Uma Luz na Escuridão  

Catherine Anderson

Título original: Baby Love.



 Sem um cêntimo, desesperada mas apesar de tudo decidida, Maggie Stanley apressa-se através de uma desabrigada noite de Inverno, com o seu bebé muito chegado a si,
tentando fugir a um passado perigoso, que tanto a magoou. Mas nessa hora de extrema solidão, na fase mais sombria que jamais viveu, a compaixão de um desconhecido, 
muito atraente mas pobre como ela, surge como uma luz na escuridão e proporciona-lhe o conforto e o carinho que sempre desejou e nunca teve.
E contudo, apesar de toda a ternura que jaz encoberta no coração de Rafe Kendrick, Maggie consegue adivinhar nos olhos dele uma alma tão magoada como a sua, assim 
sendo ela tem a absoluta certeza de que não deve voltar a confiar em nenhum outro homem.
Rafe, porém, é bem mais do que aquilo que parece. É um homem enigmático e secreto, que poderia dar a Maggie o céu e a terra, não fora a circunstância de ter jurado 
a si próprio viver sozinho o resto da sua vida.
Mas às vezes, sem aviso prévio, o amor consegue transformar o mundo mais frio e implacável num verdadeiro paraíso.

Uma Luz na Escuridão
Tradução de José Freitas e Silva
ULISSEIA
Título original: Baby Love
Copyright (c) 1999 by Adeline Catherine Anderson
Fotografia da capa: (c) Super Stock Casa da Imagem
Todos os direitos reservados para a língua portuguesa excepto Brasil por
Editora Ulisseia, Lda.
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Composição: Fotocompográfica, Lda.
Impresso em Fevereiro de 2008 por
Tilgráfica - Sociedade Gráfica, SÁ
Dep. legal n.? 271 174 08






A meu pai, George S. Son, que me revelou dois dos mais doces segredos da
vida: que o coração humano tem uma capacidade ilimitada de amar e que os
laços entre pai e filha nada têm a ver com genética. Você é uma prova viva de que as
maiores e melhores coisas são verdadeiramente do Texas.




Prólogo
Numa noite gelada do Idaho, o vento soprava pelo passeio escuro e deserto, trazendo consigo odores a pinheiro bravo e abeto, puros como neve. As rajadas empurravam 
Maggie Stanley por trás, atirando-lhe os longos cabelos pretos para os olhos e atravessando o fino casaco de nylon. A tremer de frio, abraçava contra ela o bebé 
bem agasalhado e obrigava-se a continuar a andar. Parecia-lhe que os pés pesavam uma tonelada e estava com medo de escorregar no gelo negro e traiçoeiro que revestia 
o cimento partido.
Um clarão de faróis de automóvel vindo de algures atrás dela provocou-lhe um sobressalto. Encostou-se o mais que pôde a um prédio, a rezar para que as sombras projectadas 
pelos beirais a encobrissem. O carro atravessou o cruzamento. Não é o Lonnie. A coxear encostada à parede, Maggie engoliu um soluço, tão possuída pelo medo que já 
nem sentia as pernas. Meu Deus, tenho que sair da rua. Tenho que sair da rua!
Esgueirou-se num passo arrastado, sempre estreitando Jaimie contra si, para o proteger. A cada passo que dava, o pesado saco das fraldas batia-lhe na perna magoada. 
Quando o medo passou e voltou a sentir as pernas, a dor dos golpes tornou-se tão atroz que lhe subiu um vómito à garganta a arder.
 Lá em cima, à sua frente, viu na sombria escuridão um letreiro apagado.
As letras pintadas com nitidez atraíam-na como um radiofarol. Pacific Northern. Conseguira. Estava quase lá. Já só faltavam uns passos. Sem poder respirar, vacilou 
e parou quando chegou ao letreiro e olhou incredulamente para as correntes que formavam a cancela. Do lado de lá da forte rede de arame ficava o parque de manobras 
dos caminhos-de-ferro, onde esperava arranjar uma boleia.

Capítulo Um
Levado pelo vago irrealismo dos sonhos, Rafe Kendrick rendeu-se às imagens que lhe passavam devagar pela mente. Quanto mais mergulhava no sono, mais nitidez adquiriam 
os pormenores, mais reais se tornavam. Sorria de maneira sonolenta. Estava na margem do lago, pensava ele, não muito longe da primeira casa do rancho. Por entre 
os troncos de árvores de folha persistente, conseguia ver a vastidão descontrolada de tijolo revestido de hera que era a casa da família, com três das chaminés recortadas 
no céu azul de Verão. A brisa suave trouxe-lhe o relincho de um garanhão, vindo do pasto a norte, por trás dos estábulos. Lar. Até certo ponto, sabia que era apenas 
um sonho, mas parecia maravilhosamente real, uma recordação viva de tudo o que tinha perdido. Pedrinhas desgastadas pela água escapavam-se-lhe por baixo dos pés 
à medida que seguia a curva da margem. O agitar da água acalmava-o. Inspirou fundo, identificando os odores outrora tão vulgares que mal dava por eles. Abeto e pinheiro. 
Relva aquecida pelo sol e terra fértil. Um arrepio provocado pela brisa, mesmo num dia de Verão, aquela lagoa de grande altitude estava cercada de picos cobertos 
de neve.
O passo abrandou à medida que avançava numa ligeira subida. À sua frente, num pequeno bosque com sombras, viu uma égua castanho-avermelhada e um cavalo castrado 
amarelo acinzentado. Pastavam, satisfeitos, com as rédeas presas descuidadamente em ramos de carvalhos jovens. Ali perto, jaziam na relva duas selas adornadas com 
mantas.
Uma sensação de "déjà vu" invadiu Rafe. Recordou esse dia. Ele e Susan tinham levado os filhos a dar um pequeno passeio a cavalo pela floresta. E, depois, tinham 
voltado para ali, para um piquenique junto ao lago. Tinham-se divertido a cantar canções estúpidas que compunham quando andavam juntos, para entreter o filho de 
três anos, Keefer. Tinha sido um passeio quase perfeito e tinham-no terminado ali porque gostavam muito de estar perto da água.
Perscrutou avidamente a clareira, tão ansioso de vislumbrar a família que prendeu a respiração. Atraído por uma toalha de chá vermelha axadrezada que ondulava ao 
vento, o seu olhar acabou por pousar primeiro no cesto de verga de piquenique. A tampa articulada estava parcialmente levantada por causa do gargalo de uma garrafa 
de vinho que saía do cesto onde a sua ama e governanta, Becca, a tinha metido para acompanhar a refeição...
Ah, sim... lembrava-se tão claramente de tudo - a Susan, de jeans justos desbotados e blusa de algodão cor-de-rosa, o cabelo loiro apanhado em cima com uma mola 
a cair-lhe sobre os ombros numa chuva de seda. Quase conseguia ouvir o som das suas gargalhadas à volta dele - e sentir o cheiro de rapazinho do filho, a montar 
o cavalo amarelo - acinzentado à sua frente. Depois de virem ali comer, tinha estado a embalar a filha bebé para a adormecer, enquanto Susan levantava a toalha, 
e lembrava-se perfeitamente da sensação de ter o corpo roliço da menina nos braços.
Rafe tinha o sobrolho um pouco franzido. Aquilo era demasiado real para ser um sonho. Conseguia mesmo ouvir o agitar da água e sentir a brisa a acariciar-lhe a pele. 
A cada passo que dava, os seixos da praia enterravam-se na sola das suas botas de montar. Os sonhos não eram tão nítidos assim.
Oh, meu Deus. Poderia arriscar-se a ter esperança? Talvez tivesse ocorrido um milagre e, de algum modo, tivesse sido arremessado para trás no tempo. Talvez após 
todo aquele tempo as suas orações tivessem, finalmente, tido resposta e Deus estivesse a dar-lhe uma segunda oportunidade.
Sim, por favor... Apenas precisava de mais uma oportunidade. Desta vez, não a desperdiçaria. Poria a família em primeiro lugar. Nunca nada tinha sido tão importante 
para ele como a mulher e os filhos. Nada. Apenas se tinha visto tão enredado nas responsabilidades e obrigações quotidianas de marido e pai que, por um momento, 
tinha perdido de vista o que era importante.
Nunca voltaria a cometer esse erro.
 Querendo, precisando acreditar que tudo aquilo era mesmo real, cruzou os braços com as mãos agarradas aos pulsos palpitantes e perscrutou a clareira. Susan e os 
miúdos estão deitados a curta distância do cesto de piquenique. Estavam os três a dormir a sesta numa manta "navajo" que ele lhes tinha estendido na relva. As suas 
formas aninhadas estavam salpicadas de sol filtrado pelos ramos dos abetos que tinham por cima.
Susan estava deitada de costas, com um filho de cada lado, o rosto doce relaxado no sono, a boca sensual curvada num leve sorriso de satisfação. O filho, Keefer, 
tinha adormecido com os braços à volta do pescoço dela e continuava agarrado a ela, com a bochecha macia de bebé encostada ao seu peito. Chastity, de seis meses, 
estava aninhada no outro braço de Susan, com os caracóis dourados a cintilarem como pequenas gotas de mel.
Rafe encaminhou-se para eles, com uma dor aguda a magoar-lhe o peito. Meu Deus, como ele os amava e há tanto tempo - tanto tempo - que não os via. Obrigado, meu 
Deus! Queria gritar e correr para percorrer mais depressa a distância. Mas não. 
Não conseguia sacudir a ideia de que aquela cena saída do passado talvez só existisse na sua imaginação. Um som alto ou um movimento súbito podiam estilhaçá-la como 
se fosse vidro frágil.
À medida que se aproximava da manta, o rosto de Susan tornava-se menos nítido. Semicerrou os olhos, procurando vê-la com mais nitidez. Mas por mais que tentasse, 
as feições dela continuavam a ser uma mancha indistinta, enquadrada por uma auréola de cabelo dourado. Parou, olhando com tanta intensidade que os olhos ardiam-lhe. 
Era como tentar vê-la através de um vidro embaciado.
- Susan? - chamou suavemente. - Acorda, querida. Sou eu, o Rafe.
Ela não reagiu ao som da sua voz. Estendeu a mão para ela, sem poder negar o desejo ansioso que tinha de lhe tocar. Quando as pontas dos dedos estavam quase a tocar-lhe 
na face, o chão fugiu-lhe debaixo dos pés e pareceu dar um abanão. Num instante, a mulher e os filhos desapareceram e viu-se cercado por uma interminável e horrivelmente 
vazia escuridão.
- Susan? Não te vás embora outra vez! Susan?
Sentiu um ligeiro toque no braço e, quando se virou, apoderou-se dele uma sensação de vertigem. Quando essa sensação passou, percebeu que o que o rodeava tinha mudado. 
Ainda estava à beira do lago, mas já era noite.
Susan estava sentada ao lado dele na relva e, mais uma vez, não conseguia vê-la nitidamente. Era apenas uma presença sombria, e sabia que voltaria a desaparecer 
se tentasse tocar-lhe. Saber isso enchia-o de uma sensação de desespero e dor tão profunda que lhe doíam os ossos.
O seu rosto era uma oval indistinta e pálida na escuridão, quando ela se voltou para olhar para ele. 
- Que estás a fazer, Rafe? - perguntou-lhe com suavidade. - Prometeste-me que encontrarias outra pessoa para amar, que não passarias o resto da vida sozinho se alguma 
vez me acontecesse alguma coisa. Agora, olha para ti!
Pôs os braços à volta dos joelhos para resistir ao impulso de lhe tocar.
- Não consigo, Susan. Eu sei que prometi, mas não consigo. Nunca amarei ninguém que não sejas tu. Nunca.
A voz dela soou triste.
- Oh, Rafe, não podes continuar assim, A vida é uma dádiva tão preciosa, e tu estás a desperdiçá-la.
Fechou os olhos. 
- Não tenho vida - sussurrou roucamente. - Sem ti e as crianças, apenas estou a ver passar os dias. Porque é que não me entendes?
Estabeleceu-se o silêncio entre eles, apenas quebrado pelo som suave do agitar da água e pelo vento da noite a soprar nas árvores de folha persistente. Outrora, 
esses sons eram como música, para ele. Agora, ouvi-los só o feria e queria fugir. No entanto, ir-se embora naquele momento era impossível. Enquanto Susan ali estivesse, 
mesmo daquele modo ilusório e desolador, não podia deixá-la.
- São horas, Rafe - sussurrou ela suavemente, com uma voz que parecia ir e vir - Agora tens que me deixar, a mim e aos miúdos, e seguir.
Seguir para onde? Ele queria gritar a pergunta, mas dera-se-lhe um nó na garganta que lhe tornara difícil falar.
- Continuas a rezar por mais uma oportunidade - murmurou ela. Bem, meu querido, aí a tens. Não a desperdices nem a estragues porque ainda estás agarrado a fantasmas.
- Estragar o quê?
- Vais ver - Ouviu um sorriso na voz dela: - Abre o teu coração, Rafe. Vais ver.
Rafe estremeceu e acordou no meio de um ressono. Por um instante, pensou que tinha sido o pesadelo que o tinha sobressaltado, mas quando lhe passou aquele estado 
de embriaguez, decidiu que tinha sido outra coisa qualquer. Após dois anos a vaguear sem destino, tinha aprendido a ter o sono leve, mesmo quando estava bêbedo. 
Alguma coisa não estava bem.
Não ouvia nada, a não ser o constante ruído seco e metálico produzido pelas rodas dos comboios e o estrépito do vagão de mercadorias. Empurrou o seu Stetson para 
trás, para ver os quatro companheiros de viagem, que estavam sentados, encolhidos ao longo da parede traseira do vagão, tal como anteriormente, mas agora pareciam 
estar todos a olhar para uma coisa qualquer à esquerda.
Afastando o último vestígio de sono e, ao mesmo tempo, do sonho impressionante que tivera, dirigiu um olhar naquela direcção e teve uma surpresa. Uma rapariga? Mal 
podia acreditar nos seus olhos. Apoiando-se no tacão de uma das botas, sentou-se mais direito e concentrou nela o olhar.
Um feixe de luar abateu-se sobre ela. Viu que era uma beleza, de constituição fraca, com farta cabeleira morena e aquela invulgar pele branca como leite que se vê 
em fotografias mas que raramente se encontra na vida real.
Uma florzinha frágil.
Não era provável. As florzinhas frágeis não apanhavam boleias nos vagões. Provavelmente, tinha uma navalha de ponta e mola no bolso e só estava à espera que algum 
filho da mãe se metesse com ela. Bem, a avaliar pelo interesse que estava a despertar nos seus companheiros de viagem, não teria de esperar muito. Como se sentisse 
o olhar de Rafe a incidir nela, virou-se para olhar para ele e ele viu-se a olhar para os maiores, mais vulneráveis e mais assustados olhos que jamais vira. Teve 
a sensação mais estranha - uma sensação de angústia, dolorosa, exactamente no meio do peito.
Ela baixou tão depressa a cabeça que pouco tempo teve para analisar a reacção dele. Não que fosse preciso um QI de génio para perceber. Estava bêbedo, para começar, 
e há muito tempo que não via olhos que não parecessem fechados e manhosos. "Parecer" era a palavra-chave naquela observação, tinha a certeza. Muitas vezes, as primeiras 
impressões eram decepcionantes, e as mulheres conseguiam ser actrizes consumadas, especialmente o tipo de "duronas" que vagueavam pelos caminhos-de-ferro. A suave 
carícia do luar fazia, sem dúvida, com que parecesse mais bonita e mais frágil do que realmente era.
Provavelmente, era tão vulnerável como um ouriço-cacheiro e duas vezes mais irritante.
Enquanto ela olhava fixamente para baixo, para o casaco que segurava contra o peito, Rafe estudava-a. Uma expressão angelical com feições delicadas. Longas e grossas 
pestanas que projectavam sombras nas faces pálidas àquela luz fantasmagórica. Um lindo narizinho empinado e um queixo que indiciava sinais de teimosia.
Quem é que, no seu perfeito juízo, se abraçava ao casaco em vez de o vestir quando se registava uma temperatura próxima de zero? A porta do vagão de mercadorias 
estava encravada e não se fechava, tornando o ambiente lá dentro muito mais frio e com mais correntes de ar do que era costume. Sem protecção contra o frio, estaria 
morta quando raiasse o dia.
Já para não dizer que nenhuma mulher no seu perfeito juízo subiria para um vagão de mercadorias com cinco homens esfomeados de sexo. Correcção: quatro homens esfomeados 
de sexo e um ex-rancheiro desinteressado. Mesmo assim, ela sujeitava-se a coisas complicadas. Rafe desdenhou o involuntário jogo de palavras e abraçou com a mão 
o gargalo da sua garrafa de whisky. Graças a Deus, não era problema dele.
Estava demasiado bêbedo para a ajudar se as coisas ficassem feias e tencionava embebedar-se ainda mais antes de acabar a noite. Se havia código segundo o qual um 
homem aprendia a viver quando vagueava pelos caminhos-de-ferro, era o de se meter na sua vida. A senhorita estava por conta dela.
Olhando para os outros homens, que ainda estavam a observá-la como se nunca tivessem visto uma fêmea, Rafe decidiu que as coisas iam, decididamente, ficar feias. 
Não tardava cinco minutos - dez, no máximo.
Pegando na garrafa, encolheu mentalmente os ombros. Ela parecia ter uns vinte e um anos. Já tinha idade para ter juízo. Não é? Maldita verticalidade. Quem se mete 
nelas, sujeita-se.
Bem, o melhor era ela conseguir resolver o problema. Aqueles imbecis não eram rufiões de esquina; eram lixo do pior que andava nos caminhos-de-ferro, eram do tipo 
de só permanecerem numa cidade enquanto fosse novidade e depois iam parasitar a pequena comunidade mais próxima até serem presos e atirados para a cadeia. Dormiam 
debaixo das pontes e dos viadutos rodoviários, arranjando uns dólares aqui e ali para vinho barato a pedir nos semáforos perto dos centros comerciais. Levavam todos 
os seus bens materiais de um sítio para o outro nas mochilas, vivendo da sua esperteza e dos caprichos da sorte. Quando a sorte os abandonava, jogavam duro e a sério, 
sobrevivendo como pudessem.
Para homens como eles, uma fêmea bonita e indefesa era uma rara guloseima.
Rafe desenroscou a tampa da garrafa, para tomar uma bebida. Mas ardia de curiosidade, apesar de tudo. Que diabo estava ela a fazer ali? Tinha demasiada idade para 
estar fugida de casa. Admitiu que pudesse andar a fugir do marido mas, se fosse esse o caso, porquê num comboio? Devia ter-se posto a andar e comprado um bilhete 
de autocarro ou de avião. Rafe tinha a certeza de que não quereria que nenhuma mulher de que gostasse se arriscasse daquela maneira.
 As recordações de Susan assaltavam-lhe a mente. Tentava evocar uma imagem do rosto dela mas, tal como no sonho, os seus traços fisionómicos continuavam indefinidos. 
O sentimento de culpa apossou-se dele. Ela fora a sua vida. Agora, em pouco mais de dois anos, tinha deixado de conseguir recordar-se do seu sorriso. As suas recordações 
da família eram como fotografias a cores que fossem desaparecendo rapidamente com o tempo.
A ideia magoava tanto que ele sentia como que uma faca a cortá-lo até às entranhas.
Inclinou a cabeça para trás para beber um trago de whisky. Aquele abençoado ardor prometia o esquecimento e fechou os olhos enquanto o calor se espalhava dentro 
dele, precisando disso - ansiando por isso -, agarrando-se a isso. Amanhã arranjaria um biscate e compraria outra garrafa antes de aquela secar. 
No fundo de uma garrafa, encontrava sobriedade e, para ele, isso era abominável. Quando estava bêbedo, pelo menos não conseguia pensar.
De repente, chegaram a Rafe, por cima do rítmico ruído seco e metálico das rodas do vagão, vagidos de recém-nascido. Esse som espantou-o tanto que se engasgou.
Um bebé? Um remoinho de álcool subiu-lhe ao nariz. Fazia por respirar e sentia os olhos como se fossem saltar-lhe das órbitas. Jesus Cristo!
Dirigiu outra vez um olhar espantado para a rapariga. O corta-vento que ela abraçava contra o peito estava a mexer-se. A avaliar pelo tamanho, o bebé não podia ter 
mais de um mês. Ela tinha trazido um bebé para um comboio de mercadorias?
Dirigiu um olhar preocupado aos outros quatro homens. Um bebé lançava uma luz completamente nova sobre as coisas. Poderia ver as coisas de outra maneira quando uma 
mulher se punha a jeito e arranjava sarilhos. Mas como podia ele não fazer nada quando estava envolvida uma criança?
Cortou imediatamente aquele pensamento pela raiz. Ela e a criança não eram problema dele.
Não! Não queria ter nada a ver com ela, ponto. E, na realidade, na realidade, o que ele queria era que ela calasse a criança. O som patético dos vagidos do bebé 
trouxe de volta recordações dolorosas de Keefer e de Chastity.
Rafe meteu-se na vida dele. Não deixou de reparar no modo como a rapariga se encolheu, como se estivesse à espera que ele lhe saltasse para cima.
Lamento, mana. Não estou no mercado.
Cambaleando com cada balanço do vagão, foi para o extremo oposto, apropriando-se do canto esquerdo da frente, onde podia deitar-se e tratar da garrafa de bebida 
em paz. Parcialmente abafado pelo barulho do comboio, o choro do bebé era um pouco menos incomodativo ali. Bebeu um grande gole da garrafa, determinado a consumir 
álcool suficiente para adormecer.
- Cale essa criança, minha senhora! - gritou um dos marginais - Esse choro está a dar-me cabo dos nervos!
 Ámen a isso. Rafe bebeu outro gole de álcool e virou para cima a gola do casaco. Chastity. Só chegou aos seis meses com nitidez fotográfica, relampejou-lhe na mente 
uma imagem do pequeno caixão dela, decorado com flores. Afastou-a com outro gole de whisky, perguntando a si mesmo por que razão conseguia lembrar-se tão claramente 
do caixão e não da sua preciosa carinha. Essa ideia fê-lo querer atirar a cabeça para trás e berrar como o bebé.
Tinha assassinado a mulher e os filhos - assassinado tão seguramente como se lhes tivesse encostado uma pistola à cabeça e puxado o gatilho - e em menos tempo do 
que os três anos que o filho tinha vivido, já estava a esquecê-los. Só havia um nome para um homem capaz disso - um filho da mãe de um inútil, de um imprestável.
- Ou cala o miúdo, ou ele vai pela porta fora, minha senhora! - gritou outro homem - Mando-o pela porta fora e não pense que não o faço! De qualquer modo, isto não 
é lugar para um fedelho.
Rafe parou com a garrafa de whisky a meio caminho dos lábios. Mesmo com pouca luz, o rosto da rapariga parecia branco como o leite e os olhos, enormes gotas de escuridão 
e de medo. Olhando para o homem que acabara de ameaçar pôr o bebé fora do vagão, ela puxou o corta-vento para cima do ombro e começou a procurar algo às escuras 
debaixo dele. Rafe cerrou os dentes para travar uma praga. De todas as coisas que ela podia fazer para resolver o problema, aquela ficava muito mal classificada 
na tabela da esperteza. Embora, para ser justo, achasse que ela não tinha escolha. Se um bebé tinha fome, tinha que se lhe dar de comer.
 Os outros homens ficaram atentos como perdigueiros que tivessem avistado um rechonchudo ganso, com os olhares concentrados no que se passava debaixo do casaco da 
rapariga. Os movimentos firmes dela falavam por si.
Rafe deu com ele pasmado como os outros, enquanto ela desabotoava a blusa. Mesmo com o nylon a cortar-lhe a vista, sabia exactamente em que momento o seio dela saltava, 
livre, do soutien. Como se lhe tivessem posto uma rolha, o miúdo parou repentinamente de gritar.
- Agora, diz lá, querida. O que é que tens debaixo desse casaco? - Perguntou um homem.
A rapariga levantou mais os joelhos e inclinou a cabeça, com os longos cabelos caídos para a frente para esconder melhor a sua tarefa maternal. Rafe viu que ela 
estava a tremer, mas não tinha a certeza se era de terror ou de frio. Ela tinha um ar tão patético que o coração dele contorceu-se.
O bebé começou a gritar outra vez com movimentos frenéticos, ela abanou levemente a criança e aconchegou-a mais.
Um dos marginais riu-se: 
- Olha lá, coisa doce, se o fedelho não quiser, podes ter a certeza de que eu não recuso.
Merda. Realmente, Rafe não queria misturar-se com aqueles marginais, mas havia algumas coisas a que um homem não podia fugir. 
Quatro montes de esterco a violarem uma rapariga indefesa era uma delas. O mais alarmante é que Rafe duvidava que tivesse passado tanto tempo como isso desde que 
ela dera à luz.
Voltou a enroscar a rolha da garrafa de whisky. Os outros homens tinham, com certeza, navalhas de ponta e mola. Exactamente nessa manhã, tinha posto a dele no prego 
para comprar a bebida.
Conhecia modos melhores de morrer do que com as entranhas espalhadas pelo chão sujo de um vagão de mercadorias. Mas antes ele do que uma rapariga.
Ela podia esvair-se em sangue até à morte se aqueles malandros se apoderassem dela. Além do mais, não é que se importasse tanto como isso de morrer - nem com o modo 
como ia desta para melhor. Depressa e sem dor, seria bom, mas um homem nem sempre pode escolher.
Um dos marginais pôs pés ao caminho e foi para ao pé dela. Os outros três levantaram-se para o acompanhar.
Isto, na realidade, não é problema meu, tentou Rafe dizer a si mesmo uma última vez.
O homem que foi à frente agarrou-a à bruta pelo braço. Ela perdeu o controlo do bebé e a criança rolou do seu colo para o chão de madeira encrostado de lixo. Isso 
foi decisivo. Rafe podia ignorar muita coisa, mas um bebé ser vítima de brutalidade não fazia parte da lista.
Já estava em pé antes mesmo de perceber que se tinha mexido. Deitou a mão ao gargalo do garrafão de dois litros e inclinou-se para o pousar no chão, grato por, por 
uma vez, o seu gosto ir para o Early Times e não para uma das marcas mais baratas, engarrafada em plástico. Ir para uma luta à navalha sem nada a não ser os punhos 
nunca fora uma das suas aspirações. Primeiro, no entanto, tinha de tirar a criança do caminho do perigo.
Depois de envolver o bebé no seu casaco e de o levar para o extremo oposto do vagão de mercadorias, Rafe pegou na garrafa de whisky e voltou para ajudar a mãe da 
criança. 
Com o barulhento pouca-terra-pouca-terra do comboio a abafar o som, sentiu-se como se estivesse a assistir a uma cena arrepiante de um filme mudo enquanto percorria 
a passos largos o comprimento do vagão. O luar pintava de sombras brancas, cinzentas e pretas os homens que estavam no outro extremo e o estremecimento do comboio 
emprestava aos seus movimentos a rapidez irregular vulgar em filmes datados.
Mas aquilo não era uma cena de um filme projectada num ecrã. Era real. A menos que ele interviesse, aquela rapariga nem a uma oração tinha direito. 
Com uma vaga surpresa, Rafe percebeu que já não estava a cambalear. A fúria podia ser óptima para fazer passar a bebedeira.
Não se incomodou a anunciar a sua chegada antes de começar a dar cabo da festa. Pegou na garrafa de vidro como se fosse um cacete e foi-se a eles.
Maggie arrastava-se pelo chão para se afastar dos pés dos homens, respirando com arquejos pouco profundos. Quando tentava pôr-se em pé, as pernas estavam tão fracas 
que escorregava pela parede abaixo como uma gota de tinta fresca. Comprimindo-se de costas num canto, desviava-se para trás e para a frente para evitar ser pisada, 
com uma mão encostada aos dentes para abafar os gritos.
Ao ver o vaqueiro lutar, recordou-se da primeira impressão que tinha tido dele quando apanhara o comboio, de que talvez fosse perigoso. Tinha razão. O homem desarranjado 
em repouso tinha voltado à vida a bambolear-se, as feições cinzeladas tensas de uma ira selvagem. Para bêbedo, movia-se com uma velocidade e uma precisão impressionantes, 
a juba de cabelos pretos em desalinho pelos ombros a dar chicotadas no ar a cada movimento brusco da cabeça. A sua figura grande era estranhamente graciosa, músculos 
e ossos a trabalharem numa harmonia de movimento, os tendões das coxas agrupados debaixo das pernas largas dos seus jeans desbotados quando fazia uma finta para 
se defender de um ataque mal-intencionado.
Pareceu a Maggie que a luta tinha acabado quase antes de começar. Botas afastadas, joelhos ligeiramente flectidos, o vaqueiro estava ali de pé, a olhar para aquela 
amálgama humana à sua volta ao mesmo tempo que tirava vidros da camisa e das calças. Depois, dirigiu-se a ela, os olhos azul - metálicos a brilharem ao luar.
Aos seus olhos assustados, ele parecia ter quase um metro de largura de ombros e o dobro de comprimento de pernas. Andava com aquele passo grande gingão, ligeiramente 
curvado, como é vulgar nos homens que passaram anos em cima de uma sela. Horrivelmente consciente de que tinha a blusa parcialmente desabotoada, tentou cruzar os 
braços sobre o peito, mas, pela sua vida, não conseguiu fazer funcionar adequadamente os músculos vacilantes dos braços.
Agachou-se à frente dela, a largura dos seus ombros a eclipsar o luar.
Maggie encolheu-se contra a parede. Mesmo na sombra, conseguia ver a dureza das suas feições. Em contraste com a pele morena, os olhos azul - metálicos brilhavam 
e pareciam não perder nada quando a perscrutava.
Por um momento horrível, pensou que ele queria fazer-lhe mal. Não é que ela se considerasse boa prenda, mas duvidava de que ele também fosse alguma coisa de especial.
Ouviu um estranho som de choraminga. Demorou um momento a perceber que o som vinha dela. Tentou parar, engoli-lo, mas o som continuou a irromper de dentro dela - 
horrível e animalesco.
- Está bem? - As grandes mãos dele pousaram delicadamente nos ombros dela, as respectivas palmas a irradiarem calor através do fino algodão da sua blusa. - Não tenha 
medo, querida. Não vou fazer-lhe mal.
Maggie já conhecia aquele filme. Estava à espera que os dedos longos lhe apertassem brutalmente a carne mas, em vez disso, ele acariciou-lhe ao de leve os braços, 
com um toque leve como uma pena e tão tranquilizador que lhe escapou um soluço de alívio.
- Bem, que diabo!
Pôs-lhe um braço duro como ferro à volta da cintura e a única coisa que ela soube, a seguir, foi que tinha sido posta no colo dele e cingida no seu abraço, uma das 
mãos dele a apoiar-lhe firmemente a cabeça. Quando lhe empurrou o rosto contra o ombro, o odor masculino a almíscar encheu-lhe os sentidos. Para sua surpresa, não 
era um cheiro inteiramente desagradável, como se poderia esperar de um marginal. Era evidente que, pelo menos, tomava banho de vez em quando.
Ele andava um pouco para cá e para lá com o balanço do vagão, uma mão grande a deslizar pelas costas dela. Mesmo uma pressão suave na carne magoada doía-lhe e ela 
estremecia quando ele lhe tocava num ponto particularmente dorido do ombro.
Subitamente, ficou quieto e ela sentiu-o hirto. Tirou-lhe a mão da cabeça e abriu-lhe cuidadosamente a manga. Após um momento de espera sem respirar, Maggie pensou 
que o tinha ouvido praguejar, mas o barulho do comboio era tão grande que não podia ter a certeza.
- Agora está bem - assegurou ele numa voz mais alta. - E o seu bebé também. Já fui ver. Aqueles filhos da mãe não lhe fizeram mal nem vão fazer. Prometo-lhe.
A vibração rude da voz dele enroscava-se à sua volta como gavinhas quentes de fumo, e as carícias delicadas das suas mãos aliviavam-lhe o medo. Quando lhe passou 
o pânico, o pensamento de Maggie foi instantaneamente para Jaimie. Virou-se para olhar por cima do ombro para onde estava o bebé, no extremo oposto do vagão. 
Continuava a lembrar-se de que Jaimie tinha rolado do seu colo para o chão e, a despeito da confiança que o vaqueiro lhe transmitia, não podia deixar de se preocupar.
Oh, meu Deus! Se o bebé estivesse ferido, nunca perdoaria a si mesma.
Para sua surpresa, o vaqueiro parecia entender como estava preocupada e afrouxou a força com que a segurava. Maggie recuou, remexendo desajeitadamente na blusa. 
Sobressaltou-se quando ele, ignorando as suas mãos, lhe voltou a abotoar rapidamente os botões.
Ele sorriu levemente, a boca a revirar-se num dos cantos. Mesmo nas sombras, ela conseguiu ver o brilho divertido dos seus olhos.
- Melhor?
Embora não conseguisse imaginar porquê, sentia-se melhor. E se não fosse pura loucura... Ele era o tipo de homem que ninguém esperava encontrar num beco escuro.
Afastou o cabelo do rosto. 
- Vá ver do seu bebé enquanto eu me vejo livre destes filhos da mãe antes que eles voltem a si.
Enquanto se via livre deles? Maggie tinha-se esquecido completamente dos homens que estavam estendidos à volta deles. Agora, deitava-lhes um olhar preocupado, com 
certeza que o vaqueiro não queria dizer simplesmente que ia deitá-los para fora do vagão. Deu-lhe uma necessidade histérica de rir. Claro que não queria dizer isso.
- Vai correr tudo bem - disse ele, pegando no casaco e na camisola dela e enfiando-lhos nos braços - Vá ver do seu bebé. Eu trato disto.
Tratar? Maggie não ia perguntar-lhe o que queria dizer. Naquela altura, já tinha preocupações suficientes a olhar por ela e pelo Jaimie. Além disso, depois do que 
aqueles homens tinham tentado fazer-lhe, mereciam fosse o que fosse.
Tremendo numa reacção desfasada no tempo, pegou em Jaimie, fez uma verificação rápida para se certificar de que estava bem e, depois, foi sentar-se no canto dianteiro 
direito do vagão. Segundos depois, ouviu atrás de si o ruído surdo das botas do vaqueiro a sobrepor-se ao som do comboio. Ele parou para pegar no chapéu e no casaco 
e, depois, virou-se ligeiramente e olhou fixamente para ela.
- Tome - disse ao estender-lhe o casaco. Como ela hesitasse, deixou-lho cair no colo. 
- Esse corta-vento e essa blusa não chegam para agasalhar o bebé. Vista-o - ordenou rudemente, pondo o Stetson na cabeça. - É suficientemente grande para dois homens 
e um rapaz. Cobri-los-á a ambos e ainda sobra espaço.
O calor da pele de ovelha em cima das pernas de Maggie soube-lhe divinalmente.
Estava a ficar gelada; não havia dúvidas a esse respeito. A ideia da grossa lã a envolvê-la era tentadora. Mas achava mal ficar quentinha enquanto ele suportava 
o frio sem nada.
Ele voltou para o seu lugar no canto oposto, resmungando com impaciência e encostando os largos ombros à parede. 
- Tenho que ir aí metê-la lá dentro?
Maggie abanou a cabeça e deitou Jaimie ao comprido sobre as coxas erguidas enquanto vestia o casaco. Quando enfiou o bebé lá dentro e fechou a pele forrada de lã, 
o calor rodeou-lhe imediatamente o corpo gelado.
- Obrigada, senhor.
Ele ajeitou-se para ficar mais confortável e puxou o chapéu mais para cima da cara. Com a voz áspera e abafada, disse: 
- Não há problema. Mas não se afeiçoe muito a ele. Quero-o de volta quando nos separarmos, na próxima paragem.
Maggie mordeu a parte de dentro da bochecha. 
- Não é só pelo casaco. Obrigado por... - A voz desapareceu-lhe como a de um boneco falante que fica sem corda. Engoliu em seco e voltou a tentar - Obrigado por... 
por me ajudar. Arriscou-se a ficar maltratado.
- Sim, bem... - Mexeu-se outra vez - Mas não fiquei; portanto, vamos esquecer o que aconteceu.
Os pensamentos de Maggie voltaram aos quatro homens que ele atirara para fora do comboio. 
- Acha que aqueles marginais ficam bem?
Ele soltou um suspiro enfastiado. 
- Não sei - confessou. - Por vezes, as circunstâncias não nos permitem quaisquer opções.
Fechou os olhos, a pensar em como aquilo era verdade. Falta de opções. Se não fosse isso, desde logo nunca teria subido para aquele comboio. Tinha sido uma iniciativa 
desesperada e perigosa. Mas, no fundo, tinha corrido, daquele modo, menos riscos de ser apanhada do que se tivesse apanhado uma boleia na estrada. Logo que Lonnie 
desse o alarme, os polícias talvez começassem à procura dela. A pé, ao longo da interestadual, seria presa fácil. Com esse pensamento, deu por ela a perguntar a 
si mesma o que teria levado o vaqueiro a dar aquele passo. Ter-lhe-iam as circunstâncias roubado igualmente as opções, ou estava ali simplesmente porque queria estar?
Um leve cheiro a estrume de vaca chegou-lhe às narinas, fazendo-a suspeitar de que aquele vagão de mercadorias já tinha servido para transportar fertilizante. Oh, 
meu Deus. Apenas a possibilidade de que isso tivesse acontecido enervou-a e apertou mais Jaimie contra ela.
Quem é que, no seu juízo perfeito, escolheria este modo de transporte?
Era loucura. Todavia, tinha visto recentemente um programa televisivo acerca de indivíduos perfeitamente respeitáveis de todo o país que procuravam a aventura andando 
nos comboios com marginais. Uma nova moda, evidentemente, cujo atractivo lhe escapava totalmente. Tinha morrido um jovem durante as férias universitárias da Páscoa 
do ano anterior quando grades de mercadorias pesadas se deslocaram e o esmagaram. Outro tinha acabado por morrer em consequência de múltiplas facadas dadas pela 
navalha de um passageiro desconhecido.
Os pais enlutados de ambos os jovens tinham participado no programa para avisar os espectadores do perigo de andar à boleia nos comboios. Mas, segundo a reportagem 
televisiva, havia quem andasse à procura de emoções e ignorasse as estatísticas, não só arriscando a detenção e condenação por infracção da lei, mas também pondo 
a vida em perigo. Um dos entrevistados, surpreendentemente, era cirurgião cardíaco. Afirmou que a excitação e o perigo proporcionavam uma forma de libertação da 
tensão que não conseguia encontrar de mais nenhum modo.
Libertação de tensão? Achou que os problemas do dia-a-dia da maioria das pessoas pareceriam menos assustadores depois de experimentarem algo como aquilo. Uma espécie 
de gostar de curar a ferida com o pêlo do mesmo cão, quanto a ela, mas cada um à sua maneira.
Abriu os olhos e descobriu que o vaqueiro tinha empurrado o chapéu para cima para a estudar. Mesmo com as sombras a encobri-la, achava-se tão fácil de ler como um 
livro aberto.
- Não se torture com sentimentos de culpa por causa daqueles homens, se é isso que lhe está a moer o juízo. Se eu não os tivesse travado, tê-la-iam violado e ter-lhe-iam 
cortado a garganta. Já para não falar no que teriam feito a seguir ao bebé. - Encolheu os ombros. - Eu podia ter-me posto a andar antes que eles acordassem, mas 
o que é que lhe aconteceria a si? Você não podia saltar do comboio. Pelo menos, com um bebé. Deixá-la aqui sozinha a lidar com aquelas bestas não era opção para 
mim. Entende? Eram eles ou você.
Maggie não suportava sequer pensar nisso.

Pôs-se mais direito. Depois de a estudar durante um momento interminavelmente longo, perguntou delicadamente: 
- Afinal, o que é que está a fazer aqui? De algum modo, não estou a vê-la como o tipo de pessoa que anda à boleia nos comboios.
- Que tipo de pessoas é que anda? - perguntou ela, obrigando-se a enfrentar o seu olhar.
A boca dele endureceu e, mesmo ao luar, viu entrar-lhe nos olhos um ar grave e pensativo. 
- Muitos tipos - respondeu finalmente - mas a maioria integra-se em duas categorias, malucos ou desesperados.
Esperando manter a conversa centrada nele, retorquiu: 
- E de que tipo é você?
- Do tipo dos que sabem tomar conta deles.
Maggie concedeu o ponto, desviando o olhar. Mesmo estando em dívida para com ele por lhe ter salvo a vida, não ousava contar-lhe as suas razões para estar ali. A 
julgar pelo seu aspecto, provavelmente tinha muito pouco dinheiro e Lonnie podia muito bem oferecer uma recompensa por informações acerca do paradeiro dela. Afinal, 
a menos que conseguisse encontrá-la e deitar a mão a Jaimie, teria de devolver aquele dinheiro todo.
O vaqueiro suspirou. 
- Como é que se chama? Consegue dizer-me uma coisa tão importante?
Ela pesou as possíveis consequências e decidiu que partilhar com ele o primeiro nome não podia fazer mal. 
- Maggie. Afinal, a que distância estamos da próxima cidade?
- Não tenho a certeza. Acho que a próxima paragem será, provavelmente, em Squire, e, para isso, faltam umas horas - Endireitou os ombros, o que queria dizer que 
o frio já estava a começar a incomodá-lo. - É para lá que vai?
Maggie não fazia ideia de para onde ia. Apenas... ia. 
- Não sei. Dependo do tamanho de um local como Squire, acho eu.
Longo silêncio. 
- Quer dizer que não sabe para onde vai?
- Claro que sei. Vou para onde o comboio for.
- Santo Deus - disse ele, muito baixinho. E, depois, ela podia jurar que o tinha ouvido resmungar: - Porquê eu, meu Deus?
- Squire é uma localidade razoavelmente grande?
- Não é tão pequena que a perca se pestanejar. É do lado de cá do limite do estado de Washington.
Maggie precisava de encontrar uma cidade de bom tamanho - algures onde pudesse arranjar facilmente emprego, misturar-se com a população e não ser localizada.
- Quem é que a maltratou? - Perguntou ele sem preâmbulos. 
Olhou para ele:
- Desculpe!?
- Eu não sou cego. Sei muito bem que não arranjou essas nódoas negras do braço na rixa de ontem à noite. Quem é que lhe bateu? Deu-lhe uma lenta vista de olhos, 
precisamente como se conseguisse ver através da pele de ovelha. - É óbvio que alguém lhe bateu. E, por favor, não insulte a minha inteligência contando-me aquela 
velha história de ter batido num puxador de porta, a menos, claro, que tenho batido nele várias dúzias de vezes.
Se não a tivesse estado a interrogar sobre uma coisa tão pessoal, talvez Maggie tivesse sorrido com o sentido seco de humor dele. Mas estava pouco para sorrisos 
e há coisas que não se contam a estranhos. 
- No nosso sítio temos muitos puxadores de portas.
- Quem é nós?
Ela experimentou uma expressão vaga enquanto cingia mais o casaco.
- Está muito maltratada?
- Estou óptima.
- Parece-me que essas suas costelas estão muito sensíveis e talvez outras partes do corpo também. 
Sensíveis era favor.
 - Estou óptima - repetiu ela.
Irritou-se e soou a mal-humorado. 
- Já amamentou a criança desde que essa legião de puxadores de porta lhe deu a tareia? Quando tentou, há uns minutos, pareceu-me que estava a ter alguns problemas.
Ela olhou pasmada para ele. Nunca nenhum homem lhe tinha perguntado uma coisa tão pessoal e o facto de a ter salvo não lhe dava o direito de ser o primeiro. Virou-lhe 
a cara.
O pouca-terra-pouca-terra do comboio pareceu tornar-se mais alto. Sentia que ele estava a estudá-la. Desejava que baixasse aquele chapéu sujo e voltasse a adormecer.
- Parece-me que você está em maré de pouca sorte. Se está assim tão presa, como é que pensa alimentá-lo? Com os seus bonitos olhos?
Através das pestanas semicerradas, Maggie olhou para o corpo magro do vaqueiro, com o medo a subir-lhe à garganta até quase a sufocar. A pergunta dele retiniu nos 
seus ouvidos. Como é que pensa alimentá-lo? Com os seus bonitos olhos?
Talvez, caro senhor, pensou ela, como que paralisada. Talvez.


Capítulo Dois
Descongelar o rabo era uma óptima maneira de recuperar a sobriedade.
Muito melhor do que beber café, em qualquer caso. Rafe cruzou os braços à frente do peito e levantou mais os joelhos, o corpo a balançar ao ritmo do vagão de mercadorias. 
Por baixo da aba do chapéu, conseguia ver a luz rósea do alvorecer. A temperatura não subiria durante as três horas seguintes mas, pelo menos, havia um fim à vista.
Olhava para o negro vazio da copa do chapéu. Contra a escuridão, continuava a ver o rosto pálido da rapariga e aqueles gigantescos e expressivos olhos. Tinha sido 
um pouco duro com ela. Havia nela algo indefinível que fizera despertar o seu instinto protector e isso assustava-o terrivelmente.
Durante dois anos, tinha-se concentrado exclusivamente na sua própria desgraça. Agora, no espaço de apenas umas horas, uma rapariguita tinha-o virado do avesso e 
tinha-lhe dado nós nas entranhas. Não era coisa dele.
Normalmente, não tinha qualquer problema em ignorar o resto do mundo e todas as suas injustiças. De facto, dava-se tão bem não se importando que, praticamente, tinha 
transformado isso numa arte. Então, porque é que Maggie estava a mexer assim com ele?
Lembrou-se do sonho e das súplicas de Susan. Vais ver. Seria esta a segunda oportunidade de que ela falara?
Afastou a ideia, zombando dele próprio. A bebida devia ter-lhe cozido os miolos para ter ideias daquelas. Maggie - sem apelido -  não significava nada para ele. 
Daí a pouco, dir-lhe-ia adeus e nunca mais lhe poria a vista em cima.
Apesar da sua decisão, no entanto, não conseguia deixar de pensar naquelas nódoas negras que ela tinha no braço. Teria sido espancada no corpo todo? Lá donde vinha, 
um homem não batia numa mulher, ponto; nem sequer uma bofetada lhe dava.
Caiu em cima das pernas de Rafe qualquer coisa pesada. Empurrou o chapéu para cima e viu Maggie de pé, junto dele. Embalava a criança adormecida no gancho do braço. 
Levantando a voz para ser ouvida por cima do barulho do comboio, disse: 
- Você está a ficar gelado. Tome o casaco por um bocado - Aconchegou mais o bebé, com o olhar a reflectir uma mistura de gratidão e cautela. - Estava a pensar que 
talvez pudéssemos usá-lo à vez. Só depois de você se aquecer, claro.
Compondo o Stetson na cabeça, Rafe sentou-se. O medo que lia na expressão dela não augurava nada de bom para a proposta que ia fazer:
- Porque é que não o partilhamos, simplesmente?
Um olhar carrancudo franziu-lhe a pele entre as sobrancelhas delicadamente arqueadas: 
- Partilhá-lo?
Parecia tão escandalizada como se ele tivesse sugerido que fizessem sexo louco no passeio, em plena cidade. Rafe sentiu um sorriso aflorar-lhe ao canto da boca. 
Isso surpreendeu-o. Por aqueles dias, sorrir era, para ele, uma rara ocorrência.
Levantou o pesado casaco de carneira com o dedo em gancho. Eu visto o casaco e você e o bebé podem meter-se cá dentro comigo. Assim, ficamos todos quentes.
Ela abanou a cabeça, fazendo com esse movimento com que o olhar dele fosse atraído pela madeixa de cabelo moreno que lhe caía sobre os ombros.
Contra a blusa branca, aquelas cortinas sedosas faziam-lhe lembrar chocolate forte. Vestida com blue jeans e ténnis, talvez passasse por uma jovem adolescente, a 
não ser pela ligeira opulência das ancas e dos seios. 
- Não me parece muito boa ideia.
- Por causa do seu bebé - acrescentou ele rapidamente. - Por mais voltas que dê, andar com o casaco para trás e para a frente não era bom. O bebé arrefecia, depois 
aquecia. Sempre ouvi dizer que isso provoca constipações. Quer que ele adoeça?
Ela dirigiu um olhar preocupado para a trouxinha em que pegava. Sentiu um nó no estômago. Ele tinha tanto frio que os dentes estavam quase a começar a bater, mas 
não vestiria o casaco enquanto ela e a criança estivessem sem ele.
Quase voltou a sorrir ao ver a luta dela para tomar uma decisão.
Partilhar o casaco? Deus nos defenda.
- Tenho-o embrulhado no meu casaco e na minha camisola. Acha mesmo que pode adoecer?
Na realidade, Rafe estava mais preocupado com ela do que com o bebé.
Ergueu uma sobrancelha e levantou mais o casaco.
 - Acho que é um risco que não precisa de correr.
- Suponho que é mais prático partilhá-lo do que andar com ele para trás e para a frente.
Ámen. Viu-a dar um passo hesitante em direcção a ele. Não era que criticasse a precaução dela. Depois do que aqueles quatro marginais tinham tentado fazer-lhe, qualquer 
mulher preferiria correr no sentido contrário.
Inclinou-se para a frente para enfiar os braços nas mangas do casaco. 
- Venha - convidou ele. - Você, não sei, mas eu estou quase com o rabo congelado.
Ela deu mais um passo hesitante. Depois, parou a olhar para ele, assemelhando-se muito a uma ágil lebre assustada, com o corpo tenso, pronto para a fuga.
Repentinamente, também ele tenso, Rafe afastou os pés para abrir espaço entre os joelhos flectidos. Mantendo o casaco convidativamente aberto, voltou a ter aquela 
estranha e dolorosa sensação no peito. Era aquela teimosa bochechinha dela e aqueles grandes olhos assustados, achou. Essa combinação foi como que um soco no estômago. 
- Vá - repetiu roucamente. - Juro que não tento coisa nenhuma.
Quando assentou um joelho no chão entre as botas afastadas dele, perscrutou-lhe o rosto com uma expressão tão dúbia que ele quase soltou um riso abafado. Em vez 
disso, fingiu um arrepio de frio. 
- Depressa, querida. Estou a deixar entrar ar frio.
Ela virou-se e sentou-se de costas para ele. O alto da sua cabeça morena tocava-lhe imediatamente abaixo do queixo. Enquanto aninhava o bebé nos braços, os bigodes 
dele misturavam-se com o seu cabelo moreno. Esperou, na expectativa de que ela se relaxasse e se encostasse a ele, mas, em vez disso, ela manteve a espinha tão direita 
que parecia uma régua.
Engolindo outro sorriso, fechou a frente do pesado casaco com ela e o bebé lá dentro, formando um círculo lasso com os braços à volta deles. O frio do corpo dela 
fê-lo desejar estreitá-la mais nos braços para que partilhasse o seu calor, mas não quis assustá-la.
- Disse que se chama Maggie? - Perguntou-lhe baixinho, ao ouvido.
- Sim.
Maggie. De algum modo, ajustava-se-lhe perfeitamente. Rafe inspirou o odor doce da mãe e da criança. 
- O seu bebé é rapaz?
Ela inclinou a cabeça e encaracolou os dedos na borda de nylon azul para mostrar a carinha da criança. 
- Sim - respondeu, com a voz a palpitar de amor. - Chama-se Jaimie... com dois ii. Dei-lhe o nome do meu pai.
- Isso é ortografia celta, não é?
- Talvez. O meu pai era escocês.
Não deixou de reparar que se referia ao pai no passado. Fosse quem fosse que lhe tivesse batido, não tinha sido o pai.
Não usava aliança. Ele achou que, provavelmente, andava a fugir de um namorado. 
- O meu nome é Rafe Kendrick.
Ela virou-se e encontrou o olhar dele, com uma expressão tão recatada que lhe fez doer o coração. Não podia deixar de ser muito deprimente estar ali presa dentro 
de um casaco com um homem em quem não confiava. Embora estivesse a tentar manter uma distância segura entre os dois corpos, ele sentia-a tremer e duvidava de que, 
agora, fosse do frio.
Baixou as pestanas e aqueles longos cílios negros projectavam-lhe, à luz rósea do alvorecer, leves sombras nas faces como se fossem penugem. Teve um impulso de sentir 
com os dedos a forma da sua boca. Ficou aliviado quando ela desviou a cara.
Continuou sentada direita como um fuso, coisa que ele sabia que não podia ser muito confortável, especialmente com costelas a doer. Com a mão espalmada em cima da 
parte do casaco onde adivinhava que estivesse o bebé, aplicou uma ligeira pressão. 
- Eu não mordo, Maggie. Pelo menos, não mordo o suficiente para lhe romper a pele. Vá lá, encoste-se para trás.
- Estou óptima - insistiu ela.
Parecia exausta. Suspeitava de que ela estava a esgotar as últimas reservas de energia. Forçou a situação, pressionando mais. Tal como previra, ela cedeu instantaneamente, 
coisa que ele duvidava que tivesse feito se tivesse pressionado com a mão espalmada em cima dela e não em cima da criança.
O corpo dela dava uma sensação de delicadeza e de uma maravilhosa suavidade no local onde se aninhava encostada a ele. Sentia no peito a respiração gelada dela. 
Há tanto tempo que não pegava numa mulher que quase se tinha esquecido de como isso era bom. Quis enterrar o rosto no seu belo cabelo e inalar o seu odor. E, meu 
Deus, como ansiava por libertar os braços das mangas do casaco de modo a poder meter as mãos por dentro e explorar a sua suavidade - a curva da cintura, a elevação 
das ancas, a delicada opulência do rabo.
Já não tomava uma bebida há muito, achou. Sem a infusão constante de álcool no sistema, o torpor estava a desaparecer gradualmente.
Normalmente, varria parques de estacionamento para arranjar uma garrafa nova antes de a antiga ficar seca. 
Agora que a garrafa que comprara mais recentemente se tinha estilhaçado, não tinha outro remédio que não fosse passar o dia inteiro sem uma bebida até ganhar dinheiro 
para comprar mais. E se ficasse com tremuras e não conseguisse pegar na vassoura? Essa ideia fê-lo ficar nervoso.
Rafe sentiu a rapariga tremer. Percebeu que, na sua agitação, tinha aumentado a pressão da mão sobre ela e o bebé. A preocupação com ela afastou o seu súbito desejo 
de álcool. Contorcendo-se para lhe observar o rosto, viu que ela estava a morder o lábio inferior.
- O que é? - Perguntou.
- A fivela do seu cinto. Está a picar-me as costas.
Afrouxou o modo como a segurava. Quando meteu uma mão dentro do casaco para desviar a fivela de prata para o lado, ela teve um sobressalto, admirada, quando ele 
lhe roçou com os nós dos dedos na parte inferior da espinha.
- Não estou a atirar-me a si, querida. Estou só a afastar a fivela para não a picar.
- Não é preciso. Posso endireitar-me.
Quando o comboio descreveu uma curva nos carris, ela quase tombou com o balanço. Ele impediu-a de cair, com o braço. Um pálido raio róseo de sol atravessou a porta 
aberta e veio iluminar-lhe o rosto. Pela primeira vez, Rafe conseguiu ver-lhe as feições em pormenor. O que viu assustou-o muito. Não era apenas pálida. A pele tinha 
um tom branco, sem sangue, e, além disso, manchas escuras a sublinhar-lhe os olhos.
Perturbado pelo movimento súbito do comboio, o bebé escolheu aquele momento para acordar e emitir um som fraco de lamúria. Ela murmurou suaves carinhos, abrindo 
outra vez o corta-vento. O bebé abriu os olhos azuis e uns pequenos punhos agitaram-se no ar, com as mangas de veludo frisado do pijama a relampejar amarelo contra 
o nylon azul-marinho.
Um cheiro desagradável chegou ao nariz de Rafe. Quase resmungou. Qualquer homem que já tivesse sido pai conhecia aquele cheiro. Porque seria que o odor do coco de 
bebé parecia vir sempre para cima e nunca para os lados?
Mas, oh, não. Era daqueles cheiros que vão direitos ao nariz de um homem.
Rafe percorreu com os olhos o enorme vagão, à espera de ver um saco de fraldas. Não aparecendo nenhum, voltou a percorrer o compartimento com os olhos, convencido 
de que havia de se materializar um. A nível racional, percebia que as crianças não traziam um saco de fraldas com elas quando nasciam. Mas do seu ponto de vista, 
isso era uma grande falha de Deus.
Quando há um bebé, a ausência de fraldas descartáveis equivale a um grande desastre.
- Onde está o saco das fraldas?
Ela não levantou os olhos quando respondeu: - Deixei-o cair.
- Fez o quê? - Certamente, não tinha ouvido bem. Não havia saco de fraldas? - Está a brincar, não está?
Ela abanou a cabeça.
Visões de toda a parafernália absolutamente vital do bebé que existe num saco de fraldas atravessaram em ziguezague a cabeça de Rafe. As fraldas e os toalhetes eram 
apenas metade. Levantando a voz de modo a fazer-se ouvir, agora que o bebé estava a gritar e a espernear, espalhando o odor, Rafe disse: 
- Deixou-o cair? Onde?
- Lá em Prior. Foi por acidente. Estava a tentar subir para o comboio e não conseguia correr suficientemente depressa. Deixei cair o saco e a manta do Jaimie. Por 
isso é que o embrulhei na minha camisola e no meu casaco.
Rafe encostou a cabeça à parede, puxando pelo cérebro, à procura de uma solução. Independentemente do cheiro, era preciso mudar as fraldas do miúdo. Se o deixassem 
assim, Jaimie ficaria com o rabo queimado.
- Eu arranjo maneira.
Rafe não imaginava como. Depois, sentiu-a mexer-se. Os movimentos do seu traseiro macio contra a braguilha dos jeans provocaram uma reacção que lhe fez abrir os 
olhos. A respiração ficou presa e manteve-se ali sentado cinco segundos a olhar para a parte de trás da cabeça dela.
Que maravilha. Uma masturbação fantástica. Não sentia um arrepio naquela zona há mais de dois anos. Ainda pior do que a inoportunidade era o facto de Maggie poder 
dar por isso.
Meteu uma mão entre o rabo dela e os seus jeans, esperando escapar à detecção e também proteger-se contra mais estimulação. Ao sentir os nós dos dedos tocarem-lhe 
no traseiro, ela voltou a dar um salto e virou a cabeça para o pôr na ordem, com um olhar acusador.
- Não estou a provocá-la - apressou-se a garantir-lhe. - Estou apenas...
A voz sumiu-se. Estava só o quê? Os gritos do bebé pareciam atingir decibéis de superbebé. Estava a ficar com uma dor de cabeça danada. Meu Deus, precisava de uma 
bebida.
Ela contorceu-se para criar alguma distância entre a mão dele e o seu rabo e, depois, retomou a actividade. Visto de trás, pareceu-lhe que ela estava a desapertar 
o top. Alerta vermelho.
- O que é que está a fazer?
- Tenho que me servir da blusa e vestir o corta-vento.
Seria mesmo possível o coração de um homem saltar-lhe da cavidade do peito para a boca? 
- Servir-se da sua blusa para quê?
- Fralda.
- O quê?
- Tenho que o mudar - disse ela com voz estridente -, e a única coisa que tenho é a minha blusa. Mais tarde, vou precisar da camisola para o manter quente e o casaco 
de nylon não é absorvente.
Tirou rapidamente o casaco dos ombros. 
- Tome, empresto-lhe a minha T-shirt. - Empresto? Como se alguma vez quisesse que a devolvesse. - Sem a blusa, ficará exposta ao frio. O nylon desse casaco parecerá 
gelo encostado à sua pele nua sempre que o vento lhe bater.
Despiu a camisa em tempo recorde, depois tirou a T-shirt e entregou-lha.
Ela pegou-lhe com o polegar e o indicador, levantando-a à luz fraca da aurora. Em choque por causa do ar frio no dorso nu, Rafe voltou a vestir rapidamente a camisa. 
Começou a abotoá-la mas fez uma pausa para olhar para a peça de roupa interior que ela segurava com delicadeza mas aparente nojo.
Parecia... cinzenta. Rafe inclinou-se para ver melhor, convencido de que os olhos deviam estar a traí-lo. Da última vez que tinha olhado, era branca. Claro que não 
conseguia lembrar-se exactamente de quando tinha sido - nem se estava bêbedo nessa altura.
- Para fralda de bebé, serve. É da luz. - Pelo menos, esperava que fosse apenas a luz -Não está mesmo suja.
- Há quanto tempo a lavou?
- Não há muito. - Tentou lembrar-se. - No Dakota do Sul, acho eu.
- Dakota do Sul?
- Aquela velhota grande que dirigia a missão de lá lavou-me a roupa enquanto eu curava uma bebedeira. Isso foi apenas... vejamos... - Rafe voltou a olhar para a 
camisa. - Merda. Que dia é hoje?
- Vinte e seis de Outubro. Ou serão vinte e sete?
- Quer dizer que estamos muito perto do Halloween? - Ela dirigiu-lhe um olhar ligeiramente admirado.
Como o tempo voava quando nunca se estava sóbrio. 
- Verdade? Não posso acreditar que estejamos quase em Novembro.
Deixou a T-shirt no chão junto à perna dele e foi buscar de novo a blusa.
- Lamento, Senhor Kendrick, mas não posso pôr uma coisa tão suja ao meu filho. É melhor servir-me da minha blusa e vestir eu a sua T-shirt. Feche os olhos, por favor 
- disse ela com voz trémula, o que lhe mostrou que não se sentia nada segura de que ele não a atacasse no instante em que vislumbrasse pele nua. - Primeiro, visto 
a sua T-shirt. Depois, mudo o Jaimie. Está bem?
- Está bem.
Inclinou a cabeça para trás e começou a fechar os olhos. Mal as pálpebras começaram a fechar-se, sentiu-a inclinar-se para a frente para tirar os braços da blusa 
e, por alguma razão, as suas pestanas superiores e inferiores nunca se encontraram totalmente.
Após uma abstinência de dois anos, parecia a Rafe que lhe devia saber bem dar uma espreitadela furtiva a uma mulher parcialmente despida. Em vez disso, sentiu-se 
como se uma mula lhe tivesse dado um coice nas entranhas. As costas dela estavam cobertas de nódoas negras, todas ainda de um vermelho assanhado que ele sabia por 
experiência própria que, com mais um dia, escureceriam e se transformariam em manchas negras e azuis.
Espalhados por entre as nódoas negras, havia vários golpes. Não se podiam confundir, eram marcas de um anel de homem, pois estavam rodeados de marcas dos nós dos 
dedos.
Rafe acabou por fechar os olhos, sim, mas não foi para defender o seu pudor, foi de indignação. O doido daquele filho da mãe! As imagens que lhe explodiram na mente 
mostravam-no hirto de fúria. Para magoar uma mulher daquela maneira, um homem tinha de lhe atingir repetidamente o corpo com os punhos, usando toda a sua força.
Parecia que tinha passado uma eternidade quando ela acabou de mudar a fralda. Quando voltou a cingi-la dentro do casaco, não pôde deixar de reparar como o bebé, 
rabugento, procurava ansiosamente com a boca debaixo da orelha dela.
- Acho que ele está com fome - assinalou desnecessariamente. - Não acha que era melhor tentar alimentá-lo outra vez?
Ela olhou por cima do ombro. 
- Não se importa de fechar outra vez os olhos, por favor?
Em resposta a essa pergunta, Rafe afrouxou o modo como apertava o casaco a fim de lhe dar espaço de manobra e deixou os olhos fecharem-se. 
De repente, Jaimie começou a sugar, com a boquinha ávida a produzir os sons próprios da mamada mas que pareciam desmesuradamente altos, considerando o barulho do 
comboio.
Não passou mais de um segundo até ele começar a gritar outra vez. Rafe podia dizer, pelos movimentos de Maggie, que ela estava a ficar agitada.
Ouviu-a produzir um ligeiro som de angústia. O bebé acalmou-se por um momento e, depois, recomeçou a chorar.
A preocupação apoderou-se dele. Não tomou conscientemente a decisão de abrir os olhos. Ora se portava como um perfeito cavalheiro, ora deitava um prolongado olhar. 
Para pôr as coisas no seu devido lugar. É verdade que ele não tinha pensamentos lascivos quando olhava por cima do ombro de Maggie para o seu seio. Estava tão inchado 
e magoado que se retraiu. Como todos os bebés com fome, Jaimie agarrava-se avidamente ao mamilo sempre que lhe tocava nos lábios, mamando não muito suavemente no 
bico intumescido e descorado. Rafe sabia que aquilo tinha de doer imenso.
Inclinando-se ligeiramente para um lado para ver o rosto de Maggie, surpreendeu uma lágrima a escorrer-lhe pela face. O seu coração ficou rendido à expressão decidida 
que apresentava. Era claro que ela queria alimentar o bebé, independentemente da dor que lhe causasse. Ele quase conseguia sentir cada puxão da boca do bebé. Uma 
flor frágil? De maneira nenhuma. Era uma mulher de constituição delicada, mas, escondida sob toda aquela fragilidade, havia uma espinha entrelaçada de aço.
No fim, as suas tentativas de alimentar o filho foram um fracasso. O leite recusou-se a sair de um e do outro seio. Cada gemido de Jaimie arrepiava Rafe. Um homem 
nunca esquecia o que era ser pai, achava ele.
Apoderou-se dele uma sensação quase esmagadora de impotência. Quando um bebé tem fome, dá-se-lhe de comer, acabou-se.
Rafe calculava que chegassem à paragem seguinte dentro de cerca de quarenta minutos. Cada segundo pareceria uma eternidade. Tinha de se afastar daqueles dois. Estavam 
a desenterrar dentro dele sentimentos que tinha trabalhado duramente para enterrar. Não estava para aborrecimentos nem para dores do coração.
Jaimie chorou um pouco antes de cair num sono exausto, coisa que Rafe considerou uma bênção até Maggie manifestar uma preocupação em que ele não tinha pensado.



Numa voz trémula, disse: 
- Penso que ele já está a perder as forças.
- Há quanto tempo é que não come?
- Comecei a ter alguns problemas em cuidar dele ontem ao fim da tarde. Comeu um pouco, acho eu, mas não tanto como isso. Eu estava mesmo transtornada e... - A voz 
sumiu-se. - Bem, sabe, as coisas não correram propriamente bem. Pensei que era por estar muito tensa. No livro que tenho, diz que o nervoso pode provocar isso.
O nervoso podia ser uma causa. Mas as graves contusões e o inchaço também. Depois de ver o que tinha visto, percebeu que, mais do que provavelmente, eram estas as 
causas.
- Então, perdeu apenas umas mamadas?
Ela acenou que sim com a cabeça, mostrando-se preocupada e infeliz. 
- No entanto, ele come com bastante frequência. Praticamente, de duas em duas horas, porque ainda é muito pequeno. Acha que está a perder as forças?
Os filhos dele nunca tinham perdido uma refeição, a menos que estivessem doentes, pelo que não era, certamente, um perito na matéria, mas parecia-lhe que seria preciso 
mais tempo do que aquele para uma criança ficar fraca de fome. Por outro lado, todavia, Jaimie era pequeno, como ela dizia. Os recém-nascidos não tinham as reservas 
de gordura que os bebés mais velhos tinham.
- Não - garantiu-lhe, com mais confiança do que ele próprio tinha. - Os bebés são umas pequeninas nozes resistentes.
- São? - Perguntou ela, esperançada.
- Claro que são. Em breve chegaremos à próxima paragem. Teremos meia hora. Tem que haver uma loja onde possa comprar-lhe um biberão e leite.
Ela abanou a cabeça.
Rafe nem queria ouvir. Porquê eu, meu Deus?
- Não tenho dinheiro que chegue. Tudo o que tenho no bolso é 18 cêntimos.
Tinha mesmo, mesmo, era que se afastar dela. Porque é que ela lhe estava a contar os seus problemas?
Se estava a alimentar a ideia de que talvez ele a ajudasse, ia ter um choque. Quando chegasse à cidade seguinte, ele varreria uns parques de estacionamento para 
comprar uma garrafa, sim, mas uma garrafa de álcool.
- Você tem? - Perguntou ela.
- Tenho o quê?
- Tem algum dinheiro? - Voltou a virar para ele aqueles grandes olhos castanhos. -Normalmente, nem pensaria em perguntar. Tenho a certeza de que consigo arranjar 
um trabalho qualquer em... Repita lá o nome daquela cidade?!
- Squire.
- Em Squire. - Lançou a ponta da língua como uma seta sobre o lábio superior. - Mesmo que seja uma localidade pequena, consigo encontrar algo para fazer e ganhar 
algum dinheiro. A única coisa é que demoraria horas. O Jaimie já está com fome e não deve esperar tanto tempo para comer. - Fechou os olhos com força, como se estivesse 
a invocar todas as reservas de força. Quando levantou as pestanas, disse: - Não posso fazê-lo esperar e correr o risco de adoecer.
Ficou com um nó na garganta. Jesus Cristo! Perto daquela rapariga, passava metade do tempo a ficar sem respiração.
A boca dela começava a tremer mesmo quando levantava o queixo de um modo desnecessariamente arrogante. Oh, meu Deus! Sabia o que ela ia dizer e estava tentado a 
pôr a mão em cima daqueles doces lábios antes que ela conseguisse deitar tudo cá para fora.
- Não lhe vou mentir dizendo que o reembolsarei porque provavelmente não voltaremos a ver-nos. - Os olhos dela ficaram escuros de vergonha, mas não baixou o olhar. 
Rafe percebeu que aquilo fora a coisa mais difícil que ela jamais fizera. - Mas compenso-o se me der o dinheiro para um biberão e papa de bebé.
- Compensa-me? - Por que razão disse isto interrogativamente, não fazia ideia. Era perfeitamente óbvio o que ela queria dizer.
- O meu bebé tem fome, Senhor Kendrick. Farei seja o que for para o alimentar. - As faces brancas ficaram, de repente, coradas. - Seja o que for.
Rafe queria dizer-lhe que não tinha dinheiro nem maneira de deitar a mão a algum, mas não era inteiramente verdade. Portanto, em vez disso, olhou pasmado para ela, 
com o anel de casamento de ouro que usava num fio sob a camisa a queimá-lo no peito.
As faces dela ficaram mais coradas. Depois, desviou o rosto, a própria imagem da humilhação.
- Estou a ver - disse ela, com voz tensa.
Mas, claro, não estava a ver nada. Era uma jovem bela e nenhum homem livre no seu juízo perfeito podia deixar de a desejar.
- Maggie, não é o que está a pensar.
Mantendo a cabeça inclinada, de modo que o cabelo lhe escondesse o rosto, levantou uma mão em sinal de desistência. 
- Não - disse, de modo sumido.
- Por favor.
Rafe tentou imaginar como ela se sentiria. Foi precisa muita imaginação.
Nunca tinha tentado vender o corpo, sendo rejeitado. Já tinha, claro, sido solicitado várias vezes, mas não por uma jovem que nunca tinha descido tão baixo e estava 
a achar aquilo a experiência mais humilhante da sua vida.
Embora tivesse um filho, havia uma doçura e uma inocência nos seus olhos que sabia perfeitamente que não eram fingidas. Apostaria até ao último dólar que tivesse 
no banco que nenhum homem, com excepção do pai do bebé, lhe tinha alguma vez posto as mãos em cima.
- Querida, escute.
Abanou a cabeça, ainda com a mão levantada para o calar. 
- Por favor, esqueça simplesmente o que lhe disse.
Rafe sentiu uma necessidade horrível de se rir. Não era o que ela pensava e, assim Deus o ajudasse, não tinha a certeza de como a esclarecer sem a assustar quase 
de morte. Mas também não queria que ela continuasse a achar que não a desejava. Esse pensamento podia feri-la de tal modo que levaria anos a passar.
- Minha querida, você é lindíssima. Bonita de me fazer doer quando olho para si.
Ela dirigiu-lhe um olhar admirado.
- Acredite em mim. Se tivesse uns dólares no bolso, seria um homem feliz.
Pôs os braços à volta dela e do bebé, sabendo, mesmo antes de a sua voz se sumir, como estava a ser sincero. Queria mesmo fazer amor com ela.
Perceber isso bloqueou-o. Que diabo estava a acontecer-lhe? Recordou-se outra vez do sonho e um frio de gelo resvalou-lhe pela barriga. Parecia não conseguir impedir-se 
a si mesmo de gostar mais desta rapariga do que seria inteligente - ou mesmo racional. Seria isso que Susan tinha tentado dizer-lhe, que estava para conhecer alguém 
muito especial e... Não! Engoliu em seco e disse a si mesmo que não fosse idiota. Não acreditava em premonições nem em encontros predestinados, e seguramente não 
acreditava que tivesse tido uma aparição fantasmagórica da sua falecida mulher. Tinha sido apenas um sonho. Um sonho estúpido, encharcado em whisky, que não significara 
absolutamente nada.
Ordenando as ideias, Rafe obrigou a mente a regressar ao momento presente. 

A sua voz soou áspera e um pouco trémula quando disse: 
- Por favor, Maggie, não pense nem por um segundo que não estou interessado na sua proposta. Aceitava-a tão depressa, que lhe punha a cabeça a andar à roda se tivesse 
um cêntimo que fosse para lhe dar. Mas não tenho.
- Não tem dinheiro nenhum consigo?
- Nem um cêntimo. Lamento.
- Ah.
Por alguma razão, o modo como ela disse aquilo fê-lo voltar a sorrir.
- Pode sempre obter ajuda da missão. A maioria das cidades tem uma e uma mulher com um bebé terá tratamento de passadeira vermelha.
Ela abanou a cabeça. 
- Não posso ir assim para um sítio qualquer.
- Porquê? Se se sente embaraçada, não se sinta. Toda a gente precisa de ajuda nalgum momento.
- Não é isso. Estou apenas... - Fez uma pausa e abanou novamente a cabeça. - Podem andar à minha procura.
Ele apertou os braços, desejando abraçá-la e ao bebé para os proteger.
Quem poderia andar à procura dela? Jesus Cristo. Seria a polícia? Estava morto por perguntar, mas dois anos daquele tipo de vida tinham-no ensinado a não fazer demasiadas 
perguntas. E uma vez que, de qualquer maneira, duvidava de que ela respondesse, porquê incomodar-se? Mesmo que fosse procurada pela polícia, não podia acreditar 
que fosse por alguma coisa grave.
Puxou-a delicadamente para ele. 
- Vou dizer-lhe uma coisa. Porque não descansa um pouco? Enquanto dorme, eu penso num modo de obter ajuda.
- Não posso andar com muita gente - afirmou ela.
- Eu entendo isso. Vou pensar nalguma coisa. Confie em mim. Fez um leve sorriso. - Não se esqueça de que já sou velho neste estilo de vida. Sei tudo.
Para sua surpresa, ela cedeu à ligeira pressão dos seus braços, virando - se de lado para lhe encostar a face ao peito, enquanto os pezinhos do bebé lhe empurravam 
suavemente o abdómen. Rafe queria pensar que ela tinha seguido o seu conselho porque começava a confiar nele, mas suspeitava que era a exaustão a tomar conta dela.
Daí a segundos, sentiu a tensão abandonar-lhe o corpo. Espreitou-a, pensando como parecia doce com a boca relaxada ligeiramente descentrada.
Tocou-lhe com a ponta de um dedo na face pálida, experimentando a frágil curva do osso sob a carne macia e sedosa.
Quando teve a certeza de que estava profundamente adormecida, meteu a mão por dentro da camisa e tirou o anel. O engaste de grandes e cintilantes diamantes brilhou 
para ele à luz fina da manhã, lembrando-lhe a razão pela qual o usava escondido num fio, sob a camisa. Diamantes a brilhar num vagão era um bom modo de ficar com 
a garganta cortada.
Susan. Contra todas as suas objecções, ela tinha trabalhado numa loja de hambúrgueres para pagar aquele anel, insistindo em que tinha de lhe comprar uma coisa tão 
bonita como a que ele lhe tinha trazido a ela, e que tinha de ser ela a pagar com o seu dinheiro. O preço de compra tinha sido um pouco mais de quatro mil dólares.
Ninguém sabia quanto valia hoje. As casas de penhores eram conhecidas por pagarem uma fracção do valor do objecto. Mesmo assim, imaginou que poderia obter várias 
centenas de dólares por ele.
Fechou o anel na mão e cerrou os olhos. Não podia pô-lo no prego. O anel de casamento era o seu último elo de ligação a Susan e ao seu passado, a única coisa que 
lhe restava e que ele estimava. Nos dois anos que já levava de vagabundagem nos comboios, tinha passado por tempos de grandes privações, mas nem uma única vez tinha 
pensado em pôr o anel no prego.
Maggie e o bebé não eram problema dele. Quando chegassem à cidade seguinte, dar-lhe-ia o seu casaco. Era o máximo que podia fazer por ela.
Cerrando os dentes, Rafe voltou a meter o anel para dentro da camisa, onde podia ficar perto do coração. Quando voltou a compor o peito, imaginou que estava a ouvir 
Susan a censurá-lo. Oh, Rafe, é apenas um anel! Consegues mesmo virar as costas a um bebé?
À medida que o imaginado sussurro se tornava mais claro na sua mente, Rafe conseguia finalmente invocar uma imagem do rosto da mulher. Há tanto tempo que não conseguia 
recordar-se exactamente de como ela era que deixou a cabeça encostar-se à parede e fechou os olhos, sorrindo ao mesmo tempo que reparava nas suas feições. Meu Deus, 
como a tinha amado tanto.
Susan. Sabia que se ela ali estivesse poria aquele anel no prego num abrir e fechar de olhos para alimentar um bebé com fome. De certo modo, Maggie fazia-lhe lembrar 
um pouco Susan. Não pelo aspecto nem pelos gestos, claro, mas pelo modo como amava. 
Mesmo que chegasse aos cem anos, nunca esqueceria o olhar dela quando lhe ofereceu o corpo em troca de um biberão e papa para o bebé. Quase conseguira sentir o sabor 
da vergonha dela; todavia, tinha feito a proposta sem pensar nela própria.
Suspirou e pôs a mão no peito, cravando-se-lhe as arestas vivas do anel na carne. Se queria conseguir viver de bem com ele mesmo, sabia o que tinha de fazer.
Mas não ia ser fácil.

Capítulo Três
Agora que o comboio tinha parado, o vagão de mercadorias estava estranhamente silencioso. Maggie não tinha uma ideia exacta das horas que eram, mas a julgar pelo 
brilho da luz do Sol, achava que eram pelo menos oito e meia ou nove. As cantigas dos pássaros espalhavam-se no ar glacial da manhã, sons leves e incongruentemente 
alegres num local tão aborrecido e sujo. Tentando afastar o vago cheiro a gado, concentrou-se nos odores que captava na brisa, uma mistura invernosa de humidade 
gelada e de folha persistente que era sublinhada pelo odor acre de fumaça de máquinas.
Aconchegada no casaco quente do vaqueiro com as costas encostadas à parede, observava a porta aberta, aterrorizada com a possibilidade de algum marginal poder espreitar 
para o vagão vazio e saltar lá para dentro. Depois da experiência da noite anterior, não tinha ilusões. Na sua maioria, os homens eram ratos.
Oh, meu Deus, estava cansada. Tinha uma dor de cabeça, uma sensação geral de mal-estar, e as costas estavam a matá-la. Tudo o que queria era fechar os olhos e dormir 
um bocado. Mas Jaimie acordaria em breve e, quando acordasse, estaria com fome. Apenas podia rezar para que o vaqueiro cumprisse a sua parte do negócio e voltasse 
com um biberão e papa.
Fechou os olhos, imaginando o seu corpo alto e esguio. Emanava dele uma poderosa força como a carga eléctrica numa área de alta voltagem. Não interessava. Simplesmente, 
não ia pensar nisso, era tudo. Deixá-lo-ia fazer aquilo, ignorando o melhor que pudesse e, depois, fingiria que nada tinha jamais acontecido.
Subiu-lhe um vómito à garganta. Conteve-o. Continuava a lembrar-se de como ele lhe tinha tocado na face antes de se ir embora, acariciando-lhe levemente a pele com 
a ponta dos dedos. 
- Pensei numa maneira de arranjar algum dinheiro. Fique aqui. Estará segura durante o pouco tempo que estarei fora. - Maggie ansiara acrescentar: Até voltar? Mas 
não tinha sido capaz de arranjar coragem.
Estava tudo bem. Ela tinha-lhe feito uma proposta, não tinha? Ninguém a tinha obrigado. E devia estar contente por ele a ter aceite. O que lhe acontecesse a ela 
não tinha importância. A única coisa importante era o bebé. Mais nada.
Rafe estava no passeio, à porta da casa de penhores, de cabeça caída, com os ombros encolhidos para se proteger do frio enquanto olhava para o anel que tinha na 
palma da mão. Queria muito pô-lo outra vez no fio e continuar a andar. Quem é que o tinha eleito salvador do mundo?
Porém, embora tentasse, não conseguia obrigar-se a continuar pelo passeio fora. Continuava a ouvir o choro de fome de Jaimie. Levantou na cabeça e inspirou fundo 
uma lufada de ar tão gelado que quase o sufocou. O exaustor da cozinha de um restaurante emitia para a brisa fresca um cheiro a carne grelhada, um odor quase acre. 
Os olhos ardiam-lhe quando olhou através das montras matizadas da fachada da loja de penhores para as jóias, as guitarras eléctricas e as bugigangas em exposição. 
Sonhos desfeitos. Á vida tinha um modo de se ocupar de quem era reles e as histórias tristes eram tão variadas como as pessoas que as protagonizavam. Agora, mais 
um sonho desfeito ficaria naquele veludo vermelho barato.
O traseiro da Maggie quase saltou do chão quando ela ouviu passos perto do vagão. No instante seguinte, Kendrick apareceu à porta, o sol de Inverno a fazer ricochete 
no seu Stetson preto e no cabelo em desalinho.
Deitou um olhar cauteloso para um e outro lado da linha, certificando-se de que ninguém o tinha visto, o que fazia lembrar que podiam ser ambos detidos se fossem 
apanhados naquele comboio.
Instalou-se-lhe uma sensação desagradável no estômago. Até ali, tinha tentado ser uma cidadã exemplar, trabalhando muito, pagando as suas contas e nunca violando 
a lei, nem sequer para fazer batota nos impostos.
Agora, ali estava, a quilómetros de casa, na companhia de um vagabundo e a caminho de também ela parecer o mesmo.
Quando ele assentou a palma da mão no chão para saltar lá para dentro, não pôde deixar de reparar no desempenho do músculo sob o corte folgado da sua camisa de cambraia. 
Aterrou sobre os dois pés e endireitou-se com uma força fluida. 
Maggie conseguia facilmente imaginá-lo a escalar a cerca de um pasto com a mesma facilidade, pondo as mãos em cima de um pilar e saltando como se não existisse nenhuma 
barreira. Era um homem alto e, se as protuberâncias endurecidas que lhe enchiam a estrutura alongada significavam alguma coisa, o seu corpo tinha sido moldado por 
anos de trabalho braçal. Embora tivesse, evidentemente, perdido muito peso, as espessas camadas de músculo magro ainda lhe davam uma corpulência impressionante.
Pela segunda vez desde que o encontrara, perguntou a si mesmo que diabo teria acontecido para o fazer optar por aquele modo de vida. Seria procurado pelas autoridades? 
Por razões que a ultrapassavam, não lhe parecia um criminoso. Mas afinal o mesmo dissera muita gente acerca do famoso Ted Bundy. Apertou-se-lhe a garganta enquanto 
ele caminhava em direcção a ela. Cada uma das suas passadas fazia abanar o vagão e criava um rufo pesado que ecoava dentro dela. O seu olhar frio de gelo sustentou 
o dela, num contacto visual que a fez sentir-se nua apesar da manta que a envolvia. Com aquela pesada barba preta por fazer, parecia cruel e determinado; a posição 
do queixo saliente fazia pensar que achava aquela situação quase tão desagradável como ela. Isso não fazia sentido nenhum.
Se achasse nojenta a combinação que tinham feito, não estaria ali com as coisas que ela tinha pedido.
Debaixo do braço, trazia um saco de papel dobrado em cima de modo que o conteúdo não saltasse. A avaliar pelas grandes dimensões do pacote, tinha comprado mais do 
que um biberão e papa.
Um estremecimento de grande temor percorreu-a, pois sabia que pagaria caro cada cêntimo que ele gastara. Queria aninhar-se com Jaimie junto ao seu corpo, deixar 
cair a cabeça e chorar baixinho. Mas não. Tinha feito aquela combinação com ele e não se poria a chorar e a queixar-se agora, que era a altura de pagar.
- Acha que consegue caminhar uns quarteirões?
- Porquê?
Arqueou uma sobrancelha preta. Ela sempre invejara as pessoas que conseguiam fazer isso. 
- Vou levá-la para um motel onde você e o Jaimie ficarão quentes e poderão descansar. Talvez lhe arranje algo para comer. Quando é que teve a última refeição decente?
Maggie tinha pegado numa torrada na manhã anterior, antes de sair de casa com Jaimie. 
Daí para cá, tudo se tinha tornado um pesadelo. Agora estava com alguma fome - de um modo vazio, enjoado. Mas, por Deus, não queria que aquele homem lhe comprasse 
nada para comer.
- Comprar-me comida e alugar-me um quarto não fazia parte do acordo - recordou-lhe ela. - Tudo o que me interessa é alimentar o Jaimie.
Momentaneamente, ele pareceu ficar desorientado. Depois, os olhos ficaram límpidos e adquiriram um brilho divertido, enquanto a boca se abria num sorriso rasgado 
que parecia depravado.
- Talvez eu ache que merece mais do que um biberão e uma lata de papa. - Enquanto falava, inclinou-se e pôs-lhe a mão no ombro. - Vamos. Quando um homem quer pagar 
mais do que o preço pedido, uma mulher inteligente não discute.
Oh, sim, ela discutia. Já tinha ido demasiado baixo. Não se obtém nada de graça, especialmente de um homem. 
- Não quero entrar em nada importante nem prolongado - protestava ela, mesmo quando ele já a levava para a porta. - Só quero a garrafa e a papa para o meu bebé, 
mais nada. Se está à espera de uma coisa para a noite inteira, esqueça.
Libertou-lhe o braço e saltou do vagão com a mesma força elegante que tinha exibido anteriormente, coisa que pouco contribuiu para lhe sossegar a mente. Um motel? 
O que é que ele estava a planear? Uma maratona sexual?
Oh, meus Deus. Sentia as pernas como se pudessem ceder e agora, que estava em pé, tinha uma necessidade horrível, ardente, de ir à casa de banho. Também era importante 
para ela pôr-se de pé e endireitar-se. A dor na parte inferior das costas foi atroz quando tentou.
- Ouviu? - insistiu. - Não quero ir para um motel.
Ele virou-se, pôs o pacote no chão junto dos pés dela e pegou em Jaimie.
- Ouvi, sim, santinha - disse ele, ainda a sorrir ligeiramente. - E prometo-lhe que uma noite inteira de sexo seria de longe demasiado penosa para um velhote como 
eu.
Estava morta por lhe dizer onde podia metê-lo. Mas tinha estado do lado do receptor da ira de um homem vezes suficientes para não o provocar.
Além disso, ainda não tinha o biberão nem a papa em seu poder. Ele podia deitar aquele saco no próximo caixote de lixo que visse se ela se recusasse a colaborar.
Por um momento, ficou ali de pé, agarrada ao Jaimie e a olhar para ele, mas a sua condição física acabou por a obrigar a largar o filho. 
Se ele estava absolutamente decidido a ir para um motel, tinha poucas opções que não fossem aceitar a ideia. Ele é que tinha o dinheiro, ele é que mandava.
Depois de pegar no Jaimie, Rafe aconchegou-o no gancho do braço e pegou na mão dela. Com a outra mão assente nas costelas, Maggie preparou-se para saltar. No instante 
seguinte, ele deu um forte puxão, desequilibrando-a. Quando caiu para a frente, largou-lhe a mão e segurou-a com o braço disponível, apertando-a firmemente contra 
o seu peito largo e colocando-a suavemente no chão. O impacto do corpo dela contra o dele fê-la vibrar da cabeça aos pés e, durante um minuto horrível, teve medo 
de que pudesse desmaiar.
- Desculpe. Eu sei que doeu, mas está tão fraca que tive medo de que pudesse cair e ainda era uma queda grande, até ao chão.
Segurou-a contra si até ela se apoiar nos pés, tornando-a terrivelmente consciente da força superior dele. Depois, tirou o saco do vagão, sempre a olhar para ela 
enquanto acomodava a criança e o pacote para poder pegar bem em ambos.
Olhando de relance para o parque de manobras, perguntou-lhe: 
- Aguenta dois quarteirões sem ajuda?
Maggie tiritava dentro do casaco, com a atenção concentrada no bebé que ele levava nos braços. 
- Sim - disse ela com mais confiança do que a que sentia. - Mas deixe-me levar o Jaimie. Ou isso, ou veste o casaco para ele não apanhar frio.
Olhou para o bebé adormecido. 
- Ele está óptimo com o casaco e a camisola a embrulhá-lo. Daqui a cinco minutos estaremos no quarto.
Foi-se embora, deixando Maggie para trás. Dado o facto de ter o bebé dela, talvez também pudesse tê-la trazido à trela. Pôs uma mão em cima das costelas e caminhou 
o mais depressa que pôde para o acompanhar.
Impôs um ritmo rápido até saírem do parque de manobras do caminho-de-ferro. Uma vez no passeio, parou à espera dela com uma expressão incompreensível. 
- Desculpe a correria. Não dá para andar para trás e para diante num pátio de manobras do caminho-de-ferro.
Maggie entendeu a necessidade de ter cuidado. Com uma respiração arquejante e a percorrer o resto da distância entre eles sobre umas pernas que ameaçavam dobrar-se, 
disse: 
- Não há problema. Não quero mais do que você ir parar à cadeia.
- Duvido que fôssemos presos. A maioria das vezes, a lei olha para o outro lado, amenos que alguém cause problemas. Os empregados dos caminhos-de-ferro são, no entanto, 
uma coisa ligeiramente diferente e é muito menos complicado se conseguirmos evitá-los! - O seu olhar procurou o dela. Maggie tentava respirar mais devagar, mas os 
pulmões não pareciam estar a encher-se completamente de ar. 
- Está bem? - perguntou ele.
Em jeito de resposta, a única coisa que conseguiu arranjar foi um aceno com a cabeça.
- Desculpe, querida. Se pudesse, carregava consigo.
Parando, desejou encostar-se a ele e descansar por um momento. Depois, lembrou-se de aonde iam e pensou melhor. Um motel? 
- Eu... eu realmente não tenho tempo para isto! - tentou outra vez, esperando que ele pudesse ter um rebate de coração. - Tenho que chegar ao local para onde vou 
e arranjar um emprego.
Meteu-lhe o saco nas mãos. Era surpreendentemente pesado e, não estando à espera daquele peso, Maggie quase o deixou cair. Enquanto ela tentava agarrar melhor, passou-lhe 
um braço por trás das costas e a puxou contra ele. 
- Encoste-se a mim. Talvez isso ajude. São só dois quarteirões. Se formos devagar, talvez consiga lá chegar. - Inclinou a cabeça e esticou o pescoço para lhe ver 
o rosto. - O meu braço está a magoá-la? - com o grosso casaco a servir de almofada, a pressão nas nódoas negras era dolorosa mas não insuportável. O apoio dele também 
ajudava a aliviar a dor que tinha no fundo das costas. Abanando a cabeça, disse:
- Ouviu? Tenho que arranjar um emprego para mandar vir a minha irmãzinha.
Parte daqui outro comboio esta manhã?
Sem responder, arrancou, mantendo, desta vez, um ritmo mais lento e apoiando o peso dela contra si. Finalmente, disse: 
- Pode partir amanhã de manhã. Enquanto falava, arrastava-a inexoravelmente pelo passeio.
Maggie sentia-se como um prisioneiro condenado a ser arrastado para a câmara de execução. 
- No motel, pode comer qualquer coisa e dormir. Neste momento, não conseguia fazer nada, como sabe. De qualquer modo, o que é que faz?
Piscou os olhos, desejando que o ar não estivesse tão frio. Respirar fazia doer. Deitou novo olhar preocupado ao bebé. 

- A cara do Jaimie está tapada?
- Ele está embrulhado como uma encomenda de correio expresso.
Parou no rebordo do passeio, expelindo baforadas de vapor provocado pela respiração enquanto olhava para ambos os lados da rua vazia. Para Maggie, as fachadas dos 
edifícios eram uma mancha indistinta mas, mesmo assim, notou a ausência de automóveis junto aos parquímetros que ladeavam os passeios. 
- Onde estão as pessoas?
- Quando cá vim, há bocado, vi um letreiro que diz que a população que vive dentro dos limites da cidade é de pouco mais de quatro mil pessoas e, se aquele relógio 
dentro do banco estiver certo, são apenas nove e quarenta, o que é bastante cedo. Isto é, em grande medida, uma comunidade rancheira e, normalmente, os rancheiros 
só vêm para a cidade depois de terminadas as tarefas matinais.
Que banco? Maggie voltou a piscar os olhos, sentindo-se estranhamente separada da realidade. 
- O seu trabalho é de secretariado ou de linha de montagem? - perguntou ele enquanto a guiava a atravessar o asfalto coberto de gelo até ao passeio do outro lado. 
- Prior não é uma grande cidade. Não consigo imaginá-la como um fulcro de oportunidades.
- Criada de mesa - conseguiu responder.
- Ah. - Não pareceu muito impressionado.
Maggie tentou desencostar-se dele mas o círculo que o seu braço formava à volta dela era inflexível como aço. 
- Eu sei que é um trabalho sem futuro, mas faço gorjetas realmente boas. O que levo mensalmente para casa é mais do que o que qualquer secretária leva, não há dúvida. 
O prestígio fica para trás quando se tem família para sustentar e contas para pagar.
Olhou para ela, com a sombra projectada pela aba do chapéu a esconder-lhe a expressão dos olhos. 
- Uma família para alimentar, hein? Quer isso dizer que é casada e tem mais filhos, além do Jaimie?
- Não, eu... - Maggie travou antes que dissesse de mais. Olhou para ele de soslaio: - À pesca de informação, Senhor Kendrick?
Ele sorriu. 
- E a não chegar depressa a parte nenhuma. Infelizmente para si, mulheres misteriosas sempre me fascinaram. Então... faz boas gorjetas? - Acenou com a cabeça: - 
Acredito.
Perguntou a si mesma o que ele quereria dizer com aquilo, mas estava demasiado cansada para pensar. O passeio que tinha à frente parecia estender-se por milhares 
de quilómetros. Sentia as pernas pesadas e moles como se fossem de borracha. 
- Ainda é longe?
- Não é muito longe. - Parou, segurando-a contra ele. - Descansamos aqui um minuto. Não há fogo, pois não?
Ali estava o peito largo dele, oferecendo um sítio perfeito para ela apoiar a face. Maggie tentou resistir, mas não conseguiu. Com os braços tolhidos, abraçou o 
pacote e aninhou-se ao lado de Jaimie, encostando-se a ele. Como se entendesse que ela se sentia fraca e atordoada, suportava-lhe quase todo o peso. 
- Desculpe - chiou ela -, receio que tenha feito um mau negócio. Sinto-me como que doente.
- Doente? - repetiu ele bruscamente. - Onde?
- Em toda a parte. Como se tivesse sido atropelada por um camião, e estou como que enjoada.
Sentiu o hálito quente da respiração dele no cimo da cabeça. 
- Se as dores dessas costelas não abrandarem, levo-a ao hospital.
- Não! - Maggie tentou afastar-se dele, mas foi vencida pelo modo como a segurava. - Já lhe disse que não posso andar à volta de muita gente.
Além disso, não tenho dinheiro para hospitais. Sabe quanto pode custar um tratamento na sala de emergências?
- Calma. Era só uma ideia.
- Magoada como eu estou, tenho que estar dorida. Não preciso de médico nenhum.
- Está bem, está bem - disse ele num tom tranquilizador. - Esqueça que sugeri isso. Talvez se sinta melhor depois de comer e descansar um pouco, com ele a pagar 
a conta da comida e do quarto? Não se sentiria melhor enquanto não o visse pelas costas. Oh, como gostaria de recusar a generosidade dele, mas o bebé necessitava 
de ser alimentado e ela não conseguia arrumar as ideias para pensar numa alternativa. Apenas queria encostar-se a ele e manter os olhos fechados para sempre.
Ele incentivava-a a endireitar-se. 
- Não falta muito. Aguenta? Ou quer que vá instalar o Jaimie no quarto e venha buscá-la depois? Sem nada para carregar, posso levá-la ao colo o resto do caminho, 
se for muito difícil ir pelo seu pé.
Maggie não estava disposta a perder o bebé de vista. 
- Eu consigo andar - insistiu e, de algum modo, conseguia, pondo um pé à frente do outro até que, finalmente, ele disse: - Cá estamos. Espere aqui por mim, está 
bem? Demoro um minuto.
Maggie ficou grata pelo suporte saliente a que a encostou. Cingindo o saco contra o peito, apoiou a face na madeira e seguia-o com o olhar.
Entrou num pequeno escritório de motel, com fachada de vidro. Donde estava, Maggie conseguiu ver que uma senhora roliça, de cabelo grisalho, atendia na recepção, 
que era pouco mais do que um balcão esmurrado com um feto envasado com mau aspecto e um expositor de brochuras. Com o Jaimie num braço, Rafe foi ao bolso das calças 
tirar dinheiro enquanto a mulher lhe fazia perguntas e preenchia um formulário qualquer. Minutos depois, apareceu com um porta-chaves de plástico preto com o número 
catorze impresso a branco desmaiado na superfície oval.
- Tentei arranjar duas camas! - explicou enquanto a ajudava a atravessar o parque de estacionamento vazio em direcção a uma das casas. - Mas só tem camas de casal. 
No entanto, é grande. Isso é uma vantagem, não é?
Maggie concentrou-se na fachada do compartimento enquanto ele abria a porta. O revestimento branco com rebordo vermelho feria a vista à luz matinal e os painéis 
horizontais inferiores estavam salpicados de lama por causa da água que pingava das goteiras. Floreiras vermelhas vazias, tristemente necessitadas de pintura, sublinhavam 
as janelas. A porta rangeu quando ele a abriu. Ao levá-la para dentro do quarto, ela tropeçou na soleira da porta e talvez tivesse caído se não fosse ele tê-la agarrado 
pelo cotovelo.
O leve cheiro concentrado a mofo explodiu-lhe na cara. Maggie estava à entrada, como que paralisada, a perceber-se do que a rodeava, que consistia num toucador antiquado, 
com um espelho velado, numa cama com uma colcha branca, e num horrível tapete de pêlo castanho que estava tão gasto que a superfície estava lisa. Um aquecedor de 
parede enferrujado estava frio debaixo de uma janela coberta com cortinados curtos que outrora tinham sido brancos mas agora estavam amarelos da idade, um deles, 
manchado por uma infiltração da janela.
- Bem, numa emergência, serve. Pelo menos, parece relativamente asseado.
Aliviando Maggie do saco de papel, ligou o aquecedor e dirigiu-se ao lado oposto da larga cama para deitar Jaimie. Enquanto o libertava do casaco e da camisola, 
o bebé agitou violentamente as pernas e soltou um queixume. 
- Pronto para o pequeno-almoço, não é, sócio? -
Olhou para Maggie.
- Largue o casaco, querida, e deite-se. Eu trato da papa e num minuto trago um biberão aqui a sua senhoria.
Maggie tentou despir o casaco, mas era pesado e os braços pendiam-lhe como se fossem metros de rígida mangueira de jardinagem. O aquecedor de parede fazia um ligeiro 
zumbido que parecia estar em harmonia com o barulho que sentia nos ouvidos. Viu Rafe desaparecer no extremo oposto do quarto e entrar no que presumia que fosse uma 
casa de banho.
A voz profunda dele soou, vinda do compartimento. 
- Estamos a brincar, ou quê? Até temos uma máquina de café.
Ouviu correr água e depois uma chiadeira quando ele fechou a torneira.
Quando ele abriu o saco e tirou as compras - compras que ainda tinha de lhe pagar -, sentiu o barulho típico de papel amachucado. Durante o silêncio que se seguiu, 
pensou em pegar em Jaimie e fugir dali. Duas coisas impediram-na. O vaqueiro tinha com ele, na casa de banho, o biberão e a papa, e ela mal conseguia caminhar, quanto 
mais correr.
Foi aos toimbos em direcção à cama, conseguindo de algum modo levantar os pés o suficiente para não cair redonda. Quando os joelhos chegaram ao colchão, afundou-se 
consolada na superfície macia e enterrou o rosto na almofada.
Num minuto, ele voltaria e viria entusiasmado para fazer a coisa. Pensa, Maggie. A menos que arranjasse rapidamente uma solução, ele esperaria que lhe pagasse de 
acordo com as condições combinadas. Passou com as pontas dos dedos pelo pulso esquerdo desnudo, desejando poder oferecer-lhe o relógio em troca, mas tinha partido 
o vidro no trabalho, na semana anterior, e tinha-lhe entrado água no mecanismo.
Lágrimas formigavam-lhe por baixo das pálpebras. Isso deixava-a exactamente sem nada para negociar - excepto o seu corpo.
Oh, como desejava que ele a deixasse mesmo dormir a seguir. Depois, talvez se sentisse melhor e fosse capaz de se ir embora. Não pensaria no que lhe estava reservado. 
Era esse o truque. De facto, estava tão cansada que talvez fosse capaz de dormir durante o suplício. Ele podia acordá-la quando estivesse despachado - ou, ainda 
melhor, deixá-la continuar a dormir.
A uma grande distância, Maggie ouviu Jaimie chorar. Pestanejou para acordar, aliviada por a sua necessidade de ir à casa de banho parecer um pouco menos urgente 
agora que estava numa posição horizontal. Soerguendo-se sobre um cotovelo, viu Rafe de pé ao lado da cama. Com o ar de um homem que tinha feito aquilo muitas vezes, 
deixava cair umas gotas de papa do biberão na parte anterior do pulso.
Ele olhou e sorriu. 
- Lavei tudo o melhor que pude e aqueci a papa pondo o biberão dentro de água a ferver que tirei da cafeteira. Isto já vem misturado, pelo que não temos que andar 
a medir tudo.
Os punhos puídos da camisa pareciam molhados, sinal de que, pelo menos, tinha lavado as mãos. Mas, mesmo assim, continuava a não parecer muito asseado. Apenas podia 
rezar para que Jaimie não entrasse em contacto com algum micróbio terrível e adoecesse.
Rafe pôs, com um movimento rápido, o bebé no braço e ofereceu-lhe o biberão. Jaimie agarrou a tetina com as gengivas e, depois, fez uma cara horrível. Rafe riu-se 
e começou a andar, encostando a tetina de borracha à boca do bebé e abanando-o delicadamente.
- Eu sei que não é bem como a que a tua mãe tem - ouviu-o ela dizer com a voz presa -mas eu não venho com o mesmo equipamento. Ah, aqui. Vês?
Não sabe tão mal como isso. - Deu outra gargalhada, baixinho. - Eia, filho. Tão depressa, não, ou ficas com dor de barriga. - A tetina deixou entrar ar quando Rafe 
a tirou da boca de Jaimie e fez borbulhar a papa que estava dentro do biberão. Olhou para Maggie. - Está a engolir como um sifão.
Maggie ansiava por se levantar e alimentar ela mesma o bebé, mas o peso de chumbo do corpo determinava que assim não fosse. Observava nostalgicamente o modo como 
Rafe punha Jaimie deitado sobre o ombro e lhe batia nas costas para arrotar.
- Você é bom nisso - observou com voz rouca. - Conviveu com muitos bebés?
Um olhar inexpressivo cruzou-lhe o rosto moreno quando voltou a pôr Jaimie na curva do braço e começou outra vez a alimentá-lo. 
- Sim, convivi com alguns - respondeu, a voz parecendo estranhamente cavernosa. - Tratar deles é como andar a cavalo. Nunca se esquece.
Maggie baixou o olhar, sentindo que tinha entrado em terreno proibido.
Olhando para cima, disse: 
- Não queria bisbilhotar, apenas...
- Não faz mal. - A laringe dilatou-se-lhe como se estivesse a engolir uma bola de golfe. Quando voltou a falar, ficou pesadamente no ar a tristeza do seu tom de 
voz. - Eu tive dois filhos, um rapaz e uma rapariga.
Maggie não pôde deixar de notar que ele se referiu a ambos os filhos no passado. 
- É divorciado?
Manteve o olhar fixo no bebé e o seu silêncio estendeu-se por tanto tempo que ela pensou que ia deixar a pergunta sem resposta. Mas finalmente disse: 
- Não - a voz áspera de emoção. - Eu... perdi-os num acidente de automóvel.
O estômago de Maggie deu uma volta e ela desejou do fundo do coração nunca ter feito a pergunta. Começou a dizer que lamentava, mas as palavras pareciam tão banais 
que optou por não dizer nada. O olhar voou para Jaimie. Achava que não aguentaria se lhe acontecesse alguma coisa.
- Foi há mais de dois anos - disse-lhe ele. - Durante muito tempo, soube exactamente há quanto tempo, à hora e ao minuto. Mas depois pus o relógio no prego. - Riu-se, 
baixo e amargamente. - Foi bom, acho eu. Contar os minutos que passara sem eles era algo mórbido. E não servia para nada.
Maggie sentia a boca seca como pó. Ainda não sabia o que dizer.
- Mas a vida continua - disse ele com maior vivacidade, o olhar ainda fixo no bebé. A boca curvou-se-lhe num ligeiro sorriso. - Não é, companheiro? - Tirou a tetina 
da boca do bebé e segurou o biberão quase vazio. Acabaste com isto em menos de nada. Da próxima vez, é melhor arranjar-te mais.
Pôs o biberão na mesa-de-cabeceira e puxou outra vez o bebé para o ombro.
Quando Jaimie emitiu um sonoro arroto, Rafe fez uma careta.
- Meu Deus! Foi mesmo no meu colarinho! - Sorriu e piscou o olho a Maggie. - Acho que já não me lembro de tudo em relação aos bebés. Regra número um quando se põe 
um bebé a arrotar: usar sempre uma protecção.
Deitou o bebé na cama e desapareceu outra vez na casa de banho. Daí a um momento, voltou com uma fralda descartável e um toalhete húmido.
- Eu mudo-o - disse Maggie, esforçando-se por se levantar. Olhou para ela. 
- Eu trato disto sem problemas. Veja bem. Pode despir esse casaco, para começar, antes que derreta. Está a ficar calor aqui dentro.
Pôs-se de pé, sem forças, a lutar com a pele de ovelha, que parecia pesar toneladas. Quando conseguiu libertar um ombro, o casaco caiu-lhe pesadamente aos pés. Com 
o corpo coberto de transpiração, olhou para ele, demasiado exausta para o apanhar.
- Depois eu apanho o casaco - assegurou-lhe ele. - O Jaimie já está a adormecer e, portanto, não deve precisar de si para nada. Concentre-se apenas em tirar a roupa, 
está bem?
A roupa? Maggie desviou o olhar do casaco para a T-shirt desbotada que trazia. Claro que ele estava à espera que a despisse. Porque é que não tinha pensado nisso? 
Imaginou-se a despir-se e a ficar nua à frente dele.
Só a ideia era tão humilhante que desejou morrer. Oh, Deus. Que estava ela a fazer ali?
Não penses - disse firmemente para consigo. Ignora tudo. Concentra-te no Jaimie. Tem comida na barriga e está quentinho e seco. Independentemente do que te custar, 
as necessidades dele estão a ser satisfeitas e só isso é que importa.
Fixou o olhar no extremo oposto do quarto, onde se localizava a casa de banho. Um pé à frente do outro. Tu consegues. As paredes pareciam inclinar-se para dentro 
quando contornou o fim da cama. Vislumbrou a sua imagem no espelho velado e achou que tinha visto duas.
- Calma, querida. Já a agarrei - murmurou-lhe uma voz profunda junto ao ouvido.
Não eram duas. Rafe estava ao lado dela. Sentiu as grandes mãos dele segurarem-lhe os cotovelos e, embora desejasse afastar-se, acabou por deixá-lo suportar o seu 
peso. Oh, meu Deus. Aquilo era tão embaraçoso.
- Desculpe - disse ele numa voz que não parecia a sua. Soou patética.
- Não se preocupe.
Uma vez na casa de banho, conduziu-a à sanita e depois chegou ao pé dela e desapertou-lhe os jeans. O som do fecho de correr fez-lhe soar campainhas de alarme na 
mente.
 - Não, eu consigo. Por favor.
- Eu sei - garantiu-lhe ele. - Estou só a arranjá-la aqui. Depois, vou-me embora. Consegue agarrar-se ao toucador para não cair?
Maggie agarrou-se com as duas mãos ao rebordo de fórmica do armário. 
- Sim - disse com voz fraca. - Já está. Óptimo, agora. Estou óptima.
Ouviu-o praguejar baixinho e, por um momento terrível, receou que ele insistisse em ficar ali para a ajudar. 
- Por favor, Senhor Kendrick. Agora vá-se embora, se faz favor.
- Tem a certeza de que está bem?
Maggie não conseguiu responder, pelo que se limitou a acenar afirmativamente com a cabeça. Para seu incomensurável alívio, ele foi-se embora e fechou a porta da 
casa de banho. O pequeno compartimento parecia girar à sua volta, mas, de algum modo, conseguiu manobrar. Quando acabou, apertou o botão dos jeans, mas o fecho de 
correr desafiava-lhe os dedos, que pareciam de borracha.
- Maggie? Querida, já está despachada?
Desistiu do fecho de correr e deixou cair os braços ao longo do corpo.


Que se passava com ela? Nunca se tinha sentido tão mal. Tinha ido à casa de banho mas continuava com aquela dor ardente. Estaria com uma infecção da bexiga? Nunca 
tinha tido nenhuma, pelo que não tinha a certeza do que sentia. A patroa, Terry, tinha, por vezes, e dizia-lhe que beber muito sumo de mirtilo ajudava sempre.
A porta da casa de banho abriu-se. No instante seguinte, o seu vaqueiro do vagão de mercadorias tinha um braço forte à volta da sua cintura. 
- Jesus Cristo, querida. Há um momento e um local para o pudor, mas não é este. - Ajudou-a a chegar ao lavatório e lavou-lhe as mãos como se fosse uma criança. Pareceu 
muito estranho a Maggie que um vagabundo pudesse incomodar-se. Tirou uma toalhinha da prateleira e limpou-lhe os dedos. 
- Aí está.
No instante seguinte, o compartimento virou-se de pernas para o ar.
Maggie deu um pequeno grito e agarrou-se ao pescoço, mal percebendo que ele lhe tinha pegado. 
- O que é que está... Oh, meu Deus, não me deixe cair!
Achou que tinha detectado riso na voz dele quando respondeu: 
- Duvido que pese mais de cinquenta quilos, vestida e encharcada. Acho que consigo. Precisa de se alimentar. Há quanto tempo não come?
- Desde ontem.
- O que é que comeu?
- Uma torrada.
- Bem, que diabo! Não admira que esteja magra.
Levou-a de volta para a cama, depositando-a delicadamente de pé ao lado dela. Maggie tentou afundar-se no colchão ao lado de Jaimie, mas Rafe agarrou-a pelos cotovelos 
e pô-la de novo em pé. Os seus olhos azuis-escuros ficaram presos aos dela por um longo momento e depois agarrou a bainha da T-shirt.
 - Vou ajudá-la a tirar a roupa. Está bem?
Pelo tom da voz dele, podia dizer-se que não estava a pedir autorização.
Era mais um aviso do que aí vinha. Quando ele começou a levantar a camisola, encaracolou os dedos à volta dos seus punhos largos, tentando afastar-lhe as mãos. Mas 
não tinha força. Em vez disso, apenas apoiou as palmas das mãos nos seus punhos esfarrapados, incapaz de apertar com força. Lágrimas voltaram a encher-lhe os olhos. 
Zangada consigo mesma, tentou afastá-las pestanejando, mas elas continuaram a cair.
Foi rápido a tirar-lhe a T-shirt pela cabeça. Depois, atirando-a para o lado, pôs-lhe o dedo em gancho debaixo do queixo. Levantando-lhe o rosto cheio de lágrimas, 
disse: 
- O que é isto?
- Des... desculpe. Não sou muito boa para encontros casuais.
- Encontros casuais, hein? É o que isto é?
Lembrou-se de todos os anúncios sobre consciência do perigo que via na televisão e uma nova preocupação extremamente arreliadora ziguezagueou-lhe pela cabeça. - 
Senhor Kendrick? Espero que tenha pensado em arranjar um... - Engoliu em seco e pestanejou, mercê de uma onda de tontura. - Você sabe o quê.
Ele soltou um riso abafado. 
- Não precisamos.
- Precisamos, sim. - A cabeça desanuviou-se-lhe um pouco e conseguiu ver-lhe nitidamente a cara. Cabelo emaranhado, suíças mal arranjadas e uma camisa que parecia 
que tinha sido usada para esfregar um bacio... Ele era um factor de risco andante e falante. - Por favor. Vai buscar um? Não estou habituada e tenho medo de não 
estar preparada!
- Sim, bem... também achei. - Umas pontas de dedos que pareciam lixa limparam-lhe as lágrimas das faces. - Além disso, é uma péssima avaliadora de carácter. Acha 
mesmo que a trouxe aqui para dar uma cambalhota?
Maggie olhou para ele com os olhos turvos de lágrimas. 
- Foi essa a nossa combinação. Estou em dívida para consigo pelo que comprou. 
Fez-lhe de novo uma festa na face. 
- Ora bolas, rapariga. - Deu uma gargalhada gutural. - Quer parar de olhar para mim dessa maneira? Não estou à espera de pagamentos. Está bem? Se insistir em que 
fiquemos quites, terá que me conceder um adiamento. Não sendo o vermelho e o roxo as minhas cores preferidas, não me consigo entusiasmar para cobrar a dívida enquanto 
essas nódoas negras não tiverem passado.
- Não posso ficar aqui até lá. Eu disse-lhe que tenho que chegar ao meu destino e arranjar emprego. A minha irmãzinha está à espera que a mande buscar, e eu... -
Interrompeu-a, obrigando-a a sentar-se na beira da cama. 
- E não está interessada numa coisa em grande, prolongada - concluiu por ela. - Entendi perfeitamente. Por isso, acho que terá que ficar em dívida para comigo.
- Mas não conseguirei pagar-lhe. Eu disse-lhe, lembra-se?
Agachando-se à frente dela, pôs um pé em cima do joelho e começou a desatar os ténnis. 
- Lembro. - Tirou o sapato e a meia, e o aperto dos dedos quentes provocou-lhe choques pela barriga da perna acima. Depois de pôr o pé descalço no tapete, levantou 
a outra perna. - Gosto da ideia de uma mulher bonita ficar em dívida para comigo para sempre. No Dia do Juízo Final, talvez isso conte como um ponto a meu favor. 
O que é que acha?
Maggie olhou-lhe para o cimo da cabeça morena, só naquela altura reparando que ele tinha largado o chapéu. 
- Quer dizer que, realmente, não quer... bem, sabe o quê... como tínhamos combinado?
- Como você combinou - corrigiu ele. Atirou para o lado o segundo sapato e a segunda meia, agarrando-a cuidadosamente pelos ombros para a pôr direita. - Sabe qual 
é o seu problema? Presume que todos os homens que encontra são canalhas do mais baixo que há, que se aproveitarão de si se tiverem uma oportunidade.
Demasiado tarde, Maggie percebeu que ele tinha desapertado o fecho de correr dos jeans enquanto falava. Teve um sobressalto de espanto quando ele se dobrou para 
lhe tirar as calças de ganga das ancas. As calcinhas que trazia eram grandes mas o nylon branco era semitransparente. Fez uma jura, baixinho, quando lhe viu as nódoas 
negras nas coxas. 
- Aquele filho da mãe. Se alguma vez me cruzar com ele, é um homem morto.
A tentativa de Maggie de tapar a parte de cima das pernas com as mãos abertas foi abruptamente abortada quando ele a empurrou para trás e para baixo, para se sentar 
no colchão. Baixou-lhe delicadamente os jeans até aos tornozelos, com o cuidado de não lhe tocar nas pernas.
- Credo - sussurrou ele. - Você é uma nódoa negra pegada, querida. -Tirou-lhe os jeans e deixou cair as calças no chão. - Estou admirado por conseguires andar.
Foi puxar a coberta para trás e depois pôs-se a olhar para ela. Um rubor de embaraço aqueceu a pele de Maggie.
- Senhor Kendrick, se não tem intenção de... porque é que está a tirar-me a roupa toda? - perguntou, a sua desconfiança emprestando uma aspereza cortante à pergunta.
- Porque, posso desinfectar esses golpes. Alguém tem que o fazer. Mesmo que estivesse suficientemente forte para tratar disso sozinha, não conseguia chegar a dois 
terços deles. Não quer que a infecção se instale, pois não?
Maggie ficara apavorada com a ideia de cumprir a sua parte da combinação, mas este último desenvolvimento parecia ainda pior. Tinha golpes por toda a parte, alguns 
em locais que morreria de humilhação se ele lá tocasse.
Imaginou-se deitada nua enquanto ele examinava cada centímetro do seu corpo e a perspectiva era tão alarmante que ficou com dificuldade em respirar.
- Mas eu estou quase nua - observou ela, com a voz a tremer.
- Farei o que puder para tornar isto fácil para si. Controlo os meus modos. Serei um perfeito cavalheiro. Prometo não a destapar toda imediatamente. O que é que 
acha?
Maggie só conseguia pensar nas partes que ele descobriria.
- Estaria mais exposta em biquíni - salientou ele, como se isso a fizesse sentir-se melhor. - Na realidade, não consigo ver muita coisa.
Estava a agarrar-se a essa ideia e a tentar convencer-se que, na realidade, não estava indecentemente vestida quando ele lhe pôs as mãos atrás das costas para desapertar 
o soutien. Depois de puxar várias vezes por ele, disse: 
- Merda - e inclinou-se de modo a ver o que estava a fazer. - Foi uma mulher que inventou estas coisas danadas. Apostava que foi. Nunca consegui tirar rapidamente 
um malandro de um soutien em toda a minha vida. - Finalmente, conseguiu vencer o fecho com um puxão desastrado e brusco. - Quando tinha dezassete anos, até roubei 
um dos soutiens da minha mãe para treinar a minha técnica.
Dirigiu-lhe um olhar espantado a que ele respondeu com um sorriso e uma piscadela de olho. Tinha a sensação de que ele estava a inventar aquela história para a manter 
distraída, de modo a não se sentir inibida.
- Coisas de rapazes. Se não passarmos nas 1001 Maneiras de Desapertar Soutiens, não temos sorte nenhuma com as raparigas. Eu treinava todas as noites, a sério, e 
mesmo assim não lhe apanhei o jeito. Um dia, a minha mãe encontrou o soutien debaixo do colchão e disse ao meu pai. Mais tarde, ele confessou-me que durante um ano 
andou preocupadíssimo com medo de que eu fosse um travesti.
- Um quê?
Deu uma gargalhada. 
- Não interessa.
Para seu imenso alívio, ele não lhe tirou as copas do soutien dos peitos, o que, pelo menos, lhe proporcionava algum recato. Em vez disso, deu-lhe um delicado empurrão 
e ela viu-se deitada de costas. Antes que tivesse tempo de protestar ou de se sentir alarmada, ele puxou-lhe a roupa da cama para cima e prendeu-lha à volta dos 
ombros.
- Aí está. Outra vez completamente tapada. Não foi tão mau como isso, pois não?
O tom dele fazia-lhe lembrar o que usara para convencer o Jaimie a mamar do biberão, voz baixa, um timbre vibrante que parecia rodeá-la de calor.
Mas ela não era tão confiante como o filho. O soutien estava desapertado, o que tinha de significar que ele planeava tirar-lho rapidamente.
Deixou-a a remoer essa preocupação enquanto voltava para a casa de banho.
Ela ouviu-o mexer no saco de papel e fazer vários ruídos, e fechou os olhos, apavorada. Daí a um momento, chegou-lhe aos ouvidos o som surdo das solas das botas 
dele, que se aproximava. Não precisou de abrir as pálpebras para saber quando se debruçou sobre ela. Sentiu a proximidade dele com todos os poros da sua pele. Uma 
garrafa de vidro fez um tilintar na mesa-de-cabeceira. Depois, o rebordo do colchão afundou-se acentuadamente quando ele se sentou.
Ela apenas podia adivinhar o que poderia vir a seguir, tendo como única certeza que não seria agradável. Irrompeu o pânico. Fechou as mãos com força, pô-las ao lado 
do corpo e obrigou-se a ficar calma. Orgulho.
Talvez para algumas pessoas fosse apenas uma palavra, mas para além do filho, era tudo o que lhe restava. Depois de tudo o que tinha passado para chegar ali, maldita 
fosse se deixasse que uma pequena dose de humilhação lhe tirasse o melhor que tinha. Até ali, pelo menos, Rafe Kendrick não se lhe revelara um homem cruel. Não é 
que se pudesse dizer muito acerca da natureza de uma pessoa que se conhecia há tão pouco tempo.
Ah, sim, ela tinha aprendido da pior maneira até que ponto os homens podem ser traiçoeiros, sendo num momento amáveis para logo a seguir agirem como bárbaros. Recordando 
agora essas experiências, os seus instintos avisavam-na para não confiar nele.
A menos que quisesse o mal dela, de que é que estava à espera? Estavam sozinhos, num quarto de motel com mau aspecto, atrás de uma porta fechada à chave. Não havia 
ninguém que interviesse. Em suma, nada o impediria de ser um patife.
- Posso pôr-lhe almofadas atrás das costas para não ter que se manter sentada sem apoio - propôs ele. - Acha bem?
Maggie limitou-se a acenar afirmativamente com a cabeça. Falar era demais para ela. 
Com medo de que as alças do soutien pudessem cair-lhe dos ombros, agarrou-se à roupa e apertou-a contra o peito quando ele lhe passou o braço por trás. Não precisava 
de se ter incomodado. Quando ficou sentada e ele a largou para ir buscar as almofadas, viu que ele lhe tinha estado a segurar a colcha por cima da testa.
Ele apercebeu-se do seu olhar surpreendido e deu uma gargalhada seca.
- Isto não é exactamente aquilo de que estava à espera, já percebi. -Encolheu os ombros. - Pense nisso. Há algum ponto em que eu lhe possa tocar sem a aleijar?
Alguns homens não se importariam. Maggie sabia disso. Oh, meu Deus, ia gritar e fazer de si mesma uma completa parva. Ele era obrigado a pensar que era louca e não 
podia criticá-lo.
Tinha sido... tão inesperado. Um bêbedo porco com um traje esfarrapado de vaqueiro acabava por ser o homem mais amável que jamais tinha encontrado desde que o pai 
morrera? Não fazia sentido. Toda a gente sabia que praticamente todos os vadios dos caminhos-de-ferro eram marginais que até um cego roubariam se surgisse a oportunidade. 
Como é que tinha tido tanta sorte que conhecera um dos poucos bons? Talvez, na realidade, Deus tivesse ouvido as suas preces, afinal, e tivesse respondido enviando-lhe 
aquele homem.
Deu-lhe o frasco de medicamento e uma bola de algodão. Chegou-lhe ao nariz um forte cheiro a anti-séptico. 
- Eu seguro-lhe a colcha junto ao corpo, portanto, não se preocupe que não olho por cima. Tire o soutien e concentre-se no tratamento do peito, - com as mãos a tremer, 
Maggie baixou as alças para os braços, pôs o soutien para o lado e inclinou o frasco para molhar o algodão. Quando começou a tocar levemente nos golpes, o álcool 
do anti-séptico ardeu tanto que ela inspirava e soprava para aliviar a dor.
- Meu Deus! Acho que devia ter lido o rótulo. Podia ter comprado alguma coisa que não queimasse.
- Está ó-óptimo. Agradeço-lhe ter-se preocupado com isto. Não fazia parte da nossa combinação comprar coisas para mim.
- A nossa combinação. Você parece um daqueles discos riscados do meu pai. Gostava que tirasse da cabeça essa combinação que fez comigo.
Sentindo-se estranhamente indecisa e desligada da realidade, olhou para cima. 
- Você teve mesmo um pai?
Semicerrou um dos olhos. 
- Não, foi uma cegonha que me deixou na soleira da porta da minha mãe.
- Bem, claro que tem pai. O que eu queria dizer era... - Parou, não inteiramente segura do que queria dizer. A mente não parecia estar a acompanhar bem, o que deixava 
a boca a funcionar por conta própria. - É que... bem, olhando para si, não se imagina que tenha família. Pais, irmãos e irmãs e isso tudo.
- Garanto-lhe que, nesse aspecto, sou normal, tenho mãe, pai e um irmão.
- Tirou uma das mãos que seguravam a colcha para a passar pela cara e pelo bigode. - Meu Deus, pareço assim tão mal?
O pensamento de Maggie era tão impreciso que levou algum tempo a perceber que ele tinha largado um dos lados da colcha. Agarrou ela a parte que tinha caído.
- Ups! Desculpe! - Puxou outra vez a colcha para cima. - Não vi nada. Juro.
Acima da barba macilenta, a pele que lhe cobria as maçãs do rosto ficou vermelha. Ela sabia que estava a mentir com quantos dentes tinha na boca.
Pelo menos, tinha tido o bom gosto de corar.
- Pronto? - Ao aceno afirmativo dela, deixou ao seu cuidado a colcha, enquanto a ajudava a deitar-se. - Dói como o diabo, não dói? Uma vez, fiquei ensanduichado 
entre a vedação do curral e um touro. Parti duas costelas, pelo que consigo compreender.
- Então o traje de vaqueiro não é só para dar nas vistas? - perguntou ela, prendendo a respiração por causa de uma dor de lado.
Puxou-lhe as cobertas para cima. 
- Dar nas vistas? Está a brincar, não está? Mesmo quando era rancheiro, nunca me vesti por razões de moda, e desde então vim por aí abaixo a toda a velocidade.
Maggie estudou as suas feições cinzeladas, tentando imaginar o aspecto dele limpo. Os seus olhos azuis eram do tipo de fazer palpitar o coração de uma mulher e o 
nariz grande, bem vincado, era atraente, mas pouco conseguia ver da parte inferior do rosto, com as suíças a cobrirem grande parte. Tinha um queixo forte e anguloso. 
Conseguia perceber isso. E uma boca carnuda e sensual quando não estava com os lábios carrancudos e o sobrolho carregado.
Distraiu-a a análise que estava a fazer dele atirando-lhe uma das toalhas. 
- Tape a fruta. Agora é a minha vez.
Metendo a toalha por baixo da roupa da cama, procurou estendê-la em cima do peito. Quando ficou quieta, ele puxou-lhe as cobertas para baixo até à cintura. Maggie 
cruzou os braços por cima da toalha turca para que não se deslocasse.
Molhou uma bola de algodão esterilizado no medicamento e depois começou a aplicar no ombro e no braço mais próximos. Ela sentia-se tão pouco à vontade que fechou 
os olhos. Um instante depois, quando o sentiu a soprar-lhe na pele nua, as pálpebras abriram-se. Dirigiu-lhe um daqueles olhares de whisky e fumo que tanto a perturbavam, 
mas não parou de soprar.
- Desculpe, mas eu sei como isto deve arder. - Voltou a fixar o olhar no ombro. - O estúpido usa aliança, não usa?
Uma imagem do diamante de Lonnie relampejou na mente de Maggie. Oh, como ela detestava aquele anel, sabendo que ele o comprara com parte do seguro de vida do pai.
- Sabe, mudei de opinião em relação a não lhe pedir nada em troca do dinheiro que gastei - disse-lhe Rafe, de repente.
O coração dela deu um salto e sentiu-se desanimada, com um desapontamento esmagador.
- Como recompensa, responda-me a isto. Está coberta de nódoas negras do pescoço para baixo. Como se explica que não tenha marca nenhuma na cara?
Maggie engoliu em seco, sentindo as paredes da garganta como se fossem revestidas de cola de secagem rápida. 
- É tudo? Tudo o que quer é a resposta a uma pergunta?
- Talvez duas ou três. - Os olhos riram-lhe de riso. - Vá lá, três.
Assim, fico com campo de manobra para voltar a ser intrometido, se for preciso.
Maggie quase sorriu. 
- Está a vender barato.
- Sim, bem, estou a deixá-la safar-se sem dificuldade. Normalmente, sou mais manhoso a negociar. - Tocou-lhe com a bola de algodão num arranhão acima do cotovelo 
e soprou suavemente sobre aquele pedaço humedecido de carne viva, fazendo-lhe o estômago dar uma volta.
- Então? Paga? Ou tenho que aumentar o valor do meu dinheiro, em troca? - Quando encontrou o olhar dela, o brilho de riso dos seus olhos tinha-se tornado inequivocamente 
pérfido. - Não abuse muito da sua sorte, menina Maggie. Você é bem-parecida, embora esteja demasiado colorida de vermelho e azul para o meu gosto.
- Nódoas negras na cara seriam uma inútil revelação involuntária de que ele me tinha batido - apressou-se a revelar.
- Ah! - Assentiu com a cabeça. - Faz sentido. Posso tomar isso como significando que há mais alguém na sua vida que não aceitasse que ele lhe tivesse dado uma sova?
- Essa é a segunda pergunta?
- Sempre alerta, não é? - Acenou afirmativamente com a cabeça.
- Podemos contá-la como a minha segunda pergunta se der as respostas correctas. Não só quem é essa pessoa, mas também por que diabo ele não tirou as peneiras a esse 
filho da mãe.
- "Ele" é uma ela. A minha mãe. E tem um coração adorável, nunca sonharia que ele pudesse magoar-me a não ser que visse provas disso. Poupei-a a isso. Está com a 
saúde frágil e não deve aborrecer-se.
- Não deve ser grande mãe se nunca reparou que andava a coxear.
- É uma mãe tão boa quanto pode ser, e esta é toda a informação que vai obter a menos que queira gastar as três perguntas. - Rafe inclinou-se mais para ela para 
lhe tratar do braço, com o cuidado de não deixar que o seu peito roçasse no dela. Ela estava hirta, o queixo um pouco erguido, como se precisasse de todo o seu autocontrolo 
para não lhe afastar as mãos. O coração partia-se-lhe por ela. Já era horror suficiente terem abusado dela daquela maneira. Mas ser colocada naquela posição, depois 
de todo o resto, tendo de suportar a indignidade de um estranho lhe tocar... Por vezes, não havia justiça no mundo.
Ansiava por se chegar a ela e prometer-lhe que ninguém no mundo voltaria a pôr-lhe a mão em cima. Mas ainda a ideia estava a fermentar, já ele a afastara. Estivera 
com aquela rapariga uma noite e parte de uma manhã.
Não tinha razão para gostar dela daquela maneira. A erupção de sentimentos que estava a experimentar nem sequer fazia sentido.
Quando acabou de lhe limpar os golpes, puxou-lhe o lençol para cima das costas, colocando-lhe o debrum bem acima das omoplatas quando se pôs em pé. Observando a 
parte de trás da sua cabeça morena, disse: 
- Tenho que sair por um bocado. O Jaimie está a dormir ao seu lado. Se ele chorar, acha que acorda?
Agarrando o lençol, soltou-o penosamente um pouco de lado, o rosto tão pálido que estava quase tão branco como a fronha da almofada. As longas pestanas morenas bateram 
e fixou-o com um olhar confuso que lhe disse que ela estava quase a apagar-se como a chama de uma vela.
- Ele não pode rolar para fora do colchão?
- Enrolei uma toalha para servir de almofada. Ele está bem. - Rafe meteu os dedos pelo cabelo dentro, encolhendo-se quando sentiu um puxão, ao encontrar um emaranhado. 
- Já volto.
- Aonde vai? - perguntou ela, muito baixo.
- Buscar comida, por exemplo.
Olhou-lhe para a cara, com uma expressão de desespero resignado.
- Não vai voltar, pois não?
Essa ideia tinha-lhe passado algumas vezes pela cabeça. Não podia negá-lo. Mas não podia chegar tão baixo. A intensidade do medo que ouviu na voz dela fê-lo perguntar 
a si mesmo que diabo lhe teria acontecido na sua jovem vida para a fazer confiar tão pouco. Pensaria mesmo que se iria assim embora e a deixava ficar? Estava demasiado 
fraca para tomar conta dela, quanto mais do bebé.
- Eu volto.
- Eu sei que não tem nada com isso, mas se não voltar, tenho medo de não ouvir o Jaimie se ele chorar. - Fez um gesto mole com a mão. - Se conseguir descansar um 
bocadinho fico melhor e... - A voz sumiu-se-lhe e piscou os olhos.
Por um lado, Rafe sentiu-se satisfeito por, pelo menos, ela ter acabado por confiar nele o suficiente para querer que ele voltasse, mas, por outro lado, pressentiu 
a armadilha e desejou fugir. Dobrou-se para apanhar o casaco do chão onde ela o tinha deixado cair. 
- Eu volto, Maggie, prometo - disse ele com voz rouca.
Como se não precisasse de ouvir mais nada, deixou os olhos fecharem-se.
Ele pegou no casaco e ficou ali um momento, de pé, a observar-lhe o desenho do rosto. Não se lembrava de alguma vez ter visto uma expressão mais doce. Até nisso 
viu motivo para alarme, pois até aí nunca tinha tido pensamentos desses acerca de nenhuma mulher, à excepção de Susan.
Depois de se certificar de que tinha a chave do quarto, Rafe pegou no chapéu e saiu em silêncio. Uma vez no alpendre, verificou a fechadura para ter a certeza de 
que ninguém podia entrar. Depois, endireitou-se e respirou fundo, a ponto de lhe doerem os pulmões com a entrada de ar gelado.
Enquanto atravessava o parque de estacionamento vazio, continuou a ouvir o eco da voz dela. Deu-se-lhe um nó nas entranhas e cerrou os dentes de trás. Nunca na vida 
tinha faltado à sua palavra. Envergonhou-se de pensar que desejava fazê-lo naquela altura.

Capítulo Quatro
O vento fustigou Rafe enquanto percorria o passeio a caminho do restaurante à esquina do quarteirão. Meteu as mãos bem dentro dos bolsos forrados do sobretudo e 
encolheu os ombros. Quando passou numa drogaria com objectos coloridos alusivos ao Halloween nas montras, ver a típica careta esculpida numa abóbora a servir de 
lanterna tocou-lhe o coração.
Parou a olhar, à espera que a dor se manifestasse como sempre acontecia quando algo lhe recordava inesperadamente a família. Mas já não havia dor. Uma triste aceitação 
tinha-a substituído. Fechou os olhos, procurando quase freneticamente dentro de si o pesar que tinha feito parte dele durante tanto tempo. O seu gradual abrandamento 
era uma das razões por que tinha andado a beber tanto nos últimos meses. 
Começava a ultrapassar a perda da família. Como podia isso acontecer? Que homem era ele para os esquecer tão depressa?
Obrigando-se a avançar, fez quase cegamente o seu caminho ao longo do passeio. Que diabo. Precisava de um trago de whisky. Aí estava. Precisava de uma garrafa inteira. 
Esquecimento. Era isso que queria. Assim, não teria de lidar com o facto de já não querer enrolar-se num local qualquer e morrer quando se lembrava da família.
Como que em resposta a uma prece, saltou-lhe à vista desfocada um letreiro pendurado. Bebidas Alcoólicas. O passo de Rafe vacilou e o dinheiro que estava no bolso 
da frente das calças parecia queimar-lhe a coxa esquerda. Tinha obtido setecentos dólares pela aliança. Porque é que não havia de comprar uma coisa para ele com 
parte do dinheiro?
Tocou uma sineta quando abriu a porta. As mãos começaram a tremer.
Vagamente consciente de que estava uma mulher alta e magra a observá-lo de detrás da caixa registadora, foi direito às prateleiras de bebidas que chegavam ao tecto 
e forravam a parede do lado direito, encaminhando-o a sua familiaridade com os rótulos infalivelmente para a secção dos whiskys Early Times. Rafe agarrou na garrafa 
de dois litros pelo gargalo, a boca a parecer algodão, com uma sede terrível.
- São vinte e três e cinquenta - disse a mulher quando Rafe se aproximou do balcão. - Plástico ou papel?
Por um momento, não teve a certeza do que ela queria dizer. Depois, percebeu que estava a perguntar-lhe que tipo de saco preferia. Papel.
Pousou a garrafa no balcão, levantou a parte de trás do casaco e puxou a manga para cima para mergulhar a mão no bolso dos jeans. Quando tirou o maço de notas e 
começou a escolhê-las, o olhar ficou preso na parte interna do pulso esquerdo. Um tom mais claro do que o do resto do corpo, com pequenas linhas sinuosas a darem-lhe 
um aspecto marmóreo à pele. Era como se tivesse deixado cair-lhe lixívia em cima.
Recordando-se do quarto do motel, Rafe lembrou-se de que estivera a deixar gotejar papa de bebé na parte interior do pulso. Olhou para as linhas irregulares, percebendo 
que aquela cor castanha mais pálida era a sua pele a aparecer por baixo da camada de fuligem. Jesus Cristo. Estava assim tão sujo? Não havia tanto tempo como isso 
que tinha tomado duche pela última vez. Desviou o olhar para o punho da camisa. Não só estava muito puído na dobra, mas também estava quase preto da sujidade entranhada. 
Lembrou-se do tempo em que tomava duche e mudava de roupa da cabeça aos pés duas vezes por dia.
Sem ter a certeza do tempo que tinha ali estado a olhar para o pulso, Rafe voltou a olhar de repente para a empregada. Esta a espreitá-lo por detrás de um par de 
óculos de vidro, com o cabelo castanho bem arranjado a enquadrar um rosto que começava a envelhecer. Parecia daquele tipo que usava uma lupa para arranjar as sobrancelhas. 
Um calor escaldante subiu-lhe pelo pescoço.
- São vinte e três e cinquenta - repetiu ela, claramente pouco à-vontade.
Ele olhou para a garrafa de whisky. Durante bem mais de um ano, tivera consciência de que estava agarrado ao álcool, mas tinha dito a si mesmo, a rir, que não podia 
ser classificado como um bebedor problemático até decidir deixar de beber e não conseguir. Uma vez que não tinha a intenção de deixar de beber, onde estava o problema?
Agora que estava sóbrio, não conseguia ver humor naquela maneira de pensar. Era um marginal - um marginal sujo. Passava a vida a pensar, momento a momento, como 
é que havia de deitar a mão à garrafa seguinte.
Menos de uma hora antes, tinha preparado leite de bebé e tratado da tetina do biberão do Jaimie. Primeiro, tinha lavado as mãos, mas ao olhar agora para elas via 
o preto debaixo das unhas e nos nós dos dedos. Limpo?
Muito longe disso. E era claro como água que não podia afirmar estar desinfectado.
- Senhor, vai comprar este whisky ou ficar aí em pé à espera que envelheça?
Rafe fechou o punho sobre o dinheiro. 
- Estava... - Afastou-se um passo do balcão, com o olhar fixo na garrafa. - Mudei de ideias.
- Já o registei.
Rafe continuou a recuar. O simples olhar para o whisky fazia-o tremer.
Mas o desejo teria de continuar por satisfazer até se separar de Maggie e Jaimie. Tinha de pensar naquele bebé, que diabo! Neste momento, Maggie não podia tratar 
dele sozinha e se Rafe queria assumir as suas responsabilidades enquanto ela descansava umas horas, seria péssimo se o fizesse bêbedo.
Maggie acordou de um sono profundo com o som de água a correr. Esforçou-se por abrir os olhos. O tecto não lhe pareceu familiar, com os olhos congestionados, perscrutou 
o que a rodeava e virou a cabeça para ver de Jaimie. O bebé já não estava deitado a seu lado. O alarme instalou-se na sua mente toldada. Desaparecera? Oh, meu Deus!
A dor explodiu-lhe ao longo do corpo quando começou a sentar-se.
Sobressaltou-se e apalpou ao lado, quase sem poder respirar. Então, ouviu uma voz profunda e sonora que vinha da casa de banho.
- Tu és difícil! Olha para essas mãos e esses pés, vá. Vais gostar de um banho, tenho a certeza. - A água esparrinhou. - Bem, não estás só, miúdo.
Eu também gostei do meu duche. Sabe bem estar limpo, não sabe?
Rafe. Está a dar banho ao Jaimie? Maggie afundou-se outra vez nas almofadas e puxou os cobertores até ao queixo, incomensuravelmente aliviada por não ter de se levantar. 
Tudo lhe doía, incluindo o rabo. Deixou os olhos fecharem-se, ouvindo o belo timbre da voz dele e perguntando mais uma vez a si mesma se o homem seria enviado dos 
céus. Que estranho que o seu salvador fosse um bêbedo andrajoso de casaco de ovelha e Stetson descaído. Talvez fosse, pensou ela, ensonada, o seu anjo-da-guarda, 
disfarçado. Ou um sapo que fosse, na realidade, um belo príncipe que tivesse vindo buscá-los ao pôr-do-sol no seu elegante corcel.
A ideia fez Maggie sorrir um pouco, pois há muito que deixara de acreditar em contos de fadas. Isso era para meninas da idade da sua irmã Heidi, e, infelizmente, 
mesmo para ela, os finais felizes eram poucos e muito espaçados no tempo.
Completamente exausta, Maggie deixou-se cair na apatia, ensonada.
Sentia-se como se tivesse sido enrolada numa pesada carpete. Não tinha a certeza de quanto tempo tinha passado. Podia ter sido um minuto ou uma hora. Quando ouviu 
abrir a porta da casa de banho, fez um esforço para levantar as pestanas.
Quando o homem que estava aos pés da cama ficou focado, Maggie piscou os olhos, convencida de que devia estar a ter uma alucinação. Era parecido com Rafe Kendrick. 
O cabelo era preto azeviche e tinha a mesma pele morena que ele, os mesmos olhos azuis e o nariz adunco, mas aí acabavam as semelhanças. Não só este homem tinha 
menos barba, mas também tinha o cabelo mais curto, parecia bem asseado e vestia roupas tão novas que ainda traziam vincos da embalagem. Também era um dos homens 
mais bonitos em que Maggie alguma vez tinha posto os olhos, o protótipo do homem alto, moreno e perigoso. A sua nova camisa azul de cambraia tinha o colarinho aberto, 
revelando um V de um peito de bronze, musculoso, ligeiramente polvilhado de pêlos pretos.
Não havia dúvidas: estava a sonhar, com Jaimie num braço, olhou para baixo. 
- Não posso parecer tão diferente como isso. Exceptuando a roupa, tudo o que fiz foi cortar o cabelo, tomar banho e fazer a barba.
Para onde teria ido o marginal bêbedo? Um instante atrás, estivera a comparar este homem a um sapo e agora, como se o tivesse conjurado, tinha-se materializado o 
belo príncipe.
Esfregou um vinco horizontal dos novos jeans que, ao contrário dos velhos, lhe ficavam bem, revelando os contornos fortes das pernas. 
- Achei que devia lavar-me e arranjar-me. - Quando voltou a encontrar o olhar dela, ela vislumbrou nele um rubor que lhe subia da garganta queimada. - A tratar do 
bebé, e isso tudo, não queria... - Encolheu os ombros e meteu os dedos no cabelo, que lhe caía sobre a testa em ondas cintilantes e desordenadas logo que o soltava. 
- Achei que me devia lavar e arranjar, pronto.
"Arranjar-se" não descrevia bem a transformação. E desde quando é que os príncipes de sonho coram? Apareceu-lhe um profundo vinco na face magra quando os lábios 
firmes se curvaram num sorriso contrafeito. Oh, meu Deus! Ele era lindo de morrer.
Maggie fechou os olhos, demasiado exausta para lidar com aquilo naquele momento, com todo aquele cabelo e aquelas roupas andrajosas, parecia mais velho. Agora não 
parecia ter mais de trinta. Ao lembrar-se de que o tinha deixado tratar-lhe das feridas, o coração teve um sobressalto. Tinha-a visto nua - ou perto, de qualquer 
modo. E tinha-lhe tocado praticamente em toda a parte. Antes, já era embaraçoso; agora, era mortificante.
- Maggie - disse ele com suavidade.
Ela manteve os olhos fechados, fingindo estar a dormir. Não era coisa difícil. Naquele momento, o corpo a latejar pedia-lhe descanso, necessidade que se sobrepunha 
a tudo o resto. Mais tarde. Mais tarde, preocupar-se-ia com o tudo o resto.
Enquanto esse pensamento lhe passava pela cabeça, Maggie deixou a vaga e quente escuridão apoderar-se de novo dela. Ouvia como que à distância o barulho que Rafe 
fazia a tratar de Jaimie - a sua voz profunda a murmurar frases sem sentido, ruídos de sacos de papel amachucados, o ruído seco de uma coisa metálica na casa de 
banho e, depois, água a correr. No olho ensonado da sua mente, imaginou-o outra vez como o vaqueiro andrajoso, sentindo-se muito mais à-vontade com essa imagem do 
que com o homem alto, de cabelo preto que tinha tomado o seu lugar.
Algum tempo depois, sentiu a mão dele agarrar-lhe o ombro.
- Eia, minha linda, acha que consegue acordar o suficiente para engolir?
Precisa de comer.
O cheiro tentador da comida chegou-lhe ao nariz e o estômago roncou ruidosamente, em resposta. 
- Acho que isso responde à minha pergunta. Vá, deixe-me ajudá-la a virar-se.
Maggie rendeu-se à força delicada das mãos dele. O seu rosto moreno flutuava à frente dela. Quando o sentiu puxar-lhe os cobertores para cima do peito, quis agradecer-lhe, 
mas mesmo enquanto procurava as palavras, esquecia-se exactamente do que queria dizer.
- Não tente falar. Deixe-me só enfiar-lhe alguma sopa pela boca abaixo.
Depois, pode voltar a dormir.
Uma colher tocou-lhe na boca. O gosto maravilhoso da sopa de legumes espalhou-se pela língua. Engoliu sem sequer tentar mastigar. O calor do líquido provocou-lhe 
um aperto no estômago, de tanta fome que tinha.
- Não sabia de que tipo de sopa gosta. Optei por sopa de carne vegetal. -Um guardanapo de papel roçou-lhe ao de leve na face. - Desculpe. É difícil não entornar, 
estando deitada.
Maggie esforçou-se por se sentar, mas ele empurrou-a imediatamente para trás. 
- Não se mexa. Assim, conseguimos. - Outra colher cheia de sopa encheu-lhe a boca. - Dei banho a Sua Excelência. Depois, dei-lhe meio decilitro de papa para desenrascar.
Tentou dar sentido ao que ele estava a dizer mas, por mais que tentasse, as palavras dele batiam-lhe na mente e faziam ricochete. Estranhamente, não tinha importância. 
No seu estado actual, não conseguia arranjar energia para se preocupar muito. Relaxou, encostando-se às almofadas. A voz dele tranquilizou-a e voltou a mergulhar 
na escuridão, confiando que ele trataria dela.
Rafe tocou delicadamente com a mão na testa de Maggie. Não detectou sinais de febre mas, mesmo assim, não podia deixar de estar preocupado.
Nunca tinha visto ninguém dormir tão profundamente.
- Maggie? Agora, tem que acordar e tentar dar de comer ao Jaimie.
As suas longas pestanas pretas bateram irregularmente. No instante seguinte, Rafe viu-se a olhar para uns olhos castanhos confusos. Nunca tinha sido do tipo inexperiente, 
mas naquele momento, se lhe tivessem pedido que descrevesse o sentimento que o varria, teria dito que se sentia como se estivesse a afogar-se.
- Jaimie? - repetiu ela num sussurro ensonado. - Ele está bem?
Rafe passou-lhe um braço por detrás das costas para arranjar as almofadas e puxá-la para cima. Sorriu levemente pois, mesmo meia acordada, ela cingiu preventivamente 
as cobertas ao peito. 
- Está óptimo. Mas tem fome.
Foi buscar o bebé. Quando voltava para junto da cama, viu que Maggie já estava a cabecear. Deu-lhe um ligeiro abanão para a acordar.
- Querida, talvez devêssemos levá-la para a sala de emergência.
- Não! - resmungou, abrindo muito os olhos. Não estou doente, nem nada. Apenas cansada. Só preciso de dormir mais um bocado. Mais nada.
Estremeceu ao tentar sentar-se mais direita. Rafe não conseguia determinar se eram os seios ou as costelas que lhe doíam mais, ou se era outra coisa qualquer. A 
avaliar pelas marcas cruéis que lhe vira nas canelas, estava bastante certo de que tinha sido pontapeada com botas pesadas. E se tivesse ferimentos internos?
Pelo menos, não tinha febre. Isso era bom sinal. E não tinha vomitado a sopa. 
- Está bem - concordou relutantemente. - Espero até de manhã. Mas se nessa altura não estiver melhor, levo-a ao médico. De acordo?
Piscou os olhos, fazendo um manifesto esforço para acordar. 
- De acordo - respondeu, articulando ligeiramente mal as palavras. Estendeu os braços para o bebé. - Olá, fofinho - disse delicadamente quando ele lhe entregou a 
criança. - Como é que vai o meu menino?
Rafe deu-lhe uma toalha de banho para pôr por cima do ombro enquanto tratava do filho. Depois de pegar no rectângulo de tecido turco, olhou, desnorteada, para ele.
- É para se tapar. - Corou. 
- Ah! - Rafe virou-se e afastou-se. Viu-se a olhar para uma parede nua. Que diabo! Sentia-se apanhado. Estar fechado naquele pequeno quarto com ela era um verdadeiro 
inferno. O que é que havia de fazer? Contar os pêlos dos braços? Foi para a janela e afastou um dos cortinados pendentes.
Encostando o ombro à ombreira da janela, olhou através do vidro embaciado para o escuro parque de estacionamento, quase vazio.
Ouvia o ruído de sucção que Jaimie fazia quando se agarrava a um mamilo.
Dava-se-lhe um nó no estômago. Esperava por tudo que Maggie se sentisse melhor de manhã. Se estivesse com ela muito mais tempo, não podia garantir que fosse capaz 
de continuar a reprimir os sentimentos que ela estava a despertar nele.
Suspirou e esfregou a parte de trás do pescoço, ficando animado por não ouvir Jaimie fazer barulho. Isso tinha de significar que o leite dela estava a sair e só 
podia ser bom sinal.
Fechou os olhos, tentando afastar aqueles pensamentos. Enquanto tomava conta dela, tinha-lhe lançado várias vezes olhares demorados. Tinha um sentimento de culpa 
por isso, mas, com toda a sinceridade para com ele próprio, não tinha sido capaz de evitar. 
Tinha tentado não olhar, mas não ver o que estava mesmo à frente do nariz era quase impossível.
Durante toda a tarde e noite, uma pergunta tinha-lhe andado sempre na mente. Quem? Quando ela tinha a defesa em baixo, tinha estado muito tentado a fazer-lhe perguntas, 
nomeadamente quem lhe tinha batido. O seu sentido de lealdade tinha-o obrigado a morder a língua. Rafe beliscou a cana do nariz. Porque é que havia de se meter na 
vida pessoal dela se não tinha intenção de ficar com ela? Mal chegasse a manhã, estava dali para fora. Tiraria vinte e cinco dólares do dinheiro que tinha conseguido 
pelo anel, dava o resto a Maggie e metia pés ao caminho, sendo a primeira paragem na loja de bebidas. Não queria a companhia de uma mulher e um bebé. Não queria 
ter de se preocupar com eles e de certeza que não ia preocupar-se.
Os suaves ruídos da sucção continuavam. Antes tivesse ligado o rádio.
Qualquer coisa que os abafasse. Sabia que cada puxão da boca do bebé tinha de causar dor a Maggie e que, se se voltasse e olhasse, veria lágrimas a escorrerem-lhe 
pelas faces pálidas.
Passou a mão pela cara e piscou os olhos, tentando não pensar no que lhe devia estar a doer. Respirou fundo. 
- Dada a ausência de queixas do sector das fraldas, presumo que o seu leite esteja a correr!?
Após um momento de silêncio, ela respondeu com voz fina: 
- Está.
Rafe engoliu em seco, fechando-se a garganta em torno de uma bolsa de ar como um punho fechado. 
- Eu sei que deve doer como o diabo alimentá-lo. Logo que ele esteja despachado, trago-lhe uma sopa instantânea. Tenho água a aquecer na chapa.
- Na chapa? Havia no quarto?
- Não, comprei umas coisas quando saí. Precisava de uma maneira de aquecer água e cozinhar qualquer coisa. Nada de complicado. Sopa e coisas assim.
- Você comprou uma chapa eléctrica? - Havia um tom de pânico na voz dela.
- Oh, Senhor Kendrick, já gastou o suficiente connosco. Já lhe disse e redisse que não tenho como o reembolsar.


Evidentemente que a experiência da vida lhe ensinara que não se podia confiar nos homens e que estes não se sentissem proprietários de uma mulher que aceitasse ajuda. 
De facto, a avaliar pelo limiar do pânico que o seu tom denotava, suspeitava de que algum homem se tivesse portado mal com ela nessa matéria.
- Não espero que me reembolse, Maggie.
- Uma chapa eléctrica deve ter sido cara.
Por alguma razão, aquilo deu-me vontade de rir. Lembrava-se do tempo em que uma conta de cinquenta dólares era trocos, para ele. 
- Era barata e precisávamos dela. Não tinha outra solução.
- Quanto é que custou, exactamente?
Rafe preparou a garganta para voltar a engolir em seco. 
- Quarenta e qualquer coisa. Não se preocupe com isso. Ainda tenho muito dinheiro.
- Onde é que foi buscar esse dinheiro todo? Não o roubou, pois não?
Rafe sorriu, apesar de tudo. Percebia que ela pudesse pensar aquilo.
- Não, não roubei. Pus um anel no prego.
- Um anel? Devia ser um belo anel!
- Sim - respondeu ele roucamente - era um belo anel.
 - O Jaimie está despachado - disse ela em voz baixa.
Quando se aproximou, viu-se empalado por aqueles belos olhos castanhos. O coração apertado pelo brilho de lágrimas que viu neles.
A boca tremia-lhe enquanto procurava o rosto dele. 
- Alguma vez esteve tão endividado para com uma pessoa a quem nem soubesse como agradecer? - perguntou com voz trémula. - Sei que isso o irrita. Mas não posso deixar 
de me preocupar. Tenho o hábito de me governar por mim e nunca serei capaz de o reembolsar de tudo isto.
O nó estava de volta à garganta de Rafe. Governar-se por si? Ela mal podia andar.
- Não há reembolsos. Lembra-se? Saber que ajudei um pouco é tudo de que preciso como agradecimento.
Aproximou-se da cama com a intenção de lhe retirar o bebé e o pôr de novo na sua cama improvisada. Mas uma vez ali, sentou-se ao lado dela, com o olhar preso no 
seu rosto doce. Manchas escuras sublinhavam-lhe os olhos e a boca delicada estava quase sem cor. Fez-lhe uma festa na cara percorrendo-lhe com o polegar a maçã do 
rosto, que achou assustadoramente frágil.
Reparando no modo orgulhoso como punha a cabeça e no impulso inflexível do queixo, tentou controlar as suas emoções. Em baixo, completamente sem dinheiro e em maré 
de azar - aí estava a Maggie. Mesmo assim, mantinha o seu orgulho. Não podia deixar de admirar isso nela. Por outro lado, porém, tornava as coisas difíceis quando 
um homem estava a tentar ajudá-la.
- Maggie, eu sei que não se sente à-vontade para me dizer muita coisa, mas tenho que perguntar. Quem é que lhe bateu? E porquê?
Baixou o olhar, sinal, para Rafe, de que não tencionava responder-lhe.
- Foi o pai do Jaimie? - Tocou-lhe ao de leve no cabelo em desalinho.
Aqueles cabelos negros eram macios como seda, contraste incongruente com a sua expressão rebelde que, por razões que o ultrapassavam, lhe dava vontade de sorrir. 
- com certeza que pode dizer-me isso.
Levantou mais o queixo. 
- O Jaimie não tem pai.
O coração de Rafe apertou-se porque havia imensa dor naquelas palavras. -
- Toda a gente tem pai, querida.
- Não.
Apenas aquela palavra: não. O modo como a disse, a sua voz marcada por uma recusa obstinada, fez com que lhe apetecesse abraçá-la. Embora soubesse que tinha de ter 
vinte e poucos anos, parecia, naquele momento, muito jovem e horrivelmente só.
- O Jaimie é o meu bebé - sussurrou ela. - Só meu, de mais ninguém. No registo de nascimento, dei o pai como "incógnito" e é assim que vai ficar.
Rafe suspirou. 
- Um dia, ele há-de perguntar pelo pai, como sabe. É isso que lhe vai dizer, que o pai é incógnito?
- É.
- Isso não enquadra muito bem consigo - salientou ele.
- É preferível que ele pense que a mãe era promíscua do que saber a verdade... - Engoliu em seco e fechou os olhos. - Ele não tem pai, ponto final. Por favor, não 
volte a fazer-me essa pergunta.
De todas as mulheres que já conhecera, era ela a que tinha menos probabilidades de ser promíscua. Rafe tinha uma quantidade de defeitos, mas ser mau avaliador de 
carácter não se contava entre eles. 
Na primeira vez que olhou para os olhos de Maggie sentiu a sua inocência e descobrir que ela tinha dado à luz um filho ilegítimo não tinha alterado essa impressão. 
Não sabia como tinha ficado grávida nem por que razão negava tão veementemente a existência do pai de Jaimie. Mas apostaria a própria vida em que não andara a dormir 
com uns e com outros.
Percebendo que não fazia grande sentido insistir no assunto, Rafe pegou no bebé e pôs-se de pé. Enquanto ali esteve a olhar para ela, voltou a reparar em como parecia 
muito jovem e indefesa. Os ombros estreitos mal ocupavam metade da almofada que tinha atrás das costas e por cima dos cobertores que cingia o peito nu, conseguia 
aperceber-se da estrutura delicada do peito e da clavícula. Por um instante, o seu olhar fixou-se nas feias nódoas negras que lhe desfiguravam a pele de marfim.
Quisesse ela admiti-lo ou não, precisava desesperadamente de alguém que tomasse conta dela. A caminho da gaveta da cómoda que tinha transformado em cama para o bebé, 
viu-se a pensar em desempenhar ele próprio esse papel. E se isso não era uma ideia completamente louca, não sabia o que era.
Quando deitou Jaimie no casulo de macios e acolhedores cobertores que tinha comprado, Rafe deu a si mesmo um forte abanão mental. Como se estivesse em posição de 
ajudar alguém! Sê realista. A vida dele era uma confusão. Mesmo agora, tinha as mãos a tremer por falta de uma bebida.
Estava fora de questão; ela precisava de ajuda. Mas não de um vagabundo desgraçado cujo único objectivo na vida era comprar a garrafa seguinte.
Logo que chegasse a manhã, faria um favor a ambos saindo dali. Ela não ficaria sozinha por muito tempo, tranquilizou-se ele a si mesmo. Com aqueles olhos e aquele 
rosto doce que tinha, outro homem qualquer havia de olhar para ela e grudar-se-lhe às mãos.

Capítulo Cinco
Por volta da meia-noite, alguém alugou o quarto ao lado do deles e a confusão de portas a bater, vozes altas e bagagens a arrastar acordou Maggie em sobressalto. 
Arquejando por causa das dores nas costelas, endireitou-se na cama e agarrou na primeira coisa que tinha à mão para se defender, uma das almofadas.
Rafe, que estava a cuidar de Jaimie, levantou os olhos e viu-a cingir o lençol ao peito, o olhar aterrorizado fixo na porta, a almofada levantada como se se preparasse 
para bater na primeira coisa que se mexesse.
Dado o facto de, no seu estado de confusão, ter escolhido uma coisa que só podia considerar-se uma arma lamentavelmente ineficaz, quase sorriu.
- Está à espera de companhia? - perguntou ele.
- Talvez.
No momento em que falou, estremeceu, quase lamentando a sua candura.
- Estou a ver. E qual é o plano, asfixiá-lo ou agredi-lo mortalmente?
Esfregou os olhos. 
- Muito engraçado.
Enquanto se aplicava na tarefa de dobrar o pijama de Jaimie, disse:
- Não precisa de se preocupar, Maggie. Se alguém tentar entrar, terá que passar por mim para chegar a si e eu não vou deixar que isso aconteça.
- Eu sei - disse ela baixinho.
A resposta apanhou-o de surpresa e significou mais para ele do que podia pensar.
Ela dirigiu-lhe um olhar envergonhado e pôs a almofada de lado. 
- Reacção reflexa. Estava a sonhar e o barulho sobressaltou-me. 
Rafe percebeu pelo aspecto da boca dela que ainda estava presa ao sonho.
Ainda agachado junto à gaveta da cómoda que tinha mobilizado para servir de cama a Jaimie, atirou um toalhete sujo para o caixote do lixo e depois apoiou os braços 
cruzados num joelho erguido. 
- Um pesadelo, não foi?
Ela acenou afirmativamente com a cabeça.
- Quer falar acerca disso?
 A resposta a essa pergunta foi um aceno negativo com a cabeça.
Vendo como estava perturbada, o desejo de Rafe era poder confortá-la. Mas como? Ainda que parecesse que começava a confiar um pouco nele, continuava sem ter encontrado 
ninguém que resistisse tão determinadamente a aceitar ajuda. Quando não tinha escolha, aquiesceu, mas tinha a sensação de que, mesmo assim, não teria aceitado, a 
não ser por causa do bebé.
- Eu tenho mais maus sonhos do que merecia - confessou ele -, pelo que, se se sente embaraçada com isso, não sinta.
- Já teve maus sonhos? - Fixou-o com aquele olhar adorável de olhos castanhos, a sua expressão a manifestar alívio por a conversa se ter desviado dela para ele. 
- Sonha com quê?
A garganta de Rafe apertou-se-lhe. 
- Com a minha família, principalmente. 
Ela inclinou a cabeça e puxou o canto da fronha da almofada. 
- No desastre de automóvel?
Nunca tinha falado com ninguém acerca daquela noite, mas havia algo em Maggie uma coisa indefinível - que o obrigou a pensar em fazê-lo naquela altura. Almas gémeas. 
Superficialmente, podia parecer que as feridas dela eram principalmente físicas, mas um olhar para os seus belos olhos disse-lhe que também tinha sido emocionalmente 
espancada.
Escondiam-se ali sombras. Sombras escuras irisadas - e uma cautela em relação a ele que lhe apertava o coração. Não era preciso saber ler a mente para determinar 
que ela tinha sofrido, a seu modo, quase tanto como ele.
Ela precisava de um amigo, talvez desesperadamente, e, supunha ele, também ele precisava. Mas antes que algum deles chegasse a esse ponto, tinham de baixar as respectivas 
defesas. Como havia ele de esperar que ela confiasse nele o suficiente para lhe revelar os seus segredos se ele não tivesse a coragem de partilhar alguns dos dele?
- Sim - disse ele, a voz a fazer-lhe lembrar a lâmina de uma navalha a ser afiada numa pedra de amolador. - Sonho com o desastre. Foi culpa minha e, desde então, 
tenho tido que viver com essa verdade. Durante o dia, consigo manter os pensamentos à distância, mas quando estou a dormir, as recordações perseguem-me.
 À luz âmbar do candeeiro da mesa-de-cabeceira, os olhos dela estavam iluminados e uma auréola dourada brilhava-lhe à volta dos caracóis pretos desgrenhados, fazendo-a 
parecer, indiscutivelmente, um anjo ali pousado.
- Bebia quando isso aconteceu? - perguntou com voz trémula.
Rafe teve um acesso de riso sem humor. Compreendia como é que ela pensava aquilo. 
- Só comecei a beber muito depois do acidente. Álcool, a minha panaceia. - De repente, sentiu-se embaraçado e passou uma mão pela cara. - Não, não bebia. Quase preferia 
que bebesse. Talvez então conseguisse viver com as decisões que tomei nessa noite. - Piscando os olhos para voltar a focar a vista, disse: - Aconteceu na primeira 
quinzena de Outubro, há pouco mais de dois anos.
 Cruzou as pernas debaixo de si, encostou-se mais à cabeceira e puxou o lençol mais para cima. O baixar das grossas pestanas era um sinal evidente de fadiga, mas 
ele ainda conseguiu detectar uma certa tensão na sua postura que lhe dizia que ela ainda não estava pronta para adormecer.
- Foi por isso que pareceu tão triste, na noite passada, quando percebeu que era quase Halloween?
- Foi - disse ele bruscamente. - Pouco antes de morrer, o meu filho Keefer recebeu a sua primeira abóbora. A Susan ajudou-o a esculpi-la. Esta época do ano... é 
dura.
Bateu na tampa aberta da caixa de fraldas descartáveis que estava em cima do tapete, junto da cama de Jaimie. Quando percebeu o que estava a fazer, fechou as abas.
- Era você que ia a conduzir? - perguntou ela.
- Não, meu Deus, tomara que fosse eu. - Passou com a mão por cima do pêlo do tapete, vendo os tufos macios de fio de lã levantar-se e depois cair. - Na minha outra 
vida, era rancheiro no Leste do Oregon. - Fez um sorriso forçado. - Barbeava-me e tomava banho todos os dias. Ia às reuniões do conselho, restaurantes de cinco estrelas 
e igreja ao domingo. Olhando para mim agora, acho que provavelmente lhe é difícil acreditar que já fui respeitável.
O fantasma de um sorriso aflorou à boca dela. Quando desapareceu, esfregou a têmpora como se lhe doesse a cabeça. 
- Não é tão difícil como isso. Era um rancho de gado que tinha?
Disse que sim com a cabeça. 
- Também criávamos cavalos de corrida, mas o gado era o nosso principal negócio. Naquele Outono, o meu irmão e eu tínhamos combinado comprar outro reprodutor e uma 
égua parideira e tínhamos programado uma viagem ao norte para os ir buscar. Tínhamos estado fora muito tempo na Primavera e no Verão, a fazer o circuito de rodeios, 
e eu não pudera estar muito tempo com a Susan e os miúdos, pelo que decidi levá-los connosco.
- Susan... - repetiu ela baixinho. - Quando diz o nome dela... bem, posso dizer que realmente a amava muito.
- Era uma pessoa extraordinária. Inteligente, espirituosa, divertida para se estar com ela, e tão bonita que me fazia parar a respiração. - Rafe encolheu os ombros. 
- Nunca vi melhor mãe e, meu Deus, adorava quando ela se ria. Era uma incurável optimista e punha sempre as outras pessoas em primeiro lugar. Ela entendia-me... 
por vezes, melhor do que eu me entendia a mim mesmo. Quando morreu, foi como se me tivessem arrancado o coração. Apaixonámo-nos no liceu. Fazia de tal maneira parte 
de mim que não sabia continuar sem ela.
Rafe ficou em silêncio, deixando a mente vaguear até àquela fatídica noite de Outono.
 - Passámos um óptimo fim-de-semana. Um tempo perfeito, tudo perfeito. Mas quando nos dirigíamos a casa, apanhámos uma grande tempestade. Uma chuva de enregelar 
que se transformou em granizo do tamanho de berlindes.
- O Leste do Oregon deve ser um pouco como o Norte do Idaho, imprevisível no que respeita ao tempo.
- Tem razão. Não estávamos à espera de granizo, sem dúvida, ou teríamos esperado pela manhã. Eu vinha na carrinha com a Susan e os miúdos. O meu irmão e um contratado 
vinham num camião à nossa frente, a puxar o reboque do cavalo. O som do granizo a bater no tejadilho do reboque assustou o garanhão e eu vi-o empinar-se. Receei 
que ferisse uma perna.
Enfiou-se mais na cama para apoiar a face na pilha dupla de almofadas.
Olhando para ela, Rafe não pôde deixar de notar a sua palidez.
- Está exausta. Devia deixá-la ir dormir outra vez.
- Não, por favor. Quero ouvir isto. - Voltou a esfregar os olhos. - De qualquer forma, duvido de que voltasse já a conseguir dormir. Ouvi-lo falar ajuda-me a relaxar.
Rafe não se lembrava do que ia dizer. 
- Onde é que eu ia?
- O garanhão estava a empinar-se e você estava preocupado com a possibilidade de ele se aleijar. Era um cavalo muito caro?
- Sim, mas não era essa a minha principal preocupação. Com toda a franqueza, eu adorava cavalos. Nessa altura, eram uma paixão minha, sempre foram. Não suportava 
a ideia de o garanhão poder partir uma perna e possivelmente ter que ser abatido. Por isso, peguei no rádio e sugeri ao meu irmão Ryan que fôssemos ao reboque acalmar 
os animais. A Susan era uma excelente condutora e tinha sido criada no Leste do Oregon, pelo que estava habituada à neve e ao gelo. Nunca me ocorreu que ela... - 
Parou e engoliu em seco. - Uns três quilómetros ainda, perdeu o controlo do carro numa curva. O carro despenhou-se num talude de 30 metros de altura. Ela e os miúdos 
morreram instantaneamente. - As palavras seguintes saíram-lhe com esforço. - Dei mais importância à segurança de um cavalo do que à da minha própria família. Desde 
então, tenho tido que viver com isso.
- Oh! Senhor Kendrick, lamento muito.
A voz dela soou a sinceridade. Isso ajudou, de algum modo. Por uma vez, ele não se sentiu tão horrivelmente só com a dor da recordação.
- De qualquer modo, é com isso que sonho - disse em surdina. Vi tudo acontecer da parte de trás do atrelado. De repente, o carro deu de rabo, depois derrapou no 
gelo. Por um momento esteve ali pendurado na borda do penhasco antes de se despenhar. - Uma sensação de queimadura percorreu-lhe os olhos. - Juro por Deus que ainda 
hoje penso que a Susan se virou para olhar para mim. Numa fracção de segundo, sabe? Mas nos meus pesadelos, essa fracção de segundo dura uma eternidade. Tudo o que 
consigo ver é o terror no rosto dela e aquele olhar suplicante nos olhos dela. E em todos os sonhos tento alcançá-los, mas sinto-me como se estivesse a correr por 
melaço da altura das minhas ancas e nunca lá chego a tempo.
- Que horror. E depois ainda revive isso tudo continuamente nos seus sonhos.
Rafe percorreu o rebordo da gaveta com as pontas dos dedos. Quando tocou no canto de um novo cobertor que estava a sair de lado, sentiu a sua macieza e fechou os 
olhos. 
- Sabe o que é o pior? Nos últimos meses, mesmo nos meus sonhos, acontece que já não consigo ver o rosto dela com tanta clareza, nem os dos miúdos. Tento ao máximo 
lembrar-me de como era cada um deles e não consigo. As minhas recordações deles... é tudo o que me resta... e agora até isso estou a perder.
- Já lhe ocorreu que, finalmente, talvez esteja a sarar a ferida? Eu sei que talvez não queira acreditar nisso. Mas a dor passa, ao fim de algum tempo e temos que 
continuar com a viver. Uma vez que o faça, acho que conseguirá voltar a lembrar-se do rosto deles. Já não em pesadelos. As suas recordações serão de todos os momentos 
maravilhosos que passaram juntos.
Rafe recordou-se do seu recente sonho com Susan. De certo modo, tinha sido um bom sonho. Recordando como se divertiam junto ao lago.
Acreditando, ainda que por pouco tempo, que estava, realmente, outra vez ali com eles.
- Lá no fundo, ainda se sente tão culpado como se sentiu logo após o acidente? - perguntou ela.
Levou um momento a pensar na pergunta. 
- Quer a verdade? Por vezes, aparecem ideias traiçoeiras. - Até confessar isso lhe despertava um sentimento de culpa. - Nem sequer sei ao certo donde vêm. Ponho-me 
a pensar que nunca quis que isso acontecesse. Que os amava mais do que a própria vida e que é uma estupidez continuar a culpar-me a mim quando sei perfeitamente 
que a Susan também não quereria que o fizesse.
- E pensar desse modo fá-lo sentir-se pessimamente - interrompeu ela.

Concentrou-se na cara dela. 
- Até parece que passou por isto.
Ela acenou afirmativamente com a cabeça. Por um segundo, Rafe pensou que não ia dizer mais nada, mas depois fez um gesto claro com a mão e disse:
- O meu pai. Foi... foi morto num acidente florestal.
- E você sente-se culpada disso?
- Agora, não, mas senti durante muito tempo. E quando finalmente comecei a sentir menos culpa, sentia-me um verme.
A descrição apanhou-o de surpresa e, com uma pequena gargalhada, acenou afirmativamente com a cabeça. 
- É a definição perfeita, um verme. Mas eu sinto-me um verme que está a ser atacado e dilacerado por dois pássaros.
Ela também disse que sim com a cabeça, indicando que compreendia exactamente o que ele queria dizer. 
- Com o tempo, a sensação de dilaceração desaparece e sentimo-nos mais rasos do que a lama. E pouco depois até essa sensação passa. Perder um dos pais não se compara 
ao que lhe aconteceu. Eu sei. Mas acho que as fases da dor devem ser bastante idênticas para toda a gente, independentemente da sua origem. De qualquer modo, assim 
parece. Éramos especialmente íntimos. Eu fiquei devastada quando ele foi morto e nos dez anos seguintes a minha vida não voltou a ser a mesma. Mas nada o fará voltar. 
- Olhou para o tecto por um momento. Agora, penso em todos os bons momentos que passámos juntos e estou grata por ter tantas recordações maravilhosas.
- Que idade tinha quando ele morreu?
- Catorze.
- Então, agora, tem o quê, vinte e quatro?
Ela dirigiu-lhe um olhar espantado. Ele piscou o olho e sorriu. 
- Acertei. Sou incansável. Corro atrás da informação até a minha curiosidade ser satisfeita.
- Ah, bem. Não é que a minha idade seja informação crítica. - Informação crítica? O simples facto de ela ter usado aquela expressão indicou a Rafe que não se tinha 
enganado em relação àquela situação. Dada a determinação dela em revelar tão pouco a seu respeito, tinha de aceitar o facto de ela poder andar fugida à polícia.
Normalmente, Rafe ter-se-ia desligado de qualquer pessoa que achasse que estava com problemas com as autoridades, mas ao olhar para a doce expressão de Maggie não 
conseguia imaginá-la a ter cometido um crime.
Não, se estivesse com esse tipo de problemas, tinha de haver algum engano ou circunstâncias fora do controlo dela.
Deu consigo, por instantes, a perguntar a si mesmo se ela não teria matado acidentalmente o homem que a espancara. Esteve tentado a perguntar. Nenhum tribunal do 
mundo a responsabilizaria por isso, se fosse esse o caso. Que diabo, tendo em conta o que aquele filho da mãe lhe fizera, provavelmente deixavam-na sair mesmo que 
tivesse sido homicídio premeditado, com delicadeza, levou outra vez o tema da conversa para ela, dizendo:
- Disse que o seu pai morreu num acidente florestal? Parece um tanto forçado uma jovem sentir-se culpada por isso.
- Hum... - reagiu ela, baixinho. - Suponho que sim. Mas então também a mim me parece um bocado forçado que você se sinta culpado do acidente de automóvel. Quando 
estamos a fazer o luto, jogamos jogos mentais indecentes connosco próprios. - Passou uma mão por cima dos olhos e depois deixou cair outra vez o braço em cima da 
almofada. - Houve circunstâncias atenuantes. A minha mãe tinha estado muito doente. O meu pai estava exausto com todo o trabalho adicional em casa e não estava a 
prestar atenção suficiente à madeira. Um toro rolou e esmagou-o. Não pude deixar de pensar que talvez não tivesse acontecido se eu tivesse trabalhado mais na lida 
doméstica para o aliviar... Por um momento, ficou a olhar para o vazio. Quando voltou a olhar para ele, os olhos brilhavam de curiosidade. - Então... é essa a história 
de como veio vaguear para os caminhos-de-ferro?
- Em grande medida, sim. Depois de eles morrerem, desprezei o rancho e tudo o que ele representava. Uma manhã, quando não aguentei mais estar ali com todas as recordações, 
deixei um recado ao meu irmão na mesa da cozinha e vim-me embora.
- E nunca voltou?
- Não! Nem sequer telefonei para casa a dizer à minha mãe que estou bem. É mau da minha parte, eu sei, tentei algumas vezes, mas desliguei sempre antes que alguém 
atendesse. Não conseguia enfrentar a voz dela, nem ouvi-la implorar que voltasse para casa. Cortei todos os laços na manhã em que me vim embora. Suponho que isso 
me faz parecer fraco, confessar que fugi e tentei afogar a minha tristeza numa garrafa, mas foi isso que fiz. Desde então que não estou sóbrio.
- Agora está sóbrio - recordou-lhe ela.
Rafe olhou para o bebé. Após um longo momento, meteu um dedo debaixo dos dedos meios dobrados do bebé e passando-lhe com o polegar por cima dos nozinhos. 
- Sim, agora estou sóbrio. Desde que a conheci, a si e ao Jaimie, tenho uma razão para estar sóbrio. Quer saber uma coisa estranha? Nunca pensei chegar a tocar outra 
vez num bebé, quanto mais tratar de um. Mas no instante em que lhe peguei, comecei a sentir-me... não sei... protector, acho eu. É um lindo diabrete.
Olhou para cima e viu que os olhos dela estavam marejados de lágrimas. Os cantos da boca tremiam-lhe um pouco quando disse: 
- Obrigada por nos ajudar, Senhor Kendrick. Até agora, não imaginava como isto deve ser doloroso para si. - Apertou o lençol contra o peito com um braço ao mesmo 
tempo que dava uma pancada forte nas faces.
- De manhã, pomo-nos a caminho. Acabam-se as lembranças desagradáveis.
- Lembranças desagradáveis? - Sorriu e abanou a cabeça. - Já tive alguns momentos difíceis. Confesso que sim, mas, acima de tudo, dar com vocês os dois foi uma bênção 
do céu.
- Uma bênção do céu? - repetiu ela incredulamente.
- Sim, que diabo. - Bateu no queixo recém barbeado. - Pela primeira vez desde há meses, não estou bêbedo. E sabe porquê? Porque, nesse estado, não podia tomar conta 
do Jaimie. Faz alguma ideia do tempo que passou desde que alguém precisou de mim pela última vez? - Pôs a mão na cabeça morena do bebé. - Se há alguém que deva agradecer, 
querida, sou eu. Só quero...
Fez uma pausa e ficou em silêncio. Olhando para ele, Maggie adivinhou o que ele tinha deixado de dizer, que desejava que aquele tempo com eles não tivesse de acabar. 
O coração apertou-se-lhe perante o ar de pura ternura do rosto dele quando olhou para o seu filho. Pior ainda, ela compreendia. Ele tinha perdido os filhos e, desde 
então, havia um vazio na sua vida. Agora, num abrir e fechar de olhos, esse vazio tinha sido preenchido e, lá no fundo, onde a razão não domina, ele não podia deixar 
de desejar que Jaimie fosse seu filho. Que não precisasse mais de voltar à sua existência solitária de vagabundo dos comboios, à sua vida de bilhete só de ida para 
parte nenhuma.
Ah, sim, ela compreendia. Mas por mais pena que sentisse dele, aquilo também a assustara de morte. A última coisa que queria naquele momento era complicações com 
outro homem.
Mais uma razão para se pôr a andar de manhã, disse para consigo. Quanto mais depressa ela e Jaimie se separassem dele, melhor para todos.
Quando chegou a manhã, Maggie não estava muito mais forte e a determinação de Rafe de se ir embora estava bastante mais fraca. Ela era uma tal mistura de espírito 
indómito e de vulnerabilidade que ele achava-a quase irresistível.
Bocejando acordado, enrolou-se na cadeira de vinil verde em que tinha passado o resto da noite a tentar endireitar a espinha enquanto prestava atenção ao anjo adormecido 
na gaveta a seus pés. O colarinho amarrotado da camisa nova roçava-lhe no queixo. Cheirava vagamente a arroto de bebé. Sempre era melhor do que a whisky azedo, desse 
por onde desse. Um homem podia prender-se bastante depressa a um bebé quando tomava conta dele durante uma noite inteira. Também era difícil manter a distância emocional 
em relação a uma jovem que amava tão dedicadamente o filho. De cada vez que Rafe levara Jaimie a Maggie, durante a noite, ela tinha-lhe dado o peito sem se queixar. 
Rafe sabia que cada puxão da boca do bebé tinha de magoar como o próprio demónio. Mas ela tinha resistido à dor num silêncio estóico, as lágrimas a escorrerem-lhe 
pelas faces sendo o único sinal que dava de que estava a sofrer, e tinha feito o possível para as esconder.
Ao observar a gentileza e o amor na expressão dela quando tinha Jaimie nos braços, tinha sentido invariavelmente uma onda de forte capacidade de protecção e ideias 
loucas rodopiavam-lhe em espiral pela mente. De que talvez devesse ficar ali e cuidar dela por uns tempos.
Ela tinha voltado a sonhar durante a noite, falando durante o sono. Rafe tinha conseguido prestar pouco sentido a quase tudo o que tinha dito, mas uma coisa fora 
absolutamente clara. Ela estava aterrorizada com alguém chamado Lonnie.
Seria esse o homem que lhe batera? Se era, e o filho da mãe a encontrasse, precisaria de alguém que a defendesse. Certamente, ele teria uma desagradável surpresa 
se Rafe ainda lá estivesse. Qualquer homem que maltratasse uma mulher daquela maneira merecia um belo pontapé no rabo. Meu Deus, estava totalmente envolvido e a 
afundar-se cada vez mais.
Aqueles sentimentos de protecção que estava a desenvolver em relação a Maggie eram uma loucura, uma perfeita loucura. O problema é que ele não parecia travar-se 
a si mesmo.
Onde tinha a cabeça? Metida no rabo? Como se estivesse em posição de tomar conta dela. Tinha prometido amar Susan até ao seu último alento e não podia arranjar lugar 
no seu coração para mais ninguém. Não seria capaz de viver consigo mesmo se o fizesse.
Quando ligou para o restaurante local a encomendar o pequeno-almoço que havia de lá ir buscar, as mãos tremiam-lhe tanto que tinha dificuldade em carregar nos números 
certos. Precisava de uma bebida. A sua ânsia da véspera tinha-se tornado um ardor, uma necessidade desesperada.
Enquanto caminhava para o restaurante para ir buscar a comida que tinha encomendado, o sol matinal de Inverno, afiado como uma lâmina de barbear, golpeava-lhe os 
olhos. Rafe tentava respirar fundo para aliviar a sua necessidade de álcool. O ar tonificante que inspirava só lhe fazia arder o peito. Quase resolveu o problema 
parando na loja de bebidas. Apenas a lembrança de Jaimie o deteve. Não podia tomar conta de um bebé se estivesse bêbedo. Em vez disso, foi outra vez ao armazém, 
onde comprou uma blusa nova e uma parka quente para Maggie e pijamas, camisolas interiores e um fatinho de neve para Jaimie. Era o mínimo que podia fazer, garantiu 
a si próprio. Quando os deixasse saberia, pelo menos, que estavam quentinhos.
Quando Rafe voltou ao quarto do motel, encontrou Maggie vestida e sentada na cama, a tentar calçar os sapatos de ténis. Com um vislumbre do seu rosto pálido, sentiu 
as pernas enfraquecerem. Fechou rapidamente a porta para impedir o ar frio de entrar e depois depositou todas as compras, incluindo a comida, na pequena mesa redonda 
junto à janela.
- Maggie, querida, o que é que está a fazer?
Não fazia ideia da razão pela qual fizera a pergunta. Ela estava, obviamente, a preparar-se para se ir embora. Assustado Rafe percebeu que não havia nada que pudesse 
fazer para a deter. Naquele momento, desejava ter essa autoridade - poder dizer-lhe que voltasse para a cama e pronto.
- Tenho que me ir embora hoje - disse-lhe ela numa voz esganiçada. - Tenho que ir para onde vou, arranjar trabalho e mandar buscar Heidi.
Rafe tinha a sensação de que Maggie estava a falar mais para ela própria do que para ele, como se, dizendo as palavras, pudesse obrigar o corpo a obedecer aos comandos 
do cérebro.
Não aguentou ver a luta dela com os sapatos. Ainda que deixá-la ir-se embora fosse a última coisa que quisesse, viu-se a guardar o casaco e o chapéu e a ir a correr 
ajudá-la. Com os olhos castanhos a brilhar, ela suspirou e agarrou-se às costelas, permitindo que ele lhe enfiasse o pé estreito nos ténis e atasse os atacadores.
- Obrigada. - Olhou para o saco branco que continha o café e o pequeno-almoço. Os odores quentes eram difíceis de ignorar, mas ele sabia que ela preferia morrer 
de fome a pedir-lhe comida.
- Maggie, se nem sequer consegue calçar os sapatos, como é que vai conseguir trabalhar?
- Tenho que conseguir - disse ela, simplesmente. - A Heidi está a contar comigo.
- A Heidi? A sua irmã mais nova?
- Sim, ela está com uma pessoa amiga até eu poder mandá-la buscar. Não posso deixá-la lá muito tempo. - Tirou o braço que tinha à volta do corpo para apoiar a mão 
na cama. - Sabe a que horas passam por aqui os comboios?
Só voltaria a entrar num vagão passando por cima do seu cadáver. Rafe inclinou-se para lhe calçar o outro sapato. Enquanto atava os atacadores, fez uma tentativa 
vã para se lembrar de todas as razões pelas quais não devia envolver-se mais com aquela rapariga. Mas de algum modo, a imagem indefinida do rosto de Susan pouco 
contribuía para ele repor os sentimentos em ordem. Susan já não precisava dele. Maggie precisava.
- Sabe, tenho estado a pensar. - A voz dele parecia-lhe até a ele rouca e pastosa. Levantou o olhar ao encontro do dela. - O que é que diz de você e eu ficarmos 
juntos durante algum tempo?
- O que é que quer dizer com isso?
Era uma boa pergunta. Em que diabo estava ele a pensar? 
- Não quero dizer... bem, você sabe... esse tipo de juntos. Apenas como amigos. Nada permanente. Durante algum tempo. Até você estar mais forte e poder governar-se 
sozinha. Lembre-se de que lhe disse que pus um anel no prego? Ainda tenho algum dinheiro. Podemos ficar algum tempo aqui no motel e eu posso cuidar de si e do Jaimie 
durante uma semana ou coisa parecida. Até estar bem.
Os olhos dela reflectiam a sua incredulidade. 
- Porquê? Já nos ajudou mais do que... - Abanou a cabeça e pôs-se em pé, deixando os olhos dele ao nível das suas ancas. - Não, não acho que isso fosse uma boa ideia.
Parecia quase assustada. Lembrou-se do pânico que sentira na voz dela quando soube que ele tinha comprado a chapa eléctrica. Que diabo. Ele não queria comprá-la. 
Só queria ajudá-la.
- Olhe para si. Como é que pode trabalhar? - Agarrou-lhe a bainha da T-shirt para a impedir de se afastar. - Hei, ouça. Arranjaremos uma maneira. O que é que acha? 
Uma maneira de me reembolsar... ou de trabalhar para pagar a dívida.
Ela lançou-lhe um olhar fulminante.
- Não é nada disso - garantiu-lhe ele.
- Então? - Suspirou e rolou os olhos. - Eu só sou razoável em três coisas: contabilidade, servir à mesa e limpar a casa. Tanto quanto posso ver, actualmente, você 
não está exactamente até ao nariz de receitas diárias, não tem uma mesa e, se tivesse, não tinha casa onde a pôr.
Rafe quase lhe respondeu à letra, mas engoliu as palavras. O que ele tinha ou não tinha não estava em questão.
- Eu importo-me com o que lhe acontecer a si e àquele bebé. Você precisa de uma pessoa amiga e é isso que eu quero ser para si.
- Não - disse ela delicadamente. - Agradeço a oferta. A sério. Mas já lhe devo de mais.
- Quem é que está a tomar nota disso? Eu, não, de certeza.
Ela soltou-se. Rafe não podia ter a certeza, mas parecia-lhe que ela vacilara ligeiramente quando se afastara, e ela parecia estar a respirar um pouco depressa. 
- Você diz isso agora. Mas quando lá chegarmos, é outra coisa. - Levantou-se.
- O que é que quer dizer com isso?
- Não há almoços grátis - disse ela ao inclinar-se com dolorosa lentidão para apanhar o casaco e a camisola do canto para onde ele os tinha atirado. - O que é que 
espera obter com isso? Uma família temporária pronta a usar para substituir a que perdeu?
Aquilo doeu, possivelmente por estar tão perto da verdade.
Ela suspirou e passou uma mão trémula pelos olhos. 
- Desculpe. Não era isso que eu queria dizer. É só porque já estou tão enterrada que nunca mais consigo reembolsá-lo. Foi você próprio que confessou que está a ficar 
cada vez mais preso ao Jaimie. Quanto mais tempo estiver perto dele, pior será para si quando nos formos embora.
Rafe não podia contestar. Sentiu-se um pouco desesperado com a ideia de seguirem caminhos diferentes. Ele iria direito para a loja de bebidas e daí a uma hora estaria 
bêbedo.
- Ninguém ajuda uma pessoa sem esperar alguma coisa - disse ela. - Toda a gente acaba por querer uma paga de alguma espécie. Eu aprendi isso da pior maneira.
A avaliar pela sua expressão, obviamente tinha recebido de alguém uma amarga lição.
 - Estamos a falar das pessoas em geral ou de homens, mais especificamente? - Ele sabia a resposta àquela pergunta. Estava escrita em todo o rosto dela.
 - Trabalhei numa paragem de autocarros durante dez anos. É preciso dizer mais alguma coisa?
Pôs o casaco e a camisola em cima da cama, preparando-se para embrulhar neles Jaimie antes de sair. Agora não seria, provavelmente, a melhor altura para lhe dizer 
que o cobertor improvisado já não era preciso, mas não via como dar-lhe a volta.
- Pode utilizar os cobertores da gaveta e eu comprei-lhe um fato de neve. - Foi abrir o saco. - Também trouxe uma parka para si. Preciso do meu casaco e você não 
pode andar lá fora só com uma T-shirt.
Ela fixou uns olhos muito arregalados na roupa de Inverno. Era impossível não reparar no pânico daquele olhar. 
- Não devia ter feito isto. Não tem que se preocupar connosco.
Rafe sabia que não devia zangar-se. Era tão frustrante. 
- Talvez esteja a querer fazer de vocês uma preocupação minha.
- Olhe, foi muito amável em comprar-nos coisas quentes. A sério, e aprecio esse gesto. Mas preferia que não tivesse comprado e gostaria que fosse devolvê-las.
Olhando para ela, Rafe pensou no seu lar, um local onde não estava há bastante tempo, e em todas as vantagens que lá lhe podia proporcionar.
Nesse momento, soube que não podia deixá-la ir-se embora. Se deixasse, passaria o resto da vida a lamentá-lo e a perguntar a si mesmo o que lhe teria acontecido. 
Era tão simples e tão complicado como isso.
São horas, tinha-lhe dito Susan no sonho. Não sabia se, realmente, ela tinha vindo ter com ele. Racionalmente, sabia que era de longe mais provável que o sonho tivesse 
sido o resultado de um desejo dele. Mas que importância tinha isso? O que importava era que ele tinha tido uma conversa semelhante com Susan pouco antes de ela morrer 
e ela tinha--lhe arrancado a promessa de que não passaria o resto da vida sozinho se alguma vez lhe acontecesse alguma coisa. Abençoada seja que fez, naquela noite, 
tudo o que estava ao seu alcance para o libertar - para lhe fazer saber que queria que ele fosse feliz.
Olhando para o que se passou nessa noite, Rafe tinha razão para perguntar a si mesmo se Susan teria tido alguma espécie de premonição. 
- Promete-me, Rafe. Quero a tua palavra de honra de que encontrarás outra pessoa para amar. 
Na altura, achou que ela estava a ser parva. Eram ambos jovens e estavam de boa saúde. Ele tinha-se rido e tinha-lhe despenteado o cabelo, salientando a possibilidade 
de poder fazer um casamento insensato. Susan tinha-lhe dirigido um olhar de censura. Da primeira vez, fizeste uma boa escolha - recordou-lhe. Voltarás afazer. Quando 
encontrares a pessoa certa, Rafe, saberás. Olhar-lhe-ás para os olhos, acontecerá uma coisa mágica e saberás que é a pessoa certa.
Desde o primeiro momento em que tinha posto os olhos em Maggie, alguma coisa tinha renascido dentro dele, e desde então os seus sentimentos tinham andado numa confusão
desesperada. Havia de ignorar aquilo e passar à frente?
Era tão raro um homem encontrar magia. Quando aparecia, ou se tinha a coragem de deitar as cautelas ao vento e agarrá-la... ou perdia-se a oportunidade para sempre.
Portanto, que importância tinha se os seus sentimentos para com Maggie e Jaimie não fizessem sentido nem se enquadrassem num calendário? Pela primeira vez desde 
há muito tempo, tinha uma razão. Ela e o bebé proporcionavam-lhe alguma coisa de que cuidar, algo por que lutar, algo sólido a que se agarrar. Não podia simplesmente 
desligar-se disso agora e dizer "Prazer em conhecê-los!".
Assim Deus o ajude, ele precisava tanto dela como ela dele.
Maggie tinha trabalhado como empregada de mesa anos de mais para não reconhecer possessividade nos olhos de um homem e viu isso nos de Rafe.
Deu um hesitante passo atrás e estendeu uma mão trémula.
- Tenho... tenho mesmo que me ir embora.
- Dê-me uma razão para isso.
Encaminhou-se para ela, as longas pernas a darem passos sem pressa que pareciam vencer a distância a um ritmo alarmantemente rápido.
- Não andei a vida toda a vagabundear pelos comboios. Como lhe disse na noite passada, era rancheiro. Se ficarmos sem dinheiro, posso ligar para o meu irmão e pedir-lhe 
que me mande mais. Quando me vim embora, Maggie, não foi só o rancho que deixei para trás. Também tinha uma quantia substancial em dinheiro no banco. Está lá parado, 
sem qualquer utilidade.
Só com a sugestão, apertou-se-lhe o coração. 
- Durante dois anos, não telefonou para casa. Agora, de repente, está pronto a pegar no telefone? Não. Se o fizer, faça-o por si, mas não pelo Jaimie e por mim. 
Isso é uma decisão do coração, uma decisão que precisa de tomar por achar que é a decisão certa.
- Talvez tenha estado apenas à espera de uma razão. Agora, tenho uma.
- Não - insistiu ela. - Não o vou pôr a fazer isso. Por nossa causa, não.
- É uma falsa questão. Ainda tenho algum dinheiro. Se tivermos cuidado com as despesas, não precisaremos de mais dinheiro. O preço deste quarto não é muito elevado. 
Consigo cobrir as despesas enquanto recupera. - Parou à sua frente, o olhar esfumado a sustentar impiedosamente o dela. - Depois disso, tocaremos de ouvido, a ver 
o que acontece.
Maggie recuou mais um passo e pôs as mãos na cabeça, que lhe doía. Acaba de escapar da lei autocrática de um homem: não tinha intenção de se meter noutra. Rafe tinha 
sido, até ali, a amabilidade em pessoa e estava-lhe grata. Mas não era estúpida a ponto de pensar que a situação se manteria na mesma se ficasse com ele. Mais tarde 
ou mais cedo, ele começaria a achar que o facto de a ajudar lhe dava direitos e, com toda a lealdade, ela não podia pôr isso em causa. Se aceitasse o que ele estava 
a propor-lhe, ficaria em dívida para com ele e, a cada dia que passasse, o tamanho da dívida aumentaria até não haver saída.
- Não posso.
Passou uma mão pela cara e piscou os olhos, mostrando a sua expressão que achara a recusa dela em aceitar a sua oferta não só irracional, mas também inaceitável. 
- É a sua irmã? Mando-lhe dinheiro para um bilhete de autocarro imediatamente. - Encolheu os ombros, que pareciam mais largos a cada segundo que passava. - Eu gosto 
de crianças. Já demonstrei isso com o Jaimie. Que idade disse que ela tinha?
- Não disse. - Estremecendo com um súbito arrepio, Maggie percebeu que se sentia tonta e queria alguma coisa, fosse o que fosse, a que se encostasse.
Ele estudou-a por um momento. 
- É essa a sua resposta? Por amor de Deus, certamente a idade da sua irmã não é segredo de estado. De qualquer modo, porque é que é tão imperativo mandar buscá-la? 
Disse que o seu pai morreu e mencionou a sua mãe, pelo que sei a criança tem alguém que tome conta dela. Há um padrasto mau por trás disso, ou alguma coisa assim? 
Semicerrou um olho. - Quem é o Lonnie?
O coração de Maggie teve um sobressalto. Olhou para ele, perguntando a si mesma como é que ele tinha sabido o nome do padrasto.
- Você gritou, a sonhar. Disse várias vezes o nome. - Sustentou o olhar dela, fazendo-a sentir que estava a ler-lhe nos olhos as respostas que ela não ousava dar. 
- Você tem medo dele, não tem? Foi ele que lhe bateu, é ele que receia que possa vir atrás de si.
O facto de ele ter descoberto tão facilmente a verdade enervou Maggie. Já não pensava que Rafe pudesse entregá-la a troco de uma recompensa. Tinha sido demasiado 
amável e atencioso para com ela para que acreditasse nisso. Mas a experiência tinha-lhe ensinado que não confiasse completamente em homem nenhum. Rafe queria que 
ela e Jaimie ficassem com ele. E se ficasse a saber de mais e usasse isso contra ela? Teve instantaneamente sentimentos de culpa por fazer dele essa ideia. Seria 
muito bom para eles.
- Por favor, querida - sussurrou ele. - Aposte em mim. Confie em mim. Deixe-me tomar conta de vocês por algum tempo.
Oh, como ela gostaria de poder. Não havia nada que desejasse mais do que voltar para a cama, tomar um gole de café e, depois, dormir. Seria maravilhoso saber que 
Rafe tomaria conta dela e de Jaimie durante algum tempo, que ele estaria lá se precisasse dele e que mandaria buscar Heidi.
Maggie fez abortar a fantasia. Aproveitar a saída mais fácil nunca era o melhor. Havia de pagar por isso, talvez caro, e o pior é que acabaria por magoar aquele 
homem. Era melhor cortar já todos os laços do que correr o risco de lhe partir o coração. Ele já tinha sofrido bastante. Com as tonturas a piorarem, procurou às 
apalpadelas a parede atrás de si.
Não estava lá. A única coisa sólida ao seu alcance era Rafe. Tinha saudades de se aproximar e se encostar ao corpo forte dele, como fizera na véspera. O próprio 
facto de querer tanto isso levava-a a afastar-se mais.
- Tenho que ir à casa de banho - disse-lhe.
Não era mentira. Mal ligou o interruptor e fechou a porta à chave, o pequeno compartimento tornou-se ainda mais escuro, com tudo a ficar negro. Muito estranho. Até 
a luz desmaiada que entrava através da janela estava mais sóbria. Maggie piscou os olhos e tentou alcançar outra vez o interruptor de parede, pensando que o tinha 
desligado em vez de o ligar.
Mas de repente o braço caiu-lhe como se pesasse umas centenas de quilos e não conseguiu levantar a mão. Cambaleou e tentou agarrar-se ao toucador. No instante seguinte, 
estava estatelada no chão. Ficou ali estendida, sentindo-se como um pequeno floco translúcido num caleidoscópio cinzento e preto em turbilhão. Muito longe, ouvia 
Rafe chamá-la. Não conseguia perceber as palavras. Então, mais alto, ele disse o seu nome. Maggie! Maggie, responda-me! Piscou os olhos, tentando ver através daquele 
rodopio estonteante de sombras.
Depois... escuridão.
Rafe experimentou o puxador da porta, já sabendo antes de lhe tocar que Maggie tinha corrido o trinco. O grande baque que tinha ouvido ecoava-lhe na mente. Oh, meu 
Deus. Ela tinha desmaiado. Imaginava-a estendida do outro lado da porta com a cabeça aberta. Se não lhe respondesse no segundo seguinte, teria de arrombar a porta.
- Maggie? Maggie, responda-me, que diabo! Nada de resposta.
Rafe não via outra maneira. Tinha de chegar até ela. Sem se permitir pensar nas consequências, recuou e aplicou a bota mesmo por baixo do puxador da porta. A madeira 
estalou mas o fecho não cedeu. Filho da mãe.
Agarrando-se ao puxador, Rafe meteu-lhe o ombro, atingindo a porta com todo o seu peso. Uma vez. Duas vezes. A estrutura quebrou-se e a porta escancarou-se.
Maggie estava estendida no linóleo gasto. À luz viva, o seu rosto estava tão pálido que parecia morta. O pulso estava irregular quando se baixou, apoiando-se num 
joelho, junto dela.
- Maggie?
Segurou-lhe a cabeça com ambas as mãos. No momento em que lhe tocou, percebeu que estava a arder em febre. Deu-lhe umas palmadas ligeiras nas faces mas não obteve 
reacção. Pegou-lhe ao colo. O seu corpo leve estava completamente sem energia. A cabeça pendia por cima do gancho do braço como se fosse uma boneca de trapos.
- Maggie, fale comigo. - Dirigiu-se ao quarto e deitou-a delicadamente na cama. Ela reagiu à sua voz, gemendo, mas isso foi o mais perto que esteve de recuperar 
a consciência. Rafe pegou-lhe no pulso para ver a pulsação, praguejou e deixou-lhe cair o braço. Como se soubesse o que estava a fazer! Sem relógio, nem sequer conseguia 
ver os batimentos por minuto.
Passando-lhe por cima do corpo inerte, agarrou no telefone, marcou 911 e sentiu-se como se fosse explodir meio sufocado enquanto esperava que alguém respondesse.
- Preciso de uma ambulância! - berrou quando uma expedidora respondeu.
- Pode dizer-me o seu nome, por favor?
O nome dele? - Minha senhora, tenho aqui uma emergência. Preciso de uma ambulância!
- Eu entendo, mas o senhor tem que se manter calmo. Pode dizer-me a natureza da emergência? Houve algum acidente?
Apoiado com os cotovelos no colchão, para não cair em cima de Maggie, Rafe olhou para o rosto dela, sem vida. 
- Não, não foi um acidente. Tenho aqui uma jovem muito doente. Acabou de desmaiar. Febre alta. Preciso de uma ambulância, que diabo!
- Onde está o senhor?
Rafe não se lembrava do nome do motel. Deu um salto da cama para ir à janela. Esquecendo-se de que tinha o auscultador do telefone na mão, arrancou a base da mesa-de-cabeceira. 
O estrondo e o retinir que se seguiram foram ensurdecedores. - The Travelers Rest. - O cheiro enjoativo a bacon e ovos que vinha dos sacos que estavam em cima da 
mesa chegou-lhe ao nariz. - Do lado de cá da linha de caminhos-de-ferro. Não sei o endereço.
Mais uns segundos de silêncio. 
- Pode dizer-me agora o seu nome, por favor?
Rafe explodiu. 
- O meu nome é Rafe Kendrick e vai desejar nunca o ter ouvido se não me puser aqui um raio de uma ambulância, minha senhora! Deixe de fazer perguntas estúpidas e 
faça o que lhe compete!
- Acabei de enviar a ambulância, Senhor Kendrick. Estará a caminho a todo o instante. Por favor, acalme-se. Compete-me mantê-lo ao telefone e prestar-lhe assistência 
até chegar ajuda.
Rafe lutava por abafar o que só podia ser um acesso histérico de riso.
Toda a sua vida tinha sido sereno e calmo nas emergências. A única vez em que tinha perdido a frieza, como desta, fora na noite em que a sua família morrera.
 - Desculpe. Por ter gritado. - Dirigiu um olhar assustado a Maggie. - O que é que devia fazer? Não sei o que fazer. Ela está inconsciente e está a arder em febre. 
Realmente doente. Ela está realmente doente.
- Mantenha-se calmo. É para isso que aqui estou, Senhor Kendrick, para o ajudar e lhe dizer o que fazer. Primeiro que tudo, a mulher está no quarto do motel?
- Sim, deitei-a na cama.
- Consegue chegar-lhe e continuar ao telefone comigo?
- Sim. - Voltou para junto de Maggie. - Já estou ao pé dela.
A expedidora fez perguntas a Rafe acerca do estado de Maggie, mas ele só estava a ouvir com um ouvido, com o outro, estava à escuta de uma sirene.
Aquilo era como revisitar um pesadelo. Relampejavam-lhe imagens na cabeça. Susan e os filhos, o granizo gelado a chicoteá-lo enquanto tentava freneticamente ajudá-los, 
mesmo sabendo, como ele sabia, que não havia ajuda que lhes valesse. Oh, por favor, meu Deus, outra vez, não.
- A ambulância estará aí num minuto -  prometeu a expedidora.
Rafe apurou o ouvido.
- Já estou a ouvir as sirenes, acho eu - disse ele, com uma voz agradecida. - Vêm aí. Que diabo! O que é que andam a fazer? Foram lavar o carro antes de sair?
Ela riu-se baixinho. 
- Confie em mim, parece que demora mais tempo do que realmente demora. Só passaram quatro minutos desde que ligou.
- São os quatro minutos mais longos de todos os tempos.
- Sim, eu sei. O seu bebé está bem, Senhor Kendrick? Estou a ouvi-lo chorar.
Rafe olhou para a gaveta onde Jaimie estava deitado confortavelmente, envolvido nas suas mantas. 
- Ele está bem. Provavelmente, tem fome.
- Belos pulmões. Como é que ele se chama?
Rafe estava para responder quando se lembrou de como Maggie era reservada. Tudo na tentativa de se manter afastada das pessoas. Aquilo tinha dado completamente cabo 
desse plano. 
- Não há dúvida de que tem uns belos pulmões - concordou, ignorando a pergunta. As sirenes aproximavam-se. - Acho que a ambulância está a chegar aqui.
- Eu continuo ao telefone. Vá fazer-lhes sinal. Está bem? Se eles não o virem, basta voltar ao telefone para que eu lhes diga onde se encontra. Quer fazer isso, 
por favor?
- Claro.
- E depois é melhor tratar do bebé. No meio da confusão, não se esqueça dele.
Esquecer-se? Nos últimos dois dias, Rafe tinha chegado a sentir-se como se ele e Jaimie estivessem ligados por um cordão umbilical.
A sala de espera do Serviço de Urgência do Squire Community General era bastante parecida com a sala de espera de qualquer dos outros serviços de urgência que Rafe 
já vira. Cadeiras azuis de vinil e sofás encostados às paredes branco-sujo. Os ladrilhos beges do chão eram como habitualmente, com espirais variegadas brancas e 
pastel. Isso fez Rafe perguntar a si mesmo se não existiria uma ordem mundial dos decoradores de interiores especializados em instalações médicas.
A única diferença assinalável que Rafe conseguiu ver entre aquela sala de espera e outras foi que ele era a única pessoa que lá estava. Não. O Jaimie também contava.
Recostado no sofá ao lado do casaco, olhou para o rosto do bebé, assente na curva do braço. Já lhe tinha tirado o fato de neve. 
Agora, tirara-lhe um dos cobertores, com medo de que a criança pudesse estar demasiado quente. Desde que lá tinham chegado de táxi, estavam à espera havia mais de 
uma hora e, como é típico dos hospitais, a temperatura era mantida a um nível... sufocante. Mas talvez fosse impressão dele por estar muito tenso.
Dado o estado de inconsciência de Maggie, tinha cabido a Rafe responder às perguntas da recepcionista no balcão de admissões. Não tinha conseguido indicar o apelido 
e, quando lhe perguntaram a morada de Maggie, respondera: 
- Sem abrigo. - Suspeitava de que Maggie era de Prior, mas lembrando-se do seu secretismo, tinha hesitado em revelar até essa informação. O mais sumariamente possível, 
tinha explicado como conhecera Maggie e que a tinha levado para um hotel quando se tornou evidente que estava doente.
Uns minutos mais tarde, tinha ouvido as mulheres do balcão de atendimento a conversar sobre Maggie e uma delas disse: 
- Um tipo qualquer trouxe-a para aqui. Duvido seriamente que tenha seguro. As cobranças vão ficar muito entusiasmadas.
Como se interessasse se ela podia pagar. Um ser humano não era menos importante do que outro. O que é que a situação financeira de uma pessoa tinha a ver com isso?
Levantou-se e recomeçou a andar de um lado para o outro. Maggie estava atrás daquelas portas duplas. Uma sensação sufocante comprimiu-lhe o peito quando se lembrou 
de como era branca a face dela. Tomara ter insistido com ela para ir ao médico!
Nem sequer tinha a certeza de que houvesse um médico qualificado de serviço naquele local. O hospital era uma unidade de má qualidade de uma pequena cidade. Já alguém 
teria examinado Maggie? Era melhor que lhe prestassem cuidados de primeira classe ou iam rolar cabeças. Iam pôr o rabo no tribunal tão depressa que nem saberiam 
o que lhes tinha acontecido.
Essa ideia fez Rafe parar. Que dinheiro planeava utilizar para contratar um advogado? O seu charme irresistível? Não estava no Oregon, onde o seu apelido valia alguma 
coisa. Aquilo era Podunk, Idaho, e as pessoas de lá nunca sequer tinham ouvido falar da família Kendrick. Podia ameaçá-los à vontade, mas duvidava que obtivesse 
algum resultado. Achariam que era apenas um vagabundo com peneiras. Ou com alguma doença mental.
Bem, isso podia resolver-se - prometeu a si próprio. E muito depressa!



Podia ser verdade que não contactava com os pais nem com o irmão há dois anos. Mas cerrariam fileiras à volta dele se, de repente, decidisse telefonar. Rafe quase 
conseguia ver o pai a entrar de rompante por aquele hospital dentro, com a sua voz de trovão e os olhos a relampejarem.
Aquelas enfermeiras com ar de santas até haviam de tremer nas suas cadeiras de rodas.
- Senhor Kendrick?
Rafe virou-se rapidamente e viu uma ruiva magra, de bata branca, a encaminhar-se para ele. O estetoscópio que trazia no bolso fazia reflexos à luz fluorescente. 
Quando parou, puxou de um bloco de notas com mola que trazia debaixo do braço, os olhos amavelmente verdes a pousarem-lhe na cara ao mesmo tempo que estendia a mão: 
- Sou a doutora Hammish. Acho que foi o senhor que chamou a ambulância para a nossa Maggie Doe?
Rafe mudou Jaimie para libertar o braço direito. Quando apertou a mão à médica, examinou-a rapidamente e gostou do que viu, especialmente do ar preocupado que lhe 
fazia franzir a testa. Ao ver aquilo, sentiu-se um pouco melhor e muito envergonhado por ter achado que Maggie podia não estar a ser bem tratada.
- Como está ela? Vai ficar bem?
A médica convidou-o, com um gesto, a sentar-se no sofá e, a seguir, fez o mesmo, pondo de lado o bloco de notas e virando-se depois para poder procurar o olhar dele. 
Rafe percebeu que estava a olhar para ele com o mesmo cuidado com que a tinha visto. 
- A nossa Maggie Doe passou um mau bocado - disse ela baixinho. - Foi muito espancada. Presumo que saiba disso.
- Sim. - A avaliar pela expressão da médica, Rafe adivinhou que estava à cabeça da sua lista de suspeitos. - Estou a tratar dela há dois dias. Nódoas negras como 
aquelas são bastante difíceis de ignorar. Encontrou o olhar dela. - Não fui eu que fiz aquilo, se é isso que está a pensar. Encontrei-a há duas noites atrás e ela 
já estava naquele estado.
A médica inclinou a cabeça, indicando esse gesto que tinha achado a explicação dele credível mas que ainda não estava totalmente convencida de que ele estivesse 
completamente inocente. Fez um ligeiro sorriso: 
- Como é que se conheceram?
Rafe cerrou os dentes para se controlar. Depois de respirar fundo três vezes, disse: 
- Doutora, não se importa? Estou muito preocupado com ela e ainda não me disse como ela está.
A médica deu uma pequena gargalhada sem humor. 
- Desculpe, mas eu sou um pouco obcecada quando se trata de uma mulher vítima de abusos. - Cruzou as mãos em cima do colo e disse: - A Maggie recuperou a consciência 
e tenho esperanças de que recupere bem.
- Graças a Deus.
- Em todo o caso, está muito doente. É uma pós-natal, o que pode causar muitos problemas se uma mulher não receber cuidados médicos e eu arriscar-me-ia a dizer que 
ela não foi ao médico desde que deu à luz. Tem uma infecção renal que não foi tratada. Acho que tem um problema chamado septicemia. Não posso ser definitiva até 
receber os relatórios laboratoriais, mas esse é o meu diagnóstico preliminar.
- Septicemia? Isso é muito perigoso, não é?
- É grave, sim. Há bactérias que escapam do ponto focal da infecção para a corrente sanguínea, multiplicam-se rapidamente e espalham-se pelo corpo. Se não for tratada, 
pode ser causa de choque séptico e pôr a vida em perigo.
Rafe percebeu que estava a tremer e apertou mais Jaimie contra si.
- Está a levar uma infusão intravenosa de antibiótico forte e uma solução salina. Continuaremos com esse tratamento e mantê-la-emos sob vigilância durante três dias. 
Depois, julgo que ela se dará suficientemente bem com medicação oral para ter alta... se tiver um local adequado para onde ir e se me for garantido que fará exames 
de acompanhamento e fará repouso absoluto na cama durante sete a dez dias. Senão, apesar das suas evidentes preocupações com os custos, não terei alternativa que 
não seja mantê-la no hospital.
Rafe fechou os olhos por um momento, tão aliviado que se sentia quase sem energia. 
- Mas ela ficará bem?
A médica suspirou. 
- Não lhe posso dar uma garantia absoluta. Ficar ou não ficar bem depende inteiramente do modo como reagir ao tratamento. Porém, posso dizer que, neste momento, 
não vejo razão para prever problemas. - Estudou por momentos as mãos cruzadas. Quando voltou a erguer o olhar, olhou-o de modo directo e inquisidor.
- A Maggie foi gravemente espancada, Senhor Kendrick. Acho que os golpes nos rins agravaram incomensuravelmente o seu estado, ferindo os órgãos já inflamados e os 
tecidos circundantes. Para ser muito honesta, não estou tão preocupada com a reacção dela aos antibióticos como com o que lhe vai acontecer quando sair daqui. 
Em minha opinião, teve muita sorte por o baço não ter sido rasgado e por não ter sofrido outras lesões internas.
- Ela não voltará a ser espancada. - Rafe quase rosnou a promessa. - Se aquele filho da mãe se aproximar dela, seja onde for, eu... Fez uma pausa e engoliu em seco. 
- Não lhe porá a mão em cima, garanto.
A médica procurou o olhar de Rafe e depois anuiu com a cabeça.
- Normalmente, não faço juízos instantâneos. Mas quero acreditar em si. Você não foi, realmente, o homem que fez aquilo, pois não?
- Eu gostaria de bater no filho da mãe quase até à morte. Nunca vi nódoas negras como aquelas em ninguém, incluindo eu, e já fiquei várias vezes bastante rebentado 
em competições de rodeio. - Passou uma mão pelo cabelo. - Não acredito que um homem merecedor desse nome fizesse isto a uma mulher, quanto mais a uma rapariga frágil 
que acaba de ter um bebé.
A médica voltou a suspirar, obviamente em total acordo. Depois, inclinando-se para ele, sussurrou: 
- Se tiver uma oportunidade de lhe bater, não queira o gozo todo só para si. Se o apanhar, eu adoraria dar-lhe pelo menos uma...
De todas as coisas que Rafe esperava que ela dissesse, aquela era a última. Deu uma gargalhada de espanto. 
- Doutora Hammish, pode ficar descansada.
Ela riu-se por entre dentes. 
- Fico à espera. - Esticou o pescoço para espreitar o bebé. - Este deve ser o tipinho de quem tenho estado a ouvir falar... o mais maravilhoso, mais perfeito, mais 
precioso e mais bonito bebé do mundo. Jaimie, se bem me lembro?
- Ela disse-lhe o nome dele? - Rafe levantou o sobrolho. - O que é que lhe fez? Torceu-lhe o braço? Deu-me um bocado de trabalho a arrancar-lhe isso.
- Invoquei a confidencialidade médico - paciente. E depois jurei pela minha vida não repetir nada do que me disse. Perante isto, foi muito diminuta a informação 
que obtive. Ela está bastante doente, claro, e não lhe apetece falar, o que pode explicar em parte as suas reticências. Mas continua a ser um pouco estranho que 
se recuse a dar-nos o seu último nome ou a dizer donde é.
- Eu acho que anda a fugir - disse-lhe Rafe.
A médica concordou acenando com a cabeça. 
- E a avaliar por aquelas nódoas negras, quem é que a critica? Você nunca disse como foi que se conheceram.
- Qual é o âmbito dessa confidencialidade médico - paciente? perguntou ele.
- Não quebrarei a confiança da Maggie nem a sua - garantiu-lhe ela. - A minha primeira responsabilidade é para com a minha paciente.
Rafe contou-lhe a história de como tinha conhecido Maggie. 
- Tentei trazê-la ao médico, mas recusou-se. Para ser honesto... - Procurou outra vez o olhar da médica. - Quero a sua palavra de honra de que não repetirá nada 
disto, Doutora.
Ela acenou afirmativamente com a cabeça. 
- Tem a minha palavra de honra.
Acho que aquela jovem precisa de protecção e não porei em perigo a segurança dela.
Rafe não sabia bem porquê, mas acreditava nela. Esperava não estar a cometer um erro. - Acho que talvez a Maggie tenha medo de que a polícia ande à procura dela.
A médica levantou um sobrolho. 
- A polícia? Porquê? Pergunto a mim mesma.
- O seu palpite é tão bom como o meu. Não me parece do tipo criminoso.
- Não - concordou a médica, pensativa. - Acha que pode estar a fugir de um marido que a maltrate? - Olhou intencionalmente para Jaimie. - Talvez esteja envolvida 
num divórcio difícil, com discussão da custódia da criança, e tenha fugido com o bebé.
- Não me parece. Ela não usa aliança. E não há sinais de que tenha usado recentemente. Hoje em dia, nem todas as mulheres usam aliança, claro. Mas ela disse outras 
coisas que me levam a acreditar que não é casada. - Contou rapidamente a insistência de Maggie em que Jaimie não tinha pai. - Isso não parece coisa que uma mulher 
casada ou recém-divorciada diga.
- Pois não. - A médica suspirou e voltou a pousar o olhar em Jaimie. - Dá a ideia de que arranjou uma grande responsabilidade, Senhor Kendrick. Imagino que ficará 
aliviado quando lhe tirarem o miúdo das mãos.
O coração de Rafe apertou-se. 
- Das minhas mãos?
- Bem, sim - disse ela, sorrindo amavelmente. -- Maggie e o bebé não são uma responsabilidade sua, afinal. Até ela poder voltar a tomar conta dele, o Jaimie devia 
ser colocado sob a responsabilidade do condado. A custódia temporária é bastante boa, garanto-lhe.
- Não. - A recusa saiu da boca de Rafe antes mesmo de pensar nas suas razões. Não podia entregar Jaimie a estranhos.
- Como já salientei, Maggie e o bebé não são responsabilidade sua. 
- A responsabilidade pode ser assumida.
- Bem, sim, suponho que pode.
- E então? Eu assumo-a.
A médica tocou no queixo, olhando para Rafe com preocupação. 
- Eu sei que a sua intenção é boa, Senhor Kendrick. E, por favor, não se ofenda. Mas tem a certeza de que está em situação de assumir essa responsabilidade? Não 
é só no Jaimie que tem que pensar, é também pela Maggie. Ela precisa de cuidados quando sair daqui e eu não...
- Eu tratarei de que ambos recebam os cuidados necessários.
- Como? Quando a Maggie tiver alta, não será capaz de olhar pelo bebé. Ela própria precisará de cuidados constantes durante pelo menos sete dias, e não pode receber 
os cuidados de qualidade de que necessita num quarto de motel barato. Como pode cuidar dela se tiver que arranjar um emprego para pagar as contas, que podem ser 
substanciais? Ela vai precisar de uma ou duas séries de medicamentos muito caros, para começar. E de alimentação, de refeições bem equilibradas, não de fastfood 
ou da comida gordurosa que há nos nossos restaurantes locais. Abanou a cabeça. - Segundo você mesmo confessou, actualmente está desempregado, com falta de dinheiro, 
e não tem casa para onde possa levá-la. - Estendeu os braços. - O Jaimie dar-se-á melhor ao cuidado do acolhimento temporário. Por favor, deixe-me...
Rafe cortou a conversa pondo-se em pé. Apoderou-se dele uma sensação de fatalidade pendente quando olhou para o bebé que tinha nos braços e pensou em entregá-lo. 
Encontrou o olhar preocupado da médica.
- As aparências podem ser enganadoras, Doutora - informou-a bruscamente.  Tenho uma casa para onde posso levar a Maggie para convalescer. O local é quase tão grande 
como este hospital do interior e há uma governanta a tempo inteiro para cozinhar. Quanto ao dinheiro, garanto-lhe que tenho muito mais no banco do que a senhora.
A expressão da médica revelava mais claramente do que as palavras que simpatizava com os sentimentos dele, mas que não acreditava numa única palavra do que tinha 
dito.
Rafe procurou no átrio os telefones públicos. 
- Quando Maggie tiver alta, já terá o Cessna da família Kendrick a voar do Oregon e já cá estará à espera para a levar. - Virou o olhar para ela. - Presumindo, claro, 
que esta cidadezita do Idaho tem um aeroporto onde ele possa aterrar. Com uma expressão que reflectia espanto, acenou afirmativamente com a cabeça. 
- Sim, temos aqui um pequeno aeroporto municipal. Esquadrinhou-o com um ar incrédulo. - Se está a preparar-se para me dizer que é um milionário excêntrico, não estou 
inclinada a acreditar em si sem algum tipo de prova, e não permitirei que leve Maggie deste hospital enquanto não ma der.
- Multimilionário, mas não excêntrico. Quanto a provas, o que é que tem em mente? Uma confirmação do meu banco convencê-la-á?
- Eu.... bem, sim, suponho que isso bate.
Pegou no bloco de notas que estava no sofá e anotou o nome e o balcão do seu banco no canto superior direito da papeleta de Maggie. Por baixo, sublinhou o seu número 
da Segurança Social.
- Vá. Telefone. Não me lembro do número de conta, mas eles reconhecerão o nome. Diga-lhes que estou para lhe passar um cheque do montante que quiser e que quer confirmar 
a existência de fundos antes de o aceitar. Eles não lhe dirão qual é o meu saldo exacto, mas dir-lhe-ão se chega para cobrir o cheque.
Entregou-lhe o bloco de notas. Depois, dirigiu-se às cabinas telefónicas, nunca olhando para trás para ver a expressão espantada que atravessava o rosto dela.

Capítulo Seis
Rafe estava de pé no meio do átrio do hospital e olhou durante longos segundos para o telefone antes de levantar o auscultador. Segurando-o debaixo do queixo para 
usar a mão livre, ligou para a operadora e pediu uma chamada a cobrar no destino para o Oregon. Enquanto o telefone tocava, fixou o olhar na carinha de Jaimie. Finalmente, 
ouviu a voz do irmão, Ryan.
Numa voz que se tornou fria e suspeitosa, disse: 
- Sim, claro. Aceito a chamada.
- Pode falar, senhor - disse a operadora a Rafe.
- Ryan? - Rafe ouviu o tremor da sua voz. Fechou os olhos e engoliu em seco, quase incapaz de acreditar que estava a fazer aquilo. Sou eu, o Rafe.
- Meu Deus, és mesmo tu. Pensei que era outra chamada excêntrica.
- Chamada excêntrica?
- É uma longa história. Rafe, onde diabo estás tu? Estas bem? - De voz, parecia igual mas um pouco mais velho, áspero.
- Estou óptimo. - Quando pronunciou aquelas palavras, Rafe sabia que eram verdadeiras. Desde que conhecera Maggie, estava mesmo bem outra vez. - Eu... não sei exactamente 
o que dizer. Olá, acho eu.
- Olá? - Ryan praguejou e a linha crepitou: - Meu inútil filho da mãe, pensávamos que tinhas morrido! Onde diabo tens estado?
Rafe ia responder quando ouviu o irmão soluçar , um daqueles soluços secos, vindos directamente do fundo das entranhas, que só saem de homens fortes que nunca se 
deixam abater. 
- Ryan? Hei, mano. Não.
- Não? Como é que pudeste fazer isto? Tens uma família que te ama, que diabo. Fazes alguma ideia do sofrimento que causaste à nossa mãe?
Rafe encostou um ombro ao separador metálico da cabina. Quando falou, a sua voz rangia. 
- Peço desculpa, Ryan. Eu... não podia telefonar. Tentei várias vezes. Peço... desculpa.
- Pedes desculpa? Ela não conseguia comer, não conseguia dormir! Perdeu mais de quinze quilos, por amor de Deus. Onde estás? Quando aí chegar, a primeira coisa que 
vou fazer é abraçar-te. Depois, vou arrancar-te tudo cá para fora.
Rafe fez um ligeiro sorriso, os olhos toldados pelas lágrimas. 
- Neste momento, provavelmente conseguias fazê-lo com uma mão atada atrás das costas.
- Oh, meu Deus! Estás doente?
Rafe fechou a mão em torno do revestimento metálico do fio do telefone. 
- Agora estou bem. É... uma longa história.
- Tão longa que não aguento a conta da chamada?
Rafe soltou um riso abafado. 
- Que diabo, é tão bom ouvir a tua voz. Tinha saudades de ti, Ryan. - Lentamente, foi dizendo ao irmão o que andara a fazer desde aquela manhã fatídica em que lhe 
deixara uma mensagem em cima da mesa da cozinha e se viera embora.
- Não posso acreditar que estou a ouvir isto. Andaste a vagabundear pelos comboios?
- Andei.
- Há anos que não ouvia alguém dizer que tinha feito isso.
Rafe sorriu. 
- Temos mais sem-abrigo agora neste país do que nunca. Pensas que todos vivem em grandes cidades?
- Claro que não. Só... - Ryan fez um som irritado. - O meu irmão, vagabundo? O que é que queres dizer, tens um problema de bebida?
- É isso mesmo. Mas estou sóbrio há dois dias. Não tinha grandes opções. Liguei-me a uma senhora que precisava mais de mim do que eu de outra garrafa.
- Uma senhora? Onde diabo é que um vagabundo conhece uma senhora? Num vagão de mercadorias?
- Sim, de facto, foi num vagão de mercadorias.
- Eu não quero ouvir isto. Um vagão? Já ouvi falar em homens que arranjam mulheres em bares. Pensava que isso era mau. Mas num vagão de mercadorias? Perdeste o juízo?
- Ela é linda, Ryan. Sei que parece uma loucura, especialmente em apenas dois dias, mas acho que estou a apaixonar-me por ela. É daquelas pessoas de quem não podes 
deixar de gostar. Sabes como é?
- Oh, merda. - Longo silêncio. - Rafe, onde estás tu?
- Num hospital em Podunk, Idaho.
- Disseste que não estavas doente.
- Não estou doente. A Maggie é que está. Eu sei que é pedir muito, mas podes pegar no avião e vir cá buscar-nos, Ryan? Preciso que estejas cá daqui a três dias. 
Que dia é hoje?
- É quinta-feira, vinte e oito. E o que é que queres dizer com isso de vir "buscar-nos"? Vais trazê-la para casa contigo? Rafe, estás a pensar como deve ser?
- O mais possível - assegurou-lhe Rafe. - Conhecê-la salvou-me a vida, Ryan. Garanto-te que vais adorá-la. E, olha, espera até veres o Jaimie.
- O Jaimie?
- O filho dela. É bonito de morrer.
- Ela tem um bebé Rafe, onde é que estás exactamente?
- Logo a seguir à fronteira do Idaho, Excelência.
- Nunca ouvi falar nisso.
- Bem, não é exactamente uma metrópole. É para norte. E também é mais frio do que nariz de cão. Os pulmões quase congelam quando respiramos.
- Estou aí amanhã de manhã - prometeu Ryan. - Ainda aí estaria hoje à noite, mas já não levanto com o Cessna há algum tempo. Vai precisar de uma verificação e tenho 
que traçar um plano de voo. Rafe? Não faças nenhuma estupidez até eu aí chegar.
- Como, por exemplo?
- Como... bem, que diabo! Não sei. Casares-te com ela ou qualquer coisa estúpida como essa, acho eu. Primeiro, vamos ter os dois uma longa conversa. Está bem, mano?
- Realmente, ainda não tinha pensado suficientemente à distância para encarar o casamento. Mas não é má ideia. Se há mulher que precise de um marido é a Maggie.
- Estás a brincar, não estás?
Rafe estava e não estava. 
- Teremos que ver o que acontece, acho eu. Ela é um pouco assustadiça em relação a ligar-se a mim.
- Bem, pelo menos um de vocês está a pensar com juízo. Talvez consiga aí chegar esta noite. Parece-me que precisas de quem tome conta de ti. 
Rafe atirou a cabeça para trás e riu-se às gargalhadas. O barulho acordou Jaimie, que soltou um curto choro.
- Que diabo, há mesmo um bebé.
- Pois há - disse Rafe, abanando levemente o bebé para o pôr de novo a dormir. - E não é preciso partir uma perna para te pores aqui, Ryan. Não há nada que possas 
dizer ou fazer para alterar isto. Já engoli o anzol.
Ryan suspirou. 
- És um homem crescido. Acho que sabes o que estás a fazer. O que me interessa é que venhas para casa. 
Casa! A palavra moveu-se suavemente na mente de Rafe, reavivando memórias de que ele andara a tentar fugir. Agora, já não sentia essa necessidade. Ia voltar e, a 
menos que Maggie arranjasse um argumento terrivelmente bom contra isso, ia levá-la com ele. Havia lá uma óptima faculdade e muitas oportunidades de emprego. Seria 
o lugar perfeito para ela recomeçar a vida, com a vantagem adicional de ele estar perto para olhar por ela.
Fugazmente, Rafe pensou em Susan. Um cantinho do seu coração pertencer-lhe-ia sempre a ela e aos filhos. Mas acabara aquilo de se punir por uma coisa que nunca quis 
que acontecesse nem podia alterar.


- Chamas-me o pai e a mãe? - perguntou Rafe bruscamente. Não quero que tenham um choque quando me virem.
- Eles estão na Florida. Mas eu telefono-lhes. Vão querer regressar para te ver. Mas o pai tem estado com dores no peito. Acho que tem consulta marcada com um especialista 
do coração, pelo que pode demorar umas semanas. Provavelmente, a mãe não o deixará voar enquanto o médico não disser que está tudo bem. Isso dar-lhes-á algum tempo 
para falarem contigo ao telefone e digerirem as notícias antes de te verem.
Rafe imaginou o pai, alto e robusto. 
- Um médico do coração? Ele está bem?
- Nada fora do normal para um homem de sessenta anos. Ataques frequentes de angina, diz a mãe. Mas sabes como é. A enfermeira que existe nela não resiste a diagnosticar 
coisas e uma em cada quatro vezes está errada. 
Rafe franziu o sobrolho.
- Parece estranho que de repente tenha problemas cardíacos.
- Penso que é da comida - disse Ryan. - Ultimamente, têm andado a comer pratos crioulos. E sabes como é com a gordura. Junta as duas coisas e tens aí uma indigestão 
crónica. Além disso, continua a dar umas fumaças às escondidas. A velha praga do costume.
A ideia de perder o pai antes de ter a oportunidade de voltar a vê-lo arrefeceu o sangue de Rafe. 
- Estou contente por a mãe estar atenta a isso. Ele diria "Que se lixe a dor no peito" e meter-se-ia no avião.
Ryan riu-se. 
- Que diabo, é bom voltar a falar contigo.
- Também é bom falar contigo. - Sabia tão bem que Rafe perguntava a si mesmo por que razão tinha esperado tanto tempo.
- Este ano, o Natal chegou-nos mais cedo. Passámos o país inteiro a pente fino à tua procura. Oferecemos recompensas. Quase desistimos de ti, dando-te como morto.
- Também eu - confessou Rafe, baixinho. - Durante muito tempo, quis morrer e passei muito tempo a desejar que isso acontecesse. Inspirou para limpar os brônquios 
e sorriu. 
- Parece uma coisa bastante estúpida, dita em voz alta. Mas eu estava muito confuso, Ryan.
- Tinhas razão para isso. - Outro silêncio na linha. - Tomara eu que tivesses ficado aqui e arranjasses aconselhamento como eu sugeri. Têm toda a espécie de ajuda 
para as pessoas vencerem os seus processos de luto.
O processo de luto. Rafe lembrava-se de Ryan ter usado essa expressão e de como isso o pôs furioso. Agora sabia que havia um processo de luto. Chamava-se inferno, 
mas não era preciso morrer para ir para lá.
- Achei a minha própria cura.
- Sabes a sorte que tens por ainda estares vivo, meu cepo?
Rafe riu-se. 
- Uma sorte dos diabos - disse ele, com sinceridade.
- Como é que te arranjas em matéria de dinheiro?
- Tenho uns assuntos a resolver aqui na cidade que me levarão um pouco mais de setecentos dólares, pelo que preciso de algum dinheiro. Traz-me mais algum, está bem, 
mano? A propósito, a minha conta bancária ainda está activa? Tenho uma mulher a telefonar para o banco para verificar se há fundos.
- Claro que está activa. - Longo silêncio. - Eu... não consegui convencer-me a fechá-la. Era uma sensação tão grande de final. Racionalmente, imaginava que não havia 
grande esperança de que alguma vez voltasses, mas havia uma parte de mim que não conseguia... Ryan praguejava baixinho. - Sim, ainda está activa. - Suspirou. O que 
é que te faz pensar que não consegui ir à falência, tentando gerir sozinho este lugar?
Rafe riu-se. 
- Porque és um Kendrick. Nasceram-te os dentes no cabedal da sela e na pele de vaca. Provavelmente, valho mais agora do que quando saí daí.
- Sim, e deves-me dois anos de férias.
- Dá-me um mês para me pôr em forma e podes tirá-las, se quiseres. Agora que tomei a decisão, estou ansioso por voltar a cheirar o estrume de vaca.
- Ainda bem. Posso esfregar-te o nariz nele.
Rafe ainda estava a rir-se quando pousou o telefone. O sorriso durou pouco tempo. Quando se virou para a zona de espera, viu a Dra. Hammish a caminhar pelo átrio, 
e a sua expressão dizia que alguma coisa estava mal.
O coração de Rafe saltava-lhe dentro do peito como uma bola de ténis e estugou o passo para ir ao encontro dela. 

- A Maggie está bem?
Ela disse que sim com a cabeça mas a sua palidez dizia outra coisa.
- Temos um problema. - Levantou as mãos, dirigindo-lhe um olhar aflito. -Um dos nossos auxiliares encontrou a carta de condução da Maggie no bolso dos jeans dela. 
Uma vez que ela tinha sido trazida inconsciente, levou a carta ao balcão de admissões. Tecnicamente, estava a seguir um procedimento normal. Não fazia ideia de que 
a Maggie não queria que a família fosse contactada.
- Oh, diabo.
A médica dirigiu-lhe um olhar pesaroso. 
- Nunca pensei que isso acontecesse, mas uma das recepcionistas ligou para a polícia e eles contactaram a família dela. O agente falou com o padrasto, um homem chamado 
Lonnie Boyle.
Rafe resmungou e passou uma mão pelos olhos. 
- Fantástico.
- Acha que este Boyle foi o homem que a espancou?
Rafe pensou na pergunta. 
 - Acho que é uma boa possibilidade.
- Sinto-me pessimamente por causa disto. O polícia disse que o Senhor Boyle pareceu muito preocupado e planeava vir imediatamente de carro para cá. Se for ele o 
homem que a magoou... bem, normalmente eu informaria a polícia das minhas suspeitas. O nome dela não pareceu acender nenhumas luzes vermelhas na polícia, mas imagino 
a quantidade de nomes que passa pela secretária de um agente ao longo do dia. E se ela está metida nalgum sarilho? Receio voltar a falar para lá acerca do Boyle 
porque tenho medo de só ir complicar as coisas.
A médica tinha razão. Até conseguir tirar mais informação de Maggie, Rafe também tinha relutância em envolver mais a polícia. 
- Se foi o padrasto que a espancou, não há nada que ele lhe possa fazer aqui.
- Isso é verdade.
- Vamos tocar de ouvido. Se ele causar problemas e as coisas ficarem fora de controlo, não teremos outra alternativa que não seja chamar a polícia. Até lá, no entanto, 
eu aguardaria.
A médica mordeu o lábio inferior. Olhou para o bebé nos braços de Rafe. 

- O Senhor Boyle pode insistir em que o Jaimie seja entregue aos cuidados dele.
Rafe olhou para o fundo do átrio por um longo momento. 
- Isso é com a Maggie. Se ela confiar no homem, eu entrego-lho. Se não... Fez uma pausa e abanou a cabeça. - Ele arranjará um inferno se puser um dedo nesta criança, 
posso-lhe afirmar.
A Dra. Hammish dirigiu-lhe um olhar pensativo e sorriu.
 - A propósito, telefonei para o seu banco.
- E?
- O caixa disse que o cheque tinha cobertura à vontade. - Arqueou uma sobrancelha. - Disse-lhe que estávamos a negociar uma transacção imobiliária e que o cheque 
era de trezentos e cinquenta mil dólares.
- Satisfeita?
Disse que sim com a cabeça, perplexa. - Eu sei que é uma pergunta indiscreta, mas quanto dinheiro tem exactamente?
- O suficiente. Desde que tenha a certeza de que tenho meios para tomar conta da Maggie e do Jaimie, a quantia não interessa, pois não?
- Não - confessou ela. - Acha que a Maggie sabe a sorte que tem por você estar do lado dela?
Rafe dirigiu à médica uma piscadela e um sorriso rasgado. 
- Ainda não.
- Disse-lhe que era um homem com meios consideráveis? O sorriso dele alargou-se. - Não com tantas palavras.
- Hum... - Semicerrou um olho. - Isso devia ser interessante.
Nisto, Rafe riu-se, acordando Jaimie uma segunda vez. O bebé recusou-se a voltar a adormecer até lhe darem de comer e o mudarem. A médica deixou Rafe tratar dele 
quando lhe chegou uma lufada do odor que emanava do pijama de Jaimie.
- Você é que disse que assumia a responsabilidade - lembrou-lhe ela.
Inclinando a cabeça para um lado, Rafe fez os possíveis por manter a boca fechada enquanto respondia: 
- Eu disse isso, não disse?
Rafe Kendrick era um homem de palavra, não obstante a confusão das fraldas.

Maggie tinha sido transferida para um quarto particular. Estava deitada a olhar para o tecto, o tiquetaque abafado do relógio de parede a marcar a passagem dos segundos. 
Pensando nos preços de uma diária num hospital, perguntava a si mesma quanto lhe estava a custar aquilo por minuto. O shunt intravenoso nas costas da mão direita 
fazia-a sentir-se como se estivesse presa com uma trela. Se não fosse isso, pedia à médica que lhe passasse uma receita, ia à procura da roupa e ia-se embora dali 
para fora.
Não podia acreditar que tivesse desmaiado. Ter-se-ia rido se não fosse tão horrível. Porquê agora? Precisava de estar a caminho. Tinha de mandar buscar Heidi e precisava 
de assentar para tratar do Jaimie. Agora, ainda por cima, teria contas de hospital até ao nariz.
Não tem importância, assegurou a si mesma. Havia de arranjar qualquer coisa. A médica disse que ela estava muito doente, pelo que não tinha grandes alternativas 
a ficar ali até melhorar. Uma vez que tivesse alta, teria de trabalhar em dois empregos durante algum tempo. Era tudo. Já o tinha feito; podia voltar a fazê-lo. 
Cuidar da criança podia revelar-se um problema, mas encontraria alguém de confiança para olhar pelo Jaimie.
Tudo se arranjaria. Tinha de acreditar nisso.
Se se concentrasse, talvez conseguisse conjurar uma fada madrinha que, com a sua varinha de condão, lhe acabasse com todos os problemas.
Fechou os olhos, tão doente e exausta que pensar em qualquer coisa que não fosse o momento presente era demasiado penoso. Em vez disso, portanto, rendia a mente 
ao fantástico. Se realmente existe isso de mágica e fadas madrinhas, que desejos havia de formular? Nada tão estúpido como um coche feito de uma abóbora ou um sapatinho 
de vidro, isso era certo. Não, se formulasse algum desejo, poria os olhos em coisas mais práticas, como um bom emprego e uma oportunidade de receber melhor educação.
Não precisava de ninguém para tomar conta dela. Nessa matéria, podia fazer sozinha um óptimo trabalho. Mas mais capacidade de ganhar dinheiro seria, sem dúvida, 
óptimo...
Rafe batia com o tacão da bota na carpete do átrio, olhando de soslaio para o balcão de informações onde uma voluntária idosa se ocupava do telefone e dava orientações 
aos visitantes. Encarquilhada com a idade, fez-lhe lembrar um duende bem-disposto com o seu cabelo branco prateado e o seu alegre uniforme cor-de-rosa. Tinha-lhe 
prometido dizer-lhe no momento em que Maggie estivesse instalada no quarto dela. Parecia que tinha esperado uma eternidade.

Um homem aproximou-se do balcão e fez uma pergunta à mulher. Depois de dar uma rápida olhadela ao tipo, Rafe desinteressou-se. Tipos como ele, havia às dúzias nos 
estados do Oeste. Provinciano típico das pequenas cidades, do tipo que bebe como uma esponja cerveja barata, acredita que a luta livre profissional está cada vez 
melhor, e se considera um literato porque tropeça uma vez por ano num romance de cordel. Um cabelo sujo, cor de areia, caía-lhe, empastado, sobre os ombros. Trazia, 
jeans desbotados e uma T-shirt branca suja, uma manga enrolada sobre um maço meio fumado de Camel.
Quando, de repente, o homem se voltou e olhou directamente para Rafe, todos os seus sentidos ficaram alerta. Lonnie Boyle? Não sabia por que razão estava surpreendido. 
Afinal, não estava à espera de um cidadão aprumado.
Quando Boyle se encaminhou para ele, Rafe fez uma análise mais cuidadosa, notando o brinco de ouro que trazia na orelha direita. Os seus bíceps fortes exibiam tatuagens, 
a do braço direito, de uma mulher nua com uma serpente com presas enrolada à sua volta. Instintivamente, Rafe apertou mais Jaimie contra si.
Precedido por uma barriga de cerveja que passava por cima da cintura das suas Levi's de cós baixo, Boyle pavoneava-se arrogantemente. Quando chegou junto do sofá, 
Rafe viu que trazia uns papéis dobrados na mão esquerda. O homem fez peito, olhos cinzentos manhosos a tirarem as medidas a Rafe e a fixarem-se depois em Jaimie. 
Tinha todo o ar de arruaceiro.
- É o Kendrick?
Rafe disse que sim com a cabeça.
- Chamo-me Boyle, Lonnie Boyle. Sou o pai da Maggie. Estendeu a mão direita, com um grande anel de diamantes a brilhar--lhe no dedo. Rafe olhou para aquele anel 
durante um longo momento, tirou as medidas dos dentes protuberantes que seguravam as pedras e quis imediatamente matar aquele filho da mãe. Uma vez que estavam dentro 
de um hospital, conformou-se com a recusa do aperto de mão.
Boyle baixou o braço, esfregando a palma da mão nos jeans. O olhar de Rafe seguiu aquele anel.
- Sou o avô do Jaimie. - Apontou para o bebé. - A médica diz que você tem estado a cuidar dele. Claro que lhe agradeço. Mas agora que estou aqui você está safo. 
O que é que lhe devo pelo incómodo?
O que Rafe queria era apanhá-lo lá fora. 
- Não me deve nada. Quanto ao Jaimie, continuarei a cuidar dele até a Maggie me dizer outra coisa.
 Boyle puxou dos papéis. 
- Bem, Senhor Kendrick, é melhor ler isto antes que se meta nalgum sarilho. São documentos de adopção. Um acordo particular. As pessoas que adoptaram o bebé pagaram 
à Maggie um boa quantia para cobrir as despesas médicas dela, mais uma bela soma para ela entrar numa universidade. A Maggie recebeu o dinheiro mas depois armou-se 
em mãe extremosa e fugiu com o bebé. Tarde de mais para isso. Já não tem direitos e eu vim buscar o miúdo para o levar de volta para os seus novos pais.
- Ninguém vai levar o Jaimie a parte nenhuma até a Maggie dar autorização.
O rosto de Boyle corou. 
- Olhe, seu figurão. Está a meter-se onde não é chamado. Esse miúdo já não é dela e ela não tem que autorizar nada. Atirou os documentos para o sofá. - Leia-os. 
Ela assinou essas malditas coisas de sua livre vontade e eu vou pegar nesse miúdo, quer você queira ou não.
Rafe desdobrou o documento e deu-lhe rapidamente uma vista de olhos. A assinatura que supostamente seria de Maggie parecia ter sido feita por uma mão pouco firme. 
Também havia manchas de sujidade e nódoas desmaiadas castanho-avermelhadas nos papéis. O selo branco do notário parecia autêntico. Passou o polegar por cima dos 
pontos salientes.
- Estes papéis foram assinados num escritório? Estão sujos e estas manchas parecem de sangue.
Boyle não teve um sobressalto. 
- São de sangue. A Maggie picou o dedo num agrafo. A sujidade? - Olhou para as mãos. - Tive um furo quando vinha para aqui. As minhas mãos ficaram um nojo. Lavei-as 
há uns minutos na casa de banho dos homens.
Um dedo picado e mãos sujas, hein? A história era bastante credível. Mas algo dizia a Rafe que a conversa de Boyle estava demasiado preparada.
Quando devolveu os papéis ao homem, disse:
 - Ninguém vai tocar nesta criança até a Maggie me dar luz verde. Percebeu? Se quer levar este bebé a algum lado, ela tem que dar autorização.
O rosto de Boyle ficou ainda mais vermelho. Arrancou o documento da mão de Rafe e bateu com ele contra a coxa. 
- Então, vou arranjar o diabo da autorização dela em menos de um fósforo! Para o diabo com esta merda.
Dito isto, virou-se e arrancou pelo átrio fora em direcção à ala leste.
Rafe tentou resistir ao impulso de seguir o homem. Não tinha nada que se meter entre Maggie e o padrasto. Ela estava num quarto perto do gabinete das enfermeiras.
Tinha de ter uma campainha de emergência para chamar se precisasse de ajuda. Não havia razão para se meter naquilo.
O cheiro acordou Maggie. Cigarros e cerveja. Pensando que era apenas um pesadelo, abriu os olhos. Um rosto dançou-lhe na visão turva.
- Lonnie? - O coração deu um salto violento.
- Quem querias que fosse? Ninguém foge de mim impunemente. Tinhas que saber que eu havia de te encontrar.
Lutando para não entrar em pânico, Maggie procurou às apalpadelas a campainha. Como as pontas dos dedos não encontravam o invólucro de plástico, deitou um olhar 
tímido à barra da cama, à procura do grosso fio cinzento.
- Ups. - Lonnie agarrou-se com as mãos às barras metálicas, criando uma armadilha com os braços, e inclinou-se mais, de modo que os narizes de ambos quase se tocavam. 
-Parece que caiu da cama. Não é pena? Embora deva dizer que me deu muito jeito. Assim, podemos resolver isto sem ninguém interferir nem meter o nariz onde não é 
chamado.
Uma fria firmeza apoderou-se de Maggie. Ele tinha fechado a porta. Se gritasse a pedir ajuda, não fazia ideia se alguém a ouvia e só teria uma oportunidade até ele 
lhe tapar a boca. Obrigou-se a olhá-lo nos olhos, tentando não mostrar medo nenhum.
- Não há nada para resolver. Você obrigou-me a assinar esses papéis. Tenho nódoas negras por toda a parte que o provam. Grande erro. Desta vez, não me manteve em 
casa até as provas se desvanecerem. Devolva o dinheiro e reduza o seu prejuízo. Eu não vou desistir do meu filho.
Ele riu-se, com um som untuoso horrível. 
- Essas nódoas negras não têm aí o meu nome. Não podes provar nada. Tanto quanto as pessoas sabem, arranjaste um namorado com mau feitio.- Percorreu-lhe a maçã do 
rosto com a ponta de um dedo.
Maggie tentou afastar-lhe a cara, mas a dor e a fraqueza tornavam-lhe os movimentos moles.



- Isto é assim, fofinha. Tenho documentos assinados, reconhecidos notarialmente, a dizer que deste o teu miúdo para adopção e que recebeste o dinheiro. Tudo legal 
e limpo. Se tentares combater-me, não há juiz nenhum em parte nenhuma do mundo que decida a teu favor, especialmente quando é o teu próprio padrasto que depõe contra 
ti, testemunhando que não és uma mãe capaz.
- Capaz? - Servindo-se da mão livre da agulha intravenosa, afastou-lhe o braço. - Saia daqui. Você já não manda em mim. A Heidi está em segurança. Tratei disso e 
ela está preparada para contar a um juiz o patife que você é, de modo a poder viver comigo. Você nunca mais se aproximará dela a menos de um quilómetro. Estou a 
avisá-lo, Lonnie. Encoste-me à parede nesta matéria e, ainda que isso possa aborrecer a mãe, irei à luta. Você será o único a lamentar. Percebeu? Apresento queixas 
contra si por agressão. A médica daqui apoiar-me-á. Ela viu o que você me fez. Atiram-no para uma cela e deitam fora a chave.
O sorriso dele alargou-se.
 - Então a Heidi está em segurança, não está? Tens a certeza disso, menina?
O coração de Maggie apertou-se. Já tinha visto aquele brilho nos olhos de Lonnie.
- Descobri para onde a tinhas levado - sussurrou.
Estava a mentir. Tinha de estar a mentir. Maggie pensou rapidamente. A irmã da patroa tinha-se oferecido para a deixar ficar com ela até Maggie poder mandar buscá-la. 
A mulher tinha um nome de casada diferente do de Terry e vivia noutra cidade. Não havia maneira de Lonnie ter descoberto a Heidi.
- Você está a mentir.
- Estou? Bem, fofinha, então, é melhor que tenhas a certeza absoluta. - Enquanto falava, agarrou a mão dela e começou a virar-lhe o pulso para trás. - Estás a ver, 
foi assim. A Heidi ficou preocupada por a mãe poder estar aflita por causa dela e telefonou para casa para lhe dizer que estava bem. - Riu-se. - Eu sempre soube 
que um dia daria jeito a identificação das chamadas. Tendo apenas dez anos, a Heidi não pensou que eu pudesse localizar a chamada. Tomei nota do nome e do número 
de telefone, fui ao gabinete do xerife e eu e um adjunto fomos de carro a Tillard buscá-la. - Sorriu com um sorriso demoníaco. - Se não vieres para casa, por mim, 
óptimo. Eu e a Heidi dar-nos- emos optimamente.
Uma tontura fez Maggie pestanejar. Vinha-lhe uma dor cortante do pulso torcido. Através dos dentes cerrados, sussurrou: 
- Seu monstro, Lonnie torceu-lhe a mão com mais força. - Agora diz lá e não me chames nomes. Começa a insultar e a ser desrespeitosa e eu fico louco. E depois o 
que é que acontece à Heidi? -Pôs-lhe a cara tão perto que o cheiro rançoso do seu hálito quase a fez vomitar. Arqueou interrogativamente as sobrancelhas. - Então, 
fofinha, o que é que se passa com os teus gritos? Estás entupida ou quê? De repente, parece que passaste a ser um modelo de bom comportamento!
Através da porta fechada do quarto de Maggie, Rafe conseguiu ouvir o grunhido da voz de Boyle, entrecortado pelas fracas respostas de Maggie.
Pondo Jaimie na curva do braço direito, Rafe abriu devagarinho a porta.
Através da greta, conseguiu ver Maggie na cama, que estava erguida. Boyle estava inclinado sobre ela, a torcer-lhe o pulso e a rir-se baixinho. O olhar de Rafe dirigiu-se 
para o lado da cama, onde a campainha dançava na ponta do fio.
- Vais dizer àquele estúpido que me entregue o miúdo ou arrepender-te-ás. Estás a entender?
Maggie arqueou a espinha dorsal e tentou agarrar-lhe o pulso com ambas as mãos, mas o tubo intravenoso enrolou-se na barra da cama.
Impossibilitado de intervir com um bebé nos braços, Rafe virou-se para ir chamar uma enfermeira que ia a correr pelo corredor. Ignorando a expressão espantada dela, 
atirou-lhe o bebé para os braços. 
- Leve esta criança ao gabinete das enfermeiras e trate de que fique em segurança. Ninguém, a não ser eu, pode levá-la. Entendeu?
De olhos muito abertos, a jovem enfermeira disse que sim com a cabeça.
- Depois, chame a Doutora Hammish e a segurança. Há um visitante turbulento no 122. Está a espancar uma paciente. Vai haver sarilho e eu posso precisar de ajuda.
Enquanto a enfermeira corria precipitadamente para o gabinete das enfermeiras com o Jaimie, Rafe virou-se para a porta, tentando com todas as suas forças controlar-se. 
Não adiantou. Nunca tinha estado tão zangado.
Quando abriu a porta, ainda ficou mais furioso, com a cara desviada do padrasto, Maggie lutava enquanto Boyle continuava a torcer-lhe o pulso até ao ponto de ruptura. 
Os tendões de ambos os lados da garganta dela estavam distendidos enquanto ela se debatia para libertar o braço torcido.


Rafe não sentiu os pés mexerem-se. Num ápice, atravessou o quarto. Sem se dar ao trabalho de falar, atirou-se a Boyle com toda a força, dando-lhe um murro que o 
afastou de Maggie e o fez recuar. Maggie gritou quando Boyle rodopiou com a força do golpe. Depois de dar uma volta completa, aquele filho da mãe sem coração agarrou-se 
à cortina para amortecer a queda. Levou a cortina com ele, fazendo saltar os ganchos que a prendiam em todas as direcções e aterrou de rabo.
Antes que ele conseguisse mexer-se, Rafe estava outra vez em cima dele, agarrando-o pelo peito da camisa. No limite da sua capacidade de pensar, sabia que não era 
aquela a altura nem o local para o fazer, mas não conseguiu resistir a dar um directo no nariz do filho da mãe. Só um. Boyle berrou e pôs uma mão na cara.
- Você partiu-me o nariz!
- E não é só isso que quero partir, seu verme! - Pegando no braço dobrado do homem, Rafe torceu-lho para trás das costas, fê-lo dobrar-se sobre a barriga e escarranchou-se-lhe 
nas ancas. Como medida de precaução, bateu na parte de trás da cabeça de Boyle com a mão para ter a certeza de que ele batia com a cara no ladrilho.
 - Se voltar a tocar-lhe com um dedo que seja, mato-o. Percebeu bem, seu filho da mãe?
Boyle resmungou e disse, ofegante: 
- O meu braço! Raios o partam! Deixe-me levantar antes que me parta o pulso.
- Que tal tomar um pouco do seu próprio veneno? Rafe torceu mais. 
- Oh, meu Deus! Boyle chorava: - Maggie, fá-lo largar-me! Maggie!
- Rafe, por favor. Deixe-o levantar-se. Isto só piora as coisas!
Rafe ficou espantado. Tinha visto o olhar dela. Odiava e temia aquele homem e não havia dúvida nenhuma no espírito de Rafe de que tinha sido Boyle que a tinha espancado. 
Mesmo assim estava a pedir a Rafe que o libertasse? Nem pensar nisso.
- Rafe, por favor - pediu ela. - Oh, meu Deus! Não está a perceber. Não faz ideia do que ele fará. Por favor Oh, por favor!
Rafe aliviou com relutância a pressão. 
- Está bem?
Sentada na cama, ela estava a tremer violentamente, com um braço à volta das costelas. Com os olhos castanhos marejados de lágrimas, olhou receosa à volta do quarto. 
- Jaimie. Oh, meu Deus, o meu bebé! O que é que fez dele?
- Está com as enfermeiras, e foram avisadas para não o entregar a ninguém a não ser eu - apressou-se Rafe a garantir-lhe. - Ele está bem, Maggie.
Os ombros dela caíram de repente, de alívio.
- A Doutora Hammish e a segurança estão a caminho - disse-lhe Rafe.
Depois, inclinando-se para a frente, fitou Boyle nos olhos e acrescentou:
- Você vai para a cadeia. Pode safar-se com isto lá donde vem, mas não pode entrar num hospital e maltratar uma mulher. Espero que o atirem para uma cela e deitem 
fora a chave.
- O que é que se passa aqui?
Rafe recuou para espreitar por detrás da cama. Reconheceu o cabelo ruivo da Dr.ª. Hammish quando ela correu para o lado de Maggie. Por cima do colchão, viu-a verificar 
rapidamente o shunt intravenoso nas costas da mão da sua paciente.
Depois, encostou Maggie às almofadas e dirigiu um olhar inquiridor a Rafe. Ele acenou afirmativamente com a cabeça, apontando para o homem que estava por baixo dele.
- Apresento-lhe o Senhor Boyle. Apanhei-o a tentar fazer braço-de-ferro com a sua paciente. Parece que a obrigou a assinar papéis de adopção. Acho que ambos sabemos 
que tipo de coacção usou. Agora está a exigir que ela desista da custódia do bebé. Afirma que os pais adoptivos lhe pagaram bem para desistir do Jaimie - todas as 
contas médicas e dinheiro para ir para a faculdade.
- Nunca recebi um cêntimo! - insistiu Maggie. - Nunca venderia o meu bebé! É mentira, uma mentira horrível. Lonnie é que ficou com o dinheiro. Todo. Combinou tudo 
nas minhas costas e depois obrigou-me a assinar os papéis.
A médica pôs um braço à volta dos ombros de Maggie e aconchegou-a a si. 
- Chiu, Maggie. Acalme-se - sossegou-a. - Ele não lhe leva o bebé. Na maioria dos casos, mesmo que uma mulher assine os papéis, o juiz decide a favor da mãe natural 
se ela mudar de ideias.
- Quer apostar? - gritou Boyle. - E se a mãe natural for incapaz? Eu testemunharei contra ela. Vai ver. Que ar é que isso dará? Hein? O próprio padrasto a testemunhar 
contra ela! Depois de eu falar, o juiz pensará duas vezes antes de decidir a favor dela; tome nota do que lhe digo.
- Não acredite nele, Maggie - interrompeu a Dr. Hammish.
- Não interessa em que é que ela acredita! - retorquiu Boyle. Apenas interessa o que o juiz pensa. Ele quererá que esse miúdo tenha um bom lar e as pessoas que o 
adoptaram são ricas. Uma grande casa, de luxo. Numa zona elegantíssima. Mandá-lo-ão para as melhores escolas! Sem dúvida! Já terão esse bebé e nenhum juiz no seu 
perfeito juízo os fará devolver uma criança a uma vagabundazinha insignificante que o vendeu para sustentar o vício da droga!
Maggie emitiu um som torturado.
 - Vício da droga? Eu não uso drogas!
Boyle escarneceu:
- Ah, sim? Prova! Eu jurarei que usas! E o procurador também. Diremos que só paraste de usar com a antecedência necessária para recuperares o teu miúdo.
Os olhos verdes da médica viraram-se para Rafe. Os guardas da segurança entraram no quarto a correr nesse momento. Após tomarem rapidamente conta da situação, um 
dos homens fardados virou-se para a médica.
- Chamamos a polícia?
- Sim! Chamem o diabo da polícia! - gritou Boyle, debatendo-se contra Rafe que continuava a agarrá-lo. - Ela assinou-lhes papéis de sua livre vontade e recebeu dinheiro. 
Vendeu o seu próprio bebé. Que mãe! Foi o próprio procurador de adopções que autenticou os documentos. Estão em cima da cama. Olhem e vejam com os vossos próprios 
olhos. Ela já não tem direitos sobre esse miúdo, e eu vou levá-lo aos seus novos pais. Nenhum de vocês pode impedir-me de o fazer. Tenho a lei do meu lado! Levará 
meses até o processo ir a tribunal. Nessa altura, o miúdo já amará os pais adoptivos e ela passará as passas do diabo para o recuperar.
Rafe não duvidava nem um instante de que tinha havido dinheiro a mudar de mãos. Também estava convencido de que tinha ido directamente para as de Boyle. Maggie não 
tinha ganho nada com o negócio, a não ser uma tareia que quase a matara. Evidentemente, depois de ter sido obrigada a assinar os documentos, tinha conseguido, de 
algum modo, fugir com o bebé antes de o padrasto conseguir entregá-lo aos pais adoptivos.
Qualquer procurador que tivesse estado presente para autenticar aqueles documentos de adopção quando Maggie estava a ser fisicamente obrigada a assiná-los tinha 
de ser um verme tão viscoso como Boyle.
Um vigarista de um procurador de adopções que negociava em carne humana.
Um filho da mãe de um padrasto. Meu Deus.
Procurando o olhar aterrorizado de Maggie, Rafe sabia que ela estava a ficar desesperada. Boyle tinha razão. Daria mau aspecto a Maggie se o seu próprio padrasto 
testemunhasse contra ela numa audiência e nos meses seguintes, até que o processo fosse analisado por um juiz, Jaimie apegar-se-ia aos pais adoptivos. O tribunal 
levaria, decididamente, em conta que Maggie era praticamente uma estranha para ele.
 A menos que conseguisse provar que tinha sido obrigada pela força a assinar aqueles documentos, podia perder o bebé, e, como Boyle já salientara, nenhuma daquelas 
nódoas negras que tinha no corpo tinha o nome dele lá escrito.
Perder o bebé quase mataria Maggie.
Não vendo alternativa, Rafe libertou o braço de Boyle e saiu de cima dele, fazendo sinal aos guardas para se encarregarem do assunto. Boyle rolou para o seu lado, 
esfregando o pulso. Sorria com desprezo quando os guardas o puseram em pé e depois afastou-lhes as mãos quando recuperou o equilíbrio. Aspirou furiosamente o sangue 
que tinha por baixo do nariz, agarrou nos papéis da adopção e encaminhou-se para a porta.
Antes de sair do quarto, virou-se e apontou um dedo a Maggie: 
- Cometeste um grande erro quando decidiste meter-te comigo, menina. Aquele bebé não é a única coisa que vais perder. Que tal a tua doce mamã e aquela tua linda 
irmãzinha? Fico à espera no Hall e dou-te uma hora para pensares nisto. Vou chamar a polícia. - Acenou com os papéis e dirigiu a Rafe um olhar cortante. - Depois, 
já não vais ser um figurão tão grande, hein, rapaz? Recusa-te a dar-lhes aquela criança e vais ver o que acontece! Põem-te na cadeia com uma pressa que até ficas 
tonto.

Capítulo Sete
Depois de Boyle sair, o quarto de hospital ficou num silêncio de morte.
Rafe não tinha a certeza de como esperava que Maggie reagisse. Só sabia que qualquer reacção seria menos alarmante do que nada. Ela estava imóvel, a olhar em frente, 
a cara tão pálida e os olhos tão sem brilho que podia ser um cadáver.
A Dra. Hammish dirigiu a Rafe um olhar preocupado e depois aproximou-se da cama e apanhou a campainha de emergência. Depois de tocar para chamar uma enfermeira, 
voltou a enrolar o fio na barra da cama. 
- Vai correr tudo bem, Maggie. Tem uma amiga em mim e um amigo no Senhor Kendrick.
Vamos ajudá-la de todos os modos que pudermos.
Uma enfermeira de bata cor-de-rosa entrou no quarto. Os sapatos com sola de borracha chiavam no ladrilho. A Dra. Hammish virou-se para dar ordens, baixinho, sobre 
a medicação.


Durante a conversa, Rafe só teve olhos para o rosto tenso de Maggie. Só Deus sabia o que ela passara às mãos de Boyle, sendo a única certeza que ela não aguentava 
muito mais.
 - Maggie? - disse ele baixinho. Querida, pode falar comigo? Quero ajudá-la, mas preciso de saber exactamente o que é que estou aqui a enfrentar.
- Não pode ajudar-me - disse ela friamente e depois, antes que Rafe percebesse o que ia fazer, sentou-se, tirou o shunt intravenoso das costas da mão e passou as 
pernas por cima da borda da cama. - Onde estão as minhas roupas?
A médica teve um sobressalto e agarrou a mão a sangrar da sua paciente. 
- Meu Deus, o que é que está a fazer?
- Vou-me embora. - Aplicando pressão na mão para fazer parar a hemorragia, Maggie desceu da cama e dirigiu-se ao armário de parede, com a parte de trás da sua camisa 
de noite de hospital a abanar. Quando abriu o armário e pegou nos jeans lançou a Rafe um olhar determinado - Pode ir buscar o Jaimie, por favor?
Mesmo enquanto falava, vacilava de fraqueza. A Dra. Hammish corria precipitadamente pelo quarto.
- Não pode fazer isso! - gritava.
Maggie afastou-a. 
- Eu sei o que estou a fazer. - Agarrou-se com uma mão ao armário para se apoiar quando se inclinou para enfiar um pé numa perna das calças, com o esforço, a cara 
perdeu ainda mais cor. - Tenho que regressar a Prior antes do Lonnie de modo a tirar de lá a minha irmã. 
Rafe não se conseguia mexer. Tinha a mais estranha das sensações, como se o ladrilho por baixo dos seus pés se tivesse transformado em água e estivesse a afundar-se. 
Nos últimos dois dias, tinha sido assaltado por uma sucessão de sentimentos inexplicáveis em relação àquela jovem, e agora, de um momento para o outro, estavam todos 
a atingi-lo ao mesmo tempo.
- Tenho a certeza de que a sua irmã fica óptima durante um dia - insistiu a Dra. Hammish. - Está muito doente, Maggie. Não pode sair daqui sem tratamento.
- Passe-me uma receita de comprimidos - retorquiu Maggie enquanto puxava os jeans por cima das suas ancas magras. - Se não tirar de lá a minha irmã, Lonnie pode 
magoá-la para chegar a mim. É assim que ele faz.
A médica agarrou o cotovelo de Maggie para a ajudar a firmar-se. 
- Não nos precipitemos. Temos outras opções. Uma delas é chamar a polícia. E a sua mãe não vive lá em casa? Com certeza que ela cuidará da sua irmã até arranjarmos 
os canais adequados para tirar de lá a criança.
 Com movimentos irregulares por causa da urgência, Maggie correu o fecho dos jeans e dobrou-se para apanhar as meias e os sapatos.
- Não posso chamar a polícia. Podiam olhar para aquele acordo de adopção e entregar o Jaimie ao meu padrasto. - Enfiou uma meia e meteu o pé magro num ténis. - Depois, 
levaria meses, senão anos, a recuperar o bebé.
- Confesso que pode haver um elemento de risco - concedeu a médica -, mas chamar as autoridades ainda é a sua melhor opção. Eu intercederei por si. É óbvio que foi 
vítima de agressão física. Eles verão isso e tomarão medidas para a ajudar. Agarrando o cotovelo de Maggie com mais força, a Dr. Hammish acrescentou: - Não me coloque 
nesta situação. Se insistir em tentar ir-se embora, não terei outra alternativa que não seja sedá-la e odeio fazê-lo.
Maggie hesitou em calçar o segundo sapato para olhar para cima, o olhar alucinado e desesperado que os seus olhos exibiam quase partindo o coração de Rafe. 
- Então, vai salvar-me de mim mesma? E a Heidi, Doutora Hammish? - perguntou numa voz vacilante. - Também pode interceder por ela?
Os lábios da médica abriram-se como se fosse falar, mas depois ficou ali sem dizer nada.
- Está a ver? - disse Maggie baixinho. - Não sou só eu e o meu bebé. Se não fosse isso, não acha que eu já me teria vindo embora há muito tempo?
- O que é que a levou a vir-se embora desta vez? - perguntou a Dra. Hammish.
- As coisas chegaram a um ponto em que eu não tinha escolha. Era isso ou perder o Jaimie. Pensei que a Heidi estaria em segurança, que não havia absolutamente nenhuma 
maneira de o Lonnie a encontrar. Mas encontrou!
Rafe deu um passo hesitante em direcção a ela, não inteiramente seguro do que podia fazer para a ajudar, mas convencido de que tinha de fazer alguma coisa. Ela fechou 
os olhos com força, o rosto num esgar de angústia.




- Eu queria trazer a Heidi comigo, mas o Lonnie não é estúpido. Ele sabia que eu podia tentar vir-me embora, pelo que me tirou todo o meu dinheiro e todos os meus 
cartões antes de ir para a cama naquela noite e fechou-os à chave na gaveta da sua mesinha - de - cabeceira. - A minha patroa fez-me um empréstimo, mas ela é apenas 
a gerente da paragem de autocarro, não é a dona. Deu-me tudo o que podia, mas ainda não era o suficiente para eu me instalar em qualquer parte. Renda, cauções, comida. 
Não tive outra alternativa que não fosse trazer o Jaimie mas, a menos que fosse absolutamente indispensável, não podia andar com uma criança de dez anos por toda 
a parte, no pino do Inverno, sem saber se lhe podia proporcionar sequer abrigo adequado. Decidi que ficaria melhor com a irmã da Terry, onde estaria segura até eu 
arranjar um emprego e mandar buscá-la, com o dinheiro que a Terry me deu, tudo o que eu precisava era de uma semana de salário.
Levantou as mãos num gesto de futilidade. - Não teria sido por muito tempo. Mas nada correu bem! Quando estava a tentar entrar no comboio, ele começou a andar. O 
Jaimie já estava a bordo e eu a correr para o apanhar. Escorreguei no gelo e deixei cair a manta e o saco de fraldas dele. Estava lá tudo. Comida para o Jaimie, 
o dinheiro, tudo. E depois, adoeci. Agora, a Heidi está outra vez em casa. Não posso deixá-la lá. Por favor, tente entender isso.
- Se chamarmos as autoridades, tenho a certeza de que há alguma coisa que se possa fazer - insistiu a Dra. Hammish com as mãos a tremer, Maggie atou os atacadores 
e abanou a cabeça. - Não sem provas de que está a ser maltratada, e, acredite em mim, não há nenhuma. O Lonnie é muito mais esperto do que isso. Oh, não! Até aqui, 
não tem posto as mãos na Heidi. É o trunfo dele. Usa a ameaça à segurança dela como meio para me manter na linha. - Endireitou -se, mantendo uma mão encostada ao 
armário para se apoiar, quando lançou à mulher mais velha um olhar suplicante. - Eu sei que tem boa intenção, Doutora, mas não sabe tudo. Pensa que nunca fui pedir 
ajuda à polícia? Ou à assistência jurídica ou aos serviços para crianças? Pense melhor. Fui tantas vezes que já me conhecem pelo nome.
- O que é que eles fizeram?
- Nada. Essa é que é a questão. - Libertou o braço da mão da médica e tirou a blusa e o soutien do cabide do armário. - Sem provas de que o Lonnie maltrata a minha 
irmã, não podem fazer nada. Não podiam tirar uma criança à mãe sem uma boa razão. Primeiro, alguma coisa tinha que lhe acontecer.
- E a sua mãe? Não ajuda?
- A minha mãe... - A voz de Maggie sumiu-se e ela caiu bruscamente contra o armário, com as pestanas a baterem como se fosse desmaiar. Após alguns segundos, fez 
uma inspiração tonificante. - Quando o meu pai morreu, ela teve um ataque cardíaco. A privação de oxigénio deixou-lhe lesões no cérebro. Agora, ela está muito acriançada 
e a sua saúde é frágil. Tem bom coração e adora a Heidi, mas como protecção, é inútil.
Rafe lembrou-se da tristeza dos olhos de Maggie na noite anterior, quando lhe disse que a sua vida nunca mais fora a mesma depois da morte do pai. Agora entendia 
porquê. Para todos os efeitos, na realidade, tinha perdido o pai e a mãe no mesmo dia.
Olhando agora para ela, Rafe recordou todas as vezes que tinha perguntado a si próprio o que lhe teria acontecido na vida para a tornar tão desconfiada. Agora o 
mistério estava resolvido. Aos catorze anos, tinha sido deixada com uma mãe que parecia uma criança e uma irmã bebé para tomar conta. Coloque-se um patife como o 
Lonnie Boyle nessa equação e aí temos um pesadelo. Meu Deus. Uma súbita náusea deu-lhe uma volta ao estômago.
- O Lonnie é inteligente e manipulador - prosseguiu Maggie, com voz tremente. - Olhou para a minha mãe e viu ali uma vida fácil. Uma viúva que não era muito brilhante, 
com casa própria e algum dinheiro no banco. Agora, tem a minha mãe na mão e está convencido de que é maravilhoso. - Encostou a parte de trás do pulso à testa. - 
Viu-o. É um patife. - Baixou o braço e piscou os olhos. - Não o deixarei fazer à Heidi o que me fez a mim. Não deixarei!
- Não estou a sugerir que deva fazê-lo - garantiu-lhe a médica. Mas sair do hospital não é a melhor resposta. 
Maggie dirigiu a Rafe um olhar lamuriento. 
- Por favor, Senhor Kendrick, não fique aí parado. Vá buscar o Jaimie enquanto acabo de me vestir. Não tenho muito tempo!
Com uma vaga sensação de descontentamento, Rafe percebeu que estava apenas ali parado e naquele momento sabia que tinha de fazer qualquer coisa, mesmo que fosse 
errada. Não faças nenhuma estupidez, tinha-o avisado Ryan ao telefone. Mas seria uma estupidez? Podia ajudar aquela rapariga. E, que diabo, fizessem os seus sentimentos 
sentido ou não, gostava dela.
Não tinha sido capaz de ajudar a sua própria família. Uma perversa pirueta do destino tinha-lhos roubado tão rapidamente que não houvera nada que pudesse fazer. 
Mas não era esse o caso desta vez.
Rafe quase não sentia os pés mexerem-se quando atravessou o quarto 
- Não tem que se ir embora, Maggie - disse ele com firmeza. Acaba de chegar a cavalaria.
- O quê?
- A cavalaria - repetiu ele. - Neste caso, um exército de apenas um homem, mas tenho poder. Case comigo. Se tiver o meu nome na certidão de nascimento do Jaimie 
e afirmar que sou seu pai, não há ninguém nesta verde terra de Deus que seja capaz de mo tirar. Boyle não pode provar outra coisa sem uma análise ao sangue, coisa 
que ele se verá grego para conseguir, com toda a burocracia interestadual. Entretanto, farei ao Boyle uma proposta que ele não pode recusar para o pôr em dificuldades. 
Não será feito mal à Heidi. Prometo.
- Casar consigo?
- É a solução perfeita. Pense nisso. Já foi estabelecido um precedente nos tribunais. Actualmente, um pai tem direitos. Se eu disser que o Jaimie é meu, e você se 
casar comigo para reforçar a minha reivindicação jurídica, esse acordo de adopção terá menos valor, sem a minha assinatura, do que o papel em que está redigido.
Ela abanou a cabeça.
- Ouça-o, Maggie - incitou a médica. - Não rejeite sem mais nem menos esta proposta. Eu sei que não o conhece há muito tempo, mas acredito que ele seja de confiança 
e tenha no coração os seus melhores interesses.
- Posso contratar os melhores advogados e ir para o tribunal com o Lonnie, se for preciso - apressou-se Rafe a garantir-lhe. - Não perderá o seu filho. Garanto-lhe.
Olhou para ele com um olhar inexpressivo no rosto pálido. 
- Contratar os melhores advogados? Com quê?
- Eu disse-lhe esta manhã, lembra-se? Que quando saí de casa deixei lá ficar uma quantia substancial.
- Uma batalha judicial custaria muito dinheiro.
Rafe olhou para a médica. 
- A senhora telefonou para o meu banco. Será mais crível vindo de si. Diga-lhe.
- Ele é rico - disse-lhe a Dra. Hammish. - É verdade, Maggie. Não tenho a certeza de quanto tem, mas acho que se pode dizer que tem uma fortuna.
- Rico? - repetiu Maggie com uma expressão incrédula. - Um vagabundo dos vagões de mercadorias, rico?!
- Não sou vagabundo, sou rancheiro. Ainda sou dono de uma enorme extensão no Leste do Oregon. Há três anos, houve um incêndio florestal. O rancho ficou financeiramente 
arruinado. Para recuperar, o meu irmão e eu separámos uma parcela de 2000 hectares e vendemos lotes a empreiteiros. Dividimos o resultado da venda entre nós e a 
nossa família. A minha terça foi de cerca de cinquenta milhões de dólares, a maior parte dos quais está investida. Tenho muito dinheiro, Maggie. O suficiente para 
comprar dúzias de Lonnie Boyle e ainda ter troco. Entende? Dinheiro significa poder. Case comigo e esse poder estará do seu lado.
- Casar consigo? Mas isso é uma loucura.
Era uma loucura. Racionalmente, Rafe sabia. Mas era um tipo maravilhoso de loucura. Pela primeira vez em muito tempo, voltava a sentir-se vivo.
- Pense nisto a sério, Maggie - incitou a Dra. Hammish. - Eu sei que parece um pouco arcaico, mas pense nas vantagens todas. Não conheço todos os pormenores e não 
me compete averiguar, mas você está obviamente metida numa enorme confusão e, evidentemente, a sua irmãzinha também estará se não fizer alguma coisa. A resposta 
é fugir? Você já tentou isso e olhe o que aconteceu. O Boyle está aqui, em cima de si. Pode voltar a fugir, se for essa a sua única opção. Mas sempre que possível, 
é melhor parar e ripostar. O Senhor Kendrick não só está a oferecer-lhe a sua protecção, mas também meios para travar esta batalha e vencer.
Maggie sentia-se como se o mundo tivesse saído, repentinamente, do seu eixo. O seu vaqueiro do vagão de mercadorias era mesmo multimilionário? E estava a oferecer-se 
para casar com ela e usar o seu dinheiro para travar as batalhas dela? Era como ir dormir e acordar no meio de um conto de fadas... com ela no papel de donzela em 
apuros e Rafe Kendrick a representar o belo príncipe.
Encostou-se mais ao armário, sem ter a certeza absoluta de que as pernas continuassem a aguentá-la. Estava a sonhar, decidiu. A médica tinha-lhe dado um sedativo 
e, na realidade, ela estava na cama, completamente drogada e a ter um sonho louco. Era a única explicação.
- Porquê? - perguntava ela.
- Porquê o quê? - perguntou o seu belo príncipe.
- Porque é que está a propor-me casamento? Eu percebo as vantagens para mim. Mas o que é que você ganha com isso?


Dirigiu-lhe um sorriso maroto:
 - Você.
Maggie resmungou.
 - Você mal me conhece. Tenho um filho ilegítimo e uma irmã de dez anos por quem sou responsável. Você ficava com uma família instantânea.
No momento em que falou, Maggie percebeu que era exactamente isso. Rafe Kendrick tinha perdido a mulher e os filhos num desastre de automóvel e ainda estava a fazer 
o luto. Lembrava-se da expressão ansiosa que lhe tinha visto no rosto na noite anterior quando olhara para Jaimie. Agora, via ali uma maneira de ficar com ela e 
com o bebé, uma maneira de tornar seu o Jaimie. Substitutos convenientes, é o que seriam.
Era uma ideia louca. Maggie mal podia acreditar que estava realmente a pensar nela. Quem é que, no seu juízo perfeito, concordaria com uma coisa daquelas? Por outro 
lado, dada a sua situação, quem é que, no seu juízo perfeito, rejeitaria a proposta? Com aquele dinheiro todo, ele podia contratar uma legião de advogados espertos. 
Lonnie não teria qualquer hipótese. E não era como se Rafe não estivesse a ganhar nada com o negócio. Arranjaria um filho , alguém que o fizesse sentir outra vez 
necessário.
Só havia um problema: ao aceitar uma proposta daquelas, estaria a vender-se, a vender o corpo e a alma. A menos que Rafe colaborasse, poderia não haver maneira de 
desfazer isso, mais tarde. Não haveria saída. Ela seria sua mulher. Pior ainda, ele teria sobre ela o máximo ascendente, a custódia conjunta do filho. Também tinha 
de pensar na Heidi. Como é que ela se enquadrava exactamente naquele quebra-cabeças?
- Não posso - disse Maggie, com uma voz tão fraca que parecia vir de muito longe. - É uma proposta maravilhosa e resolveria a maioria dos meus problemas. Mas não 
resolveria todos e eu não posso.
- Dê-me uma razão - argumentou Rafe - Não tem nada a perder e tudo a ganhar.
- Já lhe disse, tenho que ir buscar a minha irmã. - O quarto parecia andar à roda. Maggie agarrou-se à porta aberta do armário para se manter de pé. As palavras 
pareciam ecoar-lhe dentro da cabeça. - Por favor, vá buscar o meu filho para que eu possa acabar de me vestir e ir-me embora.
- Como é que vai chegar a Prior? - perguntou ele.
- Peço boleia.
- E se não arranjar logo uma boleia? Está demasiado doente para ficar na estrada, especialmente com um bebé para transportar. Pode desmaiar. O que é que aconteceria, 
então, ao Jaimie?
As pernas pareciam-lhe esparguete demasiado cozido. Receava que pudessem ceder. Meu Deus, ele tinha razão. Estava demasiado doente. Se saísse do hospital, talvez 
nunca conseguisse chegar a Prior e então em que situação ficava Heidi?
- Tenho que ir buscá-la - gritou. - Não posso deixá-la lá.
- Não tenho a intenção de a deixar lá. - A voz dele parecia cercá-la, profunda e quente, e tão maravilhosamente forte. - Tomaremos conta dela e levá-la-emos para 
viver connosco, Maggie. Tem a minha palavra de honra. Isso fará parte do nosso acordo. E entretanto, juro-lhe por tudo o que é sagrado que o Boyle não lhe fará mal. 
Farei com que fique absolutamente segura.
- Como? Você não conhece o Lonnie. É uma víbora. Não se pode confiar em nada do que diz.
Como se pressentisse que ela estava quase a cair, Rafe contornou-lhe gentilmente a cintura e encostou-a ao peito. Pela segunda vez desde que o conhecera, Maggie 
encostou-se a ele, demasiado fraca para se aguentar de pé. 
- Querida, confie um bocadinho em mim. Juro-lhe que a Heidi estará segura. Diga apenas que sim. Não terá mais com que se preocupar.
Mais com que se preocupar. Parecia uma coisa maravilhosa, absolutamente maravilhosa. Estava tão horrivelmente cansada e ele estava a propor-lhe a solução de todos 
os seus problemas. O que lhe apetecia era fechar os olhos e deixá-lo tomar conta de tudo.
- Mas a que preço? - murmurou alto.
- O que é que quer dizer com isso?
- Ficarei de tal maneira endividada para consigo, como é que poderei reembolsá-lo?
- Não tem que me reembolsar. Nunca me fará falta o dinheiro.
- Sim - insistiu ela. - Não há almoços grátis. Eu pago o meu, já lhe disse.
Oh, meu Deus. O que é que estava a fazer? Iria aceitar, realmente, aquela proposta? Sim, sim, assim Deus a ajude. A Heidi ficaria em segurança. Ela e o Jaimie ficariam 
em segurança. Não é que tivesse muitas opções. Era assim.
- Se fizer isto, tenho que saber que tomará nota de cada cêntimo que gastar. - Tentando freneticamente aclarar a cabeça, disse: E quero que concorde com isso por 
escrito.
- Quer uma convenção antenupcial?
- É assim que se chama?
- É.
- Então, é isso que quero, uma convenção antenupcial, dizendo que, se isto não funcionar, podemos seguir cada um o seu caminho, ficando entendido que o reembolsarei 
de tudo o que tiver gasto e que não levantará dificuldades à minha partida. - Conseguiu levantar a cabeça e olhar para ele. - É a única maneira de eu concordar com 
uma coisa dessas... se eu souber que vou pagar.
- De acordo.
Maggie não esperava que ele concordasse com tanta facilidade. Tem a certeza?
- Por mim, está óptimo.
Tinha um mau pressentimento de que ele só estaria a dizer aquilo para que ela dissesse que sim, de que não tinha intenção de a deixar trabalhar para pagar as suas 
próprias despesas. 
- Estou a falar muito a sério. Até conseguir voltar a servir à mesa, há alguma coisa no seu rancho que possa fazer para ganhar um salário?
Resmungou qualquer coisa baixinho e encolheu os ombros. 
- Disse que era boa em contabilidade. Eu detesto burocracia. Pode ser a minha contabilista privativa.
Parecia um trabalho que tinha inventado para que ela ficasse contente. 
- Alguém tem feito a sua contabilidade, obviamente. Tem que ser mais qualquer coisa que eu possa fazer... alguma coisa que seja uma verdadeira contribuição, e não 
apenas uma festinha na cabeça para me fazer sentir útil. - Tentava desesperadamente pensar numa alternativa. - Sou uma boa governanta.
- Esse lugar está preenchido. - Procurou o olhar dela perscrutando-o a fundo. - É verdade que o Ryan e eu sempre fizemos a contabilidade, mas nenhum de nós gosta 
desse trabalho, nem é muito bom nisso. Seria óptimo ter alguém que realmente se encarregasse disso por nós, especialmente se conseguir aprender como é o negócio 
de gado e organizar a informação de modo que possamos ver num relance como estão a correr as coisas. Eu sempre atirei os recibos para uma gaveta para mais tarde 
tentar organizá-los. Metade das vezes, o Ryan nem sequer se dava a esse incómodo, pelo que os nossos registos nunca eram muito exactos.
- E se eu fizer um bom trabalho, paga-me o ordenado corrente? Tudo com papéis, claro, para abater na minha dívida. Você pergunta por lá para ver o que um bom contabilista 
ganha normalmente e pagar-me-á em conformidade?
- Jesus Cristo. Vamos negociar salários numa altura destas? Olhou para ela. - Está bem. Claro. O salário corrente.
- Eu consigo aprender o negócio de gado - garantiu-lhe ela. Apanho as coisas com rapidez.
- Então, apanhe lá isto - disse ele, baixando a voz, para só ela ouvir. - Eu fico com uma mulher e um filho neste negócio. E se pensa que não farei tudo o que estiver 
ao meu alcance para garantir que você queira continuar a ser minha mulher, pense bem. Não faço um compromisso destes de ânimo leve, Maggie.
Pela expressão dele, podia ver que estava a falar a sério. 
- Não, claro que não. Nem eu. Mas também não quero assumir um compromisso para toda a vida sem ter a certeza de que pode funcionar. Não nos conhecemos um ao outro. 
No caso de nos separarmos, quero saber que contribuí para isto tanto como você, e que você não está a queimar uma quantidade de dinheiro para, no fim, ficar de mãos 
a abanar.
- Estarei a dar o meu nome ao Jaimie - recordou-lhe. - No momento em que o fizer, ele passará a ser meu filho para todos os efeitos, e, com ou sem convenção antenupcial, 
será sempre meu filho, mesmo que você decida deixar-me. Do meu ponto de vista, um filho é uma contribuição de boa-fé e ficarei mais do que reembolsado das minhas 
despesas. Também há a possibilidade de virmos a ter um bebé nosso. Como pode estar preocupada por não trazer nada de valor para a nossa relação?
Até àquele momento, Maggie pensava que aquilo seria um acordo platónico.
- Quer dizer que pretende que isto seja... um verdadeiro casamento?
Rafe olhou para a médica.
- Pode sair só por um momento? Quando a tiver posto de novo na cama, grito por si. - Esperou que a médica saísse e fechou a porta. Os seus olhos azuis brilhavam 
de determinação quando voltou a olhar para Maggie. - Sim, um casamento a sério. Não faço nada por metade, especialmente uma coisa como esta, e vou explicar porquê. 
Pode levar meses até estarem concluídas todas as formalidades legais. Nessa altura, o Jaimie e eu começaremos a estabelecer laços afectivos. Mesmo os pequeninos 
podem criar uma ligação forte. Não me parece que seja justo deixá-lo começar a ter amor por mim a menos que ambos nos esforcemos a cem por cento para que funcione. 
- Se não funcionar - prosseguiu -, então, claro, não teremos outra possibilidade que não seja darmo-nos por satisfeitos e aí terei que me conformar com o direito 
de visita. Mas temos para com ele e para connosco a obrigação de não entrar nisto com a ideia de que se trata de uma solução provisória. Não concorda?
Maggie concordou. Estava com a cabeça de tal maneira esvaída que nem tinha pensado em como tudo aquilo podia afectar emocionalmente o Jaimie. 
- Eu... Não me sinto verdadeiramente à-vontade para... bem, você sabe.
- Sexo, é o que quer dizer? - Passou-lhe a mão pelo cabelo. Querida, se fizer isto, está a confiar em mim em muitas coisas. Não acha que também pode confiar a esse 
respeito?
Ele tinha razão; estaria a confiar nele em tudo. Tão delicadamente encostada a ele, começava a sentir-se como uma nozinha de manteiga a derreter em cima de uma panqueca. 
Não sabia quanto mais tempo aguentaria de pé. Sentia o corpo desligado do cérebro e tinha medo de poder desmaiar. Antes que isso acontecesse, tinha preocupações 
de longe muito maiores do que o seu próprio bem-estar.
- Prometa-me outra vez que tira de lá a Heidi o mais depressa possível - sussurrou. - Prometa, ou não há acordo.
- Prometo. Que diabo, se pudesse ia já buscá-la, mas pegar numa criança e transportá-la para outro estado é um crime grave.
- Tenho que saber que ela ficará em segurança. Tem só dez anos e nunca pediu nada disto.
- Ela ficará em segurança. Isso posso garantir-lhe. E antes que pense duas vezes já ela estará connosco, Maggie. Considere isso uma coisa arrumada. 
Maggie só podia rezar para que fosse assim tão simples, mas parte dela receava que não fosse assim tão fácil tratar do Lonnie.
- Como é que planeia fazer isso?
Pegou-lhe nos braços. Maggie teve um sobressalto e agarrou-se-lhe aos ombros. Enquanto a levava para a cama, dizia: 
- Vou atirar-me de cabeça e seguir o meu instinto. Estive uns tempos fora de circulação mas sou um negociador eficiente. Consigo tratar do Boyle. Concentre-se em 
pôr-se boa. Eu trato do resto.
Quando ele a depositou cuidadosamente no colchão, Maggie procurou o seu rosto moreno, uma parte dela continuando a recear ter feito um negócio com um louco. Que 
outra explicação havia? Só o conhecia há dois dias e ele já queria casar com ela? Oh, meu Deus. Que tinha ela feito?
- Eu não sou a Susan - sussurrou, lutando para manter os olhos abertos para poder continuar a olhá-lo nos olhos. - Olhe bem para mim e saiba o que está a fazer, 
Senhor Kendrick. A Susan está morta, assim como os vossos filhos. O Jaimie e eu nunca poderemos substituí-los e não é justo pedir-nos que tentemos fazê-lo.
Servindo-se da barra da cama, apoiou o seu peso num braço para lhe pegar no queixo com a mão. Os seus dedos duros e macios como cabedal pareciam leves como uma pena 
e frescos na pele dela, mas vibrantes de força latente.
 - Sei exactamente o que estou a fazer, Maggie, e não a confundi, por um momento que fosse, com a Susan.
Maggie gostava de estar tão certa quanto a isso como ele parecia estar. 
-Não posso fingir ser outra pessoa. É tudo. Quero ter a certeza de que me entende. Eu sou eu e nunca conseguirei vestir-lhe a pele.
- Não estou à espera de que tente fazê-lo - garantiu-lhe. - Você é doce e bela, Maggie. Nenhum homem no seu juízo perfeito quereria que fosse outra pessoa que não 
exactamente quem é e, decididamente, eu não perdi o juízo.

Capítulo Oito
Pesadelos atormentavam Maggie enquanto se deixava ir num sono induzido por sedativos. Em cada sonho, a mãe, a Heidi ou o Jaimie estavam em perigo terrível, e Lonnie 
portava-se como um patife, tendo Rafe Kendrick como comparsa. Maggie tentava freneticamente proteger as pessoas que amava, mas a cada passo encontrava uma oposição 
intransponível.
No último pesadelo, estava perdida num cemitério depois de anoitecer e sabia que Lonnie estava a espreitar na escuridão com uma grande faca, com a intenção de matar 
Jaimie. Ouvia o bebé chorar, mas fosse para onde fosse que olhasse, não o encontrava. Em vez disso, esbarrava constantemente numa cerca alta, de aço, com picos no 
topo. Rafe estava sempre do lado de fora do compartimento, sorrindo para ela com aquele seu ar preguiçoso. 
- Case comigo. Não há mais preocupações. Eu tomo conta de tudo.
Acordou confusa e encharcada em suor, vendo-se de novo no seu quarto de hospital com uma enfermeira à cabeceira. Quando Maggie viu aquele rosto a pairar por cima 
dela, gritou e tentou afastar-se.
- Vá, vá. Está tudo bem - disse a enfermeira com uma voz tranquilizadora.
- Não queria assustá-la, mas agora são horas de acordar.
Maggie piscou os olhos. Sentia o coração como se lhe fosse saltar do peito. A enfermeira tinha na mão uma estranha engenhoca de plástico.

- Porque é que tenho a sensação de que isso é para mim?
A enfermeira confirmou acenando com a cabeça. 
- Adivinhou. Não pode alimentar o seu bebé enquanto a sua infecção não tiver passado e estiver sob medicação forte, com a ajuda da enfermeira, Maggie conseguiu sentar-se. 
A mulher desapertou-lhe a parte de trás da camisa de noite. - Vou fechar a porta e pendurar o letreiro de "Não incomodar". Quando tiver acabado, toque a campainha 
e uma de nós virá cá apertar-lhe isso outra vez.
Depois de a enfermeira sair, Maggie deitou mãos à obra. O relógio de parede indicava que eram quase oito horas na altura em que acabou e outra enfermeira veio vê-la. 
Exausta, deitou-se nas almofadas com o olhar fixo nas venezianas por cima da janela. Por entre as lâminas, conseguia ver a escuridão da noite para lá do vidro, o 
que queria dizer que tinha estado a dormir horas.
Eu tomo conta de tudo. Rafe tinha-lhe prometido. Agora que a cabeça estava um pouco mais limpa, Maggie pensou em tudo o que podia ter corrido mal, e o coração apertou-se-lhe 
de medo. Lonnie era tão imprevisível...
Pare, Maggie. Rafe disse que trataria disso, você concordou em deixá-lo tratar e agora o máximo que pode fazer é rezar para que o faça. Não é como se tivesse outra 
opção.
Provavelmente, tinha ido vê-la enquanto estava a dormir e não quisera incomodá-la. Sim, era isso. Tinha vindo pô-la ao corrente da situação, mas ela estava a descansar 
pelo que se tinha ido embora, planeando voltar mais tarde.
Então... já era mais tarde. Onde estava ele?
Tentando afastar todos os pensamentos negativos, concentrou-se no positivo. Tudo tinha corrido bem e provavelmente Rafe tinha levado o Jaimie de volta para o motel.
O átrio de um hospital não era exactamente o melhor local do mundo para tomar conta de um bebé.
Ao imaginar Jaimie, Maggie estava ansiosa por o ter nos braços. Por sentir aquele corpinho quente encostado a ela. Por inspirar o cheiro doce do bebé. Por lhe tocar 
na cabecinha penugenta. Jaimie. Amava-o tanto... Independentemente do preço que tivesse de pagar para o ter em segurança, ele era o seu consolo. O seu único consolo.
- Olá, meu anjo. Disseram-me que estava finalmente acordada. 
Maggie virou-se e viu Rafe a atravessar o quarto, tendo-se fechado a porta atrás dele. O seu passo era descontraído e lento. A cada balanço do corpo, o cabelo apanhava 
luz, reluzindo como ónix polido. Trazia o casaco pendurado ao ombro, a tapar-lhe o braço direito.
 Olhou-a de alto a baixo, fazendo-a sentir-se exposta, ainda que tivesse o cobertor e o lençol por cima. Puxou pela gola da camisa de noite para ter a certeza de 
que estava tapada.
- Onde está o Jaimie? Não deixou o Lonnie levá-lo?
- Claro que não. Isso está tudo tratado. Não há mais preocupações, como lhe prometi. - Quando chegou à cama, inclinou-se para lhe mostrar um sorriso conspirativo. 
- Arranjei um passageiro clandestino. - Afastando o casaco, mostrou o filho a dormir, aninhado no seu braço. - Ele não devia estar aqui. Mas pensei que uma sessão 
de mimo com o seu menino favorito pudesse ser um bom remédio para o que a aflige.
Saltaram lágrimas dos olhos de Maggie. Lutando com a agulha intravenosa, tomou ansiosamente Jaimie nos braços. 
- Oh, Rafe, obrigada. Tenho tido tantas saudades dele!
- Como é que eu sabia? - disse ele com um riso macio como seda. Já alguma vez vi uma boa mãe, você é uma delas.
- Nem de perto nem de longe. - Doía-lhe a garganta quando forçava as palavras a sair. - A minha vida está numa confusão... 
- Já não está - garantiu-lhe ele, com uma nota de presunção no tom de voz. - O Senhor Boyle não lhe causará mais problemas, pelo menos por uns tempos, garanto-lhe.
Por uns tempos? Sim, pensou Maggie, aquilo resumia tudo. Lonnie Boyle era como lixo radioactivo enterrado nas profundezas da terra; enquanto estivesse no mesmo planeta, 
haveria sempre uma possibilidade de contaminação.
Maggie ia insistir em que Rafe lhe contasse todos os pormenores quando lhe ocorreu uma preocupação ainda mais premente. 
- O Jaimie não vai ficar doente por estar aqui dentro, pois não? Talvez seja por isso que não deixam entrar os bebés.
Atirando o casaco para a cadeira das visitas, Rafe sentou-se na beira da cama e apoiou o braço no joelho flectido.
- Perguntei à Doutora Hammish se era seguro. Ela é minha parceira no crime. Diz que não há perigo, num quarto particular como este.
- Vamos arranjar sarilhos? - sussurrou ela.
- Não. A maioria das enfermeiras sabe que ele está aqui. Fingiram que não o viram. Só o tapei com o casaco para lhe fazer uma surpresa.
- Uma bela surpresa. - Pôs a mão em cima da cabeça do bebé. Ele está fresco?
- Você ainda está com febre, querida. - Tocou-lhe na testa. É como um pequeno aquecedor, ligado no máximo. Como é que se sente?
- Melhor, agora que o Jaimie está aqui. Isto é ainda pior do que quando o deixava com a minha mãe enquanto ia trabalhar. Estava sempre com algum medo de que ela 
se esquecesse de que o tinha.
- Trabalhou desde que deu à luz? Quanto tempo depois de ele nascer é que voltou ao trabalho?
- Fiquei um dia no hospital e depois tirei mais três.
- Já trabalha há anos, não trabalha? Desde que o seu pai morreu.
- Tinha medo de que tivéssemos que utilizar o dinheiro do seguro de vida dele se não trabalhasse.
- E voltou ao emprego logo após o parto. - Abanou a cabeça. Nunca mais.
Pôs-lhe a manta para trás para admirar o novo pijama azul.
 - Não tinha muitas opções. Ter um bebé é caro.
- Sim, entendo isso - disse ele secamente. - E também os cuidados pós-parto. Deve ter-se sentido terrivelmente mal quando essa infecção renal começou.
Maggie abanou a cabeça. 
- As costas doíam-me muito. Mas nada que me fizesse pensar que era uma infecção renal e me levasse a ir a correr ao médico. Não tenho seguro de saúde e a consulta 
custa trinta e oito dólares.
Ouviu-o suspirar. Quando olhou para cima, ele estava a mexer numas coisas que estavam em cima da mesa-de-cabeceira. A mão ficou quieta quando viu o aparelho que 
lá estava. As faces de Maggie coraram.
- Jesus Cristo. Deve dar a sensação de que se está a ser atacado por um desentupidor de sanitas.
Maggie deu uma risada de espanto. Ele também se riu. O calor terno do seu olhar punha-a pouco à vontade. Sem saber o que dizer, inclinou a cabeça e voltou a brincar 
com o cobertor de Jaimie.
- Quanto tempo é que o deixam estar aqui? - perguntou, finalmente.
- Estivemos aqui enquanto dormia. Até agora, não vieram atrás de mim. Daqui a pouco, chamo um táxi e levo o Jaimie para o motel. Parece que ele dorme bem ao meu 
colo. Mas tem que ser mais repousante estar na cama dele.
Por mais que Maggie odiasse a ideia de se separar do filho, tinha de concordar.
- Obrigada por tomar tão bem conta dele.
- Espero transformar isso num compromisso para toda a vida - disse ele baixinho.
Maggie olhou para cima e descobriu que não conseguia afastar o olhar.
- Tratei do Lonnie. Não tem que se preocupar com a Heidi. Por enquanto, deixá-la-á em paz e, entretanto, mexeremos os cordelinhos para a tirar de lá o mais depressa 
possível. Ponho o meu advogado a tratar disso logo que cheguemos a casa.
Nunca conhecera ninguém que tivesse sempre um advogado de plantão. 
- Como pode ter a certeza de que o Lonnie não fará nada? O que é que fez, matou-o?
Ele sorriu.
 - Estive tentado, acredite. Mas todos nós temos um preço. Fiz-lhe simplesmente uma oferta que ele não podia recusar.
Maggie mordeu o lábio, pensando nas vezes em que o padrasto tinha ameaçado a segurança de Heidi para a manter na linha.
- O Lonnie promete uma coisa e faz outra. Não pode confiar em que ele cumpra a sua palavra.
- Pensei nisso. Quando chegarmos ao Oregon, telefonarei com frequência para saber da Heidi. E de manhã farei alguns telefonemas e contratarei um detective particular 
para a manter sob vigilância até poder tirá-la de lá. O Lonnie sabe que se eu tiver um relatório mau o rabo dele vai transformar-se em relva e eu em cortador da 
dita. Também sabe que se acontecer alguma coisa má, mesmo que pareça um acidente, a sua vida não valerá uma pedra de gelo ao sol. - Piscou-lhe o olho. Disse-lhe 
que o encontraria, fosse ele para onde fosse, e que, quando o encontrasse, matava-o.
- E ele acreditou?
- Que diabo, fui tão convincente. Até eu estava quase a acreditar em mim. - Encolheu os ombros. - Na verdade, não estou tão certo como isso de que não estivesse 
a falar a sério. Mas felizmente não é uma preocupação. Ele aceitou logo a proposta que lhe fiz.
Embora temesse saber a resposta, a curiosidade mórbida levou Maggie a perguntar: 
- Subornou-o, não foi? Quanto é que se propôs dar-lhe?
- Estou a tomar nota no meu livro de apontamentos. Pode preocupar-se com a quantia exacta mais tarde. O Lonnie mordeu o isco. Isso é que conta. E, como é típico 
dos fanfarrões, é demasiado cobarde para me trair. Homens como aquele não se metem com ninguém do tamanho deles ou maior. Atacam os mais fracos. São fanfarrões, 
Maggie. 
O medo é que os faz funcionar. Ter poder absoluto é, para eles, o máximo da excitação. Atiram-se às pessoas que não podem ou não querem fazer-lhes frente.
Ela incluía-se numa daquelas categorias, a dos mais fracos. Imaginou a sua vida, a estender-se infinitamente à sua frente, cada dia à mercê dos caprichos de quem 
tomasse conta dela. Devia estar contente por Rafe ter optado por desempenhar esse papel. Pelo menos, não parecia ser cruel como Lonnie. Mas não podia ter a certeza. 
Mas enquanto não estivéssemos encostadas à parede, um homem raramente mostrava a sua verdadeira maneira de ser.
Oh, meu Deus, e se casasse com ele e ele começasse a descarregar o mau feitio no Jaimie? O Jaimie não era filho dele. Muitos homens melindravam-se com os enteados.
Maggie pôs de parte essa ideia. Não tinha opção. Afinal, também não havia a garantia de que o homem que queria adoptar o Jaimie fosse um bom pai.
Pelo menos, se casasse com Rafe, estaria lá para intervir em defesa do Jaimie se fosse necessário e em breve teria também a Heidi com ela.
- Está com dúvidas?
- Não me dou a esse luxo. E você?
- Nunca me ponho em dúvida a mim mesmo e, se o fizesse, voltava para trás para o lugar onde estou agora. - Alisou o lençol com a palma da mão. Depois, olhou para 
cima e fez um sorriso maroto.
 -Eu sou mais de segundas oportunidades e é isso que você e o Jaimie são para mim, uma segunda oportunidade. Gosto de si, Maggie, e espero que esse sentimento acabe 
por ser recíproco. Mas mesmo que não seja, continuo a ter a certeza de que estou a fazer o que é correcto.
- Por mais voltas que demos, isto é uma coisa impulsiva.
- É verdade. Mas por vezes, se ficamos a pensar nas coisas de todos os ângulos durante demasiado tempo, quando tomamos uma decisão é tarde de mais. Procurou o olhar 
dela. - Você é religiosa?
- Acredito na existência de Deus, sim.
Piscou-lhe o olho. 
- Está a ver? Já temos uma coisa em comum. Eu também sou crente. Mas mesmo que não fosse, acho que acreditaria nalguma coisa. Para algumas pessoas, é o universo. 
Para outras, é um poder superior. Independentemente disso, estou convencido de que há alguma coisa, chame-lhe destino ou Deus ou guardião ou atracção da Lua, que 
intervém na nossa vida. As coisas acontecem por uma razão.
- Aonde é que quer chegar?
Os seus olhos azuis sustentaram o olhar dela. 
- Quero dizer que provavelmente havia vários vagões de mercadorias vazios no parque de manobras dos caminhos-de-ferro naquela noite - disse ele, baixinho. - Normalmente, 
há. O que é que a encaminhou para aquele em que eu estava?
- Erro de avaliação?
Desatou a rir-se. Quando a hilaridade passou, abanou a cabeça.
- Isso, também, acho que sim. Mas prefiro pensar que também foi o destino... ou talvez o seu anjo-da-guarda. Eu estava sossegado, sem me meter com ninguém, contentíssimo 
com a minha garrafa de whisky como companhia, e o que sei é que, de repente, estava a olhar para um par de grandes olhos castanhos a que não consegui resistir.
Maggie nunca o tinha visto rir-se daquela maneira e, por momentos, sentiu que estava a ver o homem que ele fora outrora. Soube-lhe bem pensar que, de algum modo, 
talvez ela e Jaimie fossem responsáveis pela transformação.
- Acho que Deus olhou para baixo e decidiu que eu tinha coisas melhores  para fazer do que fazer o meu cérebro em pickles com whisky. - O sorriso desapareceu e a 
expressão dos seus olhos tornou-se solene. - Eu não podia passar sem a Susan e os meus filhos, Maggie. Por alguma razão, era a altura de eles irem e não havia nada 
que eu pudesse fazer para o impedir. Vivi com as recordações, sentindo-me zangado e desamparado e inútil... e a perguntar a mim mesmo pelo menos umas mil vezes por 
que diabo não tinha morrido, também. Agora, acho que sei. Posso fazer a diferença para si, para o Jaimie e para a Heidi, uma menina que nem sequer conheço. É uma 
sensação muito boa, e mesmo que este casamento não corra bem, nada me pode tirar isso.
Os olhos de Maggie encheram-se de lágrimas. Embaraçada, desviou o olhar. Meu Deus. - Não chore. Não é coisa para se sentir triste.
- Não estou triste. - Bateu nas faces. - Estou... bem, se quer a verdade, estou a rezar para que você seja mesmo tão bom como parece.
A boca dele abriu-se em mais um daqueles sorrisos. 
- Fique perto de mim e verá.
- Tal como vejo as coisas, não tenho grandes opções. Sem ofensa, só espero não estar a cometer um erro terrível.


Capítulo Nove
Com a cabeça encostada às costas da cadeira, Rafe estava sentado com as pernas cruzadas. As botas gastas estavam uma de cada lado da gaveta que servia de cama a 
Jaimie. Tomar conta de um bebé não era uma pequena responsabilidade e ele ressonava tão alto que queria ter a certeza de que acordava se Jaimie chorasse.
Quando Rafe começou a dormitar, uma forte pancada na porta acordou-o. A sua primeira ideia foi de que Boyle tivesse renegado o acordo e mandado lá ir a polícia. 
Pondo-se de pé, penteou-se com os dedos e dirigiu-se à porta.
- Quem é? - resmungou, pronto para fazer uma saída rápida pela janela da casa de banho se respondesse um polícia.
- É o Ryan - respondeu numa voz dura e cortante.
Rafe agarrou o puxador e abriu o trinco com o polegar. Hesitou um momento. Ryan. Apertou o latão com mais força.
Por um instante, quando viu o homem que estava no alpendre, Rafe achou que estava a olhar para o seu reflexo. O irmão trazia uma camisa azul de cambraia e jeans 
de bom corte, desbotados, sendo a única diferença entre os respectivos trajes a qualidade do tecido.
Nenhum deles falou. Rafe não tinha a certeza de quem se mexeu primeiro. A única coisa que sabe é que ficaram na soleira, agarrados um ao outro num abraço de partir 
as costelas. Quando Ryan finalmente se afastou, Rafe sentiu o corpo do irmão tremer. Accionou o interruptor da parede para acender o candeeiro da mesa-de-cabeceira.
Ao entrar no quarto, Ryan deu um toque ligeiro no braço de Rafe. Com a sua voz dura e grossa, disse: 
- Estás com um péssimo aspecto. Se é isso que o álcool faz a um homem, não é coisa altamente recomendável.
Agora que estava a ver o irmão a uma luz melhor, Rafe conseguiu detectar enormes diferenças entre eles, sendo a mais notória que Ryan estava mais pesado do que ele 
uns bons dez quilos, cada grama transformado por um trabalho físico esgotante em duro músculo. Ombros largos, coxas com fortes músculos e uma altura de peito que 
Rafe há muito já perdera. Foi, de certo modo, um choque perceber que o irmão mais novo se tinha tornado um homem com quem teria hesitado em lutar.
- Que diabo, filho. - Fechou a porta para evitar que o ar frio da noite gelasse o bebé. - Da última vez que te vi, ainda tinha que te limpar o nariz.
Ryan deu uma risada irónica.
- Tu nunca me limpaste o nariz.
Era verdade; Rafe nunca o tinha feito. Só faziam uma diferença de dois anos. Ryan tinha agora vinte e oito e via-se na cara. Nos cantos dos olhos azuis, começava 
a ter pés-de-galinha e a covinha na face, tão parecida com a de Rafe, tinha-se transformado numa longa ruga queimada pelo sol.
- Tens razão. Na maior parte das vezes, só queria bater-te por te armares em esperto.
Ryan atirou o chapéu para cima da cama e depois pôs as mãos nas ancas. 
- Não conseguiste descobrir nada melhor do que isto? Cheira a bolor. - Foi à casa de banho, deu um empurrão à porta partida e abanou a cabeça, perante as peças antiquadas. 
Virando-se para trás, disse: - Pelo menos aquele aquecedor a desfazer-se funciona.
O seu olhar dirigiu-se para a gaveta no chão. Parou e olhou para o bebé a dormir. Quando voltou a olhar para Rafe, a boca tinha endurecido.
- Onde é que está a gaja? Ainda no hospital?
Ouvir o irmão chamar "gaja" a Maggie irritou Rafe. Conteve-se. Ryan nunca tinha visto Maggie. Uma vez que a visse, Rafe acreditava que a atitude do irmão para com 
ela mudaria rapidamente. Assim esperava, pelo menos. Se não, haveria algumas arestas a limar quando Ryan descobrisse que Rafe planeava casar com ela.
- Está. Neste momento, é uma rapariga bastante doente. Uma grave infecção renal que se tornou séptica.
 Ryan esfregou o canto do olho. Depois, fungou e aproximou-se em silêncio para olhar para o bebé. 
- Tens razão. É uma coisinha linda. Olhou para Rafe de soslaio. - É pela mulher que estás doido ou pelo miúdo? 
Rafe soltou um riso abafado e passou a mão pelo cabelo. 
- Acho que devia dizer que não tenho a certeza. - Apontou para a cama. Descansa um bocado.
Ryan ainda não tinha terminado a sua ronda de bisbilhotice. Depois de ver o armário vazio, disse: 
- Não estavas a brincar quanto à vagabundagem nos comboios. Não há bagagem.
- Roubaram-me a minha Gucci.
- Quem é que se arma em esperto?
Rafe dobrou o corpo e sentou-se na almofada meia destruída da cadeira, apoiando os braços nos joelhos flectidos, com as mãos pendentes Viu Ryan sentar-se na cama 
assumindo uma posição parecida. Até aí nunca tinha reparado em como ele e o irmão eram parecidos. 
- Afinal, como é que me encontraste?
Fui simpático com uma menina no hospital.
- Só te esperava amanhã.
- Pus o Cessna pronto mais cedo do que esperava. - Encolheu os ombros e esfregou as mãos. - Achei que talvez também viesse tirar-te de sarilhos.
Rafe sorriu. 
- Se esperas proteger-me de uma intriguista qualquer, vais-te rir de ti mesmo quando conheceres a Maggie.
Ryan franziu o sobrolho.
- Só quero que não faças nenhum erro estúpido. Passaste um mau bocado, Rafe. As outras pessoas e eu estamos preocupadas com a possibilidade de uma vagabunda qualquer 
te ter deitado a unha.
- A Maggie não é uma vagabunda.
- Não parece teu prenderes-te a uma rapariga qualquer que mal conheces, especialmente a uma pessoa que conheceste num vagão. Que tipo de gente anda a vaguear nos 
comboios?
- Estás a olhar para uma dessas pessoas.
A boca de Ryan contraiu-se.
- Nem todos os vagabundos têm uma razão como a tua.
- És especialista nisso? - Rafe dirigiu o olhar para Jaimie. - Não sejas tão rápido a julgar as pessoas, Ryan. Eu ainda podia lá andar, como sabes. E se não tivesse 
tropeçado na Maggie, talvez nunca voltasse a ficar suficientemente sóbrio para me importar.
Ryan suspirou: 
- Devias ter telefonado para casa. Eu teria vindo logo.
- Tu fazias parte das recordações. Consegues entender?
- Estou a tentar.



Rafe inclinou outra vez a cabeça para trás.
- Sim, bem, não posso pedir mais do que isso, acho eu. Sei que me amas. Mas nem sempre amar é o suficiente. Nunca perdeste ninguém, a não ser os nossos avós. Eu 
sei que tentaste entender como eu me sentia, que tu querias ajudar-me. Mas eu tinha perdido toda a minha família, a minha razão para respirar. Não restava nada em 
mim. Nada. Era impossível entenderes isso. Ainda é.
- E essa Maggie consegue? - Levantou as mãos. - Está bem. 
Rafe pôs-se em pé e deu uma volta lenta aos pés da cama. 
- Não é que a Maggie me tenha chamado à razão. Simplesmente... apareceu, uma jovem maltratada, a atravessar um mau momento. Eu estava a dormir com uma bebedeira 
quando ela entrou no vagão de mercadorias. Quando voltei a mim, lá estava ela. - Encolheu os ombros, as palavras a faltarem-lhe para explicar. - Ela precisava de 
mim, e não o contrário. Entendes o que estou a dizer? Ela precisava de mim.
Ryan apoiou o cotovelo no joelho e esfregou o nariz. Observando-o, Rafe sentiu uma dor de tensão no cachaço. 
- Não queria magoar-te, Ryan, nem a mãe ou o pai. Mas já vi que magoei.
- Nunca saberás.
- Estava tão envolvido na minha dor que não conseguia ver mais nada. Fui egoísta e indesculpável. E lamento muito. Só tinha um sentimento, dor. Durante algum tempo, 
estive demasiado magoado para retribuir o vosso amor. Eu sei que isto soa mal, mas é a verdade. Os meus sentimentos para convosco estavam lá, num sítio qualquer, 
mas eu não conseguia ter acesso a eles nem importar-me fosse com o que fosse, e tinha que me ir embora.
Ryan pôs-se de pé. Por um instante, olharam um para o outro. Depois, Ryan abraçou-se a ele noutro abraço de urso. Ficaram assim, os corpos tensos e trémulos, emoções 
que nenhum conseguia exprimir a agitarem-se dentro deles.
Quando finalmente se separaram, Rafe sabia que tudo iria correr bem.
Na manhã seguinte, Maggie tinha acabado de encher a boca de farinha de aveia quando Rafe Kendrick lhe apareceu no quarto do hospital... em duplicado. Por um terrível 
momento, pensou que talvez a enfermeira tivesse lido mal o termómetro e ela ainda estivesse com febre alta. Dois vaqueiros altos, de camisa azul de cambraia e jeans, 
com Stetsons pretos descaídos do mesmo modo descontraído na cabeça?
Mas depois reparou que só um dos vaqueiros trazia o bebé dela, com um biberão a meio na mão. O outro homem parecia ligeiramente mais jovem e menos gasto, com um 
Stetson mais novo e as botas de montar do Oeste menos usadas.
- Maggie, querida, este é o meu irmão, Ryan - disse a versão ligeiramente mais velha.
O mais jovem, de braços vazios, tirou o chapéu, mostrando um cabelo preto ligeiramente ondulado, exactamente como o de Rafe. Alto, com pernas compridas e um físico 
muito musculoso, estava com uma magra anca levantada e a perna direita ligeiramente flectida. Os traços fortes do rosto eram acentuados pela sua expressão dura, 
os olhos cinzento azulados vivos e quase assustadores em contraste com a pele bronzeada do sol.
- Minha senhora - disse ele friamente, inclinando a cabeça - prazer em conhecê-la.
- Hummm - foi a única resposta que Maggie conseguiu emitir, fez um esforço por engolir em seco e agarrou-se ao cabelo, sentindo-se terrivelmente inibida. Embora 
fosse quase a cara chapada de Rafe, Ryan Kendrick podia ter saído directamente do cenário da série televisiva Dallas, uma das repetições preferidas da mãe. A despeito 
do traje desbotado de vaqueiro, apresentava-se com a segurança de um rancheiro rico acostumado a dar ordens. O relógio de ouro que trazia no pulso indicava dinheiro. 
Maggie duvidava de que estivesse habituado a ver mulheres de camisa de noite de hospital, sem maquilhagem e com o cabelo emaranhado e em desordem.
- Também tenho prazer em conhecê-lo - conseguiu finalmente dizer, vencendo os bocaditos teimosos de papa que sentia agarrados às paredes da garganta.
Tentando recuperar a compostura, Maggie olhou para Rafe. Tinha um olhar predador que o irmão não tinha, como se o sofrimento e a miséria lhe tivessem cortado tudo 
o resto, deixando apenas um núcleo de dura masculinidade. Ryan Kendrick era mais corpulento, mas Rafe era ligeiramente mais alto e tinha um ar mais perigoso. O seu 
olhar metálico era cortante como uma lâmina e os tendões ao longo do queixo magro mais definidos. Também havia uma vivacidade e uma tensão que irradiavam dele, como 
se tivesse crescido habituado a olhar para trás e a lutar pela sobrevivência.
A colher de Maggie fez barulho ao cair na tigela. Sentia o olhar de Ryan a observá-la. Estava preparado para não gostar de nada do que visse.
Rafe encaminhou-se para o outro lado da cama e segurou Jaimie na curva do braço para que ela pudesse ver o novo fato de neve, de veludo azul, debruado a branco. 
Apesar do seu nervosismo, ela riu-se. Rafe não a deixou chegar ao bebé. 
- Primeiro, o pequeno-almoço. Está magra como um pau de virar tripas.

A papa de farinha de aveia já não lhe interessava.
- Por favor. Deixe-me pegar nele um minuto.
Rafe piscou-lhe um olho mas cedeu, afastando a mesa de rodas para o lado para lhe pôr o bebé nos braços. Maggie abriu imediatamente o fato de neve, ansiosa por sentir 
o doce corpinho do seu bebé. Nessa manhã, sentiu-o deliciosamente quente quando lhe pôs as mãos à volta, sinal de que a temperatura tinha baixado.
Vestido com outro pijama novo, este branco com um vivo azul, Jaimie piscava os olhos e agitava os pés, claramente desagradado por o terem incomodado na sua soneca. 
Depois, ao sentir a maciez do peito da mãe, virou-se e encostou a cara à camisa de noite da mãe. Maggie teve um sobressalto quando o bebé descobriu o que procurava.
As faces ficaram muito coradas. Mesmo por cima da roupa do hospital, gasta pelas lavagens. Jaimie agarrou-se a ela como uma sanguessuga e sugou ar quando ela interrompeu 
o contacto. Zangado por lhe terem interrompido a sua tentativa de tomar o pequeno-almoço, o filho enrubesceu e contraiu o rosto para gritar. Rafe inclinou-se e meteu 
na boca do bebé a tetina do biberão meio cheio. Soltou uma funda e estrondosa gargalhada com o modo como a expressão de Jaimie se alterou instantaneamente, passando 
da atrocidade da fome para uma satisfação complacente.
- Acho que está pronto para o lanche. Maggie não conseguia olhar para cima. Era embaraçoso para ela ter dois homens a observá-la quando o seu bebé a procurava daquela 
maneira.
Vendo o rubor que marcava as faces de Maggie, Rafe olhou para ver a reacção de Ryan. Tal como Rafe previra, o irmão estava a olhar para ela com uma expressão perplexa, 
o queixo e a boca a relaxarem-se. Ele também olhou e deu com Rafe a observá-lo. Um simulacro de sorriso aflorou-lhe à boca e Rafe ficou a saber que Maggie tinha 
feito outra conquista.
Irradiava uma tal doçura que só um cego podia não ver que era genuína.
- É, sem dúvida, um rapaz com óptimo aspecto - disse Ryan suavemente, em grande medida como se não tivesse entrado no quarto preparado para lidar com uma situação 
difícil. - Aposto que está tão orgulhosa desse bebé que está pronta para rebentar.
Rafe evitou uma gargalhada. A desconfiança dos homens própria de Maggie tinha-a tornado uma das pessoas que ele conhecia com quem era mais difícil aproximarem-se, 
mas quando se tratava de Jaimie, desaparecia-lhe sempre essa rigidez. Dirigiu ao irmão um sorriso tímido, claramente desarmada. Malvado Ryan. Sempre fora habilidoso 
com as mulheres e não tinha perdido o jeito.
- Sim - disse ela, baixinho. - Estou orgulhosa dele. Vai ser bonito. Estou grata por sair ao meu pai e não se parecer comigo..
A testa de Ryan franziu-se, fechando-se as pestanas pretas sobre uns olhos cintilantes que estavam concentrados numa óbvia apreciação masculina das feições delicadamente 
esculpidas de Maggie. Rafe sabia exactamente em que é que o irmão estava a pensar - que um camafeu não podia ser mais perfeito. A nuvem de caracóis pretos desgrenhados 
de Maggie contrastava com a tez ebúrnea compensada pelo tom róseo de morango e natas das faces. E aqueles olhos castanhos enormes, incrivelmente cristalinos eram 
do tipo em que um homem podia afogar-se, o seu tamanho acentuado por um toque moreno de longas e abundantes pestanas que se juntavam em espigas sedosas.
- Bem, isso não sei - respondeu Ryan. - Claro que se for demasiado parecido consigo quando crescer, pode ser bonito de mais para rapaz.
As faces de Maggie coraram outra vez e ela olhou para o tecto, franzindo o nariz como quem diz que nunca ouvira tal elogio. Rafe e Ryan trocaram um prolongado olhar, 
ambos a sorrir.
Ryan dobrou a sua considerável altura para se sentar na cadeira das visitas, junto à cama. Pondo uma bota em cima da coxa, pendurou Stetson no joelho flectido. Uma 
onda de saudades de casa perpassou por Rafe, pois recordou-se de ver o irmão naquela posição pelo menos um milhar de vezes, na cozinha da casa principal do rancho. 
Rafe quase conseguia sentir o cheiro a café.
Fungou e o olhar veio pousar na mesa de rodas que estava por cima da cama de Maggie. Sobre a bandeja de plástico cor-de-rosa do pequeno-almoço, estava uma chávena 
de café quente.
- Então, está ansiosa por conhecer o rancho, Maggie? - perguntou Ryan, já sem o mínimo sinal de animosidade na voz.
- Ainda não lhe falei muito no rancho - interrompeu Rafe.
Ryan bateu com o bico da bota no ladrilho. -
 - Ainda não? - Sorriu para Maggie. - Vai adorá-lo!  Dezasseis mil hectares de rancho e floresta que apoiam mais uns milhares de hectares de terras alugadas pelo 
Gabinete de Gestão da Terra. Uma imensidão na montanha selvagem. É o local perfeito para um rapaz. O Rafe e eu crescemos lá e nunca tivemos um momento aborrecido. 
Na Primavera e no Verão, pode sair-se a cavalo durante dias. Acampar e pescar nos lagos da montanha. Caminhar até cair. Os desportos de Inverno são ilimitados. Gosta 
de downhill ou de esquiar a corta-mato?
- A cavalo? - repetiu Maggie, que ouvira evidentemente pouco mais daquilo que Ryan dissera. - Oh, não me parece que queira o Jaimie metido com cavalos. Podia magoar-se.
O olhar de Ryan agudizou-se.
- Bem, claro que vai andar metido com cavalos. - Olhou para Rafe. - Quando tiver três anos, já o teremos a andar a cavalo como um profissional.
Maggie apertou mais o bebé contra o peito, parecendo assustada. Ryan voltou rapidamente atrás.
- Só com a sua autorização, claro. Quando lá estiver e conhecer os cavalos, vai ficar descansada a esse respeito. Temos algumas éguas e cavalos castrados tão meigos 
que se pode deitar-lhes um bebé aos pés. Não é, Rafe?
A cara de Maggie empalideceu.
- Claro que não íamos pôr um bebé... - Ryan parou e lançou a Rafe um olhar que queria dizer Ajuda-me a sair desta, meu irmão.
Esquecendo-se das nódoas negras dela, Rafe pôs uma mão reconfortante no ombro de Maggie. Ia garantir-lhe que ela teria sempre a última palavra em relação ao bebé, 
mas ela retraiu-se sob a ligeira pressão da mão e ele esqueceu-se do que ia dizer. Tirando a mão, disse: 
- Desculpe, querida, não queria magoá-la.
- Estou óptima.
- Passa-se alguma coisa com o ombro dela? - perguntou Ryan.
- Ela está bastante magoada.
- De quê? - Ao mesmo tempo que fazia a pergunta, Ryan concentrou um olhar agudo em Maggie, obviamente observando-a de perto do pescoço para baixo pela primeira vez. 
Ela puxou timidamente o decote redondo da camisa de noite do hospital, que lhe ficava muito grande, mas não a tempo de impedir que Ryan lhe visse a pele descorada.
- Meu Deus, o que é que aconteceu? - O olhar fixou-se-lhe nos braços descobertos, que ainda apresentavam as marcas inequívocas do aperto brutal de um homem. Um músculo 
do queixo de Ryan contraiu-se e os olhos adquiriram um brilho perigoso. Dirigiu a Rafe um olhar inquisidor.
- Não é nada - disse Maggie, de modo vago.
O pescoço de Ryan ficou muito corado e os batimentos da bota no chão aceleraram-se. Rafe decidiu que era a altura de tirar Ryan dali antes que começasse a bombardear 
Maggie com perguntas que não tinha o direito de fazer.
Olhando para o relógio de parede, disse:
 - Tenho coisas a fazer na cidade. Enquanto acaba de tomar o pequeno-almoço, vou tratar disso. Depois, voltamos.
Maggie apertou mais o bebé contra si.
- Posso ficar com o Jaimie comigo? Eu já descansei.
Rafe começava a achar que tinha espinha de alforreca no que se referia a ela. Talvez não fosse pior. Tinha a sensação de que Maggie ouvira vezes de mais a palavra 
- "não". Nesta matéria, porém, tinha de manter-se firme. Segundo a Dr. Hammish, estava a fazer grandes progressos na luta contra a infecção, mas estava longe de 
estar bem. Da maneira como amava aquele bebé, ficar com ele no quarto cansá-la-ia.
- Não creio, querida. - Saindo daquilo de modo cobarde, Rafe acrescentou rapidamente: - As enfermeiras foram muito boas em ignorar a presença dele. Mas, se abusarmos 
muito, podem começar a aplicar as regras. Depois é que não posso trazer o Jaimie para o veres.
A cara ficou com um ar amuado, mas mesmo quando os lábios se puseram a fazer um beicinho que o fez desejar beijar aquela doce e vulnerável boca, fez Jaimie arrotar 
e, depois, começou a vestir-lhe de novo o fato de neve.
-  Tem razão, claro. Esqueci-me disso. Regras são regras.
Regras. Era coisa que ela entendia bem de mais, evidentemente. A garganta de Rafe apertou-se-lhe ao vê-la vestir o bebé. Desejava do fundo do coração tirá-la daquela 
cama e levá-la para o rancho, onde as únicas regras em vigor eram regras que tinham sido feitas para ser infringidas.
Meu Deus, como desejava vê-la sorrir e fazer os seus olhos brilhar de felicidade. Podia estoirar com ela até o seu último cêntimo e nunca lamentar o prejuízo.
Quando Rafe pegou no bebé, Ryan levantou-se e pôs o seu Stetson na cabeça morena.
- Gostei muito de a conhecer, Maggie. Agora percebo porque é que o Rafe está tão doido consigo.
Outro doloroso rubor corou-lhe as faces. Começou a estender a mão a Ryan mas a agulha intravenosa impediu-a. Ele inclinou-se rapidamente para a frente para encurtar 
a distância e apertou-lhe os dedos magros na palma da mão.
- Eu sei que referiste ontem à noite que ela tinha sido espancada. Mas pensei que era uma figura de estilo! Quem, diabo, lhe fez aquilo?
A voz de Ryan vibrava muito de ira enquanto ele e Rafe caminhavam ao longo do corredor da ala esquerda a caminho do átrio do hospital.
- O padrasto, Lonnie Boyle, um patifezinho lodoso. Conheci-o ontem.
- Deste-lhe o que ele merecia?
- Não.
- Onde é que ele está?
Rafe começou a responder mas travou a resposta.
- Porquê? Ryan lançou-lhe um olhar de desagrado. 
- Porque ele precisa que lhe dêem umas palmadas no rabo, porque é que havia de ser?
- E tu designaste-te a ti próprio para tratar disso? Esquece. A situação é mais complicada do que pensas.
- O que é que se passa?
Rafe deixou a pergunta em suspenso enquanto atravessavam o átrio cheio de gente. Quando chegaram à saída da frente e passaram pelas portas automáticas para o ar 
gelado da manhã, puxou o cobertor para cima da cara de Jaimie. - É uma longa história, Ryan.
- Não tenho nada melhor para fazer do que ouvir.
- Não vou deixar que te precipites. A Maggie é um problema meu. Entendes? No caso de isso não ser suficientemente claro para ti, significa: "Não te metas nisto." 
Não a embaraces fazendo-lhe uma série de perguntas e não metas na tua cabeça que precisa de ti para a defenderes. Já tem quem a defenda.
- Tu? O irmão que eu conhecia teria batido quase até à morte num homem que fizesse aquilo a uma mulher. Ou perdeste a coragem, Rafe, ou fizeste de tal modo os miolos 
em pickles com tanto álcool que o teu sentido de justiça foi-se por água abaixo. Lá donde eu venho, nenhum homem se safa com uma merda destas.
Rafe suspirou. 
- Vimos do mesmo sítio. Lembras-te? E como ousas tu julgar-me sem conheceres todos os factos? Há uma hora, querias que eu deixasse o Jaimie nos degraus do hospital 
e fosse para casa, deixando a Maggie desenrascar-se sozinha. Agora, estás em pulgas para te meteres numa briga por causa dela?
- E depois? Mudei de ideias.
Enquanto faziam o seu caminho por entre os carros no parque de estacionamento, Rafe começou a informar Ryan sobre o passado de Maggie.
Quando chegaram ao Toyota alugado, Ryan apoiou os braços cruzados no tejadilho e olhou para a vastidão de tinta vermelha brilhante. 

- Ele combinou dar o miúdo para adopção nas costas dela?
- E depois espancou-a brutalmente para a fazer assinar os papéis. O procurador de adopções autenticou-os, o que me diz que ele também é um monte de esterco. Provavelmente, 
não hesitaria em mentir a respeito dela em tribunal. - Rafe inclinou a cabeça para o bebé que tinha nos braços. - Abres a porcaria das portas? Está frio.
Ryan praguejou baixinho e meteu a chave na fechadura. Um instante depois, Rafe ouvia o mecanismo da fechadura baixar na porta do passageiro. Puxou o manípulo, abriu 
a porta e atirou-se rapidamente para o assento, batendo com o joelho, com a pressa.
- Filho da mãe! - Mudou o Jaimie para o outro braço para esfregar o local da pancada. - Tinhas que alugar um patim? O espaço para as pernas, aqui, é para anões. 
- Fungou e abriu o cinzeiro, encontrando beatas de cigarro. "Era de esperar."
- Isto não é Los Angeles. Fiquei com o que pude arranjar. E não te ponhas a embirrar comigo. Não gosto disso. - Ryan tirou o cinzeiro e abriu a janela para deitar 
as beatas para a rua. - Pronto. Está melhor assim? Não me lembro de te ver preocupado com as beatas.
- Embirrar contigo? Dizes que perdi a coragem e eu é que estou a embirrar contigo?
Ryan bateu no volante com a base da palma da mão. 
- Desculpa. Está bem? Como é que eu havia de saber que o filho da mãe te tinha preso pelos tomates?
- Bem, pelo menos reconheces que os tenho. Pensas que foi fácil controlar-me? O que eu queria era matar aquele palerma. Havias de ver as canelas dela. Ele deu-lhe 
pontapés com as botas. E usa um diamante enorme, berrante. Provavelmente falso. Sei perfeitamente que foram as garras do anel que a cortaram. É um filho da mãe perverso 
e pretensioso. Que precisava que o fizessem engolir os dentes.
Ryan batia com as pontas dos dedos no volante.
- Temos que parar de praguejar.
Donde é que aquilo tinha vindo, Rafe não sabia. Dirigiu ao irmão um olhar perplexo.
 - Não podemos falar assim ao pé da Maggie - explicou Ryan. - E o bebé? Queres que seja expulso do jardim-de-infância por dizer asneiras? Não quero uma cunhada chateada. 
As fêmeas não são leais a lutar.
- Posso considerar isso como significando que já não estás a fazer campanha no sentido de eu recuperar o juízo?

Ryan esfregou a parte debaixo do nariz.
- Ela não é o que eu esperava. Portanto, sim, podes considerar isso.
Rafe observou Jaimie.
- Dizem que os bebés começam a aprender a linguagem no útero.
- Estás a lixar-me. - Ryan emitiu um som sufocado. - A prejudicar-me, queria eu dizer. - Silêncio. - Vai ser um caso muito sério voltar agora a deixar de praguejar. 
Sabes? Não dizer asneiras já não é uma coisa natural.
- Se começarmos já, talvez tenhamos a coisa controlada quando ele começar a falar.
Ryan olhou para o espelho retrovisor para mirar uma morena esbelta a atravessar o parque. Soltou um assobio baixinho. Quando voltou a olhar para Rafe, os seus olhos 
estavam a brilhar. Num tom de voz baixo, disse:
- A Maggie é uma doçura, Rafe. Desculpa ter agido como um estúpido.
Rafe sorriu. 
- Gostava de ter tido ali uma câmara de vídeo.
- Para quê?
- Para apanhar a expressão da tua cara. Passaste de tigre a gatinho em três segundos. O meu irmão durão.
- Levou mais de três segundos... quatro, pelo menos. - Ryan ria-se e abanava a cabeça. - Ela não tem um rosto impenetrável, sem dúvida. Há muito tempo que não via 
ninguém corar assim. Como se nunca tivéssemos visto um bebé atacar a mãe? Dá-lhe um par de anos no rancho, que ela endurece.
- Espero que não -  respondeu Rafe. - Gosto dela tal como é.
- Sim, eu sei. - Ryan dirigiu ao irmão um olhar avaliador. Quanto é que te custou extirpar aquele quisto? O apelido condiz, não é?
Rafe riu-se. 
- Sim, e agora apetece-me lancetá-lo. Oferecer-lhe dinheiro não me caiu bem, digo-te, e, se não te importasses, não falava na quantia. Foi contra a minha maneira 
de ser. Mas o fim justifica os meios. Acho que ela já teve desgostos suficientes.
- O que é que ela acha de casar contigo?
- Quase tão entusiasmada como se fosse ao dentista.
Ryan ficou a pensar naquilo. 
- E se lhe desses mais folga? Isso é uma má maneira de iniciar um casamento. Provavelmente, consegues tirar-lhe o Boyle de cima sem dares o nó.
Rafe sabia que o irmão talvez tivesse razão.
- Estou a ouvir o que estás a dizer. Mas o meu instinto diz-me que estou a fazer o que é correcto.
- Para quem? - perguntou Ryan, baixinho. - Para a Maggie ou para ti?
- Isso não é justo. Ela precisa de alguém que trate dela. Não podes negá-lo.
- Não. E não é isso que estou a dizer. Estou apenas a tentar salientar que pode sair o tiro pela culatra quando se tenta laçar uma poldra pela perna da frente. É 
um modo danado de cruel de a derrubar.
- A Maggie não é uma poldra e eu não estou a laçá-la. Estou a fazer o que é melhor para ela. O filho da mãe nunca mais ousará meter-se com ela a partir do momento 
em que ela seja uma Kendrick.
- Isso é verdade. Só o teu nome protegê-la-á. Vê se não cais na armadilha de te tornares tu próprio um filho da mãe. - Levantou uma mão quando Rafe lhe dirigiu um 
olhar fulgurante: - Não estou a dizer que não deves casar com ela. Não tem discussão. A sério. Estou só a fazer de advogado do diabo e a tentar lembrar-te que ela 
tem sentimentos. Se cometeres o erro de os ignorar, podes vir a lamentá-lo.
Frustrado pelo tejadilho baixo do carro, Rafe tirou o chapéu. 
- Vais conduzir este calhambeque ou ficar aqui sentado até morrermos congelados?
Ryan ligou o motor. 
- Para onde?
- Para a rua principal. Tenho alguns assuntos para finalizar na baixa.
Rafe aumentou o aquecimento do carro de aluguer, olhando atentamente para a rua à sua frente. 
- Encosta - disse a Ryan. - Pára. Só demoro uns minutos.
Ryan estacionou o Toyota vermelho junto de um dos muitos parquímetros livres. Depois de engrenar a mudança de estacionamento e de desligar o motor, olhou surpreendido 
por Rafe lhe entregar o bebé. 
- Se ele chorar, mete-lhe um dedo na boca. Mantém-no satisfeito por uns minutos.
- Oh, obrigado - disse Ryan. - Agora vou fazer de chupeta humana.
- Toma conta dele. Está bem? Isto não demora. Se o carro começar a arrefecer, liga o motor e o aquecimento.

Rafe saiu e bateu a porta. Quando se virou e deu com a casa de penhores, o olhar fixou-se numa aliança de ouro cravejado de diamantes que estava em cima do veludo 
vermelho da montra. A sineta da porta tocou para anunciar a sua chegada quando entrou na loja. O local cheirava a poeira e a promessas postas no prego. Rafe inspirou 
esse odor enquanto percorria a distância até ao balcão. O proprietário, um homem magro que estava a ficar careca mas tinha madeixas de cabelo grisalho cuidadosamente 
arranjadas sobre o couro cabeludo luzidio, levantou os olhos de um bloco de notas onde estava a rabiscar uns números.
- Posso ajudar?
Rafe procurou o recibo no bolso das calças.
 - Sim, empenhei aqui um anel há uns dias. Quero levá-lo.
O lojista teve a bondade de corar. 
- Não o reconheci. - Apontou-lhe vagamente para o queixo. - Está muito diferente, sem o cabelo e a barba. - Olhou para o expositor da montra. - Nunca esperei que 
voltasse.
- O que entendi foi que não vendia o anel durante um prazo de trinta dias. Está a adiantar- se um bocado ao pô-lo já na montra.
O homem esfregou as mãos no peito da sua camisa verde. 
- Sim, bem. - Ria-se, nervoso. - Como disse, na realidade, não pensei que voltasse.
Rafe castigou-o com um olhar duro. 
- Surpresa, surpresa.
O dono da loja correu precipitadamente para a montra para ir buscar o anel. 
- Isto é uma bela peça de joalharia. - Segurou os diamantes contra a luz que atravessava o vidro. - Tenho pena de a ver resgatada. Não é frequente ter uma coisa 
tão bonita.
Rafe pegou no maço de notas que Ryan lhe tinha dado.
- Mais vinte por cento. - Tirou sete notas de cem dólares e depois idêntico número de notas de vinte, pondo-as a um lado. - Gostei de fazer negócio consigo. Com 
relutância, o lojista pôs o anel no balcão. Rafe pegou nele com reverência. Quase o enfiou no dedo anelar da mão esquerda mas, no último segundo, apertou-o antes 
na mão. Atirando o recibo cor-de-rosa amarrotado para cima do balcão, virou-se e saiu da loja sem dizer mais uma palavra.

Uma vez cá fora, ao ar fresco da manhã, Rafe ficou no passeio a absorver o brilho puro do sol. A sua cor dourada fazia-lhe lembrar o cabelo de Susan. Que recordações 
tão doces e preciosas. Muitas delas estavam enterradas nos recônditos escuros da mente. Mas eram apenas recordações, uma parte do seu passado.
Rafe abriu a mão e olhou para a aliança que lá estava. Susan. Voltou a sorrir, pois a única vez que ela lhe tinha causado tristeza fora ao deixá-lo. Que pessoa tão 
maravilhosa e rara ela era! Mas Deus tinha-a chamado e já há muito era tempo de se libertar e de a deixar partir.
Rafe pôs-se na borda do passeio. Olhando para cima e para baixo da valeta, viu uma grelha. Foi até lá, sentindo-se curiosamente livre pela primeira vez em mais de 
dois anos. Quando estava por cima do buraco, deu um último olhar à aliança que fora durante tanto tempo a sua única ligação com ela. - Promete-me, Rafe. Promete-me 
que encontrarás alguém para amar.
Vieram-lhe lágrimas aos olhos quando estendeu o braço por cima da grelha e abriu a mão. - Acho que a descobri, Susan - sussurrou baixinho. - Acho que é provável 
que saibas. Tu aprová-la-ias. Fico satisfeito por saber isso. Com um movimento do pulso, Rafe deixou cair a aliança de casamento. Bateu na grelha metálica com um 
tinido musical e, por um momento singular, quase conseguia acreditar que era o som melodioso do sorriso de Susan.
Enquanto a aliança caía por entre as tiras enegrecidas da grelha, os diamantes lançavam-lhe refulgências, como que num adeus final. E depois desapareceu o brilho.
Rafe ficou ali por um longo momento, a olhar para a escuridão infinita.
Tinha estado apanhado por ela durante muito tempo. Era tempo de a pôr definitivamente para trás das costas. - Deseja-me sorte, querida - sussurrou. - Vou precisar 
dela.
Quando Rafe voltou para o carro, Ryan dirigiu-lhe um prolongado olhar perscrutador. 
- Aquilo era o que eu penso que era?
O aperto largou a garganta de Rafe e ele sorriu. 
- Do rio para o mar - disse baixinho. - Ela costumava atirar pétalas de flores para uma corrente e dizer isso. Parecia uma maneira simpática de dizer adeus.
Durante um longo momento, Ryan olhou intencionalmente pelo pára-brisas.
Quando voltou a olhar para Rafe, havia uma nova compreensão nos seus olhos. 
- Na noite passada pediste desculpa por me teres magoado. Agora é a minha vez. Desculpa não ter estado à tua disposição como devia. - Tirou o chapéu, pô-lo no tablier, 
e passou uma mão pelo cabelo.
- Na noite passada disseste mais uma coisa. Tem andado a roer-me desde então. Que eu nunca perdi ninguém que amasse. Estás completamente enganado quanto a isso. 
Perdi uma pessoa, e agora sei como te sentes.
O coração de Rafe apertou-se, a sua primeira ideia tinha sido que um dos pais tinha morrido e Ryan esperara até agora para lhe dizer. 
- Meu Deus, quem?
- O meu irmão.
Vendo o olhar de Ryan, Rafe compreendeu finalmente a dor que tinha infligido à sua família. 
- Ryan, eu...
- Não digas. Já pediste desculpa. Estou contente por te ter de volta. - Mudou Jaimie de braço, cuidadosamente, e entregou o bebé ao irmão. Depois, pegou no chapéu 
e pô-lo na cabeça. - A bagagem adicional que trazes contigo também é óptima.
Pôs o carro a funcionar e arrancou pela rua fora. No semáforo, olhou em redor: 
- E agora, para onde? Algum sítio em especial?
Rafe soltou um suspiro purificador. 
- Sim, de facto. Quando é que fizeste pela última vez uma loucura total?
Esperando que o semáforo mudasse de cor, Ryan manteve o olhar fixo em frente.
- Não sei. Há algum tempo. Porquê?
- Preciso que me ajudes a fazer uma coisa.
- Tenho a agenda livre. O que é?
Rafe engoliu em seco. 
- Uma coisa ilegal. Se alguma coisa correr mal, podemos ir parar os dois à cadeia.
Ryan vacilou e olhou para a cara de Rafe.
- Oh, meu Deus. Vais matar o Boyle, não vais? - Abanou a cabeça. -De maneira nenhuma. Ajudo-te a dar-lhe uma tareia, mas matá-lo não é comigo.
- Não vou matar ninguém. Descansa.
- Então, o que é?
- Quero raptar a irmã da Maggie.
Soou uma buzina atrás deles. Ryan praguejou e carregou no acelerador quando o outro parou de buzinar. O carro deu um salto no cruzamento.
- Perdeste o juízo? Rapto? Isso é um crime. Se formos apanhados, já teremos o cabelo grisalho e seremos impotentes quando sairmos da prisão.
- Sim, eu sei. - Rafe passou uma mão pela cara. - Mas da maneira como tenciono fazê-lo, não é tão arriscado como isso. Ontem telefonei ao Mark para discutir os aspectos 
legais. Ele...
- Oh, meu Deus. Estás a falar mesmo a sério. Falaste ao telefone com o advogado?
- Claro que estou a falar a sério. Se prevenir todas as hipóteses, o Mark acha que consigo fazê-lo sem passar um mau bocado. Não será exactamente legal, mas...
- O que significa que, tecnicamente, é rapto?
- Tecnicamente, sim. Mas tenho que o fazer, Ryan. Fico numa situação muito sólida em relação à adopção se o Boyle mantiver a sua palavra e reembolsar os pais adoptivos. 
E estou noventa e nove por cento seguro de que a Heidi estará óptima durante algum tempo, ficando onde está. Se arranjar uma equipa de advogados para trabalhar no 
caso imediatamente, há a possibilidade de ela sair daquela situação antes que o Boyle faça alguma coisa. Mas e se as coisas azedam? Tenho maus pressentimentos em 
relação àquele filho da mãe. Aquele olhar... Sabes? A Heidi tem só dez anos. É uma criança. Como é que posso correr o risco de lhe acontecer alguma coisa?
- Fácil. Reza para que o bom senso aceite o que não podes mudar.
- Dei a minha palavra à Maggie de que a manteria em segurança e, por Deus, assim farei.
Ryan pôs para trás a aba do chapéu.
 - Santo Deus. Não vais fazer nada disso. A miúda fica bem até poderes tirá-la de lá legalmente.
- Isto será legal... quase. - Rafe virou-se no assento para olhar para o irmão. - A mãe da Maggie não é propriamente brilhante e...
- Óptimo. Agora estás a dizer-me que vamos enfraquecer os nossos genes? Não é que tu apresentes um QI de génio neste momento.
- Podes calar-te e ouvir? A mãe sofreu lesões cerebrais devido a um ataque cardíaco. Não nasceu assim. Maggie diz que está como uma criança, mas tanto quanto o Mark 
conseguiu descobrir, não foi declarada legalmente incapaz. O Mark elaborou-me um documento e enviou-mo por fax para o hospital. Basicamente, diz que a mãe da Maggie 
me autoriza a atravessar a fronteira do estado com a miúda. Se conseguir fazer o Boyle sair de lá de casa durante o tempo suficiente para lhe fazer uma visita, penso 
que consigo convencê-la a assiná-lo perante um notário. - Rafe esfregou as mãos. - Depois, levo a mãe a casa, rapto a criança quando chegar da escola e pomo-nos 
a andar dali para fora.
Rafe esperou uma reacção. 
- Bem, o que é que achas?
- Acho que não estás no teu juízo perfeito. Que razão darás à mãe para lhe levar a filha para fora do estado?
Rafe sorriu. 
- Disneylândia.
- O quê?
- Direi que a Maggie e eu vamos à Disneylândia em lua-de-mel e que queremos levar a irmã. Brilhante, não é? Assim, a Helen não fica preocupada por a filha ter desaparecido 
e é tecnicamente legal eu tirá-la do Idaho. É uma coisa em que uma senhora que não é muito brilhante vai acreditar. A Disneylândia, o Rato Mickey e isso tudo! Ficará 
agradada por a filha ter a oportunidade de lá ir.
- Rafe, isto é uma loucura. Há demasiadas incógnitas. O Boyle não é idiota. Chega a casa, vê o que fizeste e fica doido. Chama a polícia.
- Sim, talvez. Mas a posse corresponde a nove décimos da lei. Teremos nós a criança e o documento assinado pela mãe. O Mark diz que provavelmente a Heidi tem idade 
suficiente para falar por ela perante um juiz. A Doutora Hammish pretende testemunhar que a Maggie foi selvaticamente espancada. O Mark acha que podemos defender-nos 
muito bem lançando a suspeita sobre o ambiente em casa e pedindo a custódia temporária.
- E se não conseguires?
Rafe encheu a boca de ar. 
- Bem, nesse caso, podíamos ir os dois para a cadeia. No entanto, eu testemunharia que tu só pilotaste o meu avião e não sabias o que eu ia fazer.
- A ignorância da lei é uma má defesa - salientou Ryan.
- A Maggie não pode sair do hospital nos próximos dois dias - retorquiu Rafe. 
- Não teremos nada que fazer. Porque não dar melhor uso ao tempo? Vá lá, Ryan. Onde está o teu sentido de aventura? Sempre formámos uma boa equipa. Lembras-te das 
confusões que costumávamos arranjar? Quantas vezes fomos apanhados?
- Jesus Cristo. - Ryan desviou o carro para a berma, pôs o motor em ponto morto e olhou para Rafe com um olhar incrédulo. - Isto não é bem a mesma coisa que roubar 
um sinal rodoviário. Já não somos crianças. Tens a noção do que estás a pedir-me?
- Sim. Estou a pedir-te que ponhas o pescoço no cepo. Acho que conseguimos ser bem sucedidos, Ryan. Será arriscado, mas acho que conseguimos fazê-lo. A minha licença 
de piloto expirou. Preciso de ti para pilotar o Cessna e tomar conta do Jaimie enquanto eu faço o trabalho sujo. Uma vez que tenhamos a Heidi, podes deixar-me aqui 
e, depois, levá-la para o rancho. A Becca é óptima para as crianças. Pode tomar conta da Heidi enquanto aqui voltas para me vires buscar a mim e à Maggie. O que 
é que dizes?
- Estás a discutir um rapto mas, ao mesmo tempo, estás preocupado por voares sem a tua licença? - Ryan olhou pelo pára-brisas, o músculo do queixo a palpitar enquanto 
pensava naquilo. Depois, soltou um suspiro enfastiado e olhou o irmão nos olhos. - Há coisas que nunca mudam. Sempre que estou contigo, acabo a fazer coisas loucas.

Capítulo Dez
Quando Ryan Kendrick aterrou com o Cessna 340 na pista de Rocking K, dois dias depois, Maggie sentia-se como um caniche mimado com um dono hiper ansioso. Desde que 
tinha tido alta do hospital, naquela manhã, Rafe não permitira que fizesse nada, nem sequer andar. A Dra. Hammish tinha dito que durante a semana seguinte Maggie 
não podia estar de pé, excepto para ir à casa de banho. Determinado a cumprir essas ordens, Rafe tinha-a transportado da cadeira de rodas para o carro e, depois, 
do carro para o avião, onde a tinha depositado nos lugares de passageiros de trás, que já tinha reclinado para formar uma cama. Era a primeira vez que voava e o 
que é que via? O tecto da cabina.
Ao longo do voo de três horas, tinha tirado várias vezes do bolso as instruções da médica. Hora de beber? Tinha arranjado uma garrafa térmica de água e enchido até 
acima um copo de plástico de meio litro, insistindo em que ela o bebesse. Até lhe tinha segurado no copo, como se ela não fosse capaz. Hora dos medicamentos? Punha-lhe 
os comprimidos debaixo do nariz e era obrigada a beber mais água. Poucos minutos passados, eram outra vez horas de beber líquidos. Maggie tinha a sensação de que 
ele podia apertar-lhe o nariz se se recusasse a engolir. O Cessna não tinha casa de banho.
Na altura em que as rodas do avião pousaram na pista do Oregon, qualquer movimento do pequeno avião era uma agonia para ela. Depois de Ryan sair do avião pela porta 
lateral, ela apoiou-se no cotovelo para espreitar pela janela oval que ficava perto da sua cabeça, esperando ver uma casa. Em vez disso, até onde o seu olhar alcançava, 
o sol brilhante da tarde só mostrava campos e montanhas varridos pela neve. Ergueu-se um pouco mais para espreitar pela outra janela, à procura de edifícios.
Nada. Apenas a vastidão da natureza.
Terminando a comunicação via rádio, Rafe virou-se e viu-a soerguida.
Desapertou o cinto de segurança e saiu do banco do co-piloto para a coxia central.
- Descanse à vontade, querida. O Ryan tem que ligar o todo-o-terreno e deixá-lo aquecer, pelo que ainda demoraremos uns minutos a sair. - Inclinou-se sobre um banco 
da primeira fila para ver o bebé que estava a dormir e depois foi lá atrás agachar-se à frente dela. Maggie estava meio à espera que ele lhe fosse buscar um copo 
de água atrás das costas. Em vez disso, pôs-lhe a mão na testa. - Como é que se sente? Cansada, aposto.
Maggie estava demasiado tensa para estar cansada. Nunca tinha atravessado a fronteira do estado Idaho nem nunca tinha posto os pés dentro de um avião. Agora estava 
para casar com um homem cuja família tinha dois, aquele Cessna, que tinha uma cabina pressurizada para confortáveis viagens de longa distância, e um pequeno monomotor 
chamado Eagle, que Rafe lhe explicara que era utilizado para trabalho no rancho. - Então? - perguntou ele baixinho.
Maggie abanou a cabeça. Como é que conseguia explicar os seus sentimentos se estavam numa confusão tão grande? Aquele homem, que lhe tinha despejado quase dois litros 
de água para dentro dela nas últimas três horas e não tinha parado de pensar que ela podia precisar de ir à casa de banho, tinha assumido o controlo da sua vida.
Uma parte de Maggie sabia que Rafe não queria fazer-lhe mal. Tratava-a como se fosse feita de vidro frágil, sendo a sua solicitude quase sufocante. Como podia ela 
ter medo de uma pessoa que parecia tão freneticamente preocupada com o seu bem-estar?
Todavia, a um nível em que a razão não comanda, Maggie tinha mesmo medo dele. Estivera numa situação em que um homem tivera o controlo completo do seu mundo e tinha 
aprendido com a experiência como isso a tornava vulnerável.
- Pode sentar-se, querida?
Maggie fez o que ele lhe pediu, aliviada ao descobrir que se sentia agora forte como já não se sentia há vários dias. Ele foi-lhe buscar a parka.
- Eu faço isso - protestou ela quando ele começou à procura do braço dela para lhe enfiar uma manga. Como isso não o travou, acrescentou: - Odeio ser um incómodo 
tão grande.
Puxou-lhe o casaco para os ombros e depois foi por trás dela ajeitá-lo. 
- Não é incómodo nenhum - disse ele com a voz tomada. Hesitou na sua tarefa para lhe pôr a sua grande mão por baixo do queixo e a fazer olhar para ele. - Nunca saberá 
a sinceridade com que digo isto.
Pareceu a Maggie que o seu rosto moreno se aproximava e, por um momento, teve a certeza de que ele ia beijá-la. O coração teve um sobressalto e parecia que lhe saía 
pela garganta. O olhar fixou-se-lhe na boca dele. Na obscuridade do avião, os seus lábios firmes tinham um brilho acetinado. Por um momento fugaz, perguntou a si 
mesma como seria beijar um homem cujo hálito não tresandasse a cigarros baratos e cerveja.
Chocada consigo mesma, Maggie afastou aquele pensamento. Um sorriso travesso dançava nos olhos de Rafe, como se ele soubesse exactamente em que é que ela estava 
a pensar. Deixando o casaco cair para trás dela, segurou-lhe o queixo com mais força e enrolou-lhe o outro braço por trás do pescoço, os dedos fortes a examinarem-lhe 
minuciosamente as madeixas de cabelo para descansarem com íntima possessividade na sua pele.
Serpenteavam-lhe tremores na espinha enquanto ele descrevia círculos com as pontas dos dedos.
As feições dele tornaram-se menos nítidas quando se aproximou. Maggie pôs-lhe uma mão no peito, com o intuito de o manter afastado. No instante em que a palma da 
mão entrou em contacto com o peito da camisa, essa esperança desvaneceu-se. Ele parecia tão pesado e inamovível como uma parede de granito. A respiração ficou-lhe 
presa na garganta quando os lábios dele pousaram nos seus. Calor de veludo.
Ele inclinou a cabeça para controlar melhor o beijo, afastando os lábios e tocando ao de leve com a ponta da língua nos dela. Maggie deu um safanão. O braço dele 
retesou-se e a mão espalmada por trás do pescoço dela tornou-se um impiedoso mas delicado freio que a mantinha segura.
Apreciou-a como podia ter apreciado um doce que quisesse saborear, com ligeiras pinceladas da língua que provocavam a sua carne sensível como o esvoaçar de uma borboleta. 
O seu hálito misturou-se com o dela, quente e entrelaçado com o rico sabor de café e hortelã-pimenta.
Maggie sentia-se como se os seus ossos estivessem a dissolver-se.
A gaguez das suas palpitações no fundo da garganta transformou-se em batidas fortes que pareciam ecoar-lhe nas têmporas. Ele não lhe permitia que o afastasse e ela 
não podia deixar de estar assustada com a força enorme que sentia irradiar do seu corpo avantajado. 



Tinha-se visto demasiadas vezes do lado receptor da maior força de um homem para ignorar facilmente os perigos. Mas ao mesmo tempo estava fascinada. Todos os outros 
beijos que tinha experimentado tinham sido descuidadas amolações de dentes que lhe tinham magoado os lábios e a tinham feito sentir como se fosse ficar sufocada 
com a própria bílis. Pelo contrário, a boca de Rafe aliciava a sua para uma resposta que ela não sabia dar.
Quando ele se afastou, havia uma pergunta nos seus olhos.
- Eu... - Maggie engoliu em seco e tacteou atrás de si à procura da manga do casaco. - Receio não ser muito boa a beijar.
Enquanto procurava, atrapalhada, vestir o casaco, ele continuou a acariciar-lhe o pescoço, parecendo o seu toque tornar-se mais eléctrico a cada passagem das pontas 
dos dedos. Sentia o estômago como se tivesse engolido uma caixa gigantesca de douradas vivas.
- Maggie? - sussurrou ele.
Ela gelou, o seu olhar atraído para o dele pelo tom sedoso da sua voz.
Ele sorriu ligeiramente e passou-lhe o polegar por cima da boca. 
- O que é? - perguntou ela com voz aguda.
Inclinou-se para a frente para lhe passar ao de leve os lábios pelas têmporas, o seu hálito a fazer mexer os caracóis enquanto sussurrava. 
- Você beija como um anjo.
Afastou-se e libertou-a. Quando se chegou a ela para a ajudar a vestir o casaco, sorria. 
- Posso fazer alguma coisa para a fazer sentir-se um pouco menos nervosa? Corrija-me se não tiver razão, mas estou com a sensação de que tem um bocadinho de medo 
de mim. Não há razão para isso.
Não havia razão? Ele tinha manifestado claramente a intenção de fazer daquilo um casamento a sério. Ela achava aterradora a perspectiva de intimidade física. Não 
é que alguma vez o confessasse. O medo era outra fraqueza que um homem podia usar contra nós.
Tentando manter uma expressão cuidadosamente neutra, inclinou a cabeça para tratar do fecho éclair. 
- Não tenho medo de si. Que estupidez. - É mesmo uma estupidez ralhou uma vozinha dentro da sua mente. Maggie achava que era como aquelas pessoas que têm medo das 
alturas. Mesmo atrás de uma forte balaustrada, não conseguiam respirar quando olhavam para baixo. Por vezes, os medos de uma pessoa desafiavam a razão. - Porque 
é que havia de ter medo?
Ele separou-lhe os dedos. 
- É por isso que as suas mãos estão a tremer? Por confiar tanto em mim?
Maggie olhou e viu que ele tinha razão; estava a tremer. 
- Só tenho...frio.
Fechou-lhe o fecho éclair do casaco e voltou a balouçar-se sobre os calcanhares, com os braços apoiados nos joelhos. Tinha uma expressão perplexa quando olhou para 
Maggie. 
- Nunca a magoarei. Quero que saiba isso. E quando for altura de fazermos amor, você é que quererá fazer. Prometo!
Maggie mal conseguiu evitar um calafrio. 
- Is-Isso seria bom.
- Melhor do que bom - garantiu-lhe ele. - Muito melhor do que bom.
Maggie tinha as suas dúvidas. Seria um grande alívio se a intimidade sexual com ele se revelasse tolerável, bom era esperar um pouco de mais.
Levantou-se e pô-la de pé. Só então Ryan abriu a porta do avião. 
- O todo-o-terreno já está pronto.
Rafe tirou Jaimie do assento e entregou-o ao irmão, que correu prontamente para o Ford que os esperava para lá meter o bebé ao abrigo do frio. Agarrando-se a uma 
pega suspensa do tecto, Rafe saltou do avião sem passar pelos degraus da escada retráctil. Recuperou o equilíbrio e virou-se, fazendo-lhe sinal para que se aproximasse 
da porta. Quanto já estava ao seu alcance, agarrou-a nos braços. Enquanto ele a levava para o carro estacionado a uns metros de distância, reparou num pequeno hangar 
em frente do avião que não conseguira ver pelas janelas de trás. 
- Aquele edifício tem uma sala de repouso? - perguntou ela, odiando-se por ter corado.
- Claro que sim.
Parou e mudou de direcção, a caminho do hangar. Ficava a uma certa distância e a neve na berma da pista tinha mais de 30 cm de altura.
- Eu posso andar - sugeriu ela. - Hoje sinto-me muito mais forte.
- É mais longe do que parece - foi a sua única resposta.
 Maggie reprimiu um suspiro.
 Maggie ia agarrada à camisa dele, com o corpo tenso. Estava apenas a umas dezenas de centímetros do chão mas parecia-lhe que estava a muito maior distância. 
- Há sítios que parecem ter gelo e estar escorregadios - observou ela, pensando como seria fácil ele escorregar.
- E estão.
Maggie ficou à espera de que ele ficasse sem respiração. O caminho era difícil e ele estava a carregar uma quantidade de peso a mais. Mas ele seguiu caminho sem 
perder o fôlego. Uma vez no hangar, inclinou-se ligeiramente para abrir a porta e depois levou-a para dentro de um pequeno escritório mobilado apenas com uma secretária, 
uma cadeira e um arquivo metálico. Pô-la no chão, de pé, em frente a outra porta.
- Obrigada.
Inclinou-se para rodar o manípulo e acender a luz da casa de banho.
- Muito bem-vinda. Se precisar de ajuda, é só gritar.
Nunca na vida.
Sentia as pernas fracas, indubitavelmente por ter estado tanto tempo de cama. Entrou, fechou a porta e estava para correr o trinco quando ele disse: 
- Não tranque, está bem? Para o que der e vier. Não quero ter que partir outra vez a porta.
Despachou-se rapidamente. Quando saiu da casa de banho, viu-o a olhar para uma fotografia na parede.
- O meu filho, Keefer - disse ele. - Foi tirada no Verão anterior.
Anterior. Maggie aproximou-se mais, perguntando a si mesma como seria ter a vida dividida em duas partes, antes e depois. A criança aos ombros nus de Rafe que estava 
na fotografia aparentava cerca de dois anos e tinha umas bochechas rechonchudas de querubim e cabelo castanho-escuro ondulado. Era muito parecida com o pai.
A máquina fotográfica tinha apanhado Rafe a rir-se. Estava, nessa altura, muito mais novo, se não em anos, pelo menos de coração, os olhos a dançar de alegria. Também 
era de constituição mais rude, sendo a metade superior do corpo, bronzeada, uma verdadeira escultura da força humana, com bíceps fortes, um peito bem constituído 
e um abdómen estriado de músculos fortes como aço. Usava jeans que lhe tapavam as ancas magras e as longas pernas.
O seu olhar voltou para a criança, cujos dedos com covinhas estavam agarrados ao cabelo preto do pai, batido pelo vento. Quase disse que sabia como devia ser doloroso 
ver a fotografia mas, se perdesse o Jaimie, não queria que as pessoas fingissem que entendiam o que ela sentia. Não entendia, apenas podia imaginar, e rezava a Deus 
para que assim continuasse.


- Pronta?
Maggie olhou para cima. Rafe estava a sorrir, mas era difícil não reparar nas sombras dos seus olhos. 
- Lamento muito. - Hesitou e depois ouviu-se a si mesma a dizer exactamente o que tinha decidido não dizer. - Sei como deve magoar.
- Foi a primeira fotografia que vi desde que me fui embora - disse ele baixinho. - Foi como se me tivesse apanhado de surpresa, mais nada.
Tomou-a nos braços. Maggie abraçou-se ao seu forte pescoço, sentindo-se mais uma vez como se estivesse a balouçar no peitoril da janela de um arranha-céus. A tristeza 
tinha-lhe abandonado os olhos. 
- Está preocupada com que eu a deixe cair?
- Espero que não - respondeu ela.
Um lento sorriso espalhou-se-lhe pela boca firme.
 - Esteja descansada, Maggie.
Enquanto ele a levava para o todo-o-terreno que os esperava, Maggie perguntava a si mesmo se tinha sido tranquilizador ou ameaçador.
A caminho de casa, Maggie levava o bebé a dormir encostado a si e olhava pelas janelas do todo-o-terreno à procura de sinais de edifícios. Tudo o que via eram montanhas 
distantes, pinheiros e abetos, campos, todos parecendo andarem à solta. Era uma paisagem maravilhosa, como algumas vistas de Inverno que vira em postais ilustrados. 
Mas admirar fotografias e estar no meio da realidade eram duas coisas diferentes.
Depois de deixar toda a sua vida na cidade, sentia-se ali deslocada. E separada do mundo.
Mesmo o interior luxuoso do carro tinha um cheiro estranho para ela, o cheiro familiar do cabedal e do plástico moldado dos carros novos misturado com odores estranhos. 
Talvez algum tipo de erva? E cavalos?
Olhando por cima do ombro, Maggie viu que a parte de trás do Ford destinada à carga, estava cheia de pedaços de corda, tiras de cabedal com um aspecto estranho, 
objectos metálicos volumosos e pedaços de feno.
Rafe, que ia sentado ao lado dela, atrás, reparou finalmente que ela estava a esticar o pescoço para espreitar pela janela e lançou-lhe um olhar interrogativo.



Maggie olhou para ele. 
- Onde é a casa?
- Ainda é um bocado longe - disse Ryan enquanto se desviava para a esquerda para evitar um buraco lamacento na estrada de gravilha, dezasseis mil hectares é muita 
coisa. A casa principal fica a mais uns onze quilómetros daqui.
A casa principal? Ryan disse aquilo de um modo que fazia pensar que tinham dúzias delas. 
- Esses onze quilómetros fazem todos parte do vosso rancho?
Quando Maggie fez a pergunta, o carro deu um solavanco que lhe fez bater os dentes uns nos outros e a fez andar de um lado para o outro no assento de pele. Agarrou 
Jaimie com mais força. Rafe olhou para baixo e pôs-lhe o forte braço à volta dos ombros. 
- Acho que precisa de um pouco mais de lastro. - Baixou a cabeça para olhar pela janela do seu lado. 
- Em resposta à sua pergunta, sim, estaremos em terras do Rocking K até chegarmos à casa principal. Está a ver aquilo ali?
Maggie seguiu-lhe o olhar. Tudo o que via era uma extensão brutal.
- Sim.
- Olhe para o mais longe possível - disse-lhe ele. Quando fixou o olhar no ponto mais distante do horizonte que conseguiu descobrir, ele disse: - Tudo isso faz parte 
do Rocking K ou é terra alugada por noventa e nove anos renováveis. O nosso pai iniciou isto há trinta e cinco anos.
Incrédula, Maggie continuou a olhar para o horizonte. 
- Uau. Porque é que terei a sensação de que, daqui, não consegue ir a pé à mercearia?
- Tem razão. O armazém mais próximo fica a uma distância razoável. Maggie olhou pela sua janela.
- Aquilo também é tudo Rocking K?
- Sim. Como é que vai ser sentir-se dona desta terra toda?
A pergunta fazia recordar o próximo casamento deles e Maggie estreitou mais Jaimie contra si, pois era ele a razão de ali estar. Queria de volta o mundo dela - o 
mundo com passeios e mercados de esquina e vizinhos que conhecera durante toda a vida. Menos Lonnies, claro. Desde o princípio que ele lhe pusera a vida numa confusão. 
Agora, tinha-a eliminado por completo.
Ryan riu-se.
- Bem, isso é uma maneira especial de pôr a questão. Ser dona de uma quantidade de terra! - Olhou para o espelho. - Tudo o que ela consegue ver agora é neve. Mas 
no Verão, temos terra, Maggie. Muita. A alegria dele não tinha fronteiras. Rafe acomodou-a mais a ele. - Querida, vai adorar o rancho. Não ponha esse ar tão preocupado.
- A única coisa é que eu sou uma pessoa da cidade, acho eu. Talvez me acostume.
- Temos uma grande cidade a apenas vinte minutos de distância.
- Depois de chegar à estrada - salientou Ryan, como se isso fosse mais uma vantagem. - Isto aqui é o máximo em matéria de privacidade. Não há olhos indiscretos. 
Não há vizinhos intrometidos. Se quiser, pode andar a passear nua no pátio.
- Nem pense nisso - avisou Rafe, com um resmungão possessivo na voz. - Com a quantidade de empregados que aqui existe, não é tão privado como isso.
Maggie não tinha intenção de se separar da roupa, ponto final. Mesmo quando a ideia lhe passou pela cabeça, qualificou-a logo. Separar-se-ia rapidamente das roupas 
quando Rafe decidisse que devia fazê-lo.
- Vocês continuam a falar da casa "principal". Há mais do que uma?
- Pode dizer-se que sim. - Ryan travou para passar por cima de um sulco. Há a minha casa, a cerca de um quilómetro da do Rafe. E depois de nos terem entregado o 
rancho, os pais construíram uma vivenda do outro lado do lago. Além disso, os alojamentos para os nossos empregados e respectivas famílias. Além das choupanas todas.
Uns minutos mais tarde, o carro fez uma curva e a vastidão deu lugar à cerca branca que parecia estender-se infinitamente. Ela avistou uns anexos brancos.
- Ali está a casa - sussurrou Rafe.
Concentrou o olhar numa casa enorme de tijolo localizada numa pequena colina coberta de neve, lá longe. À medida que Ryan se aproximava, viu que aquela enorme estrutura 
era uma casa de dois andares com madeiras brancas e hera a subir pelas cinco chaminés. O caro telhado com diferentes inclinações era constituído por telhas vermelhas.
Aquilo não era uma casa; era uma mansão.
- Então, o que é que acha?
Lançou a Rafe um olhar incrédulo. O que achava? Lembrava-se do seu vaqueiro vagabundo com roupa esfarrapada e suja, com o seu cabelo pelos ombros a sair por todos 
os lados por baixo da aba descaída do seu Stetson empoeirado. Mesmo depois, quando lhe dissera que era rico, nunca imaginara aquilo. Como é que alguma vez se integraria 
naquilo?
- Eu... é lindo - disse Maggie sem entusiasmo.
- Querida, o que é que se passa? - Olhou para a casa pelo pára-brisas, como se esperasse ver que o telhado maciço tinha abatido, ou coisa parecida. Quando voltou 
a olhar para ela, disse: - Se não gosta, construo-lhe outra. Não temos que viver ali. Esta Primavera vamos a cavalo à procura de um sítio para construir.
A cavalo? 
- Não, não é isso. É uma... casa maravilhosa. Mas... Maggie interrompeu-se e olhou melhor. Perder-se-ia lá dentro. - Não estou habituada a casas tão...grandes.
- É mesmo grande - concordou Ryan. - Mas vocês não precisam de viver na casa toda. O andar de baixo é uma enorme cozinha à escala industrial para dar de comer ao 
pessoal durante os ajuntamentos de gado, com uma grande sala de jantar e outra grande sala para bailes e festas. O andar principal tem só... o quê, Rafe? uns 650 
metros quadrados?
- Mais ou menos - respondeu Rafe. - Setecentos, no máximo. E uma grande parte é de quartos de hóspedes.
Pela janela de trás do lado direito, Maggie viu um belíssimo cavalo ruivo do outro lado da vedação. Acompanhava o percurso do carro, de cauda levantada e a crina 
a esvoaçar.
Rafe deu por ele no mesmo instante. 
- O que é que aquele filho da mãe ainda aqui está a fazer? Disse-te que o vendesses ou o abatesses.
- É um reprodutor de primeira classe. Depois de te teres ido embora, que sentido fazia?
Maggie nunca tinha ouvido a voz de Rafe tão fria. Olhou outra vez para o cavalo e lembrou-se da história que ele lhe tinha contado acerca do desastre de automóvel. 
Soube nessa altura que aquele era o garanhão que armara confusão no reboque naquela noite durante a tempestade de granizo.
Maggie não podia criticar Rafe por não ser capaz de suportar vê-lo.
A sua expressão ainda estava carregada quando levou Maggie para a casa.
Ryan seguia-o, levando Jaimie. Entraram naquilo a que Ryan chamava a sala da lama mas era realmente um enorme átrio ornamentado com corredores de pedra e canteiros 
de plantas. No centro, havia um lago para peixes, com uma queda-d'água, rodeado de bancos.
Durante um longo momento, Rafe ficou de pé à entrada da porta. Maggie suspeitava de que ele tinha misturado emoções relativamente ao regresso a casa e estava a lembrar-se 
da família.
Passado um momento, sorriu para ela. 
- Tem razão. É grande. 
Maggie descontraiu-se ligeiramente, satisfeita por aquele momento ter passado. Quando sentiu a tristeza dele, quis confortá-lo. Não era uma coisa inteligente, dadas 
as circunstâncias. Estaria a chamar sarilhos. Tinha visto o brilho possessivo dos olhos de Rafe Kendrick e sabia que não era preciso muito para o tornar apaixonado.
Encaminhou-se para umas portas de correr no extremo oposto do compartimento abobadado. Ela agarrou-se-lhe mais ao pescoço quando ele flectiu os joelhos para abrir 
a porta de vidro. Entraram numa cozinha de campo enorme, com panelas de fundo de cobre penduradas em ganchos por cima de uma ilha de trabalho com um cepo de cortador. 
Toda uma parede era dominada por uma lareira de pedra. Crepitava na grelha um fogo alegre e havia, à frente do fogão de sala, duas cadeiras de baloiço de madeira, 
muito usadas, que convidavam as almas cansadas a sentar-se e descansar.
Do outro lado da cozinha havia uma mesa de tábuas com pernas cruzadas. À volta, assentos individuais ao acaso. Ao ouvir a porta abrir-se, uma mulher robusta com 
uma cabeleira grisalha ondulada virou-se do lava-louças. Quando viu Rafe, os olhos verdes encheram-se-lhe de lágrimas.
Limpou as mãos molhadas ao avental branco engomado que lhe cobria o vestido castanho.
- Rafael! - Atravessou pesadamente a cozinha e atirou contra ele o seu considerável corpo, ensanduichando Maggie entre o peito rijo dele e os seios moles e avantajados 
dela. Um braço forte apertou-se à volta do pescoço de Maggie, empurrando-lhe o rosto contra o queixo de Rafe, à medida que ia apertando. - Oh, meu rapaz! Louvado 
seja Deus. É um milagre. Fartei-me de rezar para que não estivesses morto e agora aqui estás, real como a vida!
- Cuidado com a Maggie, Becca - avisou Rafe, com uma gargalhada. - Ela ainda está um bocadinho indisposta. - Baixou a cabeça para lhe beijar a face enrugada. Quando 
se endireitou, sorriu: - O que é que há para comer? Estou a morrer de fome.
Becca recuou e pôs as mãos rechonchudas nas faces, com o olhar fixo no semblante moreno dele. Depois, desatou a chorar e desfez-se em lágrimas.
- Nunca pensei voltar a ouvi-lo dizer-me isso.
Rafe dirigiu a Maggie um olhar apologético e depositou-a numa das cadeiras de baloiço. Foi tomar a mulher mais idosa nos braços. Arqueando nos ombros, inclinou a 
cabeça para lhe beijar a têmpora.
- Nunca foi minha intenção fazê-la passar por um bocado tão mau - disse ele bruscamente.
Ela percorreu-lhe as largas costas com as mãos como se não conseguisse acreditar que ele fosse verdadeiro, mesmo quando começou a dar-lhe uma descompostura. 
- Sair de casa sem uma palavra, e depois nunca telefonar para casa. Apetece - me aquecer - te esse rabo com a minha espátula!
- Mais tarde - disse ele com um riso sufocado. - Não vou pôr-me de cócoras à frente da Maggie. Não é digno. 
Becca soluçou e depois soltou um riso abafado. - Bem, então é melhor endireitares-te! Mais um disparate e trato-te da saúde mesmo à frente dela. Toma nota do que 
te digo. O que fizeste a tua mãe passar! Que vergonha, Rafael! E o teu pai, Deus lhe abençoe o coração. Nunca vi aquele homem verter uma lágrima, repara, mas chorava 
como um bebé na outra noite, quando telefonou a dar-me a notícia!
- Lamento. Lamento muito.
Quando Ryan entrou na cozinha, Maggie estendeu os braços para bebé. Ele abanou a cabeça. 
- Acho que vai direita para a cama.
Ouvindo o comentário do irmão, Rafe soltou-se da governanta. Becca bateu ao de leve nas faces para as secar e puxou o vestido e o avental.
- Meu Deus, claro. Onde é que tenho a cabeça, para a deixar aí sentada, Maggie? Perdoe-me.
- Estou perfeitamente - garantiu-lhe Maggie.
- Conversa. O Rafael disse-me ao telefone como tem estado doente. Bem, não se preocupe. A suite do patrão já está pronta para vocês. O Rafael redecorou completamente 
o quarto antes de se ir embora. Será a primeira a dormir lá desde... bem, desde há muito tempo. E eu preparei o quarto do bebé o melhor que pude. Toda a mobília 
de lá foi... Parou e olhou para Rafe. - Bem, não importa. O Rafael terá que comprar mais, é tudo. Pedi algumas coisas emprestadas às mulheres dos empregados que, 
por agora, nos servirão.
- Preferia ter o Jaimie no mesmo quarto que eu - disse Maggie.
- Só se me prometer que não vai tentar tomar conta dele pessoalmente - interrompeu Rafe. - As ordens da médica, lembra-se? Repouso completo na cama.
O brilho determinado dos olhos dele disse a Maggie que discutir não a levaria a parte nenhuma. Decidiu que meio pão era melhor do que nada.
 - Lembro-me.
Ele veio buscá-la à cadeira de baloiço. Disse para Becca: - Durante uma semana, não pode pôr-se em pé.
- E não se porá - disse Becca, firmemente.
- Provavelmente, era bom levantar-me um bocadinho se...
- Nada de discussões! - disse Becca, interrompendo Maggie. Gostava de lhe dar algum tempo para assentar antes de ir atrás de si com a minha espátula. Mas não hesitarei 
se a apanhar a desobedecer à sua médica. - Saiu da cozinha a bambolear-se e seguiu por um longo corredor, falando para Rafe, que a seguia. - Já telefonei ao Doutor 
Kirsch que, portanto, está avisado. Trouxe os medicamentos todos de que ela precisa?
- Trouxe.
- Quero uma lista de instruções para a tratar. Não se esqueça de ir a correr para os estábulos sem ma dar.
- Eu não vou a correr para parte nenhuma, Becca. Já tens com que te entreter com o Jaimie e as coisas da casa.
- Oh, pfff. Faço mais com um bebé nos braços do que três mulheres e uma rapariga. Abriu uma porta e entrou num compartimento enorme, com tapetes cor de malva e paredes 
macias, quase tocando as ombreiras dos dois lados com as largas ancas. A cama está virada para baixo - disse ela, correndo precipitadamente para um grande painel 
de janelas para correr os cortinados que tapavam o Sol do fim de tarde.
- Ponha-a ali na beira.
- Trouxe as camisas de noite?
- Depois de me telefonar, mandei a Dolores à cidade. Esqueceu-se de me dizer que número calça, pelo que trouxe chinelos elásticos. O roupão é de um belo veludo grosso. 
- Fez uma pausa com uma mão em cima de umas calças de flanela. - Está tudo ali aos pés da cama.
Maggie queria recordar-lhes que era adulta e não uma criança doente.
Andavam para cá e para lá a falar como se ela ali não estivesse. Rafe pô-la em cima do colchão, que estava coberto por lençóis esticados que parecia que tinham sido 
passados a ferro. Agachou-se para lhe desatar os sapatos ao mesmo tempo que Maggie se inclinou para a frente para fazer a mesma coisa e bateram com a cabeça um no 
outro. Ela viu as estrelas e agarrou-se às têmporas.

- Querida, está bem?
Muito mais ajuda e acabariam por matá-la. Ela olhou para ele, esfregando o local da pancada, que estava a latejar. Normalmente, era preciso muito para se zangar, 
mas Maggie estava quase a chegar lá.
- Eu faço isso - disse ela, quando ele voltou a pegar-lhe no pé.
- Não seja tonta. Inclinar-se magoa-lhe as costas. - Desatou um dos sapatos e tirou-o. Enquanto atacava o outro ténis, olhou para a camisa de noite estampada e para 
o robe de veludo bordeaux que estavam aos pés da cama. - Flanela pelo tornozelo? - disse ele, fazendo um trejeito com o lábio.
Quando acabou de correr as cortinas, Becca encaminhou-se para junto da cama para ligar a luz.
 - Se quiser négligés, tem que os ir comprar pessoalmente.
Rafe piscou o olho a Maggie enquanto lhe afastava as mãos para desapertar o fecho éclair do casaco. -Talvez eu faça isso mesmo.
Maggie começou a tirar o casaco. Ele puxou-lho para baixo antes que ela pudesse mexer-se, prendendo-lhe os braços pelos cotovelos. Enquanto lhe puxava as mangas, 
Maggie teve um mau pressentimento, com certeza que, depois de pôr o casaco para o lado, ele ir aos botões da blusa.
Maggie agarrou-lhe os pulsos.
- Eu faço isso - disse ela.
- Querida, não...
Maggie passou-se. Bateu nas mãos dele. 
- Rua! Vocês os dois. Agradeço a vossa preocupação, mas não sou uma inválida.
Rafe apoiou-se nos calcanhares, parecendo algo admirado, e Becca pôs as mãos nas ancas. Olharam os dois para ela.
Maggie sentiu-se tonta quando se pôs em pé. Agarrou-se à coluna do leito, profusamente esculpida.
- Rua - disse ela com firmeza. Quando estiver pronta, chamo.
Becca e Rafe trocaram olhares preocupados. 
- Está cansada - disse ele 
- Pobrezinha - disse Becca.

A Maggie apetecia-lhe puxar-lhe os cabelos. Para seu alívio, no entanto, ambos saíram do quarto para lhe dar alguma privacidade. Tinha começado a desabotoar a blusa 
quando Rafe abriu a porta e meteu a cabeça. Ela fechou a blusa. 
- Se precisar de mim, estou aqui no hall. Não hesite em chamar-me.
Depois de ele ter fechado a porta, Maggie ficou com um sentimento de culpa. E ela a moer-lhe a cabeça. Não importava que ele a estivesse a tratar como uma criança. 
Também ela estava a portar-se como uma criança.
Acabou de se despir e enfiou a camisa de noite de flanela antes de se sentar na borda da cama. Uma por uma, as coisas com que estava aborrecida pareciam triviais. 
Não ser autorizada a pegar no seu próprio copo. Meterem-lhe os comprimidos na boca. Ser levada ao colo para toda a parte.
Começar a fazer uma coisa e ele travá-la logo. Eram cem pequenas coisas.
Só quando se juntavam é que se tornavam numa grande coisa. Ele estava a sufocá-la.
Sentindo-se esgotada, meteu-se entre os lençóis novos em folha e deitou-se nas almofadas. Observando o quarto, reparou nas paredes cruas e nos cortinados ligeiramente 
mais escuros. Não havia lume na grelha da lareira de pedra, uma versão mais pequena da da cozinha, mas Maggie conseguia imaginar, mesmo assim, o calor do âmbar. 
Num canto, duas poltronas arrumavam-se de modo acolhedor junto a uma pequena mesa de leitura. Numa noite fria de Inverno, seria bom ler junto a um fogo crepitante, 
calculava ela. Era apenas um pouco difícil ver-se ali com um marido que podia querer ter sexo com ela depois de fechar o livro.
Virou a cara para a almofada, querendo chorar, o que não fazia sentido nenhum. Nunca tinha sido do tipo chorona nem tinha paciência para as pessoas que eram. Tristeza 
pós parto? Tinha lido sobre os desequilíbrios hormonais a que as mulheres estavam sujeitas depois de terem um bebé.
Seria isso que se passava com ela? Não lhe parecia que o seu sistema estivesse desarranjado. O mundo à sua volta é que lhe parecia não estar bem.
Ouviu a porta do quarto abrir-se. Pensando que era Rafe de regresso para ver dela, não olhou.
- Maggie?
Ao ouvir aquela voz doce e familiar, o coração de Maggie deu um salto.
Sentou-se de um pulo e olhou para a criança que estava de pé à entrada do quarto, ainda com a mãozinha agarrada ao puxador da porta.
 - Heidi? - Maggie não acreditava nos seus olhos. - Oh, Heidi! O que é... como é que vieste aqui parar?
A irmãzinha deu um grito de alegria e atravessou o quarto a correr.
Quando chegou à cama, saltou para cima do colchão e atirou os dois braços ao pescoço de Maggie.
- Oh, Maggie, estou tão contente por estares aqui! Foi imensamente divertido, mas tenho tido umas saudades terríveis de ti! Maggie mal reparou na dor de ser abraçada 
quando tomou a irmã nos braços. Heidi. Passou as mãos pelas costas da criança e encostou-lhe a cara ao cabelo, inspirando o seu odor doce e familiar. - Oh, Heidi. 
Também eu tenho tido saudades de ti. Não fazia ideia de que estavas cá!
- Foi uma surpresa. - Heidi recuou, os grandes olhos castanhos a dançarem de excitação. - Adivinha! O Rafe e o Ryan têm cavalos. Toneladas deles, e o Sly diz que 
me ensina a montar.
- Quem é o Sly?
- É o capataz do rancho. É muito simpático. Vais gostar imenso dele. Espera até o veres cuspir.
- Cuspir?
- Sim. Ele masca. - Heidi encolheu o nariz. Depois, esclareceu: Ele diz que consegue acertar numa mosca a quatro passos de distância.
Maggie deu uma gargalhada de admiração.
- Mas que proeza espantosa.
- Ele diz que me põe pronta para a corrida dos barris no rodeio do próximo Verão. Não vai ser fantástico?
- Corrida de barris? Heidi, só tens dez anos.
- Chega. O Sly diz que, quanto mais nova começar, mais possibilidades tenho de me tornar uma campeã. - Deu uma risadinha abafada perante a expressão preocupada no 
rosto de Maggie. - Eu não me magoo, Maggie. É tão divertido. Há catorze cavalos, só no estábulo. Esta manhã ajudei a limpar os estábulos. Logo que digas que sim, 
o Sly diz que posso ter a minha primeira lição de montar a cavalo.
Heidi sempre quisera ter um cavalo. Era um desejo que Maggie nunca pudera satisfazer.
- Diz que sim, Maggie. Por favor? Eu tenho muito cuidado, prometo.
- Dá-me algum tempo para discutir isso com o Rafe - acabou Maggie por dizer. - Se ele disser que é seguro, dou-te autorização. Mas no caso de não dizer, não tenhas 
grandes esperanças. Talvez ele recomende que esperes até seres mais velha.
- Oh, ele não diz isso! - garantiu-lhe Heidi. Depois, com um risinho, beijou a face de Maggie. - Obrigada! Obrigada! Estou tão excitada. Espera e vais ver, Maggie. 
Serei uma cavaleira fantástica. O Rafe diz que tenho uma óptima constituição física para correr porque nunca pesarei muito.
- Fantástico! - Queres dizer que ele já disse que podes aprender a montar?
- Só depois de tu dizeres se posso. Mas quando lhe perguntei, no avião, disse que ia falar contigo. Ele começou a aprender quando era muito mais novo do que eu.
Nessa altura, Rafe entrou pela porta aberta. Cruzando descontraidamente os braços, encostou-se à ombreira da porta, encontrando com o olhar o de Maggie por cima 
dos cabelos escuros de Heidi. Sorriu levemente e depois pareceu ouvir atentamente a animada conversa da criança.
Maggie estava morta por o interrogar. Pela vida dela, não conseguia imaginar como ele tinha conseguido tirar a Heidi a Lonnie. De forma ausente, ouvia os relatos 
entusiásticos que Heidi fazia das suas experiências no estábulo. Quando a criança terminou, Rafe falou, finalmente.
- Heidi, eu sei que tens todo o tipo de coisas para pôr em dia com a Maggie, mas o Sly está à tua espera. Diz que lhe pediste para te levar com ele a cavalo a casa 
do Ryan.
Heidi saltou da cama. 
- Ver o potro. O Sly diz que ele é lindo. Rodopiou para olhar outra vez para Maggie. - Posso ir? É um bebé acabadinho de nascer. Chama-se Lightning Dancer e quero 
taaa-anto vê-lo!
Mal Maggie deu autorização, Heidi saiu do quarto a correr. Rafe acompanhou-a com o olhar por um momento. Ainda a sorrir. Depois, desviou a atenção outra vez para 
Maggie.
- Ela considera-a mais sua mãe do que irmã, não é?
Maggie disse que sim com a cabeça. 
- A mãe está tão infantil que a Heidi virou-se, naturalmente, para mim. O sentimento é recíproco. Tomo conta dela desde que era pequenina.
- Suponho que esteja ansiosa por saber como a trouxe para aqui.
- Anteontem, quando chegou ao hospital e me disse que tinha que estar o dia inteiro fora, a "tratar de uns assuntos", foi isso que foi fazer, não foi, buscar a Heidi?
- Fi-lo de um modo que não aborreceu a sua mãe - garantiu-lhe rapidamente -, não se dê o caso de estar preocupada com isso.
Naturalmente, essa preocupação tinha-lhe ocorrido. Ela adorava a mãe, e devido ao estado do coração de Helen, a simples ideia de a afligir era aterrorizadora para 
Maggie.
- Como é que conseguiu não a aborrecer?
Coçou ao lado do nariz, parecendo embaraçado.
- Bem, na realidade, menti com todos os dentes que tenho na boca. - Explicou os planos fictícios de lua-de-mel na Disneylândia. - É espantoso, mas ela deixou-se 
levar - estranhou ele. - Ali estava eu, uma pessoa completamente estranha que lhe aparecia à porta, e nunca lhe ocorreu suspeitar de nada. - Piscou-lhe lentamente 
o olho. - Pôs-se a afagar-me o braço e a dizer: Já eram horas de a minha Maggie arranjar um jovem bom."
- Já lhe disse que ela não está muito... bem, não ocorre à minha mãe que alguém lhe possa mentir. - Maggie procurou o olhar dele. - Como é que sabia que ela sempre 
quis levar a Heidi à Disneylândia?
- Parecia ser uma aposta segura - suspirou, inclinando a cabeça e esfregando ao de leve a sola da bota no tapete. - Ter-lhe-ia dito o que estava a preparar-me para 
fazer, Maggie, mas não quis preocupá-la. Muita coisa podia ter corrido mal e achei que quanto menos soubesse, melhor, até poder ver com os seus próprios olhos que 
a Heidi estava aqui, segura e feliz.
Lançou-se num pormenorizado relato de como ele e Ryan a tinham tirado de lá. - Aparentemente, ela tem gostado de estar aqui nestes últimos dois dias - concluiu. 
- Nunca vi uma miúda tão excitada. Ela adora mesmo cavalos, não é?
- Sim. Sempre adorou. Nunca tive dinheiro para lhe arranjar um.
 Maggie passou com a mão pelo cobertor que lhe cobria os joelhos. A garganta ficou apertada quando voltou a encontrar o olhar dele, pois suspeitava de que ele tinha 
desvalorizado o risco que tinha corrido para trazer a Heidi para ali.
- Se o Lonnie fizer com que a mãe apresente queixa, não há uma boa possibilidade de você ir parar à cadeia por ter feito isto?
Os cantos da boca fizeram um trejeito bizarro.
- Não, claro que não.



Afastou-se da ombreira da porta e foi para os pés da cama dela. 
- Tenho o meu advogado a trabalhar no caso. Se me tramar, paciência. O importante é que a Heidi esteja segura. - O seu olhar sustentou o dela. - Talvez tenha que 
fazer um depoimento, mas o meu advogado acha que podemos apresentar uma defesa forte e que, uma vez casados, ficaremos com a custódia temporária dela. Quando isso 
estiver conseguido, começará a trabalhar numa solução mais permanente.
Maggie duvidava seriamente que as coisas fossem tão claras como isso.
Nunca nada que envolvesse Lonnie Boyle tinha sido.
- Obrigada, Rafe. - A voz saiu-lhe angustiada e um pouco estridente. - Ter aqui a Heidi, saber que ela está segura e feliz, significa mais para mim do que sou capaz 
de dizer. Não sei como é que alguma vez conseguirei pagar-lhe isto.
A boca firme dele mostrou um sorriso e entrou-lhe um brilho maroto nos olhos. 
- Tenho a certeza de que serei capaz de pensar nalguma coisa.


Capítulo Onze
Rafe deu uma pancadinha na caneta em cima da secretária e depois sacudiu-a em cima do mata-borrão. Recostando-se na cadeira de pele de escritório, apoiou as botas 
no rebordo de uma gaveta aberta e olhou para o cheque que acabara de passar a Lonnie Boyle. Para alguém como Boyle, pareceria uma fortuna. Não eram trocos, mesmo 
para Rafe, e amargurava-o dar tanto dinheiro àquele filho da mãe. Tudo dentro dele deu uma volta.
Suspirou e passeou o olhar pelo estúdio ricamente montado. Depois de tanto tempo longe, de cada vez que inspirava, tinha clara consciência do cheiro a óleo de laranja 
e a cera para móveis, cheiros que para ele não tinham existido nos últimos dois anos. Estantes de livros de alto a baixo cheias de clássicos encadernados a pele 
e volumes sobre agricultura e criação de animais alinhavam-se na maior parte das paredes revestidas de cedro. Os poucos espaços livres acolhiam pinturas, todas cenas 
da natureza pintadas por um artista local chamado Dobbs.
A última vez que se tinha sentado naquela cadeira, sentia-se como se a vida tivesse acabado. Agora, tinha Maggie, Jaimie e Heidi. Já não chorava o que tinha perdido. 
O futuro sorria-lhe, brilhante como uma moeda acabada de cunhar.
Podia dar-lhes tanta coisa. Uma segunda oportunidade. Lembrou-se de como Lonnie tinha atirado à cara de Maggie a infância vantajosa que Jaimie podia ter com os pais 
adoptivos, fazendo parecer que qualquer coisa que ela tivesse para lhe oferecer era pouco melhor do que fígado picado. Bem, agora, o rapaz até teria mais vantagens, 
assim como Heidi. Maggie podia dedicar-se a decorar os livros que lhe apetecesse e mandar vir profissionais para lhes arranjarem os quartos. Aquelas crianças nunca 
teriam falta de nada. Quanto à universidade, Rafe incitaria decididamente as duas crianças a seguir uma carreira escolar estivesse ela inteiramente relacionada com 
o rancho ou com outra coisa qualquer.
O próprio Rafe tinha duas licenciaturas e nenhuma porta estaria fechada para os filhos.
Quando estivesse tudo dito e feito, Maggie nunca se arrependeria de ter ficado com o filho nem sentiria que, ao fazê-lo, tinha defraudado Jaimie, fosse de que modo 
fosse. Disso tinha ele a certeza absoluta. Já gostava do rapaz e seria um bom pai, não só assegurando que nada faltasse a Jaimie, mas também que ele fosse educado 
com um conjunto sólido de valores e de ética do trabalho.
Naquele momento, Rafe suspeitava de que Maggie achava a vastidão do rancho intimidatória, mas a pouco e pouco aclimatar-se-ia e acabaria por gostar tanto como ele 
próprio. Só queria que ela estivesse suficientemente bem para começar a gozá-lo já. Mas não estava.
Rafe suspirou. Parecia tão estranho estar outra vez à sua secretária.
Fiel à sua palavra, Ryan não tinha fechado nenhuma das contas bancárias de Rafe.
Autorizado nas contas, Ryan tinha feito cheques ocasionais para se fazer reembolsar da metade das despesas do rancho que competia a Rafe mas tinha deixado o resto 
da situação bancária intacto. Rafe precisava de revalidar a carta de condução e a licença de piloto mas, de resto, era como se nunca de lá tivesse saído. Mesmo assim, 
muita coisa tinha mudado, tudo para melhor. Maggie. Meu Deus, que sorte que tinha por a ter encontrado.
Um sorriso aflorou-lhe à boca quando pensou no seu rosto doce e se lembrou de ela lhe ter dito que não era a Susan. Como se ele confundisse as duas. Essa era outra 
preocupação dela que ele tinha que resolver, mas tudo a seu tempo. Ela não era nada como a Susan, quer no aspecto quer na personalidade, e Rafe não quereria outra 
coisa. Maggie era uma bela pessoa, por dentro e por fora.


Voltou a olhar para o cheque. Estava a protelar. Independentemente da volta que lhe desse, pagar a Boyle era uma necessidade. Podia pensar em dar-lhe uma tareia, 
mas em nome da segurança de Maggie, tinha de pôr de parte os seus sentimentos e resolver aquilo, do modo mais limpo e indolor possível.
Pôs os pés no chão e tirou da gaveta um sobrescrito comercial. Depois de escrever o endereço de Boyle no sobrescrito, fechou-o, com os músculos dos ombros a contraírem-se 
de tensão. Por Maggie. Noutras circunstâncias, nunca teria comprado Boyle. Tinha de considerar aquilo um investimento, o preço que tinha de pagar para a ter na sua 
vida. Uma vez que pusesse o cheque no correio, ela estaria em segurança.
E ele.
A ideia provocou um sobressalto a Rafe e, por um momento, pensou seriamente no aviso que Ryan lhe tinha feito no outro dia. Aquilo era uma base terrível para construir 
uma relação. Estaria a ser egoísta?
E se estivesse errado e não conseguisse fazer Maggie feliz? Se pensasse isso conseguiria encontrar modos de a ajudar sem a unir a ele pelo matrimónio. Legalmente, 
não estariam tão seguros, claro, especialmente o que respeitava a Heidi. Mas podia tentar alguma coisa e só casar com ela em último recurso.
Também podia subir a um ramo alto e vê-la partir, pensou secamente, precisava dela. Só conseguia pensar nisso, no muito que precisava dela e no muito que ela precisava 
dele. Apesar da sua determinação em controlar o seu destino e fazer tudo por ela, por baixo de tudo aquilo era vulnerável e estava assustada.
Quando olhava para ele, ele sentia-se outra vez um homem, alguém de valor com uma razão para existir.
Fá-la-ia feliz. Estavam destinados a ficar juntos. Sentia isso sempre que olhava para ela , uma sensação profunda de justiça que desafiava qualquer explicação mas 
nem por isso era menos empolgante. Conhecê-la tinha-lhe dado uma segunda oportunidade e, desta vez, não repetiria os mesmos erros. Nunca nada seria mais importante 
para ele do que a família. Nada.
Não podia deixá-la fugir. Não podia, pronto. Se estava, agora, a ser egoísta, passaria o resto da vida a compensá-la por isso.
 Maggie acordou lentamente na manhã seguinte. A primeira coisa que viu foi uma coluna de leito de mogno esculpida e deu-se-lhe imediatamente um nó no estômago. Em 
casa, a cama nem sequer tinha uma cabeceira, mas apenas um colchão e um divã de molas de metal barato.
Na noite anterior tinha adormecido a olhar para aquela coluna de leito pois, na sua mente, era representativa de todo o mundo de Rafe Kendrick - quantidades de dinheiro 
que ultrapassavam a sua compreensão e todo o poder que acompanhava a riqueza. Maggie estava habituada a escolher as marcas mais baratas de atum. Sentia-se como se 
tivesse entrado num labirinto e talvez nunca encontrasse uma saída.
Ouviu um som atrás dela e percebeu que estava mais alguém no quarto dela além de Jaimie. Não era grande surpresa. Na noite anterior, mal conseguia bocejar sem que 
Rafe ou Becca lhe enfiassem comprimidos pela boca abaixo.
E água. Tinham-lhe andado a dar continuamente copos de água. Se as canalizações de uma pessoa enferrujassem, as dela já estariam corroídas.
Virando-se na cama, procurou a origem do som que a tinha acordado e viu Rafe. Naquela manhã, trazia uma camisa castanho chocolate com as mangas enroladas sobre uns 
fortes antebraços bronzeados e salpicados de pêlos castanhos. Inclinado sobre a alcofa emprestada para mudar a fralda a Jaimie, segurava um telefone sem fios entre 
o queixo e o ombro para ficar com as mãos livres.
Maggie observou-o a cuidar do filho com emoções mistas. No que tocava a Jaimie, ele era a expressão da paciência, todos os toques das suas fortes mãos eram delicados, 
a sua voz - que podia ser explosiva quando gritava ordens ao telefone - sempre baixa e cheia de afecto Jaimie era o bebé dela. Rafe nem sequer sabia quem era o pai 
da criança. Mesmo assim, ao vê-lo, uma pessoa pensaria que o Jaimie era dele.
Nada de muito surpreendente. Quase desde o princípio, os seus sentimentos para com Jaimie tinham sido claramente evidentes para ela. Tinha perdido o filho e, de 
repente, tinha-lhe caído no colo uma criança substituta.
Por mais grata que Maggie estivesse por tudo o que ele tinha feito por ela, e por tudo o que planeava fazer ainda, uma parte dela ficava assustada cada vez que pensava 
nas possíveis ramificações. Um homem atingido pela dor que tinha andado a fugir da vida. Agora, pusera essa dor em suspenso submergindo numa fantasia. Jaimie não 
era o menino que Rafe tinha perdido. E, assim Deus a ajudasse, ela não era Susan, o modelo de virtudes cujos louvores eram constantemente cantados pela rechonchuda 
governanta, Becca.



Que ia acontecer quando Rafe Kendrick acordasse um dia e percebesse que a sua família substituta nunca poderia substituir a que lhe tinha sido tirada? E que a própria 
Maggie era uma substituta patética da mulher que ele adorara? Quando finalmente caísse em si, começaria a melindrar-se com ela? E se isso acontecesse não era possível 
que descarregasse as suas frustrações em Jaimie?
Enquanto tratava do bebé, ouvia quem quer que fosse que estivesse em linha, proferindo um ocasional "hummm" ou um baixo "estou a ver".
Evidentemente sem saber que ela estava acordada, atirou a fralda descartável suja para um recipiente próximo e depois tirou Jaimie da caminha, pô-lo ao ombro e foi 
para o hall, encostando a porta atrás de si. Pela greta, Maggie via-o a andar para trás e para diante, dando palmadinhas no rabo do bebé enquanto falava, a voz modulada 
para não a incomodar. Achou espantoso que um homem que parecia tão absorvido noutros assuntos pudesse, ao mesmo tempo, prestar a uma criança a atenção de que necessitava. 
As mulheres faziam sempre esse tipo de coisas, mas a experiência de Maggie era de que os homens raramente o faziam. Maggie queria acreditar que os sentimentos dele 
para com Jaimie nunca mudariam. Mas se mudassem, teria a surpresa da vida dele se alguma vez tentasse maltratar o filho dela. Primeiro, tinha de se haver com ela.
- Ontem telefonei ao Harry antes de ele sair do tribunal e ele está a preparar uma renúncia para o período de espera. - Rafe virou-se e pisou os seus próprios passos, 
embalando Jaimie, que começava a ficar nervoso. - Que tal parece a situação em relação à Heidi?
Escutou por um momento.
- Sim, a Becca matriculou-a na escola esta manhã. Falei com o director ao telefone e ele disse-me que rolariam cabeças se autorizasse alguém que não fosse a Becca 
ou um membro da família a ir buscá-la. Fez um aceno decidido com a cabeça. Está coberto. Entendo que precisamos de andar depressa. O Doutor Kirsch aparece hoje e 
vem aí um funcionário do tribunal com a papelada. Portanto, agarra-te a isso, está bem, Mark? Antes de nos casarmos, quero o meu nome nessa certidão. Esse tipo do 
Boyle é um excêntrico. Mandei-lhe o cheque mas, segundo a Maggie, ele não é de confiança. Inclino-me para achar que ela tem razão. Silêncio.
Depois, Rafe soltou um suspiro enfastiado.
- Por aí, não há problema. Ela está disposta a assinar o que for necessário. Preenche os impressos, minuta os documentos e aparece com eles.
Maggie puxou mais os cobertores e olhou desolada para a lareira vazia do outro lado do quarto. Quando Rafe Kendrick decidia fazer alguma coisa, era como uma bola 
de bowling a rolar num plano inclinado. Estava satisfeita, por um lado. Não queria que houvesse nenhuma possibilidade de poder perder Jaimie e era essencial que 
obtivessem a custódia temporária da Heidi o mais depressa possível, coisa que, provavelmente, não se poderia conseguir com tanta facilidade se não fossem casados. 
Mas as coisas a acontecerem tão depressa também era um pouco enervante. Ainda não estava naquela casa há vinte e quatro horas e Rafe andava a organizar coisas desde 
que chegaram. Parecia-lhe que ele estava a fazer pressão para que o casamento se realizasse imediatamente.
- Estou-me nas tintas para a maneira como fazes isso - ouviu-o ela dizer.
Admirada com a veemência da voz de Rafe, Maggie voltou a olhar para a porta parcialmente aberta. Viu-o dar outra volta e, depois, parar.
- Sim? Jameson, sim. Nunca ouvi falar. É bom? - Outro silêncio. Então, contrata-o.
Maggie avistou a figura corpulenta da governanta no corredor. No instante seguinte, Rafe tinha um biberão na mão. 
- Obrigado, Becca - murmurou.
Passou Jaimie do ombro para a curva do braço e começou a dar-lhe o biberão. 
- Que diabo, sim. Não hesitarei - disse ele. Depois, riu-se: - É o menor de todos os males. Não perderei o sono por causa disso, posso dizer-te. Parou para olhar 
de modo caloroso para o bebé que tinha no braço. - Da maneira como vejo as coisas, para todos os efeitos, ele é meu. Outro longo silêncio. - Agradeço, Mark.
Ela ouviu o bip do telefone quando a ligação foi interrompida. No instante seguinte, Rafe meteu a cabeça pela porta. Quando viu que estava acordada, sorriu e voltou 
a entrar no quarto. Prendeu o telefone ao cinto como se se tivesse tornado uma parte necessária do corpo.
- Bom dia, dorminhoca. - Aproximou-se da cama. - Quer acabar de dar o pequeno-almoço ao seu filho?
Maggie estendeu os braços para o bebé. Mantendo a mão inclinada para que Jaimie não sugasse ar, Rafe pôs a criança ao lado dela. Quando agarrou no biberão, os dedos 
rasparam nos dele e sentiu um formigueiro pelo braço acima. Como se tivesse dado pela sua reacção, dirigiu-lhe um olhar cintilante. Maggie estava tão enervada que 
se esqueceu de manter o biberão inclinado e a tetina emitiu um apito.
- Ups. - Rafe pegou no fundo do biberão para o inclinar. Apareceu-lhe no canto da boca um sorriso de entendido. - Cólica, aí vamos nós.
Dirigiu-se a uma caixa de cor creme montada na parede, junto à porta. Premindo um botão, disse:
- Becca, a Maggie já acordou.
Um instante depois, voltava a voz da governanta, dizendo: - Já tenho o tabuleiro dela quase pronto.
Voltou a premir o botão - Não te esqueças dos medicamentos, por favor. Oh, Becca, e traz um jarro de água, está bem?
Embora Maggie continuasse a olhar para o bebé quando Rafe voltou para a cama, apercebeu-se de todos os seus movimentos. Sentia-o observá-la e adivinhou que estava 
a sorrir. Pelo menos, um deles estava a gostar daquela situação. Pessoalmente, sentia-se como que numa montanha-russa a alta velocidade com Rafe Kendrick a manejar 
os comandos.
- Um cêntimo pelos seus pensamentos - disse ele quando se sentou na borda do colchão, com o cheiro rico, vagamente picante do seu aftershave a rodeá-lo. - Esta manhã 
está com um ar muito sério por qualquer razão.
Os pensamentos dela eram sérios. Por vontade dela, nunca se casaria. Uma vozinha, na borda da mente, passava a vida a dizer-lhe: Não fales isso, Maggie. Não é só 
um arranjo temporário.
- Querida, pode falar acerca disso? Seja o que for que a aborreça, diga-me. Se ainda está preocupada com a possibilidade de perder o Jaimie ou de termos que mandar 
a Heidi para casa, não esteja - disse-lhe ele numa voz rouca. - Está-se a tratar dos arranjos legais. Estava ao telefone ainda agora com o Mark Danson, um velho 
amigo e advogado. Ele disse-me que lhe dissesse que não tem nada que se preocupar, que ele está a controlar tudo. Pode tratar das alterações na certidão de nascimento 
do Jaimie por fax e ter isso pronto esta tarde. Também está a telefonar para um procurador de adopção chamado Jameson. O tipo é um guru. Tratará de quaisquer problemas 
que resultem desses papéis que assinou, e também tratar da situação da Heidi. Quando estivermos casados, estaremos um passo mais perto de obter a custódia temporária 
dela e, quanto ao Jaimie, o Lonnie ficará com as mãos completamente atadas.
Oh, como desejaria estar absolutamente segura daquilo, mas a experiência fazia Maggie quase recear ter esperança.
- E quando será o casamento? - perguntou ela. - Parece que você está a fazer força para que seja em breve.
- Numa situação destas, quanto mais cedo estiver tudo feito, mais seguros estamos.
Não conseguiu olhá-lo nos olhos.
- Querida, o que é?
- Parece... - Maggie mordeu o lábio. - Está a acontecer tudo muito depressa, mais nada. - Arranjou coragem e olhou para ele. Aqui estou eu, quase a casar-me, e ainda 
nem sequer posso levantar-me da cama.
Tocou-lhe com um dedo na ponta do nariz. A voz soava a divertida quando respondeu:
- Se estivesse completamente bem, provavelmente passava a primeira semana de casada na cama.
O estômago de Maggie parecia que lhe tinha caído, atravessado o colchão e parado no chão. Um calor ardente apoderou-se-lhe do rosto.
Ele suspirou e pôs-lhe um braço de cada lado, formando o seu largo peito uma abóbada de músculo por cima dela e do bebé.
- Desculpe. Não devia provocá-la desta maneira. 
Quando ela desviou a cara, ele inclinou-se para a olhar outra vez nos olhos. 
- Maggie... - disse ele num tom suavemente severo -... já lhe disse que não se preocupasse com isso. Certo? Não haverá problemas, prometo. Seja o que for de que 
tem medo, tire isso da cabeça.
Fazia parecer tudo muito fácil, mas não era. Pelo menos, para ela.
Apoiando-se num braço, passou-lhe os nós dos dedos pela face. 
- Não vai recuar no último minuto, pois não?
O corpinho quente de Jaimie estava encostado a ela, uma lembrança do que poderia perder se o fizesse. 
- Não - conseguiu dizer. - Não quero recuar.
Sentiu a tensão dele aliviar um pouco.
 - Tem a certeza? Se está a reconsiderar, diga já, querida, antes que seja demasiado tarde.
Ele agia como se ela tivesse opção.
- Tenho a certeza - disse ela com indiferença.






Capítulo Doze
No dia seguinte, ao fim da tarde, Maggie tornou-se mulher de Rafe Kendrick, sendo Heidi o único membro da família dela a assistir, e Ryan e Becca a fazerem de padrinhos. 
Para Maggie, a rápida cerimónia junto à cama foi um sacrifício.
- Margaret Lynn Stanley, aceita este homem, Rafael Paul Kendrick, como seu marido legalmente casado, prometendo amá-lo e respeitá-lo, para o melhor e para o pior, 
na doença e na saúde, até que a morte os separe? - perguntou o juiz.
Maggie dirigiu um olhar de pânico a Heidi e depois para a alcofa. Através da camisa de noite de flanela, a mão de Rafe parecia tão grande como uma luva de basebol 
a envolver as suas costelas. 
- S... Sim.
Os dedos dele apertaram-se quando o juiz terminou a sua recitação e chegou a vez dele. Então, com uma voz forte e firme, disse: - Sim.
- Têm as alianças?
Quando o juiz lhe fez sinal, Ryan avançou com as alianças. Quando abriu a tampa de uma caixa de veludo vermelho e pegou numa para ela, Maggie tirou a aliança de 
casamento de homem, de ouro de lei, de um embrulho de cetim branco.
Rafe tirou o braço das costas dela para lhe estender a mão. Ela olhou-lhe para os dedos longos com nós calejados, marcas de uma vida inteira de trabalho duro.
Reparou que Becca fungou e disse: 
- Oh! - numa voz trémula.
- Enquanto enfia a aliança, Maggie, repita comigo... - ensinou o juiz Barker.
O som da voz do juiz e a dela enredavam-se-lhe na mente. Quando se preparava para a enfiar no dedo de Rafe, a aliança escapou-lhe da mão e caiu no tapete, saltando 
antes de lhe aterrar entre os pés descalços.
Quando se agachou para a apanhar, Rafe agarrou-lhe com uma mão quente o tornozelo, que estava escondido pela bainha da camisa de noite. Maggie deu um salto, como 
uma gazela assustada. Ele dirigiu-lhe um olhar, passando rapidamente a sua expressão de preocupação a desorientação.
Quando se levantou, olhou-a nos olhos. Dessa vez, ajudou a enfiar a aliança no dedo.


Depois disso, tudo pareceu acontecer com uma rapidez estonteante e a coisa seguinte que soube foi que Rafe disse numa voz forte: - Com esta aliança, caso contigo.
Maggie ficou de boca aberta a olhar para a aliança de casamento que ele lhe enfiou no dedo. Os diamantes entrelaçados pareciam tão grandes como uma moeda de cinco 
cêntimos de dólar à sua visão desfocada. Quando lhe largou a mão, o braço caiu-lhe como se tivesse uma âncora presa a ele.
Ele voltou a pôr-lhe um braço à volta da cintura. Era só imaginação dela ou agora estava a tocar-lhe de uma maneira diferente? Maggie tinha a certeza de que as pontas 
dos dedos dele se aninhavam mais intimamente debaixo do peito dela.
O juiz sorriu e fechou o livro. O som fez lembrar a Maggie um ferrolho a fechar-se. 
- Rafe, já pode beijar a sua noiva.
Rafe pegou-lhe no rosto com as mãos e fez valer delicadamente os seus direitos à boca dela. A mente de Maggie ficou desorientada. Não conseguia sentir os próprios 
lábios e vacilou quando ele a largou.
- Desejo as maiores felicidades a ambos - disse o juiz.
- Obrigado, Harry. - Mantendo o braço esquerdo à volta dela, Rafe inclinou-se para a frente para apertar a mão ao juiz. - E pode deixar de se preocupar. Ou a faço 
feliz ou morro a tentar.
Maggie piscou os olhos. Rafe parecia quase estar à defesa. Concentrou-se no juiz, que olhava para ela com preocupação. Ryan tinha a mesma expressão preocupada. Seria 
assim tão óbvia a sua relutância em casar-se com Rafe?
Ryan atirou as caixas das alianças para os pés da cama.
- Afasta-te, meu irmão. Agora, é a minha vez de beijar a noiva. Talvez obtenha uma reacção mais entusiástica.
Rafe deu uma gargalhada pouco entusiasmada e tirou o braço, enquanto Ryan a agarrava pelos ombros. Viu-se a olhar para uns olhos azul-acinzentados muito parecidos 
com os do marido. Na incerteza do que esperar, ficou tensa quando Ryan inclinou a cabeça, com os lábios quase a roçarem os dela. Depois, ele sussurrou-lhe ao ouvido.
- Ele é um velho urso de peluche. Não ponha um ar tão preocupado.
Quando Ryan a largou e se afastou, ela olhou para a face morena do noivo.
O músculo do queixo estava contraído e viu-lhe uma cintilação inequívoca nos olhos que lhe fazia lembrar o reflexo de pedaços de gelo. Um urso de peluche?
- Parabéns, Maggie! Uau, estás casada. Nem acredito! - Heidi deu rápido abraço a Maggie. Depois, virou-se para Rafe. Ele sorriu e puxou-a para si.
- Isto quer dizer que és meu irmão? - perguntou Heidi.
Ryan despenteou o cabelo da menina de dez anos. 
- Significa que arranjaste dois irmãos, sardanisca. Finalmente, arranjei uma irmã para atormentar. - Torceu-lhe a ponta do nariz: - O que é que achas disso?
Os olhos de Heidi brilharam com alegre expectativa quando levou o olhar de Ryan para Rafe. Vestida com um top cor-de-rosa novo e um par de caros jeans de marca, 
parecia radiante de felicidade e a verdadeira adoração que se manifestava no seu olhar indicava que já tinha desenvolvido uma paixoneta pelo novo marido de Maggie 
e pelo seu cunhado. - Também vais atormentar-me, Rafe?
Rafe riu-se. 
- Provavelmente. É um passatempo irresistível para irmãos mais velhos. Mas só até fazeres dezasseis anos. Depois, passamos a tornar impossível a vida dos teus namorados.
- Namorados? Bah!
A indisfarçada repugnância da criança pela ideia fez toda a gente que estava no quarto rir-se. Quando o som desapareceu, Maggie sentiu que as atenções se concentravam 
nela.
Pôs um sorriso e disse: - Bem, graças a Deus, já está!
Assustava-se, mesmo a falar, pois parecia uma pessoa que tinha feito uma operação sem anestesia.
- Sim - disse Rafe secamente. - Graças a Deus.
- Nem tanto - disse o juiz. - Ainda há os papéis para assinar. Dirigiu-se ao toucador.
Rafe encaminhou Maggie para o outro lado do quarto. A mão dela tremia quando assinou os documentos e tinha plena consciência de que o novo marido continuava com 
o braço à volta dela quando pegou na caneta e se inclinou para fazer a sua própria assinatura. Quando se endireitou, disse: 
- Está a sentir-se como se tivesse dado a sua vida, Senhora Kendrick?
Aquilo que sentia - fosse a respeito do que fosse - não interessava.
Naquele momento, parecia-lhe que nunca tinha interessado.
- Não sentimos todos quando nos casamos? Afinal, normalmente, as pessoas não pensam nisto como uma coisa temporária.
- É precisamente essa a minha opinião. - Agarrou-a ao de leve pelos ombros e conduziu-a para a cama. - Já esteve levantada tempo suficiente. Vá de volta para a prisão.
Foi isso que sentiu quando se enfiou entre os lençóis novos, que ele estava a pô-la de novo numa gaiola. Ele ajeitou as almofadas. Os nós dos dedos rasparam na flanela 
por cima dos seios dela quando alisou a dobra do lençol. Os mamilos contraíram-se e transformaram-se em bicos rijos.
Sentiu as pontas espetadas contra as suas mãos e olhou. Durante vários momentos, olharam um para o outro. Depois, ele tirou a mão, voltando os nós dos dedos a raspar 
nela. Maggie sabia que o toque não tinha sido intencional, mas nem por isso era menos perturbador.
- Bem! - disse Becca, com uma lágrima no olho e a fungar. - Este casamento foi tão maravilhoso como qualquer outro que já vi, absolutamente maravilhoso.
Maggie olhou para a camisa de noite de flanela. Maravilhoso? O noivo estava vestido de jeans e uma camisa de trabalho de cambraia. Quando era pequena, imaginara 
casar-se um dia de vestido de noiva branco de renda com uma longa cauda e véu. Há anos que tinha abandonado esse sonho, mas ainda se sentia triste. A vida real nunca 
acabava por ser como se imaginava que pudesse ser quando éramos crianças, nem mesmo que nos casássemos com o equivalente moderno do príncipe encantado.
A aliança cintilava-lhe no dedo enquanto brincava com o lençol e ouvia, ausente, as gargalhadas de Heidi. Perguntava a si mesma se Rafe tinha ido escolher as alianças 
ou se limitara a dar mais uma ordem pelo telefone, deixando o joalheiro escolher por ele. Grandes como eram os diamantes, o desenho de ligação era delicado e feminino.
- Espero que goste - disse-lhe ele numa voz tão áspera como lixa. Maggie levantou a cabeça e deu com ele ainda ali, de pé. Dobrando o polegar, tocou na parte de 
baixo da aliança que lhe causava uma sensação tão estranha no dedo. 
- É lindíssima. Como é que sabia o meu número?
- Adivinhei. Se não apreciar o meu gosto, podemos trocar. - Fez um trejeito com um canto da boca e encolheu os ombros. - De algum modo, o desenho faz-me lembrar 
de si. Delicado mas radioso.
Então tinha sido ele a escolher pessoalmente. Maggie ficou contente. De algum modo, saber isso fazia com que a aliança tivesse mais significado para ela. 
- Eu gosto. - Era mais encantadora do que qualquer coisa que ela própria pudesse ter escolhido e provavelmente tinha custado este mundo e o outro. Infelizmente, 
o prazer que lhe dava estava arruinado.
Aquilo não lhe tinha sabido a um verdadeiro casamento. Era mais um arranjo de conveniência. E se mais tarde se separassem, teria de pagar os diamantes. Sentia-se 
como se estivesse a afundar-se cada vez mais de cada vez que respirava. 
- Obrigada.
Becca tirou Jaimie da alcofa e encaminhou-se para Ryan. Este começou a juntar a parafernália do bebé dentro do cesto, sob a orientação de Becca.
- O que é que eles estão a fazer? - perguntou Maggie a Rafe.
- A Becca vai levar o Jaimie e a Heidi para casa do Ryan, onde vão passar a noite, para nós ficarmos sozinhos. Embora, estando doente, adiamos o bolo, o champanhe 
e a abertura dos presentes para a próxima semana. Tinha medo de que demasiada agitação hoje pudesse cansá-la.
Com a atenção fixada em Jaimie, Maggie reprimiu as suas objecções. Era a noite de núpcias deles. Rafe tinha tido a paciência de aceitar a presença do Jaimie, não 
se queixando nem ficando zangado uma única vez, mesmo quando o bebé chorava. Como seu marido, tinha o direito a esperar pelo menos uma noite sozinho com ela, com 
um olhar preocupado, viu Becca sair do quarto com Jaimie nos braços e a Heidi atrás dela.
Ryan fechava o cortejo, com a alcofa segura à altura da cintura. 
- Não se preocupe com o trabalho - disse ele ao telefone, por cima do ombro. - Tenho os homens a tomar conta do gado e voltarei para dar comida aos cavalos.
O juiz fechou a pasta, dirigiu um sorriso de despedida a Maggie e juntou-se à súbita debandada. 
- Já volto - disse-lhe Rafe. - Tenho que acompanhar o Harry à porta e tratar de umas coisas.
Ela não tinha grande pressa. Quando a porta se fechou atrás dele, relaxou encostando-se às almofadas e fechou os olhos, incapaz de esquecer que ele tinha raspado 
acidentalmente com os nós dos dedos na frente da sua camisa de noite. Sentia os seus terminais nervosos como se estivessem à vista e cada vez que a flanela lhe raspava 
nos peitos fazia arder a pele.
Instalava-se-lhe no estômago uma sensação de enjoo quando virava a aliança no dedo. Tinha-o feito. Estavam casados. Tinha de se lembrar de que a irmã e o filho estavam 
em segurança e tentar não pensar em mais nada.


Ouvia o tiquetaque alto do relógio de pé, que atravessava o quarto, com o pêndulo a marcar os segundos. A noite de núpcias deles. Oh, meu Deus. Mas não conseguia 
encontrar maneira de contornar a questão. Supunha que podia dizer a Rafe que ainda estava dorida do parto, mas sempre fora uma péssima mentirosa. Era melhor tomar 
o medicamento do que correr o risco de o aborrecer. Passar aquela noite já era sacrifício suficiente sem isso.
Passaram quase vinte minutos até ele abrir a porta. Trazia uma bandeja de prata equilibrada nas mãos. Debaixo do braço, trazia dois candelabros de prata com velas 
compridas.
- Eia - disse, com um sorriso, dirigindo-se a ela: - Decidi que devíamos celebrar bebendo um bom vinho pelos " Waterford" da minha avó.
Maggie olhou para os delicados copos de pé alto.
 - São encantadores.
- Guardou-os durante anos. A minha avó deu-os à minha mãe como prenda de casamento e ela, por sua vez, deu-os à Susan, igualmente como prenda de casamento. Agora, 
o serviço passa a ser seu.
Atravessou-se na garganta de Maggie um assomo de ressentimento. Estava a viver na cada da Susan, possivelmente estava a dormir na cama dela e agora tinha-se casado 
com o marido dessa mulher e estava a herdar as prendas de casamento dela. Maggie de segunda mão. Sentia-se intrusa.
Empurrou o candeeiro e o telefone para o lado com o antebraço, para arranjar espaço na mesa-de-cabeceira. Becca tinha tido imenso trabalho a pôr acepipes em pratos 
de papel rendilhado: queijos, pedacinhos de funcho em vinagre, azeitonas verdes e pretas, presunto e carne de vaca às tiras e bolachas. Ele tinha trazido a garrafa 
de vinho.
- Para nos irmos servindo - explicou ele quando a viu olhar para a garrafa. - Achei... - Endireitou-se e puxou para cima o cabelo, que lhe tinha caído para a testa 
em ondas pretas soltas e brilhantes. Parecia nervoso e como que desassossegado, como se tivesse andado a correr e só agora tivesse tido a possibilidade de recuperar 
a respiração. Quando tirou a rolha da garrafa e serviu um pouco a cada um com movimentos cuidadosos, disse: - Sei que está um bocadinho nervosa. Pensei que isto 
talvez ajudasse.
- Posso beber a garrafa toda?
Mal as palavras lhe tinham saído da boca, já Maggie se tinha arrependido.

Mas em vez de se mostrar perturbado, Rafe só se riu. Ainda a sorrir, sentou-se e dirigiu-lhe um olhar pensativo. Ao cabo de dois segundos, Maggie começou a sentir-se 
como se aqueles olhos azul-acinzentados estivessem a virar-lhe a pele do avesso. Agarrou-se, tensa, ao pêlo rosa velho do cobertor.
- Está mesmo nervosa - disse ele finalmente, com voz baixa e sedosa. - Peço-lhe desculpa por isso. Tenho andado tão atarefado a tratar das coisas que a deixei à 
espera e ignorei-a.
- Tratou das duas pessoas com quem mais me importo. Não me importo de ficar à espera. A sério.
- Aposto que não - disse ele, num tom que revelava um delicado gáudio. - E o erro é meu. Devia ter tentado pô-la mais à-vontade em relação a isto.
- Você tentou. - Maggie encolheu os ombros. - Desculpe, eu...é que... é a rapidez. Isto é, em certos aspectos, parece que o conheço desde sempre. Odeio estar na 
cama, pelo que cada minuto que tenho passado doente me parece durar anos. Mas depois penso: eu conhecia-o há uma semana? Eu...
- Não tem que explicar. - Pôs-lhe a mão no pescoço, fazendo-lhe outra vez com as pontas dos dedos na pele aqueles círculos de fazer parar a respiração que lhe tinha 
feito no Cessna quando a beijou. - Eu sei. Vamos devagar e bem.
Devagar? Ela preferia a abordagem rápida e dolorosa. Ficou imensamente aliviada quando ele tirou a mão para ir buscar os copos de vinho. Os dedos dela tremiam quando 
pegou no pé frio do copo que ele lhe entregara. Ele estendeu-lhe o seu:
 -A nós e a muitos anos de felicidade juntos.
Quando Maggie foi tocar com o seu copo no dele, o bater do copo retiniu várias vezes, sinal revelador de que estava a tremer muito. Consternada, afastou para acabar 
com o barulho e entornou vinho na frente da camisa de noite. 
- Ai, credo!
Rafe pegou num guardanapo e começou a esfregar levemente a flanela, cada raspadela da roupa no seio fazendo-lhe os nervos dar um salto. Agarrou-lhe instintivamente 
o pulso, entornando com isso ainda mais vinho. Lágrimas ardentes inundaram-lhe os olhos.
- Desculpe. Estou a arranjar aqui uma grande confusão. Desculpe.



Tinha de parar com aquilo. Já! E se tornasse aquilo tão mau que Rafe ficasse indignado e decidisse anular todos os acordos? Até consumarem o casamento, podia obter 
a anulação. Tinha tornado claro desde o princípio que esperava que ambos tornassem aquilo um verdadeiro casamento em todos os aspectos. Ela precisava dele. Sem a 
sua protecção, não teria como manter o filho e Heidi em segurança.
Ele pegou noutro guardanapo para a ajudar a limpar-se. Ela decidiu largar o copo antes que entornasse o vinho todo. Procurou às apalpadelas um espaço no tabuleiro. 
No instante em que o largou, o copo caiu e bateu na garrafa de vinho. Horrorizada, Maggie olhou para os cacos.
- Oh, não! O cristal da Susan!
- Não se preocupe com isso.
- Não me preocupo? - A própria maneira como ele tinha pronunciado o nome "Waterford" disse-lhe até que ponto o cristal era especial. - Peço muita desculpa. Sei como 
a Susan o deve ter estimado. Não queria parti-lo.
Deitou um longo olhar ao copo partido e depois recomeçou a limpar-lhe a camisa de noite. - Não é tão importante como isso, acredite.
- E estraguei a comida!
- Há mais no sítio donde esta veio!
De repente, ele parou com o olhar fixado nos contornos do mamilo erecto dela, que empurrava com força, pontiagudo, o tecido ensopado em vinho carmesim. Durante um 
momento horrível, Maggie também olhou para o mamilo.
Depois, pôs a mão em cima do seio para esconder o que era evidente.
Quando voltou a levantar os olhos, Rafe estava a olhar pela janela, com um músculo a palpitar no queixo. Já não havia riso nem terna compreensão nos olhos dele. 
Parecia suficientemente furioso para roer as unhas.
Pôs-se em pé tão repentinamente que ela ficou admirada.
- Não tencionava estragar esta celebração - apressou-se ela a explicar. - Foi tudo um acidente. Francamente. Peço desculpa pelo copo.
Ele praguejava baixinho e pôs o copo de vinho no tabuleiro com um estalido que se ouviu muito bem, com o olhar abrasador dele fixado em si, o coração de Maggie já 
estava aos saltos. Recordações de Lonnie furioso atravessaram-lhe a mente. Quando Rafe fez um movimento repentino com a mão, ela estremeceu e levantou um braço.

Ele parou com os dedos abertos perto da têmpora. Quando ela percebeu que ele ia apenas passar-lhe os dedos pelo cabelo, como fazia frequentemente, sentiu-se uma 
parva.
Uma expressão dorida atravessou-lhe o rosto moreno e os lábios contraíram-se num esgar.
- Eu... acabei de me lembrar de uma coisa que preciso de fazer.
Dito aquilo, virou-se e saiu do quarto. A porta fechou-se atrás dele com estrondo. Maggie ficou ali sentada, a olhar para o painel de madeira, sentindo-se doente.
Devia escrever um livro, pensou ela de modo um pouco histérico. Como Livrar-se do Seu Noivo em Cinco Passos Fáceis.
Oh, meu Deus, meu Deus... Aquilo não tinha graça. Ele estava furioso com ela e ela não podia criticá-lo por isso. Fora tão amável e paciente para com ela. Tinha-o 
humilhado durante a cerimónia. Agora, ainda por cima, tinha partido o "Waterford" da sua falecida mulher e estragado a festinha que ele planeara. Até as velas estavam 
salpicadas de vinho.
Tinham feito um acordo e ela tinha faltado ao combinado. Se ele voltasse e lhe dissesse que levasse a irmã e o bebé de lá de casa para fora, não era mais do que 
o que ela merecia.
Rafe afundou a bota no feno e empurrou com tanta força que o fardo deslizou pelo chão do armazém de rações. Deu-lhe uma dor no joelho.
Praguejou e ficou a andar em círculos, coxeando. 
- Filho da mãe - Teria partido o dedo grande? - Que chatice.
Aquilo ensiná-lo-ia a não ter fúrias, pensou ele, encaminhando-se, a coxear, para o local aonde o fardo tinha ido parar, junto à parede inacabada. Afundou-se com 
agrado, no feno, apoiou um cotovelo no joelho e pôs-se a massajar o dedo, que latejava, por cima do cabedal. Quando, finalmente, a dor passou, voltou a praguejar 
e cobriu a cara com as mãos.
Acabei de me lembrar de uma coisa que preciso de fazer. Sempre que se lembrava de ter dito aquilo a Maggie, ficava com uma vontade doentia de se rir. Grande problema!
Era um pouco difícil sair e dar um pontapé no próprio traseiro. Mas, Meu Deus, que vontade tinha de o fazer. Estúpido! No seu tempo, tinha feito algumas boas, mas 
esta levava a palma a todas. Onde diabo tinha tido a cabeça nos últimos dias?



Ela estava assustada de morte e tinha-a empurrado para casar com ele mal lhe prestando um segundo de atenção desde que a trouxera para ali, excepto para lhe enfiar 
comprimidos ou água pela boca abaixo Uma pessoa podia sofrer de muito mais doenças do que as físicas,  ele tinha ignorado completamente esse facto, tão decidido 
a fazer o que ele queria que não deu a mínima importância aos sentimentos dela.
Bem, estava feito. Tudo legal e vinculativo. Sentia-se como se tivesse andado a fazer uma corrida de dias, com um monstro devorador de homens a morder-lhe os calcanhares, 
acabando por ser apanhado quando estava a chegar, cambaleante, à zona de segurança. Aquele olhar nos olhos dela. Jesus Cristo! Tinha preparado o tabuleiro de comida 
e tinha-o levado para o quarto com o objectivo de pôr em prática a mais suave sedução de todos os tempos. Pô-la um pouco alegre com o vinho e, depois, beijá-la delicadamente 
até ela esquecer aquele domínio mortal da maldita camisa de noite que lhe cobria cada doce centímetro. Ah, sim. Rafe Kendrick, o grande amante, com a sua vítima 
escolhida tão aterrorizada que não conseguia pegar num copo de vinho. Bem, ânimo. Não há problema. Ela tinha todas as partes habituais do corpo. Podia ultrapassar 
as reservas dela provocando-a e beijando-a, até ela estremecer com as convulsões do orgasmo. Estava feito.
Na sua vida, já tinha tido vergonha de si mesmo algumas vezes, mas nunca desta maneira. Cuidado, não te tornes tu mesmo um filho da mãe. Ryan tinha-o avisado. Se 
ao menos lhe tivesse dado ouvidos. Agora, ali estava ele sentado, a odiar-se. E Maggie continua deitada naquela cama, a tremer, sem dúvida, à espera que ele volte 
e a viole. Se não tivesse sido tão horrível, talvez pudesse ter-se rido. Nunca se impusera a uma mulher na sua vida e tinha a certeza absoluta de que não era agora 
que ia começar.
- Não és a imagem da felicidade no casamento. Problemas no paraíso, já?
Rafe levantou a cabeça e viu o irmão em pé à porta do armazém de rações, de ombro encostado à ombreira.
- Por que diabo não me meteste algum juízo na cabeça, Ryan? Lamentou-se outra vez e passou a mão pelos olhos. - Meu Deus. Desde quando é que penso em mulheres como 
pedaços de carne?
Ryan franziu os lábios e coçou imediatamente abaixo da aba do chapéu, que usava inclinada para baixo, sobre os olhos. 
- Não estás a ser um pouco duro contigo? Sem dúvida que tens sido um pouco egoísta, mas não a maltrataste.
- Claro que sim, que maltratei, e tu sabes muito bem que sim. Porque é que não disseste nada?
- Bem, então. Há uma coisa. Acho que foi porque não gosto de levar um pontapé no rabo.
Rafe dirigiu mais um longo olhar ao ombro do irmão. 
- Sim, está bem. Preciso de um mês para arranjar peso suficiente para me atirar a ti. Ryan meteu um dedo por dentro do colarinho aberto da camisa. 
- Tu não és propriamente franzino. - Estudou Rafe por um momento. Mudaste desde que te foste embora. Há em ti um lado duro. - Os lábios crisparam-se-lhe. - Eu prefiro 
ficar com uma cara como está, obrigado. E tento, sempre que posso, não me meter nos assuntos das outras pessoas, incluindo os do meu irmão. Eu avisei-te e previ 
isto. E basta.
- Tomara eu ter-te dado ouvidos.
- É assim tão mau? Bolas. Só saí por uns minutos. Ela parecia suficientemente bem quando saí.
- Suficientemente bem? - Rafe ficou a pensar naquilo. - Acho que isso define a situação, não era exactamente saltar de alegria, mas também não estava histérica. 
- Riu-se amargamente.
- A Maggie vai ficar bem. Passou por tempos difíceis mas vai ultrapassar isto.
- Não sei o que lhe hei-de dizer quando voltar para lá.
- Que diabo fizeste tu? Saltaste-lhe para cima?
- Claro que não. Estava a preparar o terreno.
- Eu sabia que começarias a tempo a entender que te tens portado de uma maneira estúpida. - Ryan venceu a distância entre eles, batendo com os tacões das botas no 
chão de madeira. - Chega-te para lá. Se tenho que me armar em conselheiro, vou-me sentar.
Rafe afastou-se para arranjar espaço. 
- Vendo bem, porque é que estou a falar contigo? Nunca foste casado. Provavelmente, estragarias a tua noite de núpcias ainda mais do que eu estraguei a minha.
- Eu nunca terei o mesmo tipo de problemas. Verifico a mercadoria antes de comprar. Noivas a tremer é coisa do passado. Hoje em dia, as raparigas é que nos dão instruções 
e eu gosto assim. Nascido para agradar às senhoras, sou eu.
Naquela altura, uma mulher experiente com preferências definidas em matéria de técnicas de fazer amor era uma coisa que soava muito bem a Rafe. 
- A Maggie não é assim.
- És um anjinho. Só agora é que reparaste?
- Pára com isso. Já me sinto suficientemente mal, está bem?
Ryan inclinou-se para a frente, repousando os braços em cima dos joelhos.
Tal como Rafe, pôs-se a olhar para o feno espalhado pelo chão.
- Bem... Agora que percebeste como tens sido parvo, o que é que vais fazer?
- Eu tenho sido parvo, não tenho?
- O mais possível.
Rafe esfregou o tacão no feno. 
- Se não consumar o casamento, não é vinculativo. Ela ainda pode obter a anulação.
- Tu és incurável. - Ryan empurrou o chapéu para trás e fixou um olhar incrédulo no irmão. - Queres ouvir-te a ti mesmo?
Rafe abanou a cabeça. 
- Eu sou incurável, não sou? Agora que a encontrei, tenho tanto medo de a perder que estou paranóico. E não é só por ela poder decidir deixar-me. Esta coisa do rim, 
saber que pode azedar se os antibióticos deixarem de funcionar. Pedi ao doutor Kirsch que a observasse. Ele diz que está a reagir bem. Mas preocupa-me e parece que 
não consigo deixar de pensar naquilo.
- Temos tendência para nos preocuparmos com as pessoas de quem gostamos, Rafe. É normal. Tu foste apenas um pouco longe de mais. - Encolheu os ombros. - Que diabo, 
um médico sabe que as suas ordens não serão cumpridas à risca uma vez que o paciente vá para casa. Se fosse uma situação de vida ou morte, não achas que os doentes 
se manteriam no hospital?
- Provavelmente - admitiu Rafe.
- Tenho a certeza de que ela não morrerá por ir à cozinha fazer uma sanduíche. Mantiveste-a acorrentada àquela cama desde que aqui chegou e houve alturas em que 
receei que afogasses a pobre da rapariga. - Ryan, riu-se. 
- Todos os relógios da casa acertados para tocarem à hora dos medicamentos é outra bonita coisa. Hoje, estava a almoçar com a Becca e, precisamente ao meio-dia e 
meia hora, despertadores e rádios começaram a tocar em toda a parte. Fez-me lembrar a vida em dormitórios. Como se os rins dela piorassem se te atrasasses trinta 
minutos com os medicamentos.
Rafe assustou-se: 
- Tenho sido assim tão mau?
- Não é exactamente ser mau. Acho que toda a gente sabe que tens boas intenções, incluindo a Maggie. É só que... - Franziu o sobrolho e empurrou o chapéu para trás. 
- Podes relaxar um pouco, sabes? Ela vai ficar óptima... se a ideia que tens de cuidados em casa não a matar.
Rafe riu-se. Era verdade, achava ele. Andava a portar-se como se Maggie fosse uma doente terminal, e isso não era tudo. Pensou nos seus actos dos últimos dias e 
tentou ver-se a si mesmo como os outros deviam vê-lo. A imagem que formou não era agradável de enfrentar. 
- Realmente, arranjei um sarilho, Ryan. Não a devia ter empurrado para este casamento.
- Bem, mas empurraste. Agora, tens que tirar o melhor partido disso. Agora, não é só no bem-estar do Jaimie que tens que pensar, mas também no da Heidi. Se desistes 
agora e deixas esse Boyle levar a rapariga de volta para o Idaho, terás problemas que não serás capaz de resolver e esses problemas terão as minhas iniciais marcadas.
- É uma miúda óptima, não é?
Ryan sorriu e acenou afirmativamente com a cabeça. 
- Hoje perguntou-me se tenho namorada. Acho que estou a ser objecto de um grave caso de amor infantil. - Voltou a coçar-se por baixo do nariz. É muito parecida com 
a Maggie, sem dúvida. É bom saber que ela poderá crescer aqui sem ter as mesmas angústias.
- Sim, pois é. E isso diz-me exactamente o quê? Que de boas intenções está o inferno cheio?
- Tu consegues resolver isto, meu irmão. Só precisas de te sentar a conversar com a Maggie, mais nada. Os resultados do arranjo são óptimos. Agora, em vez de levares 
tudo à frente, avança lentamente, uma coisa de cada vez.
Rafe soltou um suspiro de cansaço misturado com descontentamento consigo mesmo.
- Pensei que mais tarde podia compensá-la de tudo, sabes? Vencer a relutância dela, fazer com que... bem, sabes? gozasse as intimidades. E uma vez isso feito, não 
perderia nenhum deles porque ela estaria casada comigo.
Ryan disse que sim com a cabeça.
- Eu sei, e entendo... mais ou menos. - Fez um gesto com a mão. - Não te zangues, está bem? Mas por um minuto vou ser completamente honesto. Estás numa confusão, 
emocionalmente falando, e os teus sentimentos pela Maggie trazem-te tão confuso que parece que não estás a pensar devidamente.

- O que é que queres dizer? Que eu não a amo, realmente?
- Não, não estou a dizer isso, de maneira nenhuma. Acho que a amas e, conhecendo-te, que é provável que a ames profundamente. Nunca fizeste nada devagar nem nunca 
entraste em nada com um pé atrás. Com a Susan, também foi amor à primeira vista, se bem te lembras. És um daqueles felizardos que de algum modo sabem exactamente 
o que está certo. O que se passa... oh, diabos, não sei. Tu não és tu. Pareces quase... bem, como que frenético. Talvez até um pouco ganancioso.
As entranhas de Rafe enrolaram-se num frio nó dentro da barriga.
- Ganancioso? - Era uma palavra feia, uma palavra que nunca imaginou que pudesse ser utilizada para o descrever.
- Perdeste as três pessoas que mais amavas no mundo, Rafe. Quando somos feridos dessa maneira, creio que todos receamos que volte a acontecer. É como se tivesses 
visto a Maggie, te tivesses apaixonado profunda e rapidamente por ela e arranjado uma maneira de lhe deitar a mão. Percebes o que estou a dizer? Isso não é maneira 
de tratar uma mulher. - Voltou a encolher os ombros. - No fundo, tu sabes. Especialmente uma pessoa como a Maggie. Ela tem o seu passado e os seus medos. Precisa 
de ser tratada com calma.
Rafe sabia disso. Apenas lhe tinha escapado durante algum tempo.
Recordando aqueles tempos de há muito em que conhecera Susan, lembrava-se de todas as horas que passaram juntos apenas a conversar e a rir, apaixonando-se cada vez 
mais a cada segundo que passava. Muito antes de se tornarem amantes, tinham sido grandes amigos, saíam com outros casais, estudavam juntos e tinham conversas intermináveis 
ao telefone, partilhando os seus pensamentos e segredos mais íntimos.
Rafe fechou os olhos, pensando no que sabia da adolescência de Maggie - escola, trabalho e, depois, casa, à noite, para ainda trabalhar mais.
Alguma vez teria embaciado os vidros de um carro estacionado no Lover's Loop? Alguma vez se teria esquivado dos avanços de um namorado no cinema?
Provavelmente, não. Não, que diabo. Onde é que ela teve tempo para saídas? Ao contrário de Susan, que tinha sido estragada com mimos, a quem o pai fazia as vontades, 
e protegida das realidades cruéis, Maggie tinha saltado para a idade adulta e para as responsabilidades quando era pouco mais do que uma criança. Não houvera ninguém 
que olhasse por ela, ninguém que a protegesse e absolutamente ninguém que lhe fizesse as vontades.
Em vez disso, tinha caído nas garras daquele filho da mãe do Lonnie e, a menos que Rafe estivesse enganado, ele tinha acabado com toda a espécie de normalidade na 
vida dela.
Rafe voltou a suspirar e esfregou a testa. O irmão tinha razão. Em vez de lhe fazer a corte e de lhe conquistar o coração, tinha montado um cerco, criado uma ratoeira 
forrada de veludo e atraído Maggie lá para dentro, fechando logo a seguir a grade.
- Obrigado, Ryan.
- De quê? Apenas tentei apontar o problema.
Rafe pôs-se penosamente em pé. 
- Por vezes, reconhecer o problema é metade da solução.


Capítulo Treze
O coração de Maggie deu um salto quando ouviu rodar o manípulo da porta.
No instante seguinte, Rafe aparecia. Não tinha a certeza do que esperava ver na sua expressão. Ira, talvez? Em vez disso, o conjunto das suas feições cinzeladas 
era impossível de ler, com sombras a escurecerem-lhe os olhos azul-acinzentados e a torná-los de uma sombria cor de ardósia que lhe lembrava o céu de Verão imediatamente 
antes de uma tempestade.
- Olá - disse ele com voz rouca, o olhar a mover-se lentamente por cima dela quando entrou no quarto. Depois de fechar a porta, encostou-se a ela, a envergadura 
dos seus ombros ocupando grande parte da respectiva largura. O cabelo preto estava em ondas despenteadas pelo vento que se espalhavam pelo topo da testa. A camisa 
azul de cambraia estava com o colarinho aberto, revelando um pouco do peito lustroso que Maggie sabia que pareceria tão duro como uma laje de granito.
- Olá - voz fraca. - Começava a pensar que não ia voltar. 
Ele cruzou os braços. 
- Um exercício de desejo muito forte?
Ela sentiu uma onda de calor no rosto. Uma vez que era óbvio que não estava entusiasmada com a noite de núpcias, não via razão para fazer desmentidos.
- Lamento ter estragado a pequena celebração que planeou. Especialmente por ter partido o cristal da Susan. Por acidente, pus o copo em cima de uma azeitona. Que 
estupidez. Devia ter olhado antes de o largar.
- Na realidade, não quero saber do cristal para nada e, agora, é seu, não é da Susan.
- Oh. - Preferia que ele deixasse de olhar para ela daquela maneira. Enervava-a. - Bem, então por ter estragado a festa. Se quiser experimentar outra vez, farei 
o possível para não a estragar.
- Também não me importo muito com isso. Foi má altura. - Esfregou a cana do nariz. - Já ouvi falar em ser salvo pelo gongo. Mas por uma azeitona?
Endireitou-se e foi ter com ela, lentamente e num passo sem pressas. À medida que se aproximava, o coração batia-lhe loucamente.
Parou perto da mesa-de-cabeceira e apoiou as mãos nas ancas inclinadas, verdadeira imagem de um homem forte, pernas afastadas, vestidas de ganga, boca firme com 
um sorriso maroto. Maggie tentou olhá-lo nos olhos e devolver-lhe o sorriso. Os olhos dele cintilaram.
- Maggie, parece nervosa como um gato de rabo comprido numa sala cheia de cadeiras de baloiço. Não vou atacá-la. Apenas quero falar consigo. Acho que depois ambos 
nos sentiremos muito melhor.
Ela baixou o olhar para as mãos, percebeu que estava a brincar com a aliança e, em vez disso, começou a tirar pêlo do cobertor. Ele voltou a sentar-se na borda da 
cama e assentou os braços nos joelhos.
- Não vai sobrar muito cobertor se continuar a fazer isso - observou ele secamente. - Terei que ir à procura de um edredão para não morrermos gelados durante a noite. 
Não lhe passou despercebido que ele tinha tornado clara a sua intenção de dormir com ela.
- Maggie - disse ele delicadamente -, pode olhar para mim, se faz favor?
Fez um esforço para o olhar novamente nos olhos.
- Isto tem sido tudo bastante difícil para si, não tem?
- Tudo o quê?
Suspirou e olhou para longe.
 - Tudo, do princípio ao fim. Está aqui, a pedir-me desculpa por ter armado uma confusão? Eu é que tenho que lhe pedir desculpa. - Deu uma gargalhada, baixinho. 
O pior é que não sei por onde começar.
Esfregou o tacão da bota no tapete. Maggie observava-o, com o coração a bater, agora por uma razão completamente diferente. Tinha uma sensação horrível de que ele 
ia dizer-lhe que tudo aquilo tinha sido um erro desastroso.


- Vai mandar-nos embora, não vai?
Ele olhou, espantado.
- Embora? Claro que não. O que é que lhe deu essa ideia?
Maggie tentou humedecer os lábios. Sentia a língua tão áspera e seca como uma toalha de rosto acabada de lavar e secar.
- Eu... - Fez um gesto pouco enérgico com a mão. - Eu não estou a não querer cumprir a minha parte do acordo. A sério, não estou. Há bocado, estava um pouco nervosa, 
mais nada. Eu... - Não suportava olhar para ele enquanto dizia aquilo, pelo que voltou a puxar o pelo do cobertor. - Agora estou óptima, e farei o que quiser, se 
me der outra oportunidade de cumprir a minha parte do acordo.
- Sou eu que quero pedir outra oportunidade.
Isso fê-la levantar a cabeça. - Você?
- Sim, eu. - Entrelaçou os dedos e inclinou-os para trás, fazendo estalar os nós. - Quando regressava a casa recapitulei tudo o que queria dizer-lhe. Acha que consigo 
lembrar-me de uma única coisa que seja? Não, que diabo. - Abanou a cabeça. - Porque é que acha que, quando é mesmo importante dizer as coisas todas certas, uma pessoa, 
normalmente, diz só coisas erradas?
Parecia tão genuinamente tenso que Maggie esqueceu por momentos as suas preocupações. 
- O que é que quer dizer?
Fechou os olhos, o músculo do queixo a ondular por baixo de uma pele de cobre quando apertou os dentes.
 - Para começar, que peço desculpa por ser tão estúpido.
Estúpido? Passou-lhe pela mente, num relâmpago, a imagem dele a andar de um lado para o outro no quarto, durante a noite, com o bebé. Aquele homem estivera a impor 
regras. Ela sentia-se secretamente como um bem que ele tinha comprado para substituir algo que tinha perdido. Mas, apesar disso, não conseguia lembrar-se de um único 
caso em que ele tivesse sido aquilo a que poderia chamar um estúpido. 
- Na verdade, tem sido muito amável para nós.
O sorriso que lhe aflorava à boca firme era um sorriso dorido. Amável?


- Talvez à superfície. - Pôs-se repentinamente em pé e começou a andar em direcção à lareira com longos passos, os tendões das pernas a retesarem-se sob a ganga 
dos seus jeans a cada movimento. Quando se virou e se encaminhou de novo para ela, meteu os polegares no cinto. - Eu não sou bom nestas coisas, pelo que vou simplesmente 
atirar-me de cabeça. Tenha paciência comigo, está bem?
Maggie disse que sim com a cabeça.
- Primeiro que tudo, você está com medo de que lhe vá bater. Temos que falar acerca disso. - Os olhos dele ficaram escuros, outra vez com sombras. - Chame-lhe o 
que quiser, mas eu não quero uma mulher que tenha medo de cada vez que lhe coço a cabeça.
Os pulmões de Maggie ataram-se e reverberou-lhe nas têmporas uma palpitação abafada. Tinha-se retraído em relação a ele. Não podia negá-lo. Oh, Meu Deus! Era a vez 
de fechar ela os olhos. Apesar de ter negado, tinha a certeza de que ele se preparava para lhe dizer que aquilo não ia funcionar e ela não sabia o que ia fazer.
Ele limpou a garganta e resmungou baixinho.
- Tenho o mau hábito de falar com as mãos. Esfregando o queixo, metendo os dedos no cabelo. São gestos do meu pai. Acho que foi algo que o Ryan e eu apanhámos dele. 
Duvido seriamente que seja uma característica que eu consiga vencer porque o faço inconscientemente.
- Desculpe levantar assim o braço - disse ela numa voz pouco firme. - Não pensei que me fosse bater. A sério.
- Pensou, sim.
As palavras dele foram extremamente cortantes e pareceram fazer eco. 
- Não - garantiu ela, com voz rouca. - Talvez parecesse que sim. Mas era apenas um reflexo. Você nunca me bateu e não tenho nenhuma razão para pensar que o fizesse.
- Maggie, não estou a censurá-la. Está bem? Você tem razão em acreditar que eu pudesse bater-lhe. Mais razão do que, provavelmente, eu julgo. E tal como disse, reflexos 
ou gestos inconscientes são coisas que nenhum de nós pode controlar. Não estou a pedir-lhe isso. Só preciso que cheguemos a um entendimento sobre isso. Quero que 
saiba que nunca a magoarei. - Gostava de poder dizer-lhe que nunca na minha vida bati numa fêmea, mas a verdade sagrada é que já o fiz uma vez. - Esfregou a parte 
de trás do pescoço. - Fechei o punho e dei-lhe com ele, em plena cara. Pus-lhe o nariz a sangrar, rebentei-lhe um lábio e dei-lhe um murro em pleno rabo.
Uma náusea enrolou-se no estômago de Maggie. Tinha quase a certeza de que ficava sem nariz se Rafe Kendrick lhe desse um murro. 
- O-o que é que ela fez para o pôr tão furioso?
- Tenciona tirar apontamentos para nunca cometer o mesmo erro? Provavelmente, não é má ideia. - Os olhos dele adquiriram uma expressão distante. - O que é que ela 
fez? - Parecia estar a pensar no assunto. - Bem, arranhou-me, para começar. E depois, bateu-me. Podia ter deixado passar as duas coisas, mas depois ela esmagou o 
meu "Twinkie". Isso chateou-me.
Maggie piscou os olhos e fitou-lhe o rosto.
- Perdão?
Ele semicerrou-lhe um dos olhos.
- Já lhe disse. - Aquele olho semicerrado fechou-se numa piscadela lenta e provocante. - Não brinque com os meus "Twinkies". Tenho tendência a reagir violentamente.
- "Twinkies". Os de comer?
- Há outros? - Apareceu-lhe um ar de satisfação no rosto. - Sabe, aqueles que têm creme no centro? Era doido por eles. Ainda sou.
Maggie ainda estava a pensar no nariz esmagado daquela pobre mulher.
- De qualquer modo, quando o meu "Twinkie" foi esmagado, perdi o controlo e atirei-me a ela. O meu professor da primeira classe telefonou ao meu pai e fez queixa 
de mim.
- Andava na primeira classe?
Os lábios contraíram-se-lhe. 
- Nessa tarde, quando cheguei a casa, o meu pai levou-me para a arrecadação, onde me deu cabo dos fundilhos dos jeans com o cinto, dando-me uma das poucas tareias 
que alguma vez apanhei. - Levantou um dedo. - Regra número um da família Kendrick: os homens nunca, em circunstâncias nenhumas, batem em mulheres. O meu pai é absolutamente 
rigoroso a esse respeito. Sempre achei que talvez ele tivesse reagido demasiado mal, uma vez que eu tinha apenas seis anos e a rapariga era maior do que eu. Mas 
acho que foi uma lição que me quis dar bem cedo. - Encolheu os ombros. Fê-lo e, ainda por cima, a lição pegou. - Franziu o sobrolho mas os olhos ainda cintilavam 
por causa da brincadeira. - Acho que está escrito na testa. Bater numa mulher não é comigo, Maggie, e não tenho respeito por nenhum homem que o faça. Vai contra 
tudo aquilo em que fui educado para acreditar.
 Quando estiver aborrecido consigo, posso ter fantasias de lhe torcer o pescoço, mas quando chega a hora, nunca retalio fisicamente. Não faz parte da minha maneira 
de ser.
- Ah!
- Pode esmagar os meus "Twinkies" todos. Às caixas, se quiser. Nunca levantarei a mão para si. - Cruzou os braços sobre o peito. - Independentemente da fúria com 
que eu estiver, quando a poeira assentar, não lhe terei tocado nem num cabelo. Prometo! - Olhou por cima do ombro dela. - Há aqui uma Bíblia algures. Farei uma jura 
solene sobre ela, se quiser.
- Não é preciso - disse ela baixinho.
- Eu sei que provavelmente não é a melhor ideia, para mim, falar muito da Susan e peço desculpa por fazê-lo agora. Mas ajudá-la-ia saber que a Susan e eu tínhamos, 
por vezes, violentas discussões e não lhe bati uma única vez?
- No entanto, você amava-a.
Confirmou com a cabeça. 
- Sim, amava-a. Mais do que qualquer coisa no mundo. Não lhe mentirei acerca disso. Adorava-a, venerava-a. Mas por vezes, apesar disso, punha-me tão furioso que 
me apetecia estrangulá-la. - Fez um ligeiro sorriso. - Por vezes, as pessoas casadas zangam-se uma com a outra. A sério. Um homem que mereça a pólvora necessária 
para o mandar para o inferno não usa os punhos para resolver uma disputa. Eu saio e vou arrefecer a cabeça antes de alguma vez lhe tocar. Prometo.
Maggie acenou afirmativamente com a cabeça, querendo do fundo do coração acreditar nele. O pai nunca tinha batido na mãe. Sabia que havia mesmo homens como os que 
Rafe descrevia. Mas tinha passado tantos anos a esquivar-se dos punhos de Lonnie que isso já não lhe parecia real.
Rafe assentou outra vez o calcanhar no tapete e depois fez um desenho com a biqueira da bota.
- Em relação à Susan e ao amor que lhe tinha - prosseguiu. - Isso é outra coisa de que precisamos de falar. Uma parte do meu coração pertencerá sempre a ela e aos 
miúdos. A voz ficou enrouquecida. - Não seria grande homem nem o meu amor valeria grande coisa se conseguisse enterrar as pessoas de quem gosto e esquecê-las. Mas 
entenda, por favor, que as minhas recordações deles não têm nada a ver com o que sinto por si e pelo Jaimie. A Susan já cá não está, os miúdos já cá não estão. A 
vida continua. 
Um homem pode amar e amar profundamente mais do que uma vez. - Os olhos dele ficaram toldados de ternura enquanto a estudava. - Amo-a a si, actualmente.
- Começa a amar-me?
- Começo? - Deu uma gargalhada de troça dele mesmo e passou uma mão pelo rosto. - Acredito que isto lhe pareça repentino.
- Um pouco. Na realidade. Muito.
- Acha que o amor tem que estar de acordo com uma média e seguir um calendário?
- Não, claro que não.
- Ou que fazer sentido? - Encolheu os ombros. - Em nove de cada dez vezes, não é nada evidente o sentido que faz, excepto para a pessoa que o sente. Não sei explicar 
como aconteceu. Nem, exactamente, quando. Eu não queria gostar de si. Fazia-me sentir como se estivesse a trair a Susan. Mas o sentimento apanhou-me de surpresa. 
Fez uma pausa, engoliu em seco e evitou o olhar dela por um momento. - Você é uma pessoa muito especial, Maggie. Não sei se sabe até que ponto. - Olhou-a outra vez 
profundamente nos olhos. Lembra-se de me dizer que nunca conseguiria substituir a Susan? Quando disse isso, tive a sensação de que se sentia de algum modo inferior, 
que achava que independentemente das tentativas que fizesse, nunca seria capaz de se colocar à altura dela.
- Foi você que disse que ela era realmente maravilhosa e a Becca fala dela como se fosse uma santa...
- Quando as pessoas morrem, tendemos a canonizá-las, acho eu. Não quero dizer que ela não fosse maravilhosa. Era. Mas por mais que a amasse, quando se trata de alturas, 
é ela que fica por baixo, Maggie, não é você.
E se ela aqui estivesse, seria a primeira a dizer-lhe isso.
- Seria?
- A Susan era adorável, sem dúvida, mas nunca foi posta à prova como você. Aos catorze anos, era chefe de claque. Uma rapariguinha rica. Quando fez dezasseis anos, 
o pai comprou-lhe um carro novinho em folha. Quando saímos da faculdade e decidimos casar-nos, foi trabalhar para uma casa de hambúrgueres para me comprar a aliança, 
que lhe custou quatro mil dólares. Cada cêntimo que ganhou foi para aquele anel. Não foi para roupa. O pai deu-lhe um cartão de crédito para isso, e qualquer coisa 
que ela quisesse ou de que precisasse, ia simplesmente comprar. O que ganhou nunca foi para pagar contas. Ela não tinha contas a pagar. Vivia com a família e pagavam-lhe 
tudo. Não teve verdadeiras responsabilidades até se casar, e mesmo depois fiz tudo para ela viver bem. Não estou a criticá-la por isso, nem a dizer que não devia 
ser assim. Estou apenas a salientar que para si a vida nunca foi tão fácil.
- Não, mas isso não quer dizer que eu não tivesse aproveitado uma oportunidade dessas. No liceu, invejava as raparigas assim.
- Diabos me levem. Vai dizer-me que tem uma característica ignóbil? - Arqueou uma sobrancelha. - Aposto que nunca na vida se deu ao luxo de gastar os seus salários 
numa coisa tão frívola como uma aliança de quatro mil dólares. Nem em qualquer outra coisa frívola. Fez o que tinha a fazer, cuidar da sua mãe e da Heidi.
- Adoro a minha mãe e a Heidi mas, mesmo assim, não era tão simples como isso. Por vezes, eu... bem, para ser honesta, ressentia-me com ambas porque não podia ser 
como as outras miúdas da minha idade. Queria... - A garganta de Maggie secou. - Por vezes, queria ser outra pessoa qualquer.
- Outro traço ignóbil? - Deu uma gargalhada, baixinho. Meu Deus, está cheia deles, não está? Não me diga que tem remorsos disso. Ressentir-se, querida, isso é normal. 
Por vezes, deve tê-las odiado. Se ficar aí sentada a dizer-me que não, é altura de lhe marcar uma consulta num bom psicoterapeuta.
Um calor escaldante apoderou-se das faces de Maggie.
- A questão é que, apesar desses sentimentos, não fugiu à responsabilidade. - Sorriu e abanou a cabeça. - Comparar-se, Maggie? Pense melhor. Em comparação com a 
sua vida, a da Susan foi canja. No liceu, nunca teve que se preocupar em apoiar a família. E mais tarde nunca teve que se preocupar com o modo de arranjar comida 
para os bebés.
De certeza que ela nunca esteve numa situação em que tivesse que negociar o corpo para deitar a mão a um biberão e papa. Não estou a dizer que não o fizesse, se 
se encontrasse nas mesmas circunstâncias. Era uma mãe maravilhosa. Nunca precisou de mostrar de que era capaz. Você precisou.
Não conseguiu pensar no que dizer.
- Preciso de apontar mais algumas razões? - perguntou ele delicadamente.
- Razões para quê?



- Para a amar. Ou talvez, para ser mais exacto, para a convencer de que merece ser amada. Posso continuar, se quiser. Mas no fim, Maggie, estaremos de regresso ao 
ponto de partida, comigo a dizer-lhe que a amo e você sem ter a certeza de acreditar. Tomara eu poder pôr-lhe tudo preto no branco e, de algum modo, conseguir justificar 
os meus sentimentos. Mas não é assim que o amor funciona. Acontece, simplesmente.
- Nunca quis que pensasse que tinha que justificar fosse o que fosse - bom, porque provavelmente não posso. Os sentimentos atingem-me, depressa e com força. Agora, 
aí está ele e preferia morrer a perdê-la, o que me leva ao resto do meu pedido de desculpa.
Voltou para a cama e agachou-se para olhar para ela. - Não há desculpa para a maneira como lidei com tudo isto. Fiz tudo o que pude para pensar numa boa, acredite. 
Mas a verdade é que fiz asneira. Da grossa. - Os músculos da garganta tiveram uma convulsão e a laringe andou para cima e para baixo. - Alguma vez quis tanto uma 
coisa, precisou tanto de uma coisa que ficasse um bocadinho maluca?
- Uma vez, quase roubei um colar - confessou com insegurança.
- Um colar?
- Um medalhão de ouro. Todas as raparigas da escola usavam um. - Tocou na garganta. - Sabe... para trazer a fotografia do namorado. Eu... não tinha namorado e sentia-me... 
- Encolheu os ombros. - Não sei, excluída, acho eu. Pensei que se usasse um medalhão seria mais como as outras pessoas e as pessoas pensariam que alguém gostava 
de mim. Mas os medalhões custavam quinze dólares e eu não podia gastar isso. Portanto, quase roubei um.
Tinha alguma esperança de que ele se risse. Em vez disso, pareceu ficar triste, como se soubesse exactamente como ela se tinha sentido. Passado um momento, disse:
- Não é exactamente no mesmo plano, mas acho que é uma espécie do que sinto por si. A única coisa é que o meu carácter não é tão sólido. Eu avancei e agarrei o que 
queria.
Enquanto Maggie tentava digerir aquilo, ele continuou:
- Amar a Susan e os meus miúdos como eu amei e depois perdê-los... quase me destruiu. Num dia, tinha o mundo aos meus pés e, no dia seguinte, a minha mulher e os 
miúdos estavam mortos. O pior é que me culpei a mim mesmo. Quando a conheci, era um bêbedo. Não vou dourar a pílula. Ia de garrafa em garrafa e só isso é que me 
interessava, estar bêbedo. Não tinha uma vida. Não queria uma vida. Antes de me ir embora do rancho, pensei em matar-me. Durante várias noites, sentei-me aqui no 
escuro com o cano de um revólver encostado às têmporas, mas fui demasiado cobarde para puxar o gatilho.
Maggie tinha-o visto atirar-se a quatro homens apenas com uma garrafa de whisky para a proteger.
- Você não é cobarde.
- Sim - disse ele, com a voz tomada. - Sou, sim, Maggie. Fugi da dor, tentei afogá-la numa garrafa. Há várias espécies de cobardia. Para mim, o terror não era enfrentar 
a morte, embora tenha posto o limite em estoirar os miolos. Era enfrentar a vida sem as pessoas que amava - pôs a mão em cima da boca. - Não conseguia lidar com 
isso e, portanto bebia. Conhecê-la mudou tudo. Você precisava de mim. Saber disso deu-me uma razão para deixar de beber. Num sentido muito real, você foi uma bóia 
salva-vidas que me lançaram quando submergi pela última vez. Sabe?
Recordou-se do vagabundo de cabelo desgrenhado e mal vestido que conheceu no vagão de mercadorias. Seria o mesmo homem? 
- Acho que sim, que sei - disse ela com firmeza.
Apoiou os braços nas coxas e virou as palmas das mãos para cima para examinar as linhas profundamente marcadas.
- Acho que comecei a apaixonar-me por si na primeira vez que a vi. Tentei que não acontecesse. Tinha a cabeça tão baralhada, naquela altura, que tinha um sentimento 
de culpa, como disse. Mas passou. Imediatamente antes de morrer, a Susan obrigou-me a prometer que encontraria outra pessoa para amar se alguma vez lhe acontecesse 
alguma coisa. Lembrei-me disso enquanto olhava para si e não consegui combater os sentimentos. Sabia que ela não queria que o fizesse. E uma vez que aceitei o que 
estava a sentir por si, comecei... - Pôs-se-lhe um brilho nos olhos e pestanejou. - Eu... senti-me assustado. - Entrelaçou os dedos abertos e fez estalar outra vez 
os nós. - É uma coisa dos diabos um homem confessar isto, mas aí está. Estava com medo de poder perdê-la, e ainda estou. Só agora é que estou a ficar com a cabeça 
arrumada, e então estava apenas a reagir. A única coisa em que conseguia pensar era no modo de garantir que você não se fosse embora.
- Eu não me vou embora. Para onde é que havia de ir? O Lonnie acabaria por me encontrar e, quando me encontrasse, eu estaria de volta à casa número um. E agora também 
há que pensar na Heidi. Seria muito mais difícil para mim obter a custódia dela se eu tivesse que trabalhar em dois sítios e vivesse num apartamento miserável, num 
bairro mau, que era o que, provavelmente, tinha que fazer para que o dinheiro me chegasse até ao fim do mês. Como é que isso a deixava?
- Eu sei isso tudo - disse ele numa voz áspera. - E para minha vergonha, usei isso em meu benefício. Sabia que você estava numa encrenca dos diabos. É verdade que 
lhe propus uma saída, mas só uma. Havia alternativas. Contratar-lhe uma equipa de advogados. Dar-lhe dinheiro suficiente para que trabalhar em dois empregos e viver 
num apartamento miserável nunca fosse uma perspectiva. Havia muitas coisas que podia ter - me oferecido para fazer por si, Maggie, mas não o fiz.
Mais uma vez, não conseguia pensar no que havia de dizer, pelo que não disse nada.
- Em vez disso, ofereci-me para fazer aquelas coisas só se você casasse comigo e sabia, quando lhe fiz a proposta, que você aceitava, que, essencialmente, não tinha 
outra opção. - O brilho dos olhos dele transformou-se inequivocamente em humidade. - Quando um homem rouba a uma mulher o direito de escolher, algo não está bem. 
Agora, é minha. Obtive o que queria. Não desfaria nada disto, por nada deste mundo, porque sei em que diabo de confusão você ficaria metida se eu o fizesse. Para 
não falar no que aconteceria à Heidi, agora que a raptei do Idaho e a trouxe para aqui. Por ela, temos que ir em frente e tentar obter a custódia temporária.
- Eu não quero que desfaça nada.
- Por causa do Jaimie e da Heidi. Que diabo de maneira de iniciar um casamento. Se não fosse aquela azeitona, tê-la-ia pressionado para fazer amor. Sinto-me desprezível, 
mas aí está. Salvo por uma azeitona. - Passou outra vez a mão pela cara. - Eu sei que é pedir muito. Dá-ma? Outra oportunidade, quero eu dizer?
Deu-se um nó na garganta de Maggie. Quase começara a acreditar que ele queria suspender-lhe a pena. Estúpida, Maggie. 
- Já lhe disse que estou completamente disponível para isso - disse ela com foz fina, empurrando os cobertores para o lado para arranjar espaço na cama ao lado dela. 
- Mas desta vez não me dê vinho.
Ele riu-se e pegou-lhe no pulso.
- Não, não. Não é isso que quero dizer. Uma segunda oportunidade, do princípio ao fim, querida. É isso que estou a pedir. - Puxou os cobertores para onde estavam 
e deu-lhe uma boa palmada, como que para os prender ao lençol. - Normalmente, um homem conquista o coração de uma mulher antes de tentar fazer amor com ela. Passeios 
ao luar, beijá-la até os joelhos dela começarem a ceder. Levá-la a jantar fora. Sabe, namorar e... - Encolheu os ombros. - Preciso de passar por tudo isso. Mesmo 
que nunca consiga amar-me, pelo menos posso tornar um pouco mais fáceis para si a intimidade desta relação.
Maggie também passou a mão por cima do cobertor.
- Nós já... estamos casados. Não tem que usar truques para vir para a minha cama. Eu devo arranjar-lhe o jantar e não esperar ser levada a jantares fora. E mesmo 
que fôssemos a algum lado, viríamos juntos para casa. Não sei porque é que havemos de namorar ou sequer porque é que você havia de se dar a esse incómodo.
- Bem, não será um namoro normal. Isso é verdade. - Percorreu com os nós dos dedos o rebordo do colchão que se via através do lençol esticado. - Mas não é impossível 
dar-lhe algum tempo para se habituar a mim. - Mostrou-lhe um sorriso lento. - Antes de fazer amor consigo, seria bom que o facto de lhe tocar não a pusesse tão nervosa 
que nos encharcasse a ambos de vinho. Não acha? O mínimo que podemos fazer é tentar ser bons amigos antes de nos tornarmos amantes.
- Amigos? - repetiu ela.
- Acha que o seu marido não pode ser seu amigo? Eu gostaria de ser o seu melhor amigo, querida. Não posso prometer-lhe fogo-de-artifício e sinos a tocar quando fizer 
amor consigo. Terá que me amar muito, para que isso seja possível, ou alguma coisa parecida. Mas à amizade pode chegar-se. Eu posso ser a pessoa da sua vida que 
sabe que estará sempre disponível para si. Alguém que se importa com os seus sentimentos. Que a ouvirá e tentará ajudar. E acho que podemos divertir-nos juntos se 
conseguir convencê-la a relaxar quando estiver ao pé de mim.
Durante um longo momento de exame minucioso, sustentou o olhar dela. 
- Então? Que me diz? Quer tentar?
Maggie contornou a proposta. Porque quereria ele aquilo? Estavam casados.
Tinha todo o direito de exigir que ela lhe entregasse o corpo. 
- Está a dizer que não vamos... bem, você sabe, ter uma noite de núpcias?
- Claro que vamos ter uma noite de núpcias. Mas de um tipo muito diferente.
- De que tipo, exactamente?
Ele riu-se. 
- Você não confia facilmente, pois não? - Encolheu os ombros e olhou à sua volta. - Um passeio ao luar está fora de questão nos próximos três dias. Que tal fazermos 
olhinhos um ao outro a jogar um jogo de xadrez? Eu arranjo outro tabuleiro. Podemos beber um pouco de vinho. Divertir-nos um bocado. E depois, quando estivermos 
cansados, vamos dormir. Fazer amor fica para quando estivermos preparados.
Maggie olhou para ele, numa semiexpectativa de que, de repente, ele atirasse a cabeça para trás, se risse ruidosamente e dissesse: Apanhei-a!
Mas não o fez. Continuou à procura do olhar dela, como se estivesse à espera da sua reacção. Finalmente, ela disse.
- Está a falar a sério?
- Claro que estou a falar a sério. Diga-me que quer começar tudo de novo e está feito.
- Até eu estar pronta? - repetiu ela, incrédula.
Ele disse que sim com a cabeça. 
- É essa a questão, até estar pronta. - Aquele brilho maroto voltou aos olhos dele. - Não é que tenhamos que esperar que eu esteja.
- E o que é que está por trás disso?
- Nada. A não ser que conto muito com a minha capacidade de a conquistar. Mas esse problema é meu, não é? É uma aposta minha.
- E se...
- O quê? - perguntou delicadamente. - Não tenha medo de dizer o que pensa. O que é que a preocupa?
- E se eu nunca estiver pronta? - disse ela bruscamente. - Eu... acho que é justo dizer-lhe que não gosto muito disso.
- De fazer amor?
- Sim - confessou ela em voz baixa.
- Quando é que experimentou?
- Quando?
Pegou-lhe no queixo com o dedo.
- Maggie, não ponha isso de parte como uma coisa de que não gosta até ter experimentado com a pessoa certa. Vai ser bom para si, quando acontecer. E se eu conseguir, 
vai ser muito melhor do que bom. Fantástico, talvez.
Olhando para ele, Maggie quase conseguia acreditar que tudo era possível, até isso. Ele queria passar a noite de núpcias a jogar xadrez? Quando pensou nas coisas 
todas que tinha admitido que ele pudesse exigir-lhe naquela noite, ficou com lágrimas nos olhos.
- O que foi? - perguntou ele.


Maggie abanou a cabeça, incapaz de falar devido à secura súbita da sua garganta. O momento que receava tinha chegado. Era mulher dele. Ele tinha reivindicado a paternidade 
de Jaimie, coisa que poderia usar facilmente contra ela, e o bem-estar de Heidi também dependia totalmente da benevolência dele. Estava completamente sozinha naquela 
casa enorme com ele, a quilómetros da cidade mais próxima, e nem sequer tinha a certeza de onde seria essa cidade. Ele tinha-a a ela e à situação sob o seu absoluto 
controlo. Qualquer coisa que quisesse dela, podia, simplesmente, servir-se. Mas em vez disso estava a oferecer-se para passar a noite a jogar?
- Querida, o que é? Fale comigo.
Maggie voltou a abanar a cabeça, tentando freneticamente impedir que as lágrimas caíssem. Mas ficou-lhe um soluço atravessado no peito. Pensou nas vezes sem conta 
em que tinha ficado à mercê de Lonnie e desejou que ele soubesse o significado dessa palavra.
Por que razão aquilo a fazia ter vontade de chorar, não sabia. Mas fazia.
Uma dor enorme, horrível, subiu-lhe pela garganta quando tentou evitar as lágrimas.
- Querida, não - disse ele, fazendo-lhe uma festa no cabelo. Seja o que for que eu tenha dito, retiro. Não tinha essa intenção. Foi a questão de fazer amor? Tem 
medo? Ou acha que nunca estará pronta? Seja o que for, podemos resolver isso.
Maggie não podia ter respondido para salvar a alma. O calor da mão pesada dele sobre o seu cabelo e o seu toque delicado sabiam maravilhosamente, como sempre. Ela 
apertou-lhe o pulso com os dedos. Perante esse contacto, ele praguejou entre dentes. O que Maggie sabia era que logo a seguir ele sentara-se outra vez na borda da 
cama e abraçara-a com os seus fortes braços, constituindo o peito uma forte parede para a embalar. Ainda mais espantoso do que ver-se naquela situação é que não 
tinha vontade de sair dela. Sabia bem ser abraçada por aquele homem - sabia bem e estava perfeitamente certo.
- Filho da mãe - murmurou ele.
O soluço libertou-se-lhe do peito com uma erupção de riso e lágrimas, combinação que quase a estrangulava quando lhe subiu pela garanta.
Segurou-lhe a parte de trás da cabeça com a mão aberta, que quase lhe cobria a distância de orelha a orelha. Normalmente, recordar como ele era alto e bem constituído 
ter-lhe-ia contraído o coração. Mas, por razões que a ultrapassavam, agora parecia reconfortante. Ele não queria fazer-lhe mal. Aquele homem, não. Xadrez. Maggie 
agarrou-se-lhe ao pescoço e encostou-se mais a ele para lhe sentir o calor, sentindo-se totalmente segura. Era a sensação mais maravilhosa, uma sensação que lhe 
fazia sentir os músculos distendidos e fazia irradiar dentro dela uma sensação de paz.
Ele apertou o abraço.
- Vai correr tudo bem. Prometo. Vai correr tudo bem.
Pela primeira vez desde que, há muito tempo, descarrilara, Maggie acreditava verdadeiramente que talvez assim fosse.

Capítulo Catorze
Normalmente, Rafe gostava de xadrez mas, após três jogos, era difícil concentrar-se na estratégia, especialmente com Maggie deitada na cama, à frente dele, com as 
faces a ficarem rosadas por causa do vinho e as pestanas a baterem enquanto ela lutava por sufocar os bocejos.
Olhando para cima depois de fazer a última jogada, disse:
- Acho que são horas de apagar a luz. Está mesmo cansada.
Ela pestanejou e fez um esforço óbvio para parecer completamente desperta. Enquanto a observava, Rafe era tomado pela ternura. - Oh, não!
- Não estou nada cansada - garantiu-lhe. - Você está?
Não querendo apressá-la, voltou de novo a atenção para o jogo. Cinco minutos depois, ouvia sufocar outro bocejo. Olhou para cima e viu-a deixar cair a cabeça de 
cansaço, as longas pestanas escuras a velarem-lhe os olhos. Aflorou-lhe um sorriso aos lábios. Estava a chegar rapidamente à suspeita de que a relutância da mulher 
em parar de jogar vinha do medo que tinha de partilhar a cama com ele.
Por um breve momento, acalentou a ideia de voltar para o seu quarto. Mal a ideia lhe ocorreu, varreu-a firmemente da cabeça. O objectivo de esperar para fazer amor 
com ela era pô-la à vontade na relação, dando-lhe uma oportunidade de se ir acostumando a ele um bocadinho de cada vez. Se ele mantivesse a distância e nunca lhe 
tocasse, nunca mais alcançaria esse objectivo.
Não era uma decisão inteiramente egoísta, embora Rafe confessasse livremente, ainda que só a ele mesmo, que esperava ansiosamente o momento em que pudesse fazer 
amor com ela. O factor decisivo, porém, era Maggie.
Muito simplesmente, quanto mais tempo ele a deixasse dormir sozinha, mais medo ela teria da invasão da sua cama por ele.
O medo era uma coisa engraçada, com características comuns partilhadas igualmente por seres humanos e animais. Se deixado à vontade, em vez de se curar, ulcerava, 
aumentando as suas proporções até se tornar gigantesco.
Sentou-se e fingiu um bocejo, esticando a espinha e encolhendo os ombros.
- Eu desisto. Posso ficar com a fama de estragar as festas, mas estou estafado.
Ela também se sentou, o olhar fixado nas peças de xadrez de mármore como se fossem amigos há muito perdidos. Rafe começou a juntá-las e a pô-las outra vez na caixa 
de carvalho esculpida à mão. Depois, dobrou o tabuleiro, guardou-o lá dentro e fechou a tampa.
Depois de pôr o jogo no chão ao lado da cama, pôs-se em pé e rolhou a garrafa de vinho, que ainda tinha um quarto. Maggie tinha consumido dois copos e ele só tinha 
bebido um ao longo do serão, com algum medo de que o sabor do álcool pode fazê-lo voltar a ansiar por whisky. Felizmente, não tinha, o que indicava que a sua dependência 
fora mais emocional do que física.
Acabadas as arrumações, virou-se para olhar para a sua noiva. Ela devolveu-lhe o olhar com evidente circunspecção. Naquele momento, parecia uma menina de cerca de 
doze anos, sendo aqueles enormes olhos castanhos a coisa maior que tinha. Rafe deu com ele a fazer tudo para não voltar a sorrir. Uma fada em cima de um cobertor 
cor-de-rosa.
Percorrendo-a com o olhar, notou as curvas femininas e indiscutivelmente maduras do seu corpo acariciadas pela flanela. Foi a primeira vez na vida de Rafe que conseguiu 
lembrar-se de ter inveja de uma camisa de noite. A sua atenção ficou presa num salpico carmesim de "cabernet" por cima de um seio suavemente pontiagudo.
- Acho que a primeira coisa a fazer é dar-lhe os comprimidos e arranjar-lhe uma camisa de noite lavada - disse ele.
Ela soltou um suspiro de longo sofrimento quando pegou nas cápsulas que ele deitou na palma da mão. Rafe deitou-lhe um pouco de água do jarro que mantinha cheio 
em cima da mesa-de-cabeceira. Depois de lhe dar o copo, olhou para o relógio e congratulou-se em silêncio pelos progressos que estava a fazer. Estava vinte minutos 
atrasado e não a tinha pressionado para beber líquidos durante todo o serão.
Enquanto ela engolia os comprimidos, ele dirigiu-se ao toucador e começou a pesquisar as peças de roupa que Becca tinha trazido para ela. Quando se virou com uma 
peça de flanela perfeitamente dobrada na mão, encontrou Maggie de pé aos pés da cama.
- Eu... - Fez um gesto na direcção da casa de banho. - Só demoro uns minutos.
Deu-lhe a camisa de noite lavada quando ela passou rapidamente por ele.
Quando a porta da casa de banho se fechou e ele ouviu o trinco correr, suspirou e abanou a cabeça. A mulher era dolorosamente tímida, o que estava a tornar-se mais 
evidente naquele momento.
Enquanto esperava por ela, Rafe tirou as botas e sentou-se na borda da cama. Pensou em tirar a roupa e deitar-se mas, dado o nervosismo de Maggie, isso podia não 
ser uma ideia sensata. Era melhor deixá-la instalar-se primeiro e, depois, juntar-se a ela. Também decidiu que seria melhor manter as calças vestidas. As boxers, 
pelo menos.
Parecia-lhe que tinha passado uma quantidade interminável de tempo até ela emergir finalmente da casa de banho e, quando apareceu, vinha corada como se tivesse estado 
a fazer alguma coisa vergonhosa. Trazia a nova camisa de noite vestida e tinha-se penteado. Simples tecidos de crepe ficavam-lhe, em cima dos ombros, como ricas 
sedas.
Parou a uns metros de distância, os dedos nervosos a enrolarem-se na camisa de noite e o olhar a evitar o dele. Observando-a, procurou na cabeça algo que pudesse 
dizer para a ajudar a relaxar. Nem um comentário banal lhe ocorreu. Fixando-se nos olhos ensonados dela, que considerou uma proeza dado o facto de o rosto dela se 
ter tornado numa mancha espantosa de cor-de-rosa, disse:
- Querida, tem ar de estar completamente exausta.
- Hummmm.
Esfregou as palmas das mãos na flanela, parecendo tão insegura como uma mosca numa convenção de pesticidas. O olhar passeava-se entre ele e a cama onde estava sentado, 
como se não conseguisse decidir qual deles representava maior ameaça.
Nunca tinha sido bom a tagarelar, especialmente quando a companheira estava tensa e não parecia inclinada para pegar na conversa. Em vez disso, mantinha-se ali como 
se os pés tivessem criado raízes.
- Bem... - disse ele, perguntando logo a seguir a si mesmo porquê. Bem, o quê, exactamente? Passaram-lhe algumas possibilidades pela cabeça. Bem... isto não é uma 
confusão dos diabos? De algum modo, duvidava de que ela apreciasse essa tentativa de fazer humor. Conformou-se com limpar a garganta, o que fez com que parecesse 
um motor a diesel avariado a tentar subir uma acentuada rampa.
Uma vez que tinha renunciado aos seus direitos conjugais, Rafe não conseguia imaginar o que ela pensava que pudesse acontecer quando fossem para a cama. À medida 
que passavam aqueles segundos de silêncio ensurdecedor, ocorreu-lhe que talvez ela não confiasse em que ele cumprisse a promessa. Por um instante, sentiu-se ofendido. 
Se havia coisa de que se orgulhava, era de cumprir a sua palavra. Mas então lembrou-se do que Ryan tinha dito acerca de as pessoas terem medo de que a história pudesse 
repetir-se.
Lonnie Boyle, o saco de pus. O filho da mãe tinha, sem dúvida, feito promessas sem conta a Maggie ao longo dos anos, nunca cumprindo uma única, a menos que fosse 
a concretização de uma ameaça. Vinda de um ambiente daqueles, era de admirar que achasse difícil confiar?
Segundo a sua experiência, o código de honra de um homem não valia grande coisa.
O que realmente partiu o coração de Rafe era saber quanto ela queria confiar nele. Esse desejo ardente estava ali, nos seus belos olhos.
Também havia um olhar suplicante na sua expressão, como se estivesse a implorar-lhe em silêncio que fizesse alguma coisa, sendo que o problema era ele não saber 
do que ela precisava. Mais promessas? Podia falar-lhe com toda a lealdade e nunca afastar a ansiedade que ela sentia.
Rafe pôs-se em pé e atravessou o quarto em direcção a ela, com movimentos lentos e decididos para não a assustar. A avaliar pelo modo como os olhos dela se abriam 
à medida que ele se aproximava, também podia muito bem não se ter incomodado. Deu um grande suspiro de cansaço para dentro.
- Maggie - disse ele delicadamente, agarrando-lhe ao de leve pelos ombros. - Não esteja nervosa. Não vou fazer-lhe mal.
- Oh, eu sei - garantiu-lhe ela numa voz trémula.
Mas era mentira. A verdade é que esperava que não e rezava para que isso não acontecesse, mas Lonnie tinha-lhe roubado toda a capacidade de ter a certeza disso.
 - Vamos, querida - disse ele, encaminhando-a para a cama. - Deite-se lá.
Ela deslocava-se à frente dele como um condenado que está a ser conduzido para a câmara de execução. Quando os joelhos tocaram no colchão, estremeceu. Por baixo 
das suas mãos, Rafe sentia o corpo magro dela tremer. Sentia-se como se fosse o maior filho da mãe do mundo por ignorar isso e puxar as cobertas para trás.
- Vá - incitou.
Com movimentos rígidos e desajeitados, meteu-se entre os lençóis e depois chegou-se tanto para a borda do lado oposto que ficou em perigo de cair.
Deitada rigidamente do seu lado de costas para ele, puxou os cobertores até às orelhas.
- Boa noite - disse em voz baixa. E depois: - Apago a luz?
- Se faz favor - disse-lhe Rafe quando começou a despir a camisa.
Mantendo cuidadosamente o olhar desviado dele, alcançou o interruptor do candeeiro. No instante seguinte, o quarto ficou mergulhado na escuridão.
Dotados de uma boa visão nocturna, os olhos de Rafe adaptaram-se rapidamente. O luar entrava pelas janelas, pintando o tapete cor de malva de cinzento-prateado e 
lançando na sombra a mobília em todo o perímetro do quarto.
Depois de atirar a camisa para o lado, tirou os jeans. A fivela do cinto e os trocos que tinha no bolso soavam no silêncio tenso como uma pandeireta quando as calças 
caíram no  chão. Sentou-se na borda da cama para tirar as meias e as colocar em cima do cano das botas. Quando finalmente se meteu entre os lençóis para se juntar 
a Maggie, apenas tinha as boxers, o que, considerando o facto de normalmente dormir nu, era uma concessão.
Quando lhe pôs a mão em cima da anca coberta pela flanela, ela retraiu-se como se lhe tivesse tocado com uma brasa a arder. Rafe aproximou-se mais, encostando-lhe 
o peito às costas. Ao chegar-se à borda da cama como se tinha chegado, ficara sem espaço para fugir. Isso servia perfeitamente os propósitos dele. Passou-lhe a mão 
da anca para o abdómen, espraiando os dedos na sua macieza. Os músculos do estômago tiveram uma convulsão no preciso instante em que a mão dele assentou. Mesmo através 
da flanela, conseguia sentir a flacidez da pele naquele sítio, sinal da sua recente gravidez.
O seu cabelo de seda assentava na almofada. Deixando os olhos vaguear fechados, Rafe apoiou a face numa madeixa de caracóis, com os lábios e o nariz enterrados no 
cabelo. Ela cheirava maravilhosamente, misturando-se os odores delicados do champô e do sabonete com uma fragrância doce que era exclusivamente dela.
Podia jurar que tinha sentido a pulsação acelerar. Como podia isso ser, não sabia. A mão estava em cima da barriga dela e não do peito. Aumentou a pressão com as 
pontas dos dedos. Claro que sentiu um rápido tamborilar.
A pobre rapariga estava tão assustada que o coração batia com toda a força.
Abriu um olho.
- Maggie, querida, pode tentar descontrair-se?
- Estou descontraída - disse ela, agarrando-lhe o pulso mesmo enquanto falava.
Rafe ficou ali um longo momento a perguntar a si mesmo se ela teria consciência de que lhe estava a enterrar as unhas na pele. Decidiu que, provavelmente, não. A 
avaliar pela força com que o agarrava, era uma reacção de pânico. Cada linha e cada curva do seu corpo tinham nós de tensão. Esperou vários minutos, esperando que 
ela pudesse relaxar ou, pelo menos, aliviar o modo como lhe apertava o pulso. Não teve essa sorte. Os dedos começaram a ficar dormentes.
- Maggie? - sussurrou ele.
- Sim? - retorquiu ela numa foz fina.
- Acha que por me agarrar a mão me pode impedir de lhe tocar noutro sítio qualquer?
Gaguejou e suspendeu a respiração. Quando, por fim, respondeu, a voz saiu sufocada: - Não, claro que não.
- Então, porque é que está a incomodar-se com isso?
Passou a fazer menos força mas manteve a mão no punho dele. Rafe flectiu os dedos para fazer o sangue correr, o que lhe valeu instantaneamente outro assalto dilacerante 
das unhas dela.
Pensou em tentar tranquilizá-la outra vez, mas uma vez que isso não tinha funcionado até então, optou por fingir que estava a dormir, em vez disso, sendo a sua esperança 
que talvez ela se sentisse segura se acreditasse que ele tinha adormecido. Obrigou o corpo a relaxar-se e a respiração a mudar. Mesmo assim, ela lá estava, corpo 
rígido, a mão a tomar-lhe conta do pulso.
Rafe teve o pressentimento de que ia ser uma noite muito longa e de longe mais torturante para ela do que para ele. Contou os tiquetaques do pêndulo. Tentou pensar 
noutra coisa qualquer. Quando os seus pensamentos voltaram à mulher que tinha nos braços, ela ainda estava rígida como uma corda de piano bem afinada.
Quanto tempo tinha passado? Vinte minutos, talvez trinta? Só sabia que, assim, ela não podia descansar nada. Jesus Cristo. Naquele momento, Rafe detestou Lonnie 
Boyle com uma virulência que quase o sufocava.
O pior é que não era problema que Rafe pudesse discutir abertamente com ela. Ela ainda nem tinha confessado que Boyle era o pai do seu filho, quanto mais contar 
pormenores do que o filho da mãe lhe tinha feito. Como é que Rafe podia jurar-lhe que nunca lhe faria o mesmo se não podia discutir abertamente o assunto?
Não posso deixá-lo fazer à Heidi o que me fez a mim - dissera ela a chorar, naquela tarde, no hospital. No instante em que tinha dito aquilo, Rafe adivinhara exactamente 
o que Boyle lhe tinha feito. Quando pensava nisso ainda se sentia doente. Mais cedo ou mais tarde, tinha de a fazer falar-lhe nesse assunto. Ela precisava de o fazer, 
para se libertar dessa maldade, se não fosse por outra razão qualquer. Tal como estava, ela acreditava que mais ninguém sabia toda a verdade - que o padrasto não 
só tinha abusado fisicamente dela, mas também a tinha violado.
Rafe fechou os olhos, sofrendo por ela de maneira muito intensa. Meu Deus. Queria tanto dizer: De que é que tem tanto medo, Maggie? De que eu possa fazer o mesmo 
que o Lonnie fez?
A capacidade de confiar nos outros é uma coisa tão frágil e estilhaçava-se com tanta facilidade. Maggie tinha sido traída por um homem que devia ser o único na sua 
vida em quem podia confiar implicitamente. Boyle tinha ridicularizado aquele laço familiar fazendo o que tinha feito e, ao fazê-lo, tinha deixado Maggie a achar 
que para os homens nada era sagrado.
Rafe queria dizer-lhe outra coisa. Mas tão profundamente como ansiava por lhe sossegar os medos, sabia que só palavras não seria o suficiente. O único modo de conseguir 
provar a Maggie que podia confiar nele era com os seus actos, abraçando-a assim e não fazendo mais nada, ensinando-lhe pela experiência que o toque das suas mãos 
nunca lhe traria dor. Lentamente, momento a momento, dia a dia.
Não havia cura rápida. Ela precisava de tempo e, provavelmente, muito. A única consolação de Rafe era que ela valia bem a pena da espera.
Aconchegando-a a ele, continuou a fingir que estava a dormir, esperando com todas as suas forças que ela ficasse depressa tão exausta e conseguisse relaxar-se e 
cair no sono, pareceu-lhe que tinha passado uma eternidade até, finalmente, ela ter relaxado o modo como lhe agarrava o pulso e a tensão ter-lhe abandonado o corpo. 
Então, suspirou, a respiração com um arquejo sussurrante como uma criança que tivesse chorado para adormecer. Encostou-se mais a ele, torcendo-se ligeiramente na 
cintura, a anca macia a estimular-lhe a masculinidade. O órgão sexual crispou-se-lhe e pôs-se em sentido. Rafe susteve a respiração, com medo que aquela dureza a 
que não estava habituada pudesse acordá-la.
Não precisava de se ter preocupado. Ela estava a dormir. Cansado de se manter na mesma posição durante muito tempo, deitou-se de costas, puxando-a delicadamente 
para ele. Ela murmurou e virou-se. Procurando a cavidade do ombro dele com a sua face acetinada, aninhou-se bem, pondo a perna flectida por cima das coxas dele, 
a pélvis encostada à anca e os seios contra a superfície rija do seu peito.
Ele deixou os olhos fecharem-se. Maggie. Meu Deus, ela era tão macia e incrivelmente doce. Poder estar agarrado a ela assim era como receber um milagre. Não importava 
que não pudesse fazer amor com ela. A seu tempo, isso mudaria.

Por agora, ia aceitá-la tal como era e considerar isso uma bênção. Antes de se deixar adormecer, Rafe prometeu a si mesmo que, independentemente do que fosse necessário, 
protegê-la-ia a ela e às pessoas que amava de qualquer nova dor ou maldade. Mas ao passar da semiconsciência para sonhos conturbados, a sua confiança na capacidade 
de o fazer abandonou-o.
Estava mais uma vez na parte de trás do reboque do cavalo, a olhar através da fúria de uma terrível tempestade de granizo para a carrinha que pairava à beira do 
talude, quase a levar para a morte as pessoas que amava. Mas desta vez, em vez de estarem Susan e os filhos no carro, de algum modo ele sabia que era Maggie e Jaimie.
Naquela fracção de segundo que, de algum modo, se tornava uma eternidade nos seus sonhos, antes de o carro saltar por cima do penhasco, o rosto do condutor virou-se 
para ele. Para seu horror, já não foi o rosto de Susan que viu. E, Deus o ajudasse, também não foi o de Maggie.
O rosto era o de Lonnie Boyle e ele estava a rir-se loucamente.

Capítulo Quinze
Vai correr tudo bem.
Nos três dias seguintes, enquanto Maggie ainda estava confinada principalmente ao quarto, Rafe reafirmou aquela promessa de dúzias de modos diferentes. Todas as 
manhãs, sem falha, ele e a Heidi iam ter com ela ao quarto para tomar o pequeno-almoço e, antes de Heidi ir para a escola, ele fazia uma chamada de longa distância 
para Prior, desviando a atenção de Lonnie e passando o telefone a Maggie ou à Heidi só depois de a mãe estar em linha. Maggie ficava indescritivelmente aliviada 
por falar com a mãe e saber de viva voz que ela estava bem, e sabia que isso também significava muito para Heidi. Dada a imaturidade mental e emocional de Helen, 
Heidi sempre tinha procurado apoio maternal junto de Maggie e não estava tão ligada, ou não era tão dependente da mãe como a maioria das crianças da idade dela podia 
ser. Mas amava Helen e preocupava-se com ela.
No resto do dia, Rafe evitava o tédio, entretendo Maggie com uma quantidade de actividades agradáveis. Uma tarde, viu filmes românticos com ela; na tarde seguinte, 
ensinou-a a jogar poker e, no último dia, encheu-lhe a cama de catálogos de decoração para que ela pudesse escolher um tema para os quartos da Heidi e do Jaimie.
Por mais que Maggie apreciasse a sua atenção, no entanto, o que realmente a tocava eram todas aquelas coisas incrivelmente doces que ele fazia.
Telefonava-lhe frequentemente por uma linha diferente doutro compartimento da casa para a envolver em conversas ridículas. Falar ao telefone, explicava ele, era 
uma parte essencial do namoro. Por vezes, apenas se provocavam um ao outro com coisas tolas. Outras vezes, trocavam informação acerca deles próprios, partilhando 
histórias da infância ou relatando os momentos mais embaraçosos de cada um. Maggie soube que outrora a cor favorita dele fora o azul, mas que os seus gostos tinham 
mudado recentemente e agora adorava o castanho - a cor exacta dos olhos dela. A sua refeição favorita era um bife e uma batata cozida no forno, com muita manteiga, 
natas azedas e cebolinho fresco. A sua canção favorita era The Way We Were, o seu filme preferido, O Despertar, o seu livro favorito, Wbere the Red Fem Grows, e 
os seus ódios de estimação, cerveja quente e papel higiénico molhado.
Porque sabia que o seu tempo podia ser mais bem gasto a tratar dos assuntos do rancho, Maggie tinha sentimentos de culpa por causa das horas todas que ele perdia 
ao telefone com ela. Quando sugeriu que ele podia usar esse tempo para começar a familiarizá-la com o sistema contabilístico, ele insistiu em que conversas telefónicas 
tolas eram um ritual de namoro que todas as mulheres deviam experimentar. Também defendeu que era de longe muito mais fácil falar abertamente ao telefone do que 
pessoalmente, e uma vez que queria saber coisas acerca dela, parecia ser um pequeno preço a pagar. Maggie achou que ele era um bocadinho louco, mas era a mais amável 
das loucuras.
Uma manhã, quando ainda estava com os movimentos limitados, convidou-a para ir tomar o pequeno-almoço "fora" e levou-a, juntamente com a Heidi, para a cozinha, onde 
bateu uma das suas "famosas omeletas Kendrick". Na noite seguinte, convidou-a para um jantar à luz de velas "fora" e para ir ao cinema. Não importava que ir fora, 
com ele, fosse, na realidade, apenas um curto passeio do quarto até outra parte da casa. Não importava se a omeleta dele não estava muito boa nem se os bifes estavam 
um pouco queimados. Não, o que contava para Maggie era que ele preocupava-se com ela o suficiente para ter aqueles gestos.
No seu primeiro dia de liberdade fora do quarto, Rafe levou-a à cidade a visitar o Doutor Kirsch para fazer um exame e ver como estava, após o que lhe foi receitada 
mais uma série de dez dias de antibióticos e lhe foi dito que estava a recuperar bem.

- Pode retomar as suas actividades habituais - disse-lhe o médico com um sorriso amável -, sendo a única excepção que não pode amamentar o seu filho até acabar a 
medicação. Sugeria que esperasse pelo menos dois dias depois de tomar a última dose, para ter a certeza de que já saiu completamente do seu organismo.
Maggie sentiu-se como se tivesse acabado de ser libertada da prisão.
Apetecia-lhe atirar a cabeça para trás e gritar que estava bem. Como se percebesse exactamente como ela se sentia, Rafe dirigiu-lhe um enorme sorriso quando saíram 
da clínica e seguiram pelo movimentado passeio. A expiração dele formava baforadas de vapor no ar frio. 
- A Becca está a tomar conta do Jaimie. Não há razão para irmos a correr para casa. Vamos celebrar.
Dando um passo para o lado com ele para evitar um peão que vinha em sentido contrário, Maggie riu-se e encolheu os ombros. 
- Como é que podemos celebrar?
Pôs-lhe um braço à volta dos ombros e o odor condimentado do seu aftershave estimulou-lhe os sentidos. 
- Que tal almoçarmos cedo na Baixa e depois irmos às compras até desfalecermos?
- Às compras? Comprar o quê?
Franziu-lhe o sobrolho a fingir. 
- Comprar o quê: Senhora Kendrick, tenho que lhe recordar que o seu guarda-roupa está com carências graves?
- Não posso pagar tanto! - sussurrou ela mais tarde, quando entraram numa loja de artigos de senhora e ela viu a etiqueta de uma blusa de que gostou.
- Querida, o dinheiro já não faz muita falta, lembra-se?
Com dedos entorpecidos, Maggie viu as etiquetas de algumas outras peças e a blusa mais barata que encontrou custava oitenta e nove dólares. Uma, eram duzentos e 
quarenta e nove dólares e era algodão liso. Oh, meu Deus.
Rafe queria comprar-lhe vários tops e, com aqueles preços, derreteria mil dólares num abrir e fechar de olhos.
Uma sensação de angústia, de abafamento, encheu-lhe o peito. Se ele cortasse com ela, continuava a querer reembolsá-lo de todo o dinheiro que tinha gasto, com os 
rendimentos de uma empregada de mesa, levaria o resto da vida a pagar a dívida, a menos que limitasse as despesas.
- Confesso que preciso de roupa, mas isto é um roubo - insistiu ela. - Não há um K Markt ou um Wal-Markt em Crystal?
Em vez de responder, pegou na blusa que ela tinha na mão e ficou ali, cerrando os dentes e olhando para um dos botões, que ela tinha quase a certeza que era feito 
de ouro de 14 quilates. Por um momento horrível, receou que ele estivesse a preparar-se para a imobilizar. Em vez disso, respirou fundo, aliviou a força com que 
tinha agarrado na peça e pareceu desinteressar-se dela.
Quando se virou para ela, estava a sorrir. Empurrou o chapéu para trás, levantou a blusa, para ver como lhe ficava e disse à empregada:
- Ela vai experimentar esta.
A empregada levou a blusa para o gabinete de prova.
- Rafe, não ouviu o que eu disse? - sussurrou Maggie quando ele se afastou para continuar à procura de coisas.
- Ouvi. - Viu outro top caro que tinha escolhido no escaparate e pô-lo no braço. - Não quero saber do que está a dizer.
- Sempre trabalhei e paguei à minha maneira. Não me sinto bem deixando outra pessoa pagar as minhas coisas.
Dirigiu-lhe um olhar cortante.
- Porque não diz o que está a pensar, Maggie? Que não gosta de deixar um homem comprar-lhe coisas. Mais especificamente, eu.
- Não é isso.
- Não? Está a falar em pagar à sua maneira. "Não há almoços grátis." Mas isso é conversa fiada, e ambos o sabemos. A verdade é que tem medo de que eu insista noutro 
tipo de reembolso.
Cada vez mais alarmada, Maggie viu-o tirar outra blusa do escaparate. Era a que custava duzentos e quarenta e nove dólares. 
- É uma questão de orgulho. É o seu dinheiro, não o meu. Não fiz nada para o ganhar. O máximo que fiz na sua casa foi lavar um prato sujo ou limpar o pó de um móvel. 
Não consegue entender como me sinto?
Suspirou e, finalmente, parou de vasculhar para lhe prestar atenção. Os olhos azul-acinzentados olharam-na bem nos olhos. Passado um instante, disse com suavidade:
- Vai andar com isso o resto da vida? Há sempre qualquer coisa, desde o primeiro dia. O quarto do motel, a comida, a chapa eléctrica. É normal o seu marido comprar-lhe 
coisas. Não é uma empregada. É minha mulher.
- Não é crime ser poupada, pois não? Porquê deitar fora o dinheiro? Dê o que sobra para obras de beneficência.
- Antes de sair do rancho, dei muito. Agora, continuarei a fazê-lo, e provavelmente em muito maior escala. Nunca estragarei dinheiro que possa ser mais bem utilizado 
apenas pelo prazer de estoirar. Mas, segundo o mesmo raciocínio, desde que tenha meios para isso, recuso-me a contar os tostões quando se trata de coisas para a 
minha mulher e para o meu filho. Ou para a Heidi, também, neste caso. Faz-me sentir bem, poder comprar coisas bonitas para vocês os três. Isso é crime?
O olhar de Maggie caiu para a etiqueta com o preço. O coração bateu mais depressa. 
- Podemos chegar a um acordo e ir a uma loja de preço médio?
- Jesus Cristo - disse ele entre dentes.
- Não fique zangado, por favor.
Saiu-lhe um riso de irritação.
- Zangado? Está a ferir os meus sentimentos, que diabo. Eu tenho sentimentos, sabe? - Chegou-se mais para ela para evitar que outras pessoas ouvissem a conversa. 
- Temos milhões no banco. Milhões, Maggie. E você está a regatear preços de coisas de primeira necessidade? Porquê? Só consigo pensar numa razão. Se houver outra, 
não estou a vê-la, por favor, esclareça-me ou este diálogo é uma bofetada na minha cara. Nunca lhe exigi nada. Nada, zero! Acha que estou a fazer um registo, a poupar 
para uma semana inteira?
Maggie recuou um pouco para pôr alguma distância entre os narizes de ambos. 
- Já lhe disse que não é isso. Sou apenas frugal por natureza e prefiro regatear os preços.
- Qual é a sua solução? Ter um par de jeans e uma blusa? Andar por aí parecendo uma pedinte? As pessoas hão-de pensar que eu sou um idiota de um forreta que obriga 
a mulher a passar sem as coisas de que precisa enquanto eu uso um Rolex e botas de quinhentos dólares.
- Não é minha intenção parecer uma pedinte. Preferia apenas fazer compras num grande armazém de preços baixos. Não preciso de gastar uma fortuna para parecer bem, 
pôs a segunda blusa no braço. Maggie suspeitou de que ele estava contar até dez. Lentamente. Apoiava o peso do corpo ora num pé, ora no outro, parecendo deslocado, 
por entre os expositores de artigos de senhora. Alto, moreno, robusto, com o casaco de cabedal e o Stetson puxado para trás a revelar-lhe o rosto queimado, era tão 
bonito que lhe apressava a pulsação.
Evidentemente, contar até dez não funcionou muito bem. Os olhos dele brilhavam quando a percorria com o olhar.
- É verdade. Ficaria muito bem com um saco de serapilheira. Mas isso não quer dizer que eu tencione deixá-la usar um.
- Esta temporada não estava a planear andar com nenhum. - Olhou por cima do ombro para ter a certeza de que não estava ninguém perto. Acredite, Rafe. Fico perfeitamente 
feliz com roupas mais baratas. Se, mais tarde, quiser uma coisa especial, vou trabalhar a tempo parcial para a comprar eu. Sentir-me-ia melhor dessa maneira.
- Pode ser que se sentisse feliz com roupas mais baratas - concedeu ele -, mas eu, não. Tenho dinheiro para lhe comprar coisas bonitas. Quero comprar-lhe coisas 
bonitas. Quanto a ser você a ganhar o dinheiro, se está a falar em servir às mesas, mesmo a simples referência a isso fará com que eu faça parecer Hiroxima uma explosão 
de pistola de fulminante.
Maggie refreou-se para não dizer que ele já parecia estar muito perto da detonação.
- Quer ir para a universidade? Por mim, óptimo. Quer ter uma carreira profissional? Por mim, óptimo. Nunca tentarei impedi-la. Mas juro por Deus que só por cima 
do meu cadáver é que alguma vez voltará a servir à mesa, deixando algum camionista beliscar-lhe o rabo para lhe dar uma gorjeta melhor. Percebeu?
- Eu nunca deixo ninguém beliscar-me o rabo para obter uma gorjeta melhor! - gritou ela, com uma voz do tamanho da loja. Mal tinha acabado de falar, estremeceu e 
sentiu um calor abrasador nas faces. Viu a empregada pôr a cabeça de fora da sala de provas e olhar para eles de boca aberta.
Rafe passou a mão pelo queixo, parecendo envergonhado. - Golpe baixo. Desculpe. Eu sei que não. - Quando voltou a olhar para ela, os olhos dele tinham começado a 
cintilar e tinham desaparecido todos os sinais de ira. - Esta fica para a história. Eu a discutir com a minha mulher numa das lojas mais luxuosas da cidade. -Ergueu 
uma sobrancelha. Diga-me, por favor, que não atira nem parte coisas quando se irrita. As empregadas daqui dão lições às mulheres para vestirem correctamente os soutiens.
Saiu de Maggie uma risadinha espantada. Que homem... Por vezes, sentia-se como se ele tivesse prendido cordas invisíveis às suas emoções e pudesse tocá-la como se 
fosse uma harpa bem afinada. Não tinha graça nenhuma. Por que diabo estava a rir-se? Alívio, achou ela. Ele parecia querer declarar tréguas e ela não podia deixar 
de aceitar a proposta.
- Há mais de uma maneira de vestir um soutien?

Um sorriso maroto atravessou-lhe a boca.
 - Vamos para casa e eu mostro-lhe.
- Como se você soubesse? Tanto quanto me lembro, reprovou a Fechos de Soutien 101.
- Isso não quer dizer que não conheça a minha logística. A Susan veio aqui algumas vezes e a pouco e pouco contava-me.
- A sério?
Aproximou-se dela.
- Num sítio como este não é permitido empurrar e encher. A pessoa inclina-se para a frente e acomoda-se suavemente nas copas. É a única maneira de obter o número 
certo.
Ela mal podia acreditar que estavam a ter aquela conversa, quanto mais num local público. - Isso arruma a questão - disse ela, mantendo um tom de voz baixo. - Temos 
que descobrir um armazém. Eu sou uma rapariga de "empurrar e encher".
- Casada com um tipo que está a fazer o máximo para a acomodar em roupas decentes. Habitue-se a isso.
- Estou a tentar.
- Ainda bem. - A voz dele tornou-se baixa e rouca. - A sério, Maggie. O Oregon é um estado de propriedade comunitária. O que é meu é seu, o que é seu é meu. Isso 
significa que o meu dinheiro é o seu dinheiro. Insiste em reembolsar-me de cada cêntimo que gastar se acabarmos por separar os trapinhos? Por mim, óptimo. Pode reembolsar-me 
tirando da sua metade dos nossos bens.
- Não foi isso que estipulámos no acordo que assinámos. O livrinho preto, lembra-se? Manter um registo e eu reembolsá-lo com o meu próprio dinheiro.
- Essa pode ter sido a sua perspectiva, mas não foi necessariamente a minha. Onde é que nesse acordo dizia "o seu próprio dinheiro"? Nada de servir à mesa outra 
vez, ponto final, fim da discussão. - Deu-lhe uma pancadinha debaixo do queixo. - Descontraia-se e goze a ida às compras. Por favor!
Maggie sabia quando estava vencida. Ou o deixava comprar-lhe roupa, ou entravam numa enorme luta. Uma vez que ele era mais do que assustador quando realmente se 
zangava, optou pela saída mais fácil. 
- Está bem. Mas, na minha opinião, esta roupa daqui custa uma fortuna. Ficava muito feliz acomodando-me noutra mais barata.
- Mas vai parecer tão bem. Baixou-se e beijou-lhe a ponta do nariz. Considere isso uma prenda que me dá. Eu sou o tipo que tem que olhar para si.
Postas as coisas naquele pé, Maggie aplicou-se na tarefa de escolher um guarda-roupa.
No fim da tarde, ele tinha-lhe comprado tudo, desde roupa de rancho comprada numa dispendiosa loja de roupa do Oeste, até roupa para usar de dia e vestidos de noite 
de lojas de vestuário para mulheres de elite de toda a cidade.
Quando Maggie tentou evitar a secção de roupa interior na última loja que visitaram, ele riu-se por entre dentes e levou-a directamente para lá. A cara dela ficou 
a escaldar quando ele começou a pegar em minúsculas calcinhas e soutiens de renda, olhando para ela como se estivesse a tentar imaginá-la com eles vestidos. Também 
escolheu várias camisas de noite sensuais e levou-as para o balcão. Quanto notou a expressão preocupada dela, mexeu as sobrancelhas, piscou-lhe o olho e depois sussurrou: 
- Acredito firmemente na força do pensamento positivo.
Maggie foi obrigada a rir-se.
- Pensamento positivo?
- Confie em mim - sussurrou ele. - Não tenho intenção de a obrigar a usar nada disto. Pelo menos, tão depressa. Pode deixar de parecer tão preocupada.
- Não estou preocupada - replicou ela, um pouco admirada ao perceber que não estava mesmo. Rafe talvez pensasse em fazer amor com ela, mas ela começava a confiar 
em que ele nunca a obrigaria a nada enquanto não estivesse pronta. Saber isso era uma sensação muito boa.
Nos dez dias seguintes, enquanto terminava a última ronda de medicação, caíram numa rotina, Rafe passando a maior parte do dia fora de casa com Ryan e Maggie em 
casa, a tomar conta do filho. Na maioria das tardes, quando caía o crepúsculo, Rafe voltava dos estábulos, tomava um duche rápido, barbeava-se e, depois, passava 
o resto da noite com ela, Jaimie e Heidi.
Nesses serões, Ryan juntava-se frequentemente a eles para um jantar informal na cozinha, o que dava a Maggie a oportunidade de conhecer melhor o cunhado, que mostrou 
ser um sedutor e tão simpático como o marido.
Depois, quando Heidi e o bebé iam dormir, Rafe levava sempre Maggie a dar um longo passeio junto ao lago, desde que o tempo permitisse. Ela nunca tinha visto nada 
tão bonito ou tão parecido com um conto de fados como o lago gelado e os bosques varridos pela neve quando tudo estava banhado pelo luar. 


As janelas da casa brilhavam como lanternas de farol através das ramagens de pinheiros e abetos cobertos de neve, o cheiro a fumo de madeira proveniente das chaminés 
temperava o ar da montanha e quando o vento soprava por cima dos picos cobertos de neve que rodeavam o lago, fazia-lhe lembrar o som de anjos a sussurrar. A serenidade 
do cenário acalmava-a e, gradualmente, acabou por perceber a razão pela qual Rafe gostava tanto do rancho.
Durante esses passeios ao longo do lago, por vezes conversavam ou divertiam-se na neve, mas outras vezes pouco falavam, partilhando apenas os sons nocturnos da natureza. 
De qualquer modo, Maggie aprendia uma coisa nova acerca do marido em cada passeio. Ele era ferozmente protector, agarrando-lhe frequentemente o cotovelo ou pondo-lhe 
o braço à volta dos ombros para a impedir de escorregar no gelo. Também era de uma delicadeza inata, nunca se esquecendo da sua força, mesmo quando andavam na brincadeira.
Nas três noites em que, nessa altura, jantaram fora sozinhos, ele levou-a a jantares à luz de velas em restaurantes de "ir bem vestida", como ela lhes chamava, onde 
os homens tinham de estar de fato e as senhoras de vestido de cocktail.
Nessas ocasiões, Maggie ficava contente por ele lhe ter comprado as suas maravilhosas roupas, pois estava a tornar-se cada dia mais importante para ela que o seu 
aspecto lhe agradasse. Nunca quis que ele a comparasse a qualquer das outras mulheres que encontravam e achasse que ela ficava a perder.
A comida servida nesses estabelecimentos era tão requintada que Maggie não conseguia pronunciar o nome de metade dos pratos, com vergonha de confessar a sua ignorância, 
fazia de conta que escolhia mas, muitas vezes, não fazia a mínima ideia do que estava a encomendar. Numa dessas ocasiões, os olhos de Rafe encheram-se de um riso 
cintilante quando viu a expressão que lhe atravessou o rosto ao saber que a entrada que tinha mandado vir eram caracóis. Veio em seu socorro dizendo que tinha sido 
ele e não a mulher a encomendar "escargots". Maggie suspeitou que a troca de pratos com ela foi um monumental sacrifício. Não parecia que ele gostasse muito de caracóis. 
Mas para lhe poupar o embaraço, comeu-os.
A partir daí, quando iam a um restaurante, ele dava-lhe orientações confusas reflectindo em voz alta sobre as opções do cardápio. "Pinot Noir"?


Um pouco seco de mais. Naquela noite, o palato pedia-lhe um vinho com um toque de um pouco mais de doçura. "Que opções é que havia?", perguntaria ao empregado de 
mesa.
Maggie percebia exactamente o que Rafe estava a fazer, mas fazia-o de um modo tão discreto que não se sentia humilhada. Tornou-se perita em observar sub-repticiamente 
todos os movimentos que ele fazia. Punha o guardanapo no colo quando ele o fazia e cedo aprendeu por observação que a taça que continha água e uma rodela de limão 
não era para beber e que o garfo pequenino não se usava para salada. Quando, uma vez, ele olhou e a apanhou a copiá-lo, piscou o olho e disse: 
- Amo-a, fazendo-a sentir-se incrivelmente especial quando, em vez disso, ele a podia ter rebaixado.
Há já tanto tempo que um homem não mostrava qualquer preocupação com os seus sentimentos. O pai mostrava, certamente, mas tinham passado muitos anos desde a sua 
morte e as recordações que Maggie tinha dele há muito que se tinham esbatido. Durante sete anos intermináveis, Lonnie tinha poluído a vida dela, dia a dia.
Em comparação, Rafe era maravilhoso. Desde o princípio, fora imaculadamente generoso, dando-lhe tanto. Mesmo assim, nunca lhe tinha exigido nada em troca, excepto 
que casasse com ele e, nessa matéria, Maggie absolvia-o, acreditando do fundo do coração que o fizera para a proteger. Agora era legalmente seu marido, com todo 
o direito de a possuir, mas continha-se.
Maggie não conseguia explicar mas, de algum modo, a cada dia que passava, estar ao pé dele reforçava a sua confiança. Antes de o conhecer, sentia-se incapaz. Maggie-ninguém, 
uma criaturazinha inconsequente, a sofrer e a esquivar-se para não ser esmagada.
Pelo contrário, Rafe fazia-a sentir-se inteligente, talentosa e importante. Quando insistiu em que ele a familiarizasse com o sistema contabilístico e lhe entregasse 
as contas, admirava-se da rapidez com que dominara o computador e se tornou especialista dos diversos programas.
Quando compilou os dados dos últimos três anos fiscais e extraiu fluxogramas que mostravam lucros e perdas, não se limitou a dar-lhe uma palmadinha na cabeça e dizer: 
bom trabalho. Passou uma tarde e uma noite inteiras no escritório com Ryan, a estudar cuidadosamente a informação e recorriam frequentemente a ela para lhes explicar 
algumas das variações, concluindo, no fim, que havia alterações operacionais ali indicadas que podiam aumentar substancialmente os lucros anuais. Maggie mal podia 
acreditar nos seus ouvidos. 
Aqueles homens inteligentes e altamente bem sucedidos iam alterar o modo como tinham feito as coisas durante anos simplesmente porque ela tinha sugerido que o fizessem?
- Você é espantosa, Maggie - disseram, mais de uma vez, os dois homens, e o respeito que lhes viu nos olhos disse-lhe que estavam a falar a sério.
- Poupou-nos literalmente milhares de dólares, só na rotação das colheitas.
Vinda de um lar dominado por um homem onde levava uma bofetada apenas por dizer o que pensava e lhe diziam constantemente que era estúpida, Maggie adorava os elogios 
mas o mais importante era sentir que os seus esforços eram uma contribuição válida que, por extensão, a fazia sentir-se igualmente válida. Uma noite, Rafe perguntou-lhe 
se deviam pensar em gastar dinheiro a substituir algum do equipamento do rancho. Depois de analisar a questão e de comparar os custos periódicos das reparações de 
equipamento com os possíveis custos de aquisição, Maggie recomendou que comprassem um tractor e um "Cattetpillar" novos, perante o que Rafe pegou imediatamente no 
telefone para fazer algumas comparações de preços. Quando se familiarizou mais com as contas do rancho, também determinou que devia haver grandes reduções dos impostos 
se constituíssem uma sociedade e Rafe chamou um fiscalista para discutir essa possibilidade.
Pela primeira vez na sua vida adulta, Maggie sentiu-se importante e a timidez que lhe tinham metido na cabeça começou a dissipar-se, sendo substituída por autoconfiança. 
Não era estúpida. Rafe acreditava nela e, porque ele acreditava, também ela começou a acreditar. Chamava-lhe "nosso guru do computador" e, quando estava ao telefone 
com o fiscalista, ouviu-o dizer: "A gerente do rancho diz que podíamos poupar quantias substanciais constituindo uma sociedade." A gerente do rancho. De repente, 
tinha um título e, ao outorgar-lho, Rafe estava a dar-lhe um crédito que ela nunca esperava receber. Uma noite, a rir, ele disse:
- O Ryan e eu somos o músculo desta operação e a Maggie, o cérebro.
- O cérebro. Depois de o ouvir dizer aquilo, sentiu-se um pouco mais orgulhosa.
Ele também se desviava do seu caminho para a fazer sentir-se incrivelmente especial de outros modos. Se ela dizia em voz alta que lhe apetecia chocolate, o que sabia 
era que lhe aparecia uma caixa de chocolates na mesa-de-cabeceira. Quando dizia que gostava muito de limonada, aparecia por artes mágicas um cântaro dela no frigorífico.
Estragava-a desavergonhadamente com mimos, e embora não estivesse acostumada àquelas atenções, gostava de cada gesto amável.

Todas as noites, quando se deitava com ela e a tomava nos braços, Maggie sentia a dureza latejante da sua masculinidade encostada a ela e pensava:
Aí está. Acabou a minha suspensão de pena. Desta vez, vai forçar a questão. Mas nunca o fez e, porque não o fez, ela acabou por perceber lentamente que ele dava 
mais importância aos seus sentimentos e às suas necessidades do que às dele.
Quando Maggie chegou a essa conclusão, o que anteriormente pensara que era impossível começou a acontecer. Deu com ela a apaixonar-se por ele.
Já não estava acordada nos braços dela cheia de medo. Em vez disso, dava consigo a perguntar a si mesma como seria fazer amor com ele. Gostava de sentir as mãos 
dele quando lhe tocava, tão grandes, duras e quentes, mas ainda assim tão delicadas. E apetecia-lhe tocar-lhe também, passear com as pontas dos dedos pelos músculos 
que ele tinha nas costas, aplicar as palmas das mãos nos contornos firmes do seu peito, experimentar as protuberâncias elásticas de força dos seus ombros.
Por vezes, depois de ter a certeza de que ele estava a dormir, satisfazia a sua curiosidade, percorrendo-lhe o rosto com as pontas dos dedos passando-lhe as mãos 
ao de leve pelos braços. Tocar-lhe fazia-lhe lembrar a pulsação e enchia-a de desejo de se aproximar mais. Quando miúda, sonhara um dia encontrar o tal, alguém alto, 
moreno e bonito que fosse delicado, doce e maravilhosamente romântico. Rafe Kendrick satisfazia ou excedia todas as suas exigências. Era decididamente alto, e, excepto 
por causa dos olhos azul-fumados, era o mais moreno possível, com a sua pele de bronze e o seu cabelo preto de azeviche. Quanto a beleza? Certamente não era um rapaz 
lindo, mas havia qualquer coisa nas superfícies cinzeladas do seu rosto que lhe fazia bater o coração.
Também era, indiscutivelmente, o homem mais amável e mais atencioso que jamais conhecera.
Amor. Havia de dar por si a observá-lo, aterrorizada pelos sentimentos que estava a desenvolver por ele mas incapaz de parar. Esses sentimentos deram lugar a um 
novo medo paralisante, o de o perder.
E havia coisas acerca dela que Rafe não sabia, coisas tão vergonhosas que nunca as tinha confessado a ninguém. Tinha a certeza de que, quando soubesse, ele lhe viraria 
as costas.
Era horrível da parte dela, ela sabia, mas admitiu a ideia de simplesmente nunca lhe contar a verdade. Podia com bastante facilidade inventar um pai fictício para 
o Jaimie.

Era tal o seu desespero que podia ter escolhido esse caminho, não fora o medo de que Rafe viesse a descobrir mais tarde a sua duplicidade. Um dia, ele podia olhar 
para o Jaimie e notar alguma pequena parecença que ele tivesse com o verdadeiro pai. Ou Lonnie poderia irromper de novo pela vida dela e espalhar as brasas. De qualquer 
modo, Rafe podia descobrir o segredo dela e odiá-la por o ter enganado.
Honestidade. Durante toda a vida, sempre tinham dito a Maggie que o melhor era sempre não mentir. Mas como é que a verdade podia ser o melhor, naquele caso? Tal 
como as coisas estavam, Rafe tinha-a em alta consideração. Meu Deus, é tão doce, sussurrava-lhe ele muitas vezes, de noite. Bem, não sofreria mais dessa ilusão se 
ela deitasse a verdade cá para fora.
Maggie andou às voltas, a contornar o dilema, o seu instinto de conservação a tentá-la a manter o seu segredo, o seu sentido de lealdade a enchê-la de sentimentos 
de culpa simplesmente por pensar nessa possibilidade.
Tendo tomado essa decisão, Maggie deu consigo a ver quando lhe diria.
Nessa noite, depois do jantar, prometeu a si mesma. Mas, quando chegava a altura, ou estava lá o Ryan ou o Jaimie chorava e precisava de atenção, ou a Heidi precisava 
de ajuda na Matemática, dando a Maggie uma boa desculpa para adiar o inevitável.
Na terça-feira anterior ao Dia de Acção de Graças, acabava de tomar o último antibiótico e Rafe levou-a mais uma vez ao Dr. Kirsch, que a declarou completamente 
curada. Depois de sair da clínica, Rafe insistiu em que dessa vez assinalassem a ocasião fazendo compras para o Jaimie.
Entraram em várias lojas de artigos para bebé onde Maggie ficava horrorizada com os preços dos berços, hesitando em escolher por serem todos tão caros. Quando estavam 
na última loja, aproximou-se mais de Rafe como que para as outras pessoas não ouvirem e sussurrou:
- Não há lojas menos caras para bebés nesta cidade? Todos estes preços são absurdos.
O olhar cortante dele veio ao encontro do seu. 
- Mais baratas? Não me diga que foi por isso que me arrastou para cinco lojas diferentes, por andar à procura de uma pechincha.
- Está bem. Eu não digo.
Ele olhou à volta.


- Acabou-se. - Olhou para o relógio. - Tem cinco minutos para escolher entre carvalho natural ou pintado, com dois tons ou tom único. Quando tiverem passado os cinco 
minutos, vou comprar um carregamento de móveis para bebé. Aconselho-a fortemente a dizer-me quais são as suas preferências antes disso porque senão, ficará com o 
que eu escolher.
Maggie já sabia de que berço gostava. Mas custava mais de mil dólares. Se acabasse por o reembolsar de tudo, tinha de ter cuidado com o total da dívida, e mil dólares 
parecia um preço extravagante por uma cama de bebé.
Havia seguramente bonitas por muito menos.
Rafe seguiu-lhe o olhar até ao berço que preferia e perguntou: 
- É daquele que gosta?
- É lindo - confessou ela. - O carvalho escuro tem um aspecto esplêndido.
- Então, é carvalho escuro, com aquela proclamação, começou a seleccionar coisas para bebé como se estivesse a matar cobras, as sobrancelhas negras franzidas a dar-lhe 
um ar carrancudo e a voz tão cortante e áspera que a empregada encheu-a de atenções, tentando pacificá-lo. No espaço de cinco minutos, escolheu um berço, um carrinho, 
uma alcofa, uma secretária e uma mesa de banho, não olhando uma única vez para Maggie para ver se ela aprovava as suas escolhas. Depois, como se não tivesse gasto 
dinheiro suficiente, foi comprar uma cadeira de baloiço com escorrega e turca a condizer, um conjunto de colchão e protector antichoque da Arca de Noé, vários jogos 
de lençóis e cobertores à medida e montes de brinquedos. Mandou entregar as compras todas no rancho no dia seguinte, excepto o berço que, insistiu ele, caberia na 
parte de trás do carro.
Quando saiu da loja com o dito berço, Maggie foi atrás dele, tão nervosa que ia a torcer as mãos. Nunca o tinha visto tão zangado. Quando chegaram à parte de trás 
do carro, pôs-se de lado a vê-lo meter a cama no compartimento de bagagens, arrancando, entretanto, uma das ripas laterais. Olhou para a ferida no castanho-escuro. 
Era profunda e definitiva, representando para ela a ferida que acabava de lhe fazer.
- É um berço lindo, Rafe. - Passou a mão pelo carvalho reluzente.
Uma coisa tão bonita como esta estava completamente fora do meu alcance, nunca sequer me atreveria a desejá-la.
- Ainda bem que gosta! - disse ele, com mau humor.
Fechou a porta traseira da bagageira e fuzilou-a com os olhos, o queixo anguloso a projectar-se, um músculo a palpitar na face magra. Os olhos azul-acinzentados 
brilhavam tanto de ira que lhe fizeram lembrar sílex cintilante.
Nunca como naquele momento Maggie tinha tido consciência do vigor perigoso daquele homem. Tinha ganho peso de novo. Estava em pé, com as biqueiras das botas afastadas, 
as pernas longas e fortes juntas contra o vento irregular que lhe moldava o casaco de pele de corte à moda do Oeste contra o dorso bem musculado. O sol de fim de 
tarde batia nele, um dourado suave e esbatido que contrastava muito com a sua pele morena. Por baixo da aba do seu Stetson, aparecia-lhe o cabelo de ébano em madeixas 
desgrenhadas sobre a testa batidas pelo vento. Parecia uma força da natureza, como os picos brutais que se elevavam à distância, atrás dele, altos, firmes, letalmente 
aguçados.
Um mês antes, Maggie teria tremido de terror. Ele parecia furioso e, segundo a sua experiência do passado, um homem furioso era um homem imprevisível. Mas Rafe, 
não. Podia ficar tão desvairado que roesse as unhas, mas nunca lhe tocaria nem com um dedo. Acreditava nisso do fundo do coração.
Saber disso enchia Maggie de alegria. Era um momento inadequado para desejar abraçá-lo. Mas, oh, como o desejava. Era tão querido, aquele homem, mesmo quando olhava 
para ela como se estivesse a poucos centímetros de a estrangular.
A profunda convicção com que confiava nele abalava Maggie e fazia vacilar as suas emoções num perigoso limiar entre a tristeza e a felicidade. Oh, meu Deus. Não 
se limitava a amá-lo. Adorava-o. Nas últimas semanas, lenta e sistematicamente ele tinha ultrapassado as defesas dela, reclamando o seu coração como se se tivesse 
apoderado dele com um daqueles punhos brutais. E naquele momento sentia-se como se ele estivesse a esmagá-la. A dor que tinha no peito cortava como uma lâmina.
- Está muito zangado comigo - arriscou.
- Estou - disse aquela palavra de um modo sibilante, como se lha tivesse assobiado, na verdade.
- Importa-se de me dizer porquê?
Quando fez aquela pergunta, Maggie sentiu-se envergonhada. Recordando-se da discussão que tinham tido na Monique's Boutique, sabia exactamente por que razão ele 
estava aborrecido com ela. Sabia e lamentava profundamente ter ferido mais uma vez os sentimentos dele.
Estava completamente errado quanto às razões pelas quais não queria que ele comprasse aquele berço caro. Mas para o esclarecer tinha de lhe dizer a verdade acerca 
de Lonnie. Um parque de estacionamento público não lhe parecia o local ideal para ter essa conversa, especialmente quando Rafe já estava furioso com ela. Esperar 
pela oportunidade certa para abordar esse assunto era a única esperança que tinha.
- É um pouco difícil pedir desculpa se não sei o que fiz - atreveu-se a dizer. - Não sou capaz de lhe ler a mente.
Se era possível os seus olhos cintilantes brilharem de modo ainda mais perigoso, foi isso que aconteceu. Num tom de voz completamente em desacordo com as veias distendidas 
que lhe palpitavam de cada lado da garganta, disse calmamente:
- Como se não estivesse farta de saber. Não brinque, Maggie.
Meteu as mãos geladas nos bolsos da parka quentinha que ele lhe comprara.
Devia-lhe tanto! Boa ideia. Não brinque. Isso incluía não se ponha a adivinhar. 
- Não pode dizer-me o que fiz?
Pelo canto do olho, viu a mão direita dele fechar-se formando um punho que facilmente poderia derrubar um bezerro crescido. Quando ele lhe apontou aquele punho à 
cara, Maggie manteve-se firme e não tirou as mãos dos bolsos. A sua fé nele não foi traída. Em vez de lhe bater, como poderia esperar umas semanas antes, apontou-lhe 
um dedo esticado ao nariz.
- Se não sabe, que diabo, para que serve dizer-lho? Eu faço o melhor que posso exprimindo-me pelos meus actos. Para si, isso não conta para nada, não é? Ninguém 
faz nada por outra pessoa sem esperar recompensa. Não é, Maggie? Lembra-se de me ter dito isso?
Lembrava-se, e com uma clareza que a fez sentir-se mal. Brotou-lhe uma negação do fundo da garganta, mas antes que pudesse exprimi-la, ele continuou a ralhar com 
ela.
- Neste momento a altura não é boa para discutir isso - informou-a ele numa voz vibrante. -Acredite em mim. Se alguma vez eu começar, descarrego tudo duma vez e 
digo coisas que não devo. Portanto, deixe estar até eu acalmar.
Dito aquilo, dirigiu-se de rompante para a porta do condutor, carregando com tamanha força no botão do controlo remoto que Maggie receou que nunca mais voltasse 
a funcionar. Um vento gelado soprava em rajadas à sua volta no sítio onde estava, junto da parte de trás do veículo.
Depois de subir para o Ford, ele olhou para ela pela janela traseira.
- O que é que está aí a fazer? - gritou. - Meta-se no carro!




Sentindo-se estranhamente separada dos seus pés, Maggie moveu-se para lhe obedecer, semi assustada com a ideia de que ele pudesse deixá-la no parque de estacionamento.
A porta abriu-se imediatamente antes e chegar junto dela, uma atenção do marido irado. Quando começou trepar para dentro, a mão dele, muito queimada do sol, agarrou-lhe 
o braço esquerdo, dando-lhe uma ajuda desnecessária. Mesmo num ataque de mau génio, tinha inconscientemente gestos atenciosos.
Rodou a chave da ignição e ligou o motor. Durante sete anos, a reacção instintiva dela à ira masculina fora tapar a cabeça e esquivar-se. Agora, ali estava ela com 
um homem que não só não começava a dançar quando ficava desvairado, mas também se recusava a discutir o problema até se acalmar. Como se dizer-lhe coisas cruéis 
e desagradáveis fosse a pior coisa do mundo. Nem perto andava.
Enquanto Maggie ajustava o banco e apertava o cinto de segurança, os olhos ardiam-lhe de lágrimas. Pestanejou para as evitar, não inteiramente certa da razão pela 
qual lhe apetecia chorar. Só sabia que tinha um nó na garganta que parecia do tamanho de uma bola de basebol e que a cara lhe ardia com um calor escaldante.
Ele meteu a primeira e arrancou do parque de estacionamento obrigando os pneus a patinar e fazendo Maggie recear que fosse daqueles homens que conduziam como maníacos 
quando estavam zangados. Mas não. Uma vez na rua, manteve-se dentro dos limites de velocidade e conduziu com uma precisão calma, parando lentamente e acelerando 
depois com exagerada suavidade.
A tensão dentro do veículo era tão grande que era quase palpável. Ele não falava nem olhava para ela. O estômago de Maggie revirava-se. Pareceu-lhe que demorava 
horas a atravessar as movimentadas ruas da cidade até chegar à estrada. Depois de se terem metido no trânsito que ia para leste, não conseguiu suportar mais o silêncio.
- Vai tratar-me com silêncio até casa?
Ele ignorou a pergunta, tirando o chapéu e pondo-o na consola entre eles.
Inclinando ligeiramente a cabeça para olhar para o espelho retrovisor, ligou o pisca-pisca para mudar de faixa.
- Rafe?
- Que diabo, Maggie, deixe-me estar! - disse ele, cerrando os dentes numa rosnadela. - Agora não posso falar consigo. Está bem? Seja inteligente e não insista.


Comprimiu-se contra a porta, olhando fixamente para a linha branca à frente deles que dividia as duas faixas de rodagem. Cobarde, ralhava-lhe uma vozinha do fundo 
da mente. Sabia por que razão ele estava tão magoado. Porque é que não havia de explicar que ele tinha interpretado mal os seus motivos?
Crispou a mão sobre o cinto de segurança, odiando-se por continuar em silêncio. Mas, Meu Deus, se abrisse aquele saco de gatos, que aconteceria a seguir? Teria de 
lhe contar toda a feia verdade. Mais tarde ou mais cedo, planeava fazê-lo, de qualquer maneira. Mas não já. Não quando ele estivesse tão desvairado que nem sequer 
olhasse para ela.
Lançando-se numa auto-recriminação, recordou tudo o que tinha sido dito na loja de artigos para criança. Ele tinha sido tão doce toda a tarde, acompanhando-a de 
loja em loja, nunca se queixando nem insistindo para que ela se decidisse por um berço. Estava com uma atitude branda. Tinha um sorriso compreensivo na boca e um 
brilho nos olhos sempre que olhava para ela. Depois, pronto. Ela tinha-lhe perguntado se havia na cidade lojas mais baratas para bebés e ele tinha explodido.
À primeira vista, podia parecer que ele se tinha zangado por nada, mas Maggie sabia que não era assim. Desde o princípio que ele era sensível à questão do dinheiro. 
E tinha sido absolutamente frontal com ela a esse respeito, confessando que considerava aquilo um insulto e que lhe feria os sentimentos. Quantos homens estariam 
dispostos a engolir o seu orgulho e a confessar a uma mulher que lhe tinha ferido os sentimentos?
Fazia o melhor que podia exprimindo-se pelos seus actos? Não inteiramente. Também a tinha tranquilizado com palavras, vezes sem conta.
Sem recompensas, Maggie. E, Deus o abençoasse, era verdade. Noite após noite, tinha estado deitado na cama ao lado dela, a envolvê-la delicadamente com os braços 
e com o seu corpo volumoso encostado a ela.
Não era ingénua a ponto de achar que a contenção não lhe tinha custado.
Lembrar-se de todas aquelas noites fê-la sentir-se muito pequenina. Mas era tão assustador contar-lhe a verdade acerca dela! Você é tão doce.
Nunca mais olharia para ela da mesma maneira depois de ter conversado com ele. Nunca.
Rafe. Ele era tudo o que ela sempre esperara e sonhara. Era a resposta a todas as preces que tinha feito nos últimos sete anos. Por favor, Deus, ajuda-me. Quantas 
vezes tinha chorado na almofada, sussurrando aquelas palavras a um Deus que há muito decidira que não a ouvia? Para o fim, quase deixara de rezar. Quase deixara 
de sonhar. Desejos eram para os tolos, dizia a si mesma, e ela andava demasiado ocupada a tentar sobreviver.
Depois, tinha batido no fundo. Não havia saída. Não havia maneira de ripostar. Não havia forças para continuar a lutar. Portanto, tinha fugido. Directamente para 
os braços de um vagabundo de um vagão. O seu sapo que se tinha transformado num belo príncipe vaqueiro.
Engoliu em seco para abafar um soluço, enquanto a estrada à sua frente se transformava numa mancha turva. Bem, tinha notícias para ele, era o enviado do Céu. E se 
soubesse a verdade acerca dela, talvez ela o perdesse. Estava assim tão errado esperar e deixar passar os dias em silêncio? Ele fora o único milagre que alguma vez 
tivera uma probabilidade de receber. Se o perdesse, era o fim. E, Deus a ajudasse, agora que tinha tomado o gosto à vida com ele, achava que não podia continuar 
sem ele, em sentido figurado e literal. Sem Rafe para a proteger, o que é que havia de o impedir de voltar a atacar? Da próxima vez, talvez ele acabasse o serviço.
Maggie respirou fundo, sabendo que não podia permitir que aquilo continuasse. Se Rafe tivesse dito ou feito alguma coisa que lhe ferisse os sentimentos, não ficaria 
em silêncio a deixá-la sangrar. Resolveria as coisas, independentemente dos riscos que corresse. Como podia ela fazer menos do que isso? Acontecesse o que acontecesse, 
tinha de lhe contar. E não era nessa noite. Nem no dia seguinte. Tinha que o fazer imediatamente.
Passaram alguns minutos. Longos, angustiantes, horríveis minutos. Depois, lá à frente, viu o desvio para o Rocking K. Quando saiu da estrada, o carro deu uns solavancos 
ao passar por cima de uns sulcos, fazendo-a cerrar os dentes.
- Rafe - conseguiu dizer. - Importa-se de encostar? Preciso de falar consigo e é um pouco difícil ter uma conversa em estrada má.
Ele continuou a guiar, o músculo do queixo contraído, os lábios fechados num silêncio terrível. Maggie esperou. Pareceu-lhe que tinham percorrido mais de quinze 
quilómetros. Na realidade, provavelmente tinham sido apenas dois, mas cada segundo de silêncio parecia durar anos. Se lhe ia dizer, ele não podia deixar ficar assim 
as coisas até chegarem a casa. Morreria de vergonha se Becca ou Ryan por acaso ouvissem partes da conversa e não podia de modo nenhum correr o risco de que a Heidi 
os escutasse. Fosse a que preço fosse, a Heidi nunca devia saber. Maggie nunca quis que tivesse sentimentos de culpa ou se sentisse em dívida para com ela pelo que 
tinha passado para a proteger.
Nunca.



- Rafe - tentou ela mais uma vez.
Ele apoiou a parte de trás da mão no volante, desferiu-lhe um olhar e sem abrandar virou para a berma da estrada. Quando, finalmente, carregou nos travões, o Ford 
deu os solavancos e parou bruscamente em cima da neve que se amontoava na berma.
- Não consegue deixar as coisas como estão, pois não? - disse, irado. Está bem, óptimo. Quer conversar, Maggie? Por amor de Deus, vamos conversar. Quem começa?
Você? - Esperou um momento. Ah, está bem. A Menina Inocente não faz ideia da razão por que estou irritado!
- Eu...
- Cale-se! - disse rapidamente, interrompendo-a. - Quer brincar comigo, querida? Bem, tenha juízo. Não se meta nisso.
- Desculpe - conseguiu ela dizer, com a voz a tremer.
- Desculpe! E fica tudo resolvido, não é? Tenho o coração a sangrar. Bem, sabe uma coisa? Estou mortalmente cansado de fazer de Senhor Bonzinho. Portanto, vou jogar 
a porcaria deste joguinho à sua maneira. "Recompensas são o diabo." É assim que se chama, não é? Eu dou, você recompensa-me. Acho bem. Tenho tanto tesão que conseguia 
fornicar já com um nó da madeira.
Maggie viu a dor que se escondia por trás da ira nos seus olhos. Queria desviar a cara, zangar-se igualmente com todas as coisas horríveis que ele estava a dizer, 
mas não se deixaria ir com essa facilidade. Isto era culpa dela.
- Quer ouvir-me, por um minuto?
Ele deu uma risada amarga.
 - Estou farto das suas tretas. Novo jogo, novas regras. Nesta altura, exige-se um pouco de adição e um pouco de divisão. Quanto é que me deve? Vejamos. Há os quinhentos 
mil que paguei ao Lonnie.
Maggie ficou sem respiração. 
- Quinhentos quê?
- Já lhe disse - retorquiu com aspereza. - Pensa que esse filho da mãe se afastou devido à bondade do seu coração? Depois, há o dinheiro que gastei em roupas para 
si. Vamos em quanto? Burro sou eu que nunca fiz a soma. Quatro mil, cinco mil, talvez? Está bem, eu sou justo e faço-lhe um desconto. Digamos três mil e quinhentos. 
Depois, há os três mil e setecentos que estoirei hoje. 
E quanto é que acha que vale um tecto por cima da cabeça e comida na barriga? E a montanha de contas de serviços médicos, claro. - Calou-se, com o olhar expectante 
em cima dela. - Vá, depressa. Você é uma rapariga inteligente. Ponha esse seu cérebro calculador a funcionar. É muito melhor em números do que eu. Quanto é que me 
deve?
Maggie não conseguia falar. Estava ali sentada, a olhar para ele, mal registando as suas palavras. A única coisa em que conseguia concentrar-se era aquele olhar 
terrível, ferido, nos olhos dele.
- Deixo de fora a comida para si e para o bebé. Que diabo. Também meto comida de graça e esqueço as contas do hospital e do médico. Feitas as contas de cabeça, calculo 
que já me tenha feito sair da carteira cerca de quinhentos e sete mil. Querida, lá donde venho, não há rabo nesta terra de Deus que valha tanto!
O manípulo da porta magoou Maggie nas costas. Percebeu que se tinha virado no assento e estava a fugir dele. Endireitou-se, mantendo o olhar fixo no dele.
- Já acabou? - perguntou ela. - Há uma coisa que preciso de dizer.
- Se acabei? - Passou a mão pelo cabelo. - Não, que diabo. Você teria acabado? Qual é a sua tarifa actualmente, Maggie? Espero por Deus que se coloque num valor 
mais elevado do que quando a conheci. Um biberão e uma lata de papa? - Deu outra gargalhada sem humor. Cinco ou seis dólares, talvez? Tinha que andar a molhar o 
pincel o resto da vida e mesmo assim não recuperaria o meu dinheiro. Cem dólares cada voltinha. Que tal? Assim, só tem que abrir as pernas cinco mil e setenta vezes. 
Divida isso por trezentos e sessenta e cinco dias, cara linda. Dando uma por dia, andará uns treze anos, mais mês menos mês, para se ver livre da dívida.
Maggie sentiu-se como se ele lhe tivesse dado uma bofetada, com tudo...
Estava a ser mau e sujo, não havia dúvida. Fê-la sentir-se um lixo.
Achou que aquilo era adequado.
- Claro que, jogando o jogo à sua maneira, estará todos os dias a entrar-me na carteira durante esses treze anos, aumentando a dívida mesmo enquanto trabalha para 
a pagar. Sendo o custo de vida o que é, acho justo cobrar cinquenta dólares por dia para a manter a si, ao Jaimie e à Heidi. E roupas, claro. Que diabo, o resultado, 
não contando as roupas, é que vai andar por aí vinte e seis anos e no fim ainda estará a dever-me dinheiro. É bom para mim, é uma chatice para si, mas a vida é um 
inferno. Pior ainda, eu sou mais velho seis anos do que você. Quando o meu apetite sexual diminuir, talvez só consiga dar-lhe uma queca por semana e arrastar a coisa 
até você estar de papo para o ar com seis palmos de terra por cima!
Dentro dos bolsos da parka de penas, Maggie cerrava os punhos com tanta força que as unhas dilaceravam-lhe as palmas das mãos. Sabia que não tinha o direito de se 
zangar. Mas, por dentro, aquilo estava a corroê-la como um ácido. Sem conseguir impedir-se de o fazer, gritou:
- É essa a minha deixa para ir pela estrada fora a gritar, Rafe? - Tirou as mãos dos bolsos e abriu a parka, o barulho das molas a saltar ouvindo-se alto no meio 
do silêncio. - Bem, adivinhe outra vez! Andei a prostituir-me para manter a Heidi em segurança durante três anos! Realmente, você devia ter continuado a fazer de 
Senhor Bonzinho. Tentar fazer de filho da mãe não dá consigo! Comparado com o Lonnie, você é um gatinho.
Ele abanou como se ela lhe tivesse dado um soco. O rosto queimado ficou branco e a máscara de ira caiu, revelando apenas a ferida. Olhou para ela durante um longo, 
aparentemente interminável segundo. Depois, como se lhe tivessem puxado o ar todo de lá de dentro, soltou um suspiro rouco e apoiou os antebraços no volante para 
assentar neles a cabeça.
 - Ai, Jesus, Maggie... -- Os tendões da garganta incharam e definiram-se completamente quando o rosto se contorceu numa careta torturada. - Eu não queria dizer 
isso. Por favor, acredite. Eu não queria dizer isso.
- Eu sei que não queria - disse ela numa voz que soou distante e desafinada. - Mas eu quero dizer isto. Considerar-me-ia a mulher mais feliz do mundo se trabalhasse 
os próximos vinte e seis anos para lhe pagar. Deitada. A fazer o pino. Uma vez por dia, duas vezes por dia Não me importo. Agradeceria a Deus cada minuto que estivesse 
consigo. Quer-me nessas condições? Por favor, diga que sim. Dispo-me e começo já a pagar!
Levantou a cabeça. Dirigiu-lhe um olhar desnorteado: 
- Digo o quê?
- Já lhe disse. Deixei há dias de me sentir aterrorizada por ter sexo consigo. Há uma ou duas semanas, talvez. Nesta altura, passei a sentir-me apenas muito nervosa 
em relação a isso, que é uma coisa que posso resolver. Há só um problema. Em consciência, não posso cobrar-lhe cem dólares de cada vez. Fica em cinco dólares. Assim, 
você não é explorado e eu tenho a garantia de que me deixará ficar!
Ele pestanejou e passou a mão pela cara. Enquanto deixava cair o braço, voltou a olhar para ela, como se pensasse que talvez a imagem mudasse se a focasse melhor.


- Eu não estava irritada por você gastar tanto dinheiro num berço pelas razões que pensa - obrigou-se a dizer. - Confesso que estava preocupada com a possibilidade 
de ter que o reembolsar se as coisas corressem mal entre nós. Mas nunca, nem por um momento, pensei que talvez tivesse tanta sorte que pudesse pagar-lhe fazendo 
amor consigo. Estava a pensar em termos de arranjar um emprego depois de me mandar embora e reembolsá-lo todos os meses, um pouco de cada vez. - Riu-se um pouco 
histericamente. - Claro, não sabia quanto tinha pago ao Lonnie. Mesmo com dois empregos, nunca serei capaz de o reembolsar!
Ele sentou-se direito, a sua expressão ainda a mostrar confusão. 
- Depois de eu o quê? Maggie, por amor de Deus. Mandá-la embora? Já falámos nisso.
Isto tudo porque tem uma obsessão na cabeça de eu a mandar embora? Eu nunca faria isso. Nunca. Quantas vezes tenho que lhe dizer que a amo para a fazer acreditar 
em mim?
- Você ama uma ilusão - ripostou ela com voz esganiçada, as lágrimas a marejarem-lhe os olhos e quase a cegarem-na. - Minha doce Maggie, meu anjo inocente. Bem, 
acorde! Eu não sou inocente, e tenho a certeza absoluta de que não sou um anjo. Lembra-se de quando lhe disse que o Jaimie não tinha pai?
- Sim - disse ele com voz rouca.
- Menti.
- Bem, claro que mentiu. A menos que tivesse protagonizado a segunda Concepção Imaculada.
- Lonnie é o pai do Jaimie. - Maggie sentiu-se como se quisesse voltar. Abanou a cabeça, incapaz de continuar enquanto não engolisse em seco. - O meu padrasto. Dormi 
com ele três anos. Sempre que ele quis, como ele quis. Chame-lhe o que quiser, mas eu fi-lo. Não pode falar comigo como se eu fosse uma prostituta e insultar-me. 
É isso que sou!
Voltou a meter os dedos pelo cabelo dentro, desta vez parando para fechar o punho agarrado às madeixas antes de as libertar.
- Como pode dizer isso? Uma prostituta? O filho da mãe violou-a.
Parecia a Maggie que se tinha esgotado o oxigénio dentro do carro.
Dançavam à sua frente. Pontos negros. A garganta parecia congelada 



- Não, Rafe. Lonnie Boyle nunca me violou. Você acreditou nisso porque era nisso que queria acreditar e eu estava demasiado envergonhada para lhe dizer outra coisa. 
- Ela observava o olhar incrédulo que a pouco e pouco ele pôs. - Ele nunca me obrigou. Nem uma única vez. É um animal e são muitos os seus pecados, mas violação 
é coisa que não lhe posso apontar.
Começou a tremer-lhe um músculo debaixo do olho enquanto olhava para ela de boca aberta. O silêncio entre eles crepitava. Maggie susteve a respiração, preces irracionais 
saltavam-lhe à mente, todas incoerentes, nenhuma delas fazendo sentido. Não importava. Tinha pedido dúzias de vezes a Deus que fizesse com que Rafe não se importasse 
quando lhe contasse, que, de algum modo, fizesse um milagre e conseguisse que continuasse a amá-la.
Agora era o momento decisivo.
Ficou a olhar para ela como se nunca a tivesse visto, o rosto moreno paralisado pelo choque, com uma gargalhada seca, disse:
- Quer dizer que lhe apetecia?
Maggie não conseguiu fazer sair uma resposta, pelo que simplesmente disse que sim com a cabeça, procurando algum sinal de reacção na cara dele. O que viu era efémero 
mas de despedaçar a alma. Nojo. Recuperou rapidamente o controlo. Provocar-lhe-ia isso. Mas, em todo o caso, tinha visto.
Pondo uma mão atrás de si, agarrou no manípulo e abriu a porta do passageiro. Caindo para trás, esforçou-se por cair de pé em cima da neve.
Não parou para fechar a porta. Desatou a correr. Às cegas, sem realmente se importar com a direcção que tomava, desde que não tivesse que voltar a ver aquele olhar 
na cara dele.
A honestidade nem sempre era a melhor política, pensou tolamente, enquanto lutava contra os profundos sulcos entre as árvores. Dissera-lhe a verdade. Tinha feito 
jogo limpo. E tinha perdido. Era tão simples e doloroso como isso.

Capítulo Dezasseis
Por um gelado instante, Rafe ficou tão apanhado pela surpresa que não conseguiu mexer-se. Apetecia-lhe? As imagens que aquela palavra trazia à mente eram tão contraditórias 
com tudo o que sabia da mulher que não podia acreditar nelas.
Quando passou a primeira onda de choque, recuperou a plenitude dos sentidos, viu que Maggie ia a fugir dele para os bosques a correr e saltou do Ford. 
- Maggie, volte para aqui! - gritou como um trovão.
Já aproximadamente a uns quinze metros dele, virou-se para olhar para trás, lutando para conseguir andar na neve profunda. Mesmo à distância, Rafe conseguiu ver 
a dor que lhe contorcia as feições. A postura dela e a expressão que tinha na cara fizeram-no vacilar e parar junto ao pára-choques da frente. Ela parecia pronta 
a fugir e ele tinha a sensação de que um movimento errado da sua parte seria o único incentivo de que ele necessitaria. Em breve seria escuro. O Sol já estava atrás 
das montanhas e àquela altitude, uma vez que caísse o crepúsculo, a escuridão chegava a uma velocidade traiçoeira.
- Volte, querida. Por favor. Vamos conversar. Podemos...
- Não! - berrou ela, dobrando-se para a frente pela cintura e empurrando-lhe o peito com um punho. - Eu sabia que me odiaria se lhe dissesse. Eu sabia.
- Não odeio nada, Maggie. Isso é uma loucura. Amo-a. Vamos discutir isso.
Se estava a ouvi-lo, não dava sinais disso. Abanava descontroladamente a cabeça. Rafe mediu a distância entre eles, confiante em que as suas pernas mais compridas 
lhe dariam vantagem se tivesse de correr atrás dela. Esperava que não.
- Eu não quero conversar. Deixe-me em paz! - Ela tinha invertido a situação, quisera conversar e ele tinha recusado. Agora, era ela que não queria comunicar. Voltou 
a suspirar. - Deixe-me em paz com isso, virou-se para começar a correr, perdeu o equilíbrio e estatelou-se ao comprido num sulco. Enquanto lutava para se pôr de 
novo em pé, Rafe saltou ao seu encontro. 
- Maggie, por amor de Deus, não fuja. Vai perder-se!
Ela lançou-se como uma seta, a cada passo internando-se mais nos bosques.
Rafe lembrava-se de pelo menos meía-dúzia de vezes ao longo dos anos em que visitantes do rancho se tinham perdido ali, tendo a mais memorável ocorrido num Verão, 
quando um comprador de gado tinha estacionado na berma da estrada para urinar. Tinha entrado apenas uns metros no bosque, o suficiente para ninguém poder vê-lo por 
acaso. Quando tentou voltar ao camião, tinha ido no sentido errado. Um grupo de batedores tinha acabado por o encontrar vivo três dias mais tarde, a treze quilómetros 
do veículo.
Rafe atravessou a saliência da estrada com dois passos largos e rápidos, esticando-se para saltar por cima do sulco. Quando a bota tocou no chão, ao terceiro passo, 
acertou em gelo num local para onde a neve derretida da estrada tinha escorrido e voltado a congelar, tornando-se em gelo polido. A sola macia das botas de montar 
fugiu de debaixo dele.
Lutou com unhas e dentes para não cair. O gelo estava mais escorregadio do que manteiga. Uma das pernas foi para a frente e a outra, para trás.
Aterrou mal, numa prestação sem graça de bailarina a fazer espargata.
Explodiu-lhe a dor na virilha e no baixo abdómen. Uma rocha. Tinha aterrado em cima de uma rocha enterrada na neve.
Pôs a mão nos fundilhos e rolou para o lado, colocando-se em posição fetal. Não conseguia ver nada à volta da bruma vermelha que lhe nadava à frente dos olhos. Não 
conseguia respirar. Nem sequer conseguia mexer-se, excepto para rolar para a frente e para trás. Jesus Cristo. Ia morrer.
A agonia manteve-o paralisado. Durante segundos? Minutos? Quando a dor desapareceu e os sentidos começaram a clarear, percebeu que tinha escorregado da saliência 
para o sulco e ficado deitado na corrente de neve derretida. Soergueu-se apoiando-se nos cotovelos, arranjou um ponto de apoio e conseguiu sair dali. Uma vez em 
terreno mais nivelado, uma maré convulsiva de náuseas purgou-lhe o estômago.
A tremer de fraqueza, levantou a cabeça à procura das árvores. 
- Maggie - chamou, um pouco admirado por a voz não ter mudado para a de um alto soprano. - Maggie!
Silêncio. Pôs-se em pé e, cambaleando como um bêbedo, foi atrás dela.
Ainda que estivesse a ficar escuro, não estava muito preocupado. Duvidava que ela pudesse ir muito à frente dele. Além disso, mesmo que demorasse até ficar escuro 
a encontrá-la, a lua apareceria em breve. Reflectindo-se na neve, o seu brilho proporcionaria boa visibilidade.
O rasto dela seria fácil de seguir. Se as árvores filtrassem a luz, podia sempre ir a casa buscar uma lanterna de nove volts.
- Maggie! Querida, se está a ouvir-me, grite que eu encontro-a. Nada. Querida, eu não a odeio. Amo-a! - Ao lusco-fusco, Rafe não viu um ramo baixo. Apanhou com ele 
na testa e quase caiu. Praguejou e deu um passo para o lado como um bêbedo para manter o equilíbrio. Agora, ambas as extremidades dele estavam a latejar.
- Não quero saber do Lonnie! - gritou ele, não propriamente num tom de voz afectuoso. - Maggie, diabos me levem, responda-me! É uma criancice fugir e esconder-se 
assim. Precisamos de discutir isto como dois adultos maduros!
Nada de resposta.
- Precisamos de discutir isto! - gritou ele, subindo o tom de voz mais um decibel. As palavras pareciam ressaltar nele, insignificantes e abafadas.
A neve. Nalguns locais, o vento tinha-a acamado em brancos montinhos redondos que lhe davam pela cintura. Uma camada profunda de neve absorvia o som e era totalmente 
possível que a sua voz não chegasse muito longe.
Conseguiria a Maggie ouvi-lo? Não podia estar muito à frente dele, mas os seus apelos podiam não lhe chegar.
Quando ziguezagueava por entre as arvores, caiu pela crosta de um sulco e ficou enterrado até meio da coxa. 
- Filho da mãe! Que diabo, Maggie, sei que está a ouvir-me! - Rezava para que, realmente, estivesse. Fazendo força com a perna que estava livre para escapar do buraco, 
conseguiu tirar o pé. Caiu para o lado, só conseguindo manter-se de pé agarrando-se a um tronco de árvore. Ia matar-se a tentar apanhá-la. Rastejou para fora do 
lodaçal.
- Peso mais cinquenta quilos do que você! Estou a cair dentro do gelo. Quer que eu parta a porcaria de uma perna?
Só silêncio. Rafe ajoelhou-se ali, a recuperar a respiração. Espreitando através do crepúsculo cada vez mais escuro, Rafe procurou ver movimento na zona dos pinheiros. 
Ela não podia ter ido tão longe. Mesmo uma pessoa com uma constituição tão leve como Maggie cairia de vez em quando, o que a fazia avançar devagar.
Olhou para a frente, à procura do rasto dela. Os ténis tinham deixado depressões de meio centímetro na superfície branca de gelo. Olhando para trás, viu que as suas 
botas se enterravam pelo menos um centímetro em cada passo.
Maravilhoso. Ela ia a correr à sua frente com a rapidez de uma gazela enquanto ele chafurdava ali atrás como um búfalo gordo.
- Maaaaggiiie! - gritou o mais alto que pôde. - Maaaa...ggiiie! Quando a apanhasse, estava tentado a torcer-lhe o pescoço. Por causa de todas as loucas aventuras 
que tinha provocado. Havia pumas naqueles bosques e recentemente teriam sido avistados lobos que tinham migrado das cascatas de Washington. Não era muito provável 
que encontrasse um animal perigoso, mas se encontrasse?
Pondo-se de novo em pé, Rafe começou outra vez a seguir-lhe o rasto.
Movia-se com cautela. Nada de preocupações. Cada passo que ela dava deixava uma marca na neve. Não era como se lhe perdesse o rasto. Certo?
Mal se tinha tranquilizado com isso, Rafe entrava numa pequena clareira onde se tinham deitado vacas. A neve tinha sido tão revolvida que não conseguia detectar 
as pegadas de Maggie naquela confusão. Pelo menos, com tão pouca luz.
Parou para escutar. Tudo o que ouvia era os pinheiros a ranger ao vento.
Frio. A roupa molhada estava a gelar-lhe o corpo. O lado encharcado do casaco de cabedal assentava-lhe no ombro como um pedaço de gelo. Meu Deus. Pouco depois de 
escurecer, a temperatura cairia vinte graus, levando o mercúrio muito para baixo dos dez, com o factor vento, podia descer abaixo de zero. Se não conseguisse encontrar 
Maggie e ela passasse ali a noite...
Tirou aquela ideia da cabeça. Não fazia sentido arranjar problemas. Havia de a apanhar. Porque é que havia de se assustar pensando nas coisas horríveis que lhe podiam 
acontecer? Só servia para lhe dar nós nas entranhas e o impedir de pensar devidamente.
Mas não conseguia impedir que se lhe formassem imagens na mente. E se tivesse caído nos sulcos? A roupa dela podia estar tão molhada como a sua. Trazia a parka de 
penas nova, mas o diabo daquela coisa fora desenhada mais em termos de moda do que de aspectos práticos.
- Maggie! - gritou, cada vez mais assustado, apesar de tudo. Pôs as mãos em concha à volta da boca e virou-se gritando o nome dela em todas as direcções. Apenas 
o silvo dos ramos de pinheiro lhe respondia.
Abaixado sobre o terreno numa tentativa de lhe encontrar o rasto, movia-se num círculo cada vez mais largo. Tinha de ter deixado algum sinal da sua passagem. Havia 
neve alta em todas as direcções. Havia de dar com a pista dela. Tinha de dar.
Minutos depois, a sua paciência foi recompensada. Encontrou uma marca desmaiada dos ténis dela. Indo nessa direcção, rapidamente encontrou um trilho, com rígido 
controlo sobre si mesmo, deslocava-se lentamente e com leveza. Não podia dar-se ao luxo de correr e cair. Maggie ficaria realmente num grande sarilho se ele partisse 
uma perna.
Quando visse que eles não apareciam no rancho, Ryan começaria a ficar preocupado. A sua primeira atitude seria tentar contactar com Rafe pelo telefone celular fixo 
do carro. Talvez perdesse duas horas antes de decidir ir à procura deles. Quando encontrasse o carro estacionado na berma da estrada, perceberia que se passava algo 
errado. Mas quanto tempo levaria ele a organizar um grupo de buscas?
Nessa altura, onde estaria Maggie? Se ela conhecesse os bosques, Rafe não estaria tão preocupado. Mas era uma rapariga da cidade e, devido à doença, ainda não tinha 
tido tempo de lhe ensinar a tomar conta dela ali.
Saberia ela, pelo menos, indicar a sua localização? Alguém lhe teria alguma vez explicado que podia andar em círculos, estando cada vez mais perdida a cada passo 
que desse? Ou que a coisa mais inteligente a fazer se se perdesse era ficar quieta? Saberia ela que escavar fundo num banco de neve podia impedi-la de gelar?
Continuava a ver a cara dela. Aquela boca doce e vulnerável. Aqueles olhos grandes e expressivos. A dor que lhe tinha distorcido as feições.
Quer dizer que lhe apetecia? Porque, diabo, tinha ele perguntado uma coisa tão estúpida? Claro que não lhe apetecia. Independentemente do que dissesse ou de como 
tivesse acabado por acreditar numa coisa dessas a seu respeito, sabia que não era assim. A sua Maggie, não. Prostituí-me para proteger a Heidi durante três anos. 
Sempre que ele queria, como ele queria. Chame-lhe o que quiser. Eu fi-lo. Quando lhe disse aquilo, porque é que ele não a tinha tomado nos braços? E dito que a amava. 
Mas, oh, não. Tinha ficado ali sentado como um imbecil desatento. Apenas olhou para ela com a boca aberta.
- Maggie! Desculpe! - gritou ele. - Não é como pensa! Eu amo-a! 
Nada...- Eu amo-a! Está a ouvir-me? Amo-a. Amá-la-ei sempre! Não me interessa se dormiu com o Lonnie!
Silêncio...- Não me interessa! - gritava ele, com as cordas vocais a doerem-lhe, do esforço. - Se dormiu com todos os camionistas da interestadual do Idaho para 
a Califórnia, também não me interessa! - Como ela não respondia, ele gritava: - Maaa...ggiiie! Estava a entrar em pânico. Não podia permitir-se aquilo. Tinha que 
manter a cabeça fria. Pensar. Seguir sistematicamente o rasto dela. A vida dela podia depender disso.
Oh, meu Deus. Estava perdida. Não havia dúvida. Tinha andado em todos os sentidos, encontrando sempre a mesma coisa. Apenas mais árvores. Tinha percorrido uma curta 
distância a partir da estrada. Como, raios, é que me virei ao contrário?
Maggie andava pela pequena clareira. Acima dela, tudo o que via era o topo das árvores e pequenos pedaços de céu preto aveludado, salpicado de estrelas. Não conseguia 
orientar-se sem estudar as constelações.
Primeiro, tinha tentado voltar à estrada, pelo menos há duas horas. Em vez de seguir as suas próprias pegadas, como qualquer pessoa no seu perfeito juízo teria feito, 
quisera evitar enfrentar outra vez Rafe, pelo que tinha andado para nor-nordeste, esperando chegar à estrada num ponto diferente daquele em que ele tinha estacionado. 
Depois de andar durante o que ela pensava que teriam sido uns trinta minutos, soube que tinha ido pelo caminho errado. Decididamente, não era nor-nordeste. Depois, 
tinha tentado corrigir o percurso, andam pelo menos outros trinta minutos e finalmente concluíra que também não era aquele o caminho certo.

Nesse ponto, fizera o que devia ter começado por fazer, tentando seguir as suas próprias pegadas. Simples, não é? Assim pensara ela. Mas tinha deixado três conjuntos 
de pegadas até então, e as que escolheu para seguir não eram as que levavam à estrada. Pior, o conjunto seguinte também não e, entretanto, os rastos estavam tão 
entrecruzados e confusos que não fazia ideia de qual era qual.
Tinha passado a última hora a ir primeiro por um caminho, depois por outro, enquanto o seu terror aumentava. A roupa estava ensopada, a parka de penas estava encharcada 
e pesada, tornando difícil balançar os braços para se equilibrar. As pernas, há muito que tinham passado de simplesmente frias para um torpor terrível, gelado.
- Rafe! - gritava. - Rafe! Está a ouvir-me?
Ele andava ali à procura dela. Ela sabia que andava. Apenas tinha de continuar a mexer-se até ele a encontrar, era tudo. E havia de a encontrar. Ela sabia que sim. 
Por mais zangado que pudesse estar. Por mais enojado que pudesse estar. Poria de parte os seus sentimentos pessoais e procurá-la-ia.
Estúpida, Maggie. Que estúpida. Porque raios tinha fugido daquela maneira? Naquela altura, apenas tencionava embrenhar-se nos bosques apenas o suficiente para que 
ele não conseguisse vê-la , e depois caminhar paralelamente à estrada até chegar a casa. Então, parecia um bom plano, a única maneira que tinha de chegar a casa 
sem suportar a companhia dele e sem ver aquele olhar horrível, doente, na cara dele durante o caminho todo. Segundo os seus cálculos, seriam apenas uns oito quilómetros 
até casa. Tinha percorrido essa distância a pé para ir trabalhar em pouco mais de uma hora vezes sem conta. Não é nada de especial, dissera a si mesma. Mas o que 
sabia é que não tinha conseguido encontrar a estrada, quanto mais caminhar paralelamente a ela.
Tinha o peito a arder. O ar estava tão frio que lhe queimava os pulmões.
Uma rajada de vento vinha a assobiar por entre as árvores, atravessando-lhe o casaco, cortante como uma lâmina. Altos pinheiros abanavam e rangiam a toda a volta 
dela com um som arrepiante e assustador. Agradecia a Deus o luar que, pelo menos, a ajudava a ver.
Continuar a mexer-se. Se se deixasse vencer pela exaustão, morreria gelada. Heidi e Jaimie precisavam dela. Por eles, tinha de se manter em pé e continuar a andar. 
Se parasse para descansar, nem que fosse um minuto, talvez não conseguisse voltar a levantar-se.

Era isto que se sentia quando se morria gelado, os pulmões a arder, o coração a funcionar em esforço, como se o sangue tivesse engrossado e se tivesse transformado 
em melaço? Às ideias dela estavam confusas e incoerentes, o frio de gelo fazendo-a sentir o cimo da cabeça como se estivesse para ir pelo ar. Doíam-lhe as maçãs 
do rosto e as sobrancelhas.
Até o cabelo doía.
Uma perna foi-se abaixo. No instante seguinte, estava deitada na neve, de cara para baixo. Lutou para se levantar. Não conseguia. O gelo queimava-lhe as palmas das 
mãos e os dedos ávidos tremiam. Escorriam-lhe lágrimas quentes dos olhos, mas gelavam no instante em que lhe chegavam às faces.
Passado um bocado, não sentia tanto frio. Era bom. Vagamente, perguntava a si mesma se não estaria a entrar uma frente quente. Ainda sentia o vento a fustigá-la, 
mas já não parecia tão cortante, através da roupa.
Uma vaga sensação de alarme perpassou-lhe pela cabeça. Quente? As pessoas começavam a sentir calor quando estavam quase a morrer geladas. A seguir, sentir-se-ia 
sonolenta. Oh, meu Deus, já sentia uma espécie de sonolência.
Pestanejou, aumentando o alarme quando as pestanas superiores e inferiores se colaram. Deus a ajudasse, os olhos estavam a ficar fechados por causa do frio. Tinha 
de se levantar. Mas como? Mexer simplesmente uma perna era um esforço hercúleo.
Um som horrível chegou-lhe vindo dos bosques. Muu...uuuhhh. Maggie levantou a cabeça. Muu...uuuhhh. Era um animal qualquer. Um animal muito grande. Um urso, talvez? 
Não, naquela altura estavam a hibernar. Voltou o mesmo som e ela pôs-se à escuta, tentando determinar o que era. Passado um momento, quase se riu. Uma vaca. Apenas 
uma vaca. Mesmo que fosse um pequeno rebanho, não era provável que lhe fizessem mal. Rafe disse que a maioria das vacas do rancho estavam acostumadas aos seres humanos.
Maggie estava agora a caminhar sem destino. Rafe conseguia determinar isso pelo trilho sem plano definido que vinha a seguir. Porque é que não tinha parado de modo 
a poder alcançá-la? Não tinha essa sorte. As suas pegadas irregulares diziam-lhe que estava exausta. O bom senso dizia-lhe que provavelmente estava gelada. Ele estava, 
sem dúvida.
Rafe vacilou e parou. Aquilo não estava a levá-lo a parte nenhuma. Tinha de se dirigir de novo à estrada e chamar Ryan. Que trouxesse para ali um grupo de busca. 
Vários homens com motos de neve conseguiam cobrir muito mais terreno do que um homem sozinho a pé. Diabos. A cada passo, esperava dar com ela, com aspecto abandonado, 
sentada debaixo de uma árvore, abraçada aos joelhos para se manter quente. Virar-se para o outro lado e vir-se embora com aquela imagem dela na mente tinha sido 
quase impossível.
- Maggie! - gritou, parecia que pela milésima vez. - Maggie?
O coração de Rafe teve um sobressalto quando ouviu um som responder-lhe.
Levantou a cabeça. Lá estava, outra vez. Virou-se para escutar, marcando a direcção. Uma vaca. Derrotado, Rafe olhou para as pegadas dela na neve, notando o ziguezaguear 
dos seus passos. Estava quase a ir-se abaixo, a avaliar pelo desenho pouco firme daquele rasto. Os olhos ardiam-lhe das rajadas de vento frio. Ia à procura de ajuda 
ou seguiria o rasto por mais uns minutos? Se ela se fosse abaixo, um grupo de busca poderia não a encontrar a tempo. Seria preciso pelo menos uma hora para reunir 
os homens todos e encher o depósito das motos de neve. Perder-se-iam mais trinta minutos para eles virem do rancho até ao local onde o Ford estava estacionado. Adicione-se 
o tempo adicional que podia levar a penetrar nos bosques e a achá-la, e ela podia estar morta antes que a alcançassem.
Rafe rezou para que não estivesse a tomar a pior decisão da sua vida quando começou a seguir, de novo, o rasto. Mas, errado ou não, não podia desistir. Apenas mais 
uns minutos, prometeu a ele mesmo. Se não a encontrasse, dirigir-se-ia à estrada.
O rasto dela tornava-se cada vez mais errático à medida que avançava. O coração apertou-se-lhe de novo quando chegou a um local onde parecia que ela tinha caído, 
estatelando-se ao comprido na neve. Ajoelhou-se para examinar a superfície desarranjada, tocando com as pontas dos dedos em depressões que tinha a certeza de terem 
sido feitas pelos dedos dela.
Imaginou-a ali deitada, a escavar o gelo com os dedos, a soluçar, aterrorizada. Jesus Cristo. Nunca perdoaria aquilo a si mesmo. Sempre soubera que Lonnie era o 
pai do bebé. Porque, diabo, não a tinha obrigado a falar-lhe nisso?
Levantando-se, Rafe recomeçou a perseguir o seu rasto, agora com a certeza de que ela não conseguia andar muito mais. Por favor, meu Deus.
Lembrou-se de como ela tinha resistido resolutamente a tudo o que se lhe atravessou no caminho quando a conheceu, suportando o frio sem um casaco e amamentando Jaimie 
mesmo quando isso lhe fazia vir as lágrimas aos olhos. Maggie tinha um aspecto delicado, mas aquela sua espinha frágil era feita de aço. A sorte dele é que ela continuaria 
a andar até congelar em pé.
Uns minutos depois, Rafe chegou a uma clareira onde meía-dúzia de vacas e de bezerras se tinham deitado para pernoitar. Estavam encostadas umas às outras para se 
manterem quentes, a sua respiração soltando fitas de vapor que pareciam fumo ao luar. 
O rasto de Maggie virava para a esquerda. Ele seguiu-lhe as pegadas. A cerca de meio caminho da abertura, fez uma viragem acentuada à direita. Em direcção às vacas.
Rafe virou-se para olhar para o cacho de bovinos escuros. O focinho branco das vacas brilhava estranhamente ao luar. Duas das criaturas tinham a cabeça levantada, 
os olhos como se fossem duas pevides escuras quando olhavam estupidamente para ele, ruminando.
Quase com medo de ter esperança, Rafe encaminhou-se lentamente para elas.
- Calma, minhas senhoras - disse ele de modo a acalmá-las - só quero ver se têm companhia.
Maggie estava deitada, comprimida entre duas bezerras. Com lágrimas de alívio a transformarem-se em trilhos de gelo nas faces, Rafe abriu caminho cuidadosamente 
até junto dela. Pôs-lhe uma bota de cada lado do dorso, com a parte de fora de cada uma das pernas encostada aos corpos quentes dos bovinos que tinha a certeza de 
que a tinham impedido de morrer gelada.
- Hé-iá! - gritou, dando uma palmada no lombo da vaca que estava à sua direita.
Os enormes animais puseram-se atabalhoadamente em pé, berrando em protesto contra o incómodo. Rafe enxotou as duas bezerras que ladeavam a mulher, protegendo-a de 
ser pisada com as pernas a servirem de escora.
Quando os animais se afastaram, pôs um joelho no chão.
- Maggie? - Agarrou-lhe no ombro, tendo ficado transido de medo quando sentiu o nylon gelado da parka. Oh, meu Deus! Tal como receava, estava molhada até aos ossos. 
- Maggie? Acorde - ordenou, abanando-a...
Ela não respondeu. O medo transformou-se em terror.
 - Maggie, que diabo! Acorde! - Agarrou-lhe nas mãos e começou a friccioná-las para as aquecer.
Depois, deu-lhe umas pequenas palmadas nas faces. Por favor, meu Deus...
Não suportava perdê-la. - Maggie?
- Rafe? - As pestanas bateram e ela abriu os olhos. O alívio que sentiu foi tão grande que ficou sem energia. Ela rolou-lhe para as costas. - Eu sabia que havia 
de vir.
Aterrorizava-o pensar em como tinha estado perto de voltar para trás. 
- Claro que vim, querida.


Como diabos podia ela, ter tanta fé nele naquelas matérias e tão pouca noutras? Estava ansioso por lhe perguntar, mas agora não era a altura nem o local para discutirem 
os problemas deles. Maggie também parecia ter posto os problemas deles em banho-maria. Não era grande surpresa. A primeira coisa a fazer era saírem dali. Tudo o 
resto ficava em segundo plano.
- Tenho estado sempre a seguir o seu rasto - disse-lhe. - Porque é que não parou e ficou quieta à espera que eu a apanhasse?
Hirta, pôs-se de joelhos. Com a voz ainda impaciente do sono, respondeu:
- Estava tanto frio. Até encontrar as vacas, tinha medo de parar com receio de morrer gelada.
Foi um milagre que as vacas não se tivessem assustado, deixando-a morrer ali deitada. Esse simples pensamento fez com que as entranhas se lhe arrepanhassem. Ele 
amava-a muito.
Riu-se a tremer e pôs as mãos em cima da cabeça dela. Os caracóis rebeldes tinham ficado molhados, provavelmente por causa da neve que caía dos ramos das árvores, 
Agora, as madeiras estavam rijas, do gelo. Rafe queria abraçá-la até mais não poder e fazer-lhe longas declarações de amor. Mas isso teria de esperar. Tinha de a 
tirar dali. Despir-lhe aquelas roupas molhadas como os diabos. Aquecê-la.
- Fico em dívida para com aquelas vacas - acabou por dizer. Amanhã, trago um saco de cereais para lhes mostrar a minha gratidão.
Inclinou-se para lhe dar um rápido beijo na testa, tendo-se-lhe apertado o coração quando lhe sentiu a pele quente contra os lábios. - Dois sacos de cereais - emendou. 
- Graças a Deus, teve o bom senso de se aninhar.
- Para mim, a necessidade é a mãe da coragem. Era a minha única opção. - Franziu o nariz: - Lamento muito isto, Rafe. Foi uma estupidez da minha parte vir-me embora 
daquela maneira. Tencionava seguir a estrada, mas acabei por não conseguir encontrá-la!
- Isso acontece por aqui. As árvores são tão grossas que até habitantes experientes da floresta já se têm perdido. Se não conhecer alguns dos pontos de referência 
para se orientar, está desgraçada.
Ela riu-se, sem forças. 
- Isso descreve bastante bem o que aconteceu. Independentemente do caminho que tomasse, não era o caminho certo. Tirem-me os passeios e sou uma incapaz.

Rafe abraçou-a mesmo, nessa altura. Por mais fraca que fosse, aquela pequena gargalhada corajosa derreteu-lhe o coração e ele não conseguiu resistir. Os braços tremiam-lhe 
com a intensidade dos seus sentimentos enquanto a apertava contra si.
- Incapaz? Usou a cabeça. Encostou-lhe os lábios ao cabelo. - Ainda hei-de fazer de si uma grande mulher de rancheiro. Só precisa de algum saber de montanha e fica 
óptima.
Ela empertigou-se ligeiramente. 
- Uma mulher de rancheiro?
- Exactamente, uma mulher de rancheiro. A minha mulher. Acorrento-a à coluna de leito antes que me deixe, Maggie. Entenda isso e habitue-se.
Os olhos dela encheram-se de lágrimas e a boca tremia-lhe quando olhou para ele. 
- Está a falar a sério? - perguntou com voz fraca.
Rafe percebeu que estava ali ajoelhado na neve como um diabo de um parvo, a perder minutos preciosos. A partir do dia seguinte, ia tornar na missão da sua vida ensinar-lhe 
algumas técnicas de sobrevivência. Também ia meter-lhe na cabeça, a escopro e martelo, que a amava que nada ia alterar isso. Mas, por agora, tinha preocupações muito 
mais prementes.
- Muito a sério - garantiu-lhe bruscamente. - Está pronta para ir para casa?
- Estou... Espero que a Becca tenha o jantar quente. Tenho frio e estou a morrer de fome.
- A morrer de fome? - Rafe teve outra vez um acesso irracional de riso. A morrer de fome. Tinha-a imaginado ali deitada, meia morta. Traria três sacos de cereais 
àquelas vacas. Não. Traria um camião carregado.
Endireitou-se, preparou-se para a ajudar a levantar-se mas, para sua surpresa, ela conseguiu levantar-se sozinha. Era de calcular. Aquela rapariga tinha andado sempre 
a fazer o contrário do que ele esperava desde que lhe tinha posto os olhos em cima pela primeira vez. Ela tiritou com uma rajada de vento gelado. Ele até nisso viu 
motivo de regozijo. Era quando uma pessoa parava de tiritar que havia razão para verdadeiro alarme.
- Consegue andar? - perguntou ele.
Ela levantou um dos ténis e abanou o pé. 
- Consigo. Antes, estava a dar as últimas, mas o descanso e o facto de ter aquecido ajudou muito.
Pôs-lhe um braço à volta dos ombros, aconchegando-a a si. Sabia tão bem tê-la com ele, sã e salva. Sabia muito bem. Uma vez chegados ao carro, estariam em casa sem 
mais problemas.
Rafe deu só um passo e depois parou, o olhar fixado na direcção da estrada. Não tinha a certeza da distância a que estava. Numa rápida estimativa, demorariam mais 
de uma hora, e isso era se nada corresse mal - como furarem o gelo e caírem, o que era uma possibilidade. Quando chegasse com a Maggie ao carro, ela estaria outra 
vez gelada até aos ossos, para não dizer que estaria tão esgotada que não seria capaz de pôr um pé à frente do outro.
Conseguiria ele levá-la pelo meio daquela neve? Por um lado, Rafe jurava que, se fosse preciso, sairia dali a rastejar, com ela às costas, se fosse preciso, mas, 
por outro lado, tinha de encarar os factos. Com o peso dela adicionado ao seu, quebraria o gelo muito mais vezes. Conseguir sair de cada buraco levaria um tempo 
precioso e consumiria muitas energias, coisas que os atrasariam. E se demorasse duas ou mesmo três horas a chegar com ela ao veículo?
A preocupação provocou-lhe um nó na garganta. Olhou para oeste. No cimo daquela saliência íngreme havia um abrigo que estaria abastecido de comida enlatada e cheio 
de lenha. Estaria também equipado com outras coisas necessárias numa emergência, incluindo lanternas, roupa quente de cama e um rádio ou um telefone celular para 
comunicar com o exterior, alimentado por um gerador de mil volts com uma saída de corrente directa. O Rocking K estava polvilhado de refúgios como aquele. Eram equipamentos 
necessários numa extensão enorme como aquela que faziam muitas vezes a diferença entre a vida e a morte para trabalhadores do rancho, que ficavam encalhados a quilómetros 
de parte nenhuma. Essas casas rudimentares também serviam de acomodações para pernoita dos homens durante as rondas.
Se bem se lembrava, demoraria menos de meia hora a chegar ao abrigo, mas teria uma subida infernalmente íngreme para escalar a saliência. No entanto, a favor da 
solução havia o facto de a neve não ser tão alta numa ladeira tão inclinada como aquela. Olhou para Maggie, que cambaleava ligeiramente. Provavelmente, já não tinha 
força para conseguir lá chegar.
Podia pô-la ao ombro, à maneira dos bombeiros, se ela se fosse abaixo. Do abrigo, chamaria Ryan e combinaria as coisas para que homens com motos de neve os fossem 
buscar de manhã.
Arrastando-a consigo, Rafe rumou a oeste, dirigindo-se para a saliência que parecia um espectro negro contra o céu iluminado pela lua. A cada passo que davam, ele 
rezava uma prece em silêncio para que conseguissem lá chegar.

Capítulo Dezassete
Com os pés juntos sobre saliências graníticas, Maggie agarrava-se a um ramo cheio de neve de um pinheiro cujas raízes se tinham apoderado da íngreme e gelada encosta. 
As pernas tremiam-lhe de cansaço e ele estava com tanto frio que os dedos das mãos mal sentiam a mordedura do gelo que envolvia o ramo irregular da árvore. Os seus 
pulmões lutavam por respirar, cada inspiração fazendo um ruído sibilante como que de uma respiração asmática que lhe percorria, veloz, a traqueia.
Parado na subida, Rafe estava cerca de um metro acima dela, com uma longa perna esticada para trás e a outra flectida para dar mais um passo. Olhou por cima do ombro, 
o rosto banhado por sombras negras. Não lhe conseguia ver os olhos, mas Maggie nunca se apercebera tão intensamente da sua capacidade de pôr de parte a aparência 
de uma pessoa com aquele olhar penetrante dele.
- Está exausta, não está? - perguntou ele com delicadeza.
Tanto quanto Maggie podia ver, estar "exausta" não era exactamente uma opção. O caminho até à base da encosta acabara por ser muito mais longe do que Rafe tinha 
calculado. O ar das grandes altitudes explicara ele - fazia muitas vezes com que as coisas parecessem mais próximas do que realmente eram, especialmente à noite. 
"Efeito ampliador", tinha-lhe chamado ele. Desde então, tinha-lhe pedido desculpa várias vezes e ia-se condenando a si próprio, entre dentes, por ter avaliado mal 
a distância.
Já ali não ia há dois anos - explicou e não devia ter confiado na memória.
Maggie sabia pouco de grandes altitudes, excepto que o ar rarefeito torna difícil respirar. Agora, a crista do cume não lhe parecia mais perto do que quando tinham 
iniciado a subida. Não podia simplesmente deitar-se ali e dizer que não aguentava mais. Para arranjar abrigo, tinha de conseguir chegar ao topo e Rafe dissera que 
depois ainda havia uma distância a percorrer até à cabana.
- Estou óptima - disse ela por entre uma respiração ofegante. Só preciso de descansar um segundo.
Ele disse que sim com a cabeça e pôs as mãos nas ancas, atirando a cabeça para trás para aspirar um grande gole de ar gelado. 
- Que subida infernal, não é? Desculpe. No Verão, quando não houver gelo, não é tão difícil. Até eu estou quase exausto.


Maggie via que ele estava cansado, mas parecia longe do ponto de colapso.
Estava a respirar pesadamente. Qualquer pessoa que fizesse uma subida como aquela estaria. Mas ele não estava a lutar freneticamente para respirar e aquelas longas 
e fortes pernas dele pareciam firmes como rochas. As dela estavam a tremer e a mover-se aos abanões.
- Sim - concordou ela. - íngreme.
Não conseguia dar uma resposta mais longa. Naquela altura, qualquer bocadinho de oxigénio que conseguisse extrair do ar era necessário para lhe dar energia ao corpo.
Passaram-se uns segundos. Sentia-o a olhar para ela e adivinhou-lhe um.
Ainda não está pronta para segui-lo. Engoliu em seco e reuniu as últimas reservas de força.
- Vamos - deixou escapar.
De pé acima dela, Rafe observava Maggie a mexer-se, com o coração a apertar-se-lhe quando um pé lhe escorregou no gelo. Conseguiu apoiar-se, equilibrou-se e depois 
ficou ali em pé, a tremer. Admitisse ela ou não, estava exausta. Ele admirava-lhe a coragem. Exausta como obviamente ela estava, a maioria das pessoas estaria a 
lastimar-se e a dizer que não conseguia.
Mas Maggie, não. Continuaria a andar até as pernas cederem e depois tentaria arrastar-se para cima, grande mulher. Jesus Cristo. Não acreditava que tivesse subestimado 
a distância. Que salvador que se estava a revelar! Se não conseguisse levá-la até ao abrigo, morreriam de hipotermia e a culpa era dele.
Para se sentir melhor, Rafe lembrava a si mesmo que tinha estado afastado do rancho muito tempo. Naturalmente, tinha esquecido algumas coisas. Era uma ironia dos 
diabos a memória falar-lhe numa situação de vida ou morte.
Era um grande idiota e Maggie estava a pagar o preço disso.
Estendeu-lhe a mão esquerda. - Agarre.
Ela olhou-lhe para a mão esticada. - Não consigo - arquejou. Preocupe-se consigo. Eu vou atrás de si.
Rafe tinha deixado de se preocupar só com ele no momento em que tinha posto os olhos nela naquele vagão de mercadorias, um mês antes. Ela era uma irresistível combinação 
de garra e fragilidade, a sua Maggie, o tipo de mulher que fazia um homem aplaudir a sua determinação mesmo que ardesse para a proteger.

Cada vez mais tenso, via-a lutar para ganhar mais terreno. Quando ficou ao seu alcance, agarrou-lhe um braço. O olhar que ela lhe dirigiu era uma mistura de orgulho 
ferido e de gratidão. Através da manga ensopada da parka, sentiu como os músculos dela estavam a tremer. Antes que ela conseguisse imaginar o que ele ia fazer, inclinou-se 
para a agarrar por trás do joelho direito.
Quando a pôs aos ombros como fazem os bombeiros, ela reclamou:
- Oh, meu Deus! Rafe, p-ponha-me n-no chão!
- Não a deixo cair, querida.
- Eu sou muito pesada. Você não consegue subir assim, a carregar comigo.
- Já carreguei vacas mais pesadas do que você e ao longo de distâncias muito maiores. - Não mencionou que já há uns tempos que não o fazia nem que isso fora quando 
estava em muito melhor forma. - Nem sequer reparo que estou a carregar consigo.
Há, há. Só para se pôr direito, sentiu o esforço nas pernas. No entanto, não tencionava perder fôlego a discutir a questão com Maggie, pelo que não deu mais resposta 
às muitas objecções dela quando retomou a escalada.
- Eu não estou desesperada!
Não, desesperada, não, pensou ele. Mas tinha limitações físicas que se tinham intensificado recentemente com a gravidez e a grave doença.
- Eu consigo ir pelo meu pé. Sim, ainda que tivesse que se arrastar.
- Oh, meu Deus, Rafe, por favor... não faça isto a si mesmo. Nunca conseguirá.
Consigo, prometeu veementemente a si mesmo. Tinha de conseguir. Quando se está a ser carregado aos ombros por um homem, decidiu Maggie, os pensamentos que nos passam 
pela cabeça são tão brutais e contraditórios como a própria circunstância. Que ele era maravilhoso... e teimoso de enfurecer. Que, se tivesse alguma coisa dentro 
da cabeça, punha-a no chão e obrigava-a a caminhar. Que o amava... e queria bater-lhe. Ou talvez apenas abraçá-lo, em vez disso.
Ele lutava para chegar ao topo do monte, matando-a um pouco de cada vez que respirava com dificuldade e a cada passo que dava com esforço. O caminho era íngreme 
e traiçoeiramente escorregadio. Não havia trilho para seguir. Era uma subida brutal por cima de pedregulhos e pedras soltas que lhe rolavam debaixo dos pés. Mais 
de uma vez, ela teve a certeza de que iam para lá abaixo, mas de uma maneira ou de outra ele conseguira manter o equilíbrio. Estava exausto. Ela sabia que não era 
possível ele continuar assim. Mas continuou. E a tensão de se preocupar com o fardo que ela devia ser para ele fazia a ideia de caminhar sozinha parecer muito mais 
fácil.
Descontraiu-se um pouco depois de ele ter chegado ao topo do monte, onde o chão estava nivelado, mas mesmo então, por vezes, sentiu-o tropeçar sob o seu peso. O 
coração contorcia-se-lhe. Desejava ser tão leve como uma pena. Boa possibilidade. Pensou em puxar-lhe o cabelo para lhe meter algum senso dentro da cabeça.
E, entretanto, ele continuava, colocando um pé teimosamente à frente do outro num teste atroz de resistência do seu corpo cheio de tendões que pareciam cordas. Ouvia 
o peito dele assobiar de cada vez que se torturava a inspirar. Por vezes, quando a mudava de posição, sentia o bater violento do seu coração entre as omoplatas. 
Numa altura, o gelo partiu-se, ele caiu e ficou de joelhos. Maggie implorou-lhe que a pusesse no chão quando ele lutava para voltar a pôr-se em pé.
Ele nunca falou, nem sequer para a mandar calar. Maggie suspeitava de que não tinha fôlego, e saber disso partia-lhe o coração. Oh, meu Deus. Tinha medo que ele 
continuasse a forçar até cair; e depois, que havia ela de fazer? Por mais que o amasse, nunca seria capaz de o carregar como ele estava a carregá-la.
Lágrimas quentes escorreram-lhe dos olhos. Ela sentia que ele estava exausto. Quase podia provar. Nunca - nem uma única vez em toda a sua vida - se tinha sentido 
tão pequenina e tão envergonhada. Ele estava a matar-se por ela. Sentia a fadiga palpitar-lhe no corpo, cada movimento era um esforço que vibrava dentro dela. Mesmo 
assim, ele continuava, dando mais um passo e depois outro.
De qualquer modo, quanto faltava ainda para a cabana? Por favor, Meu Deus, não permitas que seja longe. Aquilo era obra dela. Tinha corrido como uma lebre para o 
bosque. Pobre Maggie, a fugir para se esconder.
Tinha sido uma coisa muito estúpida e infantil que tinha feito. E porquê?
Porque não acreditara que ele pudesse amá-la depois de ouvir a feia verdade.
Bem... se aquilo não era amor, então o que era? Um caso grave de predilecção?
Ele voltou a cair. Desta vez, bateu de peito na neve. O joelho direito de Maggie enterrou-se no gelo. O que sentiu foi como se a sua carne gelada se tivesse despedaçado, 
provocando uma dor que ia dos dedos do pé até à anca. Esqueceu-se da dor e concentrou todas as suas preocupações em Rafe.
Ficou ali deitado por um momento com o osso da anca dela assente no pescoço e a cara encostada ao gelo. Ela lutou para se libertar, mas o modo como ele a agarrava 
era invencível.
- Oh, meu Deus, Rafe, deixa-me sair! - gritou ela com um soluço. - Não podes fazer isto.
Com uma força que não acreditava que ele tivesse, endireitou as costas com todo o peso dela ainda em cima dos seus ombros. Maggie percebeu que ele tencionava mantê-la 
ali, fosse como fosse, pelo que deixou de lutar.
- Rafe, por favor. Já estou repousada. - Era mentira. Não tinha certeza de conseguir andar. Mas, oh Deus, tinha de tentar. - Eu consigo, pelo meu pé. A sério.
- Neve... demasiado alta - disse ele com voz áspera. - Já não falta muito.
Lutou para voltar a pôr-se em pé. Ela tinha a horrível suspeita de que ele tinha utilizado as suas últimas reservas de força oitocentos metros atrás, e que agora 
estava só a funcionar com força de vontade. E se o coração cedesse? A mãe parecia perfeitamente saudável antes de a doença começar a manifestar-se. Oh, meu Deus, 
nunca perdoaria aquilo a si mesma.
Maggie quase chorou quando finalmente viu os contornos escuros de uma estrutura à sua frente. Fixou o olhar na silhueta obscura do edifício, esperando que Rafe não 
voltasse a cair antes de lá chegarem.
Quando parou, a cambalear, a uns metros da porta da cabana, ficou ali com as pernas afastadas, a olhar para ela. Maggie suspeitava de que ele estava tão exausto 
que mal podia pensar, quanto mais determinar o que precisava de fazer a seguir. Ia sugerir que a pusesse no chão quando os joelhos dele cederam. Ele caiu pesadamente, 
mas conseguindo, de alguma maneira, mantê-la mesmo assim aos ombros.
Ela ouvia-lhe os pulmões a queixarem-se e via-lhe nuvens de vapor à frente da cara. Por entre lágrimas, observou o seu perfil nitidamente esculpido. Tem tufos de 
cabelo molhado colados à testa. Gotas de suor tinham-lhe congelado nas faces. A boca estava aberta e ele procurava oxigénio.
- Rafe?
Ele soltou-a e ela escorregou-lhe pelas costas até cair na neve gelada.
Quando rolou para se pôr de gatas, ela pôs as palmas das mãos nas coxas e levantou a cabeça. Mesmo com o grosso casaco de cabedal a tapar-lhe o dorso, ela via que 
ele estava a tremer violentamente.
- Consegui - disse com dificuldade.
Maggie pôs-se direita. Sentia as pernas como se fossem de borracha e dormentes. Cambaleou para manter o equilíbrio, aceitando como aceitou que ele tinha tido razão: 
ela não teria chegado ali pelo seu pé.

Esgotada. Aquela palavra tinha descrito adequadamente o estado em que se encontrava na encosta, tal como descrevia agora o dele. Maggie foi com passos incertos para 
a cabana. Enquanto cobria a distância até à porta, ziguezagueava como um bêbedo. O portão tosco fechava-se por meio de um pedaço de tábua pregado à madeira. Os dedos 
semicongelados faziam-na gritar de dor enquanto tentava virá-lo.
Deu um passo atrás para a porta se abrir. Não se mexeu. Olhou para baixo e viu que um montículo de gelo a mantinha fechada. Ajoelhando-se e esquecendo o sofrimento 
atroz que sentia desde os dedos até aos ombros, pôs-se a arranhar o gelo tendo como única ideia abrir a porta e meter Rafe lá dentro.
Ele ainda estava ajoelhado no gelo quando ela veio ter com ele outra vez.
Inclinou-se e agarrou-lhe no braço com ambas as mãos. - Rafe? Vamos para dentro.
Ele abanou a cabeça como que para acordar e depois olhou para a porta como se estivesse a milhares de quilómetros de distância. Depois, começou a lutar para se pôr 
em pé, Maggie tentou ajudar, mas tinha os braços tão pesados que não conseguiu dar grande ajuda.
Quando ele lhe atirou um braço para cima dos ombros e lhe deixou cair o peso em cima, as pernas dela quase cederam. Lutou, recuperou o equilíbrio e, de algum modo, 
orientou os seus passos hesitantes para a cabana. Três passos, quatro.
Lutava com todas as suas forças para o apoiar.
De repente, como uma árvore enorme que caísse batida pelo vento, ele começou a ir-se abaixo. Maggie gritou, empurrou-lhe o ombro contra o peito na tentativa de o 
amparar. A coisa seguinte que soube foi que estava deitada de costas como uma criança a fazer anjos de neve. Piscou os olhos e olhou estupidamente para as estrelas 
que cintilavam por cima dela. Quando ficou com os sentidos mais despertos, virou-se para se pôr de joelhos, pôs-se em pé e olhou vertiginosamente para o marido.
Marido. Não era um príncipe de conto de fadas temporariamente emprestado.
Não era um sonho tornado realidade a que pudesse fechar os olhos e fingir que não era real quando o caminho se tornasse duro. Era um homem de carne e osso que lhe 
tinha depositado o coração aos seus pés e, Deus lhe perdoasse, que ela tinha espezinhado, atirando-lhe à cara o seu amor por ela, negando-lhe o direito de lhe tocar 
e duvidando dele permanentemente.


Depois, como a proverbial cobertura do bolo, tinha fugido dele para a floresta como uma criança mimada e pouco esperta, com as pernas poucos firmes, Maggie voltou 
a ir ter com ele. Ele tinha-a transportado aos ombros ao longo de quilómetros, metade dos quais pelo monte acima e sobre gelo que tornava cada passo traiçoeiro, 
com certeza que era capaz de o meter dentro da cabana.
Inclinou-se e agarrou-lhe as mãos, não permitindo a si mesma pensar nas palavras "não consigo". Havia de conseguir. Pondo no esforço tudo o que tinha, arrastou-o 
centímetro a centímetro até à porta. Depois, despindo a parka e pondo-lha, enrolada, debaixo da cabeça para proteger o rosto, conseguiu puxá-lo para dentro do vazio 
escuro do abrigo. Ele murmurou qualquer coisa ininteligível.
- Está tudo bem - disse ela, ofegante. - Agora, está tudo bem, Rafe. Conseguimos.
As costas dela bateram numa esquina viva de madeira quando estava a tentar metê-lo suficientemente para dentro do escuro compartimento para fechar a porta. Ignorou 
a dor, tal como ignorara a fadiga palpitante dos membros. Tudo vai ficar bem. Lembrou-se de como ele lhe tinha pegado tão delicadamente na chamada noite de núpcias 
deles, sussurrando-lhe constantemente aquela promessa.
Com excepção do penoso gemido da sua respiração, o silêncio desceu quando bateu com a porta e a fechou ao ferrolho. Não havia vento. Tinha-o ouvido assobiar durante 
tanto tempo que o facto de ter cessado subitamente fazia-lhe zumbir os ouvidos.
- Agora, vai ficar tudo bem - disse outra vez.
E era isso que ela queria. Do fundo do coração com tudo o que era. Ia aquecê-lo e dar-lhe comida quente. Ele ficaria bem. Oh, Deus, tinha de ficar. Estava a respirar. 
Claro que estava. O arquejar dela era tão alto que não conseguia ouvi-lo respirar. Rafe não era a mãe dela. Era grande, forte e saudável. O coração estava óptimo. 
Óptimo.
Caminhou aos trambolhões naquela escuridão de breu, com os braços esticados à sua frente. A primeira coisa de que precisava era de luz. Oh, Deus, precisava de uma 
luz. Depois de bater com os joelhos em vários obstáculos que não tinha visto, deu com o que lhe pareceu ser uma mesa tosca. Rezando inconscientemente, foi apalpando 
as tábuas toscas. Quando as mãos tocaram numa lanterna, soltou-se um soluço de dentro dela. Ao
lado, estava uma caixa de fósforos de cozinha. Obrigado, meu Deus.
Obrigado. Com os dedos entorpecidos e às escuras, procurou riscar um fósforo. Apareceu chama. Olhou com ar de tola para o candeeiro, não fazendo a mínima ideia de 
como acender aquela coisa.
Após vários fósforos estragados, metade dos quais inutilizados por causa da violência com que ela tremia, deduziu que a pega na base da lanterna era a bomba mencionada 
nas instruções quase obliteradas imediatamente abaixo do globo de vidro chamuscado. Bombeou, torceu a haste para fechar a válvula e meteu um fósforo aceso por uma 
abertura para acender os saquinhos de rede suspensos no interior.
Ca...uuuch! Incendiou-se vapor de combustível a mais e o calor explodiu-lhe na cara. Ela caiu para trás, levantando os braços, quase certa de que o cabelo estaria 
em chamas se não fosse estar tão molhado. Meu Deus. A ideia não era incendiar o local, com uma mão paralisada, ajustou a válvula de combustível. O brilho explosivo 
diminuiu, tornando-se numa luz suave.
Voltou a correr para Rafe. Quando se ajoelhou a seu lado, viu que o peito subia e descia. Velhos hábitos custam a morrer. Tocou-lhe com as pontas dos dedos na garganta, 
apenas para ter a certeza de que os olhos não estavam a enganá-la. Sentiu-lhe a pulsação forte e firme nos dedos. Que disparate. Mas depois de viver com uma pessoa 
que tinha graves problemas cardíacos, não podia deixar de sentir um medo doentio por ele.
Apenas exausto. Era tudo. Em breve estaria bem. Claro que estaria.
Esforçando-se por se pôr de pé, examinou cuidadosamente o abrigo temporário. Junto a uma parede, havia um divã de madeira, com um colchão de tecido riscado e uma 
única almofada. Piscou os olhos para focar as riscas. O colchão mal tinha largura suficiente para uma pessoa dormir confortavelmente. Por cima, em duas prateleiras 
de madeira, havia um sortido de roupa velha mas lavada - jeans desbotados, o que parecia ser uma pilha de pijamas vermelhos, algumas meias para botas enroladas e 
um par de velhas camisas de trabalho, a habitual cambraia azul que se usava nos ranchos. Também havia uma pilha de cobertores de lã que iam dar jeito.
Rafe tinha dito que o local era mantido para emergências. Maggie estava a ver que sim. Decididamente, não era luxuoso, mas parecia um palácio.
Virou-se para um velho fogão de ferro, tão aliviada por ver a enorme pilha de lenha cuidadosamente arrumada ao lado dele que quase chorou.
Nunca tinha usado um fogão a lenha, mas também nunca tinha usado uma lanterna e já tinha luz.
Numa corrida frenética, atirou-se ao trabalho, com o único pensamento de aquecer Rafe.
Quando já tinha lume no fogão, voltou para junto dele. O simples despir-lhe o casaco de cabedal molhado foi um trabalho esgotante. Ele era pesado e estava sem energia, 
o mesmo acontecendo com o casaco. Mas conseguiu porque tinha de conseguir.
- Eu consigo, Maggie - murmurou ele. - Eu consigo. Lágrimas escaldavam-lhe os olhos quando pôs o casaco para o lado.
Inclinou-se para lhe pôr as mãos em volta do rosto, lembrando-se das muitas vezes que ele lhe tinha feito o mesmo, a olhar para ela como se quisesse memorizar cada 
traço das suas feições. Bem, a face dele estava esculpida no coração dela. O ímpeto inflexível do seu queixo quadrado. A saliência muscular ao longo do maxilar. 
O nariz ligeiramente arqueado com a cana saliente. O arco das suas sobrancelhas grossas e pretas. A luz do riso nos seus olhos azul-acinzentados.
- Tu já conseguiste. Trouxeste-nos até aqui, Rafe. Tu trouxeste-nos até aqui.
As pestanas morenas dele bateram. - Amo-te, Maggie, amo-te mesmo.
As lágrimas nos olhos dela tornaram-se um dilúvio. - Eu sei. Eu sei, Rafe. Agora descansa. Não precisas de falar. Não há nada que precise de ser dito. 
- Não te importes. - Tentou tocar-lhe na face. O braço caiu-lhe antes de lá chegar. Piscou os olhos, para focar avista. - Quanto ao Lonnie. Não tem importância.
- Eu sei.
As pálpebras fecharam-se-lhe. - Amo-te, aconteça o que acontecer.
Maggie já não duvidava. Se o que ele tinha feito naquela noite não fosse prova suficiente, nada seria. 
- Eu também te amo. Aconteça o que acontecer.
Quando disse aquelas palavras, Maggie sabia que estava a dar o passo final para um compromisso que duraria a vida inteira e esse passo não foi tão fácil para ela 
como tinha insinuado a Rafe quando estavam a discutir no Ford. Ela amava-o, sim. E já não a aterrorizava ter sexo com ele. Mas isso também não significava que estivesse 
exactamente ansiosa por fazê-lo. Os terrores antigos não eram muito fáceis de vencer.
Não importava. Seguiria simplesmente o exemplo de Rafe pondo de lado as suas necessidades e as suas vontades, em favor das dele. Quando ele quisesse fazer amor, 
ela faria e, se a experiência fosse uma provação, suportá-la-ia de algum modo e fingiria que gostara. Por ele.
A boca dele retorceu-se num fantasma de sorriso e depois o rosto relaxou-se quando Maggie se aplicou na tarefa de lhe tirar as roupas molhadas.
Ela teve de se levantar e puxar para lhe tirar as botas. Quando ele e a segunda bota se separaram, isso aconteceu com tanta rapidez que ela caiu contra a porta.
Uns minutos depois, quando começou a mexer-lhe no fecho éclair dos jeans, ele deu uma sacudidela, pôs a mão nos órgãos genitais e abriu os olhos para olhar bem para 
ela. - Maggie? - disse com ar de censura, a tremer de frio.
- Sou eu.
Os olhos fecharam-se-lhe outra vez. Ela sorria tremulamente.
Evidentemente, ele confiava nela, pois tirou a mão e assentou-a no chão.
Quando lhe despiu os jeans e as boxers molhadas, ficou igualmente a saber que ele era tão atraente nu como completamente vestido. A pele era da cor do carvalho envelhecido. 
Grossas camadas de músculo preenchiam-lhe a estrutura. Na junção das coxas, o sexo repousava em flácida glória encostado a uma farta cabeleira de ébano brilhante. 
Quando lhe desabotoou a camisa, descobriu que uma faixa de pêlos que se ia estreitando ia desde lá de cima até à barriga chata e estriada.
Não podia perder segundos preciosos a admirá-lo devidamente, mas, oh! como desejava fazê-lo. Ele era lindo, como uma escultura de madeira com o lustro bem puxado.
Afastou o olhar e foi buscar um par de calças de pijama e camisola interior. Depois de lhe ter enfiado as calças de pijama, sentou-se nos calcanhares, tão esgotada 
que era tudo o que podia fazer para não cair ao lado dele. Ele conseguia sobreviver sem camisa. Punha-lhe os cobertores todos em cima logo que o metesse na cama.
- Rafe? Ele gemeu. - Rafe, não consigo levar-te para a cama. Tens que acordar. Deu-lhe palmadinhas nas faces, conseguindo dele um gemido. - Eu sei que estás exausto, 
mas tens que me ajudar. - Meteu-lhe um braço por baixo dos ombros e esforçou-se por levantá-lo. - Anda. São só uns passos.
- Oh, meu Deus. - Esforçou-se por se sentar e depois afastou-a. - Eu consigo.
Virou-se para se pôr de joelhos e arrastou-se. Ela pairava ansiosamente por cima dele. Uma vez ao lado do divã, agarrou-se à estrutura e atirou uma perna para cima 
do colchão como um bêbedo a tentar montar um cavalo.
Ela veio por trás e empurrou. Após algumas tentativas falhadas, finalmente ele conseguiu, estendendo-se de cabeça para baixo na almofada.
- Desculpa - murmurou virado para o riscado. - Desculpa, querida.
Maggie tirou toda a pilha de cobertores da prateleira e cobriu-o com múltiplas camadas de lã.
- Eu é que peço desculpa, Rafe. Fugir daquela maneira. Que coisa estúpida. Desculpa.
Ele ficou ali deitado por um momento. Maggie pensou que ele não ia ripostar. Então, murmurou: - Maggie?
- Que é? - perguntou ela, ansiosa por ouvi-lo dizer que lhe perdoava.
- Cala-te.
Dito aquilo, voltou ao sono. Maggie estava de pé, por cima dele, a sorrir como uma louca. Não era exactamente uma absolvição, mas servia. Cala-te.
Não queria ouvir as desculpas dela. E tinha razão. Ela tinha coisas mais importantes para fazer do que ficar ali a pedir perdão quando sabia muito bem que ele nunca 
lhe atiraria a tolice à cara, desde logo.
Percebeu a maneira de pôr a velha bomba de água a trabalhar no lava-louças enferrujado. Depois disso, aprendeu a lidar com as chapas de aquecimento do fogão a lenha 
e fez café numa cafeteira de estanho que parecia que tinha sido espezinhada por um cavalo. Em prateleiras por cima do lava-louças, havia pratos de toda a espécie, 
louça, talheres, tachos e panelas, mais uma variedade de comida enlatada. Maggie pegou num tacho, num abre-latas, numa colher e em duas latas de feijão em chili 
em cujos rótulos se lia: Picante.
Estava tão enregelada que qualquer coisa que se assemelhasse a calor lhe soava divinalmente.
Quando levou a Rafe uma caneca de café a fumegar, ele estava a tremer tão violentamente que ela não confiou que ele se governasse sozinho sem se escaldar. Não era 
que as mãos dela estivessem muito mais firmes.
Lembrando-se da maneira como ele a tinha alimentado uma vez quando estava doente, retribuiu o favor. - Acaba de sair do fogão.
Ele sorveu ansiosamente o café e praguejou quando queimou a língua.
Depois, pôs a mão a tremer na dela para levar outra vez a caneca à boca.
Desta vez, bebericou com mais cuidado. Quando caiu para trás, demasiado exausto para beber mais, ela conseguiu meter-lhe um pouco de chili na boca, com uma colher, 
antes que adormecesse.
Agora que podia tratar das suas próprias necessidades, tudo o que queria era deitar-se e dormir. A lanterna podia apagar-se por si. Estava demasiado cansada para 
ir outra vez à mesa apagá-la. De pé ao lado do divã, tirou os ténis e despiu a roupa molhada, deixando-as no chão aos seus pés. Depois, pegando numas calças de pijama 
e numa camisola interior demasiado grandes, vestiu-os e meteu-se debaixo dos cobertores com o marido. O divã mal tinha largura para acomodar os dois, o que lhe calhou 
bem. Estava gelada.


Ele deu um salto quando o seu corpo gelado lhe tocou. Ela pegou-lhe no braço, pô-lo à sua volta e aconchegou-se o mais que pôde. Atirando uma perna para cima da 
dele e semideitando-se no seu peito. Debaixo dos cobertores, ele tacteou desajeitadamente com a mão livre, sentindo-lhe o ombro, o braço e, depois, o rabo.
O calor que emanava dele era maravilhoso e assentou a face fria na cavidade do seu ombro. No instante seguinte, estava a dormir.

Capítulo Dezoito
Um apito intermitente acordou Maggie. Quanto se virou, viu Rafe de pé no meio da sala, com um aspecto incrivelmente atraente, com uma camisola interior vermelha, 
de mangas compridas, e uns jeans desbotados "Wrangler" que lhe ficavam como uma segunda pele, as pernas a destacarem-se das botas ainda molhadas por cima.
Estava junto do lava-louças, de frente para o balcão, as largas costas a fazerem pequenas ondas debaixo da camisola interior, que lhe assentava bem. Parecia estar 
a falar baixinho ao telefone. Maggie franziu o sobrolho. Ainda estavam no abrigo. O brilho da lanterna dizia-lhe que ainda devia ser de noite. Onde é que ele teria 
descoberto um telefone?
- Como disse, Ryan, estamos bem. - Uma pausa. - Logo de manhã seria óptimo. Que diabo, será melhor por volta do meio-dia. Assim poderemos dormir. Temos muita lenha 
e comida. É simpático e acolhedor, na realidade. Tiraremos o melhor partido disto e descansaremos. Foi uma noite infernal. Se não fosse a Maggie, eu teria passado 
à história. Caí à porta. Não sei como, mas ela trouxe-me para dentro.
Estava com a mão apoiada no rebordo do lava-louças, formando a saliência da anca e uma perna estendida para trás uma postura muito masculina.
Maggie estava meio à espera que ele informasse o irmão de que a razão pela qual tinha caído fora ter carregado com ela de tão longe através de neve alta. Mas, como 
era típico, não disse nada, deixando Ryan tirar as suas próprias conclusões. Ninguém podia acusar Rafe de ser fanfarrão.
De repente, riu-se.




 - Não te atrevas. Se não estiveres aqui ao meio-dia. Arranco-te a cabeça. Se quiser levá-la de lua-de-mel, será para um local mais simpático do que este. Como está 
o Jaimie, a propósito? Essa será a primeira coisa que ela perguntará. - Silêncio. - Ah, sim? A Becca tem a certeza de que não eram gases? - Deu uma gargalhada. - 
Eu digo-lhe. Olha, Ryan, não te esqueças de dizer à Heidi que não se preocupe, está bem? Sim. Aqui também.
Quando acabou a comunicação e repôs o telefone no estojo de cabedal preto em cima do balcão, Maggie puxou os cobertores até ao queixo, terrivelmente consciente, 
como estava, de que sentia a lã molhada no sítio onde tinha estado deitada com a camisola interior. Há muito que não usava a bomba dos seios. Se não fossem para 
casa antes do meio-dia do dia seguinte, o que é que havia de fazer?
- Estás acordada - disse Rafe baixinho quando se virou. O bater das suas botas ressoou no chão quando se encaminhou para ela. 
- Era o Ryan. Entrei em contacto com ele exactamente a tempo de impedir que lançasse uma busca. Felizmente, ele imaginou que tivéssemos ficado na cidade para jantar 
e ir ao cinema e que nos tínhamos esquecido de avisar a Becca. Até há cerca de uma hora, não estava preocupado.
- Que horas são?
Olhou para o relógio.
- Meia-noite e meia. Só dormitei um bocadinho. - Piscou-lhe o olho. - A Becca diz que perdemos uma estreia esta tarde. O Jaimie sorriu e ela jura por deus que não 
foram apenas gases, que foi um honesto sorriso. Disse ao Ryan que ele faz uma covinha como os Kendrick.
Ao ouvir aquilo, a própria Maggie sorriu. - É uma simpatia da parte deles fingirem que é realmente um dos vossos.
- Ele é meu. Se acabar por ser parecido comigo, não fiques surpreendida. Isso acontece, como sabes. Maneirismos, acho eu, e características de personalidade. Eu 
conhecia dois rapazes que tinham sido adoptados. Não eram irmãos biológicos, mas agiam de modo tão parecido que se assemelhavam um ao outro.
- Espero que ele venha a ser exactamente como tu.
Ele esfregou o queixo.
 - Obrigado, Maggie. Isso é praticamente a coisa mais simpática que alguém alguma vez me disse.
- Bem, e é dito com sinceridade. - Aconchegou-se mais ao cobertor. - Já tenho saudades daquela pestinha.
- Já não falta muito tempo para irmos para casa. - Passou uma mão pelo cabelo, o seu olhar à procura do dela durante um longo momento. Depois, inclinou a cabeça 
e assentou o tacão da bota numa tábua do chão, a testa franzida e um ar pensativo. Quando voltou a levantar o olhar, tinha uma expressão solene. - Precisamos de 
ter uma longa conversa. Quanto mais cedo, melhor.
Maggie concordou mas isso não significava que estivesse ansiosa por ela.
Ele inspirou fundo e depois expirou lentamente.
 - Acho que agora não é a altura ideal, pelo que podemos adiar por uns minutos, enquanto vais à casa de banho e - fez um gesto vago com a mão - fazeres outras coisas.
Tenho a certeza de que gostarias de comer e de tomar café. Mas eu quero mesmo dizer frontalmente umas coisas para que fiques descansada. A primeira é que te AMO. 
- A sua voz passou a ser áspera e profunda. - Se me disseres que te ligaste ao Lonnie e brincavas com o corpo dele três vezes por dia continuo a amar-te.
Ela dirigiu-lhe um olhar aterrorizado.
Ele encolheu os ombros.
- É verdade. À parte o modo como ele te feriu, não me importo com o que aconteceu no teu passado. Não terá efeito no que sinto por ti. Entendido? Independentemente 
do que me disseres, ou do mau que achares que é, querida, não vai mudar os meus sentimentos por ti.
Maggie sentiu lágrimas a arderem-lhe na parte de trás dos olhos.
- A segunda coisa que quero dizer é que estou a instituir uma nova regra nesta relação, a partir de agora.
- Qual é?
- Hoje, aprendi uma lição importante. Nenhum problema se resolve fingindo que não existe. Isso só complica as coisas, transformando em problemas enormes o que deviam 
ter sido pequenos problemas.
Ela não conseguia discutir muito bem a questão, pelo que acenou afirmativamente com a cabeça.
- Quase desde o primeiro momento, percebi que Lonnie era o pai do Jaimie. Não te forcei a falar nisso porque achava na altura que te estava a poupar à humilhação. 
Foi o pior erro da minha vida e hoje quase te custou a tua.
Maggie levantou os joelhos e olhou para o cobertor cinzento que os tapava.
- Todo este tempo - continuou ele - estive na presunção de que achavas difícil dizer-me a verdade acerca do Jaimie por o Lonnie ser o teu padrasto. De que talvez 
tivesses medo de que eu te pressionasse para me contares pormenores de que terias relutância em falar. Agora, percebo que isso é apenas uma parte, que não é só o 
que o patife te fez, é ele ter-te confundido as ideias de tal maneira que te culpes por isso.
Maggie fechou os olhos.
- Bem, acabou-se - disse ele, num tom que soava peremptório. Não há mais segredos. Não há mais que andar em bicos de pés. Não há mais presunções da minha parte. 
Pequenas coisas, grandes coisas. Daqui em diante, vamos ser abertos um com o outro acerca de tudo. Pode haver alturas em que eu te embarace. Esquece isso. Sem dúvida 
que o farei e peço-te desde já desculpa por isso. Tendo a ser frontal e sem papas na língua e não há muita coisa que eu sinta timidez em discutir.
Tu estás cento e oitenta graus fora disso. Mas eu preferia embaraçar-te a ferir-te, querida, e ferir-te foi exactamente o que fiz. A partir de agora, nada é sagrado. 
Entende isso.
Ela levantou as pestanas. Tentando injectar uma nota de leveza na voz, disse:
 - Isso quase parece uma ameaça.
- Um aviso - corrigiu ele. - Quando, dentro de alguns minutos, tivermos a tal conversa, tornar-te-ei as coisas o mais fáceis possível. Mas não haverá mais segredos 
entre nós, ponto final. Portanto, prepara-te para isso.
- Estás zangado.
- Estou, mas não é contigo. Estou louco comigo por ter deixado isto andar durante tanto tempo e por ter permitido que ficasse tão fora de controlo. - Fez uma pausa 
e, depois, disse: - Isto é uma conversa que devíamos ter tido há semanas e o facto de não a termos tido é inteiramente culpa minha.
- É tanto minha como tua.
Ele deu uma pequena gargalhada.
- Vamos guardar esse debate para a nossa discussão, está bem? Agora, tenho a certeza de que tens preocupações mais prementes. - Fez um gesto na direcção de uma lata 
de café de quilo e meio que estava ao lado da cama. - Andei à procura de um bacio. Não é muito conveniente, mas é melhor do que enfrentar a neve lá fora.
Maggie concordou. Já tinha neve que chegasse para uma noite.
- Eu... - Fez sinal com o polegar por cima do ombro para indicar outra lata que estava em cima da mesa, virando o olhar para os seus seios. - Achei que essa era 
outra das tuas necessidades. - Apoiou-se no outro pé.
- Tenho que fazer uma coisa lá fora. Ficarás com alguma privacidade enquanto eu lá estou a tratar daquilo. Antes de voltar a entrar, bato à porta.
Maggie acenou afirmativamente com a cabeça. Quando ele se virou para apanhar o casaco do sítio onde ela o tinha posto com a outra roupa molhada, em cima de uns tocos 
cruzados, à frente do fogão, ela deitou um olhar admirado à lata que ele tinha deixado em cima da mesa. Não havia dúvidas na sua mente quanto ao que ele quisera 
dizer com as suas "outras necessidades". Grande problema. Tinha apenas uma vaga ideia do modo de
tratar dessas necessidades sem a sua bomba, e a bomba estava em casa.
Uma rajada de ar frio varreu a casa quando ele abriu a porta para sair.
No momento em que a porta de madeira se fechou, Maggie saiu da cama e pegou num cobertor para pôr à volta dos ombros.
Rafe praguejou em surdina, chamando a si mesmo mil vezes parvo. Ela não fazia a mínima ideia. Tinha visto perplexidade escrito na cara dela. E o que é que tinha 
feito? Tinha corrido diabolicamente.
Não é que ele se sentisse pouco à-vontade a discutir as funções do corpo feminino. Educado desde a infância num rancho que lida com gado e cavalos, não havia muita 
coisa que o embaraçasse. Ela era apenas dolorosamente tímida.
Enquanto essa ideia se consolidava, Rafe hesitava, inclinado sobre o gerador a fazer afinações do obturador de arranque e do carburador.
Diabos o levassem se não voltasse a fazer a mesma coisa, andar em pulgas à volta dela e recuar com medo de a embaraçar. Pior ainda, tinha acabado de lhe jurar que 
nunca mais faria aquilo. Se isso era uma indicação, não estava no bom caminho.
Pegou num trapo para limpar as manchas de gordura das mãos. Bastava. A partir de agora, não ia recuar em relação a nada. Ela era sua mulher e, para todos os efeitos 
que importavam, aquele bebé era dele. Era tempo de começar a agir como marido em vez de actuar como um estranho demasiado educado.
Não era como se o corpo da mulher viesse com manual de instruções.
Lembra-se perfeitamente da frequência com que Susan procurava conselhos enquanto mãe sem experiência, telefonando quase todos os dias ao médico a fazer perguntas 
ou indo ter com a mãe de Rafe, que fora enfermeira diplomada. Seria isto normal? Seria aquilo normal?
Maggie não tinha ninguém para quem se virar - a não ser ele.
Deitou fora o trapo, desligou a luz, saiu do alpendre e deu a volta até à frente da cabana para bater à porta.
- Entra - disse ela com voz desmaiada.
Rodou o fecho e abriu a porta. Ela estava sentada num mocho, à mesa, com um cobertor por cima dos ombros, as pernas compridas de um par de calças de pijama vermelhas 
demasiado grandes caíam-lhe aos tornozelos por cima do topo de umas meias próprias para botas também demasiado grandes.
Olhando para a lata que estava em cima da mesa, à frente dela, Rafe fechou e trancou a porta.
Agora que ali estava, não tinha a certeza absoluta do que dizer. Optou por ir direito ao assunto. 
- Não sabe fazer isso, pois não?
Ela dirigiu um olhar espantado à lata. As faces adquiriram um espantoso sombreado vermelho. Ele disse para consigo que a cor dava bem com o pijama.
- Bem, estou a chegar lá... Acho eu.
Enquanto despia o casaco, aproximou-se para olhar para dentro da lata.
Não havia grande coisa lá dentro.
Deixou cair o casaco, pegou na vasilha e dirigiu-se ao pé da mesa.
- Anda cá, querida - incitou-a, enquanto centrava a lata no rebordo.
Ela dirigiu-lhe um olhar cheio de suspeita. - Porquê?
Rafe achou que as suas razões eram óbvias. - Não sejas tímida. Nem sequer te toco, vou apenas dar-te algumas dicas.
Ela agarrou bem o debrum da lã. - Oh, não, não é necessário. Eu cá me arranjo. A sério.
Chamou-a com o dedo: - Maggie, não é nada de especial. Confia em mim. Não te ponho uma mão em cima, prometo, e podes continuar enrolada no cobertor.
- Tu estiveste a observar? - perguntou ela, com ar escandalizado. 
Rafe evitou um sorriso e coçou-se ao lado do nariz. Aquela tinha-lhe corrido mal! 
- Bem, não, não é exactamente um desporto-espectáculo. Simplesmente... a minha mãe era enfermeira. A Susan estava toda zangada porque estávamos a planear irmo-nos 
embora no dia seguinte. Era tarde de mais para ir à cidade comprar outra bomba, pelo que a minha mãe a ensinou a espremer o leite sem bomba.

- Elas discutiram isso à tua frente?
- Ficavas igualmente horrorizada se tivessem falado acerca de cotovelos?
- Não, claro que não.
- E então?
- Cotovelos são coisas ligeiramente diferentes.
- Diferentes de... - Inclinou a cabeça, incitando-a a dizer a palavra.
- De outras partes do corpo.
Ele riu-se contra vontade. 
- Nem sequer consegues dizê-lo.
- Não sejas parvo. Já disse montes de vezes.
- Quando?
Ela encolheu os ombros, fazendo o que podia para não o olhar nos olhos. 
- Não sei. Montes de vezes, pronto.
- Bom. Então, não é nada de especial e podes voltar a dizer agora. - Inclinou-se para o lado para a olhar nos olhos, que se viraram imediatamente para a direcção 
oposta. Ele seguiu-os, não lhe dando a hipótese de não olhar para ele. - Vá lá. Depressa. Deita isso cá para fora. Prometo não bater com a mão na testa nem cair 
desmaiado, fazendo corpo morto.
Ela rolou os olhos. - Isso é a coisa mais parva que já ouvi.
- É, não é? Desculpa, mas não me parece que seja um plano viável para nós passarmos os próximos cinquenta anos a fingir que não tens... - Parou e suspirou. - Querida, 
eu vou ser o tipo que te segura a cabeça quando estiveres enjoada, e vice-versa. O que é que acontece se apanhares uma infecção própria das mulheres e precisares 
de ir ao médico? Tens que ser capaz de me dizer coisas dessas. O que é que vais dizer, que tens um problema lá em baixo? A menos que consigas falar abertamente comigo, 
posso pensar que tens uma unha encravada no dedo do pé e adiar uma ida à cidade.
- Eu sei conduzir e marcar as minhas próprias consultas. Não sou uma criança.
Ele concedeu naquela matéria e disse que sim com a cabeça. 
- Não estou a insinuar que precisas de quem tome conta de ti, mas... - Deus, ele odiava aquilo. Se já estavam a ficar íntimos, não era tão difícil como isso. Mas 
não estavam e ele sentia-se uma lesma. Apoiou os pulsos no rebordo da mesa e olhou pensativamente para a lata. Para a lata quase vazia. Merda.
- Uma infecção vaginal pode fazer com que ter relações sexuais seja horrivelmente doloroso - ocorreu-lhe dizer. - Já para não dizer que algumas infecções são contraídas 
pelo homem sem que ele tenha sintomas e ele tem que tomar antibióticos para não infectar a mulher outra vez sempre que lhe tocar. O que é que vais fazer? Dar-me 
comprimidos sem me dizer porquê?
- Não consigo perceber o que é que isso tem a ver...
- Acredita em mim: tem a ver. Daqui em diante, o teu corpo e qualquer coisa que haja de errado com ele diz-me respeito. És minha mulher e eu amo-te. A tua saúde 
e bem-estar são extremamente importantes para mim. Consegues entender isso?
- Claro - concordou ela, num tom derrotado.
- Estamos aqui presos. Serão mais doze horas, pelo menos, até chegarmos a casa. Devias espremer o teu leite de quatro em quatro horas. Já não o fazes desde ontem 
antes do meio-dia, quando fomos para a cidade.
- Não - confessou ela, desolada.
- Se não o fizeres já, podes arranjar grandes problemas. É possível, embora provavelmente não arranjes. Mas porquê desafiar a sorte? Ingurgitamento, inflamação. 
O que quiseres. Extraíste o leite durante este tempo todo, à espera de poderes voltar a amamentar o Jaimie. Já acabaste de tomar os medicamentos. Queres correr o 
risco de estragar tudo agora, apenas por estares embaraçada?
- Não.
Ela pôs-se em pé e foi relutantemente pôr-se ao lado dele. Rafe sabia que apenas tinha ganho uma batalha e não a guerra. Era preciso usar estratégia, sendo o seu 
objectivo tornar aquilo o mais fácil possível para ela enquanto ele lhe transmitia a informação necessária. Decidiu que misturar um pouco de brincadeira não faria 
mal. Uma gargalhada aqui e ali, algumas provocações. Se mantivesse um tom descontraído, talvez ela conseguisse descontrair-se melhor.
- A minha mãe dizia que, na realidade, isto era melhor do que usar a bomba - disse-lhe ele. - E depois de experimentar, a Susan nunca mais quis o aparelho. Assim 
é mais rápido.
- Vou experimentar à tua responsabilidade.


Rafe deixou passar aquela. Colocou-a de frente para a mesa e depois pôs-se ao lado dela, ligeiramente dobrado pela cintura para a frente, e pôs as mãos em concha 
à frente do seu próprio peito. - Segure a sua - ela dirigiu-lhe um olhar de aviso - coisa assim. - Viu-a rolar outra vez os olhos. - Bem, então como é que lhe chamo? 
Geringonça?
A boca dela retorceu-se nos cantos. 
- Tu és incorrigível.
- Mas tu amas-me de qualquer maneira. - Olhou para as mãos dela. - Vais fazer isto ou não? Ou vais ficar aí em pé, a arranjar interessantes sombras vermelhas?
Ela inclinou-se para a frente e colocou as mãos bem longe do peito.
- E agora?
- Vais entrar num concurso de pastilhas elásticas?
Ela fez um som no fundo da garganta que ele esperava que tivesse sido uma risadinha abafada. Viu-a colocar as mãos mais perto do corpo.
Acenou afirmativamente com a cabeça.
- Aí está. Agora, massajas na base com um movimento para a frente. A minha mãe dizia que eram umas dez vezes. Delicadamente, Maggie. Não estamos a amassar pão, por 
amor de Deus.
Escapou-lhe uma gargalhada de espanto. Ele sorriu e piscou-lhe o olho. 
- Bem. Agora, mais à frente, mais perto do... - Hesitou. Como é que vamos chamar ao bico?
- Bico - respondeu ela, a voz tensa por causa do riso reprimido. - És assim com toda a gente, ou sou eu que estou a ficar com sorte?
- És tu que estás a ficar com sorte. Achas que faria uma figura de parvo destas por qualquer pessoa?
- Sinceramente, espero que não.
- É uma coisa danada de boa. Diz ao Ryan que eu fiz isto e torço-te o nariz. Um tipo tem uma imagem a defender e ele nunca mais me deixaria esquecer isto.
- Garanto-te que nunca terei ocasião de discutir isto com o Ryan.
Pelo menos, tinha-se descontraído. Ele deu a si mesmo uma palmada nas costas como merecia um puro génio como ele. - Agora, espremes mais umas dez vezes.
- Nove serve?
Semicerrou-lhe um olho.
 - Vais levar isto a sério, ou tenho que o fazer por ti?
- Toca-me e és um homem morto.
Ele riu-se em surdina. - Para uma mulher que não tem nenhum, és danada com o teu território.
- Eu nunca disse que não tenho. Prefiro é não andar a propagandeá-lo.
Olhou-lhe para a frente envolta no cobertor. - Se é a isso que chamas baixo perfil, minha querida, estás com problemas.
Ela ignorou a observação. - E agora?
Deu-lhe instruções explícitas, acabando com: - E vê se apontas para a lata. Quando voltar para dentro, vou verificar.
- Verificar o quê?
- A produção. - Inclinou-se para a beijar na face, que estava tão quente do embaraço que quase receou que se incendiasse. - Alguma pergunta?
Ela manteve o rosto um pouco afastado.
- Não. Acho que consigo fazer isto com bastante facilidade. Obrigada. - Por um breve momento deu-lhe a graça de um olhar olho-no-olho. - Quando é que volta a tua 
mãe?
Ele voltou a rir-se, fosse a reacção apropriada ou não.
- Acredita em mim. Eu sou melhor confidente. Pede-lhe um conselho e ela põe tudo em pratos limpos à mesa do jantar, com o pai e o Ryan a darem as suas opiniões. 
Podes contar comigo para ficar de boca calada.
- O teu pai e o Ryan? - repetiu ela, outra vez com uma expressão espantada.
- Na minha família, nada é sagrado. Protege bem os teus segredos ou eles serão os segredos mais bem guardados deste lado do Texas. Na realidade, é simpático. - Desviou 
outra vez dele o olhar. - Maggie, é uma parvoíce estares embaraçada com isto. Achas que nunca reparei que tens seios? Estás a brincar, decididamente. Foi uma das 
primeiras coisas em que reparei em ti.
Dirigiu-lhe outro daqueles olhares espantados. 
- Foi?
- Absolutamente.
- E que mais?
- Que mais o quê?
- Em que mais reparaste em mim?
Piscou-lhe o olho. - Nesses olhos lindos. Eles é que foram a primeira coisa. Um olhar e fiquei liquidado. Não tive o bom senso de parar de olhar.
- E? De que mais... gostaste em mim?
- Nem queiras saber.
- Quero, sim.
- Desse teu rabo óptimo - sussurrou ele. - E dessas pernas fantásticas. - Pegou no casaco que estava em cima do banco. Parou à porta, dirigiu-lhe um olhar lento 
e devastador e sorriu. - Se tiveres problemas, chama-me. Estou lá fora.
- Não vou precisar de ti - garantiu-lhe ela outra vez.
Rafe esperava que assim fosse. Se precisasse, não tinha a certeza de quem sofreria mais, se ela ou ele.

Capítulo Dezanove
Trinta minutos depois, Rafe voltou a entrar na cabana. Maggie estava sentada no divã ainda com um cobertor pelos ombros. Agora, porém, via-se a manga vermelha de 
uma camisola interior e adivinhava-se que estava outra vez tapada, da cabeça aos pés. Aleluia.
- Tudo bem?
Ela disse que sim com a cabeça e, quando ele olhou para a lata, disse: 
- Não te incomodes a olhar. Deitei tudo para a pia. - Esperou um pouco e depois, numa óbvia tentativa de mudar de assunto, disse: O que é que estiveste a fazer lá 
fora?
Tinha passado os últimos quinze minutos de exílio sentado no gerador a gelar o rabo. 
- Várias coisas. Principalmente, estive a tratar do gerador. - Foi até à pia, deitou água no lava-louças e lavou as mãos. Precisava de óleo e de umas pequenas afinações. 
Achei melhor tratar dele para o caso de precisarmos de voltar a telefonar. A saída de corrente é a única maneira de o ligar.
Tirou uma toalha da prateleira por cima do lava-louças, virando-se enquanto secava as mãos. Estudando a mulher, decidiu que ela parecia miseravelmente nervosa, ou 
por causa da conversa que iam ter ou porque receava que ele quisesse tirar partido do isolamento em que estavam para fazer amor. Tirou o casaco e perdurou-o à frente 
do fogão, ao lado do dela, para o deixar acabar de secar. Depois, pôs mais alguma lenha na fornalha.
- Maggie, não te vou saltar para cima só por teres dito que já não te aterrorizava a ideia de ter sexo comigo.


Ela piscou os olhos. - Eu disse isso?
Ele esfregou as mãos nos jeans e dirigiu-se lentamente para ela. 
- Sim, disseste isso. Quando estávamos a conversar no carro. Lembras-te?
Ela começou a remexer nas dobras do cobertor.
 - Acho que disse, não disse?
- Lamentas tê-lo dito?
- Não. Essencialmente, estou...
- Essencialmente estás o quê? Arrependida?
- Não, pronta.
Rafe sentou-se na borda do divã e apoiou os antebraços nos joelhos.
Essencialmente? Que diabo queria ela dizer?
- Antes de nos preocuparmos com fazer amor e quando vamos fazer, acho que precisamos de ter aquela conversa - disse-lhe ele.
Ela disse que sim com a cabeça.
- Principal tema, Lonnie, por mais desagradável que possa ser. Quero que me contes tudo, Maggie. Acabaram-se os segredos, por favor. Gostaria de saber especificamente 
por que diabo achas que ele não te violou. Sei perfeitamente que violou.
Os olhos dela escureceram e a cor desapareceu-lhe do rosto.
- É por isso que não te importas com o que te disse, por não acreditares que seja verdade?
Rafe deixou escapar uma expiração cansada. 
- Não, o que disse anteriormente é exactamente o que penso. Desde que o nosso casamento prossiga, as tuas relações sexuais do passado não me interessam, realmente. 
Se fornicaste com toda a equipa de futebol americano dos Seattle Seahawks, incluindo o treinador e o aguadeiro, honestamente, não me importo. Isso não pesa nos meus 
sentimentos por ti, nem nos teus por mim. A razão por que te estou a fazer perguntas acerca do Lonnie, especificamente, não é por me fazer diferença que tenhas dormido 
com ele, de tua livre vontade ou não. É porque te está a incomodar.
Eloquente, decididamente ele não era. Ser directo em relação a tudo, estava a revelar-se um verdadeiro caso sério. Apertou a cana do nariz com dois dedos.
- Isto fez algum sentido?
Ela fechou os lábios, não dizendo nada por um momento. 
Depois, os olhos encheram-se e o queixo começou a tremer.
- Não te importas mesmo nada, nada? Isto é, ele não era uma pessoa qualquer. Era meu padrasto. Tal como tu és do Jaimie. É tão feio, quase incestuoso, mesmo que 
não tenhamos verdadeiros laços de parentesco.
- Não me parece que haja qualquer comparação entre os meus sentimentos pelo Jaimie e os do Lonnie por ti. Eu amo o Jaimie e não posso acreditar que o Lonnie Boyle 
tenha sentimentos por alguém que não seja ele. Incestuoso, sim. Segundo os meus princípios, foi. Ele violou todos os códigos de decência quando te tocou. Mas o pecado 
foi dele, nunca teu. - Pôs-lhe a mão no queixo.
 - Querida, tu és a melhor coisa que jamais me aconteceu, sem excepção nenhuma. Amo-te, a ti e não à tua história passada. Não sou propriamente terreno virgem. Vais 
rejeitar-me por eu ter estado com outra mulher?
Uma lágrima rolou pela face dela e reflectiu a luz da lanterna como um diamante sobre cetim cor de marfim. 
- Claro que não. - Engoliu em seco. - Tens estado com muitas?
Ele riu-se. - Prometes não usar isso contra mim? - Perante a promessa dela, disse: - Então, a verdade é que não tenho muitos riscos no cabo da minha espingarda. 
Conheci a Susan quando ainda era bastante jovem e mesmo antes de nos casarmos nunca lhe fui infiel. Depois de ela morrer, nunca olhei para outra mulher até te conhecer.
- Piscou-lhe o olho. - Sou quase virgem, portanto, vê se tens cuidado comigo.
Ela deu uma gargalhada de espanto que terminou com um soluço de choro e depois, antes que ele percebesse o que ia fazer, atirou-se a ele. Rafe apanhou com ela no 
peito, o coração a partir-se-lhe um pouco com o modo desesperado como ela se lhe agarrou ao pescoço.
- Diz-me lá outra vez - sussurrou ela. - Que o Lonnie não tem importância.
Ele estreitou-a nos braços. 
- Não tem importância. Nunca teve nem nunca terá. Amo-te, Maggie. Não há nada, nada, que possas dizer-me que alguma vez me faça deixar de te amar. A sério.
Ela estremeceu e encostou-se mais. - Nunca estive com os Seahawks.
Ele riu-se e pôs-lhe a mão por trás da cabeça. Meu Deus, como a amava. Os seus sentimentos por ela eram tão profundos que até os ossos pareciam doer-lhe quando a 
abraçava. - A sério? Nunca teria imaginado.
- Só o Lonnie - sussurrou ela - e odiei. 
Aquilo também não foi surpresa.
- Ele magoou-me sempre e eu... - Interrompeu e virou a cara para o pescoço. - Eu nunca queria. Nunca.
- Mas deixavas? - perguntou Rafe cautelosamente.
O corpo dela ficou rígido e, por um momento, parou de respirar.
- Sim - acabou por confessar intermitentemente. - Tinha medo. Tinha tanto medo. Ficou louco quando o rejeitei. Disse que eu era dele. Dele. - A respiração prendeu-se-lhe 
e ela aconchegou-se mais a ele. Era tão obsessivamente ciumento que nem me deixava tomar a pílula para não ficar grávida. Pensava que, se me sentisse segura, podia 
andar por aí com homens que conhecesse no trabalho, e essa ideia deixava-o louco. Uma vez, nas costas dele, fui arranjar uma receita. Quando descobriu, pensei que 
me mataria. Levou-me para junto do rio, para um local isolado que ele conhecia, e... - Emitiu um som estrangulado. - Estava tão furioso que me sufocou. Eu não podia 
fugir. Finalmente, desmaiei. Quando voltei a mim, ele estava encostado ao carro, a fumar um cigarro. Disse que foi bom eu ter acordado porque estava a preparar-se 
para me atirar à água. Não agiu como se se preocupasse comigo, pensando que talvez eu morresse. Teria preferido isso, acho eu, a deixar que outra pessoa me tocasse. 
Depois disso, nunca ousei tomar nada para me proteger.
Rafe afagou-lhe o cabelo. - E foi assim que apareceu o Jaimie.
Disse que sim com a cabeça. -
- Tenho sorte por não ter acontecido muito mais cedo do que aconteceu. Foi há três anos que ele acrescentou a parte de trás da casa, pelo que fiquei com o meu próprio 
quarto.
- O teu próprio quarto? - Rafe notou aquilo, sem ter bem a certeza do que queria dizer.
- Antes, partilhava o quarto com a Heidi. Até então, ele olhava para mim de um modo estranho, mas nunca fez nada. Foi só quando passei a dormir nas traseiras da 
casa, onde ele sabia que a minha mãe não podia ouvir, que começou... a acordar-me de noite.
Rafe sentiu um nó no estômago. Apertou os braços à volta dela.
- E depois de teres o teu próprio quarto... acordou-te muito?
Ela tremeu. - Sim. - Ficou calada durante alguns segundos. - Suponho que acharás nojento eu não me ter vindo embora. Provavelmente, pensas que sou uma dessas pessoas 
fracas que se deixam vitimizar.
Ele fechou os olhos. 
- Não, Maggie. És uma das pessoas mais fortes que conheço. Se ficaste, sei que tinhas uma razão, e acho que sei qual era.
- Ele disse que se eu me fosse embora a Heidi estaria a seguir. Que tinha quase idade suficiente. - A voz dela tornou-se estridente. - Nessa altura, fui ao apoio 
judicial. Tentei obter a custódia dela. Mas o advogado disse que eu não tinha possibilidade nenhuma até conseguir provar que, realmente, Lonnie lhe tinha feito alguma 
coisa. Provar. Precisavam de prova. Era a minha palavra contra a dele. Quando eu tinha nódoas negras, até me obrigava a ficar em casa, impedindo-me de ir ao trabalho. 
Como é que arranjava provas?
- Portanto, ficaste, sujeitando-te ao abuso em vez de o deixares fazer da Heidi outra vítima. - Rafe sentiu-se fisicamente doente.
- Depois de ir ao advogado, peguei na Heidi e tentei ir-me embora. Nessa altura, usei o carro. Estava em nome da minha mãe e do Lonnie, mas fiz os pagamentos, pelo 
que não era, realmente, como se o tivesse roubado, nem nada.
- Que aconteceu?
- O Lonnie participou o desaparecimento do carro e os polícias mandaram-me parar. O Lonnie veio e levou-nos de volta para Prior. Estava tão fulo que pensei que daquela 
vez ia matar-me. Parte de mim quase desejava que o fizesse.
Rafe tinha experimentado uma vez ou duas aquela sensação. E estava exactamente no ponto de partida.
- Com o Lonnie a visitar-te no quarto?
- Sim. Começou a vir outra vez e, tal como antes, quando lhe dizia que não, ficava tão enraivecido que me batia. Eu não podia gritar. Ficava aterrorizada com a ideia 
de a minha mãe ou a Heidi poderem ouvir, e tinha medo de que ele matasse uma delas se entrassem por ali dentro.
Voltou a fechar os olhos, o coração a partir-se por ela. Recordando as nódoas negras que lhe tinha visto no corpo, sabia que Lonnie não fazia cerimónia a esmurrá-la.
- Ah, Maggie. Como é que não gritavas?
- Punha a almofada em cima da cara.
- O quê?
- A minha almofada, para abafar os ruídos que fazia.
O estômago revirou-se-lhe e a náusea veio-lhe até à garganta.
- E depois de te bater? - conseguiu perguntar. - Violava-te?
Ela continuou com uma calma que não era natural. 
- Não - sussurrou. - Depois, deixava-me.
Rafe tinha a certeza de que não a tinha ouvido bem. - Deixava-te?
- Voltava sempre. Por vezes, na mesma noite, outras vezes, na noite seguinte. Disse-me que nunca tinha tido que violar uma mulher e não ia começar por mim. Que era 
melhor, quando voltasse, que a minha atitude fosse outra; ou ele dar-lhe-ia outra afinação.
Rafe sentia as lágrimas dela a caírem-lhe no pescoço. Começou a embalá-la e a massajá-la nas costas. 
- E quando ele voltava, em vez de apanhares outra tareia, fazias o que ele queria.
Não era uma pergunta. Rafe estava a ver as coisas com tanta clareza que as imagens que se lhe formavam no cérebro lhe davam vontade de cometer homicídio. Sempre 
que ele quis, como ele quis. Chame-lhe o que quiser, mas eu fi-lo, tinha-lhe dito ela nessa tarde. Nunca tinha percebido como aquilo tinha sido possível, sobretudo 
com Maggie. Mas agora entendia.
Imaginá-la a pôr a almofada contra a boca para abafar os gritos... Oh, Deus. Queria abraçá-la muito e nunca mais a deixar sair dali. Até àquele momento, Rafe sabia 
que Lonnie era doente, mas não sabia até que ponto.
- Eu tinha que fazer o que ele queria ou ele magoava-me outra vez. Nunca parava até eu ceder. A pior parte era que, se bater-me não funcionasse, ameaçava ir ao quarto 
da Heidi. Ela era tão pequenina. Eu tinha tanto medo de que ele o fizesse.
Toda aquela história feia lhe saiu nessa altura, sendo os pormenores tão sórdidos que Rafe arrepiou-se.
Violar uma mulher já era suficientemente horrível. Rafe não conseguia lembrar-se de muitas coisas piores. Mas aquele filho da mãe bater-lhe para a subjugar e depois 
voltar mais tarde de modo a poder fingir que ela o queria...
Um soluço saiu de dentro dela, com lágrimas e tremendo, vindo o som de tão fundo que o assustou.
- Oh, querida. Não. Por favor, não. Não foi culpa tua.
Se o ouviu, não deu sinais disso. Rafe aconchegou-a a ele, embalando-a com mais fervor, ansioso por fazer com que parasse o sofrimento dela, mas sem saber como. 
Portanto, deixou-a chorar. Até que se encostou a ele, sem energia. Até ficar sem lágrimas. Até se ter instalado um horrível silêncio... a exigir que ele dissesse 
alguma coisa. Mas, Deus o ajudasse, não conseguia encontrar palavras.
Quando finalmente falou, estava tão concentrado nela e na sua dor que as palavras saíram-lhe instintivamente.
- Amo-te, Maggie. Nunca pensei que alguma coisa me fizesse amar-te mais do que já amava, mas isto fez. Fazes alguma ideia de como és extraordinária?
- Extraordinária? - repetiu ela baixinho.
- Extraordinária. Maravilhosa. Espantosa. Teres ficado lá... pela Heidi. E nunca teres deixado o filho da mãe vergar-te. Estou tão orgulhoso de ti, por saber isso. 
A maioria das pessoas não teria aguentado as tareias repetidamente. Ele tentou desalmadamente vergar-te o espírito, para te despir da tua dignidade e te pôr de joelhos... 
e tu nunca lhe permitiste que vencesse.
Sentiu-a ficar quieta de forma que não era natural. Passado um momento, cerrou os punhos contra a sua camisa. 
- Oh, Rafe. Ele ganhou sempre. Aquilo era um pesadelo.
Encostou-lhe o nariz ao cabelo, que cheirava a fumo de madeira, a galhos de folha persistente e ao odor que era exclusivamente de Maggie.
- Não minha querida, não. Ele nunca ganhou, na realidade, pelo menos das maneiras que contam.
O modo como ela o abraçava tornou-se quase frenético.
 - Sinto-me tão enjoada por dentro. Quando penso nas coisas que fiz, sinto-me como se andassem vermes a passear dentro de mim. Uma sensação horrível, suja, que não 
posso lavar.
- Ah, Maggie. - Rafe sentia-se como se lhe tivessem enfiado uma meia pela traqueia abaixo. A laringe recusava-se a mexer-se quando tentava engolir. Quase sufocou 
a tentar aclarar a garganta. - Não se consegue lavar esse tipo de sensações com água e sabão.
- Eu sei - disse ela em surdina. - Já tentei. Esfregava até a pele ficar em carne viva. Nunca funcionou.
Lágrimas encheram-lhe os olhos. Ele virou-se para se deitar de costas, trazendo-a para baixo com ele. Puxou os cobertores para cima deles, com a mão metida nos cabelos 
dela para lhe aconchegar a cabeça ao ombro. 
- Quando estiveres pronta, lavamos juntos essa sensação.
- Com quê? - perguntou ela, receosa.
Ele sorriu, consciente, como ela de que as lágrimas estavam a correr-lhe pelas faces e a ir para o cabelo. 
- Confia em mim. Já tenho a cura. Só há uma maneira de te veres livre dessas más recordações, Maggie, e essa é criar novas recordações maravilhosas.
- Oh, Rafe, tomara eu poder acreditar nisso.
O coração apertou-se-lhe ao ouvir o desespero da voz dela. 
- Bem, então, acredita que sim. Alguma vez te menti?
- Não.
- Então? O que parece sujo, ou feio, ou assustador com outra pessoa qualquer parece mágico e perfeitamente certo com a pessoa que se ama, Maggie. Tu amas-me. Não 
amas?
- Oh, sim.
- Então, será assim para os dois: pura magia. Tão belo, tão bom e tão doce que não haverá espaço na tua cabeça para quaisquer más recordações. Elas serão expulsas 
pelas novas e fantásticas e nada mais ficará senão uma sensação maravilhosa, mágica.
Ela enganchou-lhe um calcanhar por cima da perna para chegar mais o corpo ao dele. Rafe acomodou-a estreitando o seu abraço. Sentiu o punho dela fechar-se-lhe outra 
vez contra a camisa. 
- Então, vamos fazê-lo - sussurrou ela, decididamente. - Já.
Era a última coisa que ele esperava ouvir-lhe. Ficou ali deitado por um momento, o corpo tenso, o coração a bater.
- Maggie - disse ele bruscamente, por fim -, não me parece que agora seja a melhor altura.
Onde a mão dela se tinha fechado por cima da camisa, ele sentiu um puxão nos pêlos do peito.
- Por vezes - sussurrou ela com voz tremente -, depois de adormeceres, toco-te quando não dás por isso e... interrogo-me acerca disso.
Ele sabia a que vezes ela se referia, pois não estava a dormir. Tinha-lhe reconhecido as feições, desenhado a forma da boca com a ponta de um dedo e percorrido levemente 
os seus braços com as mãos.
- Interrogas-te acerca de fazer amor, queres tu dizer?
- Sim - disse ela com foz fina. - Acerca de como será. 
Pôs-lhe uma mão no ombro. - Como é que achas que será?
Foi a vez em que demorou mais a responder.
- Espero que seja bom. Gosto quando me tocas. Como agora. Sabe bem.
Ele percebeu que estava a acariciar-lhe delicadamente o ombro por cima do algodão da larga blusa e parou. Depois, lembrando-se de que ela acabara de confessar que 
estava a gostar, recomeçou, desta vez deliberadamente. - Gostas disto?
- Hummm. - Arrastou um fôlego trémulo. - Faz-me vibrar a pele. Saber que ela estava a gostar, fez os jeans emprestados parecerem-lhe um tamanho abaixo do seu. Aquilo 
era perigoso. Ela estava a encorajá-lo a fazer uma coisa para que não sabia se ela já estava pronta.
E ele estava um pouco pronto de mais.
- Mesmo esperando que seja muito bom, continuo a ter medo confessou. - Já não é de ti. É apenas medo. De que talvez não seja bom. De que talvez até seja... terrível. 
E nunca te acordei porque tinha medo de descobrir.
- Juro-te, Maggie, que não será terrível.
- Que é que disseste da magia? - De repente, levantou um ombro para o olhar nos olhos. Ele sentiu-se como se estivesse a afogar-se em seda molhada. - Se tu... - 
Parou e engoliu. - Se queres fazer magia e expulsar esta sensação terrível de dentro de mim, quero que o faças.
Rafe estudou-lhe o rosto miúdo, que tinha sido devastado pelo choro.
Riscas de lágrimas orlavam-lhe as faces pálidas. As pálpebras estavam inchadas e vermelhas. A ponta do nariz estava cor-de-rosa. E a boca. Oh, Deus. Estava inchada 
e brilhante e com um ar macio... e a pedir para ser beijada. Estendeu o braço para lhe tirar uns cabelos escuros da face e, de algum modo, a mão acabou atrás da 
cabeça dela.
- Querida, estás nervosa. Falámos acerca do Lonnie. Está tudo fresco na tua mente. Acho que devíamos deixar para outra vez.
- Não me queres?
Oh, Deus. Nunca tinha querido tanto ninguém ou nenhuma coisa. Mas também queria que fosse no momento certo. E se não conseguisse fazer com que, para ela, fosse mágico? 
Desapontá-la?
- Oh, querida, quero-te. Claro que te quero. Mais do que consigo dizer.
- Não quero forçar. É apenas... é como ter um monstro no armário, sabes?
Donde aquilo tinha vindo, não fazia ele ideia. 
- Um quê?
- Um monstro no armário. Quando eras pequeno, nunca acreditaste que havia um monstro no teu armário?
Nunca tinha visto olhos tão belos como os dela. Cada ideia, cada sentimento dela reflectia-se naquelas profundezas transparentes castanhas, e a mistura de emoções 
aterrorizava-o. Obviamente, ela queria enfrentar os seus demónios e, obviamente, na mente dela, ele era um deles.
- Nunca acreditei que houvesse um monstro no meu armário. Mas costumava pensar que havia fantasmas no estábulo depois de escurecer.
- Como é que percebeste que não havia?
- Quando tinha cerca de doze anos, peguei num saco-cama e dormi na arrecadação. Foi uma cura dos diabos, mas quando se fez dia, já não tinha medo.
- Bem, quando era miúda, pensava que havia um monstro no armário. Noite após noite, ficava na cama a olhar para a porta do armário, com medo de adormecer. Finalmente, 
uma noite, não aguentei mais, saltei da cama e abri a porta. Sabes o que aconteceu? Não havia monstros. Nunca mais voltei a ter medo.
- Maggie, estás a dizer que sou um monstro do teu armário?
O olhar dela cruzou-se com o dele quando abanou a cabeça. Não agora, o meu monstro é o Lonnie e tu és a porta que tenho medo de abrir. - Mordiscou o lábio, os olhos 
a implorarem-lhe que entendesse. - Eu sei que é uma estupidez. Não fiques magoado. É...
Rafe pôs-lhe a ponta de um dedo em cima dos lábios.
- Não tens que explicar. Eu entendo e não estou magoado. Não há nada dentro de mim que não tenhas visto, Maggie. Não há monstros escondidos. Nada de Lonnie dentro 
de mim.
- Eu sei. Já sei há algum tempo - confessou ela, trémula. - Mas preciso de provar isso a mim mesma. Sabes? Infelizmente, desta vez não é tão simples como deitar 
a mão a um puxador e rodá-lo. - Sorriu de modo trémulo. - Tu não tens puxador.
Podia pensar noutras coisas que ela podia agarrar que resolveriam o problema em pouco tempo. Aproximou-lhe o rosto do seu. Nunca tinha pensado em fazer amor com 
ninguém que parecesse tão assustado e também o assustasse àquele ponto.
- Se queres mesmo fazer amor, Maggie, basta beijares-me - disse-lhe ele. - Começa por aí.
Para sua vergonha, esperava que ela recuasse. Que desse algum tempo a si mesma. Que esperasse até estar com melhor disposição. Em vez disso, o olhar dela fixou-se-lhe 
na boca. Lambeu os lábios, depois premiu os cantos com a ponta rósea da língua. Sentiu um nó nas entranhas e o fogo subiu-lhe pelo corpo acima, fluido e rápido.
- Nunca fui eu - murmurou ela. - A começar, quero dizer.
Baixou a cabeça, depois afastou-se e virou a cara na direcção oposta.
Várias falsas partidas depois, os seus lábios sedosos roçaram, finalmente, nos dele, tão levemente, tão timidamente e tão a medo que ele agarrou-lhe o cabelo, ansiando 
por a aproximar mais. Mas não. Tal como ela muito bem tinha dito, aquilo era uma porta para ela abrir, o monstro dela que precisava de ser derrotado. E tinha de 
a deixar fazê-lo à sua maneira e ao seu ritmo.

Capítulo Vinte
Maggie mal tinha começado a beijar Rafe quando percebeu que ele se preparava para ficar ali deitado, deixando-a tratar de tudo. Por um instante, achou a ideia atraente. 
Era uma nova experiência, sentir-se no comando - ser a agressora e saber que nada aconteceria a menos que ela quisesse que acontecesse.
Mas essa sensação desvaneceu-se rapidamente. Lembrou-se de como se tinha sentido naquele dia no avião quando ele a beijara, da sensação de ansiedade, de excitação, 
de arrebatamento que se tinha apoderado dela.
Agora, não estava a experimentar a mesma sensação. Era nova naquilo e não tinha a certeza de como proceder. Sempre achara os lábios de Lonnie repugnantes e tentava 
afastar a cara, escondendo-os da vista, com os nervos a apertarem-lhe o coração, tocou com a ponta da língua nos lábios de Rafe, à espera de que isso o inspirasse 
a tomar a iniciativa.
Mas ele continuava ali deitado, a retribuir-lhe o beijo - mais ou menos - mas sem lhe tocar e fazendo as suas extremidades nervosas cantar, como da outra vez. Ela 
queria aquilo, precisava daquilo. Assim, sentia-se desajeitada, para não falar nos nervos. Depois de o beijar, o que é que devia fazer a seguir? Tocar-lhe? Despi-lo? 
Se ele tencionasse continuar a segui-la, podiam ali ficar toda a noite com os lábios colados.
Completamente insatisfeita com os progressos que tinham feito até ali, afastou-se para ver o olhar dele. Os seus olhos brilhavam de forma estranha, sem o calor cintilante 
a que estava acostumada. Ele estava excitado, decidiu ela. Queria-a. Então, porque é que não fazia alguma coisa?
- Disseste que a partir daqui era contigo - recordou ela, a tremer.
Os seus lábios acetinados contraíram-se e as suas longas pestanas pretas baixaram, tapando-lhe momentaneamente os olhos. - Mudei de ideias. É melhor tu marcares 
o ritmo. Não quero apressar-te.
- Talvez eu preferisse que me apressasses. Os olhos dele encheram-se de perguntas.
Ela encolheu os ombros, com o olhar atraído pela boca dele.
- Da última vez que me beijaste, mal conseguia pensar.
- Ah, sim? - Ele parecia surpreendido por ouvir aquilo. - Pensei que estavas assustada de morte.
Deu uma gargalhada nervosa. 
- E estava. - Prendeu o interior da bochecha com os dentes até a dor a obrigar a largá-lo. - Preciso que inicies isto - deixou escapar. - Eu... sinto-me inibida 
ao fazê-lo.
Sem aviso, ele tirou-lhe o cotovelo em que estava a apoiar-se. No instante seguinte, viu-se deitada de costas com ele a agigantar-se por cima dela. 
- Inibida, hein? Bem, Maggie, não podemos ter isso. - O calor voltara-lhe aos olhos. Inclinou a cabeça para lhe beijar a ponta do nariz. - Sinto-me como se tivesse 
estado a vida inteira à espera disto sussurrou ele com a voz tomada. - É difícil decidir que parte de ti quero provar primeiro.
- A minha boca? - sugeriu ela, com esperança.
Ele abanava lentamente a cabeça e sorria. - Posso escolher?
Maggie começou a sentir o coração a bater-lhe violentamente na garganta.
Contava que ele a beijasse e a fizesse sentir-se relaxada antes de começar a explorar-lhe o resto do corpo. 
- Acho que sim - concordou ela relutantemente.
- As tuas orelhas - sussurrou ele.
- As minhas quê?
Ele arqueou a sobrancelha preta e brilhante. 
- Tenho esta coisa com as tuas orelhas. Não sei explicar. Andam há semanas a pôr-me doido. Já sonhei que estava a beijá-las. Fantasiei acerca disso. Essas tuas orelhas 
já foram responsáveis por eu ter tomado pelo menos uma dúzia de duches gelados. - O olhar dele dirigiu-se lentamente para os cabelos dela. - Gosto de um pouco de 
conversa disparatada antes de provar realmente a entrada. Há alguma possibilidade de te convencer a puxar o cabelo para trás?
- Queres ver a minha orelha? Estás a brincar, não estás?
- Estou a falar muito a sério. Não tens restrições também em relação a isto, pois não? - Como ela não pôs logo o cabelo para trás, ele fingiu carregar o sobrolho. 
- Maggie - disse ele em tom baixo e de censura. - Só estou a pedir para te beijar a orelha. Prometo que não te violo o canal auditivo.
Ela teve de se rir. Ao pôr as coisas naquele pé, fê-la sentir-se parva.
- Por favor? - adulou-a. - Estou no limite da minha resistência. Se não conseguir beijar uma dessas orelhas muito depressa, vou apanhar uma pneumonia por causa dos 
duches frios, juro por Deus.
Ela sorriu e levantou os braços para puxar o cabelo para trás. Era uma loucura, mas sentia-se tímida. Estupidez, mas que estupidez. Ele não estava a pedir-lhe que 
se despisse. Só queria ver-lhe a orelha, que diabo! Quando baixou a mão, olhou para ele e viu-o a contemplar a parte lateral da sua cabeça como um homem a morrer 
de fome que tivesse acabado de avistar uma mesa de banquete completamente cheia de iguarias.
- Isto é, sem dúvida nenhuma, a orelhinha mais bonita em que jamais pus os olhos. - Com um golpe de cintura, saiu de cima dela e sentou-se, encostando os largos 
ombros à parede. - Venha cá, Senhora Kendrick - disse baixinho.
Maggie dirigiu-lhe um olhar desconfiado. Ele riu-se e agarrou-lhe o braço. - Vá. Vou só mordiscar essa orelha, não vou comê-la.
Quando se pôs de joelhos, ele largou-lhe o braço, esticou as pernas e deu uma palmadinha na coxa.
- Isto parecem preparativos de mais só para me beijares a orelha - resmungou ela, tentando injectar um tom seguro na voz, ainda que interiormente estivesse a tremer.
- Só? - O peito dele ribombou com uma profunda e vibrante gargalhada. - Maggie, Maggie. Beijar a orelha é uma arte e eu sou mestre.
Ela acreditou.
Após um bom bocado a enrolarem-se, a resmungarem e a acotovelarem-se, conseguiram finalmente instalar-se confortavelmente com ela escarranchada em cima das rijas 
coxas dele. Silêncio. Olharam-se um ao outro.
- Posso fazer uma pergunta? - arriscou ela.
- Chuta.
- O que é que a minha orelha tem que achas tão atraente?
- O que sei que vais sentir quando a beijar - disse ele com um sorriso malicioso.
Maggie não podia acusá-lo de falta de honestidade. - O que é que vou sentir?
- Deixa-me beijá-la e descobrirás por ti mesma. - Estendeu o braço para afastar um caracol do caminho. - Alguma vez fizeste isto?
Ainda mal lhe tinha tocado, já ela estava com dificuldade em pensar.
- Não, nunca fiz.
- Bem, sinto-me obrigado a dizer-te que estás a participar numa experiência. - A sua boca quente e aveludada estava na têmpora dela. - Meu Deus, cheiras maravilhosamente.
- Cheiro? - perguntou ela, o coração a palpitar enquanto os lábios dele lhe tocavam os pontos sensíveis ao longo da raiz dos cabelos.
- Absolutamente - respondeu ele num sussurro que lhe fez reagir todas as extremidades nervosas. - A sabonete e champô e outro cheiro que é exclusivamente teu.
Provavelmente, precisava de um duche.
- Oh, Maggie, fazes alguma ideia de como me pões?
Os lábios dele encontraram-lhe a orelha. Maggie pôs-lhe as mãos nos ombros, fosse para o agarrar, fosse para o afastar, não tinha a certeza.
Fez-se-lhe no abdómen um calor que provocava formigueiro e a respiração dele deslizava-lhe suavemente para dentro do canal auditivo. O formigueiro transformou-se 
em choques eléctricos de um calor tórrido quando ele meteu o lóbulo da orelha na boca e o provocou ao de leve com a língua.
Ela não conseguia mexer-se. A sensação era paralisante. Libertava-se dela uma respiração contida.
- Oh, Maggie... Maggie... Amo-te tanto.
A voz dele parecia irradiar por toda ela. Agarrou-se-lhe à camisa, de punhos fechados, virando a cabeça para se pôr mais a jeito da boca dele, tão concentrada nas 
sensações que ele lhe provocava que nunca mais se sentiu sequer nervosa.
Céus. Nunca ninguém lhe tinha beijado uma orelha. Ao longo dos anos, olhara aquelas partes gémeas do corpo principalmente como coisas que precisavam de ser lavadas 
regularmente.
Agora, de repente, aquela orelha parecia fundamental para o seu ser, o sem-número de extremidades nervosas provocando-lhe um formigueiro que lhe percorria o corpo 
todo.
Esqueceu tudo. Lonnie. O medo do sexo. Até o seu nome. A boca dele movia-se por baixo da orelha, os dentes a mordiscarem e a provocarem aquela zona, os lábios a 
roçaram-lhe na pele como cetim quente e húmido. Oh, céus. Ele fê-la querer. Lá em baixo, na barriga, começou a sentir uma dor, uma dor latejante que se lhe transmitia 
à pele e aos seios, fazendo com que os dedos dos pés se encaracolassem dentro das meias folgadas que tinha calçadas.
Tudo isto apenas por lhe beijar a orelha?
Piscou os olhos quando o sentiu percorrer-lhe levemente os braços com as mãos, voltando depois para cima até lhe agarrar os ombros. Deixou cair a cabeça para trás 
quando ele começou a beijar-lhe a garganta. - Oh, Rafe...
Uma súbita sensação de tontura pôs-lhe a cabeça à roda, precisando de um momento para se dominar. Ele não fez qualquer tentativa para a refrear, apenas lhe permitiu 
que se afastasse e depois olhou para ela com os seus olhos fumados e quentes.
- Medo, Maggie?
Foi uma surpresa perceber que não estava com medo. Ainda com as mãos apoiadas no peito dele, disse: 
- Não, não mesmo.
- Vai a algum lado?
- Não -  respondeu ela a tremer e sabendo que era isso mesmo que queria dizer.
Olhou para a boca dele, ansiando por que a beijasse. Como ele não fez nenhum movimento nesse sentido, ela aproximou-se hesitantemente até que os lábios ficaram a 
um escasso centímetro dos dele. O coração palpitava-lhe dentro do peito. O estômago apertava-se-lhe, dificultando a respiração.
Desta vez, quase não pensou em como beijá-lo. Apenas comprimiu a boca contra a dele.
Não querendo que este beijo acabasse como tinha acabado o anterior, Rafe pôs-lhe a mão por trás da cabeça, apercebendo-se quando a apertava contra si de que até 
o crânio dela lhe parecia pequeno. Inclinou a boca sobre a dela, assumindo o controlo. Quando lhe tocou pela primeira vez com a ponta da língua nos lábios, ela firmou-se. 
Mas passado um momento, abriu a boca ligeiramente.
Era o encorajamento de que Rafe precisava. Doçura. Parecia-lhe que esperara desde sempre para provar outra vez o sabor dos seus lábios e não ficou desapontado. Lembrando-se 
de uma velha canção, pensou: Beijos mais doces do que vinho. Não era exagero. Ela era inebriante.
O desejo atingiu-o depressa e com toda a força. Queria pôr-lhe as mãos na pele de cetim, percorrer lentamente cada curva e cada plano do seu corpo, chupar-lhe os 
seios. Maggie. Isto era mais do que desejo. Ardia com uma necessidade tão feroz de a possuir que se sentiu incendiado.
Ela encostou-se a ele, com o seu corpo magro, macio e deliciosamente quente a tremer de desejo, esperava ele. Maggie. Meteu as mãos por baixo da bainha do top dela 
e descobriu pele nua. Tocar-lhe era uma sensação tão maravilhosa que se lhe deu um nó nas entranhas.
Na sua mente, soaram campainhas de aviso. Tinha de ir devagar. Mas era tão difícil, quando a desejara tanto durante tanto tempo. Nunca sonhara, nem por um minuto, 
que ela pudesse reagir assim, ou com tal abandono.
Abranda. Não a apresses. Queria que a primeira vez deles fosse perfeita.
Ela já tinha tido demasiadas vezes experiências que não foram perfeitas.
Reprimiu a sua crescente paixão, com medo de perder o controlo e de a assustar. Como se sentisse a tensão dele, de repente ela afastou-se, os seus belos olhos ligeiramente 
desfocados e as pestanas a bater.
- O que é? - sussurrou com voz rouca.
Pôs-lhe as mãos na cintura, passando-lhe as pontas dos dedos pela pele com a leveza de uma pena; a ânsia de fazer deslizar as palmas das mãos para cima era tão intensa 
que cerrou os dentes. Com uma respiração irregular, obrigou-se a descontrair-se. Honestidade. A sua regra. Não havia mais segredos entre eles, dissera-lhe ele.
- Estou a morrer de medo - confessou.
Um desnorteamento incrédulo apoderou-se dos olhos dela. 
- Medo? De mim, queres tu dizer?
- Por ti - sussurrou ele. - Medo por ti. E por mim. Receio estragar isto. Fazer alguma coisa errada. - Tirou-lhe as mãos da cintura para lhas pôr a envolver o rosto, 
com os polegares, percorreu-lhe as faces, deleitando-se com a macieza sedosa, sabendo perfeitamente que ela era assim macia em toda a parte, senão ainda mais. - 
Amo-te tanto, Maggie. Quero tornar isto perfeito para ti e tenho medo de não conseguir. De estragar tudo e nunca mais voltares a querer-me. De... - Soltou outro 
trémulo suspiro e deu uma gargalhada de autodepreciação. - Estou tão nervoso que não conseguia nem cuspir se gritasses fogo. Consegues acreditar?
Sentou-se com o rabo macio assente nas coxas dele, imediatamente acima dos joelhos. Mesmo nisso ele encontrou uma doce tortura. O calor dela. O modo sedutor como 
as suas curvas se moldavam à firmeza dele. Agarrando-lhe os pulsos com as mãos, olhou para ele durante um longo momento, sem dizer nada. Depois, os olhos encheram-se-lhe 
de lágrimas e um sorriso trémulo tocou-lhe os lábios inchados.
- Pensei por um momento que tinhas decidido que não me querias.


- Oh, quero-te - garantiu ele. - É esse o problema. Quero-te muito, é assustador, e eu... - Não queria alarmá-la, mesmo com palavras. - Receio perder o controlo 
e... - Engoliu em seco. - Não quero fazer nada que te recorde o Lonnie, sabes? - Tentou injectar uma nota de humor na voz trémula. - O velho monstro do armário, 
a saltar-te para cima.
Maggie nunca o tinha amado tanto como naquela altura. Procurou os olhos dele e verificou que, realmente, ele estava com medo. Cheio de medo.
Estava a tremer ligeiramente, se era de nervos ou da tensão de estar a conter-se, ela não tinha a certeza. E, na realidade, não tinha importância pois, de qualquer 
maneira, dizia-lhe como ele a amava. Pensou nas noites todas em que a tinha abraçado, a dureza da sua necessidade comprimida rigidamente contra ela. Agora, quando 
podia finalmente tê-la, ainda se continha? Maggie não tinha palavras para dizer o que isso significava para ela. De facto, à parte todas as coisas que ele pudesse 
ter dito ou feito para lhe tornar aquilo o mais fácil possível, não fazer nada era o mais desarmante. Quase lhe partia o coração.
O velho monstro do armário. Palavras dela, e percebia agora que tinha sido inadvertidamente cruel ao dizer-lhe que tinha um medo profundamente enraizado de que houvesse 
um pouco de Lonnie dentro dele. Agora, ele tinha medo de ser ele mesmo com receio de que ela estabelecesse comparações. Mas este homem, não. Nunca. Era tão doce 
e tão querido, a própria antítese de Lonnie Boyle em todos os aspectos. Está bem, Rafe era grande... e era decididamente forte, com um corpo cheio de tendões e músculos 
de aço. Incorporava tudo o que era masculino e tudo o que Lonnie a tinha ensinado a recear. Mas Rafe Kendrick era mais do que apenas isso, muito mais. Por mais duro 
que fosse exteriormente, lá no fundo era um doce, o homem mais delicado e atencioso que alguma vez conhecera.
E amava-a. Para sempre. Não era apenas uma atracção física, embora isso se entrelaçasse inegavelmente com os sentimentos que nutria por ela. Mas amava-a para além 
disso, mais profundamente do que isso, de um modo que transcendia o físico e que preservaria mesmo que ela lhe negasse o físico. Podia parar com aquilo imediatamente, 
dizer-lhe que não estava pronta e talvez nunca viesse a estar, que ele aceitaria. Via nos olhos dele. Mais, sentia no coração.
Saber disso proporcionava-lhe a mais incrível das sensações. Era loucura, ela sabia, mas sentia-se como um prisioneiro miraculosamente libertado das algemas e das 
grilhetas. Um peso enorme tirado de cima dos seus ombros. 
Uma sensação tremenda, estonteante de leveza. Nada a temer. Nada que a prendesse. Conhecer Rafe, amá-lo... de algum modo, ele tinha-a libertado, mas, ao fazê-lo, 
também a tinha ligado a ele.
Maggie não se permitia pensar nisso. Apenas tirou as mãos dos pulsos largos dele e pegou na bainha da camisola interior. Quando ele viu o que ela se preparava para 
fazer, ficou tenso, os antebraços tornaram-se duros como rocha e as mãos apertaram-lhe mais o rosto.
- Maggie - disse ele solenemente, num sussurro -, não te metas em cavalarias altas. Por favor, primeiro, certifica-te de que estás pronta. 
Com os braços dele no caminho, apenas conseguia puxar a camisola para cima. - Deixa-me tirar, Rafe. Por favor.
Ele olhou para baixo, viu-lhe os seios nus e disse:
- Jesus. Não me ouviste? Estou a centímetros de distância de... - Fechou os olhos, a laringe para cima e para baixo, os tendões ao longo da garganta distendidos. 
- Santo Deus.
Maggie contorceu-se para escapar ao abraço dele e tirou a camisola pela cabeça. Quando a atirou para o lado e sentiu ar frio na pele, atingiu-a uma onda de embaraço 
e imediatamente a seguir veio uma erupção de inseguranças. Que talvez ele lhe achasse defeitos. Que podia não ser o que ele esperava. Que uma vez que a visse, podia 
não a querer.
Prendeu a respiração, à espera da reacção dele e tudo o que ele fez foi continuar ali sentado com os olhos fechados e os ombros encostados à parede. As têmporas 
começaram a palpitar-lhe, por falta de respiração.
Esperou. Esperou. Finalmente, teve de inspirar oxigénio.
- Rafe? - disse ela a tremer, com medo de que ele não tivesse gostado do que viu quando olhou para baixo. - Não v-vais o-olhar para mim?
Um músculo fez uma ondulação ao longo do queixo dele. Num sussurro conciso e impaciente, perguntou:
- Queres que perca isso? Que diabo. Maggie. Eu não sou de pedra. Um simples olhar e num segundo estás de costas, estendida ao comprido.
- Desde que tu lá estejas comigo...
Por um momento, não disse nada. Depois, abriu um pouco um dos olhos. - O quê?
Maggie riu-se, trémula. - Estás a torturar-me. Fazes o favor de olhar e de acabar com isto? Estou com um medo de morte de que não me queiras.
O olho abriu-se-lhe mais um tudo-nada. Olhou para baixo: - Jesus, Maria e José.
Maggie cruzou os braços sobre si mesma. - Estou como que flácida.
Abriu os dois olhos. - Estás como que o quê?
- Hummm... flácida. E tenho estrias. Odeias estrias?
Procurou o olhar dela como se não pudesse acreditar que ela estivesse a falar a sério. De repente, a sua expressão suavizou-se. 
- Estás preocupada por eu poder não... - Riu-se embora um pouco nervoso. - Querida, não me odeies, está bem? Mas já fiz o reconhecimento do terreno.
- Já? Quando?
Sorriu ligeiramente. - No motel, quando estavas muito doente.
- Oh. - Maggie abraçou-o com mais força. - E?
- E o quê?
- Bem... gostaste do que viste?
Aí, riu-se a valer; uma saraivada de boas gargalhadas que lhe fizeram balançar os ombros. - Gostar? Se gostei do que vi? Estou aqui, não estou? Maggie, tu és lindíssima. 
Deslumbrante. Perfeita. Não vi nenhuma estria.
- Então não viste com muita atenção. Deve ter sido uma espreitadela rápida e não deste pelas coisas más.
Ele suspirou. - Coisas más? - Baixou o olhar para os braços dela. - Chegou a altura de pensar. Deixa-me ver.
Maggie obrigou-se a baixar os braços. Foi o momento mais horrível da sua vida, estar ali sentada com ele a olhar para ela. Em todos os pontos onde o olhar dele tocava, 
a pele ficava-lhe a arder. E porque é que ele não dizia alguma coisa? Ela imaginava que estivesse a pensar toda a espécie de coisas horríveis, que tinham a forma 
de balões que tivessem perdido ar, talvez. E que as estrias, brancas prateadas, eram feias. Oh, Deus. Se não gostasse dela, morria.
- Então? - disse ela, apercebendo-se do tremor da sua própria voz.
Voltou a olhar para ela, com uma cara tão solene que ela viu logo que ia dizer uma coisa terrível. 
- Esses - disse lentamente - são, sem dúvida nenhuma, os mais belos, perfeitos, deslumbrantes coisos que vi em toda a minha vida.
No instante seguinte, pôs-lhe um braço à volta da cintura e, antes que Maggie percebesse o que estava a acontecer, estava deitada de costas, com ele apoiado nos 
seus braços, em cima dela.
- Eu avisei-te - disse ele com a voz tomada. - Não podes dizer que não. - Inclinou a cabeça morena para a mordiscar por debaixo da orelha. - Oh, meu Deus, Maggie, 
perdoa-me. Eu sei que precisas que eu vá devagar.
Nessa altura, Maggie queria era que ele avançasse, fosse a que velocidade fosse. 
- Acho que devia avisar-te. Tenho algumas estrias na barriga, também. E um par delas em cada anca. - Como ele continuava apenas a beijar-lhe o pescoço, acrescentou: 
- Não são das piores. São pequenas linhas brancas, como as que tenho cá em cima.
- Quer isso dizer que provavelmente nunca usarás um biquíni tipo fio dental em público?
Maggie não usaria um biquíni tipo fio dental em parte nenhuma. Só a ideia fazia-a encolher-se. 
- Oh, não. Não conseguia.
- Está bem - resmungou, parecendo que o timbre profundo da sua voz ressoava por todo ele. - Mataria o primeiro homem que olhasse duas vezes para ti. Tu és minha, 
Maggie. - Espalhou-lhe beijos febris ao longo da garganta, chupando-lhe a pele como se quisesse tomar-lhe o gosto. - Minha - repetiu com veemência.
Tu és minha. As palavras ecoaram-lhe na mente, invocando recordações. Por um instante, tudo dentro dela foi rebobinado. Mas depois virou o olhar para o homem que 
as tinha dito. O moreno indistinto do seu perfil, o reflexo da luz da lanterna no cabelo preto-azeviche. Rafe. Não era Lonnie. Rafe. Ela queria pertencer-lhe. Precisava 
de lhe pertencer. E o simples ouvi-lo dizer aquelas palavras enchia-a de alegria. Agora, era dele, não do Lonnie. Dele. E isso fazia-a sentir-se absolutamente segura.
- Sim, tua - murmurou ela.
Bem do fundo da garganta, saiu-lhe um murmúrio. - Diz lá outra vez.
- Tua - disse ela mais alto. - Tua, Rafe.
A boca dele fez um percurso abrasador pela clavícula dela, com os dentes a mordiscarem-lhe levemente a pele. No seu tom vibrante de necessidade, disse: - Se eu fizer 
alguma coisa que não queiras que eu faça, diz. Dou-te a minha palavra que tentarei tudo para parar.
Tentarei? Aquela palavra devia tê-la alarmado mas, estranhamente, não alarmou. Ele tentaria. Nada de garantias. Nada de promessas. Ele queria tanto que ela sentia-o 
tremer. Mas se lhe pedisse que parasse, ele tentaria.
Passou-lhe as mãos pelos ombros, desejando sentir a sua pele e o funcionamento dos seus músculos de aço, por baixo dela. 
- Rafe, podes despir a camisola?
Ele recuou, pegou na bainha da camisola interior e despiu-a pela cabeça.
Estava ajoelhado por cima dela e quando atirou a camisola para o lado, Maggie viu-lhe o esplendor de bronze da parte superior do dorso - os ombros largos, bem almofadados, 
a barriga estriada, os peitorais e os bíceps salientes. A pele da parte superior do corpo, mais frequentemente exposta ao sol, era da cor de um dos seus caramelos 
favoritos e olhar para ele fazia-a desejar provar o seu sabor tal como ele tinha feito com ela.
Ele passou a mão pelo cabelo para arrumar as ondas despenteadas e, quando voltou a olhar para ela, os olhos azul-metálicos cintilavam. 
- Queres que tire mais alguma coisa? - Piscou-lhe maliciosamente o olho. - Tem cuidado com o que pedes porque eu defendo a igualdade de oportunidades.
Maggie deu uma risadinha. Este homem era imprevisível, torridamente apaixonado num segundo e provocador no segundo seguinte. 
- Quer isso dizer que tiras qualquer peça de vestuário que eu te peça que tires?
- Imediatamente.
Ela fingiu estar a pensar. 
- Isso não é equitativo. Tu não tens coisos.
Ele riu-se e passou uma mão pelo peito, despenteando a ligeira camada de pêlos pretos em que ela ansiava por meter os dedos. - Graças a Deus.
Caiu para a frente, aparando o próprio peso nas mãos, o peito a um escasso centímetro do dela. Maggie deu um gritinho de espanto. Ele sorriu e inclinou a cabeça. 
A sua boca sedosa colocou-se em cima da dela. Maggie gemeu, a respiração dela a entrar nele de jacto quando o peito dele roçou ligeiramente no dela. A sensação expandiu-se 
a partir dos bicos dos seios como raios de luz e levou-lhe como que um fogo à barriga.
Os lábios dele moldaram-se delicadamente aos seus. Calor húmido.
Percorreu-lhe o lábio inferior com a língua e depois prendeu a carne sensível entre os dentes para a mordiscar e chupar. O fogo no seu interior tornou-se tórrido. 
Agarrou-se-lhe aos ombros, vencida pelas sensações.
De repente, ele tirou a boca da dela, pegou numa das mãos e começou a beijar-lhe as pontas dos dedos, o olhar fixo no dela. Quando ele meteu a ponta do seu dedo 
indicador na boca, ela teve a certeza de que nunca tinha sentido nada como aquela impressão quente, húmida, incrivelmente macia na carne. Ele percorreu a parte debaixo 
do dedo até à palma da mão com a língua. Depois, foi para o pulso. Depois, até à curva do cotovelo. Cada contacto da sua boca tocava-lhe lá dentro numa corda sensível, 
dando vida e torturando extremidades nervosas que ela nem sequer sabia que existiam. Sentia-se como um delicado instrumento de cordas a ser tocado por um maestro.
Oh, sim. Tinha um formigueiro pelo corpo todo e queria experimentar a sensação da boca dele na sua pele noutros sítios. Em toda a parte. Ele afastou-lhe o braço 
e começou a mordiscar pelas costelas acima. Ela aspirou a própria respiração e ficou com o estômago tão côncavo que o sentiu colar-se à espinha. Como carícias de 
penas, fios do seu cabelo preto provocavam-na nos seios. Oh, Deus. Ela queria a boca dele ali, ansiava por sentir os lábios dele ali.
Em vez disso, ele foi-a mordiscando até ao espaço sensível por baixo da axila. Fazia cócegas e ela tentou fechar o braço para proteger aquele local. Ele agarrou-lhe 
no pulso e prendeu-lhe a mão à cama.
- Oh, não. Não faças isso. Tenho sonhado com fazer isto. Em cada doce centímetro teu, Maggie. Finalmente, toda minha. Não vou esquecer-me de um único ponto.
De um único ponto? Ela tentou rir-se, mas até respirar parecia ser superior às suas forças. Isto era... Oh, Deus. Ele abriu-lhe completamente o braço para ter melhor 
acesso. Debaixo do braço? Mesmo nas suas mais arrojadas fantasias - não que tivesse percorrido muitas vezes esse caminho - nunca tinha pensado nem por um momento 
que a sua axila fosse uma zona erógena.
- Faz... cócegas - disse, ofegante, contorcendo-se para fugir à deliciosa tortura.
Ele percorreu-lhe com a ponta da língua o lado do seio, lambendo-o como se fosse um cone a derreter-se do seu gelado favorito. O mamilo endureceu e espetou-se desavergonhadamente, 
ansiando por que ele lá chegasse. Quase lá. Maggie estava perdida na necessidade que crescia dentro dela. Virou-se ligeiramente para lhe pôr o bico palpitante mais 
perto da boca.
Em vez disso, ele foi beijar-lhe a parte debaixo do seio, constituindo o raspar do cabelo dele na sua pele esplêndida um tormento requintado. Para cima. Calor húmido. 
Os dentes dele a mordiscarem e a provocarem. No limite da auréola cheia de pele de galinha, ele recuou e recomeçou a beijar-lhe a parte debaixo do peito. Maggie 
soluçava. 
No fundo da mente, ouvia o eco da voz de Lonnie. Pede-me. Diz por favor. Mendiga. Tinha sempre jurado que nunca mais o faria. Mas agora as súplicas ali estavam no 
fundo da garganta, ansiosas por sair cá para fora.
Começou por engoli-las. Mas queria. E aquele era Rafe. Não havia vergonha. Nada de errado. Nada de degradante. - Rafe, beija-me - sussurrou com uma voz irregular. 
- Por favor, beija-me aí.
Numa zona distante da mente, Rafe apercebeu-se de que ela lhe tinha metido os dedos finos da mão que estava livre no cabelo e estava agarrada a ele para o resto 
da vida. Ela arqueou a espinha e deixou cair a cabeça para trás, oferecendo-se-lhe de um modo que nenhum homem no estado normal podia recusar.
Quando lhe molhou o mamilo espetado com a língua, ela deu um solavanco e gritou. Sentia cada batida do coração dela naquele bico inchado e erecto.
Meteu-o delicadamente na boca, a mente a girar com múltiplos tons de vermelho que o cegavam.
Maggie. Ela soluçava, percorrida por um tremor tão violento que até o corpo dele balançou. Dele. Ela era dele. A necessidade de a possuir crescia avassaladoramente 
dentro dele, sobrepondo-se a tudo o resto.
Atirou-se desesperadamente a ela. O gosto doce, estonteante dela incendiava-o. Agarrou o bico túrgido entre os dentes e provocou-lhe a carne capturada com leves 
pancadinhas da língua até ela estremecer e gemer, pedindo-lhe com gritos não articulados que lhe aliviasse a dor.
Ele, mais do que feliz, fez-lhe a vontade, pressionando bem com a língua e depois chupando. Ela arqueava as costas e soluçava. Quando lhe soltou a mão, agarrou-se-lhe 
prontamente ao cabelo. Era tão doce e infinitamente preciosa... Ao mesmo tempo que a mantinha fora de si com as prestações da língua, puxou-lhe as calças para os 
joelhos e depois tirou-lhas, juntamente com as meias e tudo de uma vez só.
Percorreu-lhe a perna elegante com a mão, meteu-lhe os dedos entre as coxas e depois tirou a mão, de modo que a largura da palma lhe afastasse os joelhos. Ela estremeceu 
quando as pontas dos dedos dele lhe acariciaram a camada de apertados caracolinhos que ele procurava. Afastou os rebordos sedosos, metendo os dedos no calor escorregadio 
para lhe invadir a vagina aveludada da sua feminilidade. Entrando até ao fundo, depois saindo, a um ritmo lento.

Ela soluçou outra vez e ergueu as ancas, batendo-lhe desajeitadamente contra a mão. Ele abandonou aquele seio para prestar alguma atenção ao outro. O mamilo deu-lhe 
doces boas-vindas, tão inchado e ansioso, a pedir o puxão da sua boca. Satisfez o pedido, esperou um pouco e depois meteu-lhe os dedos na zona húmida, no vértice 
das coxas. Acariciando-a ao de leve. O nódulo de carne vulnerável que estava debaixo das pontas dos seus dedos tornou-se instantaneamente túrgido. Aumentou a pressão 
e a velocidade das carícias. Mais depressa, mais força. O seu corpo esbelto ficou repentinamente rígido. A respiração parou.
Depois, emitiu um pequeno grito, os músculos a tremerem e a sobressaltarem-se a cada passagem dos seus dedos. Ele exultava na investida quente e húmida.
Quando ela ficou sem energia, ele abafou-lhe os suaves soluços com a boca, beijando-a profundamente enquanto mexia desajeitadamente na fivela do cinto e nos jeans. 
O fecho éclair encravou. Frustrado, deu-lhe um grande puxão. Quando as calças se abriram, subiu para cima dela e depois ajoelhou-se entre as suas pernas abertas.
Agarrado às suas ancas, penetrou-a lentamente. Os olhos dela rodopiavam abertos. Ela gemia, com o primeiro impulso dele, soluçou outra vez, a respiração a ficar-lhe 
na garganta delgada.
Céus. Uma necessidade explosiva estava a causar-lhe incómodo no abdómen e a ânsia de alívio era tão acentuada que era quase insuportável. Aguentou-se, determinado 
a não perder o controlo até a levar outra vez ao êxtase.
Tórrido. Depois, formou-se perante os seus olhos uma neblina vermelha, em turbilhão. Maggie. Não lhe via o rosto.
- Rafe! - gritou ela.
Sentiu o retesamento dela em convulsão à sua volta. Era o que faltava para vencer o seu autocontrole. Deu um impulso final e deixou-se ir, o corpo aos solavancos, 
tenso, quando entrou em êxtase com ela.
Depois, ficaram deitados, entrelaçados, na cama como duas figuras de cera que se tivessem fundido e ficado juntas. Exaustos, saciados, tão esgotados que até o pensamento 
coerente os abandonou. Rafe segurava Maggie encostada a ele, satisfeito como nunca. Ela estava aconchegada a ele como uma gata bem alimentada a quem tivessem feito 
festas para dormir, a face assente no seu ombro.
Cheio de sono e incoerentemente, ele tentou recordar tudo o que se tinha passado, pretendendo analisar e classificar o seu desempenho. Não conseguiu coordenar as 
ideias. Quis tanto que fosse tudo perfeito para ela naquela primeira vez!
Incapaz de sucumbir ao cansaço enquanto não se tivesse certificado de que tinha atingido o seu objectivo, pairava entre o estado consciente e a inconsciência. Imagens 
toldadas dela a passarem-lhe em espiral pela cabeça. Um sorriso aflorou-lhe à boca quando se lembrou de como ela se tinha desfeito nos seus braços quando aquele 
primeiro orgasmo a fizera tremer.
Perfeito? O sorriso tornou-se mais largo. Provavelmente, não. Mas tinha ficado muito perto.
O seu último pensamento quando mergulhou na escuridão do sono foi: a prática gera a perfeição. Estava mais do que disposto a repetir o seu desempenho até ficar perfeito.

Capítulo Vinte e um
Maggie acordou com o crepitar do fogo no fogão de lenha, o som mudo das brasas a saltar enchendo-a de uma sensação de calor acolhedor. Piscou os olhos, viu o riscado 
da almofada debaixo da cara e despertou completamente, muito consciente do homem que a tinha nos braços, com o seu largo peito a constituir uma forte parede de músculo 
vibrante encostada às suas costas.
O coração bateu-lhe mais depressa quando percebeu que ele tinha uma das suas grandes mãos calejadas sobre o seu seio nu. Nunca tinha acordado nua nos braços de um 
homem. Ao contrário da noite anterior, em que só a luz ténue da lanterna iluminava o quarto, agora o brilho berrante de uma manhã clara de neve espalhava-se por 
cima da cama.
Estava ali deitada a olhar para a parede, sem ter a certeza do que fazer.
Se se mexesse, acordava-o. E depois?
- Bom dia.
O timbre rouco da sua voz junto do ouvido dela espantou-a. Os seus dedos longos fecharam-se um pouco mais sobre o seio dela, com o polegar a massajar-lhe o mamilo 
de um modo que os músculos dela mexiam-se involuntariamente. Quando ele fez outro avanço, o estômago revirou-se-lhe.
- Isto é como acordar com os braços cheios de paraíso - sussurrou ele.
Ela respirou fundo, com uma sensação de vertigem. Depois, sentiu a boca dele a mordiscar-lhe o ombro nu. A sensação, juntamente com os seus toques provocantes no 
mamilo, eliminou-lhe da mente qualquer pensamento racional.
Magia. Tinha-lhe prometido magia e foi isso que lhe deu. Pura e doce magia que a fez sentir-se fora de si...
Ryan e outro homem chegaram ao abrigo cerca da uma e meia da tarde e Rafe saiu para os ajudar a encher os depósitos das motos de neve e verificar o óleo. Ao observar 
tudo de dentro da cabana, por uma janela, Maggie só tinha olhos para o marido que trazia uma grande lata de gasolina do alpendre. Adorava o modo de caminhar dele, 
o seu passo longo e solto, os ombros largos a balançar a cada passo. Ao sol gelado de Inverno, parecia tão rude e tão deliciosamente masculino, com o casaco de cabedal, 
todo manchado, aberto a revelar a camisola interior vermelha desbotada que lhe cobria as protuberâncias musculares do peito. Sem o seu Stetson, que deixara na véspera 
no carro, o cabelo cintilava como azeviche polido à luz brilhante do sol que atravessava em feixes os ramos de folha persistente cobertos de neve.
Ryan e o outro homem ofereceram-se para ir na mesma moto de neve, deixando a outra para Rafe e Maggie. Depois de apagar o fogo no fogão e de a ajudar a arrumar o 
quarto, Rafe levou-a para o exterior, agarrando-lhe um braço para que não escorregasse no gelo. O seu comportamento protector fê-la sentir-se estimada.
- Alguma vez montaste um cavalo de neve? - perguntou Ryan. Maggie abanou a cabeça, olhando com preocupação para a moto de neve. Tinha visto como Ryan e o outro homem 
conduziam aquilo - os corpos flectidos à procura de equilíbrio enquanto traziam as máquinas aos ziguezagues através do arvoredo denso, saltando por cima dos sulcos 
profundos.
Nunca lhe largando o braço, Rafe passou uma perna por cima do assento e depois chegou-se à frente para arranjar espaço para ela, atrás dele. - Sobe, querida - incitou 
ele, ajudando-a depois, quando ela se dispôs. - Agora... abraça-te à minha cintura.
O homem não tinha cintura. Tinha uma constituição em cunha. Maggie pôs os braços à volta dele, apesar de tudo, mal conseguindo que as pontas dos dedos se tocassem. 
Ele olhou por cima do ombro, com os olhos a cintilar.
Em voz baixa, para só ela ouvir, disse: - Eu sei que não sou assim tão largo. O que é que está a estorvar-te, fofinha?
Maggie corou. - É a parka.
- Conversa fiada. Mas eu resolvo essa discussão mais logo. - Piscou-lhe o olho quando embalou o motor fazendo um barulho ensurdecedor. - Estás pronta?


Maggie disse que sim com a cabeça e, no segundo seguinte, estava agarrada a ele com toda a força enquanto voavam por cima da neve gelada. Quando fizeram a primeira 
curva apertada, Rafe gritou:
- Inclina-te como eu! - Maggie inclinou-se e ficou sem estômago no auge da curva, subindo-lhe o coração à boca. O enfático "Segura-te bem!" dele era um aviso desnecessário. 
Ela até tinha as coxas a apertar-lhe as ancas.
Ryan aproximou-se deles a grande velocidade com a sua moto de neve, virou o Stetson que trazia na cabeça e, com o rosto moreno franzido num sorriso, gritou: - Comam 
o meu pó! - passando-lhes à frente.
Maggie sentiu as costas de Rafe darem um solavanco por causa do riso.
Quase esperava que aceitasse o desafio, mas ele ficou para trás, mantendo a velocidade dentro de limites razoáveis. Para sua surpresa, começou a gostar da corrida. 
Era emocionante e quase ficou desapontada quando viu a estrada à sua frente. Ryan e o ajudante já tinham desmontado da sua máquina e estavam à espera que Rafe chegasse, 
a atitude deles revelando grande enfado.
Quando Rafe estacionou na berma da estrada perto do carro, Ryan gritou: 
- O que é isto? Nos últimos dois anos, transformaste-te num palerma?
Rafe segurou Maggie para ela sair do assento e depois saiu atrás dela. - Trazia carga preciosa. Desafia-me para uma corrida quando eu vier sozinho que logo vês o 
que te acontece.
Ryan assobiou. - Há-de ser verdade. Casamento! Faz um homem perder a graça toda.
Rafe pôs um braço à volta dos ombros de Maggie. - Ciumento, maninho? 
Ryan fixou um olhar cintilante em Maggie. - Se estivesse, nunca confessaria. Bem, mana, o que é que achas de cavalos de neve?
- Foi divertido - disse Maggie, quase sem poder respirar. - Gostava de experimentar outra vez.
A Rafe, Ryan disse: - Queres continuar? Eu posso conduzir o Ford. 
Rafe sorriu. - Acho que a Maggie já teve emoções que chegassem nos últimos dois dias. Vamos de carro. Vais ter connosco à casa principal?
Ryan olhou para o relógio. - Tenho coisas marcadas. Ao contrário de alguns tipos mandriões, não posso passar o dia a brincar. - Semicerrou um olho para o irmão. 
- Aquelas férias que me prometeste estão a soar-me cada vez melhor.
- Vai quando quiseres. Eu trato das coisas.
- Talvez faça isso. Uma ilha tropical quente caía-me bem agora. 
Rafe encaminhou Maggie para o Ford. - Vemo-nos mais tarde - disse ao irmão, por cima do ombro. - Não trabalhes de mais. Eu tirei o resto do dia.
- Recém-casados - disse Ryan com uma nota provocante de aversão na voz. - O mundo está a parar de modo gritante.
Eram quase quatro horas da tarde quando finalmente entraram no caminho para a casa principal. Enquanto Rafe conduzia pela longa e sinuosa estrada, Maggie olhava 
para a casa irregular de tijolo no cimo do monte, lá longe. Pela primeira vez desde que se casara com Rafe, tinha razões para acreditar que, na realidade, talvez 
pudesse passar ali o resto da vida com ele.
Lembrou-se de como ficara intimidada da primeira vez que viu a casa.
Agora, parecia-lhe familiar e reconfortante - um paraíso seguro a que podia chamar lar. Lar.
Se tudo corresse bem, Heidi também lhe chamaria lar, e seria ali que o filho ia crescer. Um dia brincaria naquele monte e correria à vontade pelos bosques circundantes, 
menino feliz e saudável com todas as vantagens.
Se tudo corresse bem... Era essa a questão. Não havia garantias na vida.
Oh, como ela desejaria que houvesse.
- Um tostão por eles.
Acordada dos seus sonhos, Maggie olhou para o marido. O seu cabelo negro, ainda húmido e batido pelo vento da viagem de moto de neve, assentava-lhe em ondas soltas 
sobre a testa. O seu olhar esfumado tinha agora um ar possessivo diferente e uma familiaridade ousada quando olhava para ela, resultado, tinha a certeza, da recente 
intimidade.
Com medo de que ele pudesse achá-la parva, Maggie quase disse uma mentira sem importância acerca do que lhe ia na mente. Mas depois olhou-o profundamente nos olhos 
e não conseguiu mentir-lhe, pela vida dela.
- Estava a pensar que esta é, realmente, a minha casa, agora confessou. - Até ontem à noite, tinha sempre presente que podia ter que sair em breve.
Vislumbrou-lhe nos olhos um doloroso pesar antes de ele ter voltado a concentrar a atenção na estrada. - Nunca te teria pedido que te fosses embora. Espero que percebas 
isso agora.

Abraçada à cintura dele, Maggie sorriu. - Sim, agora percebo. É que... Não sei muito bem como explicar. Mas há uma parte de mim que quase tem medo de se sentir assim 
feliz. Oh, Rafe. É mágico, exactamente como prometeste. E sabes o que dizem da magia: pode desaparecer num rolo de fumo.
- É com o Lonnie que estás preocupada?
Depois de tudo o que ele tinha feito para a proteger e aos seus entes queridos, Maggie detestava confessar que ainda se sentia ameaçada por Lonnie, mas a verdade 
é que sentia.
- É tão difícil acreditar que ele está fora da minha vida para sempre, sabes? - Olhou por cima dele, bastante segura de que o coração e todos os seus receios estavam 
a brilhar-lhe nos olhos. - Oh, Rafe, amo-te tanto. E estar aqui tem-me feito tão feliz. A maior parte do tempo, tento nem sequer pensar no Lonnie, mas por vezes, 
como agora, tenho esta sensação horrível e assustadora e não consigo afastá-la. Tenho tanto medo de que possa acontecer alguma coisa que deite tudo a perder. Achas 
isto uma parvoíce?
- Não, não é uma parvoíce. Mas, querida, acho mesmo que o perigo já passou. E se acontecer alguma coisa, eu trato disso. Prometo-te. - ele nunca voltará a magoar-te. 
- Dirigindo-lhe um daqueles sorrisos que sempre lhe faziam acelerar o coração, levantou o pé do acelerador e pôs o carro a passo de caracol. - O céu não vai cair 
pelo simples facto de estares feliz, Maggie. E esta marca de magia, em especial, não vai desaparecer num rolo de fumo. Eu sou real. O meu amor por ti é real. Se 
não conseguires confiar em mais nada, confia nisso.
- Estou a tentar.
Sentindo-se quase zonza de felicidade quando se aproximavam de casa, Maggie reparou num veículo desconhecido que estava estacionado perto da porta lateral, onde 
normalmente ficava o carro. - Está cá alguém.
Quando o Ford deu a última curva, Rafe estudou o Cadillac azul-escuro, desportivo, estacionado junto à porta do átrio. Depois, sorriu.
- Diabos me levem. Aposto dez dólares em como é a minha gente. O Ryan disse-me que eles compraram um Cadillac novo mesmo antes de partirem. Só estava à espera deles 
para a semana. Acham que não conseguiam vir para o Dia de Acção de Graças.
Maggie sentiu um sobressalto no estômago. A gente dele? Desde o casamento com Rafe que temia o regresso deles ao Oregon. A menos que fossem, na verdade, pessoas 
raras, não era provável que ficassem muito felizes por o filho se ter casado tão repentinamente.
- Querida, pareces assustada de morte. A mãe e o pai não mordem. Maggie engoliu em seco e dirigiu-lhe um olhar suplicante.
- Posso entrar por outra porta? Estou num farrapo. Gostava de me refrescar um pouco antes de os conhecer.
- Não sejas parva. Pareces lindamente. Se fugires para o quarto sem sequer dizeres olá, isso ferirá os sentimentos deles. Desculpa-te depois das apresentações e 
vai mudar-te. Tenho a certeza de que a Becca lhes disse que te perdeste ontem. Não estarão à espera de que pareças um modelo. Tenho a certeza.
Maggie pôs a mão no puxador da porta e cerrou o punho. - E se eles não gostarem de mim?
- Vão adorar-te. - Desligou o motor, tirou as chaves da ignição e inclinou-se para a beijar. - Querida, não faças isso. Descontrai-te e sê tu mesma.
Com uma sensação de ir afundar-se, abriu a porta e desceu do veículo.
Rafe pôs-se ao lado dela quando caminhavam para a casa, com um braço forte a rodear-lhe os ombros. Maggie tentou afastar-se dele quando entraram no átrio, mas ele 
segurou-a com mais força. - Apresentar sempre uma frente unida.
A cozinha estava cheia de actividade quando entraram pela porta de correr de vidro. O coração apertou-se-lhe com ansiedade, e Maggie sentiu um cheiro a peixe. Estava 
tão nervosa que aquilo fê-la sentir-se um pouco enjoada do estômago. Encostou-se mais a Rafe, subitamente contente com a força e o calor do braço dele.
Do outro lado do compartimento, Becca e uma loira minúscula vestida de calças largas cinzentas e camisola cor-de-vinho estavam a preparar o jantar. Em frente à lareira, 
estava sentado numa das cadeiras de baloiço um homem de pele morena e cabelo cinzento-metálico. Vestido com o traje habitual de rancheiro, uma camisa azul de cambraia 
e jeans "Wrangler", parecia uma versão mais velha de Rafe. Com Jaimie na dobra do braço, estava a tentar ler o jornal da tarde apenas com uma mão, tarefa muito complicada 
pelos movimentos constantes do bebé e pelo movimento rítmico da cadeira.
Maggie não conseguia parar de olhar para ele. A semelhança com a família era grande, não podia toma-lo por mais ninguém a não ser o pai de Rafe.
Tinha o perfil cinzelado dos Kendrick e, mesmo com ele sentado, via aonde os filhos tinham ido buscar a altura e a constituição musculosa.


Como se sentisse o olhar dela em cima, olhou por cima do ombro. Maggie deu consigo a olhar para uns olhos cintilantes, azul-acinzentados, muito parecidos com os 
do marido.
- Bem, então - disse ele, enquanto se punha em pé - olha o que o gato nos trouxe! - Largou o jornal e abanou levemente Jaimie para lhe pegar melhor. Então, numa 
voz explosiva que fez os nervos de Maggie darem um salto, berrou: Annie, os miúdos chegaram, finalmente!
Com uma alface nas mãos magras, Ann Kendrick virou as costas ao lava-louças. Deu um grito de alegria quando viu o filho e os seus grandes olhos cinzentos ficaram 
brilhantes das lágrimas. - Rafael! - Atirou a alface para o lava-louças e atravessou a cozinha a correr. - Oh, Rafael!
Rafe afastou-se de Maggie no momento de apanhar a mãe nos braços. Riu-se e levantou-a no ar, dando uma volta circular com ela. Ann abraçou-se ao pescoço dele, rindo-se 
e chorando ao mesmo tempo.
- Nunca fiquei tão contente por ver ninguém na minha vida! - disse-lhe.
- O sentimento é mútuo - garantiu-lhe Rafe quando a pousou. Que diabo, mãe, tive saudades tuas! Não te esperava hoje. Pensava que o pai tinha um exame à tensão para 
fazer no princípio da próxima semana.
- Eles tiveram um cancelamento e fê-lo mais cedo. Não telefonámos porque ele queria fazer-te a surpresa para o Dia de Acção de Graças.
- E os resultados do exame?
- Não há nada errado com ele que algum bom senso não cure. A dor no peito não é do coração. É indigestão por comer demasiados alimentos gordos. Então, o que é que 
o teu pai fez? Celebrou o certificado de saúde limpo comendo um bife frito com bolachas e molho de carne num restaurante com mau aspecto.
- E, no fim, um cigarro, aposto. - Rafe sorriu para o pai. - Embirrento como tudo. Porque é que o aturas?
- Não sei. Acho que gosto dele. - Ann fez uma festa com as mãos na cara do filho. - Oh, Rafael. É tão bom ter-te de volta.
Rafe inclinou-se para lhe beijar a face. - Agora, estou para ficar, prometo.
Ann deu-lhe outro abraço. - É melhor que sim - disse ela, quando se afastou para o deixar cumprimentar o pai.

Rafe virou-se e trocou um olhar com o pai. O compartimento ficou repentinamente em silêncio e durante aquilo que pareceu a Maggie um momento interminavelmente longo, 
os dois homens limitaram-se a olhar um para o outro. Depois, como que por decisão mútua, percorreram a distância que os separava.
Ainda com Jaimie ao colo, Keefe retribuiu o abraço exuberante de Rafe apenas com um braço. Fungou, deu uma palmada nas costas do filho e disse:
- Cuidado com o meu neto. Não queremos esmagar o miúdo.
Rafe afastou-se ligeiramente para olhar para o bebé. - O que é que achas dele, pai? Achas que passa na inspecção?
Keefe sorriu. - A tua mãe jura por tudo que ele é praticamente tão bem-parecido como eu, pelo que conto que seja um tipo às direitas.
Ann, que estava ligeiramente à parte a observar o marido e o filho, sorriu e intrometeu-se: 
- Realmente, eu disse que era mais bem-parecido do que tu.
- Não digas coisas sem importância. - Keefe entregou o bebé a Rafe e depois virou-se para Maggie. Ainda junto à porta, sentiu-se empalidecer com aqueles olhos azuis 
cor de ardósia. Tal como Rafe, Keefe Kendrick parecia não perder nada quando a percorria lentamente com o olhar, com uma expressão sóbria e impenetrável, encaminhou-se 
para ela, parando a meio braço de distância. Absolutamente da mesma altura e da mesma largura de peito que o filho, parecia agigantar-se para ela.
- E esta deve ser a Maggie. - Agarrou-lhe pelo ombro, afastou-a da parede e depois descreveu um círculo à volta dela. Maggie sentiu-se como uma égua na cerca de 
leilões. - É um pouco magricela, filho.
Maggie dirigiu um olhar horrorizado a Rafe. Ele contorceu a boca e deu-lhe uma piscadela tranquilizadora. Depois, disse ao pai:
 - Tenho andado a tentar engordá-la. No entanto, independentemente do que lhe der para comer, parece que não consigo pôr-lhe qualquer carne em cima dos ossos.
- Hummmm - foi a resposta de Keefe. - Eu tenho o mesmo problema com a tua mãe. - Completando o círculo que descreveu à volta de Maggie, Keefe parou à frente dela 
e pôs-lhe a mão grande e forte por debaixo do queixo. Depois de lhe virar a cara para cá e para lá, acenou afirmativamente com a cabeça. - Do lado positivo, é uma 
coisinha linda. Bonita, linhas perfeitas. Qualquer trapinho lhe ficará bem. O único problema que consigo ver é que vais ter que afastar os outros à paulada.
- Eu trato disso. - Rafe fixou o olhar risonho em Maggie. - Qualquer outro homem que olhar duas vezes para ela é um homem morto.
- Como estão os dentes dela?
- Morde, por isso não consegui ver. No entanto, não tenho visto nenhuma cavidade quando rosna, pelo que espero que não me leve à falência com contas do dentista.
Keefe assentiu com a cabeça. - Acho que serve.
Ann Kendrick deu um estalo com a língua. 
- Keefe, pára com isso. Ele está só a provocar-te, Maggie. Não lhe ligues nem por um segundo.
Keefe riu-se e, antes que Maggie adivinhasse o que ele tencionava fazer, estreitou-a nos braços para lhe dar um delicado abraço e inclinou a cabeça para lhe beijar 
a face.
- Bem-vinda à nossa família, Maggie.
Maggie procurou freneticamente uma resposta adequada, mas estava tão surpreendida com a entrada de Keefe Kendrick que lhe deu uma branca total. Ele manteve um braço 
forte à volta dos seus ombros enquanto a encaminhava para a mulher.
- Bem, Annie, o que é que achas da nossa nova filha?
Ann aproximou-se e pôs a cara de Maggie entre as suas mãos de ossos delicados.
- É linda, Rafael - disse calorosamente. E a única coisa que Maggie sabia era que a seguir estava a receber outro abraço afectuoso.
Quando se afastou, Ann disse: - Estou contente por ter outra vez mais uma mulher na família! Preciso de todo o apoio que puder arranjar, com estes maljeitosos. E 
o Jaimie! Passei a tarde toda a fazer-lhe festinhas. É adorável! Que alegria ter outro neto para mimar.
- Tens que desculpar os meus pais, Maggie - disse Rafe com voz divertida. - Eles esquecem-se de que nem todas as famílias são tão expansivas. Pode levar algum tempo, 
mas hás-de te habituar a eles.
Maggie sentiu lágrimas a queimarem-lhe o fundo dos olhos. Ser instantaneamente aceite daquela maneira... ser abraçada e tratada por filha... Oh, Deus. Maggie estava 
horrorizada por pensar que estava quase a chorar.
O peso do braço do sogro à volta dos seus ombros fazia lembrar-lhe o pai.
Olhou para o rosto moreno de Keefe. Ele disparou-lhe um sorriso que era tão parecido com o de Rafe que não pôde deixar de retribuir com outro sorriso. Apertou-lhe 
afectuosamente o ombro.
- Vocês chegaram a casa mesmo a tempo do jantar - informou-os Ann. À Maggie, disse: - Depois da prova difícil por que passaste, tenho a certeza de que queres arranjar-te. 
- Olhou para o relógio da cozinha. - Tens cerca de trinta minutos. Podemos tomar conta do Jaimie enquanto vais tomar um duche.
Maggie sentia a necessidade premente de uma boa barrela. Olhou para o bebé nos braços de Rafe. - Eu posso levá-lo comigo. Tenho a certeza de que queres ficar algum 
tempo sozinho com os teus pais.
- Não sejas tonta - disse Ann com um sorriso. - Podemos estar juntos e tomar conta do bebé. O Keefe e eu gostamos tanto dele que cada minuto é um prazer.
Maggie olhou insegura para Rafe. Ele fez um ligeiro, quase imperceptível sinal com a cabeça. - Bem, se têm a certeza disso. Realmente, queria refrescar-me.
- E se eu trouxesse o berço para dentro, querida? - perguntou Rafe quando ela começava a abandonar a cozinha. - Assim, podemos ficar com o Jaimie aqui esta tarde 
enquanto conversamos.
Até àquele momento, Maggie tinha-se esquecido completamente do berço que estava na parte de trás do carro. Teve uma ideia. 
- Oh, meu Deus. Eles devem entregar aquilo tudo hoje antes das cinco, não é?
Rafe olhou para o relógio. - Diabos. É verdade.
- Aquilo tudo, o quê? - perguntou Keefe.
- Ontem, estive quase a comprar uma loja para bebés inteira - explicou Rafe. Olhou para Maggie, os olhos a dançarem com malícia. Fiquei um pouco impaciente com a 
Maggie porque ela estava preocupada com os preços, pelo que assumi o comando e comprei praticamente um exemplar de cada coisa que lá havia.
- Estás doente, filho? Quando uma mulher se preocupa com os preços, deixá-la preocupar-se. - Keefe riu-se e dirigiu o olhar para Maggie. - Seja o que for que tens, 
querida, espero que a Ann contraia a mesma doença. - Para Rafe, acrescentou: - A tua mãe consegue gastar dinheiro mais depressa do que qualquer mulher que eu já 
tenha visto. E sabes a melhor? Depois, diz-me quanto é que me poupou. Nunca consegui acompanhar essa linha de raciocínio.
- Isso é porque és homem e pensas principalmente com a parte esquerda do cérebro. - Ann encolheu os ombros. - Para mim, faz todo o sentido. Se comprar em saldos, 
poupo.
Maggie estava tão entretida com os gracejos provocantes deles que quase se esqueceu da razão por que estava para sair da cozinha.
Meia hora mais tarde, quando regressou à cozinha depois de se refrescar, a zona anexa de estar e de comer estava cheia quase de parede a parede de mobília de bebé 
acabada de entregar. A Heidi tinha chegado a casa, vinda da escola, e estava a examinar tudo como uma criança no meio de uma loja de brinquedos. Rafe e o pai estavam 
a abrir um cartão para verem um berço desmontado.
- Porque é que não pagaste para eles virem montar? - perguntou Keefe. - Vamos passar a noite inteira a ver se percebemos como é essa maldita coisa.
- Oh, vá lá, pai. Onde é que estaria a graça?
Os dois homens tiraram as peças do berço da caixa, puseram-nas no chão e depois ficaram a olhar para elas como se fosse uma criação de outro planeta.
- Lê as instruções! - disse Ann, do lava-louças. - Só desta vez Keefe.
Rafe resmungou. - Não precisamos de instruções. É uma montagem bastante simples, mãe. Achas que somos totalmente imbecis? 
- Já ouvi isso antes.
- Nada de palpites de quem não sabe a diferença entre uma chave Phillips e uma chave de parafusos normal - avisou Keefe.
- Eu sei o que é uma chave Phillips, do mesmo modo que sei o que é um cepo quando vejo um.
Sorrindo perante as provocações deles, Maggie deu um grande abraço à Heidi e depois andou pelo meio daquela confusão à procura do filho.
Alimentado há pouco tempo, Jaimie estava a dormir em paz no seu novo berço. Alguém tinha posto uma manta por cima da almofada revestida de plástico para ele se deitar 
em cima e estava quente, envolvido noutro cobertor. Maggie tocou com a mão na cabeça morena do bebé, lembrando-se da altura ainda não muito distante em que se sentia 
esmagada perante a perspectiva de o criar sozinha. Agora, tinha uma ama na dedicada Becca, um pai extremoso e avós para ajudarem a tomar conta dele.
- O jantar está pronto - chamou Ann. - Vocês podem amarrar essa coisa e perder os parafusos todos mais tarde.
- Nós não perdemos os parafusos - disse Rafe, zangado. Nenhum dos homens tirou os olhos do que estava a fazer. Também nenhum deles tinha ainda ido buscar as instruções. 
Keefe tinha na mão uma peça. - Oh, sim - disse ele, num tom cheio de confiança. - Isto é evidente. É uma brincadeira.
Dez minutos depois, os homens ainda não tinham respondido à chamada para a mesa e Ann atirou-se a eles, com as mãos nas ancas:
- Isso não pode esperar, rapazes? - perguntou, mas sem obter resposta na medida em que os dois homens estavam com a cabeça no que estavam a fazer.
Ann sentou-se na cadeira de baloiço, a olhar, furiosa, para o filho e para o marido. - Têm vinte segundos. Temos uma menina de dez anos com fome e o jantar está 
a arrefecer. O seu olhar inflexível acabou por convencer os Kendricks a deixar para mais tarde a montagem do berço.

Capítulo vinte e dois
Eram dez e meia da noite quando os pais de Rafe foram para a sua vivenda do outro lado do lago e, mesmo assim, Ryan, que também tinha aparecido de visita, ficou 
para trás para ajudar Rafe a acabar de montar o berço.
Enquanto os homens trabalhavam, Maggie instalou Jaimie confortavelmente na cama, para passar a noite, viu de Heidi e depois decidiu tomar um banho quente. Antes 
só tinha tido tempo para tomar um duche rápido e depois da fuga para o bosque sentia a necessidade de uma boa barrela.
Tinha acabado de se recostar numa deliciosa banheira cheia de água quente e de fechar os olhos quando ouviu abrir-se a porta da casa de banho.
Espantada, virou-se e viu Rafe a atravessar lentamente o chão de azulejos. Ele tinha-se lavado mais cedo e posto uma camisa branca, com o colarinho aberto a revelar 
um V do peito de bronze, mangas arregaçadas até aos antebraços musculados.
Fez um leve sorriso perante o seu ar de surpresa e os olhos azuis adquiriram uma cintilação maliciosa quando espreitou por cima do rebordo da banheira à procura 
de uma toalha ou de outra coisa qualquer que pudesse utilizar para se tapar. Teve de acabar por se servir do seu toalhete, que pôs por cima do peito. Infelizmente, 
cobria apenas os pontos principais, deixando o resto exposto.
Metendo uma mão entre as coxas para esconder as partes baixas, conseguiu emitir um som agudo: - Olá. Pensei que estavas a trabalhar no berço.
- Decidimos deixar o resto para amanhã depois do jantar.
- Oh, esperava que demorasses um bocadinho.
- Estou a ver. Apanhei-te, não foi?
Maggie decidiu ignorar aquilo.
- Hummmm... queres alguma coisa? Posso sair num instante.
Ele sentou-se no degrau de azulejos que levava à banheira do jardim.
Maggie não achou que fosse um bom sinal quando ele puxou as mangas da camisa mais para cima. Engoliu em seco e dirigiu-lhe um olhar admirado que ele recebeu com 
um sorriso. 
- Não pareces muito feliz por me ver - disse ele numa voz áspera e baixa. - E sim, quero uma coisa.
Ela engoliu outra vez convulsivamente. - Ah, sim? O quê?
A sua boca firme fez um trejeito nos cantos. - Sabes muito bem o quê. - Pousou os olhos no toalhete, que parecia estar a encolher sob o seu olhar. Maggie pôs a mão 
livre numa das pontas. Ele reagiu, inclinando-se ligeiramente para ver a protuberância descoberta do seu outro seio.
Com os olhos a brilhar, meteu uma mão na água, passeando as pontas dos dedos pela superfície. Maggie não sabia se ele pretendia invocar imagens que ela tinha na 
mente; no entanto, era isso que ele queria. Ela não podia deixar de se lembrar de como ele lhe tinha acariciado a pele daquela maneira, e essa recordação fazia-lhe 
pele de galinha. Pior ainda, ela tinha uma má sensação de que, de repente, o toalhete tinha desenvolvido picos.
- Eu... - Os dedos dos pés encaracolaram-se-lhe quando o olhar dele assentou na mão que tinha entre as pernas. - Eu posso sair daqui num instante. Porque é que não 
sais daí que já vou ter contigo?
- E perdia a minha oportunidade? - Abanou lentamente a cabeça. - A minha mãe não criou nenhum tolo. Sabes que não há nada tão agradável como uma mulher bela que 
acabou de tomar banho, não sabes? A não ser uma mulher bela ainda dentro do banho. Pele limpa, rosada... com gotas de água para bebericar. Todas as partes do corpo 
doces e apenas à espera de serem beijadas ou mordiscadas. Era preciso uma equipa de cavalos de tiro para me tirarem daqui.
- Oh - disse ela sem convicção.
Ele riu-se, o som profundo e quente a enrolar-se à volta dela como um abraço. - Querida, não fiques nervosa.
Fácil de dizer. Maggie nunca tinha tomado banho à frente de um homem.
Sentia formigueiro na pele como se a água estivesse electrificada.
- Não estou propriamente nervosa. - Momentaneamente, esqueceu o toalhete e levantou a mão para fazer um gesto um pouco irreflectidamente. - De modo nenhum. É apenas... 
Estás a olhar para mim pasmado. - Voltou a agarrar o toalhete turco.
A face inclinada dele contraiu-se num lento sorriso. 
- Desculpa. Não consigo evitar. És tão bonita como o nascer do Sol e o pôr do Sol, e tudo o que houver pelo meio.
Apanhou água com a mão em concha e salpicou-lhe o peito com um gotejar lento que fazia cócegas. A ponta solta do toalhete ficou a flutuar.
Maggie procurou agarrá-la com as duas mãos, deixando as partes baixas desguarnecidas por um brevíssimo momento. Era a oportunidade de que ele precisava. Antes que 
Maggie adivinhasse o que ele queria fazer, já tinha a mão em cima do seu tufo de caracóis.
Sobressaltou-se e agarrou-lhe o pulso. - O que é que estás a fazer?
- A ajudar-te a manter tudo escondido - respondeu ele provocatoriamente. - Com três mãos para fazer o serviço, ficas com as tuas duas para lutar com o toalhete. 
-Os seus longos dedos flectiram-se no local onde a agarrara.
Maggie reagiu com um puxão. 
- Não tenho boas ideias?
Agarrou-lhe o pulso com mais força, o estômago tomado por um turbilhão de calor quando ele pressionava firmemente aquele ponto com a parte anterior da mão e depois 
aliviava a pressão. Com a respiração presa, a garganta teve uma convulsão para abafar um gemido. Ele torceu-se pela cintura, pôs-lhe a mão por trás da cabeça e ergueu-a 
ligeiramente, aplicando a boca à dela, a cabeça de Maggie entrou em espiral. Agarrou-se com as mãos molhadas ao peito da camisa dele, esquecendo-se completamente 
do toalhete.
Esquecendo-se completamente de tudo. Rafe. Num canto distante da mente, estava chocada consigo mesma. Mas interromper o contacto das suas bocas já era tão impossível 
como deixar de respirar.
Deu um grito de espanto quando, de repente, ele lhe pegou por baixo dos joelhos e a tirou da água. Piscou os olhos, tentando orientar os sentidos entontecidos enquanto 
ele a levava da casa de banho bem iluminada para o quarto sombrio. Ao chegar à cama, pousou-a delicadamente em cima do colchão.
- Vou molhar a cama - protestou ela.
- Como eu gosto? - Tirou a camisa e abriu os jeans. No instante seguinte, pôs-se em cima dela, com o pau duro a investir rápida e profundamente.
Maggie pensava que não conseguiria sentir nada mais intenso do que o que tinha experimentado naquela noite. Mas estava errada. Rafe. O nome dele era quase como um 
doce refrão na sua mente e, mais uma vez, a dádiva que lhe fizera fora absolutamente mágica.
Muito mais tarde, Maggie acordou e encontrou Rafe inclinado sobre ela com o Jaimie nos braços. Tinha voltado a vestir os jeans, mas estava de tronco nu, a sua forma 
em cunha reluzindo como carvalho seco ao luar. - Já está outra vez com fome?
Maggie começou a sentar-se, recordando-se de que não tinha roupa, e estendendo-se para o lado da cama para apanhar a camisa que ele tinha tirado. Tapou os seios 
com os cobertores quando se endireitou e enfiou os braços nas mangas.
Dando palmadinhas no bebé ansioso, Rafe disse: - Preocupada com que eu veja alguma coisa que ainda não tenha visto?
Encolheu os ombros e saltou da cama. - Talvez tudo isto para ti seja história antiga, mas para mim não é.
- Acredita em mim. Ver-te com essa camisa não é história antiga. Pôs o bebé ao ombro e começou a andar de um lado para o outro enquanto ela foi à casa de banho. 
Quando voltou, daí a uns momentos, seguiu-a até à cama.
- Depressa, mãe. Ele está a preparar um grande berreiro. Estou a senti-lo chegar.
Maggie ajeitou uma almofada e sentou-se encostada à cabeceira. Depois de pegar no bebé, olhou expectante para ele. Ele devolveu-lhe o olhar, com um sorriso. Em vez 
de se virar, como ela esperava, pôs-se ao lado dela em cima do colchão. Jaimie esperneou e desatou num choro zangado.
- É melhor dares-lhe de comer. Ele está a ficar zangado. O temperamento dos Kendricks está a apoderar-se dele.
Maggie desabotoou a camisa, esperando manter-se tapada pelos bolsos da frente. Só quando tentou pegar-lhe para o amamentar é que Jaimie virou as costas, fez corpo 
teso e começou a berrar. Partiu-se-lhe o coração. O filho queria, obviamente, o biberão.
Ao ver a cara de Maggie, Rafe percebeu como ela estava a ficar preocupada.
- Ele quer o biberão - disse ela, desolada, tentando mais uma vez interessar o bebé furioso. Jaimie fez uma careta horrível e gritou ainda mais alto.
- Ele já não se lembra, querida. - Rafe pôs a mão na parte lateral da cabeça de Jaimie, obrigando-a a virar outra vez a cara para a mãe. Quando o bebé provou o leite, 
abrandou o choro e percebeu do que se tratava, mamando ansiosamente. Maggie deu um gritinho de espanto.
- Estás a ver? - disse Rafe com uma gargalhada. - Que tal esse entusiasmo?
Maggie sorriu e tocou na bochecha do bebé. Quando Rafe lhe pôs o braço por cima dos ombros, encostou-se a ele. Olhando para ela e para o bebé, sentiu o peito apertar-se, 
pois nunca tinha visto nada tão belo como Maggie com o cabelo moreno do filho no peito. Passou, leve como uma pena, com as pontas dos dedos pelo cabelo sedoso do 
bebé, pensando para consigo que amor era aquilo - os tempos calmos, a partilha. Não tinha palavras para exprimir a sua gratidão por Maggie ter posto de parte o seu 
pudor para lhe permitir ter aquela experiência com ela.
- Obrigado - sussurrou.
Virou para ele o seu olhar luminoso. Ao luar, parecia um anjo, o cabelo preto a cair-lhe à volta dos ombros como uma nuvem escura de caracóis despenteados. - Porquê?
Deu-lhe um beijo na ponta do nariz. - Por me teres deixado ficar.
Suspirou e assentou a face no ombro dele. - Parece-me perfeitamente bem, não achas? Nós os três aqui, juntos.
- É porque está perfeitamente bem.
Quando o bebé tinha acabado de mamar e estava a dormir pacificamente no seu novo berço, Rafe fez amor com a mulher mais uma vez, desta vez devagar, e com infinito 
cuidado. Era o fim perfeito de uma noite perfeita.
De manhã cedo, Maggie entrou no escritório com Jaimie nos braços e encontrou Rafe ao telefone, a andar de um lado para o outro. Encostando a anca à secretária, embalava 
o bebé enquanto ouvia o que o marido dizia ao telefone que, como imediatamente deduziu, dizia respeito à obtenção da custódia de Heidi.
- Se é isso que é preciso, é isso - disse Rafe. - Não quero que haja qualquer hipótese de o Boyle no-la tirar, o que poderia acontecer se ele convencesse a Helen 
a pôr um processo. - Deu uma volta e parou quando viu Maggie. Aflorou-lhe aos lábios um sorriso fugaz. Depois, passou uma mão pelo cabelo. - Metade à cabeça? - Riu-se 
sem vontade. - Não me parece. Nunca mais de um quarto. Dá-lhe de mais agora e ele faz uma velhacaria. Não se pode confiar num filho da mãe.
O coração de Maggie apertou-se. Rafe estava outra vez a oferecer dinheiro a Lonnie. Ela só tinha servido de escoadouro da conta bancária desde o dia em que a tinha 
conhecido.
- Diz-lhe que é essa a minha proposta, um quarto à cabeça, mais um quarto quando ele conseguir que ela assine os papéis e o resto quando tiver os documentos nas 
minhas mãos.
 A Maggie pode ser irmã dela e mais capaz de lhe proporcionar um ambiente estável, mas mesmo assim estou essencialmente a tentar comprar uma criança, sabes? Não 
é como se pudesse levá-lo a tribunal se ele voltasse atrás. - Rafe ouviu por um momento e depois dirigiu o olhar para o tecto, numa verdadeira imagem de frustração. 
- Então, temos que nos chegar à frente. Não me admirava que as coisas fossem por esse caminho. - Fez um aceno afirmativo com a cabeça. - Eu sei. Mas, por outro lado, 
o que é mais importante, a criança ou darmos mais dinheiro? Não tem discussão, Jameson. Se é esse o jogo dele, eu jogo.
Rafe acabou a conversa com um pedido de desculpas por ter telefonado no Dia de Acção de Graças e depois despediu-se com um seco adeus. Deu uma pancada no botão da 
base do portátil e pô-lo em cima da secretária, desviando o olhar para Maggie. A boca rasgou-se-lhe imediatamente num sorriso. - Está no papo - disse-lhe, piscando 
o olho. - O Jameson falou com o Lonnie a noite passada. Mediante um preço, ele entra nisto. O único obstáculo é a tua mãe. Ele tem que a convencer a assinar os papéis.
- Estás a dar ainda mais dinheiro ao Lonnie, desta vez por causa da custódia da Heidi? - disse ela, incrédula. - Quando é que decidiste fazer isso?
- Pus as coisas em marcha com o Jameson logo a seguir a termos chegado a casa, ontem. Telefonei-lhe enquanto estavas no duche. Piscou-lhe o olho.
- Pensava dizer-te depois do jantar... uma prenda especial para assinalar o nosso primeiro Dia de Acção de Graças juntos.
- Nunca falaste nisso antes. O que é que te fez decidir, de repente...
- Tu - disse ele com a voz tomada. - Ao ouvir o que ele te fez. Pensava que aquele filho da mãe tinha limites, Maggie. Mas já não penso. Não descansarei enquanto 
não souber que ele não pode tirar-nos a Heidi. - Encolheu os ombros. - O homem é louco e muito.
Deu-se um nó na garganta de Maggie. - Eu só queria que conseguíssemos fazê-lo sem que te custasse ainda mais dinheiro. 
Ele sorriu. - Não me posso dar a esse luxo.
- Muito obrigada, Rafe.
- Não me agradeças. Ela é tua irmã. E recordo-te de que nas últimas duas semanas poupaste a este rancho milhares de dólares com as tuas competências contabilísticas. 
Quando a Heidi estiver na faculdade, já terás pago mais de duas vezes a educação dela. - Sorriu. - Eu acho que ela gosta de cá estar. E tu?
- Oh, sim - disse Maggie convictamente. Apertou mais Jaimie contra si. - Mas a mãe pode recusar-se a assinar os papéis. Ela é lenta e facilmente manipulada, mas 
ama-nos, a mim e à Heidi, verdadeiramente.
Aproximou-se para lhe beijar a face.
- Eu sei que sim, querida. Mas a minha aposta é no Lonnie. Ele sabe trabalhá-la e eu estou a dar-lhe muita motivação. Ele arranjará maneira de convencer a tua mãe 
e de a fazer acreditar que está a fazer um favor a Heidi.
Oh, como Maggie desejava que ele tivesse razão!
- Quanto é que lhe ofereceste? - perguntou ela, quase temendo a resposta.
- Interessa? - Puxou o cobertor do bebé para beijar o filho que estava a dormir. - Não se pode atribuir um preço à felicidade de uma criança e, possivelmente, à 
sua vida. Onde é que traçamos a linha? Quando é que o preço é demasiado alto? - Abanou a cabeça. - Quero que ela esteja em segurança em relação a ele e consegui-lo-ei 
mesmo que nos custe todo o dinheiro que temos e eu seja obrigado a pedir à minha família que me ajude.
Maggie sabia que ele estava a falar a sério e encheu-a de serena alegria saber que ele a amava àquele ponto. Essencialmente, era ao que aquilo se resumia, ao amor 
que lhe tinha. Agradecia a Deus que a situação financeira dele fosse tal que provavelmente a despesa não o afectaria muito.
- Nunca saberás como fiquei feliz por ter a Heidi aqui onde posso olhar por ela pessoalmente e mantê-la em segurança. É uma menina com muita sorte por te ter na 
vida dela.
- Eu é que tenho sorte. - Pôs-lhe um braço à volta dos ombros. De facto, sinto-me o mais feliz dos homens vivos. E antes que te apercebas, já teremos a custódia 
permanente dela, garanto-te.
- Tenho toda a confiança - disse ela com total honestidade. - Alguma vez decidiste fazer alguma coisa que não tivesses conseguido fazer?
Dirigiu-lhe um olhar suspeitoso. - O que é que isso quer dizer? Que eu sou autoritário?
Maggie riu-se. - Tu tens tendência para tomar os assuntos entre mãos, incluindo as pessoas. E és extremamente determinado e incansável quando metes uma coisa na 
cabeça. Não estou a queixar-me.
Surgiu-lhe nos olhos uma cintilação maliciosa. - É uma coisa óptima. Agora que te tenho na mão, não te vou largar. És minha, coisa doce. Centímetro por centímetro.
- Olhou para o bebé que estava a dormir e depois fixou outra vez o olhar em Maggie. - Esta manhã tomamos o pequeno-almoço na cama.
- O quê? - disse ela com uma gargalhada. - Já estamos levantados e vestidos.
- E depois? O que entra pode sair. 
- Já tomei o meu pequeno-almoço.
- Mas não tomei eu e não são os ovos mexidos da Becca que me estão a apetecer. Pensa nisso como uma prenda especial do Dia de Acção de Graças para mim.
Inclinou-se e sussurrou sugestivamente aos ouvidos de Maggie, descrevendo o que queria com pormenores tão precisos que o rosto dela ficou vermelho.
- Oh, não posso. As pessoas, realmente, não... isso é indecente!
- Glorioso - contrapôs ele.
- Escandaloso, é o que é!
- Incrível - insistiu ele. - Vais pensar que morremos e fomos para o céu.
Ficou com os joelhos um pouco fracos. - Fizemos amor três vezes, a noite passada.
- E depois?
- Corres as cortinas?
Parou de lhe mordiscar a orelha e disse, numa voz troante: - De maneira nenhuma.
- Desculpa?
- Tenho que correr?
- Tens!
- Estás a meter-te em cavalarias altas, Maggie Kendrick, mas apanho-te de qualquer maneira.
Amar Rafe. Ser amada por ele. Sentia-se como se a sua vida tivesse sido tocada por magia, tal como ele tinha prometido, e se havia alturas em que tinha uma sensação 
de uma fatalidade pendente, receosa de, que a felicidade deles pudesse esfumar-se, guardava para ela essas ideias. Enquanto respirasse, Lonnie Boyle constituiria 
sempre uma possível ameaça, mas significaria isso que ela tivesse que deixar que os pensamentos acerca dele arruinassem a sua felicidade?
Não, absolutamente não. Determinada a não deixar que ele estragasse a sua nova vida, Maggie afastou-o firmemente da mente e concentrou-se em ser uma boa esposa. 
Nos dias seguintes, acostumou-se ao rancho e começou verdadeiramente a sentir que aquela era a sua casa.
Não era só Rafe que a enchia de um sentimento de pertença, mas também a família dele. Um dia depois de conhecer os pais, Maggie recebeu ordens de Keefe para lhe 
chamar pai e, sempre que se esquecia, ele corrigia-a. Se a ordem viesse de outra pessoa qualquer, Maggie talvez tivesse manifestado relutância, mas Keefe Kendrick 
era tão irresistível como o filho mais velho. Quando ele entrava na casa, Maggie sentia-se muitas vezes como se a sua casa tivesse sido invadida por um grande e 
cativante urso-pardo e via-se invariavelmente presa nos seus braços musculosos num delicado abraço.
- Como é que está esta manhã a minha menina? - perguntava ele. Maggie aprendeu rapidamente que uma resposta normal como "Óptima" não era o que Keefe queria ouvir. 
Que tal ia o Jaimie? Aquele seu rapaz estava a tratá-la bem? Que planos tinha para o dia? Tinha descansado bem de noite? Já sabiam alguma coisa acerca de quando 
ficariam com a custódia da Heidi?
Bombardeava-a com perguntas para as quais exigia respostas completas e, para espanto de Maggie, ouvia com toda a atenção, fazendo-a sentir-se uma das pessoas mais 
importantes do mundo.
Embora menos esmagadora, Ann Kendrick não era menos afectuosa. Gostava do Jaimie como se realmente fosse seu neto, indo buscá-lo ao berço no momento exacto em que 
chegava à casa, mimando-o e beijando-o enquanto se dirigia para a cadeira de baloiço em frente da lareira. Para deleite de Maggie, Ann também se interessava activamente 
pela decoração do quarto de bebé, passando horas a desfolhar catálogos de decoração e a dar opiniões.
Uma manhã, levantou os olhos de uma determinada página e disse:
- Porque é que não vais a correr à cidade buscar o papel de parede e a tinta? Eu tomo conta do Jaimie. Quando voltares, começamos logo com o quarto.
- Acho que o Rafe tenciona mandar fazer isso.
Ann franziu o sobrolho. - Que graça é que isso tem?
Maggie concordava secretamente, mas sempre que abordava Rafe acerca de pintar o quarto e pôr o papel de parede ela mesmo, ele vetava a ideia, dizendo que podia muito 
bem dar-se ao luxo de contratar profissionais para o fazerem. 
- Rafe não quer que seja eu a fazer isso tentou explicar Maggie. E não sei se posso criticá-lo. Já pintei, mas nunca pus papel de parede. Provavelmente, arranjaria 
uma confusão.

- Oh, é fácil. Sentada na cadeira de baloiço com o Jaimie aninhado, Ann sorriu e pôs a cabeça para trás. Sou perita em pinturas e colocação de papel de parede. Pega 
no livro de cheques do Rafe e vai buscar aquilo de que precisamos. Eu tomo conta do Jaimie enquanto lá vais.
Maggie foi buscar o livro de cheques. Cheia de coragem depois de ouvir Ann, preencheu um cheque e levou-o ao estábulo para pedir a Rafe que o assinasse. Quando finalmente 
o encontrou com o pai na arrecadação, porém, a bravata já tinha começado a vacilar. 
- Hum, Rafe?
Sentado num fardo de palha em frente ao pai, levantou os olhos de um estribo que estava a consertar. - Olá, querida. - O olhar dele caiu em cima do cheque que tinha 
na mão. - O que é isso?
- Um cheque teu; eu, bem, passei-o para levantar quinhentos dólares. Assina-lo e emprestas-me as chaves do carro?
Pôs de lado o estribo e levantou-se. - Para que é que precisas de quinhentos dólares?
- Tinta e papel de parede para o quarto do bebé.
Ele estremeceu. - Desculpa, querida. Passou-me de ideia. Eu telefono esta tarde e chamo uma equipa para vir fazer isso, prometo.
Maggie imaginou o olhar que Ann lhe deitaria senão conseguisse fazer a sua vontade. 
- Na realidade, Rafe, quero ser eu mesma a fazer isso. A tua mãe diz que me ajuda.
- Oh, merda - murmurou Keefe em surdina.
- A mãe? Ela não sabe pintar. Fica com tinta no rabo, no cabelo e em tudo o que estiver à volta. Acredita que é melhor não a deixar à solta no quarto do bebé com 
um rolo de pintar.
O coração de Maggie apertou-se. O seu instinto dizia-lhe que concordasse em vez de discutir com ele. Mas Ann estava à espera. - Ela diz que é perita em pinturas 
e em colocar papel de parede.
- Oh, diabo - disse Keefe.
Rafe coçou ao lado do nariz e empurrou o Stetson para trás para olhar para ela com o sobrolho carregado. - Não podes esperar uns dias? Eu mando vir uma equipa, prometo, 
e fica feito num abrir e fechar de olhos.
- Quero ser eu a fazer.
- Estou ocupado, Maggie. Realmente, agora, não tenho tempo para te ajudar.
- Eu não estou à espera que me ajudes.
- Ai, ai - resmungou Keefe.
Rafe suspirou, tirou uma caneta do bolso da camisa e pegou no cheque.
Assentou-o em cima de um barrote da parede nua e rabiscou rapidamente a sua assinatura. 
- Tenho que pôr o teu nome na conta. Isto é uma maçada e, de facto, não gosto da ideia de andares por aí com uma quantidade de dinheiro. Não é seguro. - Devolveu-lhe 
o cheque.
- A mãe vai contigo à cidade?
- Hum, não. Fica a tomar conta do bebé.
- Então quem é que te vai lá levar?
- Conduzo eu.
- O quê?
Maggie engoliu em seco. - Eu tenho carta de condução.
- Sim, mas não conheces a região. Crystal é uma grande cidade.
- Já lá estive algumas vezes. Acho que consigo dar com os sítios. - Maggie estendeu a mão a pedir as chaves. - Vai correr tudo bem. 
Rafe olhou para o pai. - Eu volto daqui a umas horas, pai.
- Não! - disse ela bruscamente.
Ele virou-se para trás e olhou para ela surpreendido. - Não custa nada, Maggie. Eu vou lá contigo.
Maggie endireitou os ombros. - Custa, sim. Estás a tratar-me como uma criança e, ainda por cima, como uma criança que não fosse muito brilhante.
- Não é nada disso - contestou ele. - É só porque nunca foste sozinha à cidade. Podias perder-te.
- Se me perder, telefono-te para o telemóvel mas, francamente, não creio que me perca.
- De qualquer forma, tenho que tratar de coisas no banco, de modo a poderes passar cheques.
- Podes fazer isso noutra altura. Hoje quero ir sozinha. Mais cedo ou mais tarde teria que ser, não é? Porque não já?
Procurou as chaves do carro dentro do bolso dos jeans e entregou-lhas com relutância. Depois, foi atrás dela até ao Ford, como um cão bem treinado.
- Quanta gasolina tem?
Maggie ligou a ignição. - Três quartos de depósito.

Meteu a cabeça lá dentro para ler as indicações computorizadas. Sabes utilizar o telefone?
Maggie pegou nele e estudou os botões. - Parece simples.
- Alguma vez usaste um telefone celular?
- Tu percebeste da primeira vez que o usaste, não percebeste?
 Ele irritou-se e esfregou a sola da bota na gravilha cheia de neve.
- Estás a ser um bocadinho irritante. Não é crime eu preocupar-me contigo.
- Não, até é uma doçura. Mas eu tenho vinte e quatro anos. Lembras-te?
- E cresceste numa cidade em que quando se entra já se está a sair.
- Prior não é assim tão pequena.
- É quase.
Ele continuava no mesmo sítio, a seguir o carro com os olhos, quando Maggie fez a primeira curva e lhe saiu da vista.
Pouco depois de Maggie e Ann terem aberto a primeira lata de tinta, nessa tarde, Rafe e Keefe apareceram por artes mágicas no quarto do bebé. Rafe inclinou-se para 
ver a tinta.
- É dessa cor que gostas?
Ann sorriu e pôs as mãos nas ancas.
- É perfeita - disse, olhando para o amarelo-bebé.
- Mandaste-os agitá-la? - perguntou Rafe a Maggie quando atirou o chapéu para o lado e começou a arregaçar as mangas.
Puxando as mangas para cima, Keefe disse:
- É melhor mexê-la, para termos a certeza.
O que Maggie sabe é que logo a seguir os dois homens estavam a pintar o quarto do bebé. Ann entrou, vinda da cozinha, uns minutos depois de terem começado, ainda 
bem vestida e penteada, com uma caneca de café acabado de fazer, a fumegar, entre as mãos magras. Depois de ver os homens a trabalhar por um momento, sorriu para 
Maggie.
- Estás a ver? Eu disse-te que era perita e conseguia ter um quarto pintado num instante.
Perfeitamente consciente do peso do braço de Rafe em cima dos seus ombros, Maggie olhou pelo vidro da janela, observando os faróis traseiros do Cadillac dos pais 
dele, que se reduziam a umas cabeças de alfinete vermelhas no crepúsculo. Suspirou quando o carro desapareceu numa curva.


Sorriu ligeiramente quando se lembrou da expectativa excitada dos olhos de Heidi quando foi convidada para passar a noite com os "avós". Maggie suspeitava que Keefe 
e Ann tratariam de que a sua recém-adoptada neta passasse, na vivenda deles, o melhor tempo da sua vida.
- Cansada? - perguntou ele com voz rouca, as pontas dos dedos a brincarem distraidamente com um caracol dela.
- Pintar é um trabalho duro.
Riu-se e inclinou-se para lhe dar um beijo. - A minha mãe é impossível, não é? Ela sabia desde o primeiro momento que nós acabávamos por fazer tudo.
Maggie sorriu. - Acho-a maravilhosa. Tomara...
- O quê?
Ela encolheu os ombros. - Estar perto dela faz-me saudades da minha mãe. Não de como ela está agora, mas de como era, esperta e divertida. Conseguia sempre fazer 
rir o meu pai. Quando ele chegava a casa, à noite, provocavam-se sempre e brincavam um com o outro. E aproveitavam todas as oportunidades para se beijarem, quando 
pensavam que eu não estava a ver. É tão triste já não a ter comigo, sabes?
Ele ficou calado, os lábios encostados ao cabelo dela.
- Lamento - sussurrou. - Imagino como deve ser difícil. É uma pena o que lhe aconteceu, Maggie, mas agora apenas podes amá-la por ser quem é.
- Achas que ela podia, um dia, vir cá?
- É difícil dizer-te. Ela ama-te a ti e à Heidi. Acho que é uma possibilidade.
- Provavelmente, ela dá contigo em doido. É volúvel e distraída. E fica muito nervosa com as coisas mais estúpidas. Por exemplo, se se esquece de escrever na lista 
da mercearia uma coisa que acabou lá em casa. Havias de pensar que ia acabar o mundo.
- Provavelmente fica frustrada por não se lembrar das coisas.
- Suponho que sim.
- Ela não dá comigo em doido - assegurou-lhe. - Mas tu pões-me doido.
- Eu?
- Não consegui tirar os olhos de ti toda a tarde. Meu Deus, Maggie, não me farto de ti. O Jaimie está a dormir. Anda fazer amor comigo.



Ela dirigiu-lhe um olhar incrédulo.
 - O que é que a Becca vai pensar se desaparecermos? - Olhou para a rechonchuda governanta, que andava muito atarefada de um lado para o outro na cozinha, ao lado, 
a preparar o jantar. -- Há-de perguntar a si mesma o que estamos a fazer.
- Há-de perguntar mas não há-de saber. A casa é grande. Estaremos no quarto. - A sua respiração remexeu-lhe o cabelo, aquecendo o couro cabeludo e incendiando-lhe 
a imaginação. - Por favor, Maggie. Preciso de te abraçar.
Encostou-se a ele, dando a resposta sem palavras. Quando ele se virou para a levar para o quarto, o telefone tocou. - Diabos. Provavelmente é para mim. - Inclinou-se 
para lhe mordiscar a orelha e o espaço que fica por baixo, provocando-lhe arrepios na espinha. - Não te distraias. Já volto.
Dirigiu-se ao balcão e pegou no telefone. - Residência Kendrick.
Maggie voltou a olhar pela janela para a escuridão que caía rapidamente, já sem pensar nos sogros mas em fazer amor. Rafe. Estava tão feliz. Por vezes, queria beliscar-se 
para ter a certeza de que não estava a sonhar.
- Helen? É a senhora?
Ao ouvir o nome da mãe, Maggie veio a correr da janela. Quando chegou ao pé de Rafe, conseguiu ouvir os sons abafados de uma voz de mulher.
- Helen, acalme-se. Comece do princípio. O que é que o Lonnie fez?
Ouviu por um momento e depois tapou o bocal com a mão. - Diz que o Lonnie a deixou. Está terrivelmente preocupada.
O estômago de Maggie teve um sobressalto, não por ver o fim de Lonnie Boyle mas porque, no estado em que a mãe tinha o coração, a mãe não devia preocupar-se.
- Escreve-me aí o endereço dela e o nome do médico - sussurrou Rafe com ar de urgência. Depois, disse a Helen: - Tenho a certeza de que ele voltará, Helen. Acalme-se 
Quando é que ele se foi embora? Pausa. - Sim. E não disse porquê, na nota?
Maggie estava freneticamente à procura de uma caneta. Finalmente, encontrou uma dentro da agenda dos telefones. Rasgando um pedaço de papel, rabiscou rapidamente 
o endereço da sua casa de infância. Quando passou o pedaço de papel a Rafe, ele tapou outra vez o bocal com a mão. - Pensava que o Lonnie estava a dormir. Dorme 
na tua cama desde que te vieste embora, diz ela, e pratica horários estranhos, ficando toda a noite levantado e dormindo durante o dia. Entrou para lhe dizer que 
o jantar estava pronto e ele não estava lá. Encontrou um bilhete em cima da almofada a dizer que ia deixá-la.
Maggie pôs a mão na garganta. - Oh, meu Deus, Rafe, o coração dela! Pode ir-se abaixo. Não está lá ninguém que chame uma ambulância.
Passou-lhe o telefone. - Mantém-na a falar. Faz os possíveis por acalmá-la. Eu vou apanhar outra linha, ligar para o médico dela e arranjar uma ambulância para lá 
ir.
Maggie disse que sim com a cabeça. - Mãe? Mãe, sou a Maggie. Oh, mãe, não chore. O Lonnie volta. Provavelmente, zangou-se com uma coisa qualquer sem importância. 
- Maggie teve de se esforçar para que as palavras seguintes saíssem. - Sabe que ele a ama.
- Ele diz que não! - lamentava-se a mãe. - Oh, Maggie, não suporto isto. O que é que fazemos? Agora vou ficar sozinha.
A mãe parecia uma criança abandonada, aterrorizada. Maggie fechou os olhos, lamentando do fundo do coração que não estivessem mais perto uma da outra.
- Não vais ficar sozinha, mãe. Sabes que não te deixo ficar aí sozinha.
- Vens cá? Preciso de ti, Maggie. Estou assustada. Está a ficar escuro. Sabes que não consigo dormir se ficar sozinha depois de escurecer.
Maggie não fazia ideia nenhuma do tempo que demorava a chegar a Prior. Os preparativos de Becca para o jantar tinham terminado e ela veio pôr um braço rechonchudo 
à volta dos ombros de Maggie, oferecendo-lhe conforto sem palavras.
- Mãe, escute. Está a ouvir-me? O Rafe está neste momento a falar com o seu médico e alguém vai ter consigo. Eu não a deixo ficar aí sozinha. Vai correr tudo bem. 
E eu vou ter consigo o mais depressa possível.
- Oh, Maggie, como é que ele me deixou?
Maggie quase conseguia ver os olhos castanhos da mãe, esbugalhados de pavor e perdidos na confusão. 
- Tenho a certeza de que ele volta não tarda nada. Não sei porque é que ele se foi embora, mas ele vai reconsiderar. - A garganta de Maggie rebelava-se enquanto 
ela pronunciava as mentiras. Lonnie nunca fizera nada que não fosse calculado. Indubitavelmente, tinha deixado a mãe porque o que lá restava deixara de ser atraente. 
Uma mulher mais velha, mentalmente incapacitada? Agora que ele tinha muito dinheiro e já não tinha uma boneca novinha para o entreter, quis dar o fora.


Praticando horários estranhos e dormindo na tua cama, dissera Rafe. O estômago de Maggie deu uma volta. Lonnie estava obcecado com ela e ela estava contente por 
ele se ter ido embora. Contente. Só rezava para que a perturbação emocional não acabasse por matar a mãe. 
- Por favor, mãe, pare de chorar. O seu médico está a chegar aí e, enquanto não chegar, eu fico consigo ao telefone. Rafe e eu estamos muito longe de si, mas estaremos 
aí o mais depressa possível.
Maggie estava a ouvir a mãe a tagarelar e a soluçar mas também estava a prestar atenção ao ruído de fundo que vinha pela linha telefónica.
Parecia que finalmente ouvia o som de uma sirene.
- Está aqui uma ambulância! - gritou Helen.
- Está tudo bem, mãe. O Rafe telefonou ao seu médico. Lembra-se de eu lhe ter dito? Tenho a certeza de que foi o médico que mandou a ambulância.
- Mas eu não estou doente.
- Eu sei. O médico quer ter a certeza de que não fica doente. Provavelmente, os paramédicos vão dar-lhe uma injecção para ficar mais calma. Não é bom? Passe para 
o portátil e continue a falar comigo enquanto lhes vai abrir a porta.
Maggie ficou à escuta. Daí a um momento, ouviu vozes masculinas. O telefone fazia-lhe barulho ao ouvido, indicando que Helen tinha deixado cair o auscultador. Acreditando 
que a mãe podia ter desmaiado, as pernas de Maggie fraquejaram. Ficou tão aliviada quando ouviu Helen em fundo, um segundo mais tarde, que quase chorou.
- Alô? - disse uma voz masculina. - Com quem estou a falar?
- Com a filha, no Oregon. Faz parte da equipa da ambulância?
O homem garantiu-lhe que sim e que a mãe estava muito enervada mas bem.
Rafe voltou à cozinha. Maggie dirigiu-lhe um olhar muito angustiado, pegou no telefone, falou rapidamente com o médico e depois disse:
- Estão a dar-lhe uma injecção, Maggie. Os sinais vitais parecem bons.
- Por enquanto, tudo bem. - Esteve à escuta por um momento. Depois, desligou. - Agora, vão levá-la para o hospital. Lá podem observá-la e mantê-la calma até nós 
chegarmos.
Rafe aproximou-se para a abraçar. Sentir a força e o calor dele acalmou-a e deu-lhe força. Encostou-se a ele, fazendo-o suportar o seu peso.
 - Oh, Rafe, como é que ele pôde fazer uma coisa tão cruel?
- Pensa mais longe do que isso, querida. Ao ir-se embora, deixou-nos a porta aberta para a trazermos para aqui. Estará contigo, com a Heidi e com o Jaimie. E ter-me-á 
a mim, ao meu pai e ao Ryan para a fazermos sentir-se segura. Por pior que isto seja agora, a longo prazo ficará muito melhor.
Maggie levantou os olhos para ele. - Quanto tempo demoramos a chegar lá?
- Tenho que chamar o Ryan. Ele terá que organizar as coisas para se fazer um pré-voo com o Cessna. - Olhou para o relógio. Provavelmente, chegaremos lá durante a 
noite e logo de manhã estaremos no hospital a vê-la.
Maggie encostou-se a ele e fechou os olhos. Abraçou-a por um momento e, depois, sussurrou: 
- Não te zangues comigo. Está bem? Mas não posso deixar de me preocupar com a possibilidade de algo estar podre no reino da Dinamarca. Não faz sentido o Lonnie ter-se 
ido embora assim. Quando o advogado falou com ele, na noite anterior ao Dia de Acção de Graças, parecia ansioso por resolver as coisas de modo que pudéssemos ficar 
com a custódia permanente da Heidi. Estava com objecções em relação ao dinheiro e a tentar aumentar o preço. Porque é que, de repente, decidiria desaparecer sem 
primeiro deitar a mão ao dinheiro?
- Não sei - disse Maggie em surdina. - Oh, Rafe, estou tão preocupada com a minha mãe.
- Eu sei que estás e não vais gostar do que vou sugerir.
 Maggie olhou para ele. 
- Achas que eu não devia ir, não achas? 
Ele suspirou. - Acho, realmente, acho. Estarias a entrar no estado de Idaho. Tenho um mau pressentimento, sabes? E se isto é um ardil do Lonnie para te atrair outra 
vez para lá? Pode ter o terreno preparado para te mandar prender por rapto ou por outra coisa qualquer. Ou para se encontrar connosco no avião com aqueles danados 
daqueles papéis de adopção e ficar com o Jaimie.
- Mas eu preciso de ir estar com a minha mãe.
Estreitou os braços para a confortar.
 - Deixa-me telefonar ao Mark a ver o que ele acha. Se não for seguro tu ires, Maggie, não é. Eu posso tratar da tua mãe. Já nos conhecemos e falámos muito ao telefone. 
Não é como se eu fosse um completo estranho para ela. Se a saúde dela permitir, amanhã estaremos aqui. Acho que depende de o médico ser de opinião de ela poder voar 
ou não. Se não, terei que alugar um carro para a trazer. De qualquer modo, correrá tudo bem. Neste momento, está em boas mãos. Sedaram-na. Ela ultrapassará isto.
Maggie rezava para que ele tivesse razão quando ligou para casa de Mark.
Escutou atentamente o que Rafe dizia ao discutir a situação com o amigo e advogado. Antes de Rafe se despedir, Maggie já sabia o resultado da chamada telefónica.
- Ele acha que não é sensato eu ir, não é?
- Acha. Aqui no Oregon tens uma medida de protecção. Burocracia interestadual. Têm que te extraditar para seres processada. Mas se regressares ao Idaho... - Encolheu 
os ombros. - Em princípio, o Lonnie reembolsou os pais adoptivos e eles desistiram de ficar com o Jaimie. Mas até vermos isso documentado, coisa de que o Mark está 
a tratar, poderias estar completamente exposta a acusações criminais. O Lonnie não pode fazê-los valer. Eu fui indicado na certidão de nascimento dele como pai e 
somos casados. Mas podia ser uma confusão dos diabos até termos tudo esclarecido.
Maggie disse que sim com a cabeça e pôs-lhe os braços à volta da cintura.
- É só um dia. Só terei que esperar que voltes. - Tentou sorrir. - A minha mãe já gosta de ti. Tenho a certeza de que fica bem logo que tenha um rapaz grande e forte 
a quem se encostar. Acho que é esse o principal atractivo que encontra no Lonnie, pois tem muitas saudades do meu pai.
- Isso é como aconchegar-se a uma cascavel. Maggie concordou.
- Tenho que chamar o Ryan - disse-lhe Rafe. - Ainda não renovei a minha licença de piloto, pelo que ele tem que ir lá levar-me. Olhou para o telefone, franzindo 
o sobrolho, pensativamente. - Acho que vou telefonar à minha mãe e ao meu pai para virem ficar aqui contigo.
- Tenho a certeza de que não é preciso. Isso estraga a dormida da Heidi e eu fico óptima aqui com a Becca.
- No entanto, sinto-me melhor se o meu pai aqui estiver. Não faz sentido correr riscos e há nisto qualquer coisa que não me parece bem. - Sorriu ligeiramente. - 
Se o Boyle aparece com o meu pai a guardar o forte, dirá mal do dia em que nasceu. O meu pai pode ter sessenta anos, mas está numa forma dos diabos. Ele fazia o 
Lonnie em picado e palitaria os dentes com os ossos dele.
- Eu sentia-me melhor com ele aqui, sem dúvida - intromete-se Becca. -  Antes prevenir do que remediar, digo eu sempre. Diz à Senhora Kendrick que eu arranjo jantar 
para todos aqui.
Rafe fez as duas chamadas, a primeira das quais para os pais e a segunda para o Ryan. Depois de desligar, disse: 
- Vou meter alguma roupa numa mochila. - Olhou para o relógio. - O Ryan já aí vem buscar-me. Diz que o avião foi revisto depois do último voo. Vai preencher um plano 
de voo, fazer uma inspecção ao avião, reabastecê-lo e estará pronto para descolar. A mamã e o papá estão a preparar as coisas para ficarem uns dias, no caso de eu 
demorar mais do que espero a regressar. Estarão aqui dentro de cerca de uma hora.
Maggie forçou um sorriso. - Tenho a certeza de que a Becca e eu ficamos óptimas sozinhas por um bocadinho.
Rafe inclinou-se para a beijar. - Também tenho a certeza; senão, não saía enquanto eles não chegassem.

Capítulo Vinte e três
Ver Rafe afastar-se foi a coisa mais difícil por que Maggie jamais passou. Queria tanto ir com ele ao Idaho. A mãe precisava dela. Ficar era a coisa mais sensata 
a fazer, mas o coração dizia-lhe que deitasse as cautelas para trás das costas.
Imediatamente antes de sair, ele tinha-lhe dado um beijo na palma da mão e fechado a mão. Agora, Maggie mantinha a mão fechada sobre o sítio onde os lábios dele 
tinham tocado, agarrando-se a isso enquanto via as luzes traseiras desaparecer da vista pela segunda vez em menos de uma hora.
- Os seus sogros estarão aqui não tarda nada - assegurou-lhe Becca. - E o Rafael volta amanhã. Não fique tão deprimida. Maggie percebeu a preocupação que a voz da 
governante revelava e conseguiu rir-se para consigo.
- Eu sei. Estou a ser parva. Acho que a minha mãe está acriançada? Agora, vejo o Rafe partir por uma noite e ajo como ela.
- Bem, agora, é um pouco mais do que isso. Eu sei que está muito preocupada com a sua mãe, e bem pode estar. No entanto, o Rafael tem bom coração. Vai dar-lhe um 
abraço e vai pô-la bem num instante.
- Sim. - Maggie lembrou-se de como ele a tinha abraçado quando a conheceu. O seu vaqueiro da ralé. Num abrir e fechar de olhos, tinha-se tornado seu dedicado protector, 
apanhando os cacos do seu mundo desfeito e reorganizando-os num sonho mágico. Suspirou. - Tens toda a razão, Becca, com o Rafe lá para tratar das coisas, tudo correrá 
bem.
- Preciso de ir mudar a roupa da cama do quarto de hóspedes - disse Becca. - Pode tirar uns bifes do congelador e pô-los no microondas a descongelar?
Maggie saiu da janela. Recusava-se a ser como a mãe, desesperada e a descontrolar-se só porque o seu homem a tinha deixado. Rafe tomava conta da família dela. Enquanto 
esperava pelo regresso dele, seria a esposa que ele merecia, mantendo a sua perspectiva e tomando conta das coisas, o que, por acaso, de momento, significava ajudar 
nos preparativos do jantar.
Quando marcou o conta-minutos no microondas, sorriu com tristeza, lembrando-se de que a refeição favorita de Rafe era bife com uma batata no forno. Era uma pena 
não estar lá para comer.
- Grita e rebento-te os miolos!
Maggie ficou paralisada com o dedo em cima do botão de ligar. Lonnie.
Tinha uma coisa fria encostada à orelha. Percebeu que era uma arma e as pernas quase cederam. - Lonnie?
- Lonnie? - imitou-a ele, numa voz cantada. - Cabra infiel. Pensas que está tudo resolvido, aqui com o teu vaqueiro rico? Que eu me punha a andar se ele me oferecesse 
mais dinheiro? - Bateu-lhe com o carregador do revólver na cabeça, deixando-lha a latejar. - Pensa lá melhor. Tu és minha, coisa doce, e o teu vaqueiro é um estúpido 
de um filho da mãe. E esse é que vai ser o nosso bilhete para sair daqui. Vamos para onde ele nunca conseguirá encontrar-nos. Oh, gosto do som disto. Irmos embora 
sozinhos, só tu e eu e o fedelho. Se não fazes o que te digo, os miolos do miúdo ficam a decorar a parede.
Empurrou-a outra vez com a arma, desequilibrando-a ligeiramente. Mordeu com força a parte interior da bochecha quando lutava para manter o equilíbrio. Becca. Estava 
mesmo ao fundo do átrio, no quarto de hóspedes.
Talvez ouvisse a voz do Lonnie e telefonasse a pedir socorro.
- Vamos buscar o Júnior. Temos que sair daqui antes que o teu sogro chegue. - Riu-se demoniacamente. - Não pensavas que eu soubesse disto, pois não?
Maggie percebeu que ele estivera dentro de casa, a ouvir tudo o que tinham dito. Durante quanto tempo? Mesmo antes de Rafe partir? Oh, meu Deus. Pensa. Não podia 
sair dali com ele. Tinha que o empatar, que o prender. Uma vez que o pai de Rafe chegasse, tudo correria bem. Lonnie era um cobarde, segundo Rafe. Lembra-se de ele 
lho ter dito claramente.

Quando tem medo, vai-se embora, disse ele. Não se mete com uma pessoa do tamanho dele ou maior. Só com os mais fracos, ou com pessoas que não reajam ou não possam 
reagir. A cabeça de Maggie dava a impressão de andar à roda. Quando tem medo, vai-se embora. Poder é o argumento supremo.
Agora, Maggie estava muito aterrorizada. Quando caminhava à frente de Lonnie pelo átrio a caminho do quarto que partilhava com Rafe, sentia as pernas fracas. Jaimie. 
Oh, Deus. Os miolos dele a decorarem uma parede. A imagem que essas palavras lhe formaram na mente fez Maggie tremer. O seu bebé. O seu doce e precioso bebé. Chegaria 
Lonnie ao ponto de realmente o matar? Jaimie era a sua própria carne e o seu próprio sangue.
Os braços de Maggie caíram paralisados quando entrou no quarto e foi ao berço pegar no filho.
- Traz tudo de que precisas. Não vamos voltar.
Maggie meteu rapidamente umas coisas no saco das fraldas que Rafe lhe tinha arranjado.
- Traz a carta de condução. Vais ser minha motorista enquanto mantenho a pistola apontada ao Júnior. Um movimento errado e ele passa à história.
Ainda tinha a carta de condução no bolso dos jeans. 
- Tenho-a aqui - disse ela numa voz trémula. - Lonnie, porque é que estás a fazer isto? Eu amo o Rafe. Queres mesmo uma mulher que não te quer?
Ele riu-se, com um som que soava a insanidade.
 - Oh, vais querer-me. Hás-de pôr-te de joelhos a pedir-me, rapariga. Não vamos mais ter a tua mãe ao pé de nós para termos que andar às escondidas, sabes? Ter-te-ei 
sempre que quiser. E tu também me quererás. Percebes? Se não quiseres, mato-te o fedelho. Fez sinal com a arma na direcção da porta. - Mexe-te. Não penses que me 
consegues empatar até o teu sogro chegar para te salvar. Dou um tiro nesse filho da mãe e em qualquer outra pessoa que se nos atravessar no caminho.
Maggie lembrava-se de ter lido uma vez que até os maníacos tinham limites. Como ela desejava que isso fosse verdade. Certamente Lonnie não era louco ao ponto de 
matar uma pessoa a sangue-frio.
Mas, oh Deus, não podia contar com isso. O saco das fraldas bateu-lhe na perna, lembrando-lhe passo por passo a noite em que tinha fugido daquele homem. Saiu do 
quarto e começou a percorrer de novo o caminho para a cozinha, pelo átrio. A meio do caminho, Becca apareceu vinda do quarto de hóspedes, impedindo com a sua figura 
corpulenta que Maggie fosse mais longe.
- Pronto - disse ela, endireitando o avental. - Está tudo preparado.
Os olhos de Becca abriram-se quando viu Lonnie atrás de Maggie. No instante seguinte, Maggie viu a pistola no seu campo de visão: - Lonnie, não!
O estoiro da arma ensurdeceu Maggie. Becca agarrou-se ao peito, o olhar desorientado e descrente enquanto cambaleava para trás e ia de encontro à parede. Caiu com 
um baque no chão alcatifado, com uma mancha carmesim a alastrar-lhe pelo lado superior direito do peito. Sangue. Por toda a parte.
- Oh, meu Deus. Oh, meu Deus. Lonnie! Oh, meu Deus.
Maggie dirigiu-se a Becca. O padrasto puxou-a para trás pelo cabelo.
- Ele está a seguir - disse, empurrando a arma contra o bebé que ela tinha nos braços. - Anda ou ele está morto.
Maggie passou a cambalear por cima do corpo de Becca, o horror a impedir qualquer pensamento racional. Aquilo não estava a acontecer. Era um pesadelo terrível. Rafe 
não se tinha ido embora. Becca não estava morta.
Realmente, Lonnie não estava ali. Era simplesmente o seu pior medo a ganhar vida num sonho terrível. A qualquer momento, acordaria e estaria segura nos braços fortes 
de Rafe.
Tudo parecia acontecer numa mancha indistinta. Atravessar a cozinha a correr. Sair para o átrio. Vir para o exterior sem casaco e sentir a explosão da noite fria 
de Inverno a atravessar-lhe a roupa.
Lonnie tinha escondido um carro alugado no bosque. Tinha chegado ao rancho por uma estrada secundária - uma estrada rural que tinha sido aberta depois do incêndio 
florestal quando Rafe e Ryan tentavam salvar o que pudessem da madeira ardida. Pareceu a Maggie que caminharam uma eternidade. Agora, nenhuma mão forte lhe segurava 
o cotovelo para a impedir de escorregar no gelo. Estava completamente sozinha com um monstro.
O brilho luminescente do painel de instrumentos banhava o cockpit, de um verde fantasmagórico. Rafe olhava em frente, incapaz de afastar a sensação de que não devia 
ter deixado Maggie. Por alguma razão, Rafe continuava a lembrar-se do pesadelo que tinha tido uma vez, de Lonnie na carrinha, a rir-se de modo maníaco imediatamente 
antes de o veículo mergulhar do penhasco. A imagem gelou-lhe o sangue e rezou a Deus para que não tivesse sido alguma espécie de premonição.
- Um cêntimo por eles - disse Ryan, quando pôs o avião no piloto automático.
- Só estou preocupado com a Maggie e as crianças. Tenho uma má sensação de que não os devia ter deixado.
Ryan suspirou. - Por isso é que chamaste os pais. Não foi? O pai já lá está. Ele sabe tratar de qualquer coisa que aconteça, Rafe. E sabes que mais?
- Não. Mas tenho a certeza de que vais dizer-me.
- Pois vou. Acho que a Maggie tem muito mais garra do que pensava. Não estou a dizer que alguma coisa vá correr mal enquanto estás fora. - Ryan inclinou-se para 
a frente para ajustar os controlos. - Mas se acontecesse, acho que ela surpreenderia toda a gente com a maneira como lidaria com isso.
- Acredita em mim, ninguém na terra acredita mais na garra da Maggie do que eu. É uma mulher de mente forte e o facto de estar preocupado com ela não significa que 
ache que lhe falte coragem. O que acontece é que ela já passou pelo suficiente, sabes? A minha tendência natural é para a proteger de qualquer novo desgosto e seguramente 
não quero que tenha que voltar a enfrentar Boyle. Sentia-se tão desesperada, sem saída. As recordações disso afectá-la-ão para o resto da sua vida.
- Ela não estava indefesa. Podia ter-se ido embora para um abrigo.
- E abandonava a Heidi? Tem juízo.
- Não estou a dizer que fez mal em ficar. Mas há uma diferença entre estar indefesa e decidir sacrificar-se para salvar outra pessoa.
- É verdade. - Rafe passou a mão pela cara. - Acho que não devo preocupar-me muito. Se acontecer alguma coisa, provavelmente ela trata de tudo sem mim. Só tenho 
esse mau pressentimento, sabes? Não se pode confiar no Boyle. A minha primeira ideia quando decidi vir buscar a Helen foi que talvez ele tivesse planeado assim as 
coisas. E se ele o fez, esperando -afastar-me de modo a poder apanhar a Maggie e os miúdos?
Ryan franziu o sobrolho. - Que diabo. Achas que ele é louco a esse ponto?
- Ele é completamente louco.
Ryan ficou em silêncio por um longo momento. Depois, disse:
- Independentemente da volta que lhe deres, Rafe, alguém tem que ir buscar a mãe da Maggie. Eu iria lá em vez de ti, mas a mulher nem sequer me conhece.
- Eu sei. Obrigado, de qualquer maneira.
- A Maggie fica bem. Se acontecer alguma coisa, está lá o pai, e do que ele não puder tratar, trata a mãe.
Rafe riu-se. - Nisso, tens razão. - No meio da escuridão, olhou para o irmão. - Por falar em aço na espinha. Acho que ela está a tornar-se mais má a cada dia que 
passa. Juro-te, ela pica o pai para se divertir.
Na sinistra iluminação verde do cockpit, os dentes de Ryan pareciam fosforescentes quando ele sorria. - É um bocadinho atrevida, mas parece que o pai adora isso. 
Sabes o que ele me disse imediatamente antes de partirem da Florida? Que o sexo era tão bom que tinha medo de morrer na cama. "Que diabo de maneira de ir", disse 
ele.
Rafe riu-se às gargalhadas. - Meu Deus, ele é mau. Não devia contar aos filhos coisas dessas. Vai perverter-nos emocionalmente. De algum modo, não imaginas os teus 
pais... bem, tu sabes.
- Especialmente, a mãe. É uma espécie de... que diabo, sei lá, sacrilégio, ou coisa parecida...
Um ruído estático do rádio interrompeu-os. Ryan ligou o microfone para dar sinal de avançar. Um segundo depois, veio pelo ar a voz do pai.
- Rapazes, é preciso que voltem para cá - disse ele. - Temos sarilhos.
O estômago de Rafe teve um sobressalto e deu-lhe a sensação de que tinha caído no chão do avião.
Maggie sentia as mãos no volante como se estivessem congeladas. Tinha entrado na rampa de acesso à interestadual aproximadamente cinco minutos antes. Os faróis do 
carro de aluguer iluminavam as linhas brancas divisórias, fazendo com que parecesse que vinham direitas a ela numa corrida estonteante. Tentava freneticamente pensar, 
mas o medo que se apoderara dela impedia que raciocinasse.
Lonnie estava sentado ao seu lado, no lugar do passageiro, com a arma apontada a Jaimie, que ia deitado atrás. Maldito. Conhecia-lhe o ponto fraco. Ameaçando a vida 
do filho, tinha poder absoluto sobre ela.
Quando tem medo, vai-se embora. O medo estimula-o. A voz de Rafe continuava a ziguezaguear-lhe na cabeça. O suor formava-lhe gotas no rosto. O Boyle é um fanfarrão. 
Mete-se com os que são mais fracos. Para homens como ele, o poder é excitante. Dão-se bem com isso e tendo o controlo.
Bem, tinha de ser estimulado já, pensou Maggie freneticamente. Ela estava assustadíssima. Imagens de Becca, jazendo morta no átrio, com o sangue esparrinhado na 
parede, atravessavam-lhe a mente. Fazer bluff! Oh, Deus, como ousaria ela? O homem era louco. Absolutamente louco. Se o contrariasse, ele matava o Jaimie.
Naquele momento, Maggie daria tudo para ter o filho em segurança, longe dali. Depois, não tinha nada a perder fazendo bluff com Lonnie. Aquele verme viscoso. Agarrava-se 
ao poder fosse como fosse, mesmo que para isso tivesse que utilizar um bebé. Não estaria tão cheio de si se fossem só os dois. 
O resultado era que Maggie não tinha tanto medo de morrer como de estar viva sob o seu domínio. Se não fosse ele ter o Jaimie para utilizar como moeda de troca, 
arranjaria mais sarilhos a Lonnie do que ele aguentava.
A ideia fixou-se na mente de Maggie. Sem o Jaimie como moeda de troca. Um acesso de adrenalina atravessou-a. Lonnie era maníaco, mas não era estúpido. Continuava 
a ameaçar matar Jaimie, mas se o fizesse, comprometeria a sua situação de poder.
O Boyle é um fanfarrão. Quando tem medo, vai-se embora.
A voz de Rafe andava na cabeça de Maggie. Ela lutava para se acalmar.
Pensa. Tinha de haver uma saída para aquilo. Precisava de arranjar ajuda antes que ele a levasse para algum local isolado. E, Deus a ajudasse, precisava de pensar 
nalguma maneira de afastar o filho dele com segurança.
Lembrou-se de ter lido algures acerca de uma mulher que tinha sido raptada e obrigada a conduzir o carro da fuga. Tinha mantido o sangue-frio e carregara discretamente 
no pedal do travão para fazer piscar as luzes traseiras, lançando um SOS. Maggie não conhecia o sinal, o que excluía essa hipótese. Mas se mantivesse a cabeça fria, 
talvez conseguisse pensar noutra coisa qualquer.
Viu um sinal rodoviário azul: área de descanso - 1 km. Logo à frente avistou às luzes à sua direita. Estavam vários automóveis de passageiros na zona de estacionamento, 
bem como três camiões. Subiu-lhe à garganta uma convulsão de puro terror. Levantou o pé do acelerador.
- Porque é que estás a abrandar?
Maggie engoliu em seco para tornar a voz firme. - Tenho que ir à casa de banho.
- Merda. Podes agachar-te na berma da estrada. Não vamos parar junto de uma quantidade de gente.
Maggie riu-se sem vontade. - Meu Deus, Lonnie, és de todo. Queres que pare numa estrada movimentada? Esquece. Além disso, tenho que ir. Percebes o que quero dizer? 
Não vai ser coisa rápida.
- Acelera! - gritou ele. - Não vamos parar, já disse. Não me lixes, rapariga. Esse miúdo não significa nada para mim. Dou-lhe um tiro com a mesma facilidade com 
que olho para ele.



Maggie continuou a abrandar. - É melhor que esse miúdo suba na sua consideração, Senhor Boyle. Ele é o seu único trunfo. - Dirigiu um olhar furioso ao padrasto. 
- Vá, Lonnie. Dá-lhe um tiro! Com ele morto, não tenho nada a perder. Nada. Estás a ouvir-me bem? Queres-me de joelhos, estúpido? Bem, aqui vão as novidades. Mata 
o meu filho e podes dizer adeus a esse plano! Dou-te luta até ao meu último alento e no minuto em que me virares as costas, és um homem morto. Percebeste?
Rafe chegou-se à frente no assento, com a voz do pai a ressoar-lhe dentro da cabeça. Maggie e o bebé desapareceram. A Becca foi alvejada a tiro. Acho que o filho 
da mãe estava escondido dentro de casa.
Olhando para Ryan, Rafe vociferou: - Despacha-te, que diabo! Esta é a velocidade máxima a que podes fazer isto voar?
Ryan suspirou. - Estou a dar a volta para aterrar, Rafe. Queres que venham apanhar os nossos bocados depois de um desastre? Calma, por amor de Deus. Nem tu nem ninguém 
poderá ajudar a Maggie nesse estado.
Rafe apoiou os cotovelos nos joelhos e pôs a cara entre as mãos.
- Oh, Jesus Cristo. Oh, Jesus Cristo. Nunca a devia ter deixado. Estava a cheirar-me. Porque é que não dei ouvidos ao meu instinto e não fiquei com ela? O filho 
da mãe. Meu Deus, Ryan, ele é um lunático. Deu um tiro à Becca! E tem a Maggie e o bebé!
A voz de Ryan soou fina quando disse:
- Eles hão-de estar bem, Rafe. Eles hão-de estar bem. - Estendeu o braço para apertar os ombros de Rafe. - Hei, mano, controla-te!
- Não posso perdê-los - gritou Rafe, arrasado. - Desta vez, aponto uma pistola à cabeça e puxo o gatilho, juro por Deus. Não posso voltar a passar por isto. Oh, 
Jesus. Maggie. Prometi-lhe que ele nunca voltaria a pôr-lhe a mão em cima. Prometi-lhe.
- Provavelmente, neste momento, estão em viagem. Ele não se meterá com ela até chegarem ao destino. O pai chamou a polícia. Os estaduais lançam um alerta geral não 
tarda nada. Eles encontram-nos, Rafe. Tem um pouco de fé, hein? Já perdeste uma família. O raio não cai duas vezes no mesmo sítio.
A magia pode desaparecer num rolo de fumo. Rafe lembrava-se de Maggie lhe ter dito isto. Rafe fez pouco da ideia. Jesus Cristo! Porque é que fazia sempre isso? Olhando 
para trás, sabia agora que Susan tinha sentido que não tinha muito tempo para viver quando lhe tinha feito aquele pedido, naquela noite junto ao lago. Promete-me, 
Rafe. Se me acontecer alguma coisa, promete-me que encontrarás outra pessoa para amar. Não quero que fiques sozinho. Ele tinha-se rido Não a tinha levado a sério. 
Pouco tempo depois, estava morta. 
E agora Maggie, o seu doce anjo, o toque de magia da sua vida, a desaparecer num rolo de fumo. Ela sentira que a felicidade deles não podia durar e, em vez de dar 
ouvidos ao aviso, tinha-lhe dado palmadinhas na cabeça e tinha-o ignorado. - Sabes o pior? - disse Rafe ao irmão.
- Não, o que é?
- Quando estivemos juntos pela primeira vez, eu disse-lhe que homens como o Lonnie são estimulados pelo medo. Que ele era um fanfarrão. E se ela me deu ouvidos?
- Bem, é verdade. Ele é um fanfarrão.
- Sim, mas... - Rafe interrompeu-se e engoliu em seco. - Meu Deus, espero que ela não faça nenhuma estupidez. Quando lhe disse aquilo, pensei que estava livre dele. 
Nunca sonhei que pudesse voltar a estar perto dele sem mim para lhe enfiar os dentes pela garganta abaixo. E se ela comete alguma loucura, Ryan? Será culpa minha.
- Ela não faz isso. A senhora não é estúpida.
- Estúpida, não. Mas com a vida de Jaimie em jogo, está desesperada.
Maggie parou o carro alugado num dos lugares de estacionamento da área de descanso, engrenou o motor na posição de estacionamento e desligou-o.
Olhando para o fluxo constante de mulheres que entravam e saíam da casa de banho das senhoras, rezou uma rápida oração. Depois, desviou o olhar para Lonnie. Por 
dentro, estava a tremer de terror, mas de algum modo conseguiu manter as mãos firmes e enfrentar o olhar incrédulo dele sem vacilar. Ele ainda tinha a arma apontada 
a Jaimie.
- Liga o carro - disse ele com uma voz perigosamente sedosa. Já. Ou juro por Deus que lhe espalho os miolos pelo banco.
- E perdes o teu único trunfo, tudo por eu ter que ir à casa de banho? Brilhante ideia, Lonnie. - Atirou-lhe as chaves do carro para o colo. - Só há uma entrada. 
Estas casas de banho nunca têm janela das traseiras. Aonde é que queres que vá? Pelo esgoto abaixo? Se eu sair, vês-me. Não há como fugir.
- Estou a avisar-te!
Maggie abriu a porta do seu lado. - Sim, estou a ouvir. E sabes que mais, Lonnie? Acho que estás a fazer bluff.
- Sai deste carro e logo verás!


- Sim, sim. O resultado é que, com o Jaimie fora disto, perdes a tua vantagem. - Sorriu para ele. Só Deus sabia como conseguira fazê-lo, mas, na realidade, estava 
a sorrir para ele. De algum sítio no seu interior nasceu para a vida um núcleo duro impiedoso mas calculista. Um núcleo duro que lhe dava coragem suficiente para 
dar um ar de bravata.
- Não há Heidi para me ameaçares com ela, não há mãe, nem bebé. Só tu e eu. Essa ideia assusta-te, não é? Foi por isso que vieste buscar-me, porque sabias que estavas 
para perder a custódia da Heidi, que mesmo que lutasses contra ele, olho por olho e dente por dente, o Rafe tinha mais dinheiro, melhores advogados e a capacidade 
de resistir até obter o que queria.
A arma começou a tremer. O coração de Maggie apertava-se, pois se puxasse acidentalmente o gatilho, na sua agitação, Jaimie podia pagar com a vida.
Engoliu em seco, determinada a continuar a falar. Tinha feito o contrário durante sete anos intermináveis, deixando aquele homem intimidá-la. Esse caminho levara-a 
ao inferno e desta vez arrastaria o filho com ela.
Maggie não podia deixar que isso acontecesse. Tinha pouca esperança de escapar a Lonnie, mas havia uma possibilidade para Jaimie.
- Se não recuperasses a custódia da Heidi e não a tivesses de novo nas tuas garras, sabias que não terias maneira de me coagir a voltar para ti e esse é que era 
o teu plano, não era? Sacar o dinheiro ao Rafe e esperar a tua oportunidade. Depois, ameaçavas-me com a vida da Heidi se eu não voltasse para casa.
Ele não disse nada.
- É isso. Não é, Lonnie? A tua obsessão doentia por mim. A tua última possibilidade de me agarrares acabaria se perdesses definitivamente a custódia da Heidi. Por 
isso, fingiste estar interessado na proposta do Rafe e depois abandonaste a minha mãe, sabendo que ela se descontrolaria. Então, dirigiste-te ao Oregon para me apanhares, 
sabendo entretanto que o Rafe não teria outra opção que não fosse ir ao Idaho.
- Cala a boca.
- Sabias que o Rafe não me permitiria que pusesse os pés no estado do Idaho, não sabias? Que ele se sentiria na obrigação de ir buscar a minha mãe, mas que iria 
sem mim. Muito esperto, Lonnie. Estou impressionada. Não estragues tudo ameaçando matar o Jaimie. Ambos sabemos como isso seria estúpido!
- Cala-te! - Apontou a arma à testa de Maggie. - Cala-te, minha cabra! Eu é que tenho a arma.
- Sim, e com todas estas testemunhas. - Fez um gesto apontando os carros que tinham à volta. - Calo-me com todo o gosto se deixares de ameaçar matar o meu filho.
- Eu faço as ameaças que quiser.
Ela soltou um suspiro de saturação. - E é tudo, uma ameaça. Mata-o e perdes o teu poder sobre mim. Eu porto-me bem para o manter em segurança. Não há dúvidas. Ambos 
sabemos disso. Portanto, pára de lhe apontar a arma e de ameaçar. A uma certa altura, torna-se repetitivo.
Maggie saiu do carro, fazendo preces febris e desarticuladas a Deus.
Bateu com a porta do lado do condutor e depois abriu a porta de trás para tirar Jaimie do banco. Graças a Deus a porta não estava trancada.
- O que é que estás a fazer? - gritou Lonnie.
Maggie pegou no saco das fraldas. - O que é que te parece que estou a fazer? Enquanto lá estou, posso matar dois coelhos de uma cajadada e mudá-lo. Ou queres perder 
ainda mais tempo voltando a parar daqui a uns quilómetros?
- Não o levas lá para dentro contigo. Pensas que sou estúpido? Abriu a sua porta e saltou do carro. Enquanto corria para o lado de Maggie, meteu a arma no bolso 
do casaco mas manteve-a apontada a ela. - Põe-no lá outra vez. Já.
- Não sejas parvo - disse Maggie, começando a andar. - Achas que consigo atravessar paredes de cimento? Se estás tão preocupado, põe-te do lado de fora a guardar 
a porta. Eu vou à casa de banho e mudar a fralda do meu filho.
A cada passo que dava, Maggie encolhia-se, quase à espera de receber uma bala nas costas. Não aconteceu nada.
- Eu estou a olhar para a porta - disse ele baixinho. - Não penses que não estou. Tenta fazer alguma habilidade e abro fogo. Juro por Deus. E estarei do lado de 
fora. Não haverá tempo para pedir socorro. Fá-lo e mato toda a gente que lá estiver. - Ela ouviu um som estridente. - Estás a ouvir isto? São balas. Tenho muitas 
nos bolsos.
Obrigado, meu Deus. Obrigado. Maggie quase chorava de alívio. Ele ia deixá-la entrar. 
- Não sou estúpida, Lonnie - respondeu. - E sabes que mais? Não tenho batom para escrever uma mensagem no espelho! Estás seguro. Fica aí fora. Mantém um ouvido à 
escuta e os olhos à espreita. Demoro só uns minutos.


Rafe não esperou que a pickup de Ryan parasse para saltar do veículo. As suas botas de montar escorregaram na neve da berma do caminho quando correu para a casa. 
Carros da polícia por toda a parte. As luzes relampejavam, lançando uma mancha rotativa de azul sobre a casa e os anexos.
Encontrou o pai e a mãe sentados no banco junto da fonte do átrio, abraçados à Heidi, que estava entre eles. Os ombros de Ann Kendrick estavam arqueados em torno 
da criança. Keefe tinha um braço à volta da mulher e da menina, e estava com uma expressão triste. A pele estava acinzentada e os olhos pareciam assombrados quando 
encontrou o olhar de Rafe.
- Acabaram de levar a Becca na ambulância.
Rafe tentava coordenar as ideias. Para sua vergonha, gostando tão profundamente da governanta, só conseguia concentrar-se no medo por Maggie e Jaimie. - Como está 
a Becca, pai? Sobrevive?
- É uma ferida no ombro, portanto, há esperança. No entanto, é grave, filho.
Rafe fechou os olhos por um momento, o coração a apertar-se-lhe perante o som da mãe a chorar baixinho e dos soluços roucos de Heidi. Agachou-se à frente da criança 
e pôs-lhe uma mão em cima da cabeça.
- Hei, querida. Como está a minha menina?
Heidi pôs os braços à volta do pescoço de Rafe. - Ele levou a Maggie e o Jaimie! - disse a chorar.
- Eu sei, querida. - Oh, meu Deus. Era o máximo que Rafe conseguia fazer para não se ir abaixo e começar ele próprio a soluçar. - Vai correr tudo bem, Heidi. Só 
temos que rezar realmente muito e ter pensamentos positivos. Deus olhará por eles e trá-los-á para casa em segurança. - Passando a mão pelos cabelos da menina, Rafe 
encontrou o olhar do pai. - Leva-a daqui, pai. Leva-a para a tua casa e... - completando a mensagem com os olhos, Rafe tirou os braços de Heidi do pescoço, limpou-lhe 
as lágrimas e devolveu-a ao abraço da mãe. - Vais com a mãe e o pai, Heidi. Está bem? Eu fico em contacto contigo pelo telefone e dir-te-ei no minuto exacto em que 
a Maggie voltar.
A menina disse que sim com a cabeça e depois virou-se para se agarrar outra vez a Ann. Rafe endireitou-se, deu um abraço de despedida ao pai e depois atravessou 
o átrio em direcção à porta de correr de vidro. Quando entrou na cozinha, observou tudo. Dois agentes da polícia estavam a conversar no corredor que levava ao resto 
da casa. Rafe dirigiu-se a eles, com o olhar fixo como um íman nas manchas de sangue na parede por trás deles.
- Oh, Jesus - sussurrou Ryan.
Até aquele momento, Rafe não tinha percebido que o irmão já estava ao pé dele. Aproximaram-se os dois dos polícias. Rafe ouviu o agente mais jovem dizer algo acerca 
dos Vaqueiros de Dallas. Depois, viu Rafe e Ryan e interrompeu-se a meio de uma frase.
- Sou o sargento Hall - disse o agente mais velho. Apontando para o companheiro com o polegar, acrescentou: - Este é o agente Townsend.
Presumo que seja o Senhor Kendrick mais novo?
- Sim - disse Rafe. - Sou Rafe Kendrick. Esta é a minha residência. Foi a minha mulher e o bebé que foram raptados. O que é que já foi feito para os encontrar? Há 
alguma coisa sobre o paradeiro deles?
Em vez de responder à sua pergunta, os dois agentes começaram a exprimir as suas condolências.
Rafe levantou uma mão. 
- Eu sei que os senhores lamentam. Está bem? Mas agora o que quero é saber o que estão a fazer para encontrar a minha mulher e o bebé.
O sargento Hall, um homem de cabelo grisalho, tipo avô, barrigudo, acenou afirmativamente com a cabeça manifestando compreensão. 
- Lançámos imediatamente um pedido de localização para obter a marca e a matrícula do carro de Boyle. Depois, lançámos um alarme geral, esperando que outro agente 
pudesse avistar o carro.
Rafe podia dizer, pela expressão dos olhos azuis do homem, que as notícias não eram boas. - E?
O sargento suspirou. - Localizámos o veículo quase imediatamente. A polícia do Idaho encontrou-o abandonado no limite de Prior há dez minutos. - Limpou a garganta. 
- Nós... achamos que Boyle alugou um carro antes de sair da cidade e que o deve ter feito sob um nome falso, usando identidade falsa.
- Não conseguem que o empregado que estava de serviço faça um reconhecimento fotográfico?
- Claro - garantiu o polícia a Rafe -, mas primeiro temos que arranjar uma foto. A polícia local foi a casa dele. Não estava lá ninguém. Neste momento, a polícia 
do estado do Idaho está a proceder a uma busca por computador da fotografia da sua carta de condução. Logo que a obtenham, terão alguma coisa para mostrar ao empregado 
da agência de aluguer de automóveis. Estas coisas levam tempo.
- Não temos tempo - disse Rafe. - Lonnie Boyle é um lunático. Tem a minha mulher e o bebé! Pode matá-los.
- Estamos a fazer tudo o que é humanamente possível, Senhor Kendrick. Eu sei que é difícil ter paciência, mas tudo isto leva tempo. Não temos andado a pisar ovos.
Rafe passou uma mão pelos olhos. Sentiu a mão de Ryan a agarrar-lhe o braço.
- Desculpem. Eu... sem uma descrição do carro alugado, como, diabo, é que vai encontrá-los?
- Rafe - disse Ryan baixinho. - Hei, mano. Que tal um café? Hein? Deixemos estes homens fazerem o trabalho deles.
- Não quero café nenhum - vociferou Rafe, libertando o braço da mão do irmão. - Quero é que eles encontrem a minha mulher! Estes estúpidos estão aqui parados a olhar 
para ontem e a discutir os resultados do futebol!
O agente mais novo corou até à raiz dos seus cabelos louros.
- Faz tudo parte do trabalho, não é? - Rafe dirigiu-lhe um olhar contundente e virou-se de repente para voltar à cozinha. Ao entrar no compartimento, apoiou a parte 
anterior das mãos no balcão e deixou cair a cabeça. Quando fechou os olhos, só conseguiu ver o rosto doce de Maggie. Sentindo Ryan a seu lado, sussurrou:
- Nem sequer sei em que direcção ele foi, Ryan. Ela está aí algures, assustada de morte, a rezar para que eu os descubra a tempo. E não sei o-onde p-procurar.
Soltou-se um soluço de Rafe, que sacudiu os ombros. Começou-lhe a tremer o corpo e por mais que fizesse para o controlar, não conseguia fazer parar o tremor. Sentiu 
o braço de Ryan à sua volta.
- Rafe, meu Deus, não faças isso. Não te podes descontrolar. 
Rafe respirou fundo várias vezes, estremecendo. - Eu sei. Tenho que me manter calmo. Mas interiormente estou a descontrolar-me. Ela e o Jaimie podem acabar mortos. 
Mortos, Ryan!
- Mas não acabam. Vai acabar tudo bem. Tenho a certeza, Rafe. Deus não os teria trazido até ti e permitido que começasses a amá-los para depois tos arrancar bruscamente. 
Tens que acreditar nisso. Tem fé.
A fé de Rafe tinha sofrido um sério revés pouco mais de dois anos antes, numa tempestuosa noite de Outono. 
- Estou a tentar, Ryan. Mas estou com um medo de morte.
A casa de banho das senhoras estava vazia quando Maggie entrou. Que pouca sorte. Só podia rezar para que entrasse rapidamente outro grupo de mulheres. Atirou o saco 
das fraldas para o chão e abriu a água, falando alto com Jaimie e tentando fazer todos os sons que faria se quisesse realmente mudar-lhe a fralda. Por favor, meu 
Deus. Por favor. Faz entrar alguém.
- Hei, rapagão - conseguiu dizer numa voz relativamente firme - Quem é o amorzinho da mamã?
Puxou uma toalha de papel. Fechou a água. Bateu com a parte anterior da mão na lata do lixo. Andando de um lado para o outro. Virando-se. Falando com o filho.
Sentiu-se inundada de alívio quando a porta se abriu de repente e entraram três mulheres, uma com ar de mãe de família e cabelo grisalho e as outras duas, mais jovens. 
Maggie abordou-as, continuando sempre num monólogo disparatado com o filho, como se estivesse a mudar-lhe a fralda.
- Oh, sim, és uma doçura querida. O homenzinho da mamã, e olha para a confusão que fizeste!
As mulheres pararam e olharam para Maggie como se ela fosse maluca.
Transformando a voz num sussurro de aflição, disse:
- Preciso da vossa ajuda. Está lá fora um homem. Raptou-me a mim e ao bebé. Tem uma arma.Com medo de que Lonnie notasse a falta de barulho, Maggie abriu uma porta 
e fez a descarga do autoclismo, deixando depois a porta bater.
Aproximando-se da pia, remexeu na água.
- Oh, meu Deus! - disse ela num arrulho. - Vou ter que te mudar todo, Jaimie! Virando-se de novo para as mulheres, que estavam a olhar para ela com expressões de 
espanto, Maggie baixou uma vez mais a voz para um nível que mal se ouvia. - Por favor, ele vai matar o bebé. Peço-lhes. Uma de vós leve-o. Podem escondê-lo debaixo 
de um casaco e sair em grupo. - Lágrimas enchiam os olhos de Maggie quando procurou o olhar de cada uma das mulheres. Tirou algumas toalhas de papel, amachucou-as 
para fazer barulho e depois atirou-as para o cesto dos papéis. - Por favor! - sussurrou. - Levem-no, metam-se no vosso carro e vão-se embora. Vão à esquadra de polícia 
mais próxima. Por favor.
A mulher mais velha despiu a parka azul e abriu os braços para receber o bebé. As pernas de Maggie quase se dobraram. Evitou um soluço quando entregou a criança 
a uma pessoa que lhe era totalmente estranha. Sabia que estava a correr um risco. Mas, assim, as possibilidades de Jaimie eram mais do que se o levasse de volta 
para o carro.
- Obrigado.
A mulher mais velha acenou afirmativamente com a cabeça enquanto aconchegava a si o bebé. Pôs a parka por cima do braço para esconder Jaimie. - Como é que se chama, 
querida? - sussurrou. Depois, nunca tirando os olhos de Maggie, disse em voz alta. - Eia, minha senhora! Tem papel desse lado? O rolo daqui está vazio.
Uma das mulheres mais novas saiu, perante aquela pergunta, do seu aparente transe e abriu uma porta para fazer outra descarga. - Sim, espere um minuto. Já lhe passo 
algum aqui por baixo! - respondeu.
Com o barulho, Jaimie começou a agitar-se. A mulher que o tinha ao colo começou a embalá-lo. Maggie olhou para o filho, rezando a deus e a todos os anjos para que 
ele não começasse a chorar quando a mulher saísse da casa de banho.
- O meu nome é Maggie Kendrick - sussurrou ela.
- Eia, senhora - disse a mulher mais jovem, que estava à porta da casa de banho, em voz alta. - Quer o papel ou não?
A mulher mais velha disse: - Oh, obrigada. Não vi. Desculpe.
- Não faz mal - disse a mulher mais jovem.
A terceira mulher aproximou-se para mexer nas torneiras de água e nos toalheiros, com o olhar horrorizado fixo em Maggie. - Era de pensar que mantivessem estes lugares 
cheios de papel. Para onde é que vão, afinal, os dólares dos nossos impostos?
- Como é que se chama o homem? - sussurrou a mulher mais velha.
- Lonnie Boyle.
- Marca e modelo do carro?
Maggie passou uma mão pelo cabelo, tentando desesperadamente lembrar-se.
- É um Honda vermelho, acho eu. Um sedan de quatro portas. Modelo recente, provavelmente de 98. - Fechou os olhos e engoliu em seco. - Oh, és um menino muito bonito! 
- disse em voz alta.
- Lindo menino - comentou uma das mulheres mais jovens.
- Obrigada, também acho - respondeu Maggie.
- Empate-o - disse a mulher de cabelo grisalho a Maggie. - Tenho telemóvel, vou chamar a polícia. Em poucos minutos estão aqui.
Dirigiu-se para a porta com Jaimie. As outras duas mulheres flanquearam-na, saindo uma ligeiramente à frente e parando depois para proteger Jaimie da vista com o 
corpo. Maggie acompanhou-as com o olhar, o coração a bater-lhe na garganta. A qualquer momento esperava ouvir Lonnie gritar.
A porta fechou-se. Ficou ali sozinha na casa de banho, tão assustada que podia jurar ter ouvido o suor a sair-lhe dos poros.
Dois segundos, três. Nada de grito do Lonnie. Inspirou arrastadamente e expirou lentamente, procurando manter-se calma. - Aqui vamos! - disse numa voz pouco firme. 
- Aposto que te sentes melhor, hein, rapagão? Agora, porta-te bem enquanto a mamã vai à sanita. Está bem?
Maggie abriu a porta de um dos compartimentos, a tremer tão violentamente que não conseguia fazer mais nada para entrar. Virou-se e lutou desesperadamente para fechar 
o trinco. Os dedos tremiam-lhe, moles e sem reacção.
Lá fora, ouviu o motor de um carro arrancar. Depois de finalmente conseguir trancar a porta, encostou-se, fraca, a ela e fechou os olhos.
Por favor, meu Deus. Faz com que se vão embora em segurança.
- Vais passar aí a noite inteira?
Ao ouvir a voz de Lonnie deu um salto. - Acabei de entrar - gritou.
- Bem, despacha-te!
- Tenho estado a despachar-me - respondeu. - Achas que é fácil, conseguir fazer isto com um bebé ao colo? Pensa bem. Só tenho duas mãos.
Ouviu o som de carros a sair da área de descanso. Mesmo assim, sabia que Jaimie não estava seguro. Se Lonnie se apercebesse de que ela o tinha entregado a um estranho, 
não ia dizer-lhe que fosse atrás dele. O homem não era estúpido. Sem Jaimie, a sua mão estava mais fraca. Não tinha nada com que a ameaçar.
Lágrimas correram pelo rosto de Maggie. Estava ali de pé, servindo-se da porta para a sustentar.
Daqui em diante, pensou ela com um alívio estonteante, é entre tu e eu, filho da mãe.


Capítulo Vinte e quatro
- Temos uma pista!
Rafe virou-se da janela por onde estava a olhar para ver o sargento Hall entrar na zona de estar da cozinha, vindo do átrio. - Que espécie de pista?


- Uma rapariga telefonou do telemóvel para a polícia estadual. Diz que se cruzou com uma jovem numa área de descanso perto de Jerico que afirmava ter sido raptada. 
Pediu a esta senhora que levasse o bebé às escondidas da casa de banho e o entregasse na esquadra de polícia mais próxima. - Hall fez um círculo com o polegar e 
o indicador, tendo-se-lhe aberto a cara rotunda num sorriso. - O seu bebé está em segurança e temos aquele filho da mãe encostado à parede. A localização dele e 
uma descrição do carro alugado, no caso de arrancar antes de conseguirmos lá chegar. No entanto, não é provável. Há polícias a dirigirem-se para ele vindos de todas 
as direcções.
Rafe quis gritar. Mas mal a alegria o tinha invadido, já outra onda de medo quase paralisante se apoderava dele. Maggie ainda não estava em segurança, e quando Lonnie 
descobrisse que ela tinha conseguido afastar Jaimie dele, provavelmente ficaria louco.
- Que área de descanso? - quis saber Rafe. A cidade vizinha de Jerico não era tão longe como isso. Podia lá chegar em vinte minutos. A mulher estava a norte ou a 
sul de Jerico quando telefonou?
O sargento Hall abanou a cabeça. - Não posso dar-lhe essa informação, Senhor Kendrick. Iria para lá e só atrapalhava. Deixe a polícia fazer o seu trabalho.
Rafe atirou-se ao homem num abrir e fechar de olhos. Agarrou pelo peito da camisa do uniforme e atirou-o contra a porta de correr de vidro. - Ouça, seu filho da 
mãe! Aquela mulher é minha mulher. Não é você nem outra pessoa qualquer que me vai impedir de ir ter com ela. Percebeu?
- Rafe! - Ryan interveio, agarrando os braços do irmão. - Jesus Cristo, perdeste o juízo? Não podes andar por aí a medir forças com um agente da polícia.
O bom senso voltou. Rafe libertou o homem e ajeitou-lhe a frente da camisa do uniforme.
- Eu... Eu peço desculpa. Eu... perdi a cabeça por um segundo.
O sargento Hall deu uma sacudidela ao colarinho da camisa e afastou-se do vidro. 
- Podia metê-lo na cadeia. Sabe disso?
Rafe cerrou os dentes, lutando para se controlar.
Hall meteu a camisa para dentro e endireitou o distintivo. 
- Se não fosse o facto de também eu ter mulher e filhos em casa e provavelmente reagir da mesma maneira numa situação semelhante, talvez o fizesse!
- Ele pediu desculpa. Está bem? - atalhou Ryan. - Neste momento, está perturbado. Não está a pensar com clareza. Seguramente, o senhor consegue entender isso.
Hall disse que sim com a cabeça. - Eu percebo que está perturbado. Qualquer pessoa estaria. Mas não posso dizer-lhe em que área de descanso eles estão. É contra 
os regulamentos. Se ele lá fosse e provocasse uma desordem, e as coisas acabassem com ele morto ou com a morte de alguém, seria eu a pagar.
- Nós entendemos - assegurou-lhe Ryan. - Eu, pelo menos. E mais tarde, quando o meu irmão se acalmar, também ele entenderá.
Hall esfregou o cachaço. - Vou-lhe dizer o que vou fazer por si, Senhor Kendrick. Vou lá para fora e fico ao pé dos veículos da polícia. Olhou Rafe directamente 
nos olhos brilhantes. - Aqueles diabos daqueles rádios falam tão alto que se pode ouvir tudo o que vem pelo ar a vários metros de distância. - Sorriu ligeiramente 
e arqueou uma sobrancelha. - Fico de ouvido à escuta e mantenho-o informado...
Rafe passou por ele, empurrando-o. - Obrigado, Hall. Fico em dívida para consigo, companheiro.
O sargento inclinou-se de fora da porta de correr de vidro. - Eu não disse nem uma palavra acerca daqueles rádios. Entendido?
Rafe nunca parou. - Entendido.
Menos de três minutos depois, Rafe já tinha ouvido o quilómetro em que se localizava a área de descanso e estava ao volante da pickup de Ryan. Era tal a sua pressa 
de chegar à estrada que deixou borracha agarrada à gravilha e projectou pedrinhas contra os carros da polícia.
- Não nos mates para lá chegarmos - avisou Ryan, com uma mão agarrada ao tablier. - Estaremos lá em quinze minutos se não tiveres antes disso um desastre.
Rafe carregou nos travões. - Cinco minutos, no máximo. Se não estás para isso, sai já, Ryan.
- Cinco? Santo Deus. - Ryan agarrou-se com ambas as mãos ao tablier. - Vou contigo. Força nisso.
Foi o que Rafe fez, fazendo gemer as mudanças e largando borracha no chão quando engrenou em quarta e depois carregou a fundo no acelerador. - Põe o cinto de segurança 
e agarra-te.



Lonnie deu um pontapé na porta de metal, fazendo abanar toda a casa de banho com a força do impacto. Encolhida no compartimento, Maggie viu as botas dele, afastadas, 
por debaixo da divisória, lembrando-se de como ele a tinha agredido com aquelas biqueiras com protectores de aço na manhã em que lhe batera. O suor escorria-lhe 
em bica pela cara, passava daí para a garganta e juntava-se no rego dos seios. Tinha sido aterrorizada por aquele homem centenas de vezes nos últimos sete anos, 
mas nunca tanto como agora.
- Lonnie, por amor de Deus - disse ela, mal conseguindo manter a voz firme. - Estou pronta num minuto. Espera por nós lá fora.
- Abre essa porta já e sai daí para fora - ordenou ele. Maggie resmungou.
- Ainda não acabei. Não posso.
- Não me digas o que podes ou não podes...
- Oh! - ouviu-se dizer uma voz profunda de mulher. - Desculpe. Pensava que estava na... Estou na casa de banho das senhoras.
- Desculpe - disse Lonnie. - É a minha mulher. Está maldisposta. Não estava mais ninguém aqui dentro e resolvi vir ver como ela estava.
Maggie voltou a resmungar. Quase conseguia sentir a ira de Lonnie a irradiar através da porta de metal. Não conseguiria mantê-lo afastado por muito mais tempo. Só 
podia rezar para que a polícia chegasse depressa.
- Oh - ouviu ela a mulher dizer. - Quer que eu espere lá fora um segundo?
- Estás bem, querida? - perguntou Lonnie.
- Estou - respondeu Maggie. - Saio logo que possa. Desculpa fazer-te esperar assim, mas não posso evitar.
Viu as botas de Lonnie afastarem-se. Quando aquele detestado calçado desapareceu da vista, ficou sem forças, de alívio, e deixou cair a cabeça.
A porta do compartimento a seguir abriu-se e fechou-se. Inclinou-se e olhou para os ténis manchados da outra mulher. Pensou em não dizer nada, com receio de que 
Lonnie pudesse andar perto da porta e conseguisse ouvi-la. Mas não queria pôr mais ninguém em perigo.
Num sussurro, disse: - Aquele homem que acabou de sair é louco e perigoso. Por favor, não fique aqui na casa de banho. Vá-se embora daqui. Se ele perder as estribeiras 
e ainda aqui estiver, receio que se magoe.
A mulher suspirou. Um segundo depois, Maggie ouviu a urina a correr. - Alguma vez perguntou a si mesma por que razão os homens ficam tão desagradáveis quando estão 
em viagem? São piores do que crianças.
Embaraçada, Maggie olhou para o sapato da mulher. Em viagem? - Não! - sussurrou com ar aflito. - Não está a entender. Ele...
- Oh, eu entendo. - A mulher ria-se baixinho. - Pensa que estou junta com o Príncipe Encantado? Se o Pete voltar a gritar comigo por ter que parar para urinar, meto-lhe 
o isqueiro quente pelo cu acima. Constantemente a fumar. Acredita? Mal consigo respirar sem a janela aberta e está um frio de gelo. Acredita que ele conta os carros 
que já ultrapassou enquanto eu estou na casa de banho? Estão todos outra vez à frente dele, diz-me. Como se estivéssemos nalguma corrida.
Maggie sentia-se como se estivesse presa num sonho amalucado. 
- Não, não está a entender, minha senhora. Ele raptou-me! Tem uma arma. A polícia talvez esteja a caminho. Se ouvir sirenes ou vir carros da polícia, passa-se. Receio 
que me mate.
Longo silêncio. Depois: - Está a falar a sério?
Maggie resmungou em voz alta, para o caso de Lonnie estar a ouvir.
- Raptou-me à mão armada.. Já alvejou uma mulher esta noite. Claro que estou a falar a sério. Saia daqui, por favor.
Ouviu a mulher pôr-se em pé. - Oh, meu Deus - sussurrou ela. - Acabei de fazer chichi na perna das calças. - Maggie ouviu-a correr o fecho éclair. - Oh, Mãe Santíssima. 
Ele tem uma arma? Há seis anos que não cumpro os meus deveres pascais.
Maggie olhava para o charco que alastrava no chão do compartimento contíguo. Resmungou outra vez, a pensar em Lonnie. 
- Ele é louco! Não quero que mais ninguém se magoe. Quer sair daqui?
A mulher fez um pequeno ruído estranho. No instante seguinte, ouviram abrir-se outra vez a porta da casa de banho. Receosas de que fosse Lonnie a voltar, ambas pararam 
de falar e puseram-se à escuta.
Oh, meu Deus, oh, meu Deus. Maggie susteve a respiração, rezando inconscientemente. Lonnie alvejaria aquela mulher se ela se lhe atravessasse no caminho, como tinha 
feito à Becca.


A porta do compartimento à direita de Maggie abriu-se e fechou-se. Viu uma mulher de botas de marcha com renda vermelha. Não era Lonnie. Depois de recuperar o suficiente 
para voltar a ter voz, inclinou-se e disse:
- Minha senhora, não use a casa de banho. Dê meia-volta e saia daqui. Está lá fora um homem. Tem uma arma. A sua vida pode estar em perigo.
- Isto é uma brincadeira, não é? - sussurrou a recém-chegada. Estou nos Apanhados, ou coisa parecida?
Apanhados? Maggie aceitou naquele momento que a situação era tão bizarra que se tornava inacreditável. Nenhuma daquelas mulheres estava a levá-la a sério, uma dela 
preocupada com os seus deveres pascais e a outra a pensar que havia uma câmara oculta no seu compartimento da casa de banho.
Não adiantava. A área de descanso atraía uma corrente contínua de visitantes. Independentemente do que fizesse, alguém teria de estar ali com ela quando Lonnie percebesse 
que tinha sido ludibriado. Melhor que fossem aquelas duas mulheres do que
alguém com crianças pequenas.
Maggie pôs-se em pé, abriu o trinco e saiu do compartimento. Tinha de fazer alguma coisa. Mas o quê? Olhou para a porta. Não tinha trinco. Se ao menos conseguisse 
pensar nalgum modo de impedir Lonnie de entrar até a polícia chegar... Sabia que não era suficientemente forte para manter a porta fechada sozinha se Lonnie se decidisse 
a entrar, e não havia nada na casa de banho para se barricarem. O receptáculo do lixo virava-se logo.
Aproximou-se dos compartimentos. - Depressa. Vocês as duas. Se alguma de nós tem que passar por isto, vou precisar da vossa ajuda e é melhor apressarem-se antes 
que seja tarde de mais.
Ambas as mulheres saíram dos respectivos compartimentos quase ao mesmo tempo; a mulher da voz profunda e de ténis era uma pessoa corpulenta, de ombros largos; a 
dona das botas de marcha era uma loura magra e de face pálida. Maggie olhou ambas nos olhos.
- Aquele homem que ali está fora já assassinou esta noite uma mulher e nós três seremos as próximas a menos que vocês me ajudem. Entendem? Isto não é uma brincadeira. 
Ele tem uma arma. Temos que manter a porta fechada para o manter lá fora porque ele não hesitará em alvejar-nos a todas. É tão louco como isso.
- A minha mãe e as crianças estão à minha espera lá fora! - chorou-se a loura.
Maggie ouviu travões a chiar. Embora não conseguisse ver lá para fora, todos os seus instintos lhe diziam que um carro normal de passageiros não entrava no parque 
de estacionamento de uma área de descanso a uma velocidade tão alta. Rodopiou, com o coração a bater. Com três passos de corrida, chegou à porta e atirou o seu peso 
contra ela. Olhando para trás, para as outras mulheres, gritou: - Provavelmente, é a polícia! Ajudem-me, que diabo! Não...
- Minha cabra - gritou Lonnie de lá de fora. No instante seguinte, tentou abrir a porta.
Maggie fez força mas os ténis escorregavam nos azulejos. 
- Ajudem-me! - gritou. - Não fiquem aí a olhar. Ele mata-nos!
O som de pneus a chiar repetiu-se. Maggie ouviu tiros e gritos de alarme.
- Pára, Boyle! - gritou um homem.
Uma mulher deu um grito. Ouviu-se um som alto de embate, como se alguém tivesse colidido com uma lata do lixo. As outras duas mulheres correram em auxílio de Maggie, 
a loura a chorar-se: - Oh, meu Deus!
No instante seguinte, o som ensurdecedor de um tiroteio irrompeu na noite. Maggie ouviu pessoas a correr, a falar alto, e gritaria. A detonação de uma das pistolas 
era tão alta que sabia que era a de Lonnie.
A tremer, encostou-se à porta com toda a força, grata por ter a mulher corpulenta ao seu lado. A loura era de constituição tão fraca e estava tão assustada que não 
foi grande ajuda.
A qualquer momento, Maggie esperava que Lonnie abrisse fogo contra a porta. As balas penetrariam na madeira. Ela ou uma das suas companheiras podiam ser mortas. 
A cada detonação de uma arma, encolhia-se, à espera de que lhe entrasse chumbo no corpo.
Rafe parou a pickup fazendo chiar os travões e desligou o motor; depois, abriu a porta e saltou do carro. Maggie. Era um cenário saído do seu pior pesadelo, com 
a área de descanso cheia de gente que fugia para salvar a vida. Lonnie Boyle estava agachado atrás de um bebedouro de pedra em frente do edifício das casas de banho, 
disparando contra os agentes da polícia. Nenhum dos homens da Lei conseguia uma linha de tiro suficientemente boa para abater o homem.
Maggie. Onde, diabo, estaria ela? Rafe perscrutou a multidão, procurando-a freneticamente. Não a viu em parte nenhuma. Baixando-se, correu para o carro da polícia 
mais próximo, usando veículos estacionados ao longo do passeio como cobertura.
- Sou Rafe Kendrick - disse ele quando contornou o pára-choques traseiro do carro. - Foi a minha mulher que Boyle raptou. Onde está ela? Está em segurança? Não a 
vejo!
Agachado atrás da porta aberta do carro, o polícia olhou para trás por cima do ombro. 
- Você é doido, homem? Ponha-se atrás do carro.
- Onde está a minha mulher?
O agente praguejou em surdina. - Na casa de banho das mulheres, julgamos nós.
- Está bem?
- Não sabemos!
Uma bala atingiu o pára-choques da frente do carro da polícia, que estava estacionado ligeiramente na diagonal para proporcionar a máxima cobertura. O polícia estadual 
encolheu-se e baixou-se. - Que diabo. Temos que o fazer sair. Ainda mata alguém.
Agachado, Rafe voltou pelo mesmo caminho para a pickup de Ryan. O irmão estava agachado no lado mais distante do veículo, a ver o que se passava e, ao mesmo tempo, 
a proteger-se do tiroteio o melhor que podia. - Onde está ela? - perguntou quando viu Rafe.
- Na casa de banho, acham eles. - Rafe agachou-se junto ao irmão para fazer o reconhecimento do que os rodeava. Tal como a maioria das áreas de descanso do Oregon, 
os relvados eram orlados de árvores e mato. - Vou dar a volta e aparecer por trás dele. É só uma questão de tempo até ele decidir assaltar a casa de banho.
- Vais o quê? - Ryan agarrou o braço de Rafe. - Não podes fazer isso. Estás doido? O filho de mãe atira sobre ti. - Deu uma gargalhada trémula. - De maneira nenhuma, 
mano. Nem sequer tens uma pistola.
- Eu vou. Se ela ainda estiver viva, não será por muito tempo, se ele lá entrar. Se alguma coisa lhe acontecer... - Rafe interrompeu-se e engoliu em seco. Olhou 
o irmão nos olhos. À luz que vinha do posto de iluminação pública, Ryan parecia pálido e abatido, os olhos a brilhar com um misto de ira e medo. - Tenho que fazer 
isto.
- Então, vou contigo.
- Não. - Rafe soltou o braço da mão do irmão. - Há o Jaimie e a Heidi, Ryan. Se acontecer alguma coisa, conto contigo.
Ryan olhou para ele durante um longo momento. Depois, finalmente, disse que sim com a cabeça. Não eram necessárias mais palavras. Usando os veículos estacionados 
como cobertura, Rafe saiu da carrinha e correu agachado para a entrada sul da área de descanso. Dali, seria capaz de entrar no bosque sem ser visto, contornar por 
trás e aproximar-se do edifício das casas de banho por trás. 
Com um pouco de sorte, Lonnie estaria tão preocupado a responder ao fogo dos polícias que Rafe poderia apanhá-lo de surpresa. Com um pouco de sorte. As palavras 
tornaram-se uma litania na mente de Rafe quando atravessou os bosques a correr, grato a cada passo que dava por conseguir ver melhor do que a maioria das pessoas 
no escuro. Nuns sítios, caiu na neve alta e escorregou para a frente no gelo. Mal deu pelo impacto. Maggie. Continuava a ver o seu doce rosto e os seus olhos expressivos, 
o modo como a boca curvava quando sorria. Amava-a. Muito.
Não podia deixar que lhe acontecesse fosse o que fosse. Pura e simplesmente, não podia. Sem ela, não valeria a pena viver a sua própria vida.
Quando Rafe chegou às traseiras da casa de banho, encostou-se aos blocos de cimento e pôs-se a escutar o tiroteio. Merda. Quando saísse dali, as balas de Lonnie 
não seriam o único factor de risco. E se um dos polícias o alvejasse acidentalmente?
Por uma fracção de segundo, Rafe esteve ali, a medir as probabilidades, que não eram boas. Depois, decidiu que não se importava. Tinha perdido uma família. Sabia 
o que se sentia depois... a dor que era tão profunda que nós próprios queríamos morrer, a sensação de desespero, sem fim à vista. Não podia passar por isso outra 
vez. Era melhor morrer a tentar salvá-la do que viver sem ela.
Rafe saiu de junto da parede, deu a volta à esquina e correu agachado ao longo do edifício. O som do tiroteio pareceu, de repente, ter ficado em surdina, como se 
viesse de uma grande distância. O bater do coração tamborilava-lhe nas têmporas.
Quando chegou à esquina da frente do edifício, em vez de abrandar, acelerou, dirigindo-se directamente para o bebedouro de pedra quando entrou em campo aberto. Correr, 
correr. Era como se estivesse a lutar contra o vento de frente: cada segundo era uma eternidade. Uma ira em ebulição limitava a visão de Rafe. Concentrou-se na figura 
miserável e cobarde de Boyle, agachado atrás da base larga e afunilada do bebedouro de pedra e argamassa que utilizava como escudo contra as balas.
Imediatamente antes de Rafe o alcançar, o outro homem tentou enganá-lo, os olhos abertos de terror. Rafe viu-o levantar a pistola. Ficou tenso, à espera de que a 
bala o atingisse quando saltasse. No instante seguinte, o seu corpo caiu em cima do de Boyle e os dois rolaram no cimento.
Normalmente, Rafe teria tentado sair por cima. Mas desta vez, não. Boyle podia ter essa honra. Quando pararam de rolar, Rafe empurrou com força os ombros do outro 
homem, levantando-o e afastando-o do seu corpo, na esperança de dar um bom alvo à polícia.
A ira contorceu as feições de Boyle. - Filho da mãe! - gritou.
Rafe sentiu a boca da arma de Boyle encostada às costelas. Ficou tenso, à espera que o homem puxasse o gatilho. Antes que Boyle conseguisse, a detonação ensurdecedora 
de uma espingarda de alta potência rasgou o ar.
Boyle deu um salto e, mesmo à luz fantasmagórica, Rafe viu a expressão atónita e incrédula que lhe cruzou o rosto imediatamente antes de se relaxar. Rafe empurrou 
o peso morto e rolou na direcção oposta, tentando desenvencilhar as pernas das do morto. Quando finalmente conseguiu libertar-se, só ali ficou deitado ao lado dele 
um momento, sentindo-se estranhamente fora da realidade.
Acabou-se. Acabou-se, pensou Rafe. Tinha cumprido a sua promessa. Lonnie Boyle não voltaria a pôr uma mão em cima de Maggie. Rezou a Deus para que não fosse tarde 
de mais.
Essa ideia acordou Rafe do seu transe que quase parecia pasmo. Mexeu-se, apoiou-se num cotovelo e virou-se para se pôr de joelhos, dirigindo o olhar para a porta 
da casa de banho das senhoras. Apenas vagamente consciente dos polícias que enxameavam a relva e vinham em direcção a ele, Rafe pôs-se em pé com uma ideia a repetir-se-lhe 
na mente: Não permitas que esteja morta. Por favor, não permitas que esteja morta.
Não sentia os pés quando se encaminhou para a porta, nem conseguiu sentir a madeira quando a empurrou com a palma da mão. - Maggie?
Quando Rafe empurrou, a porta não se abriu. Empurrou com um pouco mais de força e a voz rouca de medo quando voltou a chamar.
- Maggie!
Ainda com o seu peso contra a porta, Maggie não reconheceu imediatamente a voz de Rafe. Lonnie, pensou ela. Depois, percebeu. Não era Lonnie.
Soluçou e deitou a mão ao manípulo da porta. Mas as duas mulheres que tinha ao seu lado continuavam a empurrar com toda a força para manter a porta fechada.
- Está tudo bem - gritou ela. - Está tudo bem! É o meu marido. A mulher maior pareceu finalmente registar o que Maggie estava a dizer. Recuou. A loura soluçou e 
também parou de empurrar. Maggie abriu a porta, viu cambraia azul e ganga e atirou-se para a mancha, confiante de que braços fortes haviam de a agarrar.
Rafe saltou de alegria quando a agarrou num intenso abraço. Maggie. Oh, meu Deus, Maggie.
Estava a tremer. A tremer horrivelmente. Ou era ela? Maggie não tinha a certeza. Não interessava. Era a sensação mais maravilhosa, tê-lo a abraçá-la. Sentia-o tão 
grande, sólido e seguro...
- Joguei no time dele. Não o deixei fanfarronar comigo. Levei o Jaimie comigo para a casa de banho. - Maggie percebeu que estava a falar de mais e tentou parar de 
falar, mas parecia que não conseguia abafar as palavras. - Uma senhora cobriu-o com o casaco dela e levou-o daqui às escondidas. Eu fiz isso, Rafe. Enfrentei-o e 
funcionou.
Pôs-lhe uma grande mão atrás da cabeça e encostou-lhe a face ao espaço do ombro. Maggie ouviu um homem dizer com uma voz furiosa: - O senhor é louco? Quase lhe dei 
um tiro! Tem vontade de morrer, ou qualquer coisa assim?
Maggie tentou afastar-se de Rafe, mas ele retesou os braços para lhe manter o rosto encostado ao ombro. - Não, querida. Não olhes.
Quando Rafe começou a encaminhá-la, Maggie disse: - Não olho para quê?
- Lonnie. Deram-lhe um tiro. Está morto.
Maggie riu-se, com uma gargalhada sonora que até a ela pareceu um pouco histérica. Morto? Claro que estava morto. De outro modo, o tiroteio não teria parado.
Quando Rafe a levou através da relva para a área de estacionamento, um agente da polícia fardado correu em direcção a eles. Rafe parou.
- Olá, Sargento Hall. Gosto de o ver aqui.
- Aquilo foi uma proeza completamente louca. Tem sorte por nenhum atirador especial o ter matado!
Rafe relaxou o braço que tinha à volta da cintura de Maggie, permitindo-lhe que se afastasse um pouco dele. - Tudo está bem quando acaba bem.
Pela primeira vez, Maggie olhou realmente para Rafe. À luz branco-azulada, viu-lhe manchas na camisa. O coração apertou-se-lhe quando percebeu que estava coberto 
de sangue. - Oh, meu Deus. Estás ferido!
Rafe olhou para baixo, tocou numa das manchas e depois abanou a cabeça. - Não, querida. Não sou eu. O sangue é do Lonnie. - Disparou um daqueles sorrisos marotos 
de que ela tanto gostava, cruzando o olhar com o do agente da polícia. - Tal como disse lá em casa, Hall, estou em dívida para consigo. Obrigado.
- Quase o matei - disse o polícia. - Não é nada menos do que um milagre o facto de não estar morto.
- Sim, bem - disse Rafe baixinho -, mais ou menos por esta altura estava à espera de um milagre.
Contornou o polícia com Maggie, apertando-a contra si, a sua coxa a bater na anca dela. Ela inclinou-se ligeiramente para a frente para lhe espreitar para o rosto 
moreno.
- Rafe, como é que ficaste com a camisa cheia de sangue do Lonnie?
- Não interessa. O que interessa é que tu estás em segurança. Concedeu-lhe outro daqueles sorrisos fantásticos que sempre a aqueciam por dentro e por fora. - Portanto, 
jogaste no bluff dele, não foi? Conta-me lá.
Maggie procurou o olhar dele. - O que é que fizeste?
- Nada de especial. - Empurrou-a com o braço. - Estou tão orgulhoso de ti, Maggie. Tirar o Jaimie dali. Manter a cabeça fria. És realmente especial, sabes?
Maggie tinha a sensação de que ele é que era especial mas, como era normal nele, não falava.
- Tu salvaste-me - disse ela de modo acusador. - Eu sei que sim. Fizeste uma loucura qualquer. Qual?
Ele riu-se.
- Não fiz loucura nenhuma, juro. - Inclinou-se para a beijar na face. - O filho da mãe magoou-te?
Maggie abanou a cabeça. - Entrei aqui antes que ele tivesse oportunidade para isso.
Ryan veio ter com eles a correr atravessando a relva. Quando chegou ao pé deles, disse: - Meu Deus, Rafe. Foi bom!
Maggie fincou os calcanhares para parar. - Aí está! Quero ouvir isso. O que é que ele fez, Ryan?
Ryan lançou-se num relato do que ocorrera enquanto Maggie estava a segurar a porta da casa de banho e não podia ver o que se passava. Quando soube como o marido 
tinha corrido pela linha de fogo para atacar Lonnie por trás, sentiu-se como se fosse desmaiar.
- Nada de especial, disseste tu. É a isso que chamas nada de especial? Podias ter sido morto. Como é que pudeste fazer uma coisa tão estúpida?
Rafe largou quando chegaram ao pé da carrinha. Quando desabotoou a camisa, a despiu e atirou para trás, Maggie percorreu-o com o olhar, pensando que nunca tinha 
visto ninguém tão bonito. Quase se assustava de morte ao pensar em como tinha estado perto de o perder. Também a fazia sentir-se como se o coração estivesse a partir-se, 
pois o que ele fizera testemunhava o muito que a amava.
Tanto que daria a vida por ela.
Quando se virou para ela, a parte superior do corpo de bronze brilhava como teca laçada à luz fraca, o jogo de músculos dos seus ombros e peito a tentarem-na a tocar-lhe. 
O olhar subiu lentamente para o rosto moreno.
O cabelo caía-lhe sobre a testa alta em ondas desgrenhadas e rebeldes de ébano cintilante. O brilho prateado dos seus olhos parecia queimar dentro dos dela, fazendo-lhe 
lembrar a noite em que o conhecera. O seu olhar azul-metálico tinha-a prendido também nessa altura, mas agora a sua intensidade escaldante envolvia-a com calor.
Lembrou-se de que outrora desejara que ele fosse um sapo que se transformasse magicamente num belo príncipe que a salvaria a ela e ao Jaimie. Muitas vezes, desde 
então, perguntara a si mesma se ele não seria um anjo vingador, enviado por Deus em resposta às suas preces.
Não era nada disso, embora ele acreditasse para sempre que Deus o guiara até ela. Não era um príncipe, nem um anjo vingador. Rafe Kendrick era apenas um homem de 
carne e osso - um vaqueiro do vagão com jeans "Wrangler" e botas de montar.
Quando caiu no abraço que a esperava, Maggie beijou-lhe o ombro, provou o sal da sua pele e exultou com o seu corpo rijo e robusto todo encostado a ela. Sentia-o 
tão real, tão sólido e tão resistente como a terra aquecida pelo sol.
Ainda melhor, era todo seu.
Como poderia haver alguma coisa mais mágica do que aquilo?

Epílogo
A luz do Sol reflectia-se na água, fazendo o calmo lago parecer uma manta escura de veludo salpicada de diamantes. Inclinando a cabeça para trás, Maggie inspirou 
o ar fresco da montanha, com o olhar fixado nos picos cobertos de neve que circundavam a pequena bacia. Tinha acabado por amar aquele local, tal como Rafe lhe tinha 
prometido uma vez. Agora, era a sua casa, um mundo perfeito onde estavam todos aqueles que mais amava... o marido e o filho... a mãe e a irmã... e também toda a 
família de Rafe.
Como é que alguém podia ser tão feliz? Maggie não sabia, mas finalmente tinha acabado por acreditar que esta ia ser a sua realidade dali em diante. Alguma magia 
não desaparecia num rolo de fumo... Era sólida e resistente... e dela.
Um grito distante chamou-lhe a atenção. Olhou e viu Heidi e Rafe emergindo das árvores, a cavalo. A irmãzinha vinha a rir-se alegremente, montada num alazão delicado 
e bem treinado, escolhido por Rafe para garantir a segurança da criança enquanto aprendia a montar. Heidi estava claramente no seu elemento, sendo a sua postura 
erecta mas graciosa na sela uma promessa da óptima cavaleira que estava destinada a ser.
Maggie sorriu e concentrou-se no marido. Ele levantou a mão e acenou.
Mesmo à distância, conseguia ver o amor brilhar-lhe nos olhos e isso envolvia-a em calor. Oh, como o adorava...
Lágrimas de alegria fizeram-lhe arder os olhos quando o viu cavalgar em direcção a ela. Vinha montado no Flash Dancer, o magnífico garanhão que outrora odiara com 
tanta virulência que tinha ameaçado matá-lo, e sentado à frente dele na sela vinha Jaimie, que acabava de fazer nove meses.
Naquele momento, Maggie recordou-se do retrato de Rafe e Keefer que tinha visto no hangar do avião naquele dia distante em que chegara ao rancho. O tempo e muito 
amor tinham feito voltar o marido ao que era dantes, pensou ela. Já não existia o homem desolado, torturado que tinha conhecido num vagão. Tinha ganho peso, cada 
grama bem musculado.
Mesmo quando estava a olhar para ele, o vento encrespava-lhe o cabelo e o seu riso era-lhe trazido pela brisa. Parecia outra vez jovem e muito feliz. Maravilhava-a 
saber que a sua presença na vida dele tinha provocado a transformação.
Quando se aproximou, Maggie notou o modo cuidadoso como segurava Jaimie, uma grande mão aberta sobre a barriga rechonchuda do bebé para o impedir de cair. Ela sorriu 
outra vez, recordando-se de como outrora se preocupara por Jaimie andar perto de cavalos. Não há problemas. Rafe daria a vida antes de permitir que alguma coisa 
acontecesse ao filho.
- É a tua vez, meu anjo - chamou ele.
Maggie rolou os olhos. - De maneira nenhuma! Não partilho a vossa loucura. Estou perfeitamente contente aqui no chão, muito obrigada.
- Ora, anda lá, Maggie! - pediu Heidi. - Consegues montar à frente do Rafe. Ele não te deixa cair. Eu fico aqui e ajudo a tomar conta do bebé!
- Ajudas quem a tomar conta dele? Sou a única pessoa que aqui está. Não obrigada, meus docinhos. Fico quietinha e deixo o divertimento todo para vocês os três.
- Eu tomo conta dele por um bocado! - disse uma voz atrás dela.
Maggie olhou por cima do ombro e viu Becca a descer tranquilamente a encosta. Trazia um cesto de verga e Maggie gostou de ver que carregava o peso com o braço direito, 
mais um sinal de que estava quase completamente recuperada do tiro que levara no ombro.


Helen, a mãe de Maggie, vinha atrás da governanta, o cabelo moreno a cair em madeixas de seda ao vento e o vestido azul justo a moldar o corpo esbelto. - Eu também 
posso ajudar a tomar conta dele! - disse ela. - Vai lá montar, Maggie. O Rafe não deixa que te aconteça nada. - Dirigiu um olhar de adoração ao genro. - Pois não, 
Rafe?
Rafe piscou o olho. - Nunca. Amo-a demasiado para a deixar magoar-se. - Voltou a olhar para Maggie. - É uma questão de confiança. Toda a gente tem fé em mim. Tu, 
não?
- O que é isto? Uma conspiração contra mim? - disse Maggie, com uma gargalhada.
Becca sorriu. - Pode crer. Uma pessoa não pode viver neste rancho em paz enquanto não montar um cavalo. Onde é que está a sua coragem?
- Deixei-a em casa.
Becca pousou o cesto e foi buscar o bebé a Rafe. O Flash Dancer resfolegou quando ela se aproximou mas, apesar da sua evidente atenção ao avental branco da governanta 
que se agitava, o garanhão manteve-se firme. Maggie suspeitava de que o animal sentia que transportava um cavaleiro que não estava à vontade, pois normalmente o 
cavalo fazia jus ao nome, empinando-se orgulhosamente e avançando a cabeça para toda a gente como se soubesse como era belo e quisesse mostrar-se.
Claro que no instante em que Becca ficou com Jaimie em segurança nos braços, o garanhão deu um passo para o lado, de cauda erguida, o corpo magnífico a agitar-se 
como cereja envernizada ao sol.
- Nada de desculpas - disse Ryan, acompanhando facilmente os movimentos da montada enquanto lhe estendia uma grande mão aberta. - Anda montar comigo, Maggie.
O brilho quente dos seus olhos dizia a Maggie que ele tinha mais do que uma pequena volta em mente. O bater do coração acelerou-se. Seguramente, não tencionava fazer 
amor com ela no meio dos bosques em plena luz do dia! Tencionava. A sua boca firme abriu-se num sorriso provocante e o olhar deslocou-se lentamente em cima dela 
com uma intensidade escaldante.
Como uma marioneta controlada por cordéis invisíveis, Maggie sentiu-se levantar-se da manta e encaminhar-se para ele. Por mais que tivesse medo de cavalos, por uma 
viagem ao céu valia a pena morrer...
Pegou na mão do marido e depois, seguindo as suas instruções, pôs o pé esquerdo no estribo vago. Ele fez o resto, içando-a com a força brutal que se tinha tornado 
sua protecção e sensação constante de segurança.
Após alguns movimentos e encontrões de fazer parar a respiração, Maggie conseguiu sentar-se na sela à frente do marido.
- Oh, meu Deus! - O chão parecia a quilómetros de distância e o Flash Dancer estava a projectar a cabeça, os olhos castanhos orlados de branco quando olhava para 
ela. - Ele odeia-me!
Rafe riu-se, com um som que parecia um trovão a ribombar baixinho e vibrava no corpo dela quando ele lhe passou um braço musculoso à volta da cintura e a encostou 
a ele. 
- Está assustado, Maggie. Ele cheira o teu medo e está a perguntar a si mesmo onde está a ameaça, é tudo.
- Quero sair - gritou Maggie, agarrando-se à crina do garanhão com os punhos cerrados. - Eu sabia que isto não era para mim. Oh, meu Deus, vou morrer. Ele vai cair 
e aterrar em cima de nós.
Rafe puxou as rédeas com força, virando o cavalo para o bosque. Estás perfeitamente segura. Confia em mim.
- Eu confio em ti. É com o cavalo que tenho problemas... Oh, meu Deus! Não vás depressa.
Se Rafe ouviu as insistentes objecções dela, não deu indicação disso.
Inclinando-se ligeiramente para a frente, o peito duro encostado às costas dela como uma parede imóvel de tijolo, estalou a língua, bateu nos flancos do Flash Dancer 
e incitou o cavalo a aumentar a velocidade.
- Oh, meu Deus! - Maggie fechou os olhos. - O meu rabo. Estou a magoar-me.
Rafe agarrou-a com mais força. - Põe os pés em cima das minhas botas e apoia-te um bocadinho para não saltares.
Maggie fez o que ele disse e, no instante seguinte, sentiu-se como se estivesse a flutuar. Rafe seguiu pela margem do lago durante algum tempo, abrandando o cavalo 
de um passo de corrida para um trote quando viraram para a floresta.
- Aonde é que vais? - perguntou Maggie.
- A um local privado.
Ela riu-se, já não sentindo medo. O Flash Dancer movia-se com força fluida e a graça de um passo seguro. - Estás com pouca sorte. A minha rata nunca mais vai ser 
a mesma. Durante uma semana não vais poder tocar-me!
- Isso dizes tu. Com os meus beijos passam as dores todas.
- Isso é uma ameaça ou uma promessa?

A única resposta de Rafe foi uma gargalhada maliciosa. Abrandou o cavalo para um passo de passeio e começou a mordiscar-lhe a orelha. Como sempre que pensava em 
seduzi-la, o sangue de Maggie começou a aquecer. Quando sentiu a mão dele a deslocar-se da cintura para o peito, parou a respiração e encostou-se mais a ele. Isso 
trouxe uma perspectiva completamente nova ao montar a cavalo.
- Não podemos fazer isto - protestou sem grande veemência. Estamos em pleno dia.
- Magia, querida. Anda comigo e prometo-te que será pura magia. Rendendo-se à sensação de ser incendiada pelo toque dele, Maggie limitou-se a gemer.
Ele parou o cavalo numa mata à sombra, longe de olhos indiscretos. Quando desmontou e tirou Maggie da sela para os seus fortes braços, ela foi de boa vontade, as 
suas reservas anuladas pela embriaguez dos beijos dele.
Afinal, tinha-lhe prometido magia.
E Rafe Kendrick era um homem de palavra...

Fim
