho a sensação de que está decidida a fazê-lo em um banco da igreja?
       Rachel compôs um sorriso malicioso e deu um passo para trás.
       - É uma idéia maravilhosamente perversa, não é certo? E ah, tenho muitas vontades de ser perversa. Deliciosamente perversa... contigo.
       Teve a impressão de que ele começava a apoiar mais seu peso nela.
       - Então, vamos - disse o homem. - Ah, e ao mesmo tempo, forte e rápido.
       - O que?
       - Forte e rápido - repetiu Matt. Aproximando mais o rosto enquanto falava. - Deixou escolher, lembra-se? fundo e lento ou duro e rápido. Prefiro duro e rápido.
       Rachel o empurrou pelos ombros, mas era como tratar de conter a uma montanha.
       - Ei... Senhor Rafferty. - Virou o rosto para que os lábios quentes e sedosos aterrissassem inofensivos, na orelha outra vez. Ou não tão inofensivos: ele
pegou o lóbulo entre os dentes e... Rachel conteve o fôlego. Oh, Deus querido, estava lhe chupando o lóbulo da orelha. - Senhor Rafferty - insistiu, contendo o pânico.
- Aqui fora não. Temos que ir à igreja lembra?
       - Ah, sim...
       Endireitou-se com tanta brutalidade que cambaleou, arrastando-a com ele. Rachel o abraçou pela cintura e lutou para recuperar o equilíbrio, aterrorizada ante
a perspectiva de que Matt caísse. Se caísse em cima dela... Bom, estaria em um apuro, sem dúvidas. O homem media mais de um metro e oitenta de altura e, certamente,
pesava uns quarenta quilos a mais que ela.
       - Mostre o caminho, senhora. - afastou e fez uma reverência insegura com o chapéu. - Creio que fazer amor com uma dama tão bela será um prazer para mim.
       Rachel segurou seu braço, ajudou-o a colocar de novo o chapéu e encaminhou-se para a igreja, incumbência que, logo compreendeu, levaria muito mais tempo do
que tinha calculado. Para cada passo para frente, Matt Rafferty dava entre dois e doze em direção ao lado, arrastando com ele Rachel.
       A cada momento que passava, a possibilidade de que caíssem na rua se fazia mais ameaçadora. Se isso ocorresse, poderia tirar as calças dele e deixá-lo dormindo,
onde caísse, mas de maneira nenhuma seria tão satisfatório como fazer com que despertasse na igreja. Depois de ter rechaçado publicamente Molly, merecia um castigo
similar, acompanhado da humilhação. Enquanto pensava, Rachel sentiu que cambaleava outra vez. Surpreendeu-a um pouco o modo como o sedativo começava a afetá-lo nesse
momento. Matt passou o braço pelos seus ombros, para sustentar-se.
       - Acredito que estou bêbado. Não um pouco, mas muito.
       - Sério? - perguntou, fingindo-se incrédula.
       - Meus sentimen... sendimi... merda, não posso nem falar direito.
       - Sentimentos? - pronunciou.
       Matt estalou os dedos, quase arrancou o nariz ao fazê-lo e começou a rir.
       - Sente-e-mentos. Meus senti-mentos exatamente. Já não me lembro quais eram meus sentimentos.
       Rachel o olhou e sorriu, apesar de si mesma. Por ser um tipo baixo, perigoso, um canalha sem coração, tinha o seu. Chegou à conclusão de que, em parte, devia-se
a esse sorriso inclinado, tão de moço, enternecedor, que contrastava com as faces de planos duros. Além disso, os olhos é obvio, que sempre pareciam faiscar.
       - Estava comentando que talvez estivesse bêbado - recordou-lhe.
       - Velho caramba. - Estalou outra vez os dedos. - Com três míseros goles...
       - Talvez tenha perdido a conta e bebeu mais que isso.
       - Não. Nunca bebo mais que isso.
       Essa declaração foi uma surpresa para Rachel. Se as histórias que tinha ouvido não eram falsas Matt Rafferty freqüentava o Golden Goose todos os sábados de
noite e bebia todo o tempo, jogava cartas e se divertia sem restrição. Certamente não era um homem moderado.
       - Oh, vamos, a mim pode dizer. Você deve secas as fontes, não é assim?
       Matt negou com a cabeça.
       - Não. Não sou muito inclinado a beber.
       - Desde quando? - perguntou a moça, curiosa apesar de tudo.
       - Sempre. Por respe-respeito a minha mãe. Não gostava das bebedeiras, e menos ainda em seus filhos. Afirmava que o álcool e o irlandês eram uma péssima combinação.
Suponho que tinha razão, porque o álcool matou meu pai.
       - Então, por que beber?
       O homem riu.
       - Esse era o plano.
       Rachel não compreendeu o que parecia tão divertido.
       - Suponho o que deve ter pensado.
       Matt elevou um dedo.
       - Mas, como pode ver, os planos nem sempre dão resultado. - deteve-se de repente, focalizou com esforço a vista em algo que estava diante deles, na escuridão,
e disse: - Não posso fazer que nenhuma maldita coisa se mantenha quieta o tempo suficiente para contá-la bem, mas me parece que são muitas.
       Rachel soube que tinham chegado à igreja e que ele se referia aos degraus da frente. Igual a seu companheiro, tinha que entreabrir os olhos para vê-los, embora
por diferentes motivos.
       - Muitos para que?
       - Para subi-los. - Pareceu-lhe terrivelmente divertido e começou a rir outra vez. Logo, sem advertência prévia, inclinou-se e bateu a testa contra a da moça.
- Jesus... - Soltou uma grande baforada de ar. - Não sei, tesouro. Detestaria ter que desiludir uma dama, mas esta é uma das vezes em que meu bom amigo Henry poderia
não ficar à altura da situação.
       Pensando que podia ter marcado de encontrar-se com seu amigo Henry ao sair do salão, Rachel jogou um olhar preocupado para trás.
       - Quem é esse?
       - Quem é quem?
       - Henry. Quem é?
       - Henry é... - interrompeu-se e rompeu em gargalhadas renovadas. Quando recuperou o fôlego, disse: - Meu deus, que doce é. Sou sincero: é pura como um anjo,
autenticamente doce. Faz tanto tempo que não me encontrava com uma que tinha esquecido que existem moças como você.
       Rachel não compreendia o que tinha a ver seu caráter com tudo isto.
       - Obrigado - respondeu, distraída. - Mas não respondeu minha pergunta. Quem é Henry? Não tinha dito que ele ia vir.
       Uma vez mais, os ombros do Matt se sacudiram de risada.
       - Não vem. E nisso consiste o maldito problema. Não te parece interessante?
       Impaciente com essas respostas absurdas, Rachel o conduziu para a entrada.
       - Arrumar-nos-emos muito bem sem ele, asseguro.
       - Senhor, me ajude.
       Seduzida pela possibilidade de vingar-se, Rachel se empenhou em ajudá-lo a subir o lance de degraus. E se Matt Rafferty gostava dela um pouco, o que? Ela
sabia que não era agradável, que não podia ser. Se fosse, não teria feito algo tão censurável com sua irmã. Por que tinha que ser piedosa com ele, se ele não tinha
sido com Molly?
       De repente, Matt cambaleou para trás. Inadvertida, Rachel cambaleou com ele. Por sorte, só tinham subido uns poucos degraus. Levantando pó, aterrissaram de
forma pouco elegante ao pé da entrada, Rachel, com a saia e as anáguas pela cintura e as largas pernas do Matt entrelaçadas nas suas.
       - Maldição. - depois de dar uma olhada, o homem sentou e sacudiu a roupa. - Desculpe-me. Ao que parece está difícil para eu caminhar.
       Com as saias levantadas como estavam Rachel estava muito envergonhada para sentir dor, se é que tinha se machucado em algum lugar. Matt lhe lançou um de seus
adoráveis sorrisos.
       - Pelo menos não há ninguém para ver.
       Rachel lhe deu um empurrão no ombro.
       - Preferiria que você também não tivesse visto.
       - Antes que tudo isto termine, verei muito mais que isto.
       Tratou de levantar-se, mas não conseguiu mais que ajoelhar-se e perdeu o equilíbrio outra vez. Sacudiu uma mão com a outra para tirar o pó.
       - Diabos.
       Rachel adivinhou a derrota na expressão do homem e decidiu não aceitá-la. Jurou que o colocaria dentro da igreja, embora tivesse que carregá-lo.
       - Pode conseguir - disse em tom corajoso.
       - Não acredito.
       - Bom, está bêbado e, portanto, não está em condições de opinar. - ficou de pé, segurou-o pelas axilas e tratou de levantá-lo. - Levante se, senhor Rafferty.
       - Estou tentando.
       - Tente com mais vontade! - Ardia-lhe a garganta pelo pó que tinha aspirado. Gemeu de frustração ao ver que, até fazendo toda a força que podia, ele não ficava
de pé. - Tem de fazê-lo. Depois de ter chegado até aqui, não posso desistir.
       O homem se soltou das mãos de Rachel.
       - Deixa de me puxar - ordenou ele, resmungão. - Se continuar insistindo, farei mal a você.
       Depois desta afirmação, ficou sentado onde estava. Rachel se inclinou para ele, com as mãos apoiadas nos joelhos.
       - Bom, e bem? Tentará ou não?
       Ele sorriu com expressão incerta.
       - Sabe querida? Acredito que nunca me topei com uma pequena moça tão ansiosa.
       Rachel sentiu desejos de levantá-lo pelas orelhas.
       - Por favor, senhor Rafferty, ao menos, tente.
       - Senhor Rafferty? Se formos ficar íntimos... - ficou de joelhos outra vez - ao menos deveria me chamar por meu nome de batismo. - Com um grande impulso,
ficou de pé e se encaminhou de novo para os degraus, já sem ajuda, e a chamou. - Será melhor que levante esse pequeno traseiro daí e aproveite a ocasião. Sinto-me
um pouco enjoado.
       Rachel se apressou a segui-lo. Ao chegar ao patamar, segurou-o pelo braço para evitar que caísse de novo. Arrastou-o para a porta, dizendo:
       - Só mais uns poucos degraus.
       - Odeio dizer isso, mas acredito que chegar ali será a parte mais fácil.
       Riu, como se houvesse dito algo muito divertido.
       Rachel abriu uma das portas e entrou na igreja de costas, segurando o homem pelas mãos para poder olhar e colocá-lo dentro. Quando a porta se fechou, uma
densa escuridão se abateu sobre eles, e chegou aos narizes da moça o aroma de verniz e a cera. Andando às cegas, encontrou a última fila de assentos e guiou Matt
ao redor, até que conseguiu apoiá-lo contra o respaldo do banco.
       A única coisa que faltava fazer era esperar que ele desmaiasse.
       Assim que cruzou sua mente esse pensamento, as mãos do homem estavam em sua cintura. Com uma força que a surpreendeu, tendo em conta o estado do sujeito,
atraiu-a para ele. Apesar da escuridão, soube que tinha separado as pernas para ter Rachel entre elas. Embora não fosse mais que uma vaga silhueta na escuridão,
pareceu abater-se sobre ela, como um ameaçador muro de masculinidade. A borda do chapéu caiu da testa. Um instante depois, aquela boca tão quente procurou a sua,
e as mãos se ocuparam com o fecho do sutiã de Rachel.
       Tratou de gritar, mas os beijos roubavam o seu fôlego e a boca do Matt abafava qualquer som que pudesse emitir. Segurando-o pelos punhos, tratou de afastar-se.
Ficou em pânico quando sentiu que o ar frio lhe roçava os seios: ele tinha aberto o sutiã do vestido tão rápido. Agora, só o fino tecido da camisa protegia seus
mamilos do contato dos dedos do homem. As palmas ásperas se cavaram totalmente sobre seus seios, e o contato lhe tirou o ar dos pulmões de uma só vez. Um instante
depois, o homem segurou sem vacilações os bicos erguidos entre polegar e indicador. Rachel sentiu que a percorriam correntes de fogo, esquentando suas vísceras,
acelerando seu pulso, acendendo um anseia de algo indefinível que logo se converteu em dor.
       Compreendeu vagamente que tinha perdido por completo o controle, que agora estava em mãos de Matt. Ele sabia como tratar um corpo de uma mulher, isso estava
claro, e castigava os sentidos de Rachel com um ataque de sensações que ela nem sonhou que existissem.
       Esforçando-se para esclarecer pensamentos, soube que teria que se separar dele. Por algum motivo, o homem não desmaiou no momento convencionado, e qualquer
um sabia o que poderia fazer. Porém em semelhante situação, não pensava em abandonar o plano, depois de ter tido tanto trabalho para levá-lo ali. Antes de ir, teria
que tirar as calças dele.
       Tentando não sentir o que ele estava lhe fazendo a seus seios e sem conseguir, procurou com cuidado o cinturão do revólver. Quando por fim abriu a fivela,
uma das pistolas se soltou, e a culatra do revólver se chocou contra o banco. A moça se encolheu e se ajoelhou para apoiar as armas no piso antes de concentrar-se
outra vez no cinturão da calça. Por sorte, foi fácil de desabotoar. Com o tato, encontrou os botões de bronze da braguilha. Ao sentir os dedos da moça em um lugar
tão privado, o homem ficou rígido e conteve o fôlego.
       - Jesus... - exclamou, em um sussurro entrecortado. - Fique tranqüila, carinho; se não, chegarei na sua frente.
       Rachel não tinha a menor intenção de tranqüilizar-se. Desesperada, puxou as calças, com o rosto banhada de suor, o coração batendo selvagem dentro do peito,
os seios eletrizados pelas sensações desconhecia feitas pelos dedos destros do homem.
       Para seu alívio, por fim, Matt abandonou os seios. Mas um instante depois, sentiu as mãos no fechamento da saia. Puxou com mais pressa as calças, decidida
a terminar. Quando tivesse afastada dele, poderia voltar a arrumar sua própria roupa. Matt estava tão bêbado que não recordaria nada do que estava acontecendo. Tê-lo
tocado em uma parte tão íntima seria a culpa secreta de Rachel.
       De repente, o homem se inclinou para frente e apoiou a testa no seu ombro.
       -Oh! - disse, em voz débil, com pronúncia confusa. - Não me sinto bem.
       Enquanto seguia tentando lhe tirar as calças, Rachel sustentou o peso do homem com esforço.
       - Oh, Cristo - disse Matt, com um sussurro entrecortado.
       Depois caiu em cima dela. Antes que Rachel pudesse reagir, os ombros largos de Matt a golpearam totalmente, e a força desse peso considerável a fez cair para
trás. Gritou, e o som ressonou na escuridão, enquanto caía. A dor estourou na base do crânio e dentro relampejou uma luz branca. Logo, como cortada por uma faca
aguda, toda sensação cessou, e desacordou.

3

       Cera e verniz. Algodão secado ao sol e couro. Ao despertar, Rachel registrou vagamente os aromas. Quando começou a espreguiçar-se e a bocejar, soube que algo
estava errado. Um peso maciço esmagava seu corpo. Não só a impedia de mover-se, mas também dificultava sua respiração.
       Confusa e desorientada mexeu as pestanas e a cada segundo que passava tomava consciência de que doía sua cabeça. Não uma dor sem importância, a sim uma gigantesca,
que parecia esmagar o crânio e que irradiava da nuca.
       - Que vergonha! - sussurrou uma voz de mulher de algum lugar.
       O inesperado som fez sobressaltar Rachel. Antes que pudesse mover-se ou abrir os olhos, outra voz feminina disse:
       - Eu digo Clara, que essa gente jovem já não tem respeito por nada.
       Ainda apanhada na névoa do sonho, Rachel franziu o sobrecenho, completamente desconcertada. Nenhuma das vozes parecia com a de Molly ou a da senhora Radcliff,
a governanta. Que demônios faziam pessoas desconhecidas em seu dormitório?
       Passou uma mão pelo rosto, e ante seus olhos apareceu um mancha de luz multicolorida. Sem os óculos, estava bastante acostumada que tudo o que estivesse além
da ponta de seu nariz fosse uma mancha, mas, por alguma razão, esta manhã era pior que de costume. Decidida a livrar-se das teias de aranha, piscou, mas seu cérebro
se negou a colaborar. Ao redor os objetos entravam e saíam de foco, precipitando-se para ela quando se esclareciam, para retroceder logo um pouco. Bancos de igreja
reluzentes? Rostos humanos e janelas de vidraça? A única certeza era que não estava em seu dormitório, em sua casa.
       - Isto é uma abominação! - exclamou uma mulher.
       - Um pecado contra tudo o que é sagrado! - vociferou outra.
       Tudo o que era sagrado? Rachel chegou à conclusão de que devia estar na igreja. Mas o que estava fazendo ali? Fechou os olhos com força outra vez, para não
enjoar. A cabeça... Oh, Deus, sentia-a como se a tivessem partido com um porrete. Acaso tinha pegado uma enfermidade repentina? Possivelmente tinha desmaiado. Isso
explicaria o peso opressivo que a esmagava. Olivia Harrington, uma matrona do lugar, afirmava que, ao recuperar-se de um desmaio, a mulher sentia os membros pesados
e imprestáveis.
       Abrindo os olhos com dificuldade, Rachel tentou ignorar a dor e concentrar-se no que a rodeava. Sim, sem dúvida estava na igreja, e a percorreu um vago alarme.
Recordava um pouco algo relacionado com uma igreja, algo importante, mas, por mais que se esforçasse, não podia entender do que se tratava. Só sabia que tinha a
espantosa sensação de que havia algo errado na situação.
       O peso que a esmagava contra o chão de repente se moveu. Ao movimento seguiu um gemido, inconfundivelmente masculino. O som, baixo e rouco, vibrou-lhe no
peito e converteu o alarme em um ataque de pânico total. Havia alguém estendido sobre ela? Um varão? Oh, Deus! Um pouco mais desperta, sentiu a mão grande e morna
apoiada sobre seu peito. Teve a impressão de que quase nada se interpunha entre os dedos do homem e sua própria pele.
       Esquecendo a dor de cabeça, Rachel lançou um grito sufocado e empurrou o sujeito pelos ombros, mas, por mais que empurrasse, não conseguia movê-lo. Em um
abrir e fechar de olhos, a lembrança da noite passada se abateu sobre ela.
       Matt Rafferty! Rachel jogou um olhar horrorizado ao sol que entrava pelas janelas com vidraças.
       O homem sussurrou tão perto de sua orelha que a voz pareceu emergir de seus próprios pensamentos.
       - Que diabos estou fazendo aqui?
       Essa era a dúvida da própria Rachel.
       - Fora - grasnou. - Saia de cima de mim!
       Não tão rápido como ela queria, ele se apoiou em um cotovelo.
       - Que diabos...! - Quando olhou ao redor, o corpo esticou. - Oh, Cristo!
       Rachel seguiu o olhar do companheiro e viu uma multidão de pessoas que tinha entrado na igreja. Ela mesma tinha planejado que isto acontecesse: que esse homem
despertasse rodeado de curiosos e se sentisse tão humilhado que tivesse vontade de morrer. Mas ela não teria que estar ali com ele! Tanta gente... Sem os óculos,
não podia ver com clareza os rostos, mas mesmo assim não podia livrar-se da sensação de que todos eles a olhavam fixamente. Um arrepio percorreu sua pele. Como aves
de rapina à espera para alimentar-se de carniça, apertavam-se ao redor dela e suas roupas formavam uma mancha caleidoscópica de cor sob os rostos ovais pálidos.
Sentindo que o temor crescia dentro dela, tocou o pescoço com mão trêmula. O pescoço nu?
       Sobressaltada, olhou-se e, para seu horror, viu que o que lhe cobria os peitos era a fina camisa de algodão. Afogou uma exclamação e se cobriu com as duas
mãos.
       Quando Matt percebeu o estado de desarrumação de sua companheira, olhou para si mesmo. A julgar pela expressão que apareceu em seu semblante quando viu não
ter o cinturão com as armas, que tinha as calças abertas, não recordava muito do que tinha acontecido.
       Com voz enrouquecida pelo sonho, disse:
       - Que diabos aconteceu? - Ficando em pé com dificuldade, começou a abotoar a calça jeans. - Como é que... quando foi que nós...?
       Antes que pudesse terminar, abriu-se de repente uma das portas da igreja, com tanta força que golpeou a parede interior. O ruído foi ensurdecedor.
       - Onde está? Rachel Marie! - Os assistentes se afastaram para deixá-lo passar, com sussurros de roupa e rangidos de couro de sapatos. - Afastem-se. Fora de
meu caminho!
       Até com sua pobre visão, Rachel reconheceu o colete de pele de camelo, a camisa branca e a estrela reluzente que eram as marcas inconfundíveis de seu pai.
A voz, elevada até ser quase um rugido, também era inconfundível. Não precisava ser um gênio para compreender que alguém tinha ido buscá-lo, depois que encontraram
a ela e ao Matt na igreja.
       Apressou-se a terminar de abotoar o corpete antes que seu pai a visse. Estava na metade da tarefa quando Big Jim Constantino por fim conseguiu abrir caminho
até a primeira fila da multidão. Deu-lhe uma olhada e exclamou:
       - Oh, Rachel...!
       - Não é o que parece, papai. Sério! Deixe-me explicar isso!
       Rachel tinha muitos motivos para acreditar que seu pai daria atenção. Era um homem de bom caráter, justo, que estava acostumado a fazer muitas perguntas e
escutava as respostas antes de julgar.
       Esticou uma mão, mas em lugar de ajudá-la a levantar-se, o pai olhou à camisa pela metade abotoada e se virou para Matt Rafferty.
       - Você, pedaço de miserável, filho de cadela...!
       - Papai! - gritou Rachel. - O que vai a...? Oh, Meu deus, pare!
       Poderia ter economizado fôlego, porque seu pai não a ouviu. Era um homem muito alto, corpulento, e aterrissou sobre o mais jovem como se acabasse de mergulhar.
Matt, sem dúvida afetado ainda pela valeriana, caiu para trás sob o ataque e o ar escapou de seus pulmões com um assobio forte. Antes que pudesse começar sequer
a defender-se, Big Jim segurou-o pelo pescoço com as duas mãos.
       - Pequeno verme miserável! Inconsciente filho de cadela! Vou matá-lo! Vou matá-lo com minhas próprias mãos!
       Desde esse momento, tudo foi como um pesadelo para Rachel. Teve a estranha impressão de que se examinava sobre si mesma, de que observava tudo através de
uma lente de cristal embaçado.
       - Papai, basta! - Em vão, segurou o braço de seu pai. - Tem que parar. Ele foi drogado e não pode defender-se. OH, Deus santo, vai matá-lo!
       O pai tratou de desembaraçar-se dela.
       - Me deixe em paz, moça. Maldição me solte!
       Nada poderia ter induzido Rachel a desistir: esta situação era culpa dela, toda dela. E até com a vista curta, podia ver que o rosto de Matt estava ficando
púrpura. Por muito rancor que guardasse dele, não queria vê-lo morto.
       - Papai, pelo amor de Deus! Olhe o que está fazendo!
       Quase chorou de alivio ao ver que três homens se adiantavam para ajudá-la. Depois de várias tentativas, conseguiram segurar Big Jim. A julgar pelo modo como
Matt se sufocava e ofegava tratando de recuperar o fôlego, esteve a ponto de morrer asfixiado.
       Assim que os três homens soltaram seu pai, Rachel se precipitou para ele.
       - Papai, tem que me escutar. Ele não tem culpa. Juro a você. Por favor, tem que deixar que eu explique o que aconteceu.
       Com o peito agitado pelo esforço, o pai moveu os ombros para acomodar a camisa.
       - Muito bem, explique.
       Antes que Rachel pudesse falar, as portas se abriram outra vez, indicando que tinha entrado outra pessoa. Os corpos se moveram.
       Um instante depois, Rachel ouviu uma exclamação de horror. Indubitavelmente, era a voz de Molly, embora lançasse sons inarticulados. O coração de Rachel se
apertou: sua intenção era vingar sua irmã, não fazê-la suportar uma situação mais penosa ainda.
       - Rachel? - murmurou Molly, espantada. - Oh, céus, o que fez!
       A Rachel pareceu que a resposta era bastante óbvia: tinha degradado um pouco Matt Rafferty, embora ao fazê-lo degradou a si mesma.
       - Oh, Molly! - Rachel mordeu o lábio e desejou com todo o coração que sua irmã não tivesse aparecido na igreja.
       Molly moveu a cabeça.
       - Oh, Rachel! Fez isto por mim. Sei que foi assim! - cobriu as bochechas com as mãos. - Oh, isto é horrível! Enganou-se de homem!
       Rachel não teve idéia do que queria dizer sua irmã com isso e, antes que pudesse pensar seu pai a interrompeu com uma brusca ordem para que se explicasse.
O mais brevemente que pôde, Rachel relatou os feitos que tinham levado a situação presente, fazendo o possível por não esquecer de nada, por mais desagradável que
fosse para ela mesma. A única concessão foi não mencionar Doura Faye. Que o pai pensasse o que quisesse: que tinha subornado algum dos paroquianos do salão para
que drogasse a bebida de Matt Rafferty, ou que uma das garotas do andar de acima lhe tinha feito o favor. Em realidade, não tinha importância, desde que não metesse
Doura Faye em problemas.
À medida que Rachel avançava na história, observava de perto Big Jim, tentando sem êxito adivinhar sua expressão.
       - Como vê papai, não foi culpa dele. Eu enganei o senhor Rafferty para que viesse aqui. E, se não fosse o acidente do golpe na cabeça, já teria ido embora
faz tempo.
       Molly gemeu, consternada, provocando um olhar furioso do pai.
       - Acaba com isso, jovenzinha! Se não fosse por seu dramatismo, sua irmã não se veria em semelhante apuro!
       Rachel, eterna defensora de sua irmã, falou:
       - Vamos, papai, isso não é justo. Não pode jogar a culpa em Molly...
       - Você fique calada! - gritou Big Jim, interrompendo-a.
       Beliscou a ponta do nariz e fechou os olhos com força um momento.
       - Está bem, Rachel Marie, me conte tudo de novo. Mas desta vez um pouco mais devagar.
       Contendo o impulso de recordá-lo que acabava de mandar que se calasse, Rachel perguntou cautelosa:
       - Que parte?
       - Tudo! - disse o pai, entre dentes.
       - Tudo! Papai, acaso não...?
       O pai a interrompeu de novo, desta vez, com um gesto irado do dedo.
       - Tudo! E não me venha com suas rabugices, maldição. Não estou com paciência para tolerá-las!
       Rachel compreendeu que estava perigosamente perto de perder a paciência. Tentando falar com mais parcimônia, explicou outra vez como se encontrava essa manhã
na igreja, com Matt Rafferty. Quando terminou de explicar a seu pai pela segunda vez e viu que continuava confuso levantou as mãos, impotente.
       - Que parte não ficou clara papai? Ele machucou o coração de Molly, e eu queria me vingar. Com essa intenção, fiz que o drogassem e o atraí até a igreja.
A idéia era que esta manhã despertasse sem suas calças, na igreja repleta. - Como seu pai seguia perplexo gritou - Ele humilhou a minha irmã! - Ao ouvi-la, Molly
gemeu outra vez, mais forte e para fazer-se ouvir, Rachel levantou a voz. -É tão difícil de entender por que tentei fazê-lo provar um pouco de seu próprio remédio?
Assim é fim da história.
       - Rachel, se foi como diz, se tudo isto está relacionado com Molly e seu estúpido amor por Matt Rafferty, então, que diabos - assinalou ao homem que estava
no chão - está fazendo ele aqui?
       - Já disse isso, eu... - Um espantoso arrepio percorreu a pele de Rachel, e lançou um olhar inquieto a Molly, que seguia gemendo e soluçando, e logo ao homem
atirado a seus pés - Oh, Deus este não é Matt Rafferty? - Na realidade, não era uma pergunta: a conduta de Molly e o tom do pai lhe indicaram que tinha adivinhado.
- Oh, céus - sussurrou. - Oh, céus, Oh, céus, Oh, céus.
       -Oh, céus? - repetiu o pai. - Isso é tudo quem tem a dizer. Rachel Marie? Oh, céus? - A cada palavra, sua voz parecia elevar uma oitava. - Narcotizou o homem
equivocado, e só o que consegue é dizer "Oh, céus"!
       Rachel começava a compreender as conseqüências do que tinha feito e lançou outro olhar a sua vítima.
       - Se não é Matt Rafferty, quem é? - perguntou, com voz tremente.
       - Quem é? Quase o matou, e você está aí e me pergunta quem é! Juro, menina, esta é uma das vezes em que poderia usar a pele de seu traseiro para afiar minha
navalha, sem um pingo de remorso!
       - Big Jim, tratemos de manter a calma - disse o homem que estava no chão.
       Embora sua voz ainda soasse um pouco confusa, pelo modo como falava Rachel soube que estava recuperando-se com rapidez.
       - Manter a calma, diz? Juro, Por Deus, que não conheci um instante de calma desde o dia que ela nasceu. Lamento o que aconteceu Rafferty, de verdade.
       Rachel não podia tirar a vista do homem que tinha confundido com Matt Rafferty fazia uns segundos. Sem os óculos, que jamais usava em público, o sujeito não
era mais que uma mancha para ela. Seu pai o tinha chamado Rafferty, e isso significava que se tratava de um dos irmãos de Matt. Pernas largas calçadas por botas,
cabelo rebelde, olhos azul cinza. Sua vista ruim  explicava o motivo de tê-lo confundido, pois todos os irmãos Rafferty eram altos, de cabelo ondulado e pele bronzeada.
       Recordando a observação absurda que tinha feito Molly uns momentos antes, Rachel se encolheu: "Enganou-se de homem!". Uns minutos antes, isso não tinha sentido,
mas agora entendia com toda clareza.
       -Se você não é Matt, que irmão é? - perguntou tremendo, à vítima.
       - Clint.
       Durante um espantoso momento, Rachel sentiu que parava seu coração. Como Clint Rafferty, o mais velho dos irmãos, dificilmente ia à cidade, e muito menos
freqüentava o botequim, pensou que tinha entendido mal.
       - Como diz?
       - Clint! - repetiu um pouco mais forte, com voz ainda rouca de sono.
       Clint Rafferty? Rachel apertou a cintura com a mão, sentindo-se repentinamente deprimida. De todos os irmãos Rafferty com que podia ter cruzado, tinha que
ser o mais aterrorizador. Até outros homens do povo lhe abriam caminho.
       - Clint? - repetiu estupidamente. - Mas você nunca vai ao Golden Goose. Deve haver um engano!
       - Ah, sim, é claro que há um engano! - repôs o homem, com a mesma voz rouca. - Mas não sou eu quem o cometeu.
       De repente, algo ocorreu em Rachel.
       - Espere um momento! Você tem que ser Matt Rafferty. Se não, por que Doura Faye...?
       Interrompeu-se no último momento, imaginando que balançava os braços para não cair. A última coisa que queria era meter em problemas a sua amiga.
       Clint lançou um sorriso lânguido e perspicaz.
       - Doura Faye não me impediu de bebesse o uísque narcotizado, se essa era sua pergunta. Em um dado momento, perguntei-me por que, mas agora já sei. - Depois
de dizer isso, apoiou-se em um joelho e recolheu o chapéu. - Quanto a mim, o único mistério é por que não apareceu na porta do botequim e fez gestos de que tinha
administrado narcótico ao homem equivocado. Teria economizado um montão de problemas aos dois.
       Com os olhos da imaginação, Rachel viu Doura Faye como na noite passada, imprecisa e displicente, parada à entrada do salão, agitando os braços. Sem os óculos,
Rachel tinha acreditado que o sinal da amiga queria dizer que tudo estava bem. Teria querido lhe avisar que nada tinha saído conforme o combinado? Que Rachel devia
desistir? Se não fosse tão espantoso, poderia ser divertido.
       Rafferty ficou de pé e disse:
       - Espero que me desculpem, mas eu já vou. Por mais divertido que tenha sido, tenho em casa um irmão pequeno para atender, e devo cuidar de meu rancho.
       Rachel não tinha objeção que partisse, e, no que a ela se referia, quanto antes, melhor. Mas, ao que parece, seu pai não era da mesma opinião.
       - Espere um minuto, filho.
       Clint sacudiu o chapéu sobre a perna da calça.
       - Que espere, diz? Não diga que pensa me prender. Por que teria que fazê-lo? Por estar no lugar errado no momento exato?
       Tendo em conta que o pai tinha estado a ponto de enforcá-lo, Rachel não estranhava que Clint Rafferty se mostrasse pouco compreensivo.
       - Eu não chegaria até o ponto de prendê-lo - disse Big Jim, - mas aqui temos uma pequena ruga que deveremos alisar.
       - Ruga?
       Big Jim indicou com a cabeça Rachel.
       - Minha filha passou a noite com você, sem outra companhia. Isso não está certo. Não está nada certo.
       Rachel segurou o coração.
       - Papai?
       Big Jim não deu atenção.
       - Em minha opinião...
       - Cale-se, Rachel Marie! - exclamou, fazendo um gesto, sem tirar a vista de Clint. - Em minha opinião, a reputação de minha filha ficou muito prejudicada,
Rafferty. E só você pode remediá-la.
       - Remediá-la? - repetiu Rachel. - O que quer dizer?
       - Sim, o que é, exatamente, que quer dizer? - perguntou Clint.
       Rachel não precisava ver Rafferty com clareza para compreender que recuperava rapidamente os sentidos. Se não se equivocava, esse homem estava a ponto de
perder os estribos. Sapateava com as botas sobre o piso num ritmo impaciente, ao tempo que se ocupava de recuperar os revólveres. Em horrorizado silêncio, observou-o
colocar a correia cruzando os quadris e amarrar as cartucheiras a suas coxas musculosas e esbeltas. Nesse momento, ocorreu-lhe que quem corria o risco de perder
a vida no enfrentamento era seu pai, e não Clint Rafferty. O homem mais jovem tinha uma endemoninhada reputação de velocidade com as armas.
       Sem saber o que fazia, Rachel se aproximou de seu pai.
       - Papai, esta situação pode ser resolvida com muita facilidade. Quer dizer, como acabo de explicar, nada disto é culpa do senhor Rafferty. No meu entender,
teríamos que ir todos, cada um para sua casa, e esquecer o acontecido.
       - Fica calada, Rachel.
       Temerosa por seu pai, Rachel se dirigiu a Clint com expressão de súplica.
       - Não concorda? Quero dizer que deveríamos esquecer o que aconteceu. - Lançando uma breve gargalhada nervosa, acrescentou - Não é, fim da história?
       - Rachel Marie - disse o pai, contendo-se, - isto é muito mais grave. Sua reputação está destruída. O senhor Rafferty sim entende as conseqüências, embora
você não.
       Rachel entendia mais do que seu pai supunha e tinha uma horrível sensação de que a situação estava transbordando. Assinalando aos paroquianos, disse:
       - Mas, papai, todos os pressente ouviram minha explicação. Todos sabem que não aconteceu nada inapropriado.
       - Não é tão simples, Rachel. Quando uma jovem passa a noite a sós com um homem, só uma coisa pode conservar seu bom nome, e essa é o matrimônio. Não importa
se na realidade aconteceu algo ou não. A única coisa que importa é o que parece.
       - Matrimônio? - exclamou Molly. - Não fala a sério!
       - Matrimônio? - repetiu Rachel, com voz débil. - Matrimônio, falou?
       - Matrimônio - confirmou Big Jim.
       Deixando que a afirmação vibrasse no ar, Big Jim segurou Clint e Rachel nos braços e, sem fazer caso dos agudos protestos da filha, arrastou-os para o altar.
Quando chegaram, começou a chamar aos gritos o sacerdote. Enquanto isso, Rachel tentava fazê-lo encontrar a razão, coisa que foi impossível: seu pai não só era alto
e corpulento, como também era teimoso. Quando colocava algo na cabeça, ninguém, nem as filhas, podiam dissuadi-lo.
       O reverendo Wells, homem alto, ossudo, de cabelos cinza revoltos, bondosos olhos castanhos e nariz aquilino, abriu caminho entre as pessoas e apressou-se
a subir ao púlpito, com o livro de orações na mão.
       - Big Jim, isto é muito irregular. Nem sequer colocamos os proclamas.
       - Ao diabo com os proclamas: limite-se a casá-los.
       O ministro fez um eloqüente gesto com os ombros.
       - Só fazia uma observação.
       - Papai! Perdeu o juízo? Não posso me casar com esse homem! - Rachel se voltou para Clint - Não fique aí, parado! Faça algo!
       Ao que parece, Clint não se alterava, e, levantando um ombro disse:
       - O que? Apaziguá-lo? Lamento querida, mas a idéia de me casar não me incomoda.
       - Não o incomoda? Como pode dizer isso! Estamos falando de matrimônio!
       - No que me diz respeito, de todos os modos estava pensando em algo assim.
       Rachel não podia acreditar que se mostrasse tão cavalheiresco.
       - Você está tão louco quanto meu pai.
       Bis Jim fez um gesto ao ministro.
       - Esqueça todo ornamento, reverendo. A única coisa que nos importa é que seja legal.
       Rachel agarrou o braço de seu pai.
       - Papai, acaba com isto! É uma loucura total! Como pode pensar?
       - Tudo isto é por minha culpa! - soluçou Molly, atrás. - Por minha culpa.
       O clérigo escolheu esse preciso momento para dizer com voz trovejante:
       - Meus queridos bem amados, estamos aqui reunidos...
       Soltando o braço, Big Jim agarrou o corrimão do coro e se inclinou para o púlpito.
       - Maldição, William, disse para saltar todas as besteiras. Vá para as partes importantes.
       Wells tossiu e limpou a garganta.
       - Como já falei tudo isto é muito fora do comum.
       - Você faça-o - replicou Big Jim. - Se quisesse o comum, pediria o comum.
       O encrespado sacerdote procurou com um dedo a página, para encontrar as partes importantes que recitar todo o...
       - Por todos os céus! - interrompeu-o. - Acaso vai me dizer que não conhece as palavras de cor? - Elevou as mãos. - Pelo amor de Deus, faz vinte anos que está
casando pessoas! Como não sabe o texto, William?
       Aproveitando a distração de seu pai, Rachel se voltou para Clint. Aproximando-se para poder ver bem o rosto, sussurrou:
       - Não pode ficar tranqüilamente aí e não fazer nada para acabar com isso.
       - Quem o diz?
       - Eu!
       Clint permaneceu com as mãos unidas nas costas, a vista fixa no ministro, a expressão imutável. A Rachel pareceu que via o inicio de um sorriso no canto da
boca do homem e teve vontade de lhe dar um bom chute por não deter a cerimônia. Mas, antes de poder levar a cabo a idéia, pensou melhor. Na noite anterior, ele tinha
se mostrado encantador, embora estivesse atordoado pela bebida e adoçado pela valeriana. Nessa manhã, todo rastro infantil tinha se apagado do semblante. Se precisasse
descrevê-lo, diria que o via mais sério que atemorizador, longe da classe de homem que se podia provocar.
       Afastou o olhar e percorreu com ele a igreja, afligida ao ver que os paroquianos se dispersaram e ocuparam seus lugares de costume nos bancos, não como se
fosse um serviço dominical comum, mas sim para assistir a um casamento. Seu casamento.
       Sentiu um impulso desesperado. Erguendo os ombros e elevando o queixo com gesto determinado, enfrentou seu pai:
       - Papai, não posso me casar com este homem - disse, pronunciando com clareza. - De verdade, não posso. E nada do que diga ou faça me convencerá do contrário.
       - É obvio que pode - replicou o pai, e sem fazer uma pausa, tirou o Colt da cartucheira e apoiou o canhão na têmpora de Clint Rafferty - É a única coisa que
pode fazer. Queira ou não, o senhor Rafferty prejudicou gravemente a minha menina. A honra exige que o mate se não se casar com você. Assim são as coisas; uma espécie
de código tácito entre homens. Não é verdade, senhor Rafferty?
       - Cristo - pronunciou o aludido, com voz rouca.
       Rachel contemplou seu pai com horror crescente, embora tentasse dissimular sorrindo e cruzando os braços.
       - Muito bem. Então vai matá-lo a sangue frio. Depois de toda uma vida defendendo a lei? Vamos, papai, sei que sou um tanto crédula, mas isto é uma tolice!
       Com gestos lentos e decididos, o pai engatilhou a arma.
       - Crê que estou envaidecido? Está equivocada, Rachel Marie. Tenha a culpa ou não, ele acabou com qualquer possibilidade de que você pudesse contrair um matrimônio
decente.
       - Não é certo! - Rachel passeou a vista pela igreja e descobriu Lawson, o filho do reverendo Wells, que tinha estado cortejando-a nos últimos três anos. -
Diga-lhe Lawson! diga que não importa, que me ama, e que, de todos os modos, não vacilará em casar comigo!
       Com a aparência de estar asfixiando-se com a gravata, Lawson levantou-se de um salto, engoliu com dificuldade e permaneceu em pé, com os olhos saindo das
órbitas.
       - Então? - implorou Rachel. - Fala agora, Lawson, ou cala-se para sempre!
       Para seu espanto, Lawson não disse nada. Rachel lançou um olhar colérico, contendo a vontade de chamá-lo de mau tipo, rufião e servil, para começar. Mas se
conformou sussurrando baixo os insultos.
       - Acredito que isso demonstra o que afirmo - disse o pai, fazendo um gesto para Lawson. - Nem seu prometido se atreve a dar um passo à frente.
       Um pouco menos segura de si mesma, Rachel deixou cair os braços aos lados.
       - Isso não significa que tenha que matar o senhor Rafferty. Só pretende me assustar para que aceite o que diz.
       - Oh, matá-lo-ei - assegurou. - Antes de deixá-lo ir, dispararei na cabeça e seu cérebro se espalhará por todos os lados.
       A imagem fez Rachel encolher-se.
       - Não fala sério, papai. Como pode ser, visto que é delegado? Se matas a uma pessoa, terá que entregar sua insígnia.
       - Por isso, não o entende? Um homem experiente não permite que outro faça mal a sua filha sem fazer nada para remediar. Rachel Marie, se não casar com ele,
terei que matar o pobre tipo. Simples assim.
       O ministro Wells prosseguiu com sua narração:
       - Você, Clint Rafferty, quer esta mulher, Rachel Marie Constantine, como sua legítima esposa?
       Do rosto moreno de Clint brotaram gotas de suor, e o pomo de Adão subiu e baixou, quando tratou de engolir.
       - Sim, quero - disse, sem um segundo de vacilação, e acrescentou para Rachel - E você diga o mesmo sem discutir com seu pai. Está me apontando com uma arma
na cabeça, se por acaso não notou.
       - Não se preocupe. Na realidade, não o matará - tranqüilizou Rachel.
       - Quer provar? - Big Jim desenhou um amplo sorriso e curvou o dedo sobre o gatilho.
       Clint fechou com força os olhos.
       - Jesus Cristo! Faz o que ele diz, Rachel!
       Algo bateu asas no estômago da moça.
       - Papai, isso não está divertido. Como ousa ameaçar assim a vida de um homem inocente?
       - Inocente - interveio Clint - essa é a palavra chave.
       O ministro o interrompeu outra vez:
       - E você, Rachel Marie Constantino, quer a este homem como seu legítimo marido, para amá-lo, honrá-lo e obedecê-lo, até que a morte os separe?
       Rachel pôs os olhos lívidos e sorriu ao ministro com doçura.
       - Talvez o senhor Rafferty esteja tremendo de medo, mas eu não. Antes que qualquer um de vocês me ouça dizer "Sim. quero", nevará no verão.
       Big Jim sorriu ao ministro.
       - Já a ouviu. Acaba de dizer. "Sim, quero", com toda clareza.
       - Não disse! - indignou-se Rachel.
       - Sim, disse! - replicou Big Jim.
       Olhando Rachel com expressão de desculpa, o reverendo disse:
       - Eu a ouvi, Big Jim, mas não estou muito seguro do que quis dizer ...
       - Guarde suas opiniões e termine a cerimônia - ordenou o delegado.
       - Pela autoridade que me concede... - começou o ministro.
       Elevando a voz para cobrir a do clérigo, Clint disse:
       - Delegado, poderia apontar esse revolver a qualquer outro lado que não seja minha cabeça?
       - Semelhante tática nunca sustentará em um tribunal legal - exclamou Rachel - Estamos no século dezenove, informo-o. Os homens já não podem casar com as mulheres
contra nossa vontade. Contamos com recursos legais!
       Como sublinhando a afirmação, o ministro disse:
       - E agora vos declaro marido e mulher! - e fechou de um só golpe o livro.
       Um súbito silêncio reinou na igreja. Era tão denso que Rachel sentiu-se afogar nele. Olhou fixamente seu pai sem poder acreditar que a tivesse traído assim.
Seu pai, que sempre a tinha amado tanto... !
       Desde a morte de sua mãe, era a única pessoa em que tinha podido confiar.
       Com um sorriso triste, por fim afastou o cano da pistola da têmpora de Clint. Enquanto soltava sem pressa o gatilho, disse:
       - Bom, céu, para o bem ou para o mau, agora tem um marido.

5

       Menos de uma hora depois, Rachel se achava a mais de um quilômetro e meio, nos subúrbios do povoado, com um completo desconhecido que, além disso, era seu
marido legítimo. Para complicar mais ainda as coisas, Clint tinha decidido não alugar uma carreta para a viagem de volta ao rancho, e isso significava que Rachel
ia sentada na arreios diante dele, obrigada a suportar a intimidade de seu contato durante toda a viagem. A mala e a bolsa da moça, unidas por um pedaço de corda,
estavam atadas à garupa do cavalo, atrás do cavaleiro, como um par de tristes sacos de areia. Convencida de que Clint devia estar furioso - não podia pensar noutra
coisa, apesar de que, na igreja ele negou repetidas vezes, - Rachel espremeu o cérebro para encontrar um modo de atenuar o aborrecimento antes que chegassem ao rancho
dos Rafferty e ele fizesse algo do qual se arrependessem os dois.
       - Senhor Rafferty?
       Ao ouvir seu sobrenome, ficou um pouco tenso, a mão na cintura de Rachel mudou de posição e a proximidade dos dedos aos seios foi um aviso sutil de que ela
já era sua esposa e, portanto, de sua propriedade.
       - Rachel, agora pode me chamar Clint. É algo mais ou menos aceitável que entre marido e mulher se empreguem os nomes de batismo.
       - Sim, claro, Clint. - Sentiu na garganta um nó de ansiedade, grande como um ovo de ganso. - Eu, é... - Fez esforços desesperados para engolir. Os olhos encheram-se
de lágrimas de frustração, e os bosques que os rodeavam se converteram em manchas ainda mais imprecisas. Ao longe, via os picos acidentados das Cascades, que assim,
vistos sem os óculos, pareciam vultos vagos, gigantescos, com as cúpulas nevadas brilhando ao sol da manhã estival. - Estava pensando... bom, sei que deve estar
zangado. Até furioso. Por certo, não o culpo por isso, e quero que saiba que farei todo o possível para resolver as coisas.
       - Sério? - Curvou os largos ombros e afastou um pouco o chapéu para poder ver sua expressão. - E me diga, Rachel, de que modo pensas resolver as coisas? -
Os olhos azuis cinzento faiscaram quentes, olhando-a. - Se estiver errado, me corrija, mas pensei que as coisas estavam bem resolvidas.
       - Resolvidas, diz? Estamos casados, senhor Rafferty! Não compreende o que isso significa? Não posso acreditar que você esteja de acordo com isto.
       Clint esboçou um leve sorriso, e suas negras pestanas baixaram para ocultar pela metade sua expressão.
       - Suponho que, talvez, a situação assusta um pouco mais a ti que a mim.
       - Que me assusta? Por que deveria me assustar? - perguntou. - Acredito que seria mais correto dizer que estou inquieta.
       As dobras que emolduravam o sorriso se converteram em profundas fendas, e os lábios firmes se abriram em um franco sorriso.
       - Está bem, talvez se sinta mais inquieta que eu. E não a culpo por isso. Quase não me conhece, e agora, de repente, tenho o controle de sua vida. Isso deve
ser perturbador.
       Rachel poderia passar o dia sem o ouvir expressar assim a situação. Controle sobre sua vida? Oh, Deus! Piscou e afastou o rosto, incômoda pelo silêncio que
se criou entre os dois, mas sem saber como rompê-lo. Nervosa, manuseou as dobras da saia e desejou estar em qualquer outro lugar menos nesse.
       - Se servir de algum consolo - adicionou ao fim Clint, - não sou um homem de mau caráter. Não tem que temer... - interrompeu-se e fez uma pausa. - Inquietação,
não tem por que te inquietar.
       Rachel o olhou e cortou o fôlego. Assustada como estava, pareceu-lhe mais alto, de ombros mais largos que antes, um muro musculoso de poder que em qualquer
momento podia abater-se sobre ela. Controle sobre a vida dela? "Ah, é muito mais que isso", pensou, angustiada. "Muito, muito mais."
       Clint exalou um suspiro fatigado e se acomodou nos arreios. Por um momento, seus pensamentos se dirigiram para seu lar, onde seus irmãos esperavam sua volta,
completamente ignorantes de que tinham uma cunhada nova. Por eles foi que não protestou por casar-se com Rachel e, por suas vidas é que agora não poderia arrepender-se
da decisão. Os Rafferty, incluído mesmo Clint, necessitavam de uma mulher na casa, e não estava seguro de que ele sozinho pudesse encontrar uma comparável com Rachel
Constantine. Não só era formosa, coisa que, no que a ele tocava, era uma vantagem adicional, mas também tinha maneiras agradáveis e se expressava com correção. Seria
uma boa influência para seus irmãos, realmente. Imaginou com um avental e uma mancha de farinha na bochecha e, só de pensar, roncou-lhe o estômago. Por Deus, nem
recordava há quanto tempo não comia uma boa comida caseira.
       Não, não podia sentir nenhum arrependimento por ter casado com Rachel Constantine. Em sua mente rodava a expressão: "presente do céu". Era isso para ele:
um milagre que por acaso tinha caído no seu colo. Além disso, não era culpa dele. Ao contrário. Ele não tinha caído numa armadilha nem muito menos. E não era o único
que se beneficiava. Deixando de lado os raciocínios egoístas, Rachel teria sido crucificada pelos assim considerados cidadãos honrados de Shady Comers se ele não
a tivesse convertido em uma mulher honesta. Este matrimônio era o melhor para ela. Contemplando-a, Clint viu a expressão angustiada e preocupada que surgira nos
belos olhos azuis. Se tivessem se conhecido um pouco melhor teria podido adivinhar o que estava pensando. Como se sentiria uma mulher que acabava de casar com um
homem, contra sua vontade? E, além disso desconhecido. Clint imaginou que não devia saltar de alegria. Por um momento, brincou com a idéia de esperar para exercer
seus direitos conjugais, mas a descartou com a mesma rapidez com que a pensou. No instante em que disse, "Sim, quero", decidiu tirar o melhor partido possível do
matrimônio. Tendo-o em conta, não pensava compartilhar uma cama com Rachel e abster-se de tocá-la. Só idéia o enervava.
       Já estava farto de ter que fazer frente à frustração sexual. Em sua opinião, a intimidade entre ele e Rachel facilitaria iniciar uma relação amistosa. Talvez
houvesse quem opinasse que fazia as coisas ao inverso, mas isso não importava. Este tema de matrimônio era novo para ele, e iria elaborando as regras à medida que
avançavam. Embora suas lembranças da noite passada fossem um tanto turvas, algumas partes eram muito nítidas. Recordava como a tinha sentido entre seus braços, tão
incrivelmente doce, como se Deus a tivesse feito especialmente para ele. Evocou o beijo de Rachel como trôpego e tímido, certamente muito diferente do de uma mulher
experimentada, mas mesmo assim soube que dentro dela havia paixão que esperava arder. Isso foi evidente no modo como abriu a boca para ele e como amoldou seu corpo
ao de Clint. O problema principal consistiria em fazê-la voltar para seus braços. Uma vez obtido isso, não duvidava de sua própria habilidade para excitá-la. Pensando
nestas coisas, cresceu-lhe no ventre um calor que queimava.
       Clint notou que ainda era de amanhã e que, portanto, faltava um bom tempo para a noite, e se esforçou para separar de seus pensamentos a idéia de fazer amor.
       - Com respeito a sua irmã Molly - disse em voz suave, - se for certo que Matt a humilhou em frente aos amigos e a fez chorar, realmente lamento.
       - Não só a fez chorar - corrigiu - Destroçou-lhe o coração - Dirigiu um olhar relampejante nos olhos azuis. - Só por que tem quatorze anos não significa que
seja muito jovem para se apaixonar.
       - Certamente que não - deferiu Clint - Mas é bem provável que seja capaz de amar mais intensamente, precisamente pela idade. Em minha experiência, estamos
acostumados a conter mais nossos sentimentos à medida que amadurecemos.
       Ouvi-lo expressar semelhante idéia surpreendeu um pouco Rachel.
       - Então não opina que é tudo tolices? Refiro-me a Matt ferir seu coração.
       Contemplando-a sentiu um arrebatamento quase irresistível de beijar as pequenas rugas que se formaram no sobrecenho, embora não soubesse por que. Certo que
tinha lançado olhares admirativos a Rachel Constantine mais de uma vez desde que vivia na zona. Mas, sendo solteiro são e jovem, tinha lançado olhares de admiração
a muitas garotas. Talvez esse fosse seu problema. Fazia muito tempo que ele e seu amigo Henry não gozavam da companhia de uma dama, e os desejos contidos forçavam
o controle de si mesmo.
       - Não - repôs com voz rouca, - não acredito que sejam tolices. Não quero dizer com isto que Matt queria feri-la, nem que tenha sabido, sequer, que o fez.
       - Como é possível que não saiba?
       Clint suspirou.
       - Rachel, é provável que meu irmão tenha destroçado muitos corações, e não acredito que saiba. É um moço muito bonito e encantador. mais de uma ...
       Pela primeira vez no dia, Rachel sorriu. Embora fosse um sorriso leve e fugaz, existiu. E foi tão brilhante que o fez calar e o deixou tão aturdido que esqueceu
o que ia dizer.
       - Assim bonito e encantador, não? Sabe que vocês dois se parecem muito?
       Por um segundo Clint não soube como responder. Logo viu que o melhor era recorrer à velha sinceridade, que nunca tinha falhado, até o momento.
       - Matt e eu somos como dois fragmentos idênticos de ágata, um gentil, e o outro não. Na superfície, eu sou igual, mas me falta o brilho, querida.
       Os enormes olhos azuis percorreram lentamente o rosto do Clint. Depois de contemplá-lo a seu desejo, sorriu de novo, levemente, mas os efeitos foram devastadores.
Olhando-a, Clint chegou à conclusão de que poderia fazer-se milionário se lhe ocorresse um modo de envasilhar toda essa doçura de sua nova esposa.
       - Nunca vi seu irmão, assim não posso opinar, mas me custa acreditar que seja muito mais brilhante que você.
       Sem saber como aceitar o elogio, Clint optou por ignorá-lo:
       - O que estiveste fazendo, moça? Andando pelo povo com os olhos fechados?
       - Como?
       - Do contrário, como pode ser que não tenha visto meu irmão.
       Incômoda, Rachel ruborizou.
       - Equivoquei-me. Claro que o vi, mas nunca de perto.
       A Clint pareceu incrível que Matt, que atraía às moças bonitas como o mel às moscas, tivesse passado inadvertido por Rachel. Era indiscutível que se tratava
de uma moça bonita.
       - Bom, meu amor, me acredite, não só brilha mais que eu. Terá que julgar pelas reações das mulheres, poderíamos dizer que há um eclipse total. Tome cuidado
de não deixar se levar por suas bajulações. Seja por engano ou não, está casada comigo, não com ele.
       Estalou a língua e incentivou o cavalo a andar mais rápido. Nesse mesmo momento, um coelho saltou de um grupo de arbustos, sobre o caminho. O brusco movimento
assustou o cavalo de Clint, e antes que este pudesse reagir, o potro retrocedeu e agitou no ar os cascos dianteiros. Rachel não tinha estribos no que equilibrar-se,
e a única coisa que a segurava aos arreios era o braço do próprio Clint. Temendo que pudesse cair, segurou-a com mais força, enquanto se esforçava por recuperar
o controle. Quando, por fim, o enorme animal tranqüilizou, Clint comprovou que, na confusão, tinha deslocado a mão para cima, e agora posava pela metade sobre um
dos seios de Rachel: evidentemente, aquela familiaridade não agradou sua esposa. Ou talvez porque esse estúpido cavalo a tinha assustado muito. A moça ainda continha
o fôlego.
       - Rachel?
       Com muito tino, deslizou a mão outra vez ao lugar anterior, e se inclinou um pouco para frente para poder ver seu rosto. Ao ver a expressão, os olhos fechados
com força, a doce boca tremente no evidente esforço por não chorar, oprimiu o coração.
       - Rachel... - disse, em tom mais suave. - Está bem.
       - Não o esmagamos?
       A pergunta o pegou despreparado, e deu voltas na cabeça, sem saber do que estava falando.
       - Esmagamos o que?
       - O pobre coelho - perguntou, com voz débil.
       O pobre coelho? Clint observou seu rosto pálido sem convencer-se ainda de que tinha entendido bem. Embora a moça tivesse nascido e se criado na cidade, certamente
não devia ignorar por completo as realidades da vida, e o guisado de coelho estava entre as primeiras da lista.
       - Não, não o esmagamos - falou, com voz extremamente constrangida - Cruzou o caminho sem que o pelo saísse do lugar.
       Rachel soltou o ar e abriu os olhos. Apoiou uma mão pequena na garganta engoliu com esforço e esboçou um sorriso deprimido:
       - Graças a Deus. São umas criaturas tão doces, não? Eu adoro como movem o nariz.
       Depois de observá-la um momento, Clint deu uma sacudida mental. Não tinha sentido pensar o pior. Não porque a preocupasse um coelho silvestre teria escrúpulos
em preparar um guisado, de vez em quando.
       É obvio que não.
6

       O rancho Rafferty ficava entre um grupo de pinheiros altos, em um vale estofado de erva, rodeado completamente por montanhas arborizadas. Assim que ficou
bastante perto para ver com clareza, a Rachel pareceu maravilhoso.
       Enquanto Clint guiava o potro para a casa, Rachel não pôde se livrar da sensação de que ali era onde devia estar. Foi como se tivesse estado toda a vida esperando
esse momento, e, talvez, esse homem. Que loucura. Era absurdo. Este matrimônio era uma brincadeira e estava destinado a dissolver-se. Pensar que podia ser de outro
modo era uma loucura total.
       Quando Clint levou a cavalo até a borda do alpendre, Rachel viu uma mancha branca perto de um toco de estranho aspecto. Esquadrinhando com mais atenção, soube
que o que via era um bloco de cortar lenha, com plumas de galinha presas na base. Sentindo uma imediata inquietação, passou a vista para a casa em si. Algo que a
distraíra da imagem de sangue e facas que, sem dúvida, devia ter acompanhado a recente matança.
       A casa era a simplicidade em si: uma estrutura oblonga de troncos sem gastar e teto de casca de cedro. Não havia maneira de vê-la bela, por mais imaginação
que fizesse, mas podia ser encantada se se fizesse algo por tentar por embelezá-la.
       Dizer que não tinha existido nenhum intento foi, para Rachel, subestimar a realidade. Mas ao contrário, por isso se via. Inclusive sem os óculos, distinguia
uma velha banheira oxidada num flanco do alpendre dianteiro, com uma tabua de lavar gasta apoiada num extremo, dentro, e um par de meias três-quartos com sujeira
incrustada, pendurada na borda. Perto havia um saco de farinha jogado, do qual havia sido derramado um pouco do conteúdo, umedecido e pegajoso pela chuva e depois
endurecido como uma pedra, pelo sol. Atrás do saco de farinha, um saco pela metade usado de batatas estava apoiado contra a casa, perto da porta principal. Em geral,
tinha o aspecto de um lugar habitado por um bando de intrusos, não muito limpo.
       - Faz falta um pouco de limpeza - disse Clint, a modo de desculpa.
       - Oh, é encantador. Sério. Eu gosto das casas de troncos. Você não?
       Para falar a verdade, Rachel preferia as de tábuas, mas não tinha intenções de ferir os sentimentos de Clint.
       Ao olhar para trás, sua vista se posou na boca firme de seu marido, e não pôde deixar de recordar como se sentou nos braços dele na noite anterior, como tinha
sucumbido aturdida por seus beijos. Evocando-o perguntou como seria se voltasse a beijá-la agora. Em pleno dia, as carícias de Clint seriam aborrecidas e insípidas
como as de Lawson? Ou, como tinha acontecido na noite passada, o primeiro contato com seus lábios tiraria o fôlego? Talvez fosse melhor não averiguar. Molly não
era a única moça que tinham ferido o coração: a Rachel também tinha, e se algo aprendeu da experiência foi que as mulheres como ela não seriam atrativas a homens
arrogantes.
       Quando Clint foi para frente para deixar as rédeas sobre os arreios e prenê-lo, sentiu o jogo potente de seus músculos no peito e os braços. Um estremecimento
correu pelas suas costas quando seu marido desmontou e estirou para ajudá-la a descer.
       - Posso descer sozinha.
       Mas o protesto chegou tarde. Antes que pudesse piscar sequer, ele a tinha segurado pela cintura. Rachel apoiou as mãos nos ombros e sustentou o olhar, enquanto
ele a içava com facilidade dos arreios.
       - Não quero que arrume isso sozinha - repôs, com voz rouca - Não esqueça que aqui somos oito para te ajudar.
       Alegrou-a advertir que sua expressão solene, quase séria, ficou desmentida por um leve sorriso que brincou nas comissuras. Ocorreu que, talvez, sorrisse porque,
de algum jeito, tinha percebido que Rachel se perguntava como seria quando voltasse a beijá-la. Um rubor começou a subir do pescoço.
       Clint estava de costas ao sol, com o chapéu obscurecendo as faces queimadas. Inclusive nessa sombra, seus olhos cinzentos tinham um resplendor brilhante.
Quando a olhou, ela se sentiu incapaz de mover e não estava segura de querer fazê-lo. Como comprovou na noite anterior havia algo em Clint que a cativava. O enigma
era que não sabia o que era nem por que, mas quando a olhava com esses quentes olhos azul cinza, sentia-se como invertebrada. Mas isso era uma estupidez.
       Segurando-a pelo cotovelo com uma mão grande e direita, Clint a ajudou a subir o alpendre.
       - Se soubéssemos que teríamos companhia, teríamos limpado. - Para acentuar, deu um chute no saco de farinha. - Como o rancho leva muito tempo de trabalho,
a casa está um tanto descuidada. - Conduziu-a até a porta, e se inclinou rodeando-a, para abri-la com o pé. - Não precisa se considerar uma visita, Rachel. A partir
de agora esta é sua casa.
       Depois abriu a porta de uma cozinha tão lotada e desordenada que desafiava todo intento de descrição. Uma mesa insolitamente larga, com a superfície enterrada
sob pilhas de lixo que, por sorte, Rachel via confusa, dominava o centro do ambiente. Se não tivesse sido por um ou outro prato sujo intercalado, teria acreditado
que na realidade não a usavam para comer.
       - Oh, caramba...
       A mão de Clint se estendeu no seu braço.
       - Os rapazes e eu ajudaremos a limpar tudo - tranqüilizou-a. - E, ao mesmo tempo, eu poderia pôr umas pranchas de madeira nas paredes. Sei que às mulheres
gostam de revestir com papel e colocar quadros, e essas coisas.
       Rachel se esforçou para ver. O interior da casa parecia muito penumbroso, possivelmente porque as paredes de troncos estavam enegrecidas pelo tempo. Uma metade
da cozinha estava separada do fundo da casa por uma parede, e a outra se abria para uma zona de saguão, criando uma sala de estar em forma de L, sobre a qual aparecia
um grande mezanino.
       Rachel esperava que, se os irmãos de Clint fossem ajudá-la a limpar, trouxessem consigo pás de folha larga. Pensando melhor, talvez nem as pás bastassem.
Até onde conseguia ver, em cada rincão havia montículos de lixo. Jornais velhos, latas de comida vazias, roupa suja, livros escolares, lousa... Dava a impressão
de que alguém havia esvaziado o conteúdo da casa no chão, houvesse agitado e logo afastado a mistura para os lados, para deixar espaço por onde caminhar. Nunca,
em toda sua vida, tinha visto uma desordem tão espantosa.
       De repente, dentre os escombros, apareceu um menino de cabelos de ébano. Esfregando um olho com o punho, observou Rachel com o outro.
       - Você quem é?
       Quando se aproximou o suficiente para que Rachel pudesse vê-lo melhor, ela acreditou que nunca tinha visto um menino tão bonito. Supôs que teria por volta
de seis anos e era exatamente como imaginava Clint com essa idade, compacto e magro, de pele bronzeada e com um arbusto de cabelo negro.
        - Olá - disse, inclinando-se para saudá-lo a altura dos olhos do menino. - Meu nome é Rachel. E o seu?
       - Cody.
       Tirou o punho do olho e teve que piscar para que as pestanas pegajosas se separassem. Rachel viu que um risco de sujeira cruzava uma das bochechas. O menino
a contemplou por um longo momento, com expressão mais séria do que podia esperar de um menino de sua idade. Com um a testa enrugada, acrescentou:
       - Tenho quase sete anos.
       - Faltam nove meses para isso - corrigiu Clint. - E por que está dormindo no saguão, menino? E não falemos de que já é quase meio-dia.
       - Ontem à noite ninguém me despertou para que fosse dormir lá em cima - respondeu Cody, acomodando uma tira do suspensório sobre o ombro. - E não me chame
de "menino", Clint. Sou grande para que me chame como aos meninos pequenos.
       Rachel não pôde conter um sorriso.
       - Eu acreditei que tinha, pelo menos, oito - mentiu. - Deve ser muito alto para sua idade.
       Cody a recompensou com um sorriso de prazer que mostrou a ausência de alguns dentes da frente.
       - Clint diz que só chego ao joelho.
       - Sim, bom, tendo em conta como são altos os joelhos de seu irmão, podemos dizer que é alto para sua idade - comentou Rachel, diplomática. - Acredito que
a grande altura é uma marca de sua família. - Lançou um olhar a Clint. - Não me disse que tinha um irmão tão...
       Esteve a ponto de dizer "pequeno" mas se conteve.
       - Crescido? - propôs Clint.
       Rachel sorriu e incorporou.
       - Exato.
       Clint lançou um olhar significativo.
       - Como disse, tenho minhas razões para querer uma esposa.
       Ao conhecer Cody, Rachel compreendeu o desejo de Clint de fazer algo para obter a felicidade do menino, inclusive ser o noivo de um casamento celebrado a
ponta de revólver. O problema era que, certamente, seus sentimentos mudariam quando soubesse que ela era meio cega e, se não, quando a visse com os óculos. Como
o problema visual era muito severo, tinha que usar umas lentes muito grosas, que a despojavam de toda beleza, embora fosse a mulher mais formosa do mundo. Rachel
tinha aprendido os homens bonitos queriam estar com mulheres belas, coisa que ela não era com os óculos em cima do nariz.
       Antes que pudesse inteirar-se de tudo, um moço maior desceu a toda velocidade pela escada que dava à cozinha. Ia abotoando os jeans e ao ver Rachel paralisou.
       - Maldição, Clint! - apressou a terminar de abotoá-los. - Poderia ter avisado que tínhamos visita.
       - Este é Daniel - disse Clint como apresentação; olhou primeiro Rachel e depois, assinalando com a cabeça o irmão, adicionou: - Quatorze para dezoito. Desculpe
sua linguagem, mas fiquei sem sabão.
       Rachel não teve dúvida em acreditar, pois era evidente que o sabão faltava. A camiseta de Daniel, que tinha sido cinza em outros tempos, agora se via mas
bem castanha. Ainda inclinada ante Cody, ofereceu-lhe um sorriso amistoso.
       - Olá, Daniel. Alegra-me conhecê-lo.
       O moço inclinou a cabeça.
       - O mesmo para mim.
       Parece que as boas maneiras eram outra área que Clint tinha se descuidado. Ficou de pé, observou a cozinha e ficou abatida. Clint tinha aceitado o matrimônio
porque necessitava de uma mulher na casa: não fazia segredo disso. Em síntese, oferecia-lhe uma vida ali em troca de suas habilidades como dona-de-casa e cozinheira:
era tão simples.
       Rachel sabia que a maioria das mulheres se sentiriam insultadas. Quereriam que um homem se sentisse atraído por sua aparência; que as amasse por sua personalidade,
que se casasse por motivos do coração. Mas Rachel tinha aprendido fazia muito tempo a não esperar nenhuma dessas coisas. O oferecimento de Clint não a tinha ofendido.
Ao contrário, sentia-se excitada, sem falar de que estava tentada de aceitá-lo.
       Havia só um problema. Um grande problema. Desde a morte de sua mãe quando Rachel tinha quatro anos, foi a senhora Radcliff, a governanta que contratou seu
pai, que se ocupou do funcionamento da casa. Como era uma mulher que não gostava que ninguém se intrometesse, não encorajou Rachel nem Molly que a ajudassem em nenhuma
das tarefas. Como conseqüência, o conhecimento das tarefas domésticas que tinha era limitado. Seguindo uma receita passo a passo, podia cozinhar pratos singelos,
e supôs que o senso comum a ajudaria com quase todas as tarefas relacionadas com a limpeza. Mas e a lavagem de roupa? Rachel tinha enxaguado algumas vezes suas meias
de algodão, mas, fora disso, jamais lavou, engomou nem passou um só objeto. Por mais tentadora que fosse a exposição de Clint, não sabia se estava à altura do desafio.
       Por outra parte, esta era sua oportunidade - talvez a única - de ter o que as outras garotas davam por certo: um marido bonito e jovem, que acelerasse o pulso
e fizesse cócegas na pele. Durante muito tempo, Rachel tinha se resignado a conformar-se com a segunda ou a terceira alternativa: casar-se com Lawson. Fazer o papel
de esposa do ministro. Fingir que não queria nem necessitava de excitação em sua vida. E agora um salto do destino tinha dado a possibilidade de ter mais. Muito
mais. Cada vez que recordava o beijo compartilhado com Clint, estremecia de expectativa.
       Que loucura! Deveria saber que não podia se permitir abrigar semelhante esperança. Acaso não tinha aprendido nada na última vez que feriram seu coração? Na
verdade, era tão idiota que estava disposta a arriscar outra vez a sofrer a mesma dor? Era absurdo pensar que podia ocultar por muito tempo a Clint e a seus irmãos
seu defeito visual, ainda por pouco tempo sequer. Cedo ou tarde, algum deles a surpreenderia usando os óculos, e Clint saberia a verdade: que era meio cega e, para
compensar, tinha que usar essas lentes tão horríveis. E quando isso acontecesse, acabariam os beijos que a faziam estremecer. Certamente Clint daria qualquer desculpa
que ocorresse para desfazer-se dela.
       A menos que... possivelmente... Oh, Deus, era absurdo pensar, sequer. Mas tinha ouvido falar de outros matrimônios que começaram vacilantes e terminaram muito
bem. Se até seu próprio pai admitiu, uma vez, que, a princípio, a mãe não estava muito entusiasmada ante a idéia de casar-se com ele.
       Mas, claro, mamãe não era cega como um morcego. Mesmo assim, e se conseguisse manter em segredo o uso das lentes? A única ocasião em que lhe resultavam imprescindíveis
era para ler, e podia tratar de não fazê-lo diante de ninguém. Se tomasse cuidado, muito cuidado, poderiam passar meses até que Clint soubesse a verdade, e possivelmente
até então teria se afeiçoado tanto dela que já não se importasse que usasse óculos.
       Embora o plano parecesse louco, uma olhada a Clint a fez decidir. Sem lugar para dúvidas, era o homem mais bonito que tinha conhecido. Para uma moça como
ela, que fazia tempo que já não sonhava, a oferta era irresistível. Tinha que aproveitar a oportunidade. E se ferisse outra vez o coração, paciência. Ao menos não
se iria à tumba com vontades de chutar a si mesma por não haver tentado.
       Uma vez resolvida, Rachel avaliou rapidamente a desordem que a rodeava. Em toda parte onde olhava parecia haver pilhas de pratos sujos Tinha o pressentimento
de que sua habilidade de subir as escadas levando um livro em equilíbrio sobre a cabeça não serviria de muito no lar dos Rafferty.
       - Eu, é, não sei muito bem por onde começar... - voltou-se para Clint. - Tinha dito que tinha tarefas para fazer?
       - Poucas - apressou a tranqüilizá-la. - Como é domingo, deixamos a maior parte do dia para as tarefas dentro de casa. Assim que terminar, virei te ajudar.
       - Têm pão assado?
       Rogou que tivessem, porque em sua vida nunca tinha preparado uma fogaça.
       - Não. Em geral, fazemos bastante aos domingos para que dure toda a semana. Como te disse, o domingo é o dia que dedicamos a casa.
       Rachel contraiu o estômago.
       - Espero que tenham um livro de cozinha, pois não sei de cor os ingredientes para fazer o pão.
       - Não exatamente um livro de cozinha, mas sim tenho a coleção de receitas que minha avó e minha mãe anotaram durante anos. Nada muito elegante, só umas folhas
de papel soltas, guardadas em uma caixa de madeira que fez meu pai.
       - Tem uma para pão?
       - É obvio. Se não, estaria perdido. Eu tampouco sei os ingredientes de cor.
       Rachel relaxou um pouco. Teria êxito na culinária sempre que contasse com as receitas. Com respeito à limpeza, seria questão de guiar-se pelo nariz. O problema
principal se apresentaria com a lavagem de roupa. Nisso sim, sem dúvida, necessitaria de ajuda. Talvez se fizesse mais ou menos bem todas as demais coisas, Clint
não importasse muito com isso.
       De maneira tão repentina que a assustou, Clint vociferou:
       - Todos a coberta, aqui! Já é quase meio-dia! Hora de ir trabalhar!
       Do mezanino chegaram ruídos de elásticos que rangiam e pés que iam ao chão de madeira. Em menos de um minuto, apareceu uma cabeça escura no alto da escada.
Logo outra. Antes que Rachel desse conta, quatro jovens muito parecidos estavam de pé diante dela. Por turno, aproximaram para unir-se à fila, com Daniel e Cody.
À chegada de cada um, Clint anunciava seu nome e sua idade.
       - Colé, dezessete. Jeremiah, vinte e quatro. Joshua, dezenove. Zach, vinte e dois.
À medida que cada um dos moços era apresentado, Rachel sorria e inclinava a cabeça. Quando Clint terminou, ela disse:
       - Alegra-me conhecer todos.
       - A todos, não - retificou-a Cody. - Falta Matt. Ele tem vinte.
       - Ah, sim, Matt - disse Rachel, cautelosa. - Como pude esquecê-lo?
       Cody franziu o nariz e contemplou especulativamente o irmão maior.
       - Você não disse quantos anos tem.
       Para surpresa de Rachel, Clint se situou na frente dela e passou o braço pelos seus ombros:
       - Eu tenho vinte e sete, garoto, e como sou o bastante grande para me estabelecer, foi isso, precisamente, o que decidi fazer. Esta manhã, Rachel e eu nos
casamos.
       - O que?
       - Por que não nos disse?
       - Eu acreditei que ia ser seu padrinho!
       - Por todos os diabos!
       - O que é que tem feito?
       - Acreditei que Lawson era o prometido dela.
       - Ganhei a dianteira de Lawson e a pedi primeiro - disse Clint - Eis aqui uma lição para vocês: não deixem por muito tempo livre, leve e contente uma moça
bonita, pois, assim que descuidem, casará com outro.
       - Eu não sabia que conhecesse tão bem Rachel - disse Zach.
       - Por que não nos disse que pensava casar com ela?- perguntou
       - Ah, bravo! - exclamou Cody, excitado. - Isso quer dizer que vai ficar aqui?
       Clint levantou uma mão.
       - Sim, ficará - assegurou. E adicionou para os maiores - Para responder todas as perguntas, simplesmente decidimos nos casar isso é tudo. Conto com que todos
vocês farão Rachel sentir que é bem-vinda.
       - Claro que é bem-vinda! - assegurou Cody. - Sobretudo se sabe fazer umas bolachas como as que Clint trouxe o ano passado da festa da igreja.
       Rachel piscou. Bolachas?
       - É obvio que sei fazer bolachas - respondeu - Sempre que houver uma receita entre os papéis que mencionou Clint.
       Um pouco menos entusiastas, mas com a mesma cordialidade, os Rafferty maiores deram as boas-vindas, e Jeremiah, que seguia Clint em idade terminou com:
       - Estaremos orgulhosos de chamar você de irmã, Rachel. Bem-vinda a seu novo lar.
       Irmã. Ao ouvir a palavra, Rachel sentiu que lhe ardiam os olhos suspeitamente. Piscou um pouco nervosa, convencida de que acreditariam que era louca por que
umedecia os olhos por tão pouco. O que passava era que sempre tinha desejado um irmão e agora tinha sete, quatro deles maiores que ela mesma. Era quase como se Clint
tivesse sabido a falta que fazia um irmão mais velho para que cuidasse dela.
       - E eu gostarei de chamar de irmãos todos vocês - disse com a voz constrangida.
       Uma vez cumpridas as cortesias, Clint tirou o braço que rodeava Rachel e começou a enumerar o que esperava.
       - Rachel limpará este lugar - começou. - Quero que todos a ajudem do modo que possam. Entendido? Jer, você irá imediatamente lá fora e trará as coisas de
Rachel para o dormitório. Você, Joshua, carregará os baldes de água para ela na bomba, para esquentar sobre a cozinha. Zach, conseguirá todos os elementos que necessitará:
vassoura, trapos limpos, qualquer outra coisa que queira. Colé, enquanto eles fazem isso, você, com Daniel e Cody, comece a recolher as coisas e as guardar. Em seus
respectivos lugares, não em qualquer lado, É?. Cody: nada debaixo da cama entendido?
       Quando deixou de dar ordens, Rachel sentia a cabeça dar voltas. Deu por terminada a distribuição de tarefas com um:
       -E agora, escutem todos. Desde este momento, a palavra de Rachel é lei nesta casa. Estou seguro de que ela estabelecerá algumas regras novas e espero que
todos façam o que ela diz, exatamente como se fosse eu. Entenderam-me? Nada de rabugices com ela, ou darei chutes nos traseiros.
       Como Zach era o que estava mais perto de Rachel e podia vê-lo com clareza, viu que a olhava com expressão solene. Mas, depois de um instante, sorriu e fez
uma piscada irreverente. Era óbvio que o irmão mais velho não o intimidava muito.
       Clint esfregou as mãos e a olhou arqueando uma sobrancelha, com expressão interrogante.
       - Esqueci-me de algo que queria dizer?
       - Só obrigada. - Rachel sorriu. - Por me fazer sentir tão bem-vinda.
       Joshua interveio:
       - Bem-vinda? Rachel, é um milagre que não nos ajoelhemos para dizer obrigado! Faz tanto que aqui não se come uma comida decente que já esquecemos como é.
       Rachel rezou para não desiludi-los. Mas primeiro o principal. Antes de poder provar a mão na massa, tinha que limpar a cozinha. Por sorte, tinha muitos ajudantes.

7

       Duas horas depois, Rachel tinha limpado a cozinha o suficiente para começar a preparar a mistura para a massa do pão. Depois de obter ajuda de Cody para encontrar
a caixa de receitas que Clint tinha mencionado, anunciou a todos já era hora de descansar, preferencialmente num lugar que não fosse a cozinha.
       E quando se ofereceram, solícitos, a ajudá-la com a comida, Rachel os afastou, dizendo:
       -Não, não! É mais divertido assim. Quando cozinho, não quero ninguém na cozinha. Muitos cozinheiros fazem um guisado muito salgado, já sabem.
       - Nunca ouvi esse dito - comentou Joshua.
       Tampouco Rachel, mas cumpriu seu objetivo, que era fazer sair os moços da cozinha para poder colocar os óculos sem que a vissem, e ler a receita do pão.
       Quando saiu o último dos Rafferty, colocou a mão no bolso para tirar os óculos. Algo agudo cravou no seu dedo
       - Ai!
       Tirou a mão, viu uma gota de sangue e franziu o sobrecenho, aflita.
       - Em nome do céu, o que aconteceu?
       Desta vez com mais cuidado, colocou a mão no bolso. Quando seus dedos se fecharam sobre os arreios dos óculos, sentiu como se caísse o coração, mas não até
os joelhos, que era o que estava acostumado acontecer quando acontecia algo errado, mas ao chão. Os óculos! A armação estava retorcida, sem possibilidade de concerto
e, ao tirá-los do bolso, viu que faltavam as duas lentes. Colocou a mão mais profundamente, e logo entendeu o porquê.
       As duas lentes estavam quebradas, e foi uma parte do cristal que tinha cravado no dedo.
       Perplexa, Rachel não conseguiu fazer outra coisa que ficar ali, parada, olhando sem ver os óculos danificados. Como tinha acontecido? Assim que perguntou,
recordou que na noite anterior tinha caído na igreja: sem dúvida, foi então quando se quebraram as lentes.
       Quando passou a primeira impressão, voltou a vista à caixa de receitas e entrou em pânico. Mas logo o dominou. Ler sem lentes era quase impossível, mas não
de todo. Se colocasse a folha escrita diante de seu nariz, poderia distinguir as letras. E, embora fosse pesado, a cavalo dado não se olhava o dente.
       - Oh, demônios! - sussurrou baixinho. - Por que tinham que ser as lentes? Por que não um braço ou uma perna? Nesse caso, estaria em melhor situação.
       Pôs outra vez os óculos quebrados no bolso e avançou decidida para a caixa de receitas, com o rosto elevado. Teve que procurar, mas ao fim encontrou a receita
de pão. Esquadrinhando de perto cada ingrediente até que pôde distinguir as letras e as quantidades, os arrumou para preparar massa de pão para três fornadas. Deixou
três tigelas com fermento para levar sobre a cozinha, que ainda tinha brasas da preparação do jantar que tinham deixado para os meninos na noite passada, amassou
e deu forma a seis fogaças. Recordou que a senhora Radcliff sempre lubrificava as fogaças com graxa de porco derretida e as deixava sobre a cozinha morna até que
duplicavam seu volume. Depois de achar três toalhas de linho limpa - tarefa nada fácil, - Rachel imitou a governanta. Quando, por fim, pôde dar um passo atrás para
admirar os frutos de seu trabalho, sentiu-se tão orgulhosa como se tivesse dado a luz a seis meninos.
       Voltou para a caixa de receitas e se dedicou a encontrar algo para preparar para o jantar. Como odiava preparar carne, pois sabia que machucava os animais,
decidiu pelo guisado de carne de veado... mas sem veado, é obvio. "Ah, sim", tranqüilizou-se. "Isto vai sair muito bem", pensou, enquanto começava a limpar as verduras.
Um delicioso pão quente e guisado para jantar: causaria muito boa impressão aos Rafferty, grandes e pequenos.

       - Jesus Cristo!
       Quando entrou na cozinha, Clint não podia acreditar no que viam seus olhos. O fogão tinha se convertido num gigantesco e monstruoso cogumelo! Pelo menos era
o que parecia, a primeira vista. Olhando melhor, viu que o cogumelo era uma espécie de fermento. Montanhas de fermento que jorravam pelos flancos da estufa e gotejavam
em pedaços pegajosos para o chão. Useless, o cão pastor mestiço da família estava arrancando tiras dessa substância e comendo.
       - Rachel?
       Percorreu a cozinha com a vista e comprovou que tinha sofrido uma transformação bastante mais favorável que o fogão, graças ao céu. Até a janela, sobre a
pia seca, resplandecia. No meio da mesa, com aspecto quase real, havia uma panela com verduras descascadas e cortadas. Supôs que seriam para um guisado ou uma sopa
e viu que estava certo assim que viu a caixa de receitas aberta. A que estava em cima das demais era a do guisado de veado de sua mãe.
       Guiando-se pelas vozes Clint começou a procurar sua esposa. Encontrou-a no piso de acima, com os irmãos. O único Rafferty que faltava era Mathew, que ainda
estava no povoado, recuperando-se da ressaca, sem dúvida. Rachel estava sentada no centro da cama de Zach, suas esbeltas costas apoiadas na parede de troncos, as
saias colocadas debaixo das pernas cruzadas, por recato. Os seis meninos - por mais que crescessem, para Clint sempre eram os meninos - estavam ao redor dela, quatro
sentados ao estilo índio, sobre a cama, dois ajoelhados no chão com os cotovelos sobre o colchão. No centro do círculo estava desdobrado um maço de cartas.
       - Aqui tem, rapazes, baixo e sujo - disse Cole.
       - Baixo e o que? - perguntou Rachel, risonha. E ao Jeremiah: - Está seguro de que existe isso que chamam sorte de principiante? Jamais poderei pagar o que
lhes devo, rapazes.
       Esquecendo por um momento a confusão de baixo, Clint apoiou um ombro contra a divisão, uma das duas meias paredes que dividiam o mezanino em três áreas de
dormir proporcionais, para seus irmãos. Por uns instantes, permitiu-se posar um olhar cálido sobre Rachel e logo contemplou seus irmãos. Ao que parece, estavam ensinando-a
a jogar pôquer e, enquanto isso, depenando-a. Em outra ocasião igual, os teria repreendido, mas fazia tanto tempo que não os via relacionando-se assim e divertindo-se
que não teve coragem. Embora não fosse muito partidário dos jogos de azar Clint estava  convencido da necessidade de divertir-se, e era evidente que todos estavam
passando muito bem.
       - Aparece um par de ases - disse Cole, dando uma última carta virada para acima a Zach. - A grande flauta, note neste Rei! Possível escada! - exclamou, dando
a Cody. - E a dama atrai uma dama! Note neste par de cartas! - gritou, golpeando com a última carta de Rachel. - Ouvi você perguntar se existia sorte de principiante?
Querida, olhe isto. A menos que alguém tenha uma carta impressionante escondida na manga até agora você é a grande campeã.
       Rachel levou uma mão ao peito, com expressão inocente muito genuína para ser fingida.
       - Sério? - inclinou-se para olhar, entrecerrando os olhos, uma pilha de pedras que havia sobre a cama. - Quanto ganharei?
       Cody se inclinou adiante para contar rapidamente.
       - Cinqüenta dólares! - disse, entusiasta - Uy! Se fosse dinheiro verdadeiro, seria rica.
       Clint se tranqüilizou: pelo menos não apostavam com dinheiro de verdade. Supôs que deveria estar agradecido por umas tantas benções.
       Nesse preciso momento, Rachel o viu.
       - Clint, é você?
       Ele riu:
       - Caramba, moça, acaso é cega? Claro que sou eu.
       Um leve rubor apareceu nas bochechas de Rachel.
       - O chapéu tampava um pouco o seu rosto - explicou. - Não podia vê-lo bem. Além disso - assinalou aos irmãos com um gesto, - olhe como são. Nunca vi tanta
gente tão parecida.
       Isso fez recordar a Clint as boas maneiras e tirou o chapéu.
       - Lamento interromper o jogo, mas lá em baixo há uma confusão. O que é isso que está todo derramado no fogão?
       Os olhos do Rachel se aumentaram ainda mais, se isso era possível. Atirou as cartas, saltou da cama e foi afastando os moços a cotoveladas.
       - Meu pão!
       - Pão? Isso é pão? - Clint riu a gargalhadas. - Quanto fermento pôs?
       Rachel passou correndo junto dele, mas ele a segurou pelo braço antes que chegasse à escada.
       - É, aqui. Vá devagar. Não tem por que cair.
       Fê-la retroceder e desceu antes que ela, para protegê-la.
       - Cuidado - advertiu, com a vista fixa nos pés pequenos. - Os degraus são perigosos até que se acostume.
       Ao chegar à cozinha, ficou imóvel, calada, olhando o fogão.
       - Oh, não! Meus formosos pequeninos! Que demônios aconteceu?
       Useless, aparentemente sem fome pela primeira vez em sua desencaminhada vida, lambeu as mandíbulas salpicadas, deixou-se cair junto ao fogão e gemeu. De repente,
ocorreu a Clint que não deveria ter deixado que o cão continuasse comendo a massa.
       - Deus - resmungou baixinho, olhando a pança de Useless. - Espero que não adoeça.
       Rachel soprou, indignada:
       - Quer dizer que meu pão poderia adoecê-lo?
       - Estava pensando que, talvez, o fermento não seja bom para os cães. - Tirou os olhos do animal - Tenho a impressão de que pôs muito.
       - O que dizia a receita: uma xícara por fornada.
       - Uma xícara? - assobiou. - Não é de estranhar que haja massa por toda parte, céu. Deve ter lido mal os ingredientes. Na receita de minha mãe diz um quarto
de xícara de fermento por fornada.
       Nesse momento, desceram todos os rapazes pela escada e ao ver o desastre na cozinha, abriram os olhos, assombrados:
       - Uy! - exclamou Cody - Cozinhamos tudo?
       - Não, Cody. Não acredito que fique comestível quando arrancarmos tudo para limpar - respondeu Clint - Useless é o único que comerá pão esta noite.
       - Oh, maldita seja! - replicou o menino - Todo o dia fiquei com água na boca pensando no pão quente.
       Rachel parecia tão aflita que Clint se apressou a dizer.
       - Não é tão grave, Rachel. Esta noite poderemos comer bolachas e amanhã fará o pão.
       Depois disso, enrolou as mangas da camisa e se dedicou à tarefa de limpar o desastre. Dez minutos depois, já não opinava que não era tão grave. Nunca tinha
visto tanta massa. E mais ainda: a maior parte se colou ao ferro quente do forno e estava tão colada que era quase impossível tirá-la. Ao final, recorreu à ajuda
de uma faca.
       - Está segura de que só colocou uma xícara de fermento por fornada? - perguntou a Rachel-. Digo que nunca em minha vida vi quinze xícaras de farinha ocupassem
tanto espaço.
       - Nove - corrigiu - Na receita dizia três xícaras por fornada nove no total.
       Clint interrompeu a tarefa para olhá-la, pensativo.
       - Não, céu, na receita diz cinco xícaras de farinha por fornada o que multiplicado por três dá quinze. É evidente que não só leu errado a quantidade de fermento.
Acaso tem vista curta, ou algo assim?
       Ao ouvi-lo, as bochechas de Rachel se avermelharam e em seus olhos apareceu um brilho indignado.
       - Caramba, não, não tenho vista curta!
       A julgar pela expressão da moça, Clint se deu conta de que tinha cometido um engano ao perguntar. As mulheres eram muito delicadas nessas coisas. Rapidamente
pensou no modo de arrumar as coisas e decidiu não voltar a tocar no tema da vista de Rachel.
       - Tem razão. Foi uma tolice de minha parte. Não é estranho que tenha lido errado, porque o três e o cinco são muito parecidos, e, como eu usei essa receita
tantas vezes, é provável que a tenha manchado com os ingredientes em cima dos números, e por isso seja difícil de ler.
       Com expressão de alívio por haver-se liberado da acusação, Rachel fez um gesto de afirmação.
       - Sim, estou segura de que foi isso - Havia muitas manchas em cima da receita. - Espremeu o trapo que estava usando. - Lamento que tenha sujado tanto,Clint.
Sério. Não é necessário que me ajude, posso limpar sozinha.
       Clint a via adorável aí, de pé, que por nada do mundo teria deixado que terminasse sozinha. Depois teria que sair e ordenhar, mas, fora disso, pensava em
ficar dentro de casa o resto do dia. Não ocorria nenhum motivo para separar-se de sua noiva. Até o anoitecer teria pouco tempo para que se conhecessem melhor, em
sua opinião. Se pensava em fazer amor antes que amanhecesse, tinha que terminar rápido.

       Essa noite, quando Clint se sentou para jantar, quase rompeu um dente com uma das bolachas de Rachel e também esteve a ponto de ficar cego no esforço por
encontrar carne no guisado. Depois de saborear vários bocados que, para seu gosto, estavam muito salgados, chegou a conclusão de que não tinha nada de carne. Contemplando
sua esposa através da larga mesa sorriu: comia tranqüilamente sem dar a impressão de que faltasse algo.
       - Rachel, a partir de hoje, quando necessitar de um pouco de carne, não terá mais que pedir aos rapazes, e algum deles irá conseguir isso Temos carne de vaca
e veado em quantidade, no defumador.
       - Carne? - Olhou-o com olhos assustados, a colher a meio caminho dos lábios - Para que precisaria de carne?
       O sorriso do Clint se aprofundou:
       - Para cozinhar?
       Rachel pôs outra vez a colher na tigela.
       - Oh, não, não poderia.
       - O que é o que não poderia?
       - Cozinhar carne.
       Essa resposta fez com que todas as colheres parassem no ar. Clint olhou ao redor e viu que todos seus irmãos, excluindo Matthew, que ainda não tinha chegado,
olhavam à noiva com expressões perplexas. Compreendia-os: ele mesmo não estava seguro de havê-la entendido bem.
       - Entendi bem? Disse que não pode cozinhar carne? - perguntou, desejando esclarecer coisas.
       A moça limpou delicadamente os lábios com um dedo, demonstrando que se sentia perdida sem guardanapo.
       - Assim é. Eu não como carne.
       Com muita dificuldade, Clint conteve uma gargalhada.
       - Por que não?
       Os olhos já grandes de Rachel aumentaram mais ainda.
       - Como por que não? É muito cruel! - Percorreu com a vista os irmãos. - Custa-me acreditar que um só de vocês seja tão malvado para ir ao bosque e matar um
inocente cervo só para poder comer carne no guisado. - Dedicou-lhes um sorriso radiante. - E assim, sem carne, tem gosto excelente!
       Clint estava seguro de que brincava.
       - Rachel, meu amor, todo mundo come carne.
       - Todo mundo, não. Eu, certamente, não como. E, se eu devo ser a cozinheira nesta casa, vocês também não.
       Silêncio atônito. Clint lançou olhares significativos a seus irmãos, e esclarecendo-a voz, disse:
       - Acredito que deveríamos falar disso mais tarde.
       - Não há nada que falar - repôs ela com doçura. - A menos que algum de vocês se ofereça para cozinhar. - Olhou aos comensais. - A nenhum incomoda, não é?
Refiro-me a comer sem carne.
       Quando todos os seus irmãos negaram com a cabeça e exclamaram:
       - Não, não nos incomoda! - quase em uníssono, Clint quase não podia acreditar.
       Olhou-os com uma expressão que demonstrava sua chateação.
       - Todos vocês gostam da carne. Como podem dizer tão tranqüilos, que não importa?
       Josh disse:
       - Bom, Algumas vezes por semana poderia um de nós cozinhar, e nessas noites comeríamos carne.
       - Poderemos comer ovos? - perguntou Cody, melancólico.
       - Sim, certamente - assegurou Rachel. - E não há carne nos bolos e nas bolachas.
       Ao ouvir a resposta, Cody se animou.
       - Se Rachel fica triste por cozinhá-la, não temos por que comer carne, Clint.
       Jeremiah tinha o aspecto de estar contendo as gargalhadas.
       - Não podemos ser cruéis com os animais. E acredito que comê-los é ser cruel.
       A Clint não pareceu divertido.
       - Posso recordá-los que estamos dirigindo um rancho de gado? Criamos e vendemos vacas.
       Rachel pareceu abatida.
       - Oh, não tinha pensado nisso. Suponho que matam às vacas depois que as vendem, não é assim?
       - É assim que conseguem filés de carne os habitantes da cidade, Rachel. Compram vacas criadas nos ranchos de gado e as convertem em carne.
       Clint apertou os dentes ao ver a expressão aflita da mulher. E, sem poder conter-se, adicionou:
       - Mas muitas não viram filé de carne. - Procurou inventar outra mentira para fazê-la sentir-se melhor com respeito à atividade que desenvolviam para viver.
- As leiterias, por exemplo. Vendemos muitas vacas às leiterias.
       - E outras vendemos para criação! - contribuiu Cole.
       - É certo - admitiu Daniel. - Se não ficassem suficientes vacas e touros para a reprodução, não teríamos bezerros a cada primavera.
       Cody esboçou um sorriso radiante.
       - E também se usam para fazer sapatos e botas! Vê, Rachel? Nem todas são vendidas para fazer filé de carne.
       Rachel levou uma mão à garganta.
       - Oh, caramba...! Sabem? Nunca parei para pensar que minhas sandálias para ir à ópera e os sapatos abotoados são feitos de couro.
       Temendo que tentasse convencê-los de que andassem todos descalços, Clint se apressou a exclamar:
       - Este guisado está muito bom, Rachel. Que especiaria é esta que detecto?
       - Sal - respondeu Jeremiah.
       Clint levantou seu copo de água para lavar esse sabor.
       - Muito temperado.
8

       Pouco depois, com os pratos do jantar já lavados, Clint mandou os meninos para cama, e conduziu Rachel ao dormitório do andar abaixo que ficava junto do saguão.
Não acendeu nenhum abajur, e só uns pedaços da lua se filtravam pela janela tipo guilhotina; por isso pareceu a ele que havia suficiente penumbra para despir-se
sem envergonhá-la.
       Rachel não disse nada quando Clint tirou a camisa. Mas, quando tirou o cinturão de revolver e ia continuar com a calça, lançou um chiado agudo.
       - O que está fazendo?
       Clint se imobilizou.
       - Me despindo.
       - Por que?
       Totalmente inseguro com respeito a como responder, Clint deu um rodeio:
       - Bom... - Lançou um olhar intenso à cama. - Por em geral é isso o que faço antes de me deitar. - E isso porque não tinha a menor intenção de dormir. - E
você não?
       - Mas onde está seu camisão?
       - Meu o que?
       - Sua camisão. Não será que... - cortou, e tragou saliva. Clint pôde ver o movimento convulsivo da garganta, até naquela, semi escuridão. - Não dormirá completamente
nu...
       Clint passou uma mão pelo rosto. Não precisava ser um gênio para compreender que estava nervosa como um gato de cauda larga em uma habitação cheia de cadeiras
de balanço. Desistiu de despir-se e caminhou lentamente para a mulher, cuidando para não fazer movimentos bruscos. A julgar pela palidez da moça, que conferia um
resplendor estranho à luz da lua, já estava bastante apavorada.
       - Não tenho camisão - informou, cauteloso.
       Pareceu escandalizar-se ao saber.
       - Não? Bom... até que possa comprar um, poderia dormir com seus... seus não mencionados.
       - Meus o que?
       - Seus... - baixou a voz. - ... seus calções.
       No verão, Clint usava uns calções de algodão até o joelho e, por alguma razão, soube que sua esposa não se referia a isso.
       - Rachel, céu, não te farei mal. - Alisou uma fina mecha de cabelo escuro, afastado da bochecha. - Mas tenho intenções de fazê-la sentir-se muito bem.
       O olhar da moça se afastou do homem.
       - Me alegro. Quer dizer... bom, eu sei de... bom, você já sabe. - Fez um gesto com a mão e se inclinou um pouco para ele, rindo, e murmurou, cúmplice: - É
que preferiria não fazer nua.
       Uma onda de ternura inchou o peito de Clint. Percorreu com o polegar o vão da mandíbula de Rachel.
       - E então, como faremos?
       - Com a menor pressa possível?
               Teve vontade de rir. Mas ao olhá-la nos olhos, compreendeu o medo de Rachel e soube que não era nada divertido. Com a menor pressa possível? Ele tinha
a impressão de que, quanto mais lenta fosse e quanto mais pressa fizesse, seria melhor para ela. Mas, certamente, Rachel não sabia.
       Nervosa, brincou com o botão superior do colete.
       - Também insisto que compre um camisão imediatamente, ao voltar do correio.
       Clint imaginou como zombariam seus irmãos se o vissem com camisão.
       - Veremos. Por agora...
       Tomou o queixo com a ponta da mão e elevou o rosto para beijá-la, confiando em poder excitar nela a paixão, com a condição de que relaxasse. Mas, ao contrário,
ficou rígida como um pescoço duplamente rígido.
       - Rachel - insistiu, com voz rouca, - não tenha medo.
       - Não tenho medo.
       Murmurou a resposta contra os lábios de seu marido.
       Mas, quando pôs uma mão na cintura, Clint soube imediatamente que mentia: tinha o corpo rígido. Assim, apertada contra ele, percebia o ritmo agitado da respiração
e até o pulsar do coração. Teve a esperança de a fazer esquecer esses temores de donzela beijando-a.
       Estava a ponto de tentar quando ouviu um golpe na porta da casa. Um instante depois, ouviu-se um gemido angustiante que ressoou por toda a casa. Logo alguém
gritou:
       - Vêem, Clint, rápido! A Useless acontece algo ruim!
       Quando Rachel e Clint chegaram à cozinha, o cão estava em pleno concerto de uivos ensurdecedores. Vendo imediatamente que a pança do animal estava exageradamente
distendida, Clint ficou de joelhos.
       - Oh, merda! É o fermento da massa! O pobre patife comeu muito, e não tinha terminado de levantar.
       Cody sufocou uma exclamação:
       - Vai morrer? - perguntou, com voz trêmula.
       - Não - tranqüilizou-o Clint. - Mas vai sofrer uma terrível dor de barriga.
       Olhou Rachel, desejando poder voltar com ela ao dormitório, e terminar o que tinha começado. Mas um olhar aos aflitos olhos azuis lhe disse que, talvez, não
era bom consumar tão logo o matrimônio. Rachel necessitava de tempo para conhecê-lo e, como marido, era sua responsabilidade conceder. "Possivelmente deveria lhe
dar um mês, que Deus não o permita!", pensou.
       - Parece-me que vou ter que ficar acordado, cuidando do Useless. Você me acompanha?
       A moça sorriu, evidentemente aliviada pela trégua.
       - Claro.
       Foi Assim que os dois se prepararam para passar a noite do casamento completamente vestidos, se fazendo de enfermeiros para um cão doente. Pouco depois da
meia-noite, finalmente chegou Matt em casa. Clint informou do casamento com Rachel e, depois, Matt se uniu a eles na vigília, acomodando-se no chão, junto ao cão.
A princípio, o ambiente era tenso: Rachel se mostrava abertamente hostil, e Matt, carrancudo. Clint compreendeu que os dois precisavam falar dos ressentimentos que
havia entre eles, pois, ao que parece, giravam em torno de Molly, a irmã menor de Rachel.

       Quando os incentivou a expressar sua raiva mútua, Rachel começou, acusando-o:
       - Você deu falsas esperanças a minha irmã, de propósito, e logo a humilhou de uma maneira cruel!
       Matt exclamou:
       - Não fiz tal coisa!
       Assim começou a briga, e Clint foi o árbitro. Quando os dois combatentes conseguiram jogar todos seus motivos de cólera, conseguiu guiá-los para uma discussão
mais produtiva, durante a qual se chegou à conclusão de que Molly não tinha contado toda a verdade a Rachel.
       - Essa tarde, quando se aproximou de mim na calçada, preencheu o vestido com algodão - explicou Matt.
       - Com algodão? - repetiu Rachel, perplexa.
       - Sim. - Matt fez um gesto vago, destacando o peito. - Para parecer maior... entende?
       Os olhos de Rachel ficaram redondos de assombro.
       - Não me diga!
       Matt assentiu, sombrio.
       - Parte do algodão aparecia, e ela não sabia - detalhou. - por cima do decote. Todos o viram. Alguns dos moços mais jovens começaram a rir. Quando Molly olhou
e viu o que os fazia rir desse modo, começou a chorar. - Em seu ardor por ser sincero, Matt deixou de acariciar Useless e a olhou de frente. - Eu disse para ir para
casa, Rachel, tal como ela conta, mas não quis ser brusco nem tive intenção de ofendê-la. Só quis... bom, ela estava tão envergonhada que, se não tivesse dito, não
teria tido a presença de ânimo de mover-se.
       Muito mortificada, Rachel colocou uma mão sobre os olhos.
       - Ai, Deus! Algodão? Por que terá feito algo tão estúpido? - Moveu a cabeça. - Agora entendo por que chegou em casa chorando. Acho que quis  morrer de humilhação.
Por que não me contou a verdade? Eu a teria entendido. Entretanto, jogou a culpa em você.
       - Certamente deve ter ficado com vergonha de contar isso - Matt esboçou um leve sorriso. - Quando temos essa idade, todos fazemos coisas absurdas, em nome
do amor. Eu, uma vez, até cantei uma serenata a uma moça, sob a janela do dormitório.
       - Isso não é absurdo, é muito bonito.
       Matt riu.
       - Diz porque não me ouviu cantar! - Lançou um olhar a Clint - É sua vez, irmão. Você, que coisa ridícula fez?
       Clint riu e respondeu:
       - Me deixe de fora disso.
       Rachel suspirou e mordeu o lábio inferior.
       - Acredito que lhe devo desculpas, Matthew. Lamento que minha irmã tenha sido uma chateação tão grande para ti. Parece que o pegou pelas calças.
       - Oh, não foi tão mau - repôs. - Em geral, não me chateou tanto. A não ser quando entrou detrás de mim na casa de banhos. Havia três homens fumando charutos,
que se inundaram na água ao vê-la, e eu tive que comprar charutos outra vez. Dessa vez, tive vontade de retorcer seu pescoço.
       - Na casa de banhos? Seguiu-o à casa de banhos? Ah, espera que meu pai saiba disso! Não poderá sentar durante uma semana.
       A expressão de Matt se tornou preocupada.
       - Talvez não devesse contar - sugeriu. - Não quero colocá-la em problemas. É uma menina. Os meninos fazem coisas idiotas.
       Essa intuição de Matt de suavizar a situação de Molly ganhou por completo o coração de Rachel. Seus olhos adquiriram um brilho suspeito.
       - Possivelmente tenha razão. Certamente ficar envergonhada ante seus amigos foi suficiente castigo. - Olhou Clint e virou o rosto. - Realmente me sinto mal.
Com tudo o que aconteceu, agora me inteiro de que foi Molly que causou ruína a si mesma.
       - Tudo o que termina bem está bem - tranqüilizou-a Clint
       - Diz que termina bem? Você sofreu bastante pelas travessuras de minha irmã. Aqui está: casado comigo.
       Clint sorriu:
       - Repito, tudo o que termina bem está bem.

       Pela manhã, Useless estava muito melhor, quase recuperado por completo. Como até estava um pouco preocupado, Clint deixou que o cão ficasse dentro de casa,
enquanto ele e Jeremiah foram ordenhar as vacas e a juntar ovos.
       Quando os dois irmãos mais velhos saíram da casa Cole e Daniel já estavam no fundo, recolhendo a lenha cortada para as refeições do dia, e a acomodaram no
alpendre.
       - O que está preparando Rachel para o café da manhã? - perguntou Cole em voz alta, quando Clint passou junto a ele, em caminho para a casa.
       - Bolachas! - respondeu Clint, aos gritos, embora ao mesmo tempo esperasse que a segunda fornada fosse mais comestível que a primeira. - Como esteve acordada
toda a noite, disse que nos arrumaríamos com bolachas quentes e melaço.
       Cole fez uma careta, mas conteve sua decepção, pois estava acostumado a comer qualquer coisa que pudesse conseguir.
       Minutos depois, enquanto Clint voltava para casa, Cole gritou:
       - Não deveríamos ter deixado Useless dentro! Chocou-se com Rachel e a fez derrubar o frasco de melaço.
       - Derramou por todos os lados - detalhou Daniel - Em cima de Rachel, no chão, na mesa. Isso sim que é um desastre. Além disso, Rachel se distraiu limpando
e queimaram as bolachas.
       Clint gemeu. Entrou na cozinha e encontrou Rachel ainda de joelhos. Pelo aspecto de seu rosto, soube que tinha estado chorando. Ajoelhou-se e começou a ajudá-la
e, em poucos minutos, tinham limpado quase todo o melaço. Infelizmente as tabuas sem envernizar ficaram pegajosas, e grudavam os sapatos ao chão quando caminhavam
por esse lugar.
       - Bom, este dia teve um começo maravilhoso - disse Rachel lentamente.
       Depois, de repente, começou a rir.
       Clint não compreendia o que era divertido, pois, desde que Rachel chegou, nada tinha dado certo. Mas logo compreendeu por que ria: porque eles já tinham começado
mal. Só Rachel era capaz de encontrar humor em semelhante situação.
       Com uma risada não muito convincente, deixou-se cair em um banco.
       - Bom, suponho que, se sairmos disto, poderemos sair de qualquer coisa.
       Com o rosto avermelhado e segurando os lados, sem fôlego, Rachel assentiu e depois conseguiu chiar:
       - Oh, Clint, o banco! Aqui também foi derrubado xarope, e ainda não o limpamos!
       Clint tocou com a mão atrás e amaldiçoou em voz baixa.
       - Bom, diabos.
       Desta vez, ele começou explodir em gargalhadas. Riu até que doeu, até que caíram lágrimas pelas bochechas. Até ficar sem forças.
       - As coisas têm que começar a melhorar - conseguiu dizer por fim. - Porque já não podem piorar.

       Rachel poderia ter dito que, perto dela, as coisas sempre podiam piorar. Para ela, a má sorte era como os milagres para Jesus, e nos dias que se seguiram
pareceu que o destino se empenhava em demonstrá-lo. Uma manhã, quando ia do galinheiro à casa, não viu uma parte da lenha que um dos rapazes tinha deixado nos degraus.
Tropeçou e quebrou todos os ovos que tinha juntado para o café da manhã. Como os ovos eram a única coisa que podia cozinhar sem conseqüências desastrosas, não era
um problema de pouco valor.
       A forma de cozinhar de Rachel... não era simplesmente má: era espantosa. Como ainda não se atrevia a dizer a ninguém quão mau via, não tinha idéia do que
Clint devia pensar. Certamente que era a criatura mais estúpida da terra. E o entendia. Numa ocasião, leu mal as etiquetas dos barris da despensa e pôs sal em lugar
de açúcar no bolo de maçã. Outra vez, pôs o triplo da quantidade de soda que indicava uma receita de bolachas. A coisa ficou tão mal que, cada vez que alguém dava
uma dentada normal a algo que tivesse cozinhado, tinha vontades de esconder. Se não provava as preparações à medida que as fazia, nunca estava segura de ter lido
bem a receita ou confundido um ingrediente com outro.
       Por desgraça, não só na cozinha cometia enganos. Além de não poder seguir uma simples receita com precisão sem os óculos, Rachel logo descobriu outro engano
típico dela: era muito distraída. Fosse qual fosse a tarefa a cumprir, na metade se distraía; era quase seguro que esquecia o que estava fazendo, freqüentemente
com desastrosas conseqüências. Numa dessas ocasiões, pôs toda uma banheira cheia de roupa branca a ferver sobre um fogo, no pátio. Enquanto estava aí, mexendo a
roupa, com a vista perdida como em uma nuvem, ouviu Cody chorar e abandonou seu posto de vigilância para ir ver o que acontecia. Estava muito angustiado, e logo
Rachel soube por que. Dia dezesseis de julho, que se aproximava, era o aniversário de Clint, e Cody não tinha nada para dar de presente.
       Como não podia suportar que o menino chorasse, Rachel se empenhou em animá-lo. Havia enormes quantidades de papel de jornais velhos e suficiente farinha,
e então sugeriu que fizesse algo com papel maché. Ocorreu que seria ideal uma tigela para guardar as moedas, e Rachel estava enxugando as últimas lágrimas do Cody
quando ouviu um grito do pátio. Numa piscada, lembrou da lavagem, mas já era muito tarde, para dizer com prontidão, queimou. Mas, poderia dizer, incinerou.
       Fracasso... Não seria tão duro de aceitar se não tivesse sido porque se importava tanto, não só Clint, de quem, suspeitava, estava apaixonando-se, mas também
pelo Cody, Matt, e todos os outros. Cada um dos irmãos de Clint se tornou especial para ela de algum jeito: Cody, porque necessitava com tal desespero de uma mãe,
Matt por sua inclinação a beber, e Cole, porque necessitava de ajuda com a pronúncia, coisa que Rachel podia ajudá-lo fazendo-o pronunciar em voz alta. E a lista
continuava. Pela primeira vez em sua vida, Rachel sentia que necessitavam dela de verdade. Queria com tal intensidade ficar com os Rafferty, sentir que pertencia
à família, saber que não era só parte de um acerto circunstancial... Mas, por sua contínua estupidez, estava quase segura de que Clint a jogaria ao vento fresco.
E, se o fizesse, ela o entenderia.
       Para se assegurar de que não o fizesse, Rachel planejou preparar um bolo especial para o aniversário de Clint, de chocolate, com cobertura grossa que, segundo
Cody, era sua preferida sobre todas as demais. No grande dia, tudo saiu à perfeição. O bolo saiu do forno com um aspecto sensacional. A cobertura era impecável,
da consistência exata. Quando todos se reuniram ao redor da mesa para comer, Rachel estava tão orgulhosa de si mesma que encheu os olhos de lágrimas.
       Então Clint deu a primeira dentada ao bolo. E, embora fosse muito cortês para dizer, Rachel soube por sua expressão que algo não estava bem.
       - O que acontece? - exclamou.
       Clint fez um gesto sem importância e tentou sorrir.
       - Não é nada - conseguiu dizer. - Sério, Rachel.
       Não acreditou nem por um segundo. Ela mesma provou: sal. A coberta era deliciosa, mas o bolo tinha um sabor horrível. Quase se engasgou. Não entendia como
Clint podia estar aí sentado, fingindo que não era tão espantoso.
       De repente, pareceu muito. Num instante, recordou cada um dos desastres que tinha perpetrado desde que chegou. E agora, para agregar insulto à ofensa, tinha
acabado com o aniversário de Clint. Até Cody a olhava com expressão acusadora.
       - Sinto muito - murmurou sem dirigir-se a ninguém em particular. - Sinto muito... muito.
       O golpe final foi quando deu a volta para fugir da casa. Useless estava estendido no chão, detrás dela, e, como as lágrimas dificultavam ainda mais a visão,
confundiu-o com um tapete, tropeçou nele e caiu de bruços. Matt foi quem primeiro chegou a seu lado. Foi ele que a ajudou a levantar-se, verificou se tinha raspões
nas mãos e sacudiu a roupa. Os outros revoaram ao redor, pronunciando palavras de consolo, mas nenhum disse o que ela precisava ouvir. Rachel não sabia o que podia
ser. O que sabia sim era que se sentia humilhada até a medula dos ossos.
       Ao levantar a vista para Matt, recordou o que ele tinha contado a respeito de ter dito a Molly para ir correndo para casa, mas não por que queria ofendê-la,
mas sim porque necessitava que ela se movesse. Por diferente raciocínio, Rachel desejava que lhe desse o mesmo conselho. Qualquer coisa para evitar isto.
       Com movimentos de agonia, retrocedeu para a porta. A cada passo que dava, os rostos se tornavam mais difusos. Salvo o de Clint, certamente. Soube que esse
tinha gravado no coração, que jamais o esqueceria, jamais o veria impreciso, por mais que se afastasse dele.
       Com um soluço que não pôde conter, abriu bruscamente a porta e saiu correndo. Não podia continuar assim. Não era ela a única que sofria: todos eles sofriam
também.

9

       Durante um minuto inteiro depois que Rachel fugiu de casa, ninguém falou. Logo, todos quiseram fazê-lo ao mesmo tempo. Clint levantou as mãos.
       - Eu irei procurá-la.
       Cody correu e abraçou a perna.
       - Diga que não importa. Podemos fazer outro bolo.
       - Claro que podemos! - concordou Daniel.
       - Só tem que praticar um pouco mais na cozinha - insistiu Jeremiah.
       Clint contemplou todos os rostos que o rodeavam e compreendeu que os irmãos estavam tão perdidamente apaixonados por Rachel como ele, embora de modo doferente.
Remexeu no cabelo de Cody.
       - Trarei-a de volta, garoto. Não se preocupe. - Dando um olhar para Jeremiah, adicionou: - Talvez leve um tempo. Enquanto esperam, por que não fazem outro
bolo, o mais rápido possível? - Lançou a Cody um olhar significativo. - Não existe festa de aniversário sem uma torta.
       Jeremiah assentiu.
       - É obvio, Clint. Mas não espere grande coisa. Meu bolo não deve ser mais saboroso que o de Rachel.
       Clint esteve a ponto de responder que o bolo de qualquer podia ser melhor que o de Rachel, mas se conteve. Compreendeu que, quanto menos dissesse, melhor
seria.
       Encontrou Rachel escondida no mezanino do abrigo. Chorava copiosamente, com soluços profundos e dilaceradores, e só ouvi-la oprimiu o coração. Passou uma
perna sobre o degrau superior da escala, pisou no feno solto e abriu caminho para ela. Onde não havia fardos, a maciez do feno não tinha fim, e Clint vacilava. As
bolinhas de pó entraram no nariz.
       Assim que Rachel percebeu a sua presença, conteve o fôlego para não chorar. Cruzando os tornozelos, Clint sentou ao lado dela, apoiando os cotovelos nos joelhos.
       - Rachel, a nenhum de nós incomoda que não saiba cozinhar, sabe?
       Com voz estrangulada, Rachel soluçou:
       - O que quer dizer que não vos incomoda? Para isso me trouxe aqui! Para cozinhar, limpar e manter a casa agradável.
       - E o tem feito. - Enumerou a lista de coisas que tinha feito: Obter que Cody estivesse limpo todas as noites, para a hora do jantar, pôr flores na mesa e
a casa brilhava de tão limpa, essas são as coisas que importam. Não ser uma grande cozinheira.
       - Só você diz! - exclamou, com voz tremente.
       Clint deu volta as mãos e se olhou as palmas. Ouvindo que se esforçava por segurar os soluços, curvou os dedos formando punhos apertados.
       - Rachel, não só eu que digo. Não tem idéia do que era isto para os meninos, antes que você chegasse. Daniel e Cody tinham pesadelos terríveis quase todas
as noites, relacionadas com a morte de nossos pais e como foi duro após. Agora quase nunca despertam chorando. - Fez uma pausa para dar tempo a ela que absorvesse
o que acabava de dizer. - Sua presença aqui deu a eles a sensação de segurança, de que tudo na vida está bem. E... - fechou a garganta. - E, além de todo isso, acredito
que estou me apaixonando por você.
       Rachel ficou muda e voltou a olhá-lo. Clint sustentou o olhar.
       - Assim que souber a verdade, deixará de acreditar - informou, com voz trêmula. - Não só sou incompetente, como crê. Não enxergo.
       - Não enxerga o que?
       - Nada! Sou quase cega. Para ver, tenho que usar uns óculos de quase um centímetro e meio de grossura.
       - Parece-me que disse que não tinha vista curta.
       Rachel dirigiu um olhar expressivo.
       - E não foi uma mentira. Minha visão não é má: é espantosa.
       Clint a contemplou por um longo momento, recordando todas as vezes que ela o tinha olhado igual à este momento. E ele acreditava que estava fascinada, sem
palavras. Agora compreendia que o olhava com esses olhos tão abertos porque se esforçava por vê-lo.
       - Meu Deus... -  sussurrou. Houve tantos indícios que agora, conhecendo a verdade, surpreendeu-se de ter estado tão cego. - Então por que não usava seus óculos,
meu céu?
       - Quebraram. Sempre os tenho escondido no bolso da saia e só ponhoàs escondidas, quando não tenho mais remédio. Quando caí na igreja, quebraram. Em minha
casa tenho um par de reposição, mas aqui não.
       - Devia ter me dito. Eu poderia ter ido ao povoado e trazido seus óculos de volta, meu amor. Custa-me acreditar que tenha estado todo este tempo sem poder
ver. - Suspirou. - Assim que puder, irei a... Deixe-me pensar: no sábado, acredito. Faltam só quatro dias para isso. Levarei você ao povoado, e procuraremos seus
óculos de reposição. Pode esperar até lá?
       O queixo de Rachel começou a tremer e seus belos olhos se encheram de lágrimas.
       - Não te importará?
       - O que?
       - Que use... - partiu a voz - ...óculos? Que me enfeia tanto? Não te incomodará?
       Nesse instante, a verdade golpeou Clint como um murro no estômago. Esta moça que tinha chegado a amar tanto, recebeu uma dolorosa ferida, e tinha a desagradável
sensação de que a recebeu de um homem. Segurou o queixo.
       - Rachel, não poderia ser feia nem que o tentasse.
       - Sim - gemeu.
       Esse único monossílabo escondia montanhas de dor. Clint inclinou para enxugar com beijos as lágrimas das bochechas.
       - Nem mesmo com lentes de um centímetro e meio de espessura, nem que fossem de dois centímetros. É a moça mais formosa que eu já vi Rachel, e queria matar
o canalha que disse o contrário. Quem foi?
       - Ninguém. Ninguém importante. Partiu da cidade assim que eu disse que não enxergava bem. Quase diria que fugiu de mim.
       Pouco a pouco, Clint entendeu a história e juntou tudo. Teve a impressão de que Rachel tinha estado perigosamente perto de ser seduzida por um miserável oportunista.
Naquele tempo, tinha quinze, um ano mais que sua irmã Molly. O sujeito, vendedor de Bíblias que também vendia tônico, renegou a promessa de casar-se com ela quando
descobriu que tinha problemas de vista. Para Clint, certamente esse foi um dia de sorte para Rachel. Um tipo assim a teria usado e logo abandonado em qualquer parte
do caminho.
       - Não me espanta ter se virado contra Matt com tal ânimo de vingança, quando acreditou que tinha ferido deliberadamente Molly. - Atraiu-a a seus braços. -
Também estava se vingando por si mesma. - Acariciou as costas. - Ah, Rachel, quantas lágrimas desperdiçadas. Não chore mais, meu céu. Asseguro que a verei maravilhosa
com as lentes.
       Rachel aspirou.
       - Só as usarei quando for indispensável. Como quando cozinho, e essas coisas. - inclinou-se um pouco para trás. - Quando vejo o que estou fazendo, não sou
tão incompetente.
       Clint esboçou um sorriso leve.
       - Pode usá-las sempre que quiser. Estarei tão atarefado pensando em outras coisas quando olhá-la que talvez nem o note.
       - Que outras coisas?
       - Me deixe demonstrar isso. - A Clint bastou esse motivo. Inclinou a cabeça e posou sua boca na dela. - Oh, sim, Rachel, neném, me deixe que eu mostre - murmurou
junto a seus lábios.
       Rachel... À medida que o beijo se afundava, o nome foi como uma música na mente de Clint. Tirou a camisa e a estendeu sobre o feno, para protegê-la das asperezas.
Logo, com tanta doçura que custava acreditar, Rachel se entregou. Ao longo de sua vida, Clint tinha ouvido descrever o ato de amor de diversas maneiras, mas era
a primeira vez que o sentia como algo sagrado.
       Assim foi para Rachel: sagrado. Foi como um anjo em seus braços. Um pequeno anjo sedoso e morno que converteu em realidade os sonhos de Clint. Jamais tinha
visto alguém tão bela. Pele de marfim. Seios plenos, de forma perfeita, com mamilos rosados que tinham sabor de néctar. Cintura esbelta, perfeita para suas mãos.
Quadris de curvas suaves. Pernas longas e bem modeladas. Clint percorreu cada milímetro de sua mulher e chegou à conclusão de que não tinha deixado de tocar uma
só coisa. Incluindo os olhos...
       Fez amor com cuidado, lentamente, deteve-se no corpo de Rachel para assegurar que estivesse tão excitada como ele quando a possuísse. Foi a união mais incrível
que jamais tinha experimentado e a julgar pelas exclamações extasiadas do Rachel, ela se sentiu igual.
       Contente... Grande plenitude. Depois a reteve em seus braços e desejou que pudessem ficar onde estavam e fazer o amor uma e outra vez. Mas teve que tirar
as fibras de feno do cabelo e levá-la de volta a casa, para continuar com a festa de aniversário. Que situação tão embaraçosa! O único presente que de verdade queria
era fazer amor outra vez com a sua esposa, mas não poderia fazê-lo até que toda a família fosse para cama, essa noite.
       Ah, mas então, que celebração teria... Clint suspirou e depositou um beijo na têmpora de Rachel, prometendo que essa noite faria amor, que o amanhecer surpreenderia
Rachel gemendo outra vez entre seus braços.

       O sol logo aparecia pelo horizonte quando Rachel abriu os olhos, na manhã seguinte. Como de costume, o lado de Clint da cama estava vazio. Rachel acariciou
o lençol e descobriu que ainda estava morno pelo calor do corpo longo e esbelto. Ao mesmo tempo em que a lembrança da posse da noite aparecia em sua memória, o rangido
familiar da palha sob os dedos a fez sorrir. Enquanto fazia amor, Clint amaldiçoava o rangido das folhas, pelo ruído que fazia, então sugeriu que comprassem um colchão
de plumas quando possível. Quando Rachel falou quantas galinhas teriam que morrer para preencher um colchão, Clint riu até que caíssem lágrimas. Depois se tranqüilizou
e se dispôs a fazer amor uma vez mais. Doce e maravilhoso amor.
       Por fim, depois de um mês de tensão e de nervosos olhares de soslaio, tinha decidido fazer amor. E se dedicou a isso, levando-a cada vez mais alto, até que
ela se sentiu encharcada de amor.
       Embora admitisse que sua experiência nesse aspecto fosse bastante limitada, estava segura de que nenhuma mulher, por mais lasciva que fosse, tinha se entregado
tão sem reservas. E que glorioso foi entregar-se ao homem que amava!
       Já era uma autêntica mulher. Uma mulher que se apaixonou totalmente, desesperada e completamente de seu marido. O sorriso se suavizou e fechou os olhos. Muito
dentro de si, onde ainda pulsava uma muito doce sensação, sentia-se diferente. Mudada. E formosa.
       Tudo porque Clint a havia tocado onde ninguém a tocou antes. E a beijou. E fundiu seu corpo duro, forte com o dela, até quase fazê-la explodir de gozo e de
prazer.
       Tinha esperado dor, e recebeu êxtase. Estava preparada para a desilusão, e se viu levada às alturas. Temeu sentir pudor de donzela e, em troca, sentiu-se
encantada. O desejo cresceu nela outra vez, como um rio de mel morno e, sentindo-se inquieta, de repente estirou as pernas, Sob a manta desbotada, a pele sentiu
cócegas, ansiosa de sentir outra vez a lenta carícia das mãos grandes de seu marido.
       Abrindo languidamente as pálpebras, olhou pela janela e viu que um borrão rosado e dourado prometia um amanhecer glorioso e um dia mais belo ainda. "Um dia
apto para tarefas ao ar livre", disse-se, contente de pensar já como a esposa de um rancheiro.
       A fim das contas, a esposa de um rancheiro estava tão comprometida com o bom funcionamento do estabelecimento como qualquer peão. "Mais, ainda", pensou, recordando
as montanhas de roupa limpa que necessitariam oito homens, para não falar das provisões indispensáveis para alimentar oito corpos Rafferty, sempre ativos. Nesse
dia, Clint e Jeremiah teriam que estender mais as cercas de arame, e Zach devia terminar de arrumar o telhado do galinheiro. Rachel mesma tinha uma montanha de roupa
para engomar, em seguida depois do café da manhã, e não podia passar desse dia sem encarasse a tarefa de remendar. E teria que fazer o pão, enquanto Cody estava
ocupado ajudando Daniel a limpar o estábulo, Rachel tentaria outra vez preparar essa fornada de biscoitinhos que tanto ansiava.
       Uma anulação? Jamais! Com renovada confiança, tirou as mantas. E o que importava não ser a melhor cozinheira da região e que sempre desse a impressão de que
faltava varrer o chão da cozinha? Ultimamente Clint sorria com mais freqüência que antes, e Cody parecia florescer. A noite de sábado, inclusive, ouviu Josh assobiar
na banheira, e já fazia três semanas seguidas que Matt não passava o domingo recuperando-se da ressaca. Quanto a Daniel, algum dia esse menino romperia corações.
       E tudo porque havia uma mulher na casa. "Uma mulher casada", pensou, recolhendo seus calções. Esposa e mãe.
       Mãe? Deus querido, agora era possível! Muito possível. Contendo o fôlego, apoiou a mão com gesto reverente sobre o leve inchaço do ventre. Ah, seria maravilhoso
saber que já havia um menino crescendo dentro dela! O menino de Clint.
       Encheram-se de lágrimas os olhos ao pensar em dar um filho, possivelmente uma pequena de cabelo negro, com o sorriso inclinado dos Rafferty que ela adorava.
Uma pequena de agradável aroma, de bochechas rosadas, talvez um montão de meninas de tranças, que orgulhariam ao pai exageradamente. Depois de ter se sacrificado
tanto por seus irmãos, de ter quebrado as costas em inumeráveis horas de trabalho para alimentá-los, vesti-los e cobri-los, merecia receber um pouco de mimo.
       Enquanto se vestia depressa, imaginou essa mesma casa com um alegre papel nas paredes de troncos e as risadas regozijadas dos meninos mesclando-se com as
gargalhadas mais profundas de tios encantados. Na época de Natal, Clint se vestiria de Papai Noel. E no domingo de Páscoa, ao voltar todos juntos da igreja, Cody
e Daniel esconderiam os ovos coloridos, enquanto ela preparava um café perfeito e bolachas leves como plumas. E depois veriam como os mais novos procuravam os ovos:
uma família Rafferty completa, grande e feliz. Depois, quando todos estivessem deitados, ela e Clint se reuniriam na mesma cama. A cama conjugal.
       Ainda sorrindo, prendeu o cabelo com uma faixa de tafetá escocesa, tão brilhante como seu estado de ânimo, e se encaminhou à cozinha: sua família precisava
dela.

10

       - Oh, não!
       Rachel cruzou a cozinha correndo, afastando a fumaça com a mão. Usando o avental, abriu a porta do forno e tirou a bandeja de biscoitinhos. Tinha falhado
outra vez. Em lugar dos deliciosos homenzinhos de pão de gengibre dourado que imaginou enquanto misturava e amassava e dava forma à fornada, o que tinha eram vultos
disformes de massa queimada e fedorenta.
       Depois de começar o dia com um estímulo tão positivo, Rachel custava a acreditar que tudo tinha se estragado tão rapidamente. De maneira que era  esposa de
um rancheiro. Era? Desesperadamente decepcionada, levou os biscoitinhos imprestáveis à janela aberta e as jogou no chão. Ao mesmo tempo, viu Clint que se aproximava
do alpendre com largas pernadas impaciente.
       - Maldição, Rachel! Acaso está tentando incendiar a casa - brincou, ao vê-la na janela.
       - Não tem nada de divertido, Clint Rafferty! - respondeu também aos gritos. - Juro que fiz tudo certo desta vez, e os biscoitos vão e se queimam! Até pedi
ao Cody que me lesse três vezes a receita, para me certificar de não cometer enganos. Penso que é esta maldita cozinha, é isso o que penso. A odeio, porque é um
artefato maldito!
       - Vamos querida! - começou Clint, entrando na cozinha, mas ficou imóvel ao vê-la girar para ele com os olhos imensos e as finas mechas de cabelo castanho
encaracolado que escaparam da tira e ficaram pendurados sobre o pescoço.
       - É a estufa! - declarou, agitando a mão para afastar a fumaça que se elevava do forno. - Nem Deus poderia fazer uma comida decente nesse... Monstro!
       Com dificuldade, Clint conteve um sorriso.
       - Sim, claro, suponho que é um pouco velha, mas Sam Butts, da loja, jurou-me que estava em perfeitas condições de funcionamento quando me vendeu isso.
       - É velha - insistiu com os olhos um pouco inclinados, como adagas azuis, primeiro para a estufa e logo para Clint. - Esse artefato já era velho quando Matusalém
ainda era um menino.
       - Provou a temperatura polvilhando farinha no fundo do forno?
       - Claro que o fiz! Repito-te: é a estufa.
       - E quando olhou a farinha para ver como estava, viu-a com clareza?
       Rachel fez um gesto vago.
       - Mais ou menos.
       Quando a fumaça se limpou um pouco e Clint pôde ver suas bochechas, não pôde ficar menos que maravilhado do súbito rubor que as coloria. E de como os peitos
empurravam contra o tecido magro da adorável blusa azul, a cada inspiração agitada.
       Avançou lentamente, procurando manter-se sério. Mas, que Deus amparasse sua lamentável pele, como ficava bonita quando estava perturbada! E, pensando bem,
quase tão linda como quando não o estava. Poderia ter sido muito pior para Clint. Diabo, ainda não podia acreditar em sua própria sorte.
       - Bom, se tiver razão, acredito que teremos que acrescentar uma cozinha nova a nossa lista - disse, com o tom mais sincero que pôde. - Assim que comprar um
novo par de lentes a minha pequena esposa curta da vista. - Quando Rachel lançou um olhar furioso, conteve-a levantando uma mão. - Tenho dúvidas de que o problema
seja sua vista, e não a cozinha. Se não pôde ver bem o que aconteceu na prova da farinha, é muito difícil que ponha a temperatura adequada, meu amor. Mas não digo
que esse seja o problema.
       Sua boca suave se esticou, e o queixo se elevou um pouco mais.
       - Mas tive muito cuidado!
       Ao ver a expressão dolorida, Clint encolheu o coração. Para ele, não era mais que um pão de gengibre queimado, mas para Rachel sem dúvida significava muito
mais.
       - Não é sua culpa. Quando formos ao povoado e conseguirmos suas lentes substitutas, coisas como estas não acontecerão mais.
       - Prometi a Cody pão de gengibre e leite para quando terminasse as tarefas.
       Tremeram os lábios um pouco quando deu a volta. Antes Clint se impacientava, como qualquer homem atarefado, com as manifestações de emoção, pois não só eram
improdutivas como faziam perder tempo, mas sim sempre as considerou um sinal de debilidade. Entretanto, com Rachel não podia impacientar-se. Ocorreu-lhe que devia
agradecer a Deus não ter tido irmãs, pois as teria mimado muito.
       - Cody entenderá - disse, voltando-a outra vez para ela.
       Cortou-lhe o fôlego quando viu que havia lágrimas que apagavam a intensidade daqueles olhos azuis fora de foco.
       - Não, não entenderá, e compreendo - murmurou, fixando a vista no peito de Clint. - Uma promessa é uma promessa.
       Sem poder resistir, Clint rodeou a cintura dela com os braços e a atraiu para si e, ao fazê-lo, recordou como suave e morna era a pele dela sob suas mãos.
E a ansiedade com que o recebeu no berço úmido, entre suas coxas.
       - Faremos mais - ouviu-se prometer, com uma voz tão rouca que soou estranha. - Eu ajudarei.
       Rachel sorriu apenas e negou com a cabeça.
       - Não há mais farinha - murmurou, apoiando uma mão na cintura. - Pelo menos, nada que esteja em condições de ser usada.
       Prendendo o rosto dela entre as mãos, a fez levantar um pouco mais o queixo e esperou que o olhasse, antes de perguntar com ternura:
       - O que aconteceu?
       Rachel moveu a cabeça, e Clint teve um desejo tão intenso de beijá-la que sentiu um nó no estômago. Durante toda a manhã, tinha estado procurando uma desculpa
para voltar para a casa. E para ela. Nem tanto para beijá-la outra vez, embora nesse momento quisesse, mas para certificar-se que não tinha sido sua imaginação a
expressão de felicidade pura que tinha visto em seus olhos no café da manhã. Não eram todos os dias que um homem sentia que saltavam os botões da camisa de puro
orgulho masculino, mas, caramba, sentia-se muito bem. Só de saber que era o primeiro a ver essa pele da cor da nata à luz do abajur provocou na sua garganta um nó
grande como um ovo.
       Maldição! Amava-a. Claro que não estava, absolutamente, disposto a dizê-lo em voz alta. Na noite anterior chegou até o ponto de dizer que acreditava estar
apaixonando-se por ela, mas isso estava muito longe de admitir que já o estava. Um homem devia ter em conta as conseqüências antes de revelar-se a si mesmo desse
modo, em especial a uma mulher que tinha estado tão relutante de levar seu sobrenome... E tão nervosa ante a perspectiva de compartilhar sua cama.
       - Diga-me o que aconteceu com a farinha - insistiu, mais para desfrutar da música de sua voz que por mera curiosidade.
       - Acreditará que sou uma incapaz sem remédio.
       Com o polegar, Clint tirou uma mancha de farinha do queixo e o sentiu tremer. A pele de Rachel era flexível e morna, e sua carne, leitosa, suave como uma
pétala. Sob a simples saia azul que não deixava ver outra coisa que as pontas dos sapatos, as coxas eram esbeltas embora de deliciosa plenitude, as panturrilhas
bem formadas, os tornozelos, magros. Essa noite, quando tivessem baixado a chama do abajur e a porta estivesse fechada, lamberia cada centímetro de sua mulher com
a língua, e ela emitiria outra vez esses ruídos que lhe saíam do fundo da garganta.
       O corpo pôs tenso contra a braguilha dos jeans.
       - Acredito que é adorável.
       - Não, não o sou. Sou torpe e de vista curta e não posso nem fazer uma costura direito.
       - Não necessita mais que seus óculos e um pouco de prática, isso é tudo.
       Rachel sentiu como um bater as asas nas cercanias do coração. Embora doesse admitir, inclusive para si mesma, desejava a aprovação de Clint. Quase tanto como
desejava seu amor. Mas se esforçou para ser sincera. Apesar de o matrimônio ter acontecido como resultado de uma mutreta, ou talvez precisamente por isso, tinha
desejos desesperados para que a vida em comum se apoiasse na confiança mútua. Mesmo assim, precisou aspirar três profundas baforadas de ar até poder resmungar:
       - Tropecei com o trem que esculpiu para o Cody e, é... derrubei o pote de farinha.
       - Quebrou-se?
       Assentiu e adicionou:
       - Levou-me uma hora varrer a farinha das fendas do chão. E enquanto estava ocupada nisso, Useless roubou o frango que Daniel trouxe para o jantar de hoje.
       - Permitiu que Daniel matasse um frango?
       - OH, não. O pobre morreu de velho. Por isso foi tão horrível que Useless o roubasse. Quero dizer que não é muito freqüente um frango morrer de velho como
este.
       - Possivelmente mais freqüente do que você supõe. Toda a primavera compramos lotes inteiros de frangos de uma só vez, assim quando crescem e começam a morrer
e morrer um em cima de outro. Não me surpreenderia que houvesse outro lançando o último fôlego neste mesmo instante. Talvez ainda possamos jantar com frango.
       - Se eu não deixar que Useless o roube!
       - Que o céu nos ampare - disse Clint arrastando as palavras, com um súbito chiado nos olhos, sob o marco das negras pestanas.
       - Trata-se disso, Clint. Começo a pensar que nem o anjo Gabriel e seus arcanjos poderiam me converter na classe de esposa que merece.
       A boca firme do homem se curvou em comissuras e terminou em um sorriso inclinado, de moço. Mas a expressão de seu olho tinha bastado para acender o sangue
do Rachel.
       - No que me diz respeito, Rachel, pode queimar bolachas desde agora até o dia do Julgamento Final, e não me ouvirá uma palavra de queixa - assegurou, com
voz grave que Rachel tinha aprendido a adorar. - Pelo menos enquanto continue apoiando esse pequeno e formoso traseiro contra o meu todas as noites.
       Roçou-lhe o flanco do peito com uma mão. Os dedos eram duros, mas a carícia, suave, quando cavou a mão sobre ele.
       - Quanto à maldita farinha, não é sua culpa que Cody deixasse o trem fora de lugar.
       Embora houvesse duas capas de tecido interpostos entre a mão e sua pele Rachel sentiu que queimava onde tocava, e a única coisa que pôde fazer foi murmurar
sons inarticulados.
       - E no que se refere ao frango, acredito que poderia matar Useless - sugeriu.
       Sem poder conter-se, Rachel se arqueou para ele e, ao mesmo tempo rodeou o forte pescoço bronzeado com os braços.
       - Só me beije - sussurrou, aproximando-o dela.
       O gemido de Clint vibrou contra os lábios entre abertos um segundo antes que sua boca se fechasse sobre a dela. Os lábios do homem eram quentes; o fôlego,
úmido; a língua, exigente e arrogante.
       Rachel sentiu que o coração acelerava, e um zumbido surdo rugiu nos ouvidos, ofegante, desesperado; arqueou-se contra ele, e seu corpo respondeu ao de seu
marido como se tivesse vontade própria. O sussurro áspero de sua respiração a encantou.
       Quando as mãos soltaram a cintura da saia, Rachel afogou uma exclamação. Quando as pontas de seus dedos procuraram outra vez o seio, gemeu. Entre beijos intensos,
ansiosos, ela desabotoou a camisa de cambraia que essa manhã tinha tomado diretamente da cesta de engomados.
       No instante em que a saia ficou aberta, ouviu um ruído. Uma voz que chamava Clint. A voz de uma mulher. Clint se soltou, e suas mãos, instintivamente, atraíram-na
contra o amparo de seu próprio peito largo, no mesmo momento que se voltava para onde vinha a voz.
       Com o coração golpeando e os pulmões ofegantes de ar, Clint tratou de limpar a cabeça. Conhecia essa voz...
       - Clinton, é você?
       - Tia Hester? - disse atônito, um segundo antes que a silhueta redonda de sua tia enchesse o vão da porta.
       Como um roliço pássaro negro abrindo as asas, a tia vestida de negro dos pés a cabeça, abriu os braços para os lados.
       - Recebi sua carta, e aqui estou, vim atender a casa e ajudar a criar esses queridos meus sobrinhos!

11

       Rachel brincou, abatida, com o garfo com os nabos que ficaram no prato, incapaz de passar outro bocado pelo amargo nó que tinha na garganta. A sua direita,
Cody trabalhava em excesso engolindo os últimos fios da segunda pata de frango. A sua esquerda, Matt atacava a terceira parte de bolo de limão. Rachel não pôde deixar
de admitir que, antes da chegada da tia Hester, dois dias antes, nunca tinha visto os moços comerem com tanto entusiasmo, nem elogiar tão francamente a comida. Até
Clint tinha ido à mesa com um brilho ansioso no olhar.
       Claro que nunca disseram diretamente, preferirem os pratos da tia Hester às patéticas preparações que Rachel punha sobre a mesa, mas eram tão evidentes os
indícios de sua flamejante satisfação que inclusive ela, ceguinha como era sem os óculos, podia vê-los.
       "Esta manhã, por exemplo," pensou, cravando com o garfo outra fatia de nabo perfeitamente cozida. "Ele até se referiu poeticamente as maravilhosas bolachas
de manteiga da tia." Os irmãos estavam muito atarefados assaltando uma geléia de morangos que trouxe a tia Hester de Ohio, para fazer comentários. A montanha de
bolachas tinha desaparecido hoje três vezes do cesto... a diferença das dela, que em geral duravam três dias.
       - Há mais bolo, meninos - cantarolou a tia Hester, que estava sentada à direita de Clint.
       - Eu comerei outro pedaço - disse Cole, ansioso, apresentando o prato.
       - Eu também, tia Hester - gritou Cody. - Nunca provei nada tão rico.
       O rosto da tia Hester resplandeceu, enquanto deslizava grossas porções em cada um dos pratos.
       - Clint? Quer o último pedaço, tem seu nome escrito.
       - Não obrigado, tia Hester. - Clint deixou o garfo e se recostou - Mas como diz Cody, é o melhor bolo que provei.
       - Bom, obrigado, sobrinho. E esse é o melhor elogio que um cavalheiro pode fazer a uma dama.
       Depois, Matt se inclinou para a orelha de Rachel e murmurou:
       - Recorde-me de usar essa frase com Doura Faye, na próxima vez que vá ao Golden Goose.
       Rachel deu um bom chute, que só serviu para que o sorriso malicioso se alargasse.
       - Cuidado irmã - sussurrou, lançando uma piscada. - Que esse é o pé que uso para apoiar na barra, os sábados de noite.
       Ver que seu irmão cochichava com Rachel como um potro farejando uma égua em geral deixava Clint de muito mau humor, mas com a pança cheia da deliciosa comida
da tia, estava muito apaziguado para fazer outra coisa que olhar carrancudo ao irmão, em sinal de advertência.
       Por alguma razão que não conseguia adivinhar, Rachel estava diferente desde a súbita chegada da tia Hester. Embora não gostasse muito de analisar as emoções,
nem as próprias nem as de nenhuma outra pessoa, podia ver que estava muito calada, como a chama de uma lâmpada sem tela que de repente se extingue com uma rajada
de vento inesperada.
       Esfregando o ventre com a mão, recordou da repreensão que tinha dado à tia Hester a primeira noite que esteve aí.
       - Caramba, a pobre garota está completamente esgotada - censurou-o - Tratar de atender uma casa cheia de varões rudes e enfrentar-se com todas suas armadilhas
é mais do que deveria ter que fazer uma esposa recente.
       "Possivelmente a tia Hester tenha razão", pensou Clint contemplando a cabeça encurvada de sua esposa, do outro lado da mesa. Diferente de outras noites em
que teve que atarefar-se sobre as panelas fumegantes, tinha o cabelo castanho brilhante recolhido ajeitadamente na nuca com uma tira negra e sua blusa branca rangia
de amido. "Que me crucifiquem se não parecer uma colegial inocente", pensou, olhando dissimuladamente a protuberância dos seios sob o recatado traje.
       Ao recordar tudo o que ele mesmo e os irmãos tinham exigido nessasúltimas semanas, a culpa o torturava. Diabos, a tinha levado a um lugar que parecia um
chiqueiro, e não teve pena em pedir que o convertesse em uma casa. E sem muita ajuda, para falar a verdade. Pelo menos, por parte dele isso mudaria. Agora que a
tia Hester levava adiante o manejo da casa, Rachel teria mais tempo para o ócio. Em um ou dois dias, estaria terminada a tarefa de marcar o gado, e Clint poderia
tirar uns dias de descanso. Se conseguisse bom preço pelos animais, podia levar Rachel uns dias a São Francisco. Tinham comentado que havia alguns hotéis elegantes,
com camas macias para a pele delicada de sua esposa.
       Ante a mera idéia de que eles dois pudessem ir passear, sozinhos, esquentou o seu sangue. Sem dúvida, a chegada da tia Hester tinha impedido as noites de
amor. Nesse inverno, Clint construiria outro dormitório para que ele e Rachel pudessem gozar de certa intimidade, mas por agora só podia se preocupar com o ruído
que podiam fazer. Os meninos se mudaram todos para o mesmo quarto de dormir, e deixaram o outro para a tia Hester. Mas, para gosto de Clint, não estava bastante
afastada. Essas malditas fibras de palha! Rangiam cada vez que moviam um dedo do pé.
       Por isso Clint estava tão ansioso para ficar em São Francisco uns dias, como um sedento deseja beber. Por Deus, que espetáculo seria Rachel com o cabelo esparso
sobre um desses travesseiros de hotel com capas de encaixe!
       - A tia Hester me prometeu fazer bolachas depois que estejam limpas todas as vasilhas - exclamou Cody, entre um bocado e outro, fazendo Clint voltar de seus
devaneios mentais para o presente. - Não é certo, tia?
       - Acredito recordar que sim. - admitiu Hester com um gesto de afirmação de sua cabeça grisalha.
       - Eu a ajudarei - ofereceu-se Rachel, levantando-se para afastar o prato médio cheio.
       - Não! - exclamaram a coro Cody e Daniel, e logo trocaram olhares aflitos.
       - É... O que acontece é que parece um pouco cansada esta noite - apressou a adicionar Daniel. - Não é certo, Clint?
       Ainda com o prato na mão, Rachel dirigiu os olhos entre abertos para o homem que, sabia, era seu marido.
       - Na realidade, eu estava pensando que esta noite estava muito arrumada - disse Clint, mastigando as palavras.
       Arrumada? Rachel olhou a singela saia negra, mais apropriada para uma matrona de idade avançada que para uma jovem casada. Usava-a porque o cinto largo reduzia
sua cintura a um feixe de juncos atados que conforme sabia, os homens achavam irresistível. E, entretanto, Clint a achava arrumada. Por Deus, por isso poderia ficar
de pé na igreja e declará-la um miserável fracasso como esposa e como amante.
       O nó na garganta adquiriu bordas afiadas. Quando por fim começava a sentir-se como em sua casa, a família que tinha chegado a amar demonstrava o pouco que
a considerava.
       - Suponho que tenho que me ocupar dos remendos...
       - Agradeço pelo oferecimento, mas não é necessário - interrompeu-a Hester, com seu forte acento do oeste. - Como tive uns minutos livres, pude terminá-lo
antes do jantar.
       Rachel piscou, evocando a imagem do sobrecarregado cesto de costura. Sempre parecia uma montanha impossível de escalar.
       - Tudo? As meias três-quartos também?
       Embora não pudesse ver o rosto de tia Hester, ouviu sua risonha resposta:
       - Bom, menina, não é grande coisa quando se sabe como fazê-lo.
       "Coisa que eu não sei", pensou Rachel, afastando-se da mesa.

       No dia seguinte, minutos antes do meio-dia. Clint voltou do campo com a esperança de levar Rachel a um longo passeio e uma comida campestre. Para a sobremesa,
pensava em fazer amor selvagem e ruidosamente. Ao entrar na cozinha, sacudiu o pó do chapéu e o jogou sobre a mesa. A tia Hester estava fora, fervendo a roupa branca,
e na casa havia uma estranha quietude. Muita quietude, pensando bem.
       - Rachel? Onde está, moça?
       Como não obteve resposta, impacientou-se e entrou no dormitório principal, golpeando estrepitosamente com os saltos das botas sobre as pranchas recém enceradas.
       - Rachel?
       A porta estava aberta. Dentro, a cama de pinheiro nodoso resplandecia sob uma capa nova de verniz, os tapetes rústicos pareciam novos e as janelas jogavam
faíscas. Uma vez mais, a tia Hester tinha feito sua mágica, e Clint se permitiu um de seus estranhos momentos de satisfação consigo mesmo. Pelo inconveniente número
de pessoas e pela má distribuição dos lugares de dormir, sem dúvida escrever à tia Hester foi um arranque de gênio. Por fim conseguia que a casa funcionasse bem,
e assim poderia prosperar. Quando pudesse construir um dormitório principal acrescentado a casa, tudo seria perfeito.
       Enquanto entrava mais dentro do dormitório imaculado, pensou que parecia muito vazio. Até a penteadeira onde Rachel tinha seus objetos femininos pareceu tão
nua que se inquietou. Sentiu uma sensação de alarme que retorceu as tripas fortemente. Com o coração agitado, foi até o armário e abriu a porta. O lado de Rachel
estava vazio. Não se via uma só blusa coquete, nenhuma manga de pele de camelo, nenhuma saia larga. Até a confusão de sapatos pequenos que havia no fundo tinha desaparecido.
       - Merda!
       Deixando a porta do roupeiro aberta, voltou-se para a penteadeira e abriu as gavetas a puxões, um por um. Todos vazios, exceto o último onde estavam suas
próprias cuecas largas e suas meias três-quartos. Maldita mulher! Teria que dar muitas explicações por isso!
       Segundos depois, Clint percorria a pernadas furiosas o pátio para onde estava sua tia.
       - Viu a minha esposa? - perguntou, de pé com as pernas separadas e os punhos nos quadris.
       A tia terminou de pendurar uma das camisas de Cody na corda antes de olhar para seu sobrinho.
       - A última vez que a vi cavalgava saindo daqui, sobre uma égua castanha, com todos os seus pertences amarradas à garupa - declarou a comissura da boca apontando
para baixo, pelo peso do mau humor. - Cavalgando a cavalo e mostrando boa parte das anáguas, até os joelhos, e exibindo os calções para qualquer um que quisesse
observá-los, deveria acrescentar.
       Clint lançou uma olhada rápida ao rastro marcado que ia para o povoado. Se Rachel tinha levantado pó, já fazia muito que se ausentou, e a única coisa a mover-se
entre o lugar em que estava Clint e o horizonte longínquo eram os pinheiros que se balançavam.
       - Por quê? - murmurou, esquecendo por um instante que não estava sozinho.
       - Eu não sei por que. Embora tivesse perguntado. Mas a única coisa que consegui foi uma resposta tola.
       - Qual?
       - Que ela tinha completado sua parte do trato, mas agora que eu já estava aqui, já não era necessário que continuasse cumprindo. - Hester olhou aflita para
seu sobrinho - Sobrinho, eu cometi um engano. Prefiro ir que causar problemas entre você e sua mulher. Acredito que, em minha ansiedade para me fazer necessária
talvez tenha começado com um impulso exagerado. Talvez ela tenha sentido que de certo modo eu a menosprezava.
       - Isso é absurdo - protestou Clint. E realmente acreditava. - Foi bondosa e doce para com ela desde que veio, tia Hester. Se Rachel se sentiu menosprezada,
é porque queria sentir-se assim.
       A tia não se tranqüilizou.
       - Às vezes, as mulheres vêem as coisas de um modo muito diferente dos homens. - Suspirou e alisou as rugas de uma camisa - Na passagem me pediu que dissesse
para que recolhesse a égua no estábulo, e não na sua casa.
       Isso só acrescentou mais combustível à ira de Clint, que crescia cada vez mais. Então Rachel não queria vê-lo, é? Nem nos poucos minutos que levaria a recolher
o animal? Muito bem, faria o mesmo.
       Passou a mão pelos cabelos, sentindo que fervia por dentro e que retorciam suas vísceras. Maldição, nenhuma mulher valia a pena tanta cólera, sobretudo quando
ele tinha sido tão paciente quanto pode ser um homem.
       - Espero que vá procurá-la - disse tia Hester.
       "Maldição se irei procurá-la", pensou Clint, chiando os dentes com tanta força que algo rangeu em sua mandíbula. "Rachel é minha esposa, não é certo? Pertence-me.
Seu lugar é em minha cama...".
       Merda! Talvez não fizesse amor tão maravilhosamente como acreditava. Possivelmente na primeira vez não teve suficiente paciência com ela. Ou suficiente habilidade.
Tendo em conta sua limitada experiência com as mulheres, fazia o melhor possível para que tudo fosse bom para ela. Mas possivelmente não tinha sido suficiente. Sobretudo
depois dessas últimas noites, quando sabiam que a tia Hester escutava tudo.
       Clint fixou a vista ao longe, sentindo um ardor tão intenso na garganta de pranto contido que se sentiu da mesma idade de Cody. Seria essa a razão pela que
Rachel fugiu dele na primeira oportunidade? Por que a tinha decepcionado? A vergonha o queimou por dentro, cada vez mais fundo, até que se dobrou sobre si mesmo.
Se um homem não podia satisfazer sua mulher na cama, não merecia conservá-la.
       - Não, não irei procurá-la - respondeu por fim.
       - Mas, sobrinho, se for evidente que...
       - Nada de mas, tia Hester. Não irei atrás dela. Tenho mais coisas a fazer.
       Erguendo os ombros, deu a volta e se encaminhou para o local onde guardavam objetos para não ficarem expostos ao sol e a chuva. Maldição: ele era um Rafferty.
E os Rafferty tinham seu orgulho. Não suplicavam a nenhuma mulher que ficasse, se o que ela queria na realidade era ir-se.
       Mas, maldição, como doía!

       Clint empurrou as portas de madeira e entrou no Golden Goose. A reunião mensal de boiadeiros tinha durado mais do que o habitual, e ao recordar como tinha
conhecido Rachel depois da anterior, fazia pouco mais de dois meses, esteve tão tenso todo o tempo, que ardia a garganta de sede. Piscando os olhos pela fumaça e
pela neblina que projetava o abajur de azeite, lançou um olhar para a bancada, esperando quase divisar Matt ou um de seus outros irmãos levantando o cotovelo. Mas
desta vez só viu Doura Faye. E a julgar pelo rosto carrancudo da moça, não pensava dar as boas vindas.
       - Tem coragem para vir aqui, esta noite, Clint Rafferty - disse-lhe quando se aproximou.
       - Por que diz isso? - perguntou, antes de indicar ao taberneiro que trouxesse uma garrafa. - Uísque de centeio - detalhou. - O que reserva para banqueiros
e políticos. - Jogou um olhar fugaz a Doura. - E dois copos.
       - Um - corrigiu a moça, imediatamente. - Eu sou muito suscetível com respeito a quem acompanho a beber.
       Clint atirou para trás o chapéu.
       - Isso significa que não tem interesse em beber comigo?
       Doura ficou de costas à bancada e apoiou os cotovelos sobre a superfície brilhante. Em outra ocasião, Clint teria desfrutado da extensão da carne branca feminina
exposta dentro do barato vestido verde. Mas essa noite, tinha uma e só uma idéia em mente: tomar suficiente uísque para tampar a sensação de vazio que tinha nas
vísceras. Agora compreendia como deve ter se sentido seu pai depois de perder a sua mãe: oco até a medula dos ossos. Já não importava se vivia ou morria. Fazia um
mês que Rachel tinha partido, e cada segundo tinha sido uma agonia para ele.
       - Como gosta - disse Doura Faye, enquanto inclinava a garrafa sobre o copo.
       Em um segundo, bebeu o uísque. Cinco copos mais tarde, parte do seu mau humor tinha se diluído, mas não todo.
       - Para alguém que não desfruta de minha companhia, está colada às dobras de minha camisa - disse em tom azedo à pomba manchada.
       - Só para poder dizer o que penso: que é um imbecil. Destroçou o coração de Rachel, miserável.
       Clint apertou os dentes.
       - Maldito seja se o fiz - replicou.
       Nesta vez, quando se serviu, sua mão já não era tão firme como tinha que ser. E quando bebeu o gole triplo, de repente o uísque ficou amargo. Ou o que saboreava
era sua própria solidão?
       - Emagreceu desde que voltou para casa de seu pai. Big Jim está desesperado.
       Clint tamborilou a garrafa com um dedo.
       - Tem certeza que não quer um gole? - ofereceu, tratando de não fazer caso do que a garota dizia. - Sobra muito.
       A seu julgamento, meia garrafa. Muito para desperdiçá-lo.
       - A última vez que a vi, na loja, tinha os olhos vermelhos de tanto chorar.
       Clint se serviu mais rápido, derrubando o equivalente de uma medida sobre o mostrador da bancada. Encolheu os ombros, limpou o líquido com o antebraço e bebeu
o que tinha ido parar no copo. Em vão. Continuava vendo o rosto de Rachel sobre o travesseiro, seu espesso cabelo castanho esparramado como a boina de um anjo, sobre
a capa um pouco chamuscada.
       - Ninguém disse por que se foi - murmurou, com acento de bêbado.
       - Talvez não com palavras - exclamou Doura Faye, em um sussurro. - Mas a uma mulher sensível como Rachel pode ler as entrelinhas.
       - De que demônio está falando? - quis saber Clint, sentindo que a cabeça começava a dar voltas.
       - Pedaço de estúpido! Estou falando dessa tia prepotente que levou a sua casa.
       Clint jogou a cabeça para trás e olhou com os olhos entreabertos a ruiva que o acusava. Demorou bastante tempo para enfocar o rosto da moça e viu que gostava
mais quando não podia ver como seus olhos verdes lançavam raios. Assim se sentiria Rachel sem os óculos? Como se todo mundo estivesse do outro lado de um cristal
embaciado?
       - Prepotente, a tia... H-Hester? - O maldito uísque tinha entorpecido a língua, em lugar da cabeça. - Isso foi o que Ra-Rachel te disse.
       - Não me disse isso com todas as letras, mas asseguro que estava ferida. - Cravou um dedo no peito - Rachel entregou tudo o que tinha a tua ingrata família,
e o que recebeu em troca? Nem um "obrigado" ou "não deixe que a porta se feche de um golpe onde o Senhor te deixe".
       - Onde o Senhor o que? Espera um minuto...
       Agora apontou com um dedo o nariz.
       - Então não sabe cozinhar tão bem como uma mulher que esteve fazendo isso durante mais de trinta anos? Fez o melhor que pôde, não é assim? E pode ser que
tenha queimado um par de calções, mas isso não significa que você e os moços não tivessem roupa limpa quando a necessitavam, além de um sorriso e uma palavra alegre
quando chegavam em casa cansados e famintos.
       - Eu nunca disse...
       - Esse é o problema, precisamente, vaqueiro tolo. Nunca disse nada do que ela precisava ouvir, por exemplo, que valorava seus esforços. Ou o agradável que
era encontrá-la na casa quando voltava ou como estava bonita, ou como era doce abraçá-la nas noites. - Fez uma pausa para recuperar o fôlego. - Mas lavou as mãos
com respeito a ela no instante em que não necessitou mais dela. Até no dormitório, depois da porta fechada, pedaço de sapo imprestável.
       Clint recordou todas as noites, desde que tinha chegado à tia, em que se havia sentido incômodo para fazer amor com sua esposa como devia e sentiu esquentar
as bochechas.
       - O que ocorre entre um homem e sua esposa a portas fechadas, não é seu assunto - balbuciou olhando fixamente o líquido ambarino no fundo do copo.
       - Pelo que ouvi, lastimosamente pouco para guardar o segredo! O ranger da palha de milho, pedaço de mula.
       Clint a olhou, boquiaberto.
       - É por isso que se foi? Porque me preocupava fazer ruído e não fui muito... Bom, já sabe?
       - Entre outras coisas. Como você nunca dizer que a amava. Não o negue. Se tivesse dito, ela jamais teria ido, nem em um milhão de anos.
       Isso crispou Clint.
       - Eu o fiz! Bem claro! Disse várias vezes.
       - Segundo Rachel, não. Diz que disse que acreditava estar apaixonado.
       Clint não pôde responder. Pensando de novo, recordou ter evitado dizer, que havia dito que acreditava que a amava, mas nunca disse com segurança.
       - Mesmo que fosse assim, não tinha por que ir-se - disse baixinho.
       Doura Faye, com o nariz colado ao dele, replicou-lhe, carrancuda:
       - Ah, não? E o que a teria convencido de ficar, mula obstinada? Casou-te com ela por suas habilidades de dona-de-casa. A meu entender nunca andou com rodeios
a respeito, desde o começo, e Rachel sentiu que falhou completamente. - Quando Clint tratou de protestar, fez um gesto para que se calasse. - Isso ela disse, não
eu. Desde que apareceu a boa da tia Hester, Rachel sentiu que não necessitavam mais dela. Mais ainda: que tinha feito um trabalho tão desastroso que você estava
esperando que partisse.
       - Isso não é certo.
       Na têmpora de Doura palpitou uma veia.
       - Acredita que você tinha preferido não ter casado jamais com ela.
       - Isso é uma estupidez.
       - Ah sim? Eu não acredito. E depois do que tenha passado você tão bem a compreenderá. - Cravou-lhe seus ferozes olhos verdes durante uns instantes - Na segunda
feira, sabia, vai embora para viver no leste onde tem parentes, e onde achar alguma escola? Por que não teria que ir? Agora que você só vê desfeito dela, não tem
esperanças de refazer sua vida aqui, em Shady Corners.



       A igreja parecia muito cheia para tratar-se dos primeiros serviços. Rachel estava junto à porta, do lado de fora, com seu pai e sua irmã, e as pessoas que
lutavam para entrar em massa os deixavam para trás. Molly ficava nas pontas dos pés, estirando o pescoço para ver:
       - Pergunto-me o que estará acontecendo - disse, por enésima vez.
       - Não tenho idéia - respondeu Rachel.
       - Bom, irei averiguar! - afirmou o pai.
       Começou a abrir espaço pela multidão, dando espaço a Rachel e a Molly à medida que avançava. Foram atrás dele como granjeiros depois do arado. Ao transpor
a porta, Rachel viu que o interior estava muito silencioso. Em geral, quando o público entrava, conversavam uns com outros até que o ministro subia ao púlpito. Esforçou-se
para ver por cima dos ombros dos homens, perguntando-se por que se amontoavam as pessoas na parte de atrás.
       Quando por fim seu pai conseguiu atravessar a multidão, Rachel se convenceu a descobrir o que era que os retinha, por que não foram a seus assentos. Mas,
a primeira vista, não notou nada fora do comum.
       - Caramba, aqui está ela. Medi mal seu tempo, querida. Já estávamos perdendo a esperança.
       O coração do Rachel deu uma volta. Teria reconhecido a voz de Clint em qualquer parte. Guiando-se pelo som, por fim distinguiu a silhueta imprecisa. Estava
sentado no chão e quase no mesmo lugar onde os tinham descoberto naquela condenada manhã, mais de dois meses atrás.
       Apoiava as costas na parte de trás de um dos bancos com um joelho levantado, onde descansava o braço. Junto dele, estava uma garrafa de uísque.
       - Rapazes, eu quero apresentar a minha esposa!
       Pensando só em sair dali, Rachel deu a volta. Mas a multidão tinha fechado o caminho atrás dela, e não havia espaço para sair.
       - Não pode fugir de mim, Rachel. Se escapar, juro que a perseguirei.
       Quando deu a volta, Rachel descobriu que Clint estava de pé.
       - Por que está fazendo isto? - perguntou, com voz triste.
       - Pelo que ouvi, está pensando em ir do povoado, e queria esclarecer algumas coisas, antes que parta.
       - Que coisas? - perguntou, sem expressão.
       - Por exemplo, que a amo. - Avançou um passo para ela. - E que acredito que é formosa, doce e absolutamente maravilhosa. E isso para não mencionar que não
posso viver sem você.
       Rachel sentiu que se ruborizava e baixou a vista ao chão.
       - OH, Clint, não faça isso.
       - Como "OH, Clint, não faça isso"? Acaso pensa que quero perdê-la? Maldição, Rachel, não tinha o direito de fugir sem falar comigo. Crê que me importo muito
que a tia Hester faça ricos bolos? Diabos, não. Claro, eu gosto de seus bolos tanto como a qualquer outro, mas posso viver sem eles, e meus irmãos também. O que
não podemos é ficar sem o coração da família. O amor e as risadas. Ter alguém que deixa secar as lágrimas se nós a necessitarmos. Alguém que conte contos. Diabos,
até o Useless sente tua falta.
       Rachel fechou com força os olhos.
       - Você não necessita de mim. Nenhum de vocês necessita de mim!
       - Matt está bebendo outra vez! - falou. - E na outra noite, me uni a ele. Também Cody tem pesadelos outra vez. Além de tudo, defumamos outra vez carne de
vaca e de veado, e devo dizer que nenhum desses animais morreu de velho. E tornamos a cortar as cabeças dos frangos, a torto e a direito. Tem que voltar, Rachel.
Isso é tudo. Embora só seja para salvar aos pobres animais.
       - Terá que salvá-los você mesmo.
       - Nosso rancho se irá ao demônio sem você.
       - Se a tia Hester estiver ali, não! Estou segura de que tem tudo sob controle. É um exemplo.
       - Ela veio para ajudar nas tarefas, e nada mais. É para aliviar a vida e para que tenha mais tempo para recrear com a família. Quando começarem a chegar nossos
meninos, sua ajuda será mais necessária ainda. Mas o fundamental é que ela é um prato complementar, Rachel, nossa comida principal. Necessitamos de você, meu amor.
- interrompeu engoliu com dificuldade. - Eu necessito de você.
       Rachel se sobressaltou quando as botas apareceram ante sua vista. Um instante depois, a mão grande e morna dele a segurou pelo queixo e a obrigou a olhá-lo.
Rachel descobriu que estava tão perto dele. Podia ver as negras pestanas que adornavam seus olhos, esses olhos cinza azulado, o tom bronzeado da pele. Seu coração
golpeou com força contra as costelas. Pareceu-lhe quase comestível de tão bonito. Sem dúvida.
       - Tem que vir para casa - disse, com voz rouca. - Já não há flores sobre a mesa, e eu a amo tanto que não posso viver sem você.
       Sem advertência, inclinou-se e começou a procurar no bolso da saia dela. Como não encontrou nada, começou a procurar no outro bolso, e em seus olhos apareceu
um brilho de satisfação. O que Rachel viu foi que ele estava colocando os óculos dela sobre o nariz. Flexionando um pouco os joelhos fez uma grande exibição do modo
como a olhava. E logo disparou um de seus sorrisos devastadores.
       - Saiba: está adorável com os óculos.
       Olhou ao redor, como procurando eco a seu comentário.
       Alguém que estava perto disse:
       - Não sabia que usava óculos, Rachel.
       Clint replicou.
       - É claro que os usa, mas não o faz em público, porque tem a estúpida idéia de que não ficam bem. Eu não estou de acordo. Estou convencido de que é formosa
com elas.
       Rachel gritou:
       - Basta, Clint. Está me envergonhando!
       - Então, vêem para casa comigo - exigiu, com voz resmungona, - assim poderei dizer a sós o quão formosa que me parece.
       Os olhos do Rachel se encheram de lágrimas e embaço as lentes. Clint segurou a sua mão.
       - Por favor, Rachel. Volta para o lar que pertence. Cada hora que passo separado de ti, morro um pouco mais por dentro. Por favor...
       Como ela não respondeu imediatamente, apressou a acrescentar:
       - Lamento que tenha se sentido separada desde que chegou a tia Hester. Quando recordo, imagino como deve ter se sentido, pensando que eu, de repente, deixei-a
de lado, pondo como desculpa o rangido da palha. Mas te juro que não foi assim. Realmente estava preocupado que nos ouvissem.
       Rachel olhou ao redor, horrorizada.
        - Cale-se! Não quererá que todos ouçam!
       - Vê? - disse, com sorriso endiabrado. - É um assunto íntimo, verdade?
       Rachel entrecerrou os olhos, esforçando-se para não sorrir.
       - Já disse o que queria dizer.
       - Então vêem comigo - insistiu com voz rouca - Assim poderemos falar a sós.
       - OH, Clint. Está seguro de que realmente quer...?
       Interrompeu-a com um beijo que respondeu a pergunta com muita mais eloqüência que as palavras. Um beijo doce e maravilhoso, que provocou cócegas nas costas
e a deixou extasiada. Era exatamente a classe de beijo com que Rachel sempre tinha sonhado, e que nunca recebeu até que conheceu Clint Rafferty, é obvio.
       - Amo você - sussurrou o homem contra sua bochecha - Por favor, acredite, Rachel. Amarei sempre.
       O timbre palpitante de sua voz, tão carregado de emoção, foi suficiente para convencer Rachel. O modo como tremeram as mãos quando a carícia foi uma prova
mais de que era sincero. O regozijo buliu no peito, tirando o fôlego, e se jogou nos braços de Clint.
       Os braços de Clint... Seus braços fortes e maravilhosos. Assim que se fecharam a seu redor, Rachel soube que esse era o lugar ao qual pertencia e onde ficaria.
       Para o resto de sua vida.
Antologia Três Bodas e um Beijo - Catherine Anderson - Amor de Fantasia






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     Projeto Revisoras Traduções
