Título: O Pecado da Duquesa.
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Nova Cultural, São Paulo, 1989.
Título Original: The Wrong Duchess.
Género: romance.
Digitalização: Dores cunha.
Correcção: Edith Suli.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.
Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à
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Barbara CARTlAND
A mais famosa e perfeita autora de romances históricos, com 350 milhões
de livros vendidos em todo o mundo

Ainda havia estrelas no céu, mas um leve clarão ao longe já prenunciava o
novo dia. De seu esconderijo entre os arbustos, a duquesa Areta viu se
aproximarem os cavalheiros que iriam participar do duelo. Faltavam poucos
minutos. A decisão fora tomada por seu marido, o jovem duque de
Kerncliffe.
Ele corria um grande perigo mas não tinha alternativa. Um pecado de amor
os separava. E para resgatá-lo não hesitou em oferecer a própria vida!

NOVA CULTUral.
Barbara Cartland

O esplendor de Paris aquecia o coração solitário de Areta.
Barbara cartland
Título original: The Wrong Duchess
Copyright: (c) Barbara Cartland 1988
Tradução: E. N. Costa e Silva
Copyright para a língua portuguesa- 1989
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA
Av. Brigadeiro Faria Lima, 2000 - 3° andar
CEP 01452 - São Paulo - SP - Brasil
Caixa Postal 2372
Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda.
Impressa nas Artes Gráficas Parâmetro Uda.

NOTA DA AUTORA
Na França as corridas de cavalo tornaram-se moda a exemplo da Inglaterra.
O autor de Paris Illustrée, escreveu em 1858:
"Ao tomarmos a Inglaterra como modelo enquanto organizamos nossas
corridas, também emprestamos desse país não apenas as regras desse
esporte, mas também grande parte das pompas de que uma corrida se
reveste. Também adotamos trajes oficiais para os jóqueis".
Em 1864 Manet pintou magnificamente as corridas em Longchamp, porém a era
dos triunfos das corridas francesas já havia começado havia uma década.
O hipódromo de Longchamp foi inaugurado em 1857. Deveuse ao duque de
Morny, o versátil estadista, desportista e dramaturgo amador, a ideia da
instituição do Grand Prix.
A cidade de Paris passou a oferecer cem mil francos pela importante
corrida e em 1863 um cavalo inglês foi o vencedor desse grande prémio.
La Paiva, a mais rica e mais sensacional cortesã do império francês foi
também considerada a mulher mais sensual e mais libertina do século.
Sua luxuosa e caríssima casa na Avenue dês Champs-Elysées é atualmente o
Travellers' Club. Tive o privilégio, sendo mulher, de conhecer toda a
bela casa, certa manhã, antes da chegada de qualquer um dos seus sócios.
Nos banheiros já não havia mais as pedras preciosas que um dia adornaram
as torneiras. Havia, porém, na casa, a atmosfera de magia e mistério que
La Paiva exercera sobre todos os homens de Paris. Em março de 1871,
quando os prussianos entraram em Paris, La Paiva permaneceu de pé nos
degraus de sua casa durante o tempo que Henckel von Donnersmarck, seu
amante, de uniforme, assistia à marcha dos seus compatriotas.

CAPÍTULO I
1868

A rainha revirou novamente na cama e deu um pequeno gemido. Desde que se
deitara aquela dor de dente a fazia sofrer horrivelmente.
Embora fosse contra tomar láudano ou qualquer outro sedativo que aliviava
a dor, mas entorpecia o cérebro, decidiu levantarse e ir tomar uma colher
do medicamento. Era-lhe impossível passar a noite em claro, tendo um
trabalho exaustivo no dia seguinte.
Acendeu a vela e saiu da cama para ir até o lavatório onde o pequeno
frasco sempre ficava guardado. Veio-lhe à mente a figura do marido. Como
sempre, viu-se saudosa, desejando que o príncipe consorte estivesse vivo
para falar-lhe de seu sofrimento e esperar o conforto que só ele sabia
lhe proporcionar.
com os olhos marejados de lágrimas, lembrou-se de que nunca mais o veria
e que a vida devia continuar mesmo sem tê-lo ao seu lado.
Ao alcançar o móvel a rainha procurou o frasco de láudano e não o
encontrou. Lembrou-se imediatamente de que dera ordens a sua aia, semanas
atrás, para tirar todos os vidros e frascos desnecessários que
inevitavelmente se iam acumulando sobre o lavatório e o toucador.
Agora via-se sem o medicamento e a dor se tornava cada vez mais
insuportável. Ali parada, indecisa, considerou por um momento o que iria
fazer.
Afinal resolveu ir ao quarto de lady Neathton, uma de suas damas de
companhia, cujo quarto era mais próximo do seu.
Sendo viúva como Sua Majestade, lady Neathton fora indicada para a
honrosa posição que no momento ocupava, no final do ano anterior.
A rainha sentia pena da lady em questão porque seu marido,
lorde Neathton, sucumbira a uma estranha febre tropical que havia
contraído quando, a serviço do governo de seu país, acompanhara a
delegação inglesa que ia participar de uma conferência no norte da
África.
Esse tipo de febre, comum naquele continente, tornava o mais forte homem
branco numa criatura debilitada e sem defesas. Na ocasião do falecimento
de lorde Neathton a rainha escrevera à viúva uma carta de condolências,
efusiva e sincera. compartilhava realmente da dor de lady Neathton
sabendo avaliar o quanto havia sido dura aquela perda, uma vez que ela
própria perdera seu querido Albert.
Informada de que a viúva se encontrava em situação um tanto difícil,
decidira que o mínimo que poderia fazer por ela seria oferecer-lhe a
posição de dama de companhia da rainha, a qual lady Neathton aceitara
profundamente grata.
Para a rainha aquela fora uma escolha bem conveniente, uma vez que ambas
encontravam lenitivo para a dor que sentiam, nas longas conversas que
mantinham sobre a inestimável perda que haviam sofrido. E desde que lady
Neathton viera para o castelo de Windsor, era comum as viúvas mesclarem
suas lágrimas. "Só mesmo numa emergência eu recorreria ao láudano", a
rainha disse a si mesma, enquanto se decidia a tocar ou não a sineta
chamando a dama de companhia. "Mas não estou suportando esta dor. Será
mais rápido se eu for ao quarto de lady Neathton; ela é uma pessoa
sensata e vai me compreender." O castelo de Windsor era tão grande e tão
ermo, chegando mesmo a ser incómodo para os que ali viviam. Se chamasse a
dama de companhia iria ter de esperar que ela se vestisse e não aguentava
ficar sem um remédio que lhe aliviasse a dor.
Vestindo um chambre de lã debruado com rendas, que a aia deixara sobre a
cadeira, ao pé da cama, calçando os chinelos baixos que complementavam o
chambre, foi até o quarto mais próximo, levando na mão uma vela num
castiçal de prata.
Todos os corredores do castelo eram mantidos parcamente iluminados. Essa
era uma das regras estabelecidas pelo príncipe consorte ao constatar,
horrorizado, o quanto se esbanjava no castelo de Windsor e no palácio de
Buckingham, em iluminação. Um criado tinha a função de recolher todas as
manhãs as velas que não se haviam consumido e o príncipe viu, encantado,
ao cabo de pouco tempo uma considerável economia nas suas contas.
Não era fácil andar pelos muitos corredores sem se perder, mas a rainha
conhecia perfeitamente o imenso castelo. Depois de virar à direita, em
seguida à esquerda, caminhando pelos corredores silenciosos e à meia-luz,
alcançou o quarto ocupado por lady Neathton.
Certa de encontrá-la dormindo, Sua Majestade achou que seria melhor nem
bater; entraria e a acordaria delicadamente para não assustá-la.
Segurando a vela na mão esquerda, girou a maçaneta. Aberta a porta, ficou
paralisada ao defrontar-se com o belo e alto duque de Kerncliffe que, à
luz da vela e usando robe escuro, pareceu-lhe quase assombroso.
Se a rainha ficou espantada, muito mais o duque. Por um momento ambos se
olharam na mais completa perplexidade. Até que Sua Majestade conseguiu
exclamar com horror:
- Alteza!
O duque com sua característica presença de espírito e habilidade pousou
um dedo sobre os lábios da rainha e antes que ela pudesse dizer alguma
coisa, saiu do quarto e fechou a porta atrás de si, explicando em
seguida, num sussurro:
- Entrei aqui por engano; a pessoa que está naquela cama dorme
profundamente. Será melhor não a acordarmos.
- Alteza! Mal posso...
Antes que ela concluísse seu pensamento, o duque inclinou respeitosamente
a cabeça e virou-se, afastando-se depressa, indo na direção oposta à que
a rainha viera.
Não apenas surpresa, mas também escandalizada e horrorizada, a rainha não
entrou no aposento, do que mais tarde se arrependeu.
De volta a seu quarto, tocou a sineta com violência e aguardou a vinda da
aia.
Ao ver o duque de Kerncliffe entrando na sala o camareiromor ergueu-se e
estendeu-lhe a mão. - bom dia, Alteza!
- bom dia!
- Por favor, sente-se - o camareiro indicou uma cadeira confortável e não
a que se achava ao lado da escrivaninha.
Mostrando-se muito à vontade o duque sentou-se confortavelmente e cruzou
as pernas. Na verdade era o camareiro-mor quem revelava sua inquietação.
Mexendo nervosamente na corrente do seu relógio demonstrava o quanto se
sentia embaraçado pelo que tinha a dizer.
Antes de falar, reconheceu ao olhar o duque que não era de estranhar que
um homem tão belo e imponente como Sua Alteza fosse admirado por todas as
mulheres da corte.
Embora ele procurasse manter a maior discrição quanto à sua vida
particular, era inevitável que surgissem quase diariamente comentários
sobre sua pessoa. E não eram só as mulheres que faziam isso.
Possuindo uma das mais consideráveis fortunas do país, era admirado e
invejado pelos homens. Suas cocheiras eram incomparáveis; participar de
caçadas com sua matilha formada de cães espetaculares era um privilégio
imensamente cobiçado e o mesmo se dizia quanto a ser convidado para
hospedar-se em Kerne Park.
Sua casa ancestral, em Kent, era tão magnificente que só podia ser
comparada ao Blenheim Palace.
Naquele momento o camareiro-mor estava pensando que o duque de Kerncliffe
era de fato o primeiro na classe ducal.
A demora do camareiro-mor em explicar por que pedira ao duque que viesse
vê-lo, fez este último perguntar com um irónico e discreto sorriso no
canto da boca:
- Bem? vou ficar de castigo num canto ou serei mandado para alguma ilha
tropical onde só beberei água de coco?
Um pouco mais à vontade, o camareiro-mor riu.
- Não vai ser tão mau assim, mas não errou por muito.
- O que está querendo dizer é que Sua Majestade não acreditou quando lhe
disse que eu havia entrado no aposento errado.
- Foi uma explicação plausível, no entando, considerando-se que há
inúmeros outros quartos entre o seu e aquele no qual Vossa Alteza se
encontrava, nossa rainha não se convenceu.
- Só mesmo uma pessoa como você para conhecer o castelo
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tão bem. Afinal este lugar é parecido com tocas de coelhos. Não sou eu
o primeiro a dizer disso.
A afirmação era verdadeira. Havia inúmeras histórias entre o pessoal da
corte sobre visitantes que se haviam perdido no labirinto que era o
castelo de Windsor. Uma delas era a história de um cavalheiro que não
soubera voltar para seu quarto e passara a noite num sofá da galeria, na
ala principal.
Pela manhã, uma das arrumadeiras o encontrou e, supondo tratar-se de um
bêbado, foi buscar um policial para cuidar do aristocrata.
Esta história e diversas outras passaram num lampejo pela mente do
camareiro-mor antes de ele explicar:
- O problema, Alteza, é que se trata de lady Neathton, por quem Sua
Majestade tem grande estima, alem de ser mulher de grande beleza. Se
fosse qualquer uma das outras damas de companhia da rainha, a reação dela
seria diferente.
- E a minha também seria! - o duque replicou num lampejo de humor que fez
o camareiro-mor rir novamente.
- Compreenda que me causa embaraço o que lhe tenho a dizer, Alteza, mas
Sua Majestade faz questão do decoro de suas damas de companhia.
- Entendo. Portanto, pode me dizer o pior. O camareiro-mor respirou
fundo.
- Sua Majestade acha que já é tempo de Vossa Alteza arranjar uma esposa!
O duque ficou imediatamente muito ereto em sua cadeira.
- Está dizendo que Sua Majestade ordena que eu me case?
- Posso responder a sua pergunta com apenas uma palavra: "Sim"!
- Não é para acreditar! - desabafou o duque. Então seu tom de voz mudou.
- É inconcebível que qualquer monarca em nosso século de progresso, de
racionalismo e de liberdade de pensamento, possa forçar um homem a se
casar.
Naturalmente a rainha Victoria não o obriga a fazer o que não queira,
Alteza - o camareiro ponderou calmamente. - Mas, continuando solteiro,
não será aceito na corte daqui por diante.
- Sou o estribeiro-mor!
- Não continuará com essa posição.
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Apesar de calado, a expressão do duque - já conhecida não só dos que o
serviam, mas também dos amigos - prenunciava sua ira.
- Quando Sua Majestade o incumbiu desta missão você lhe sugeriu que tal
ultimato estaria além de sua prerrogativa real e não poderia ser dado a
pessoa alguma?
O camareiro-mor fez um gesto com as mãos, muito significativo.
- Sabe tão bem como eu, Cosmo, que ninguém discute um assunto como esse
com a rainha Victoria. Apenas recebi ordens de Sua Majestade para
transmitir-lhe seu desejo, depois conversamos sobre outras coisas.
O duque ergueu-se e caminhou até a lareira.
- Homem algum, nas mesmas circunstâncias, agiria como a rainha está
agindo.
- Mas não temos um rei. Além disso, duvido que, se ainda vivesse, o
príncipe consorte se sensibilizaria pela sua situação, Cosmo.
- Tem razão - o duque aquiesceu. - Ele sempre foi um puritano pedante.
Graças a Deus o príncipe de Gales é muito diferente dos pais!
- Sua Majestade não anda nada contente com o chamado "círculo de
Marlborough House". Ainda na semana passada a rainha Victoria reprovou o
comportamento dos amigos de Sua Alteza por seus excessos quanto aos
"jogos, às corridas e ao fumo". Também censurou a amizade do filho com
"americanos e judeus".
Ocorreu ao duque de Kerncliffe que só o príncipe de Gales poderia
compreendê-lo. O príncipe, porém, certamente não se encontrava em
condições de interceder por ninguém junto à mãe.
- Quanto tempo a rainha me concedeu para eu poder considerar sua ordem? -
o duque indagou, por fim.
Não passou despercebida ao camareiro-mor a ênfase dada ao termo
"considerar" e, com um gesto por si só eloquente, respondeu com vagar:
- Eu diria que se o estribeiro-mor se ausentasse por mais de um mês,
principalmente nesta época do ano, acarretaria uma série de
inconveniências e Sua Majestade poderia indicar uma
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outra pessoa para a posição.
O duque comprimiu os lábios para evitar proferir o que lhe viera à
cabeça. Depois de refletir, redarguiu:
- Bem, nada mais tenho a dizer. Suponho que será melhor você comunicar a
Sua Majestade que cumpriu as ordens recebidas.
- Tenho certeza de que ela estará esperando ansiosa para ouvir-me dizer-
lhe que você aceitou sua sugestão.
- Informe também a Sua Majestade que considero o castigo severo demais
para uma falta tão pequena!
Deixando o camareiro-mor, o duque caminhou vagarosamente pelos corredores
cheios de curvas que conduziam à entrada do castelo. Já ciente de que ser
chamado ao gabinete do camareiromor significa problemas, havia deixado o
faetonte a sua espera.
A bela carruagem amarela contrastava com os quatro cavalos bem
emparelhados, negros como azeviche, e com o preto das rodas e do
estofamento do veículo.
Assim que subiu no faetonte, Cosmo recebeu as rédeas do cavalariço que
subiu rapidamente para seu banquinho traseiro, não sem antes notar pela
expressão do amo que algo não estava bem.
Enquanto a carruagem ganhava velocidade o cavalariço, sentado na posição
correta, de braços cruzados, ia pensando que ao chegar em Londres tinha o
dever de prevenir toda a criadagem de que havia perigo no ar.
O duque voltava para casa furioso pelo que ouvira e pelo modo como fora
tratado. Sem dúvida, havia sido um grande azar que, entre tantas outras
pessoas naquele castelo, fosse exatamente a rainha Victoria a vir aos
aposentos de Lucy Neathton no meio da noite.
Ele mal havia destrancado a porta e em dois minutos teria desaparecido
sem ser visto. Já conhecia muito bem, naquele labirinto apropriadamente
conhecido como "tecas de coelhos", o caminho de volta para seu próprio
quarto.
Ainda lhe parecia incrível ter dado de cara justamente com a rainha
Victoria, quando já deixava o quarto de Lucy. Só esperava que esta nada
sofresse.
Certamente Lucy o ouvira conversando com alguém no corredor,
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embora ele tivesse apenas sussurrado umas poucas palavras. Era
mais provável que a rainha não tivesse entrado no quarto e Lucy Neathton
não teria ideia do desastre.
Dessa forma, antes que alguém acordasse naquele castelo, o duque havia
mandado por seu valete, um bilhete muito discreto a lady Neathton,
informando-a do que acontecera e recomendando-lhe que asseverasse à
rainha que dormira tranquilamente desde que se recolhera até ser acordada
pela manhã; por isso não tivera conhecimento de que algo extraordinário
tivesse acontecido em seus aposentos.
Lucy Neathton se havia mostrado bastante receptiva aos avanços do duque e
depois muito apaixonada e deliciosa. Mas apenas uma noite de amor não
servia de compensação. E agora, a menos que conseguisse descobrir um modo
miraculoso de escapar, teria de encontrar uma esposa.
Aliás, essa ideia não era nova. Desde que herdara o ducado sua família
vinha insistindo, até o importunando, para que casasse e tivesse um
herdeiro, assunto que, até o momento, não se dispusera a considerar.
Nos últimos dois anos, uma vez que o duque já completara o trigésimo
aniversário, a insistência dos parentes recrudescera. Afinal, ele era
filho único e, não tendo um herdeiro, o ducado, bem como a imensa fortuna
seria reinvindicada por um primo que, além de ter mais de cinquenta anos,
não era simpático a nenhum dos familiares.
A todos os rogos, a resposta do duque era, invariavelmente, a mesma
paciente afirmação:
- Há muito tempo para eu pensar num herdeiro.
Fazia-o estremecer de horror a ideia de ver-se algemado a alguma jovem
entediante cujo único atrativo seria ter sangue azul como o dele.
Desde criança Cosmo ouvia a família repetir sem se cansar que quando ele
tivesse de escolher sua esposa, esta devia, sobretudo, ser do mesmo nível
social que o dele. Ainda mais, era preciso fazer uma escolha que viesse
enriquecer a árvore genealógica da família Cliffe.
Cansaram-no tanto essas recomendações que ainda mais forte se tornou sua
determinação de jamais se casar, a não ser quando
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onsiderasse ter cheSado o último momento". Isto queria dizer pouco antes
de se sentir velho demais para ter o tão almejado herdeiro.
Herdeiro? pensarei em tê-lo quando me encontrar a
beira da senilidade! - Cosmo havia desabafado a um amigo
íntimo, recentemente e esse amigo, Reginald Dalby, achara graça e, em
resposta, argumentara:
Nesse caso a questão está longe demais até para ser considerada. Ao mesmo
tempo, lembre-se de que você poderá sofrer uma queda do cavalo e quebrar
o pescoço ou levar um tiro, seja por acidente ou de um marido furioso que
não possa nem ouvir o nome do duque de Kerncliffe.
- Não diga tolices! - Fora a resposta do duque, afastando uma vez mais a
ideia de casamento.
Agora, quando menos esperava, recebia da rainha Victoria a ordem de
encontrar uma esposa. Tal pensamento fê-lo segurar as rédeas com firmeza.
Não ignorava que, a menos que desejasse cair no ostracismo, e ninguém
melhor do que a rainha para fazer isso, teria de obedecer a Sua
Majestade.
"Sabe Deus onde poderei encontrar uma esposa", disse a si mesmo num
murmúrio.
Duas horas mais tarde repetiu estas mesmas palavras no White's Club
sentado com Reginald Dalby. Este era seu mais velho amigo, haviam sido
colegas em Eton e na universidade de Oxford, além de terem servido
durante cinco anos na Brigada da Guarda Real.
Reggie tinha a mesma idade do duque e, como ele, era bem-apessoado e
excelente cavaleiro. A diferença entre ambos residia no dinheiro e nas
propriedades. Enquanto Cosmo tinha tudo, Reggie era filho de um
aristocrata empobrecido que mal conseguia manter a casa ancestral,
necessitada de reparos constantes.
Como o amigo, Reggie evitava a companhia das mocinhas da sociedade, não
querendo se comprometer, uma vez que não podia se casar por não ter meios
de manter uma esposa. Por esse motivo passava o tempo com mulheres
encantadoras e experientes, viúvas ou casadas, cujos maridos tinham
"outros interesses"
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 fora do lar.
Tais maridos, em geral, "fechavam os olhos" para o que suas esposas
faziam, desde que estas usassem de discrição.
Reggie ouviu atentamente o desabafo do amigo e ao fim da narrativa
comentou, penalizado e solidário:
- Que tremenda má sorte! Céus, você jamais iria imaginar que a rainha
pudesse estar perambulando pelo castelo tarde da noite!
- Parece realmente inacreditável, mas aconteceu e me pergunto o que vou
fazer.
- O mais importante é que todo este desagradável incidente seja mantido
em segredo. Você acha que lady Neathton fará algum comentário?
- Se ela pretende continuar como dama de companhia da rainha, ficará
calada. Para Lucy eximir-se de qualquer culpa terá de seguir meu conselho
e fazer Sua Majestade acreditar que é inocente e nada tem a ver com a
minha perfídia.
- Foi sorte sua a rainha não lhe ter perguntado quem era a pessoa que
você procurava àquela hora - Reggie observou.
- Só depois é que pensei nisso e creio que teria respondido que desejava
ver o arcebispo de Canterbury ou alguém como ele.
- Ora, Cosmo, nem mesmo a rainha teria acreditado nisso! Fez-se uma pausa
depois da qual Reggie perguntou em tom
especulativo:
- Você não está pensando em se casar com Lucy Neathton, está?
- Por Deus, não! Lucy é encantadora e muito atraente, mas se eu tivesse
de ficar com ela por mais de uma semana, acharia enfadonha!
- Receava ouvir essa resposta. A única coisa boa que resultou em toda
essa confusão foi que Lucy não poderá forçá-lo a desposá-la por ter-lhe
arruinado a "reputação".
- Basta Lucy manter a boca fechada - o duque asseverou com firmeza. -
Creio que a rainha não dirá uma palavra, visto ter certa predileção por
lady Neathton.
- Muito bem, então. Quem vai escolher como esposa?
- É o que eu lhe pergunto! Sabe que não conheço as jovens de nossa
sociedade. Para falar a verdade, nem me lembro quando
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foi a última vez que falei com uma delas.
Talvez, com a sua idade, você ficasse mais feliz com uma mulher que já
tivesse sido casada - o amigo sugeriu. - Poderia ser alguém como Belinda,
por quem esteve apaixonado durante muito tempo.
- Belinda foi, sem dúvida, uma das mulheres mais divertidas e agradáveis
que já conheci, porém, ela jamais se contentaria em pertencer a um só
homem - o duque objetou, comprimindo os lábios. - Sei que até sou
considerado promíscuo, mas não pretendo ter uma esposa que leve outro
homem para a cama tão mal eu deixe meu lugar vago!
O modo enérgico de o amigo falar mostrou a Reggie que ele já havia
pensado naquela hipótese. Sendo tão íntimo de Cosmo e seu grande
admirador, não ignorava seus princípios, muitos deles desconhecidos de
grande número de homens.
Um desses princípios era o de não fazer amor com uma mulher casada na
casa do marido desta. De certa maneira o duque tinha, em relação a outros
homens, um sentimento de solidariedade, ainda que eles não zelassem por
suas esposas como deviam.
Sem o amigo lhe precisar dizer, Reggue sabia que Cosmo não toleraria uma
esposa infiel ou que o fizesse representar papel de tolo.
- Bem, só lhe resta saber quais são as moças disponíveis e, seguindo os
conselhos de seu falecido pai, escolher aquela que considerar a mais
digna de sua árvore genealógica - foi a sugestão de Reginald Dalby.
Embora estivesse ouvindo o amigo, o duque não respondeu. Vendo que ambos
haviam terminado seus drinques, pediu ao garçom que lhes trouxesse outros
dois.
Reggie retomou a conversa.
Vários duques passaram pela minha mente na tentativa de me lembrar qual
deles tem uma filha solteira.
- E o que descobriu?
- As filhas de Devonshire estão todas casadas; as filhas de Marlborough
ainda são novinhas; a de Bedford acaba de ficar noiva. Norfolk tem uma
filha, mas não vai lhe interessar por questão religiosa, uma vez que é
católica romana.
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- Não, claro que não.
- Ainda temos Ilminster, e imagino que você sempre detestou...
- Que homem horrível! - Cosmo o interrompeu. - Recusome a recebê-lo em
minha casa e não me interessaria por sua filha nem que fosse a única
mulher sobre a face da terra!
- Então só mais um me ocorre: o duque de Shiltonhurst. Já vi a filha dele
e lhe asseguro que é muito bonita!
- É bom que seja mesmo! Se eu tiver de ouvir a conversa maçante de uma
jovem que acaba de deixar os bancos escolares, pelo menos terei o prazer
de olhar para ela.
- Há apenas duas semanas vi lady Millicent num baile oferecido a uma de
minhas sobrinhas. Achei que ela se sobressaía entre as frangotas
desajeitadas que só sabiam dar risadinhas atrás de seus programas.
O duque deu um gemido.
- Será que vale apena? Sempre há a alternativa de eu ir para o exterior e
deixar um outro nobre como estribeiro-mor.
- Sabe quem ocuparia sua posição?
- Não.
- Ludlow!
- Não acredito! - o duque mostrou-se surpreso e acrescentou depois de
certa hesitação: - Já tenho notado os olhares de inveja dele e sendo sua
mãe amiga da rainha, é possível que Ludlow me substitua.
- É certeza! - Reggie asseverou calmamente.
- Que inferno! Seria preferível casar-me com a filha do demónio a ver
Ludlow rindo de satisfação pela minha derrota. Há dois anos que ele vem
tentando fazer o mesmo comigo nas corridas!
- Ludlow certamente ficaria exultante se você fosse demitido
ignominiosamente e ele ocupasse a posição de estribeiro-mor!
- Escreverei a Shiltonhurst hoje mesmo - o duque decidiu.
- Afinal sua filha será, pelo menos, bem-nascida, ainda que possa ser
maçante.
A duquesa de Shiltonhurst, sua filha Millicent e a sobrinha Areta já
terminavam o breakfast quando o duque, um homem
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bonito, de cinquenta nos, entrou na sala acompanhado do filho ambos ainda
usando o traje de montaria de corte perfeito e as lustrosas botas.
A duquesa também era ainda dona de grande beleza, e não era de
surpreender que Millicent fosse uma beldade reconhecida por todos e que
contasse com grande número de admiradores em Londres. Estes esperavam
ansiosos sua volta à Shilton House, na Park Street, tão logo terminasse a
semana da Páscoa.
A família viera para o campo não apenas porque o duque assim o desejasse,
mas também porque o filho do casal, o marquês Roland, viera passar uns
dias em casa, tendo tido licença do regimento e não quisera perder tempo
em Londres, preferindo "respirar o ar puro", como costumava dizer.
- bom dia, Roland. É evidente que fizeram um passeio a cavalo muito
agrdável, não? - a duquesa disse ao filho que se inclinou para beijá-la.
- Foi magnífico! Estou encantado com os dois cavalos novos que papai
comprou.
- Eu nem podia fazer tal extravagância, considerando o que Millicent tem
me custado - o duque queixou-se, porém, sorria para a filha.
- Sinto muito causar-lhe tanta despesa, papai - Millicent desculpou-se,
colocando à frente do pai seu prato preferido que acabara de trazer do
aparador.
- Ora, você merece cada pêni gasto, querida! - o pai falou com
sinceridade. - Sua mãe esteve me contando que recebeu muitos elogios e
parabéns das amigas depois do baile oferecido pelos Durham.
- Gostaria que você também tivesse ido conosco, papai.
- Espero estar em forma para aguentar os muitos outros bailes que virão!
Mostrando excelente bom humor o duque começou a comer com apetite,
ignorando completamente Areta, a sobrinha sentada do lado oposto ao dele.
Como se tivesse consciência de que sua presença irritava o tio, Areta
olhou com ansiedade para a duquesa, na tentativa de pedirlhe licença para
sair, o que não conseguiu porque naquele instante um criado entrou na
sala com várias cartas numa salva
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e comunicou:
- A mala postal acaba de chegar, Alteza.
- Deixe tudo sobre a mesa - o duque ordenou. - Espero que não sejam
contas!
O criado obedeceu e retirou-se enquanto o duque comia mais um pouco do
que tinha no prato. Depois, olhando para o alto da pilha de cartas, virou
um dos envelopes e notou o brasão a um canto do mesmo.
- Uma carta de Kerncliffe. Por que me escreveria?
- Deve ser a respeito de cavalos - aventou a duquesa.
- Assisti às corridas em Doncaster no mês passado. Os cavalos de
Kerncliffe ganharam quase todas elas. Não consigo entender como ele
sempre apresenta os mais soberbos animais Roland comentou.
- Ele tem meios para comprar os mais espetaculares purossangues que
possam existir, caro rapaz! - o pai replicou. É uma resposta bem simples,
não? Pudesse eu fazer o mesmo!
- Leia logo o que o duque lhe escreveu - a duquesa sugeriu. - Talvez ele
esteja interessado em comprar uma de suas éguas de raça.
- Isto é tão improvável quanto a rainha me pedir uma delas! - o marido
retorquiu.
Pegando uma faca, abriu o envelope, desdobrou a folha de papel, leu a
carta com uma expressão de perplexidade e em seguida guardou-a dentro do
envelope.
- O que diz a carta? - a esposa quis saber, curiosa.
- Assim que terminar meu breakfast lhe direi - o marido assegurou-lhe. Já
lhe adianto que se trata de algo auspicioso, muito auspicioso!
O duque dirigiu um olhar para a filha. Não sendo um homem perceptivo
passou-lhe despercebida a palidez súbita de Millicent assim que captou a
expressão exultante do pai.
- vou cavalgar, mamãe - Millicent anunciou. - Ontem Groves me disse que
Andorinha precisa de exercício.
- Não se atrase para o almoço, querida - recomendou-lhe a duquesa. Já
programei um passeio de carruagem e uma visita à sra. Browning para esta
tarde.
- Serei pontual.
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MilHcent dirigiu-se para porta e Areta afastou sua cadeira.
- Também vai cavalgar esta manhã, Areta? - o duque indagou num tom de voz
bem diferente do que usara até então.
- Sim... tio Arthur. com Roland em casa os cavalariços estão muito
ocupados e não há ninguém para acompanhar Milly.
- Está bem - o duque assentiu de má vontade. - Mas veja lá como lida com
meus cavalos.
Areta fez uma breve mesura e deixou a sala de desjejum. Millicent já a
esperava. Tomando-a pela mão, puxou-a para a ante-sala mais próxima, para
segredar-lhe:
- Tenho certeza de que a carta que papai recebeu diz respeito à minha
pessoa. Pelo amor de Deus, Areta, descubra o que diz essa tal carta.
- vou tentar, mas não será fácil.
- Posso estar enganada - Milly disse baixinho -, mas o modo como papai me
olhou e seu modo de falar foram muito reveladores.
- Também notei isso, Milly...
Ouvindo o ruído de uma porta se abrindo, Areta interrompeu o que ia
dizer.
- vou subir e trocar de roupa - Millicent disse, e correu para a escada.
Areta também correu, mas em outra direção, certa de que se o tio fosse
comunicar algo à esposa iria com ela para seu gabinete, cómodo que ficava
logo no começo do corredor que conduzia à biblioteca.
Assim pensando, correu nessa direção, passou pelo gabinete e alcançou a
porta da biblioteca. Então olhou para trás. Ninguém à vista.
Ocorreu-lhe que talvez a carta que o tio recebera não tratasse do assunto
que ela e Milly imaginavam e o duque conversaria com a esposa sobre o
mesmo na própria sala de desjejum.
Ao mesmo tempo algo lhe dizia que se a carta tratasse de algo particular,
o tio não se arriscaria falar, tendo criados por perto. Era bem mais
lógico ele ir ao gabinete, onde teria privacidade.
Fora Milly a primeira a descobrir que entre as duas portas, a do gabinete
e a da biblioteca, era possível ouvir o que era dito num daqueles cómodos
sem despertar nenhuma suspeita.
21
Sendo antiquíssimo, o castelo de Shilton tinha paredes bem grossas e
possuía portas de comunicação entre os cómodos, coisa muito comum em
casas ancestrais.
No andar térreo do castelo havia uma porta no gabinete que se comunicava
com a biblioteca e neste havia outra porta abrindose para o gabinete.
Portanto, entre essas duas portas havia um pequeno espaço, justamente
devido à espessura das paredes, onde uma pessoa bem magra poderia ficar.
Bastava deixar a porta ligeiramente entreaberta para se ouvir o que era
dito num daqueles dois cómodos.
com muito cuidado, Areia foi para seu estreito esconderijo, entreabriu a
porta do gabinete sem o menor ruído e ficou aguardando. Não foi preciso
esperar muito. Logo ouviu o duque e a esposa entrando no cómodo e a porta
se fechando.
- Ora, Arthur, para que tudo isto? - a duquesa perguntou.
- Tenho muito o que fazer. Certamente não havia necessidade de você me
arrastar para cá só para me dizer o que o duque de Kerncliffe lhe
escreveu!
- A carta vai surpreendê-la, Elizabeth! Já lhe adianto que se trata da
melhor notícia que recebo em muitos anos!
- Que notícia é essa?
- Kerncliffe deseja desposar Millicent!
Em sua excitação o duque falava muito alto e a esposa encarouo atónita.
- Não acredito!
- É verdade e posso até lhe adiantar que sei o motivo de o duque querer
se casar.
- Sabe o motivo? Mas ele nem conhece Millicent!
- Ele quer se casar com nossa filha, e tenho certeza do que lhe afirmo,
porque a rainha está aborrecida com o comportamento dele e Lucy Neathton.
A duquesa deixou-se cair numa poltrona.
- Não sei do que está falando.
- É muito simples, querida. Minha irmã, Mary, disse-me confidencialmente,
há dois dias, que Lucy Neathton comentou que havia "fisgado um peixe
muito grande" e que havia chances de ele vir a desposá-la.
- Quem é ele?
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É lógico que Mary se referia a Kerncliffe! - o marido replicou com certa
exasperação na voz.
- Mas se Kerncliffe vai desposar Lucy Neathton, por que você me disse que
ele está interessado em Millicent?
O duque, que sempre havia considerado a esposa bem curta de inteligência,
no momento levou a mão à testa como se procurasse um meio de explicar-lhe
o que tentava dizer com palavras bem simples e de poucas sílabas.
- Eu até apostaria - ele prosseguiu - que a rainha Victoria, uma pessoa
esperta e que jamais se deixa enganar, acabou descobrindo que as
intenções do duque em relação a Lucy Neathton eram estritamente
aviltantes. Por essa razão deixou claro ao nosso Kerncliffe que não quer
mais vê-lo contaminando o pequeno grupo de puras damas de companhia que a
cercam, em Windsor.
- Você está achando que Sua Majestade ordenou ao duque que se case com
Millicent por causa disso?
- Não! Acho que Sua Majestade comunicou ao duque que tratasse de
encontrar uma esposa e deixasse seus "lírios brancos" em paz.
- E você está dizendo...
- Estou dizendo - o marido interrompeu-a - que Kerncliffe escreveu-me
insinuando que sendo ambos entusiastas por corridas, poderíamos manter um
relacionamento mais estreito.
Ele explicou mais vagarosamente a parte seguinte.
- Kerncliffe comunicou-me que, se for conveniente para nós, irá visitar-
nos em Londres na próxima terça-feira e demonstrou entusiasmo em conhecer
nossa filha Millicent.
- Só por isso você deduziu que Sua Alteza pretende se casar com ela? E o
que tem a nossa filha a ver com cavalos de corridas?
- Nada, minha querida, nada mesmo! - O marido retrucou depressa. - Tudo o
que nos deve preocupar no momento é que Millicent atraiu para si o melhor
e mais brilhante candidato a esposo, não só desta, mas de qualquer outra
temporada!
Ele segurou o mata-borrão com as duas mãos ao acrescentar:
- Sempre considerei minha filha linda o bastante para conseguir um
excelente casamento, mas confesso que jamais sonhei
23
com um genro da categoria de Kerncliffe!
- Bem, acho tudo o que me contou extraordinário, uma vez que Sua Alteza
andou perseguindo lady Neathton.
- Minha querida Elizabeth - o marido começou, demonstrando uma paciência
louvável -, o que importa quem Kerncliffe andou perseguindo, se agora ele
deseja se casar com Millicent? Nossa filha será, sem exceção, a mais
importante, a mais rica e a mais linda duquesa deste país! - O duque
abriu os braços. - Pelo amor de Deus, ela não receberá uma bênção, mas uma
cornucópia cheia delas!
Areta não esperou para ouvir mais nada. Ligeira e silenciosamente saiu de
seu esconderijo e entrou na biblioteca, tendo o cuidado de fechar as
portas para o tio não encontrá-las, por acaso, entreabertas.
Passando pelo corredor pôde ouvir os tios ainda conversando no gabinete e
sentiu-se segura. Atravessou o hall ligeira como uma corça, subiu os dois
lances de escada quase correndo para alcançar o segundo andar onde
ficavam seu quarto e o da prima, um ao lado do outro.
Só no segundo patamar se deu conta de que o que iria dizer a Milly era
uma verdadeira bomba.
A notícia não só surpreenderia a prima como iria destruir sua felicidade.
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CAPÍTULO II

Areta correu para seu quarto, trocou-se depressa, vestindo o traje de
montaria e sem mesmo se olhar ao espelho, colocou na cabeça o chapéu de
equitação.
No corredor viu a prima saindo de seus aposentos.
- O que dizia a carta? - Milly perguntou, ansiosa.
- Conto-lhe tudo quando estivermos lá fora.
As duas moças desceram a escada e saíram por uma porta lateral em direção
às cocheiras onde dois cavalariços já tinham os cavalos preparados.
Foi com entusiasmo quase febril que Areta montou um dos mais fogosos
animais que havia nas cocheiras do tio. Se este se interessasse em saber
se a sobrinha montava bem, qualquer um dos cavalariços saberia informá-lo
de que ela dominava habilmente mesmo o mais indómito animal.
A pedido de Areta, os cocheiros sempre selavam para a experiente amazona
o cavalo mais difícil de ser controlado. Montar um desses soberbos
animais era para ela um prazer imenso que a fazia regozijar toda vez que
vencia um combate travado entre a cavaleira e a montaria.
No momento, preocupadas em se afastar da casa, as duas primas cavalgaram
depressa, atravessaram os paddocks atrás das cocheiras e alcançaram a
pradaria, além da qual, a distância, se avistava o bosque.
Depois de um breve galope, Millicent refreou seu animal.
- Preciso saber, Areta... estou com medo!
A prima, que também puxara as rédeas do garanhão que montava, não
respondeu em seguida. Cada vez mais ansiosa, Millicent exclamou quase num
grito:
- Eu sei que foi aquele hediondo... conde de Marlow quem escreveu a papai
pedindo minha mão em casamento! - Milly
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emitiu um som semelhante a um soluço. - Ele pode ser rico e importante,
mas não me casarei com o conde e ninguém me obrigará a isso!
- A carta não era do conde de Marlow - Areta tranquilizoua. - Você não
ouviu titio mencionar o nome de quem a enviou?
- Nem prestei atenção. Só fiquei alarmada quando vi papai me olhando...
daquele modo estranho. Eu estava pensando em William.
As duas seguiram alguns metros a passo antes de Areta explicar:
- A carta era do duque de Kerncliffe. Millicent mostrou-se surpresa.
- O que isso tem a ver comigo?
- Tudo!
- O que quer dizer?
- Ele quer... se casar com você.
Millicent fitou intensamente a prima por um instante, depois replicou:
- Não acredito! O duque jamais falou comigo!
- Tio Arthur acha que sabe o motivo de o duque estar pensando em se casar
tão de repente e por que escolheu você para esposa.
- Mas não me casarei com ele!
Millicent falou num ímpeto e o que se seguiu foi um silêncio que ela
própria rompeu ao perguntar numa voz assustada:
- Você acha que papai vai me forçar a desposá-lo? Oh, Areta, papai...
disse isso?
- Ele parece exultante com a ideia.
- Não farei o que ele quer. Não me casarei com ninguém a não ser William!
Amo-o... você sabe que o amo!
Areta respirou fundo. Precisava encontrar um jeito de dizer a Milly, sem
deixá-la ainda mais aborrecida do que já estava, que parecia não haver
chance alguma de ela se casar com lorde Winterton.
O duque de Shiltonhurst não o vira com bons olhos e nem se dera ao
trabalho de considerá-lo seriamente mesmo antes de Millicent ir para sua
primeira temporada em Londres, onde se
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tornara um sucesso!
E agora, tendo despertado o interesse do mais importante duque da região,
William Winterton podia tratar de se convencer de que aspirar à mão de
Millicent seria tão impossível quanto alcançar as estrelas.
Notando o silêncio da prima, Milly perguntou:
- O que farei? Oh, Areta... o que poderei fazer? Amo William e ele também
me ama. Detesto os outros homens. Não quero dançar com eles e não tolero
nem o pensamento de um deles... me beijar!
- Creio que será melhor você discutir o assunto com William - Areta
aconselhou. - Portanto, vamos encontrá-lo o mais rapidamente possível.
Sempre que Millicent saía a cavalgar com a prima encontravase
secretamente com lorde Winterton. Este a esperava no bosque que separava
sua propriedade da do duque.
Uma das coisas que irritava o duque de Shiltonhurst era não ser dono
também daquelas poucas centenas de acres bem no limite de suas terras;
mas infelizmente eles pertenciam aos Winterton há mais de três séculos.
Aqueles poucos acres, o duque pensava, iriam conferir uma forma bem mais
atraente ao mapa de sua vasta propriedade.
Para William Winterton, mesmo não sendo rico, pensar em vender suas
terras e a casa ancestral lhe soava tão absurdo quanto emigrar para outro
país.
Ele e Millicent se conheciam desde crianças e foi inevitável que agora,
contando ele vinte e quatro anos e ela dezessete, ambos se apaixonassem.
Para William, a linda Millicent reunia todas as qualidades que
considerava essenciais na mulher que escolheria para esposa.
Quanto a Millicent, William havia muito tempo fazia parte de seus sonhos.
Amava-o desde menina, quando começara a ir com os pais a festas e
reuniões que a sra. Winterton oferecia para a filha.
Nessas ocasiões, cabia a WiLiam a tarefa de entreter as crianças, para as
quais ele sempre apresentava atividades divertidas como jogos encantados,
entre eks Laranjas e Limões e o Jogo
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das Cadeiras.
Millicent era a mais adorável dessas crianças. Já mocinha, recebia nos
cotillons mais atenção e mais presentes do que qualquer outra adolescente
como ela.
William e Millicent passaram a se encontrar também em caçadas e nas
férias iam juntos a piqueniques e participavam de jogos campestres como o
conhecido Lebres e Cães.
Quando Millicent completara dezessete anos os dois começaram a se
encontrar às escondidas, o que era difícil, até a vinda de Areta para o
castelo dos tios.
A partir daí os pais de Millicent passaram a permitir que a filha
cavalgasse só com a prima, sem a companhia de um dos cavalariços.
Muito discreta, Areta deixava os enamorados no meio do bosque, sentados
num tronco de árvore caído e partia cavalgando sozinha. Ouvindo o gorjeio
dos pássaros e a agitação dos coelhos em suas tocas subterrâneas, seguia
contando a si mesma uma história de faz-de-conta, na qual seus pais não
estavam mortos e a qualquer momento regressariam para o palácio onde se
haviam hospedado, na Itália.
Essa mesma história era-lhe repetida à noite quando, sozinha, chorava
muito, recordando a felicidade que conhecera e que perdera para sempre.
Estar no castelo de Shilton, sendo odiada pelo tio, desprezada pela tia e
tratada como se fosse algo sujo, a fazia desejar morrer. A morte dos pais
tornara-lhe a vida sombria, um mundo sem a luz do sol.
O pai de Areta, lorde John Hurst, era o filho caçula do quarto duque de
Shiltonhurst e, como todos na família, era um homem alto, bonito, um
grande desportista e possuidor de tal simpatia e encanto que as mulheres
o consideravam irresistível.
Em seu regimento lorde John havia sido um oficial excelente e lhe fora
prevista uma carreira brilhante.
Conforme a tradição, o filho mais velho, Arthur, era o herdeiro de toda a
fortuna da família e lorde John só poderia contar com pouco dinheiro.
- A melhor coisa que poderá fazer, meu caro rapaz, será
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encontrar uma esposa rica - o pai o aconselhara uma dúzia de vezes.
Foi o que lorde John fez, mas infelizmente a mulher escolhida já era
casada com um eminente estadista da Câmara dos Lordes.
Sylvia Langley, linda e fascinante, era a segunda esposa de lorde
Langley, vinte e cinco anos mais velho do que ela.
Desde o momento que se conheceram Sylvia e John se apaixonaram. Como
resultado dessa paixão repentina os dois deixaram a Inglaterra, causando
o assombro de todos, a raiva do duque de Shiltonhurst e a fúria de lorde
Langley que mais tarde conseguiu o divórcio por um ato do Parlamento.
Os Hurst cortaram relações com lorde John e seu nome não era pronunciado
em público, embora em casa não pudessem evitar a constante maledicência
sobre ele e lady Langley.
A família ficou sabendo que o casal fugitivo estava viajando pelo mundo
com todo conforto, visto Sylvia Langley ser muito rica.
Finalmente ambos compraram uma casa em Paris e ali recebiam as pessoas
mais interessantes da época. Embora uns poucos aristocratas do Ancien
Regime os evitassem, a maioria aceitava a hospitalidade do casal de
nobres ingleses.
Na Inglaterra chegavam notícias constantes sobre as festas que Sylvia e
John ofereciam.
Quando o divórcio de lorde e lady Langley foi anunciado oficialmente,
Sylvia e John se casaram. A situação de ambos perante a família poderia
ter melhorado um pouco. Isto não aconteceu porque o velho duque soube por
amigos que um mês antes do casamento ser realizado nascera a filhinha do
casal.
- Uma bastarda! - o duque exclamara, furioso. - Não vamos admitir isso em
nossa família, e, se dependesse de mim, exterminaria essa criança.
Depois disso o velho duque ordenou que jamais pronunciassem o nome do
filho perto dele.
Quando Arthur herdou o ducado recusou durante muito tempo a inclusão do
nome de Sylvia Langley em sua árvore genealógica. O nome da criança,
fruto de uma união ilegítima, foi
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excluído completamente.
Vivendo só com os pais Areta nem tinha ideia do que se passava na
Inglaterra. Viajara com eles por muitos países da Europa, teve uma
educação bem cosmopolita, o que signficava o aprendizado dos principais
idiomas europeus, além de seu francês perfeito.
Também conviveu desde pequena com pessoas inteligentes, interessantes e
divertidas, uma vez que em Paris lorde John gostava de receber
intelectuais. A esposa, para ver o marido feliz, já que não podiam voltar
para a Inglaterra, fizera questão de tornar sua casa, com seus luxuosos
salões, um ponto de frequentes reuniões e festas às quais pouquíssimas
pessoas recusavam um convite.
Na França era comum os filhos conviverem muito com os pais e Areta foi
criada participando dos almoços e festas oferecidos nos elegantes salões
de sua casa. Entre os convidados estavam o príncipe Napoleão e grandes
cérebros do Segundo Império.
Ela também conheceu escritores como Gautier, Flaubert, Dumas Filho.
Algumas vezes esteve presente a jantares oferecidos a estadistas e
banqueiros influentes que a elogiavam, brincavam com ela e lhe ofereciam
chocolates ou pequenos presentes.
Então aconteceu a tragédia.
Lorde e lady John Hurst foram passar uns dias na Itália, a convite de um
dos príncipes da realeza italiana e levaram a filha consigo.
O magnífico palácio do príncipe ficava à beira-mar e ali os hóspedes
desfrutavam do maior conforto e luxo que se podia conceber.
Lorde John logo se encantou com os barcos a vela, os mais velozes e mais
aperfeiçoados que já vira. Tendo grande habilidade para manejar
embarcações, saía a velejar com a esposa e a filha quase diariamente.
Certo dia de vento um pouco mais forte do que o normal, lorde John e um
outro hóspede decidiram apostar uma corrida de barcos. Areta teria
acompanhado os pais, não fosse tratarse de uma corrida, quando era melhor
a embarcação ficar mais leve.
30
Dessa forma ela ficou no palácio com a filha do príncipe, quase de sua
idade.
Ao acenar para os pais à partida dos barcos, tinha certeza de que lorde
John seria o vencedor.
Ao fim da tarde os barcos não voltaram, o que começou a preocupar o
príncipe e a princesa. A notícia terrível chegou tarde da noite.
Uma tempestade repentina, não incomum no Mediterrâneo, desabara, o mar
tornara-se violento e, não se sabe se por erro de cálculo, péssima
visibilidade ou simplesmente azar, os dois barcos competidores se
chocaram e tombaram em meio às ondas tempestuosas, sem nenhum socorro por
perto.
Apesar de exímios nadadores, lorde John e sua esposa, além do piloto do
outro barco pereceram no oceano encapelado. Só duas semanas mais tarde
seus corpos foram arremessados pelas ondas numa das praias italianas.
A morte de pessoas importantes e hóspedes do príncipe, ganhou as
manchetes dos jornais italianos e ingleses.
Os corpos de lorde John e da esposa foram levados a Paris e enterrados no
Cemitério Inglês.
Ao voltar para a casa vazia, Areta pensou pela primeira vez o que seria
dela. Diversos amigos dos pais convidaram-na para ficar em companhia
deles, porém sua vontade era ficar algum tempo sozinha.
Uma de suas antigas preceptoras veio morar em sua casa para servir-lhe de
chaperon. Areta perambulava pelos cómodos silenciosos achando que só
poderia estar vivendo um pesadelo e quando despertasse ouviria o riso dos
pais e suas palavras amorosas.
Certo dia, inesperadamente, seu tio, o duque de Shiltonhurst, apareceu em
sua casa. Ao vê-lo, e notando a grande semelhança física com o pai, Areta
ficou feliz. Porém, ao ouvi-lo falar rispidamente, tendo os olhos cheios
de ódio, estremeceu.
- Quero que compreenda que você constitui uma nódoa no nome da família. É
uma desonra que só mesmo seu pai poderia ter perpetrado de modo tão
infame.
Areta o fitava sem saber a razão daqueles impropérios e teve de ouvir
mais ainda.
31
- Você nasceu antes de seus pais se casarem, portanto, não teria o
direito de usar o nome de nossa família. Mas para evitar um escândalo e
para que na Inglaterra ninguém saiba o que aconteceu, você manterá o nome
de Areta Hurst, mas lembre-se de que, cada vez que repetir seu nome,
estará dizendo uma mentira.
Os pais de Areta já lhe haviam contado como ambos haviam deixado seu país
porque estavam loucamente apaixonados e só puderam se casar quando a lei
assim lhes permitira. Infelizmente a filha viera ao mundo um pouco
prematuramente, o que a tornou oficialmente ilegítima.
- Para todos aqueles que a amam, esse fato não tem importância, querida -
lady John havia explicado. - Porém este é um detalhe que nem precisa ser
mencionado. Queremos que saiba a verdade para não se surpreender quando
for necessário assinar algum documento em qualquer ocasião.
- Compreendo - Areta respondera. - Para vocês que são meus pais isto não
tem importância, não é mesmo?
- Não tem a menor importância - a mãe lhe asseverara, estreitando-a nos
braços.
Só ao ouvir as palavras do tio à órfã percebera o quanto esse detalhe
significava para seus parentes.
- Embora eu possa me recusar a reconhecê-la como sobrinha, não farei isso
- tio Arthur lhe disse. - Serei seu tutor e lhe oferecerei um teto. Fique
sabendo que estou agindo contra a minha vontade, mas, como já disse, não
quero escândalos nem quero ser acusado de deixar uma parenta órfã,
abandonada.
Agitado, o duque andou de um lado para outro lado da sala para depois
continuar:
- vou levá-la para a Inglaterra. Estou ciente de que é grande a sua
herança materna; administrarei sua fortuna e enquanto você estiver em
minha casa não lhe faltará nada.
Achando-se diante da lareira, virou-se para setenciar:
- Fique certa de uma coisa: jamais poderá se casar!
- Por que não? - Areta perguntou, atónita.
- Porque nenhum homem decente há de querer ter como esposa uma filha
ilegítima. Não tenho a menor intenção de proclamar
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aos quatro ventos esta sua condição. Você será apenas minha
sobrinha, mas não participará de bailes, festas e recepções. Dessa forma
não terá ocasião de ser pedida em casamento.
Levou algum tempo para Areta se dar conta do que significava tudo o que o
tio lhe dissera, mas assim que compreendeu como seria sua vida na
Inglaterra, pensou, decidida, que mais cedo ou mais tarde encontraria um
modo de fugir e ter sua própria vida.
No momento, porém, não tivera forças para argumentar, desalentada como se
encontrava pela morte dos pais.
O tio fechou a casa em Paris e colocou-a à venda. Tendo tido coragem de
protestar, Areta conseguiu permissão para despachar para a Inglaterra e
guardar no castelo coisas pelas quais tinha grande estima.
Então, quase antes de poder tomar fôlego, deixou Paris.
Durante a travessia do canal e a longa viagem até o castelo, o tio mal
dirigiu algumas palavras à sobrinha órfã que a cada instante desejava ter
morrido também com os pais.
Ao chegar ao castelo teve vontade de acabar com a própria vida. Mas tendo
muito da exuberância de lorde John e o que os franceses chamavam de joie
de vivre, soube que dentro de si mesma havia um forte desejo de continuar
vivendo. Apenas ansiava por levar a mesma vida que tivera com os pais e
não ver-se enterrada naquela escuridão a que o tio a condenara.
Só a prima Millicent tornava suportável a vida da órfã no castelo. Areta
era apenas seis meses mais velha do que Milly e esta, que sempre vivera
muito só, encontrara na órfã a irmã que nunca tivera.
Desde a chegada de Areta as duas ficavam juntas todo o tempo Que lhes
fosse possível. Millicent ainda tinha uma preceptora Que logo descobriu
não ter o que ensinar à sobrinha do duque, vinda de Paris.
Na verdade, Areta ajudava a prima a melhorar sua pronúncia quando tinha
lições de francês. Graças às suas descrições sobre os diferentes países e
sobre seus costumes, tornara os livros de história bem vivos e atraentes
para a jovem estudante. E as aulas de Aritmética passaram a ser muito
mais divertidas.
33
No início de abril havia sido a época de Millicent preparar-se para a
temporada em Londres.
Devido às datas de seus aniversários, as duas moças haviam passado da
idade habitual de uma debutante ser apresentada à rainha.
Certo dia, estando só os membros da família na sala, sentados à mesa,
almoçando, Millicent comentara ingenuamente:
- No ano passado nós não tínhamos idade para debutar e este ano já
passamos da idade!
- O que quer dizer com "nós"? - o duque indagou.
- Âreta e eu.
- É inútil falar sobre isso porque Areta não tomará parte nas festas da
temporada.
- Mas... por quê, papai? Certamente ela deverá ir conosco...
- Sua prima irá para Londres - o duque replicou muito sério. - Porém não
participará de quaisquer atividades sociais que esperam por você, minha
filha. É minha palavra final e não quero saber de discussões.
Millicent ficara confusa e quando se vira a sós com a prima, esta lhe
dissera a verdade: havia nascido cedo demais.
- Mas que diferença faz apenas um desprezível mês? - Milly argumentara. -
Você é minha prima, é sobrinha de papai e ele não pode fingir que é de
outra forma.
- Tio Arthur jamais perdoará meu pai por ter fugido com mamãe.
- Mas é injusto! - Milly gritara. - Amo você, Areta, e se sou bonita como
papai diz, você também é, porque somos muito parecidas.
Afinal a família foi para Londres e Areta compreendeu bem a diferença que
fazia "apenas um desprezível mês". Quase diariamente Milly era convidada
para almoços e jantares. Havia bailes todas as noites e recepções
enfadonhas, porém cheias de pessoas importantes.
Areta não saía de casa. Nem cavalgar no parque lhe era permitido. Seu
único excercício era fazer caminhadas levando consigo uma das criadas que
a acompanhava sob protesto.
Quando havia convidados para jantar na Shilton House, muito deles
cavalheiros bem jovens, os quais o duque via como ótimos
34
partidos para a filha, Areta podia apenas espiar por entre Os
balaústres da escadaria as pessoas que iam chegando.
Em se tratando de bailes oferecidos pelo duque a sobrinha recebia ordens
expressas de se trancar em seu quarto para não se arriscar a ser vista.
Cada vez mais ela sentia recrudescer a vontade de fugir e decidiu que
tentaria voltar para Paris. O tio podia dizer o que lhe aprouvesse, mas
não ficaria mais em sua casa, ainda que tivesse de viver entre os
artistas de Montmartre, muitos deles protegidos de seu pai.
A única dificuldade seria conseguir dinheiro. Como seu tutor, o tio
administrava a fortuna que a mãe lhe deixara, mas reclamava de cada pêni
que punha nas mãos da sobrinha. Também parecia ver com rancor as roupas
que ela passara a comprar.
- Por que essa vontade de se vestir tão bem? - ele indagara quando
Areta lhe havia comunicado que não usaria mais luto.
- Por dois motivos: primeiro, porque papai sempre detestou a cor preta;
segundo, porque cresci nestes meses que estou aqui e minhas roupas não me
servem mais.
Devido sua insistência o tio lhe dera algum dinheiro. Em geral era bem
pequena a quantia que o tutor lhe dispensava, alegando que Areta
precisava apenas de "dinheiro para seus alfinetes". Embora fosse rica,
ela sentia-se uma mendiga.
Cada vez mais decidida, prometeu a si mesma que tão logo Milly se
casasse, iria fugir. Como o casamento da prima devia ser em breve, seria
conveniente começar a fazer seus planos para o futuro.
Naquele instante, preocupada apenas com a felicidade de Millicent, viu
que ambas haviam começado a entrar no bosque. William Winterton já as
esperava no lugar de costume, sentando sobre o tronco de árvore caído,
seu cavalo comendo um pouco da grama que crescia por perto.
Assim que viu as duas aparecendo na clareira feita por lenhadores,
ergueu-se para receber Millicent que já saltara da sela e corria para ele
de braços estendidos.
- Oh, William! - gritou. - O que farei? Diga-me... o que farei?
Abraçada ao namorado, Millicent tinha o rosto molhado de
35
lágrimas.
Areta cuidou de amarrar na sela as rédeas do cavalo da prima e deixou o
animal solto para pastar por ali como o cavalo pertencente a lorde
Winterton estava fazendo. Acostumados com a liberdade, os animais não
iriam para longe e atenderiam a um breve chamado assim que precisassem
deles.
Então afastou-se, indo a passos pelas trilhas sinuosas entre os abetos.
Naquela manhã não deu atenção aos pássaros ou à agitação subterrânea,
preocupada como estava em conseguir dinheiro suficiente para deixar o
castelo.
Chegando em Paris iria esconder-se do tio e procurar um emprego. O
problema era justamente o duque. Como detestava escândalo, não gostaria
que descobrissem que a sobrinha se havia aventurado pelo mundo.
Além disso não lhe deixaria dinheiro algum e a traria de volta para a
Inglaterra.
- O que farei, papai? Sei que não deseja me ver infeliz, mas tão logo
Milly se case ficarei sozinha no castelo sem ter uma só pessoa que seja
bondosa comigo - Areta murmurou, dando um suspiro. - O que aprendi com
você e mamãe está sendo inútil neste tipo de vida que tenho levado. Deve
haver um modo de eu utilizar todos os idiomas que aprendi.
Sensata, compreendia que era jovem demais para trabalhar como preceptora
ou acompanhante de uma lady já idosa, os dois empregos que poderia ter,
sendo filha de nobres.
Afirmou a si mesma, com confiança, que se pensasse bastante iria
descobrir uma atividade que lhe fosse conveniente.
Já havia cavalgado durante quase uma hora e achou melhor voltar e ver o
que estava acontecendo com os dois namorados. Fez o caminho de volta
pensando em Milly, sabendo o quanto ela e lorde Winterton se amavam, não
ignorava que o tio, ambicioso como era, não permitiria que sua única
filha recusasse o pedido de casamento do duque de Kerncliffe.
Naturalmente, já morando há alguns meses na Inglaterra, havia ouvido
falar sobre o duque de Kerncliffe. O próprio primo Roland sempre que
vinha para casa tinha prazer em descrever o modo brilhante como os puros-
sangues de Sua Alteza venciam as corridas mais importantes.
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No momento lembrou-se de Roland dizendo:
- Os melhores cavalos, as mais luxuosas festas e, claro, as mais belas
mulheres! Assim é Kerncliffe e ninguém pode superá-lo!
Ao ouvir tais palavras ditas com o maior entusiasmo, Areta se interessou
em ler sobre o duque nas páginas esportivas dos jornais. Acabou
descobrindo que seu nome também era frequentemente mencionado nas colunas
da corte.
Na revista Ladies Magazine encontrou uma reportagem sobre sua casa
ancestral, Kerne Park. Ao ver fotografias de Sua Alteza, notou com certa
emoção que ele lhe lembrava lorde John.
"Suponho que a semelhança reside no fato de ambos serem bem ingleses",
disse a si mesma com um sorriso.
Não restava dúvida de que o duque de Kerncliffe era um belo homem, porém,
para Millicent, não haveria nenhum outro como seu amado lorde Winterton.
"Pobre Milly, sinto pena dela!", pensou dando um suspiro. "Mas reconheço
que a situação dela não é tão triste como a minha. Ser obrigada a tornar-
me uma solteirona pelo resto da vida! "
Veio-lhe à mente a felicidade que os pais haviam tido juntos. Nesse
instante teve certeza de que mais do que qualquer outra coisa no mundo
desejava ter seu próprio lar e vários filhos.
Veio-lhe à mente o que ouvira da mãe certa vez:
- Gostaria de ter tido uma dúzia de filhos, mas Deus foi muito bondoso em
ter me dado você, minha querida, e sintome feliz, imensamente feliz e
agradecida a Ele!
"Algum dia também me casarei", Areta prometeu solenemente a si mesma.
"Não me importarei se meu marido for um simples varredor de rua; pelo
menos não se preocupará com o fato de eu ser filha legítima ou ilegítima!
"
Na clareira encontrou a prima ainda chorando, enquanto lorde Winterton
tentava confortá-la.
Desmontando, foi até os dois.
Oh, Areta, ajude-nos - Millicent pediu entre soluços. Eu não posso viver
sem William... não posso!
- E eu não posso deixar você separar-se de mim - William disse. - Mas não
sei o que fazer para competir com Kerncliffe.
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Os enamorados fixaram seus olhares desesperados em Areta que se sentou na
grama, diante deles. Subitamente, como se captasse uma mensagem do pai,
soube a resposta para aquela aflição dos dois.
- Só há uma solução para vocês: fugir para se casarem em algum lugar.
Millicent e lorde Winterton olharam-na perplexos, demonstrando que jamais
haviam pensado numa loucura como aquela.
- Fugir? - Millicent murmurou numa voz sumida.
- Por que não? - William perguntou.
- Mas... como? Se fugirmos papai nos alcançará facilmente antes de
chegarmos a Gretna Green para nos casarmos sem proclamas e pela lei
escocesa.
- Não iremos a Gretna Green. Conseguirei uma licença especial de
casamento e darei um jeito de mentir sobre a sua idade para você não
precisar do consentimento paterno.
- Mas papai ficará... furioso. Sei que ele fará tudo para anular o
casamento e poderá até mesmo matar você!
Miilicent chorava novamente. Vendo seu lenço ensopado, Areta estendeu um
outro para a prima.
- Querida, se você tiver coragem de fugir comigo, ficaremos escondidos
onde ninguém possa nos encontrar - lorde Winterton sugeriu calorosamente.
- Depois de um ano, quando você já tiver tido um bebé, nem mesmo seu pai
vai querê-la de volta.
- Mas para onde iremos? Você não poderá deixar sua casa, seus cavalos.
Lorde Winterton criava cavalos de raça e esperava vender um bom íote por
alto preço e melhorar suas finanças. Millicent enxugou as lágrimas.
- Quero me casar com você, querido, e viver em sua adorável casinha. vou
ajudá-lo com seus cavalos e tudo o que for preciso. Não quero ser uma
duquesa! - Milly deu um doloroso suspiro. - Quando não o tenho ao meu
lado, detesto as festas. Como poderei abrir exposições de flores e fazer
parte de comités, como mamãe, se tudo o que mais desejo no mundo é...
estar com você?
Para Millicent era como se já estivesse vivendo todas essas
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coisas e não podia estar mais desconsolada. Lorde Winterton abraçou-a e
deixou-a reclinar a cabeça em seu ombro.
"Tenho de ajudá-los!", Areta pensou.
Concentrando-se, viu-se fazendo uma oração ao pai.
"Ajude-me, papai. Você e mamãe fugiram e tiveram muito sucesso, a não ser
pelo meu nascimento prematuro. O que poderemos fazer para termos certeza
de que tio Arthur não conseguirá anular o casamento desses dois? "
Subitamente deu um pequeno grito.
Foi tão inesperado que Millicent e William voltaram-se rápidos para ela,
fitando-a indagativamente.
- Tenho uma ideia! E ela pode... pode funcionar! O que é, Areta? - a
prima indagou.
- É a seguinte: vocês fugirão - Areta começou a explicar vagarosamente. -
Mas o duque se casará. Sendo assim, tio Arthur não irá ao encalço de
ambos.
Os dois, ali sentados no tronco da árvore, encararam-na, confusos.
- Não estou entendendo - lorde Winterton falou. - com quem Kerncliffe se
casaria?
- Comigo! - Areta declarou calmamente, depois de uma pausa.
O espanto dos dois foi inequívoco.
- Não vai ser fácil, mas se o duque se casar pensando que eu seja
Millicent, vocês terão tempo de fugir - Areta explicou para o casal de
namorados que continuavam a fitá-la assombrados.
- Sem dúvida, trata-se do melhor plano que já ouvi - William observou. -
Mas, em nome dos céus, como isso vai ser possível?
- É o que vamos estudar e teremos de ser cuidadosos para não haver erros.
Milly olhou para William.
- Oh, William, acha mesmo que isso vai dar certo?
- Sem dúvida, temos de tentar.
Areta deu um pequeno grito ao ouvir essa resposta.
- Não, não! Tentar e fracassar será absolutamente fatal! Temos de
confiar no sucesso. Vejam bem, se o duque estiver
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se casando pensando que sua noiva é Millicent, vocês poderão se casar,
partir para a lua-de-mel antes que haja qualquer chance de tio Arthur
encontrá-los.
- Mas e você? O que... lhe acontecerá? - Milly perguntou demonstrando sua
aflição.
- O que poderá acontecer? Qualquer coisa, mesmo casarme com o duque de
Kerncliffe, será melhor do que viver no castelo sem você, Milly, e
sabendo que sempre que tio Arthur estiver olhando para mim estará
pensando...
Ela quase se traiu, dizendo "que eu não passo de uma bastarda". A tempo,
lembrando-se de que lorde Winterton não tinha conhecimento do seu
estigma, disse depressa:
- Bem, sei que será possível executar o plano que aos poucos já está
sendo delineado em minha mente. Sei exatamente como agiremos.
- Pode contar comigo em tudo que for necessário - lorde Winterton
asseverou-lhe. - Meu único receio é confiarmos num sonho louco e termos
de acordar para a cruel realidade.
- Temos de estar bem acordados mesmo e atentos; em primeiro lugar, para
garantirmos que vocês dois se casem e que se escondam onde não possam ser
encontrados; em segundo lugar para cuidar de que o duque se case e
portanto não esteja mais disponível! - Areta declarou com firmeza.
- Este segundo ponto é o mais importante - lorde Winterton concordou. -
Em todos os casos de fugas de namorados que esperam chegar a Gretna Green
o terror sempre tem sido que a noiva seja trazida de volta para se casar
com o noivo a quem havia sido prometida anteriormente.
- Exatamente! - Areta anuiu. - É por isso que insisto em que de nada
adiantaria vocês fugirem sem ter garantido que Millicent não corra o
perigo de ser arrancada de seus braços, William, para ser atirada aos do
duque!
- Não quero ser atirada aos braços do duque! - Millicent interpôs. -
Quero estar sempre com William e se isso não for possível, prefiro
morrer!
- Não vai morrer, minha querida - o namorado asseguroulhe. - Se for
preciso, mato Kerncliffe para impedi-lo de se casar com você.
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- Oh, não! Se fizesse isso, seria... enforcado! Por favor, Areta, fale-
nos sobre seu plano. Eu e William temos de ficar juntos.
- E ficarão - Areta prometeu. - Agora, ouçam...
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CAPÍTULO III

- Estou com medo -. Millicent queixou-se. - Tenho certeza de que farei
alguma coisa errada.
- Vai fazer tudo corretamente - Areta acalmou-a. - Basta mostrar muita
timidez e falar o menos possível.
- E se ele tentar me beijar? - Havia horror na voz da prima.
- Basta ser bastante hábil para impedir isso. Mas fique tranquila; é
improvável que o duque tente uma coisa dessas logo na primeira vez que a
vir.
Parecia não haver outro assunto para as primas que só falavam no plano
sempre que se viam a sós.
Quanto a lorde Winterton, Millicent e Areta iam ao seu encontro toda vez
que surgia uma oportunidade, até a família do duque ir para Londres, na
segunda-feira.
Até o último instante as primas repetiram e tornaram a repetir o que
deviam fazer.
Millicent chorou desesperada ao ir para a cama na véspera da partida,
achando que nunca mais veria William.
- Claro que o verá novamente! - Areta afirmara, consolando-a. - Vai
sentir saudade dele enquanto estivermos em Londres, mas não se esqueça de
que ele tem algo muito importante para fazer.
Areta dera a lorde Winterton a tarefa de comprar uma peruca da cor e da
mesma textura dos cabelos de Millicent. Para não haver engano, ele ficara
com uma mecha dos cabelos da namorada.
- Faça questão de comprar uma peruca feita com cabelos naturais - Areta
havia recomendado.
- Farei o melhor possível - ele prometera.
Era evidente o desespero do rapaz e também de Millicent para que o plano
funcionasse.
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Naquele instante a prima dizia a Areta, quase numa súplica:
- Seria tão bom se você pudesse ficar no salão comigo.
- O que está pedindo é realmente impossível! - Areta disse sorrindo.
- Então vai ter de ouvir a conversa entre o duque e meus pais; precisamos
ter certeza de que mamãe e papai estejam mesmo nos dizendo a verdade.
Essa era uma observação sensata. Assim, Areta decidiu que iria arranjar
um modo de ficar escondida no salão, um cómodo grande, mas que não
possuía portas duplas como-no castelo.
Examinando o cómodo, ficou imaginando qual seria o esconderijo ideal.
Logo concluiu que só poderia ficar atrás das cortinas.
Havia três janelas que se abriam para um pequeno jardim, na parte de trás
da casa. A última janela ficava além da lareira e em frente dela havia um
piano de cauda.
Areta achou que se ficasse imóvel atrás das pesadas cortinas de damasco,
seria praticamente impossível alguém saber de sua presença.
O pai de Millicent mostrava-se muito excitado com a visita do duque de
Kerncliffe, por isso recomendou à filha inúmeras vezes que usasse o
vestido mais bonito e repetiu a ordem de colocar o champanhe no gelo.
À esposa informou que devia estar no salão às quinze para as três.
- Pensei que o duque viria às três - a duquesa observou.
- Foi a hora que combinamos - o marido argumentou mas é possível que ele
se adiante.
A duquesa pensou com seus botões que isso era improvável.
Areta não quis se arriscar e compreendeu que seria mais seguro ir para
seu esconderijo antes de qualquer pessoa ter a chance de chegar ao salão.
Este cómodo não era muito usado pela família, que geralmente preferia ir
para a sala de leitura, por ser menor, mais aconchegante e que também se
abria para o jardim.
Depois do almoço Millicent foi trocar de roupa e Areta aproveitou para
repetir pela última vez tudo o que devia ser feito. Só então foi para o
esconderijo atrás de uma das cortinas, sem Que ninguém a visse.
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Ocorreu-lhe que a mãe estaria escandalizada ao ver o que sua filha estava
aprontando. Seu pai, no entanto, certamente a compreenderia.
- Se Millicent ia fugir como ele havia feito, toda cautela seria pouca
para que os pais da prima não tivessem a mais leve suspeita do que para
eles era uma coisa terrível.
O importante era Areta descobrir tudo o que fosse conversado, planejado e
discutido. Cada detalhe devia ser levado em consideração.
Cerca de dez minutos depois que Areta se escondera, os tios entraram no
salão.
- Espero que Millicent já esteja pronta - o duque disse.
- Nossa filha já se encontra na sala de leitura esperando que você mande
chamá-la. Está lindíssima.
Houve um instante de silêncio. Pouco depois a duquesa perguntou:
- Não ficou sabendo mais nada sobre esse desejo repentino de o duque de
Kerncliffe arranjar uma esposa?
- Fui ver Mary esta manhã e, exatamente como eu já imaginava, confirmou o
que eu sabia. Ela me assegurou que no castelo de Windsor é como se nada
houvesse acontecido.
- Mas sua irmã não lhe contou nada de novo? - a duquesa insistiu.
- Mary ouviu de boa fonte, ou seja de uma das damas de companhia da
rainha, que Sua Majestade chamou lady Neathton depois do incidente com
Kerncliffe e interrogou-a durante mais de uma hora.
- E descobriu alguma coisa?
- Ao que tudo indica a bela viúva jurou ser inocente e a rainha acabou
acreditando que a pobrezinha ainda chora a morte do adorado marido.
A expressão da duquesa era de ceticismo e o marido acrescentou:
- Mary supõe que a rainha descobriu alguma coisa que tenha incriminado
Kerncliffe, pois não foi mais visto no castelo e a rainha não tem ao
menos pronunciado seu nome, o que é de se estranhar, visto ele ocupar a
posição de estribeiro-mor.
- Parece que as suas suposições tinham fundamento - a
44
duquesa observou um tanto acidamente. Nesse instante o mordomo abriu a
porta e anunciou:
- Sua Alteza, o duque de Kerncliffe!
- Meu caro Kerncliffe, que prazer imenso em vê-lo! - O duque de
Shiltonhurst exclamou, indo ao encontro do recém chegado, estendendo-lhe
a mão.
- Devo dizer-lhe o mesmo - o visitante respondeu. - Boa tarde, duquesa.
Que lindas flores tem aqui!
- Trouxe-as do campo - a duquesa explicou. - É sempre uma grande alegria
ter as flores da primavera depois dos meses improdutivos de inverno.
O duque de Shiltonhurst mostrou-se inquieto, como se considerasse aquelas
amenidades perda de tempo. Foi direto ao assunto:
- Desejava me ver, não, Kerncliffe?
A duquesa indicou uma poltrona e o duque sentou-se, cruzando as pernas.
- Mencionei em minha carta que, considerando nossos interesses comuns,
principalmente no que diz respeito às corridas, seria vantajoso para
ambos fazermos ocasionalmente uma permuta com nossos garanhões.
Os olhos do duque de Shiltonhurst se iluminaram.
- É uma ideia esplêndida que aceito com satisfação!
- Também gostaria - o duque de Kerncliffe prosseguiu com vagar - de ter o
prazer de conhecer sua filha Millicent, jovem de grande beleza, segundo
me disseram.
- Millicent é linda! - o duque de Shiltonhurst concordou com orgulho. -
Sua proposta, meu caro rapaz, tem a minha aprovação mais sincera e
entusiástica, tanto minha como de minha esposa. Você terá a mais bela
duquesa do reino! - Ele ergueu-se. - Isto merece uma comemoração!
Assim que tocou a sineta a porta abriu-se, numa evidente demonstração de
que o mordomo já se achava à espera.
- Chamou-me, Alteza?
- Sim, Bateson. Traga uma garrafa de champanhe.
- Está bem, Alteza.
Vendo a porta se fechar, a duquesa sugeriu:
Espero que vocês se casem no verão quando as rosas todas
ÀS
florescem.
- Receio não poder esperar tanto tempo; creio que a data ideal para o
casamento seja quinze de maio.
A duquesa emitiu um som que foi quase um grito.
- Quinze de maio? Mas não teremos nem três semanas pela frente!
- Pensei em viajarmos para Paris em lua-de-mel, uma vez que dois cavalos
meus vão correr em Longchamp na semana seguinte - o duque expôs com uma
ligeira nota de tédio na voz.
A duquesa ia objetar, porém o duque prosseguiu:
- Devem compreender que precisarei estar de volta à Inglaterra a tempo
das corridas reais de Ascot.
- Mas, caro duque, Millicent, precisa providenciar seu enxoval! - a
duquesa contrapôs.
- Insisto na data quinze de maio. É o máximo que poderei esperar!
Desta vez o tédio em sua voz foi tão evidente que o duque de
Shiltonhurst, normalmente pouco perceptivo, teve a impressão alarmante de
que o noivo em perspectiva pudesse mudar de ideia. Então, disse,
categórico:
- Será quinze de maio! Afinal, acabei de gastar uma fortuna para o début
de Millicent e ela precisará de bem poucos vestidos novos!
A duquesa teria argumentado novamente não fosse a carranca que o marido
lhe dirigiu. Só lhe restou resignar-se ao silêncio enquanto Bateson
entrava no salão com o champanhe numa bandeja de prata.
O mordomo serviu a duquesa em primeiro lugar, em seguida os dois duques.
- À sua felicidade! - o duque de Shiltonhurst augurou erguendo sua taça.
- Obrigado - o duque de Kerncliffe agradeceu e tomou um pequeno gole do
vinho. - Agora bastaria que me concedessem o prazer de conhecer sua filha
- sugeriu, colocando a taça sobre uma mesinha lateral.
- Sim, sim, naturalmente - o duque de Shiltonhurst apressou-se em dizer e
olhou para a esposa.
- vou chamar Millicent - ela declarou, erguendo-se. 46
Asseguro-lhe, prezado duque, que nossa filha também está ansiosa para
conhecê-lo. Tão logo ela deixou o salão, o marido explicou:
- Receio que, de certa forma, foi um choque para minha esposa a notícia
de um casamento assim às pressas. Mas compreendo seus sentimentos, meu
caro rapaz. O que me preocupa é como iremos justificar perante a
sociedade toda essa pressa.
- Já pensei nisso. Talvez haja em sua família alguém que possa vir a
falecer a qualquer momento; nesse caso as bodas teriam de ser adiadas por
vários meses.
- Uma ideia brilhante! Eis aí uma explicação muito sensata. Bem... deixe-
me pensar... - Fez-se uma pausa. - É isso! A tia de minha esposa, lady
Latimer, uma senhora maçante, já com oitenta e sete anos, vive se
queixando de alguma coisa desde os setenta e não se cansa de anunciar que
vai morrer em
breve.
- Nesse caso, se essa senhora falecer, sua filha terá que guardar um
período de luto.
- Sim, naturalmente! Diante dessa possibilidade, quanto antes vocês se
casarem, melhor.
- É a minha opinião - o duque de Kerncliffe asseverou na mesma voz
parecendo impregnada de tédio.
Atrás da cortina, Areta ouvia com atenção, além de usar toda sua
sensibilidade e seu sexto sentido. Por essa razão não duvidava que sob
aquele ar de tédio o duque sentia raiva e grande ressentimento por se ver
obrigado a se casar, não se sentindo disposto a isso.
Sua aguda percepção lhe assegurava que o tio tinha razão em supor que a
rainha forçara o duque a encontrar uma esposa, uma vez que o havia
apanhado em alguma situação comprometedora com lady Neathton.
Em tais circunstâncias, Millicent, que era uma pessoa meiga e delicada,
iria ser muito infeliz com um marido como o duque de Kerncliffe. O
casamento de ambos só poderia estar fadado ao desastre desde o início.
"Ele só quer usar Millicent!", pensou, indignada.
A porta abriu-se e a duquesa entrou no salão acompanhada da filha, que
não poderia estar mais linda.
Conhecendo a prima, Areta calculava que a pobrezinha devia estar trémula
e com o coração oprimido.
Os cavalheiros se levantaram e a duquesa aproximou-se do duque de
Kerncliffe para fazer a apresentação.
- Esta, Alteza, é nossa filha Millicent!
- Encantado em conhecê-la, lady Millicent - o duque pronunciou as
palavras num esforço para fazê-las soar sinceras.
Millicent fez uma mesura e sua mão mal tocou a dele. Seu pai dirigiu-se
ao genro em perspectiva:
- Tenho certeza, Kerncliffe, que você e Millicent gostariam de conversar
a sós para se conhecerem melhor. Portanto minha esposa e eu os deixaremos
sozinhos.
Ele voltou-se para a esposa.
- Vamos, Elizabeth, os dois jovens não se sentirão à vontade se ficarmos
ouvindo o que têm a dizer um ao outro.
Atrás da cortina Areta ouviu a porta se fechar e reinar por apenas um
instante, o silêncio.
- Imagino, Millicent - o duque começou -, que não há necessidade de
sermos formais, pois seu pai certamente já lhe disse qual a razão de eu
estar aqui hoje.
Numa voz quase inaudível, Millicent respondeu:
- Sim, Alteza... ele me disse.
- Trouxe-lhe algo que, espero, seja do seu agrado e que o use sempre, uma
vez que tem pertencido à minha família há dois séculos.
Ele abriu um pequeno estojo de veludo que tirou do bolso e mostrou a
Millicent um lindo anel com um grande brilhante oval cercado de pedras
menores, também de brilhantes.
Millicent olhou para a jóia por algum tempo, mas não fez nenhum
comentário.
- Este anel foi dado pelo primeiro duque de Kerncliffe à sua esposa, no
dia das núpcias e desde então todas as duquesas de Kerncliffe o usaram.
Ele tirou o anel do estojo e segurando-o, disse:
- Espero que sirva em seu dedo.
com alguma relutância, Millicent estendeu a mão para o duque colocar a
jóia que ficou só ligeiramente larga no dedo anular.
- Poderá ser apertado, se o desejar. Sem dúvida, o anel fi48
cou lindo em sua mão.
- Obrigada - Millicent conseguiu dizer.
- Naturalmente - o duque prosseguiu, como se viessem à mente as palavras
de um discurso preparado -, espero fazê-la feliz, como espero termos
muitos interesses em comum.
Ocorreu-lhe que talvez devesse beijar a noiva. Porém, como se lhe
captasse o pensamento, Millicent disse depressa:
- Convém eu ir mostrar este anel a meus pais... sei que eles vão admirá-
lo... muito.
Mal acabou de falar, levantou-se e alcançou a porta quase correndo.
Abrindo-a, desapareceu. O duque, que a seguira com o olhar, deu um
suspiro.
Areta, que o ouvira, não soube se Sua Alteza se sentia aliviado ou
exasperado por ter de enfrentar aquele casamento.
Quanto ao duque de Kerncliffe, como se não quisesse esperar o duque e a
esposa, uma vez que não se sentia disposto a falar sobre os preparativos
para as bodas, deixou o salão.
Areta já se encontrava na saleta de estar que fazia parte dos aposentos
de ambas e que antes havia sido sala de estudos, quando dez minutos mais
tarde Millicent surgiu à porta e veio até a prima, esbaforida.
- Areta! Que bom ver que já está aqui! O que... foi que meus pais
disseram? Oh, foi... terrível! - ela falava rápida e confusamente.
- Posso imaginar. Mas o importante é que tudo saiu às mil maravilhas.
- Graças a Deus ele vai para Newmarket e não precisarei vê-lo até o fim
da semana.
- Ele lhe disse quando será o casamento?
- Não. Conversamos muito pouco. Quando ele estava de partida deixei papai
e mamãe enchendo-o de cuidados e atenções e saí de perto assim que pude.
- O duque insistiu que o casamento deve ser em quinze de maio.
Millicent encarou-a.
- Quinze de maio? - repetiu.
- Titia tentou argumentar, mas ele não cedeu. Quer essa
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data.
- Nesse caso... o que faremos? - Millicent perguntou, assustada.
- Para falar a verdade, acho que isso torna as coisas mais fáceis. Só que
teremos de agir depressa. Em primeiro lugar, vamos mandar um bilhete para
William.
- vou escrever para ele imediatamente e nanny vai dar um jeito de mandá-
lo para seu clube.
A antiga ama de Millicent estava ajudando os namorados e fazia o papel do
que na França era conhecido como o de uma complice d'amour.
Ousado como era, lorde Winterton escrevia a Millicent com frequência.
Endereçava as cartas a nanny e as mandava pelo correio ou as colocava à
porta do castelo.
A mesma combinação existia na casa de lorde Winterton.
A ama era amiga da governanta de William e as cartas de Millicent eram
endereçadas a esta última. Ninguém achava que as duas, mulheres já
idosas, tivessem amizade e se vissem com frequência.
Em Londres a correspondência entre os namorados havia sido a princípio
mais difícil. Lorde Winterton ficava sempre no Boodle's Club, na St.
James's Street. O problema era quem poderia levar as cartas e bilhetes da
Shilton House, na Park Street, até o clube, e vice-versa.
A nanny tinha plena confiança num dos rapazinhos que ajudava na cozinha,
tendo vindo de uma das vilas que ficava na grande propriedade
Shiltonhurst. Sua mãe era parenta da ama.
Millicent escreveu depressa um bilhete e antes de sair para entregá-lo à
ama, disse à prima:
- Nanny cuidará da entrega disto a William, mas... e o vestido de noiva?
Como nos arranjaremos?
- Deixe por minha conta.
A duquesa levou Millicent a uma das lojas mais luxuosas da Bond Street,
onde encomendou o vestido de noiva e diversos outros para o enxoval.
A filha havia insistido para Areta acompanhá-las.
- Seria ótimo se Areta fizesse as provas de alguns vestidos
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em meu lugar, mamãe - Millicent sugeriu. - Ora, por quê? a duquesa
perguntou com frieza.
- É tão cansativo e terei tantas festas para ir, pois já as havia
aceitado e tenho certeza de que Sua Alteza me levará a muitas outras. Não
quero me sentir exausta a ponto de nem conseguir divertir-me.
A duquesa reconheceu que era um argumento sensato. Acabou concordando com
a ideia, uma vez que Areta e a filha tinham o mesmo tamanho e quase
exatamente as mesmas medidas.
Naquela noite Millicent compareceu a uma festa que a mãe já aceitara
algumas semanas atrás. O pai lhe recomendou que não usasse o anel de
noivado, pois este ainda não havia sido anunciado no The Gazette.
- Teremos de participar o noivado de Millicent aos parentes mais próximos
antes que eles fiquem sabendo do mesmo pelo jornal, o que os deixaria
extremamente ofendidos - o duque havia dito com firmeza.
- Tem razão, querido - a esposa havia concordado. Creio que também será
mais prudente você não ficar se vangloriando desse noivado em seu clube.
O ligeiro embaraço do tio fez Areta concluir que ele já havia dado a boa
notícia aos amigos mais íntimos.
A festa a que Millicent havia ido não a entusiasmara de forma alguma
porque William não estava presente. Todavia serviulhe de desculpa para
ficar deitada até mais tarde e Areta foi à modista em seu lugar. A nanny
a acompanhou.
Na véspera, a modista já mandara tirar as medidas de Millicent e
prometera que deixaria todos os modelos, riscos de bordados e um vestido
já armado para servir de prova.
Areta foi para a sala de provas sozinha com madame Bertin, uma francesa
dona da maison, e aproveitou para pôr seu plano em prática.
- Tenho uma outra encomenda, madame, porém espero que tudo o que lhe
disse seja mantido em segredo.
Embora fosse evidente sua surpresa, madame Bertin, mantevese em silêncio.
- Sou sobrinha do duque de Shiltonhurst e também vou me
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casar logo depois de Millicent.
- Meus parabéns, mademoiselle!
A modista não tivera conhecimento de que Areta era sobrinha de Sua Alteza
e agora, sabendo disso, estava preparada para tratá-la com toda a
deferência, como fazia com lady Millicent.
- Infelizmente, meu noivo está de luto fechado - Areta prosseguiu - e,
por se tratar de uma pessoa de grande importância social, iriam
desaprovar sua atitude se nosso casamento fosse anunciado logo depois da
morte de seu pai.
Ela baixou um pouco mais a voz para dizer:
- Até mesmo meus tios, o duque e a duquesa de Shiltonhurst,
desaprovariam.
Madame Bertin apenas assentiu com a cabeça, indicando que compreendia.
- Meu noivo insiste em que nos casemos sem mais demora. Por isso está
providenciando para que nosso casamento seja celebrado sem qualquer
alarde na capela particular de sua própria casa, o mais depressa
possível.
- Compreendo. Por essa razão mademoiselle também deseja um enxoval.
- O mais importante é que eu tenha meu vestido de noiva! Sei que madame
entenderá que, mesmo se tratando de uma cerimónia simples, quero estar
bem bonita e esse vai ser um dia que jamais será esquecido. Depende de
madame deixar-me tão linda quanto vai deixar Millicent.
- Isso não será difícil, mademoiselle - madame Bertin afirmou, admirando
a beleza de sua cliente.
- Desejaria ter um vestido maravilhoso como o de minha prima e do mesmo
modelo. Ele será guardado como um tesouro.
- Terá exatamente o que está pedindo, mademoiselle!
- Também precisarei de outros vestidos. Porém terá de me prometer com
toda sinceridade que não dirá uma palavra à duquesa. - Sua voz tornou-se
mais insistente. - Como já expliquei a madame, Suas Altezas ficarão
chocados por não compreenderem a decisão de meu noivo de nos casarmos,
mal tendo herdado o título.
- Juro manter segredo. Quantos vestidos deseja encomendar?
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- Tantos quantos puder fazer neste curto prazo, considerando que lady
Millícent fez uma encomenda muito grande.
Madame Bertin calculou por um momento o que poderia prometer desde que
exigisse de suas costureiras horas extras de trabalho.
Afinal Areta soube com quantos vestidos poderia contar e comunicou que os
mesmos seriam diferentes dos de lady Millicent. Para a filha a duquesa
encomendara trajes bem rodados para serem usados sobre uma crinolina.
Desde sua vinda para o castelo Areta fizera amizade com o contador do tio
e explicou-lhe que viera da França, por isso sentia falta de notícias
desse país, além de ter grande interesse pela moda nos salões e na Rue de
Ia Paix.
O contador, que além de inteligente era bondoso, notando que a sobrinha
do duque não era benquista pelos tios, escreveu para a França e
mensalmente começaram a chegar ao castelo, em nome dele, jornais e
revistas francesas. De algum modo lançou as despesas na contabilidade do
duque.
Era indescritível a felicidade de Areta toda vez que subia para seu
quarto com jornais e revistas acabados de chegar. Por esse motivo estava
a par da moda em Paris.
Sabia que monsieur Frederick Worth havia lançado modelos de trajes
femininos bem diferentes dos usados até então. Abolira completamente as
enormes e desajeitadas saias-balão.
Em lugar da crinolina que não deixava de ser um estorvo, as saias
femininas passaram a ser puxadas para trás formando as chamadas
"anquinhas".
Para a duquesa, essa moda era revolucionária demais e não quis se
arriscar a segui-la nem ao encomendar os vestidos da filha.
Quando Areta mostrou a madame Bertin os modelos que havia arrancado de
algumas revistas francesas, a modista ficou encantada por ter ocasião de
confeccionar modelos de acordo com a última moda de Paris.
- Logo depois que lady Millicent se casar - Areta segredou à modista -,
meu noivo e eu nos casaremos. Por essa razão, se fosse possível entregar
todos os vestidos ao mesmo tempo, ficaria profundamente grata.
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- Pois não! Espero continuar a tê-la entre nossas clientes especiais -
madame Bertin respondeu efusivamente.
- Todas as contas referentes aos meus vestidos deverão ser enviadas ao
duque de Shiltonhurst que é meu tutor. Mas peço-lhe que as envie a meu tio
somente duas semanas após as bodas de lady Millicent.
- Tudo será feito exatamente como mademoiselle deseja.
Durante todo o resto daquela semana e na seguinte Areta experimentou um
vestido após outro. Também saiu com Millicent para escolherem chapéus,
sapatos, roupas íntimas deslumbrantes e enfeitadas com muitas rendas.
Tudo o que Areta comprou para si própria pediu a madame Bertin que
debitasse em sua conta.
Quando o duque de Kerncliffe voltou de Newmarket anunciou seu noivado com
lady Millicent. Esta, a partir de então, ficou atónita com o grande
número de cartas de felicitações que recebeu e os incontáveis convites.
Quanto a estes últimos seria impossível aceitá-los todos e a duquesa e o
marido se encarregaram de escolher aqueles que desejassem aceitar.
A essa altura Millicent confiava no sucesso do plano de Areta e já não se
mostrava amedrontada na presença do noivo, embora continuasse a não
gostar dele.
- Como é possível alguém desejar para marido um homem como o duque? -
desabafou com a prima. - Sua voz de tédio é insuportável. Além de dançar
comigo só uma vez durante o baile, parece que o fez por obrigação.
- Mas ele nem lhe disse que estava linda ontem à noite? Areta perguntou.
- Disse, mas com o mesmo ar de enfado e como se fizesse parte de seu
papel de noivo ter de me dirigir elogios.
Millicent ficou pensativa e, demonstrando sua preocupação, perguntou:
- Oh, Areta, não será uma loucura se casar com ele? Assim que o duque
descobrir que o enganamos ficará furioso e a fará sofrer.
- Já pensei nisso. Mas o que quer que me aconteça não será pior do que
ficar no castelo sem você. Considero esse casamento um meio de fugir. Se
o duque não suportar a ideia de
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estarmos casados posso sugerir-lhe que me deixe viver em Paris e nunca
mais nos veremos.
- Admiro sua coragem. Ao mesmo tempo sinto-me culpada porque sei que faz
isso por mim.
Areta beijou a prima.
- Amo você, Milly. Sei que uma jovem meiga e bondosa como você não
suportaria uma marido insensível como o duque de Kerncliffe.
No mesmo instante ocorreu-lhe que talvez nem ela própria o suportaria.
Seu único consolo, como acabara de dizer, era ver-se livre do tio e do
castelo.
Pelo menos não teria de se lembrar a todo instante de sua condição de
filha ilegítima. Tampouco seria tratada como se fosse uma pessoa de casta
inferior a quem os indianos chamavam de "intocável".
"Tio Arthur terá de entregar todo o dinheiro que me pertence e então não
precisarei mais depender dele nem do duque de Kerncliffe."
Naturalmente, Areta não teve permissão de conhecer o duque, mas vira-o
algumas vezes quando entrava ou saía da casa dos tios. Em todas essas
vezes não lhe passou despercebido o ressentimento que ele guardava pela
obrigação daquelas visitas à noiva.
Embora reconhecendo que o duque era inegavelmente um homem bonito e
importante, considerava seu comportamento vergonhoso, uma vez que ia se
casar por uma motivo egoísta.
"Ele está usando Millicent!", disse a si mesma mais uma vez. "Isto é um
insulto! "
A nanny não tardou a descobrir o motivo de o duque querer se casar.
Ocorreu a Areta que por mais que as pessoas se empenhassem em esconder
suas faltas, os criados sempre sabiam de tudo o que acontecia.
A irmã de uma das amigas dela era a criada de quarto da viúva duquesa de
Kerncliffe, mãe do duque. Por intermédio dessa criada a nanny ficara
sabendo que de fato o duque atraíra para si o desfavor da rainha e esta
ameaçara destituí-lo da posição de estribeiro-mor.
Eis aí a razão de tudo! - Areta exclamou depois de ouvir
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o que a nanny revelara.
- Seria uma desonra para Sua Alteza ver um outro ocupando sua posição.
- Lógico - Areta concordou. - Mas foi uma infelicidade ele ter escolhido
justamente Milly para esposa se não gosta dela.
- Também não gosto dele! - Millicent acudiu. - Detesto o duque e chego a
ficar aterrorizada só de imaginar que algo possa sair errado e eu me
veja... casada com ele!
- Nem diga isso que dá azar! Só pense no seu casamento com William e na
lua-de-mel.
- Farei isso! - Millicent gritou.
- E lembre-se: como o duque também estará casado não haverá possibilidade
de tio Arthur tentar trazer você de volta.
- Estou rezando... rezando com a maior fé para tudo dar certo.
- Asseguro-lhe que vai dar certo!
- Você sente isso?
- Consigo captar o sentimento das pessoas e tenho a premonição de sucesso
no seu casamento com William. Posso jurar que ambos serão felizes, muito
felizes.
Dando um grito de alegria, Milly abraçou a prima.
- Acredito em você, quero acreditar, só posso acreditar! Ela beijou Areta
e acrescentou:
- Se o perverso duque expulsá-la de casa ou se não quiser falar com você,
haverá sempre um lugar a sua disposição em
nossa casa.
- Obrigada, querida. Mas acredito que o "perverso duque", como o chamou,
poderá ficar zangado, como seu pai também ficará, mas ninguém vai querer
saber de escândalos. Este é o nosso trunfo!
com os dias passando, quinze de maio se aproximando, Areta não podia
deixar de se sentir nervosa.
Havia muita coisa em jogo e sendo uma jovem frágil, Millicent poderia ter
um colapso nervoso motivado pela tensão.
O duque de Kerncliffe, por achar que era seu dever de noivo, fez diversas
tentativas de abraçar Millicent, mas ela sempre se lhe escapava. Quanto a
beijos, nem pensar. A noivinha estava determinada a entregar seus lábios
só aos de William.
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O pai da noiva mostrava-se tão excitado que até parecia ser ele o noivo.
Não se cansava de fazer votos à felicidade dos dois, bebia brindando a um
casamento perfeito e não perdia nenhuma oportunidade que se apresentasse
para chamar a atenção do duque de Kerncliffe para a beleza da noiva.
- Papai até parece que está vendendo um cavalo! - Millicent havia
comentado num lampejo de humor.
Passou pela mente de Areta que o tio sofreria o mais terrível choque de
sua vida quando viesse a saber que a filha não se tornara uma duquesa.
Seria apenas a esposa de um simples barão!
No entanto, poderia ser pior. Se Millicent tivesse se apaixonado por
alguém sem a integridade e o caráter de lorde Winterton não iria se
empenhar para ajudá-los como estava fazendo.
Os dois vestidos de noiva ficaram idênticos.
Na véspera de todos voltarem para o campo em preparação para o casamento,
chegou a peruca que William havia encomendado à casa mais famosa de
artigos para teatro.
Areta e Millicent se trancaram no quarto antes de abrir a caixa para
examinarem a encomenda. Sem dúvida William tivera o maior sucesso em sua
incumbência.
As duas primas tinham a mesma altura e eram bem parecidas; tinham o mesmo
rosto em forma de coração, olhos muito grandes, nariz afilado e lábios de
"rosa em botão".
Os olhos de ambas eram azuis, porém os de Areta eram mais escuros,
podendo sua cor ser comparada à de um mar tempestuoso.
A grande diferença ficava na cor dos cabelos.
Os de Millicent, de um tom dourado pálido, lembravam, numa descrição
poética, as primeiras cores do crespúsculo matutino.
Os de Areta, também dourados, mas de um tom bem mais intenso, pareciam
ter o calor do sol ao meio-dia. Neles havia toques muito leves de ruivo
que bilhavam como centelhas de fogo.
Sem uma peruca Areta não poderia se fazer passar por Millicent.
Desfazendo depressa o embrulho, pegou a peruca e foi Para a frente do
espelho.
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com cuidado colocou a cabeleira postiça, escondeu bem os próprios cabelos
naturais e analisou sua imagem refletida no grande espelho do toucador.
Não havia dúvidas: quem a olhasse rapidamente a tomaria por Millicent.
A ama foi chamada imediatamente e com habilidade penteou a peruca,
reproduzindo nela o penteado de Millicent, obra de um famoso cabeleireiro
londrino.
- Vocês podem ser tomadas facilmente por irmãs gémeas!
- ela exclamou ao terminar o serviço.
 - Areta é a que tem o cérebro mais brilhante! - Millicent observou. Em
seguida um frio passou-lhe pela espinha. - Você não acha Areta... que o
duque irá desconfiar quando a vir?
Sua voz saiu tão trémula que a prima pôde avaliar sua apreensão. Por isso
tratou de tranquilizá-la.
- Claro que não desconfiará de nada! Para começar, terei o véu da
família, que aliás achei feio, escondendo meu rosto. Depois, nem duvide
que Sua Alteza se mostrará tão entediado no decorrer da cerimónia que
antes pensará em si mesmo que em sua noiva!
No castelo a preocupação de Areta foi ensaiar o que Millicent e a nanny
teriam de fazer.
- A questão tempo é a mais importante - não se cansou de recomendar.
O que chamou de "seu programa" foi ensaiado, revisto e reensaiado até se
convencer de que a nanny e Millicent seriam capazes de repetir seus
papéis mesmo dormindo.
A principal dificuldade acabou sendo Millicent que, cada vez mais
apaixonada, só queria estar com William o tempo todo.
O receio de Areta era que a prima, demonstrando tanta euforia quando ia
cavalgar, acabasse levantando suspeitas. Tio Arthur bem poderia mostrar-
se curioso.
Por segurança, Areta abandonou o hábito de cavalgar sozinha para deixar
os namorados à vontade na clareira, como também abdicou do prazer de
ouvir os pássaros, os ruídos da mata e de contar a si mesma histórias de
faz-de-conta. Agora permanecia de sentinela entre o bosque e o castelo.
Se por azar o tio tivesse a ideia de segui-las, teria tempo de
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 avisar os namorados.
Para conforto de Areta o tio mostrava-se tão exultante com a aproximação
do grande dia que a tratava quase gentilmente.
O duque chegou até a permitir, bem-humorado, que ela e MilHcent fossem
ajudar a enfeitar a igreja. Em outra ocasião ele responderia que aquele
trabalho só competia aos jardineiros.
Preocupada com detalhes, Areta fez questão de ir com Millicent à igreja
para conhecer bem o lugar.
- O primeiro momento perigoso de fato - Areta disse à prima - vai ser
quando eu tiver de assinar seu nome, na sacristia.
- Você acha que... podem reconhecê-la?
- O maior perigo vai ser sua mãe quando vier-afastar meu véu. Por isso
temos de deixar a sacristia o mais escura possível.
Assim, enquanto os jardineiros enfeitavam o altar e enchiam os grandes
vasos laterais com lírios, as duas primas foram para a sacristia.
As duas janelas do pequeno cómodo, altas e estreitas, ficaram quase
escondidas pelos vasos repletos de flores e algumas folhagens, colocados
sobre os fundos parapeitos que depois foram recobertos de narcisos e
tulipas.
Terminado o arranjo da igreja, Millicent quis ver William e Areta achou
melhor fazer a vontade da prima. Foi vestir seu traje de montaria, embora
houvesse muitas outras coisas que desejasse supervisionar.
O encontro com lorde Winterton acabou sendo proveitoso porque os três
fizeram uma revisão do plano.
- Willian não deve ficar esperando à porta dos fundos porque se
arriscaria a ser visto - Areta lembrou. - Fique entre os arbustos logo
depois das cocheiras.
Willian assentiu com a cabeça.
- Assim que terminar a recepção no castelo, Milly sobe e troca bem
depressa; então eu passo a ocupar seu lugar e vocês poderão partir em
lua-de-niel.
- Bem, primeiro nos casa emos na igrejinha onde fui batizado. O velho
vigário já está quase cego. Contei-lhe uma longa história; disse que
precisávamos nos casar secretamente porque o pai da noiva não me aceitava
como genro, o que é inteiramente
verdade! Só faltei com a verdade fazendo o vigário pensar que a noiva
reside em outra parte do país e por esse motivo tive de me valer de uma
licença especial de casamento. Ele sorriu para Millicent e a beijou.
- Foi providencial, querida, que você tivesse dois nomes: Millicent
Adelaide. Como a lei exige só um nome de batismo, você será lady
Adelaide.
- Este era o nome de vovó - Millicent explicou. - Papai tinha muito
orgulho de sua mãe ser afilhada da rainha Adelaide.
Areta riu.
- O mesmo acontecia com papai e meu segundo nome também é Adelaide!
- Então o duque vai estar muito bem e verdadeiramente casado! - William
exclamou triunfalmente.
Millicent ficou mais junto dele.
- Oh, querido, será tão maravilhoso... tão gloriosamente maravilhoso
estar casada com você!
Percebendo que sua presença ali já era demais, Areta ergueu-se.
- vou ficar vigiando fora do bosque durante vinte minutos
- comunicou. - Depois disso nós duas voltaremos para o castelo. Tio
Arthur anda cheio de cuidados com Milly, mais parece uma galinha atrás do
único pintinho. Na certa vai querer saberpor onde andamos.
William abraçou Millicent e Areta afastou-se em seu cavalo, indo para
fora do bosque.
Enquanto vigiava, pensava romanticamente se algum dia algum homem a
envolveria em seus braços e a olharia com a mesma expressão que vira nos
olhos de lorde Winterton.
O que importava se esse homem era um duque ou um camponês, desde que
houvesse amor?
Era o amor que podia fazer tudo parecer vibrante, cheio de vida, cor e
entusiasmo, tornando a vida um paraíso.
Por um momento, teve medo do que havia planejado. Mas logo disse a si
mesma que se não podia ser amada, era melhor ser uma duquesa indesejada
do que receber só desprezo por ser filha ilegítima.
No entanto, todo o seu ser clamava por amor. Ansiava para
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ter beijos como os que Milly estaria recebendo naquele instante. Seu
peito palpitava só ao imaginar o êxtase que a prima estaria sentindo e
que costumava transformar-lhe o rosto como se mil velas estivessem acesas
dentro dela. Sem mesmo se dar conta do que fazia, Areta viu-se orando:
"Por favor, meu Deus, conceda-me a felicidade de encontrar o amor...
ainda que seja só um pouco de amor, algum dia em minha vida! "
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CAPITULO IV

- Está linda, querida! - a duqueza exclamou. - Desça daqui a exatamente
cinco minutos. Seu pai a estará esperando no hall.
- Sim... mamãe - Millicent respondeu em voz baixa e lamuriosa como Areta
lhe havia recomendado.
A duquesa fitou a filha demoradamente como se lhe desejasse dizer algo.
Mas depois virou-se e deixou o quarto.
Mal a ama fechou a porta, Areta saiu do quarto de vestir.
Millicent fizera questão de vestir-se em um dos aposentos do castelo em
geral reservado para hóspedes e não em seu próprio quarto. Embora a
duquesa achasse muito estranho aquele capricho da filha, deixou-a fazer
como quisesse.
É que ao lado do quarto onde Millicent se achava no momento havia de um
lado o boudoir e do outro um quarto de vestir, no passado usado como
toalete.
Areta apareceu no quarto usando um vestido de noiva exatamente igual ao
da prima.
Tendo passado a chave na porta, a nanny voltou correndo para o toucador
para tirar da cabeça de Millicent a tiara e o longo véu de renda de
Bruxelas.
Colocou depressa a peruca de cabelos loiros-claros na cabeça de Areta e
sobre ela o véu e a tiara.
com o véu cobrindo-lhe o rosto, seria quase impossível qualquer pessoa
menos observadora afirmar que aquela não era lady Millicent.
Quando já ia entrando no quarto de vestir, Milly augurou num sussurro,
com a voz trémula:
- Estou rezando para tudo dar certo.
Ao notar que a prima parecia estar com medo, sentiu também um temor
fazendo eco em seu peito, mas recomendou calmamente:
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- Uma coisa que não pode de forma alguma nos dominar é o pânico. Acho uma
boa ideia fazer tio Arthur esperar um pouco, assim ele ficará todo
alvoroçado com horários e outras bobagens que quando me vir descendo, nem
vai reparar muito em mim.
Sem dar qualquer resposta, Milly juntou as mãos, demonstrando sua
angústia. Tudo tinha de dar certo, uma vez que haviam ido longe demais.
A ama dava ainda alguns retoques no véu quando alguém bateu à porta. Ela
caminhou sem pressa e ao abrir a porta viu um criado.
- O que é?
- Sua alteza está esperando e manda dizer que se Sua Senhoria não descer
já, chegarão atrasados à igreja.
- Diga a Sua Alteza que lady Millicent descerá em alguns segundos.
Ela fechou a porta e voltou para Areta que deu mais uma última olhada à
sua figura refletida no espelho. Ergueu-se com vagar da banqueta achando
que sem dúvida estava muito parecida com Milly. Todavia o perigo seria
quando erguesse o véu.
- Boa sorte, querida! - Millicent murmurou. - Estarei rezando
desesperadamente durante todo o tempo que você estiver na igreja.
A porta já havia sido aberta e Areta não respondeu.
com a cabeça levemente inclinada caminhou pelo corredor e desceu a
escada, sem pressa.
O vestido não tinha uma cauda longa porque a crinolina não Permitia, mas
era mais comprido na parte de trás. Por isso Areta segurou no corrimão
para evitar qualquer tropeção.
Como esperava, viu o tio andando inquieto no hall. Ao chegar ao último
degrau apressou-se um pouco, pois ele já vinha ao seu encontro
exclamando:
- Vamos! Vamos! Você não está querendo contrariar Kerncliffe antes mesmo
de casar com ele, não é mesmo?
A vontade de Areta foi responder que seria bem feito se ele tivesse de
esperar ainda mais. Na semana anterior ela tivera o cuidado de observar
bem o duque de Kerncliffe e se convencera de vez que ele era ainda mais egoísta
e egocêntrico do que havia imaginado a princípio.
Era verdade que estava sendo enganado; pensava que ia se casar com
Millicent e iria descobrir logo, logo que sua esposa era outra. Mas sem
dúvida merecia ser logrado.
Pelo que Millicent lhe contava, o duque não lhe dava atenção quando
estavam sozinhos; nos bailes só dançava com ela uma vez para cumprir seu
dever. Depois a deixava para ir jogar cartas.
Mesmo não tendo jamais ficado muito perto do duque, Areta sentia que ele
guardava dentro de si uma raiva surda, certamente por estar sendo
pressionado a se casar.
Não, Millicent seria extremamente infeliz com um marido assim, uma vez
que era toda delicadeza, pura e sensível.
Um criado ajudou Areta a subir na carruagem que esperava à frente da
casa. No banco do veículo estava o buquê de noiva, grande, vistoso e
excessivo, feito pelos jardineiros.
A carruagem pôs-se em movimento e o duque disse:
- Sentirei muita falta sua, Millicent, mas considero um verdadeiro
triunfo vê-la casada com alguém tão importante como Kerncliffe.
Areta não respondeu. Manteve a cabeça baixa e o duque mudou o tom de voz.
- Compreendo que para uma jovem como você a vida nova parecerá um pouco
estranha a princípio. Mas Kerncliffe é um cavalheiro e vai tratá-la muito
bem e com toda retidão. Tenho certeza disso, mesmo sabendo que ele já
cometeu suas "loucuras" de homem solteiro.
A carruagem chegava à igreja que ficava logo depois dos portões do
parque.
Areta desceu entre os gritos de saudação dos moradores da vila que já se
achavam esperando pela noiva à porta da igreja.
- Boa sorte! Deus a abençoe, millady!
Areta não ergueu a cabeça, permaneceu com os olhos baixos e aproximou-se
das seis damas de honra que, vestidas de corde-rosa, mais pareciam um
buque de rosas.
Do pórtico ouviu a música do órgão.
Segurando no braço do tio, foi sendo conduzida pela nave da igreja, bem
consciente da presença do noivo que a esperava a
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alguns metros de distância.
A igreja era pequena e estava lotada. Não só com as autoridades do
condado, mas também muitos amigos do duque vindos de Londres, além dos
familiares ali presentes.
O padrinho do duque era Reginald Dalby.
Só a este o duque revelava seus sentimentos. Ainda nessa manhã Reggie
fora ao quarto do amigo e ouvira seu desabafo:
- Oh, Deus! Tenho mesmo de prosseguir com isso?
- Agora é um pouco tarde para mudar de opinião e fugir para a longínqua
Mongólia!
- Ir para a Mongólia seria infinitamente preferível a ver-me casado com
uma das mais aborrecidas mocinhas que já conheci! - Cosmo replicou
enfurecido.
- Ela é adorável. Além de linda tem muita graça.
- Imagino que deve haver uma compensação. Pessoalmente acho esta situação
nauseante!
Reggie não respondeu. Foi até a janela e ficou um instante olhando para o
parque onde algumas corças se moviam sob os carvalhos.
Os dois amigos eram hóspedes do governador do condado de Kent, um
aristocrata já idoso que havia conhecido o pai do duque.
Ambos haviam chegado de Londres já bem tarde, na noite anterior, e o
anfitrião tivera tato suficiente para não cansar o duque com uma grande
recepção. Sua Alteza e o amigo foram recebidos apenas pelo governador e
três dos seus parentes.
Após o jantar, o anfitrião sugeriu que o duque e Reginald jogassem
bilhar, livrando-os, assim, de uma conversa discursiva e desinteressante.
Na sala de bilhar, a sós com Reggie, Cosmo só havia falado sobre o que
considerava sua desventura.
Pela manhã, Reggie constatou que o humor de Cosmo não havia mudado. Ali à
janela dizia a si mesmo que era tolice o duque ficar batendo na mesma
tecla. Querer salvar-se àquela altura era mesmo que "remar contra a
maré".
- Estou aqui pensando - Cosmo estava dizendo - que você talvez gostasse
de ir a Paris. Então poderia me deixar mais animado.
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- Ora, meu caro companheiro, jamais faria isso em sua lua-de-mel!
- Lua-de-mel! - Cosmo exclamou irritado, suas palavras pareciam ecoar
pelas paredes. - Bem, em Paris terei amigos com quem conversar e sempre
haverá a alternativa de poder ver La Paiva.
La Paiva era a mais famosa das cortesãs de Paris. Tendo nascido num gueto
de Moscou tornara-se a mulher mais rica, mais falada e mais enfeitada de
jóias da capital francesa.
Em algumas ocasiões ela havia feito companhia ao duque e este a achara
interessante e muito agradável.
Apesar de Reggie achar que Cosmo não devia estar pensando em coisas desse
tipo, tampouco estar falando daquela forma, reconheceu que não tinha
outra alternativa a lhe oferecer. Então, simplesmente, tentou encorajar o
amigo.
- Ora, homem de Deus, as coisas não podem ser tão ruins como você está
imaginando!
- Está assim tão otimista porque não é com você - Cosmo retorquiu com
sarcasmo. - Queria ver o que faria se estivesse em meu lugar.
O duque emitiu um som que deveria ser uma risada, mas que soou como um
gemido.
O valete entrou no quarto e a conversa foi dada por encerrada.
Agora Areta via-se ao lado do duque, diante do arcebispo de Canterbury.
Era forte a vibração de raiva que sentia vindo do noivo.
A cerimónia religiosa não foi tão demorada.
O pequeno grupo dirigiu-se à sacristia e ela pensou com certa apreensão
que aquele era o momento que tanto temera por ser o mais perigoso.
Para seu alívio constatou que os arranjos de flores permaneciam
exatamente como ela e a prima haviam deixado na véspera.
Sempre de cabeça levemente inclinada, viu o vigário procurar a caneta
para o duque assinar a certidão de casamento.
A duquesa ficou diante dela e começou a erguer o véu de renda. Areta
abaixou mais um pouco a cabeça.
- Tente mostrar-se um pouco mais feliz, querida! - a duquesa segredou-
lhe.
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Sem ao menos entreabrir os lábios Areta deu uns passos à frente pegou a
caneta que o duque lhe estendia, tendo já assinado seu nome.
com uma caligrafia meio trémula imitou a letra da prima e escreveu
"Millicent Adelaide".
com evidente impaciência o duque ofereceu-lhe o braço e ao alcançarem a
capela-mor a organista fez vibrar no ar os primeiros acordes da Marcha
Nupcial.
Ao vê-los já na nave da igreja, Reggie disse a si mesmo que jamais vira
um casal de noivos com aparência tão desconsolada.
O duque mantinha os lábios comprimidos e seu queixo se tornara ainda mais
quadrado. Qualquer pessoa que o conhecesse bem reconheceria que Sua
Alteza estava num dos seus dias de péssimo humor.
A noiva, por sua vez, mostrava-se tão tímida que no seu rosto pálido e
emoldurado pelo véu destacavam-se apenas os longos cílios escuros.
Os moradores da vila saudaram os noivos à saída da igreja com uma chuva
de pétalas de rosas.
Eles tomaram a carruagem nupcial inteiramente decorada com flores da
primavera e puxada por cavalos enfeitados com arcos e flores ao pescoço.
Durante o trajeto até o castelo crianças atiravam pequenos buques de
prímulas e violetas na carruagem.
com alívio, Areta manteve-se meio virada para o duque e acenava para
aquelas pessoas que os saudavam entusiasticamente.
O duque apenas se limitou a erguer a mão e acená-la com indiferença.
À chegada ao castelo, Areta disse baixinho ao noivo enquanto subiam os
degraus da frente, cobertos pelo tapete vermelho:
- vou apenas ajeitar meus cabelos... encontro-o no salão de baile.
Sem esperar a resposta do duque, subiu depressa a escada. A nanny já
esperava à porta do quarto e assim que Areta entrou a porta foi trancada
a chave.
Millicent saiu em seguida do quarto de vestir, dizendo:
- Conseguiu, Areta! Você conseguiu!
- Sim. Correu tudo bem! Agora ande depressa, desça até
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o salão de baile onde ele a espera.
Enquanto elas falavam a ama foi tirando a tiara e o véu da cabeça de
Areta para colocá-los na de Millicent.
- Tem mesmo certeza de que ninguém desconfiou? - Millicent indagou.
- Certeza absoluta! - Areta afirmou, tranquilizando-a. Vendo o rosto da
prima iluminar-se num amplo sorriso, e centelhas em seus olhos,
recomendou:
- Pelo amor de Deus, não fique assim tão feliz!
- Mas estou radiante! - Milly exclamou. - Estou morrendo de felicidade!
Estou gloriosamente feliz! Aconteça o que acontecer, o duque não poderá
mais se casar comigo! í
- Calma! Ainda tem de se casar com William! - Areta lembrou-a. - E não se
esqueça de que eu partirei chorando!
- Tentarei me controlar. Mas vai ser difícil fingir que estou infeliz.
Millicent olhou-se ao espelho. Em seguida saiu da banqueta num salto, e
Areta pediu-lhe:
- Desça com vagar e mostre-se bem tímida.
A prima dirigiu-lhe um sorriso radiante e desapareceu.
Areta foi para o quarto de vestir para trocar o vestido de noiva pelo
conjunto de viagem, também idêntico ao que Milly usaria mais tarde quando
fosse ao encontro de William.
Ambos eram de tecido azul com babadinhos na saia; um casaquinho de veludo
podia ser usaao sobre a blusa e uma capa longa, mais quente, completava o
conjunto.
O gracioso chapéu, enfeitado com pequenas plumas de avestruz, tinha um
pequeno véu circundando a aba, o que ajudava a esconder um pouco os olhos
de Areta.
Ela achava que seus olhos podiam denunciá-la, não só pelo tom de azul bem
mais escuro, como por serem maiores e como seu pai costumava dizer, muito
expressivos.
Já pronta, calculou que teria de esperar pelo menos uma hora pelo
regresso de Millicent. Havia muitas pessoas para cumprimentá-los, o bolo
para ser cortado com a espada do noivo.
Indubitavelmente haveria alguns discursos enfadonhos, os quais o noivo
acharia ridículos e desnecessários.
Pelo que já conhecia a respeito do duque, imaginava que ele
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estaria ansioso para partir em lua-de-mel o mais depressa possível. Havia
uma longa viagem a ser feita e seria falta de bom senso se cansarem mais
do que o necessário.
Como se lhe pudesse ler o pensamento, Areta soube que o noivo se achava
ansioso no salão de baile, à espera da primeira desculpa que se
apresentasse para deixar aquela recepção aborrecida o quanto antes.
Millicent subiu rapidamente a escada e bateu à porta do quarto. A ama
trancou-a, mal a jovem entrou, e pôs-se a tirar-lhe todos os adereços
nupciais e o vestido, tão rapidamente quanto pôde.
Ajudando-a, Areta deu as últimas instruções à prima:
- É importante que você saia enquanto todos estiverem à frente da casa
esperando os noivos para lhes jogarem arroz e pétalas de flores.
- E se William... ainda não estiver me esperando?
- Ele estará no lugar combinado - Areta assegurou-lhe, cheia de
confiança. - Tome cuidado porque não poderá, em hipótese alguma, ser
vista.
A nanny terminou de vestir e pentear Milly que ficou exatamente como a
prima. As duas se abraçaram, despedindo-se.
- Obrigada... muito obrigada, querida Areta! Jamais me cansarei de ser-
lhe grata por ter sido tão maravilhosa!
Depois de uma pausa, acrescentou:
- Já sabe que se o Terrível Duque não a tratar bem, será sempre bem-vinda
em nossa casa!
- Obrigada, Milly. Agora vá depressa para não deixar Willian preocupado.
O nome do namorado deixou Millicent cheia de ânimo. Saindo do quarto pelo
boudoir, atravessou um segundo quarto de vestir, alcançou um corredor
completamente ermo e num segundo desceu por uma escada lateral que
conduzia ao jardim.
Como Areta previra não havia viva alma por perto. Os criados haviam ido
para fora do castelo ou para as janelas da frente, pois não queriam
perder a cena sempre romântica dos noivos Partindo em lua-de-mel.
Não havendo literalmente ninguém para vê-la, Millicent correu até os
arbustos onde William já a esperava.
No quarto, Areta esperou alguns minutos e sorriu para a ama.
69
- Agora, vamos transpor o último obstáculo! Pelo bem de Millicent, vamos
rezar para eu não levar uma queda!
- Não cesso de rezar para minha criança ser muito feliz! - a nanny disse
com lágrimas nos olhos e a voz embargada pela emoção. - Não nego que
sonhei vê-la tornar-se uma duquesa, mas ela jamais seria feliz a não ser
com Sua Senhoria!
- Assim que o tio Arthur tomar conhecimento do que aconteceu, vá fazer
companhia a Milly. Não resta a menor dúvida que haverá o maior tumulto
neste castelo e "sua criança" precisará muito de tê-la por perto, nanny.
- Farei companhia a ela! - a ama prometeu. - E Deus a abençoe, senhorita
Areta, pela sua bondade.
Areta beijou a velha nanny no rosto.
- Agora estou pronta para enfrentar o inevitável. Ouviu-se uma batida à
porta e a ama dirigiu a Areta um olhar
significativo antes de ir atender.
- Sua Alteza pede para a noiva se apressar - um criado comunicou quase
sem ar. - Os cavalos mostram-se desassossegados.
Ocorreu a Areta que o duque já devia estar dentro da carruagem em que
viajariam, impaciente para chegar depressa à primeira parada que teriam
de fazer.
O veículo era dotado de molas excelentes o que o tornava confortável. Era
leve, puxavam-no quatro cavalos, e sua capota podia ser erguida sobre
os passageiros caso chovesse. Mas o cavalariço que viajava na parte de
trás, ficaria molhado.
O criado voltou para o andar térreo e Areta esperou um pouco antes de
descer. A nanny entregou-lhe um lencinho debruado com renda.
Os convidados que esperavam pela noiva no hall surpreenderam-se ao vê-la
descendo a escadaria com a cabeça inclinada e levando o lencinho aos
olhos.
Assim que ela tocou o piso de mármore, cercaram-na para dizer-lhe adeus.
com habilidade, Areta conseguiu chegar até os tios que a esperavam à
porta de entrada.
- Adeus, querida - a duquesa falou emocionada, beijando-lhe com
dificuldade um lado do rosto, porque a noiva mantinha a cabeça baixa.
70
- Oh... mamãe! - Areta murmurou, dando um soluço. O duque não a beijou.
Apenas deu-lhe o braço e desceu com
ela os poucos degraus. Ao erguê-la e colocá-la na carruagem, disse
alegremente:
- Vai divertir-se quando chegar a Paris!
O noivo, que estivera segurando as rédeas para controlar com alguma
dificuldade os cavalos, fez um sinal com a cabeça que o cavalariço
entendeu e ligeiro subiu em seu banquinho traseiro.
Sob vivas ao "feliz casal" e uma verdadeira tempestade de arroz e pétalas
de flores, a carruagem partiu.
O duque colocou na cabeça o chapéu que havia erguido em agradecimento aos
vivas e se concentrou em conduzir seus cavalos com tal perícia que Areta
não pôde deixar de admirar.
Ninguém disse uma palavra.
Eles passaram pelo portão de acesso ao castelo, atravessaram a vila e
alcançaram a estrada principal, bem larga que permitiam aos cavalos
desenvolverem maior velocidade.
Areta guardou seu lencinho e pensou, agradecendo aos céus, que felizmente
não estava a sós com o duque numa carruagem fechada.
Para maio, aquele era um dia quente. O céu estava claro e a estrada seca,
pois havia alguns dias que não chovia.
Millicent informara à prima o que o noivo lhe tinha contado sobre a
viagem de lua-de-mel.
Na verdade, instruída por Areta, Milly fizera várias perguntas ao duque
para ir descobrindo coisas que a prima precisava saber.
Agora, viajando na carruagem, pelo menos sabia para onde se dirigiam.
O duque possuía uma casa não muito distante de Folkestone, onde ele
mantinha seu iate. Pouco depois de três horas de viagem, chegaram a essa
casa, uma construção pequena, do período da rainha Anne, localizada em
meio a um adorável jardim cheio de flores da primavera.
No hall, Areta notou que a mobília era do mesmo período em que a casa
havia sido construída. Não se mostrou surpresa Porque já sabia que o
duque era um homem de gosto refinado e que todas as casas primavam pelo
luxo e requinte.
71
Seria tão bom se ambos pudessem conversar sobre aquela casa em que
encontravam, particularmente tão atraente.
Todavia não estava em seus planos nenhum tipo de conversa ou de
aproximação na primeira noite de lua-de-mel.
Willian lhe havia pedido:
- Vai ser difícil para você, sei disso, Areta, mas procure nos dar
bastante tempo antes de a tempestade desabar.
- Farei o possível - prometera.
- Iria nos ajudar muito se vocês já tivessem atravessado o canal quando o
duque vier a saber que foi enganado.
Notando o olhar indagativo de Areta, Willian explicara:
- Quando souber de tudo, o duque terá de decidir se voltará para contar
ao pai de Millicent o que aconteceu ou se irá primeiro para Paris e lá
pensará com calma sobre um assunto tão sério.
- Compreendo. Devo tentar manter o duque na ignorância até alcançarmos o
solo francês.
- Tão logo conte a Kerncliffe toda a verdade, escreva-nos comunicando o
que ele pretende fazer - William pedira.
- Prometo fazer isso.
- Nós ficaremos escondidos o maior tempo possível - William dissera com
um sorriso.
- E muito... muito felizes - Milly acrescentara.
- Fiquei acordado esta noite só pensando no quanto lhe sou grato. Eu já
tinha me convencido de haver perdido Millicent para sempre!
Seu tom de voz revelou a Areta o desespero que ele sentia.
- Também lhe sou grata pela chance de fugir do castelo.
- Entendo. Mas lhe asseguro que Kerncliffe não é um homem de fácil
convivência.
- Se ele me expulsar de casa - Areta dissera bem-humorada
- terei meios de me manter.
- Eu ia mesmo lhe perguntar se não precisará de dinheiro
- William lembrara.
- Tenho as jóias que pertenceram à minha mãe - Areta respondera,
sentindo-se segura.
Areta havia pensado num modo de ter em mãos as jóias que havia herdado e
pusera seu plano em ação.
72
O tio guardava em seu cofre todas as jóias que ele mesmo pegara em Paris.
Apesar de lady John já possuir peças valiosas quando fugira com lorde
John, este continuara a comprar a esposa as mais lindas gemas alegando
que fazia questão de realçar ainda mais sua beleza.
Naturalmente o dinheiro para pagar as jóias vinha de lady John.
Apesar de ter herdado uma belíssima coleção, Areta usava apenas um
delicado colar de pérolas. Além disso, desde sua vinda para o castelo não
convivia com niguém mais, a não ser a família do tio.
Na véspera do casamento, quando todos se mantinham ocupados inclusive tio
Arthur, ela foi para o escritório do secretário.
Encontrou o sr. Stigman à sua escrivaninha ocupado com uma pilha de
cartas, documentos e contas. Ao ver Areta, levantou-se.
- Boa noite, srta. Areta. Deseja alguma coisa?
- Sinto aborrecê-lo - ela desculpou-se. - Vejo que tem muito a fazer, mas
gostaria de ver as minhas jóias que titio mantém em seu cofre. É que, não
dispondo de dinheiro para comprar um presente para Millicent, vou dar uma
das peças que herdei de mamãe.
Não era um pedido extraordinário e o sr. Stigman compreendeu. Além disso,
não ignorava que o tio não tratava bem a sobrinha.
Indo ao cofre, abriu-o e tirou três caixas grandes de seu interior.
- Qual dessas caixas deseja, senhorita?
- Deixe-me levá-las para lady Millicent escolher. Minha prima tem estado
tristonha por ter de deixar sua casa. Quem sabe eu consiga alegrá-la
mostrando-lhe as lindas jóias que mamãe me deixou.
Achando que Areta era uma jovem sensível e sensata, o secretário lhe
entregara as três caixas.
Areta realmente deu a Millicent um lindo broche com pérolas e brilhantes
que a deixou maravilhada.
Mas as caixas contendo as preciosidades não voltaram para cofre. Foram
embrulhadas e colocadas na bagagem.
As malas de Millicent foram arrumadas só pela ama e Areta, e depois
escondidas em uma cabana de madeira abandonada,
73
perto do bosque, onde lorde Winterton veio pegá-las.
Os grandes baús de tampa abaulada, destinados à volumosa bagagem de lady
Millicent receberam a bagagem de Areta que, por ser bem menor, deixou-os
quase vazios. A nanny acabou de enchê-los com jornais, uma vez que iriam
demorar a ser abertos.
Só o criado que veio apanhar a bagagem e levá-la para a carroça que
partiria bem da carruagem dos noivos, surpreendeu-se ao notar o pouco peso
de baús tão grandes.
Todavia, um baú menor, contendo o enxoval que Areta havia comprado em
Londres, além de alguns objetos pertencentes a Millicent, ficou
completamente cheio.
Somente este baú seria aberto nos primeiros dias de lua-de-mel.
Felizmente, o duque de Kerneliffe afirmara com certa veemência que rão
havia necessidade de Millicent levar consigo uma criada particular e
alegara:
- A experiência me ensinou que é um erro levar criados ingleses para
outros países. Além da dificuldade da língua, eles acabam tendo
desentendimentos.
A duquesa cedera à força do argumento.
- Não e preocupem com o bem-estar de sua filha - o duque tranquilizou os
pais. - Millicent será mimada por uma criada particular excelente assim
que chegarmos a Paris. Também teremos para nos servir vários criados,
arrumadeiras, camareiras e, claro, meu valete, em todos os outros lugares
para onde formos.
Ao saber disso, Areta sentira que um pesado fardo lhe foraremovido dos
ombros, já que nanny, a única que poderia acompanhá-la, precisaria ficar
no castelo para dar apoio à sua "criança" Millicent.
Agora, naquela encantadora casa do período rainha Ahne, teve certeza de
que não seria difícil entender-se com os criados do duque.
Subindo para o lindo quarto de paredes brancas revestidas de painéis com
uma cama com cortina de damasco azul, encontrou a governanta e uma
criada, já idosa, cuidando da bagagem que precedera a carruagem, tendo
vinda na carroça.
74
- Boa tarde - Areta cumprimentou as duas serviçais que lhe faziam uma
mesura. - Estou exausta... Preciso me deitar um pouco...
- Pois não, Alteza! - acudiu a governanta. Enquanto as duas a ajudavam a
se trocar, Areta deixou deliberadamente os braços bem soltos. Tão logo
vestiu uma camisola comprada na Bond Street, deixou-se conduzir
odedientemente para a cama e fechou os olhos.
A criada desceu as persianas, correu as cortinas e saiu com a governanta.
Vendo-se sozinha, Areta permaneceu deitada, agradecendo a Deus e
congratulando-se por tudo haver transcorrido sem problemas até o momento.
Àquela altura William e Millicent já estariam casados e a caminho da casa
que ficava em Sussex, emprestada por um amigo de lorde Winterton.
- Ninguém pensará em nos procurar lá - William havia explicado. - Além
disso, ficaremos sozinhos.
Lembrando-se disso e do olhar terno que William havia dirigido a Milly,
Areta sentiu uma pontada de inveja da felicidade que os dois estariam
desfrutando.
Mas ainda não havia chegado ao fim do percurso; teria grandes e
desagradáveis obstáculos pela frente. Disse então a si mesma que não
chegara o momento de pensar em seus problemas. Era importante ganhar
tempo para garantir o sucesso da fuga de Milly e William.
Não adormeceu, mas continuou deitada até ouvir a governanta entrar no
aposento de mansinho. Quando as cortinas foram afastadas, fingiu estar
despertando e perguntou com voz sonolenta:
- Que... horas são?
- Pouco mais de sete, Alteza. Imagino que queira um banho antes do
jantar.
Areta fechou os olhos e murmurou numa voz queixosa:
- Estou com uma... terrível dor de cabeça. Por favor... informe Sua
Alteza que... lamento muito, mas prefiro não descer. A agitação do
casamento e a viagem me deixaram exausta. Gostaria que me trouxessem...
apenas algo bem leve para comer.
Apesar do evidente espanto, a governanta apressou-se em dizer:
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- Compreendo como se sente, Alteza, mas lhe asseguro que Sua Alteza
ficará desapontado.
- Oh, sinto muito... muito mesmo. Mas estou completamente exausta! E essa
dor!
Mal disse isso numa voz esmaecida, fingiu que adormecia novamente,
virando-se, antes mesmo de a governanta deixar o quarto.
Meia hora mais tarde abriu os olhos quando uma bandeja foi colocada ao
lado da cama; uma voz respeitosa informou-a de que Sua Alteza compreendia
que a esposa se sentia fatigada e esperava vê-la bem-disposta pela manhã.
com prazer e apetite Areta saboreou o delicioso jantar que lhe fora
trazido.
Então se perguntou o que o noivo estaria sentindo por ser deixado sozinho
na sua noite de núpcias.
Embora surpreso, o duque sentiu-se imensamente grato.
com certa ironia pensou que pela primeira vez na vida uma mulher não
deixava bem claro que estar com ele era o máximo que poderia ambicionar.
Cosmo sabia que Belinda ou qualquer outra mulher com quem fizera amor
seria capaz de andar descalça no Himalaia se isto fosse uma condição para
passar a noite com ele.
Mulher alguma deixaria de considerar lamentável perda de tempo jantar
sozinha em seus aposentos quando poderia estar gozando de sua companhia.
Porém não deixava de ser um alívio ser poupado de ficar a sós com lady
Millicent conversando sobre a cerimónia do casamento, a recepção e os
presentes, pois não haveria outro assunto comum a eles dois.
Apreciou, portanto, o excelente jantar preparado por um dos seus chefs
que viera de Kerne especialmente para a ocasião.
À medida que um prato se seguia ao outro, disse a si mesmo que
provavelmente a noiva não iria gostar daquelas iguarias, caso tivesse
descido para sentar-se à mesa com o noivo.
"Jovem alguma sabe apreciar uma boa cozinha", pensou.
Ocorreu-lhe que isto também acontecia com as mulheres mais experientes
com quem costumava passar o tempo. Vaidosas, elas
76
tinham a preocupação constante com a silhueta, desejando manter o que
costumavam chamar de "contornos de ampulheta".
Depois do jantar, na biblioteca, o duque se distraiu lendo os jornais.
Mais tarde decidiu que devia, pelo menos, mostrar-se cortês e ir dar boa
noite à noiva.
Teve de admitir que sua noite de núpcias não estava sendo nem uma sombra
do que havia imaginado. Na verdade até estremecera ao pensar em fazer
amor com a mocinha ingénua que se tornara sua esposa.
Ainda se ressentia do fato de ter sido forçado a colocar-lhe no dedo um
anel de casamento.
"Mas a pobre tolinha não tem culpa de nada!", reconheceu, sendo honesto
consigo mesmo.
Não era justo querer impor a ela uma culpa que era só dele. Mas a simples
ideia de ver-se amarrado a uma esposa, fê-lo ferver de raiva.
"Fui apanhado, algemado e aprisionado! "
Como já fizera uma dúzia de vezes anteriormente, perguntou-se por que não
tivera a coragem de ignorar a ordem da rainha e permanecer solteiro.
Mas estava em jogo sua posição de estribeiro-mor.
Havia melhorado tanto as cavalariças reais do palácio de Buckingham, a
ponto de deixá-las irreconhecíveis. Entregá-las aos cuidados de outro
seria o mesmo que descuidar de seus próprios cavalos de corrida.
o
O príncipe consorte não se interessava por cavalos e quando o duque
assumiu seu cargo cuidou da substituição imediata, tanto em Londres como
em Windsor, dos animais velhos por novos.
O trabalho que o duque de Kerncliffe já havia realizado como estribeiro-
mor merecera elogios dos mais exigentes cavalheiros que, como ele, eram
grandes conhecedores e entusiastas daquele que era conhecido como o
"esporte de reis".
Considerando tudo isto, o duque só pôde dizer a si mesmo que "se Paris
valia uma missa", os cavalos valiam uma esposa.
Deixando de lado os jornais, subiu a escada sem pressa.
Ele havia escolhido aquela casa para passar a noite de núpcias por
considerá-la uma jóia perfeita em cada detalhe. Só gostaria de se sentir
um pouco mais entusiasmado pela noiva.
77
Tudo seria diferente se estivesse ali com uma mulher que tivesse
escolhido de livre e espontânea vontade e com quem tivesse afinidade. Não
importava que não fossem casados.
Ah, então sentiria arder dentro de si o fogo do desejo e isto bastaria
para tornarem desvairados os momentos que estivessem juntos.
Seria uma experiência inteiramente diversa ensinar a uma jovem pura e
intocada as delícias do amor ardente e apaixonado. Embora jamais tivesse
feito isso antes, sentiu que não era o que queria naquela noite.
Então, como se fosse um soldado, chamou a si próprio à atenção. Caminhou
pelo corredor convencendo-se de que era seu dever agir como o noivo que
era, em sua noite de núpcias. Estava casado, tinha de dar o primeiro
passo para concretizar o sonho de todos que ansiavam pelo herdeiro do
ducado.
À frente do quarto que a noiva ocupava, veio-lhe à mente que o aposento
havia sido decorado para tornar-se um ninho de amor. Mas jamais previra
que fazer amor envolveria uma esposa.
Imediatamente teve ímpetos de seguir em frente, indo direto para o
próprio quarto. Então, como se visse escrita em letras a palavra "Dever",
bateu de leve e girou a maçaneta.
A porta estava trancada a chave.
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CAPÍTULO V

O duque e a duquesa de Kerncliffe atravessaram o canal na manhã seguinte.
Viajaram no iate até Boulogne, onde uma carruagem puxada por quatro
cavalos já os esperava.
Estava um dia alegre e ensolarado, perfeito para a agradável viagem de
quase uma hora até o castelo de um dos amigos do duque, onde os recém-
casados passariam a segunda noite de sua lua-de-mel.
Numa voz fria, o duque explicou à esposa que costumava hospedar-se nesse
castelo quando vinha à França. Mas, no momento, seu dono se encontrava
em Paris.
Além dessa explicação pouco foi dito pelos dois. Na travessia do canal
mal se comunicaram.
Areta questionou-se se o duque teria ficado muito enraivecido por ter
encontrado a porta do quarto trancada. Ouvira seus passos no corredor, o
girar da maçaneta e em seguida os passos novamente, desta vez se
afastando.
Não ignorando que o duque se ressentia daquele casamento indesejado,
concluiu que para ele foi um alívio não ver a noiva naquela primeira
noite.
Não era pequena a apreensão de Areta diante do que iria acontecer quando
se visse obrigada a confessar que não era lady Millicent.
Entretanto, o momento não era de preocupações. O dia maravilhoso e a
paisagem encantadora eram motivos suficientes para enchê-la de
felicidade.
A carruagem seguia por longas estradas marginadas de árvores, o castelo
não tardou a surgir à vista.
Aquele sol primaveril não podia estar mais lindo, tendo à sua trente um
bem cuidado jardim, cujo centro uma fonte arremessava para o alto seus
jatos de água dançantes.
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Admirando a beleza de tudo, Areta disse a si mesma que não poderia haver
cenário mais perfeito para um casal em lua-demel. Infelizmente, no que
dizia respeito ao duque, poderia assegurar que não via romantismo em
nada.
Ele mal lhe dirigira um olhar desde que haviam deixado o iate.
No porto, enquanto a bagagem estava sendo descarregada para seguir à
frente deles, foi-lhes servido um almoço leve no iate.
Os criados do castelo, todos muito bem treinados, receberam o duque e a
esposa. Esta foi levada para um quarto majestoso para trocar a roupa da
viagem.
Ao descer para reunir-se ao duque, pensava que havia chegado o momento de
revelar-lhe toda a verdade. Porém, ao chegar ao salão não o viu.
- Já preparamos o chá bem à inglesa, madame. Espero que o aprecie -
comunicou-lhe o mordomo, um senhor já idoso.
Areta sorriu para ele, agradecida.
- Monsieur lê Duc - ele prosseguiu - pediu-me para informar à madame que
foi às cocheiras inspecionar alguns cavalos nos quais está interessado.
com um pequeno suspiro, Areta pensou que gostaria muito de acompanhar o
duque até as cocheiras. Já havia notado inúmeros cavalos nos campos
quando se aproximavam do castelo, o que a fez concluir que o amigo do
duque devia ser criador de puros-sangues.
Isto também explicava o fato de o duque ficar habitualmente hospedado no
castelo sempre que vinha à França. Talvez agora estivesse interessado em
comprar cavalos para suas cocheiras da França ou mesmo da Inglaterra.
Não querendo desapontar o chefque havia preparado o chá, Areta serviu-se
de uma xícara e comeu um bolinho.
- O tempo passou e não viu sinal do duque, então pediu os jornais e subiu
para seu quarto. Havia tanta coisa que queria saber sobre a França que
mergulhou na leitura com grande interesse. Ao fazer uma pausa viu,
surpresa, que já era hora de preparar-se para o jantar.
William e Millicent certamente já estavam em segurança e Areta decidiu
que teria de enfrentar o obstáculo mais difícil de todos. Seu plano já
estava pronto para ser executado.
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Em primeiro lugar, quando não havia ninguém no quarto, tirou a peruca
loira e enrolou-a num papel, guardando-a no fundo do baú que se achava no
quarto de vestir, ao lado do quarto de dormir. Em seguida, escovou seus
cabelos até deixá-los brilhantes, como se tivessem pequenas centelhas.
Quando a criada que a servia chegou ao quarto, pediu-lhe para tirar do
baú o vestido mais lindo que havia comprado em Londres.
Este, seguindo a moda mais atual de Paris, era puxado para trás e não
tinha por baixo da saia a incómoda crinolina feita com osso de baleia.
Madame Bertin, feliz em confeccionar um modelo essencialmente francês,
deixara o vestido primoroso. A blusa assentava como uma luva e a cintura
de Areta pareceu ainda mais reduzida.
O decote era bem mais baixo do que o de qualquer outro vestido que Areta
já tivera e os ombros ficavam quase descobertos, tendo apenas um pouco do
tecido emoldurando-os. As mangas curtas e bufantes eram enfeitadas com
pequenas camélias, iguais às que formavam a delicada grinalda para a
cabeça.
Apesar de ser um vestido branco, de forma alguma lembrava o de uma
debutante.
Ao vesti-lo, Areta pensou se o duque iria notar que seus cabelos não eram
mais tão loiros como os que realçavam a beleza de Millicent.
Mantendo a cabeça bem erguida desceu a escada com vagar e dirigiu-se para
o salão. Assustada como estava, sentia como se mil borboletas voassem
dentro dela.
Em sua altivez disse a si mesma com desdém que o duque merecia o choque
que iria receber.
Sem dúvida aquela seria a primeira vez que ele encontraria a hostilidade
de uma mulher.
Sua Alteza já se encontrava no salão e ergueu-se assim que a viu. Sem
olhar para ela com atenção, entregou-lhe uma taça de champanhe.
- Acredito que você esteja menos cansada hoje - ele observou.
- Realmente... sinto-me muito melhor.
Não houve oportunidade de conversarem porque o jantar foi
81
anunciado. Ambos caminharam pelo corredor iluminado, em direção à sala de
jantar, pequena, porém lindamente decorada. Aquele clima aconchegante fez
Areta deduzir que o duque havia preferido jantar ali e não no salão de
banquetes por ser a sala bem mais íntima. O candelabro de ouro sobre a
mesa, a iluminação, enfim tudo no cómodo criava uma atmosfera suave e
romântica.
Sentados à mesa, o duque iniciou a conversa:
- Espero que esteja preparada para apreciar o que sempre considerei os
pratos mais requintados e saborosos da França. O modo como ele falou
atestava que estava convencido que uma pessoa como ela não poderia
saborear iguarias raras.
Areta resistiu à tentação de dizer que não só conhecia bem a cozinha
francesa, como até sabia preparar com perfeição qualquer prato fino.
Sua mãe sempre insistia para a filha aprender principalmente os pratos
prediletos de lorde John. O chefque tinham em Paris era um renomado
francês, mestre em sua arte.
Durante o jantar Areta apreciou cada prato que lhe foi oferecido. O duque
parecia ter pouco a dizer e ela tomou a iniciativa de fazer alguns
comentários. Nada melhor do que falar sobre cavalos de corrida.
- Soube que você terá dois cavalos correndo em Longchamp. Acredita que
poderão vencer Lê Vainqueur?
O duque olhou-a, surpreso.
- O que sabe sobre Lê Vainqueur? Areta sorriu.
- Sei que é o mais sensacional cavalo de corrida da França, portanto,
será a maior glória se um dos seus puros-sangues vencê-lo!
Mais surpreso ainda, o duque respondeu:
- É o que mais desejo e creio que Mercury tem muita chance, desde que o
tempo esteja bom.
- Sei que Lê Vainqueur é um animal extraordinário.
Areta disse apenas isso por não querer naquele momento contar ao duque
que ela própria já havia visto Lê Vainqueur em corridas. Sabia que era um
animal imbatível.
- Mercury já venceu muitas corridas clássicas? - ela perguntou.
82
Mal fez essa pergunta arrependeu-se de não ter lido com mais atenção as
seções de esportes nos jornais, quando estava no castelo. Em geral,
sentindo-se sempre tão infeliz, preferia ler antes de se deitar livros
escritos em francês que sempre ia buscar na biblioteca.
Ler em francês parecia trazer-lhe de volta um pouco da felicidade que
conhecera na França e afastava a tristeza que a envolvera desde sua vinda
para a Inglaterra.
O duque notou o interesse dela, mas o julgou inteiramente superficial,
por isso falou sobre o pedigree de Mercury e sobre suas vitórias mais
importantes.
- Certamente será para você o maior triunfo vê-lo passar pelo disco de
chegada à frente de Lê Vainqueur. Não aposta nos seus cavalos?
- Não, nunca!
Novamente Areta se conteve para não revelar que seu pai sempre lhe dizia
que de fato era um erro fazer isso.
Deixando de lado a corrida de Longchamp, pediu ao duque que lhe contasse
sobre os cavalos que fora ver na cocheira do castelo do amigo.
Dessa forma, durante o tempo que durou o jantar acabaram falando muito
mais do que tudo que haviam conversado desde o casamento.
Quando foram para o salão Areta sentiu a mão gelar e o coração batendo
tão lentamente quanto um carrilhão dando as horas. O duque seguia ao seu
lado, de acordo com o costume francês.
Os criados serviram bebidas no salão. O duque aceitou um copo de brandy,
mas Areta não quis nada. Já bastavam os vinhos servidos durante o jantar,
embora tivesse bebido bem pouco.
Os criados deixaram-nos a sós e ela disse:
- Tenho algo a lhe dizer... e creio que o deixará muito aborrecido. Mas
já é hora de saber a verdade...
O duque arqueou as sobrancelhas.
- A verdade? Sobre o quê?
- Pensei que fosse notar alguma coisa diferente em mim... esta noite.
83
O duque olhou para ela atentamente- Ocorreu-lhe que era a primeira vez
que fazia isso desde o dia das bodas. Não notou nada diferente e achou
que ela só poderia estar fazendo alguma brincadeira com ele.
- Confesso que não fui atencioso não tendo elogiado seu vestido muito
elegante e na última moda. E naturalmente você é linda.
- Minha prima Millicent também- é linda, não? O duque mostrou-se confuso.
- Sua... prima Millicent? Não entendo... - Achei que seria bastante
observador para notar que... meus cabelos são diferentes dos da moça de
quem... esteve noivo. Areta respirou fundo. - Nós somos muito parecidas,
mas há algumas diferenças.
Parecendo não acreditar no que estava ouvindo, o duque falou:
- Pode me considerar muito obtuso, mas confesso que o que está dizendo
foge à minha compreensão.
- Então vou falar mais... claramente. Não sou Millicent Hurst. Sou sua
prima Areta!
- Não... é Millicent Hurst? - O duque repetiu devagar, sentou-se muito
ereto em sua cadeira deixou seu copo de brandy sobre a mesinha. - Do que
está falando? O que é afinal tudo isto?
- Millicent está apaixonada por lorde Winterton e ele também é louco por
ela. Eles se casaram. ontem. Eu tomei o lugar dela na igreja e agora...
sou sua esposa.
O duque permaneceu em silêncio, mas era visível a fúria em seus olhos.
- Quem mais sabe disto? - ele perguntou asperamente.
- Só eu, Millicent e... claro, lorde Winterton.
- Está dizendo que o duque não tem conhecimento de nada?
- Claro que não! Tio Arthur estava determinado a ver sua filha tornar-
se... uma duquesa. Seu pedido de casamento deixouo tão excitado que até
parecia que ele... era a noiva!
Decididamente o duque não achou a menor graça e formou-se uma ruga
profunda em sua testa.
- Como você ousou fazer uma coisa dessas? Como teve a coragem de tomar o
lugar de sua prima? Certamente alguém
SA
ve ter descoberto alguma coisa. Impossível ninguém desconfiar de nada!
- Nem você... desconfiou. Usei uma peruca da cor dos cabelos de
Millicent. Por coincidência meu segundo nome é Alelaide, como o de minha
prima. Portanto não há como alegar que... o casamento não foi legal.
- Você parece ter pensado em tudo! - ele observou furioso. - Mas, e eu?
- Você tem... uma esposa, exatamente o que a rainha desejava - Areta
replicou, evidenciando o lado prático da questão.
- com os diabos! Como sabe disso? - o duque interpelou-a.
- Ouvi tio Arthur comentar que sabia qual era a razão de um casamento...
tão apressado. Só precisou confirmar suas suspeitas com sua irmã, cuja
criada particular gosta de comentar tudo o que se passa no castelo de
Windsor.
O duque ergueu-se. Caminhou até a lareira e ficou olhando o fogo
crepitante. Depois exclamou, cheio de indignação:
- Isto é um ultraje! Não posso acreditar que esteja acontecendo
comigo!
- Mas está! E a menos que deseja causar um grande escândalo, que será
anunciado em todos os jornais, só lhe posso sugerir que... aceite a
situação.
- É só o que você quer! - ele replicou com ironia. - Você queria se
tornar uma duquesa e teve sucesso!
- Acontece que foi este o único meio que encontrei de...
escapar.
- Escapar? De quê?
- Da verdadeira prisão em que titio me mantinha. Eu não
tinha permissão de ir a festas nem de conhecer pessoas. Tio ArBiur era meu
tutor e me disse que eu... nunca teria sua permissão para me casar.
O duque a fitava com ar de incredulidade.
- Por que ele lhe dizia isso? Por que nunca poderia se casar?
- Sou filha de lorde John Hurst e de lady Langley. Eles fugiram juntos.
A expressão do duque revelou que ele se lembrava do escândalo causado na
época. Todavia Areta calculou que ele fosse ainda bem jovem.
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- Lorde Langley afinal conseguiu o divórcio e meus pais se casaram. - Ela
respirou fundo. - Mas, infelizmente, eu nasci um mês antes desse
casamento.
Areta fez uma pausa e notou que a revelação deixara o duque incapaz de
falar. Mas precisava contar-lhe tudo.
- Como vê... sou o que meu tio jamais deixou de me lembrar... uma filha
ilegítima! Eu não podia remediar esse fato e só pensei em fugir, assim
que tivesse a chance.
O silêncio que se seguiu foi longo e pesado. Depois o duque perguntou:
- Quem mais sabe disso?
- Meus tios e... também contei a Millicent.
- Ninguém mais?
Sabendo o que se passava na cabeça do duque, ela observou:
- Se houver muitos comentários sobre o seu casamento com a noiva
errada... o que acabei de lhe dizer também será do conhecimento de todos.
- É inacreditável que isto esteja mesmo acontecendo. Indo até a mesa onde
deixara seu brandy, tomou boa parte
da bebida e colocou o copo de volta ao mesmo lugar.
- Como não desejo ofendê-la e não estou em condições de controlar meus
sentimentos, peço-lhe que me deixe a sós. Tenho de organizar meus
pensamentos e decidir o que fazer.
- É a atitude mais sensata. Naturalmente, devo pedir desculpas por deixar
Vossa Alteza tão perturbado. - Areta levantou-se. - Ao mesmo tempo, não
posso imaginar que qualquer mocinha, a menos que fosse doente mental,
teria prazer em se casar com um homem, sabendo que a simples ideia de tê-
la como esposa o deixava furioso.
Mais uma vez o duque não escondeu sua surpresa.
- Está dizendo que... era assim tão óbvio?
- Para mim, sim! E Millicent, apaixonada por outro, sentiu um medo
terrível de que se algo desse errado, ver-se-ia obrigada a tornar-se sua
esposa.
Nunca havia passado pela mente do duque que mulher alguma jamais pudesse
sentir outra coisa senão o maior orgulho de se tornar sua esposa.
- Não fazia ideia que uma mocinha pudesse se sentir assim.
- As mulheres, sejam elas jovens ou mais velhas, têm sensibilidade.
Qualquer uma teria percebido que você não a amava e que a escolhera para
esposa, não por ela, mas pensando somente em si próprio.
Âreta caminhou até a porta e antes de sair, voltou-se.
- Não ganharemos nada continuando esta discussão, Alteza. Talvez amanhã,
se desejar prosseguir a viagem até Paris, encontrará solução para o nosso
futuro.
Caminhando com vagar e muita dignidade, ela deixou o salão. Só quando
chegou à escada subiu-a apressada. Entrando no quarto, trancou a porta e
atirou-se na cama.
Havia conseguido! Dissera toda a verdade ao duque e, por milagre,
sobrevivera. Sabia o quanto o deixara furioso. Mas sua fúria seria ainda
maior quando ele analisasse a situação friamente.
- "Ele não poderá fazer nada!", Areta disse em voz alta. Ao mesmo tempo
foi assaltada por uma dúvida: será que haveria algo que pudesse ser
feito?
Viajando com Areta no trem para Paris, o duque abriu o jornal. Não
partiram muito cedo.
Areta tomou o café da manhã em seu quarto e, quando desceu, um dos
criados a informou que a carruagem já se achava à porta para conduzi-los
até a estação.
O chefe da estação já os esperava para acompanhá-los até o vagão
particular onde Suas Altezas viajariam.
Toda a bagagem fora colocada no compartimento próprio, bem como o grande
cesto contendo o almoço.
Durante a viagem de carruagem até a estação o duque não havia dirigido
uma palavra a Areta que, analisando-o discretamente, notou-lhe o
semblante sério, o queixo muito quadrado e os lábios apertados.
Tudo indicava que ele havia passado a noite em claro.
Quanto a ela, não pegara no sono imediatamente, e quando conseguiu
adormecer teve um pesadelo que a fez acordar com um grito.
Para a viagem vestira um traje diferente do que usara no dia anterior.
Vestira-se com apuro, embora soubesse que o duque
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só iria olhar para ela com uma expressão de fúria.
Uma coisa tranquilizava Areta: eles estavam indo para Paris. Pelo menos
não precisava recear pela segurança de William e Millicent.
Uma hora após a partida o trem parou e os passageiros desceram para o
almoço que poderia ser feito no restaurante da estação. O valete do duque
foi buscar o cesto e serviu-lhes patê, galinha à Janette e diversos tipos
de carnes frias, delícias que só poderiam ter sido preparadas por um chef
francês.
O soturno silêncio do duque foi deixando Areta inquieta e ela decidiu
tomar um pouco de champanhe para ganhar ânimo.
Quando o trem partiu novamente o duque voltou à leitura dos jornais, mas
Areta percebeu que ele raramente virava uma página.
Sem dúvida Sua Alteza pensava em seu futuro e no que iria fazer.
Em Paris também já havia uma carruagem esperando-os à frente da estação.
Só ao chegarem à rue duFaubourg St. Honoré o duque comunicou numa voz
glacial e indiferente:
- A casa onde ficaremos, localizada perto da embaixada inglesa, pertence
a um amigo. Já a aluguei em diversas ocasiões. Espero que a considere
confortável.
- Tenho certeza que sim.
A carruagem parou diante de uma casa muito grande e imponente. Vários
criados os esperavam no hall.
Como já imaginava, Areta foi conduzida a um quarto luxuoso, mobiliado com
extremo bom gosto. Só para atendê-la havia uma criada particular e duas
outras criadas.
As três já se achavam atarefadas desfazendo a bagagem e se surpreenderam
ao receberem ordem de não abrir os baús maiores. Mas bem-educadas que
eram não discutiram e se limitaram a pendurar nos armários os vestidos do
baú menor.
Areta ordenou que lhe preparassem um banho, o que não ignorava, era
motivo de alvoroço na França. Porém, foi prontamente atendida.
"Pelo menos me sentirei mais confortável", disse a si mesma, mas a
afirmaçaão não lhe serviu de consolo.
Terminado o banho reconfortante, Areta enxugava-se quando ouviu uma
batida à porta e a criada foi atender. Esta voltou
e transmitiu o recado:
- Sua Senhoria apresenta suas desculpas, madame, mas tem um compromisso
importante e não voltará para o jantar.
Era o que Areta já esperava e respondeu simplesmente:
- Compreendo.
- Madame descerá e vai jantar sozinha?
- Não - Areta sacudiu a cabeça. - vou sair e encontrarme com uma pessoa
amiga. Mas não diga nada a ninguém até que Sua Senhoria tenha saído.
Ela começou a arrumar-se sem pressa. Usando o vestido mais espetacular
que possuía, esperou a criada particular pentear-lhe os cabelos de acordo
com a moda. Por último colocou na cabeça um arranjo enfeitado com penas
de águia-pescadora que lhe conferiu um ar sofisticado e muito chique.
Todavia, um toque bem leve de preto, emprestado pelas plumas sobre os
ombros, deu ênfase à sua juventude. Notando isto, Marie, a criada,
sugeriu:
- Madame precisa de um brilho nos lábios.
A mãe de Areta e todas as ladies em Paris usavam pó-de-arroz e brilho nos
lábios. Sabendo que isso era costume na França, madame respondeu:
- vou providenciar isso amanhã.
- Madame la Confesse tem um pouco em seus aposentos Marie lembrou.
Sem esperar a resposta, a criada foi buscar uma caixinha de pó e brilho
para os lábios, cor-de-rosa bem suave.
Mesmo com a pintura bem leve, Areta ficou parecendo um pouco mais velha e
muito elegante.
com toda discrição, Marie descobriu a que horas o duque pretendia sair e
informou Areta. Esta teve certeza de que ele iria, sem dúvida, a algum
lugar onde pudesse divertir-se, pois nada pior do que ficar sentado
pensando na situação embaraçosa em que se encontrava.
Pondo uma larga estola de veludo sobre os ombros, Areta pediu a Marie que
fosse dizer ao mordomo para providenciar uma carruagem.
- Não vai sair sozinha, não, madame? - Marie perguntou.
- Não, Marie. Gostaria que você me acompanhasse.
Apressada, a criada foi pegar seu chapéu e um casaco.
Enquanto esperava, Areta lembrou-se das jóias de sua mãe e foi escolher o
que ficaria bem com sua roupa. Por fim optou por um conjunto formado por
um lindo colar, um par de brincos e braceletes que colocou sobre as
longas luvas brancas.
Marie voltou quase sem ar porque havia subido e descido as escadas
correndo.
O mordomo já se achava à porta e avisou que a carruagem as esperava lá
fora.
Ao sair, Areta viu que a carruagem não era daquelas que se encontravam
facilmente nas ruas. Sem dúvida viera de uma das cocheiras que alugavam
carruagens confortáveis e elegantes. Aquela era puxada por dois cavalos.
Ela deu o endereço ao mordomo que comunicou ao cocheiro aonde Sua Alteza
desejava ir.
A carruagem partiu e Areta rezou para encontrar em casa o cavalheiro que
desejava ver. Caso não o encontrasse, teria de tentar vê-lo no dia
seguinte.
Os cavalos pararam diante de uma das mais importantes casas dos Champs-
Elysées. O lacaio que estava na boleia ao lado do cocheiro desceu para
tocar a sineta. Quando a porta se abriu, Areta desceu da carruagem.
- Espere aqui, Marie - recomendou. Entrando na casa, um velho mordomo a
recebeu.
- Monsieur lê marquis está em casa? - ela perguntou.
- Receio dizer-lhe madame, mas monsieur não me avisou que esperava
visita.
Areta sorriu.
- Não se lembra mais de mim, Blanc?
O mordomo fitou-a, então exclamou quase nun grito:
- M'mselle Areta!
- Estou de volta e é maravilhoso ver Paris outra vez!
- Monsieur ficará encantado! Ele se encontra no salão. Blanc virou-se
para ir ao salão, mas Areta disse:
- Um momento, Blanc. Anuncie-me como a duquesa de Kerncliffe.
O velho mordomo sorriu e abriu a porta para anunciar:
- Madame Ia Duchesse de Kerncliffe, monsieur!
Os dois cavalheiros que se encontravam conversando ao fundo do salão e
seguravam cada um sua taça de champanhe, levantaram-se e olharam para
ela, surpresos.
Areta aproximou-se e o marquês exclamou:
- Não é possível... mas é mesmo Areta!
Num ímpeto Areta passou os braços ao redor do pescoço do marquês.
- Tio Fabiam, tive tanto medo que pudesse ter-se esquecido de mim!
- Minha querida pequena, como eu poderia fazer uma coisa dessas? Ainda há
bem poucos dias Pierre e eu estivemos falando sobre você.
Areta beijou afetuosamente o rosto do outro cavalheiro que lhe perguntou,
parecendo admirado.
- Mas você está casada e com o duque de Kerncliffe?
- Sim... casei-me. É por isso que preciso da ajuda de vocês dois.
- É claro! - acudiu o marquês. - Você sabe, querida pequena, que farei
com o maior prazer o que quiser que eu faça.
- Bem, em primeiro lugar, poderia me oferecer o jantar desta noite?
- Será um prazer - o marquês afirmou. Virando-se para o mordomo, disse: -
Dispense a carruagem e diga ao cocheiro que leve minha criada Marie para
casa.
Enquanto o marquês dava a ordem, o visconde de Monviel serviu uma taça de
champanhe a Areta.
Areta sentou-se entre os dois cavalheiros e ficou algum tempo fitando-os
cheia de ternura.
O marquês de Laroque, um dos mais distintos aristocratas da França, era
um viúvo de cinquenta anos e não tinha intenção de se casar novamente,
embora se visse assediado por todas as mais importantes anfitriãs de
Paris.
O marquês prezava sua liberdade e adorava a vida de luxo, extravagância e
divertimentos que tornavam Paris tão famosa. Sendo um homem muito
inteligente, era continuamente solicitado pelo imperador, por estadistas
e políticos que o consultavam sobre questões oficiais.
Muitas vezes os conselhos do marquês não eram seguidos, todavia
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os mesmos sempre se provavam sensatos e corretos.
O visconde de Monviel, da mesma idade do marquês era seu maior amigo. Ele
preferia a vida alegre e ruidosa de Paris ao sossego de seu castelo no
vale do Loire, onde podia levar uma vida mais aristocrática, porém muito
mais enfadonha.
Esses dois aristocratas haviam sido grandes amigos da mãe de Areta e eram
figuras indispensáveis nas reuniões realizadas no seu célebre salão.
Conheciam Areta desde criança e sempre a enchiam de mimos. Quando
mocinha, Areta recebeu deles os primeiros elogios. com eles ia a teatros
considerados próprios para jovens de sua idade, permitiam que ela
montasse seus cavalos e acompanhavam-na quando cavalgava no Bois.
Agora via estampada a curiosidade no semblante dos amigos.
- É mesmo verdade que se casou com o duque de Kerncliffe? - o marquês
indagou. - Costumo encontrá-lo com frequência nas corridas e sempre soube
que ele era um solteirão inveterado.
Areta sorriu.
- Era. Mas a rainha Victoria acabou se convencendo de que cavalheiros
altos, morenos, belos, simpáticos e solteiros perturbavam a paz do
castelo de Windsor.
Os cavalheiros inclinaram a cabeça para trás numa risada sonora.
- E assim ele se casou com você, pequena Areta! - O visconde concluiu.
- Ele se casou - ela começou a explicar devagar - com uma jovem debutante
que nem conhecia. Sei que ele espera ficar morrendo de tédio em pouco
tempo.
O marquês arregalou os olhos. Há quanto tempo estão casados?
- Há dois dias.
- E onde está seu marido esta noite?
Areta fez com as mãos um gesto tipicamente francês.
- É o que gostaria que vocês me dissessem. Por isso vou explicar o que
desejo que façam, tio Fabian.
- O que é?
- Quero que vocês me transformem num sucesso.
Os dois aristocratas fitaram-na.
- Um sucesso? Areta respirou fundo.
- Como vocês sabem, fiquei de luto durante um ano, não vi ninguém, não
conversei com ninguém a não ser meus tios que não gostam de mim e me
desprezam. Até minha prima, de quem gosto muito, por estar apaixonada, só
pensava no namorado que agora é seu marido.
- Pobre pequena Areta! - exclamou o visconde.
- Vivi como prisioneira no frio e triste castelo de tio Arthur. Só vocês
dois podem imaginar como fiquei infeliz sem meus pais e sem a joie de
vivre.
O marquês estendeu a mão.
- Minha querida pequena Areta. Vamos tentar fazê-la feliz. Sempre me
lembro da contagiante alegria de seus pais. Ninguém ficava triste perto
deles.
- É disso que... sinto tanta falta. - Areta suspirou. Notando o tremor na
voz dela, o marquês beijou-lhe a mão.
- Tudo acabou. Mas nós estamos aqui. Pelo que entendi, o que você quer
realmente é que nós ensinemos a seu marido a primeira lição: ser um
bom... marido.
O visconde riu.
- Cheguei a pensar, Fabian, que você ia dizer "um bom amante", mas por
tudo o que se diz do duque, isto seria perfeitamente desnecessário!
- Claro. Mas ser um bom marido é coisa bem diferente! Conversando em
francês e notando o humor dos dois, Areta
sentiu-se reanimada. Era como se voltasse para casa, voltasse a encontrar
calor humano e voltasse a viver.
- Bem, o que podemos fazer? - O visconde perguntou.
- Vamos jantar no Café Anglais e não ficarei nada surpreso se
encontrarmos lá o duque de Kerncliffe.
O olhar que os dois amigos trocaram disse Areta que eles estavam pensando
sobre uma certa pessoa que o duque costumava ver em Paris.
- O Café Anglais! - ela exclamou. - Sempre tive tanta vontade de ir lá,
mas vocês sabem que meus pais não permitiam, alegando que eu precisava
crescer mais um pouco. Bem agora
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já estou crescida! E, é claro, jamais poderia encontrar acompanhantes
mais distintos! O marquês ergueu-se.
- Vamos, Pierre. Vamos fazer uma entrada sensacional! Sei que todos
perguntarão quem poderia ser a beldade que tivemos a felicidade de
encontrar.
Areta disse, depois de um sorriso:
- Acham que estou bem? Sabe que só quero a verdade, tio Fabian!
Ele a olhou detidamente com os olhos de um entendedor.
- Acho que você está... - o marquês começou - extremamente linda, chique
como só as francesas sabem ser, e muito, muito desejável!
Seu tom de voz revelava sinceridade. Areta deu um pequeno grito de
alegria e abraçou-o.
- Oh, caríssimo tio Fabian, só você para me dizer essas coisas para me
dar a confiança de que preciso desesperadamente.
- Eu ainda não disse o que eu penso - Pierre observou. Areta fitou-o.
- Você é tão linda como sua mãe e tem o encanto irresistível e a
inteligência de seu pai!
- Obrigada! Oh, obrigada!
Ela beijou o visconde e todos se encaminharam para a porta. Antes de
saírem Areta disse:
- Poderia alguma mulher ter honra maior do que sair para jantar com dois
cavalheiros tão distintos? Creio que não ficaria bem eu continuar me
dirigindo a dois belos e elegantes aristocratas como eu fazia quando
criança.
- Naturalmente! - O marquês concordou. - Sou Fabian, e não sou velho
demais para colocar meu coração aos seus pés. E o coração de Pierre já
está ali há muito tempo!
Os três foram rindo para o hall e Blanc já os esperava para colocar a
estola nos ombros de Areta.
Na carruagem muito confortável do marquês, eles foram conversando e rindo
até o Café Anglais.
Ao entrar no salão, Areta foi dominada por grande entusiasmo. Ia jantar
no mais elegante e mais importante restaurante de toda Paris. Já sabia
como era o ambiente do Café porque
seus pais costumavam descrevê-lo para a filha.
Vieram-lhe à mente nomes de pessoas importantes, inclusive de membros da
realeza, que seus pais haviam conhecido ali, como o do príncipe de
Orange, o do russo M. Kougueleff que era multimilionário e do bon vivant,
frequentador dos bulevares parisienses, Marcelin, fundador do La Vie
Parisienne.
Ela não ignorava que a comida servida no Café Anglais superava a de
qualquer outro restaurante da cidade. Duglere, o cef de cuisine recebera
de Rossini o cognome de o "o Mozart da cozinha francesa".
- A característica do Café Anglais - lorde John havia dito
- é sua adega que contém duzentas mil garrafas.
No salão principal Areta viu lindas mulheres luxuosamente vestidas, todas
elas empoadas e pintadas. Invariavelmente se faziam acompanhar dos mais
belos e mais distintos homens da França.
O maitre d'hotel conhecia bem seu serviço. Pessoas de pouca importância
poderia ou ficar a um canto onde mal seriam vistas ou nem ser acomodadas
no salão principal.
O marquês e o visconde tinham certeza de que se o duque de Kerncliffe
estivesse procurando divertir-se, indiscutivelmente viria ao Café
Anglais.
La Paiva, com quem o duque sempre saía no passado, todas as noites
ocupava sempre a sua mesa. Ao correr os olhos pelo salão o marquês de
Laroque viu, como já esperava, La Paiva recoberta de jóias, as quais,
segundo diziam, estavam avaliadas em dois milhões de francos.
Quatro homens sentados à sua mesa divertiam-na. Um deles, sentado à
direita da linda mulher, era o duque de Kerncliffe.
A mesa reservada para o marquês ficava bem próxima à de La Paiva. Os três
se dirigiram para lá, enquanto o marquês conjecturava o que poderiam
estar dizendo os quatro cavalheiros que distraíam a mais famosa cortesã
de Paris.
Foi ela quem viu primeiro os recém-chegados.
- Oh, lá está o marquês de Laroque! Queria muito falar com ele e sabia
que o veria aqui esta noite.
- O marquês é um homem interessante e divertido - observou um dos
cavalheiros. - Mas quem é a mulher lindíssima
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  que está com ele? Nunca a vi antes.
O duque interrompeu a conversa sobre corridas que mantinha com o outro
cavalheiro e olhou para os recém-chegados, num gesto automático. Afinal,
conhecia e admirava o marquês. O mesmo podia dizer do visconde de
Monviel, um grande conhecedor de cavalos, quadros e mulheres.
Seu olhar pousou naquela mulher jovem, achando que as plumas pretas
contrastando com seus cabelos dourados lhe conferiam muita elegância.
Aquele rosto lhe pareceu familiar e subitamente sua expressão
transformou-se. Havia perplexidade em seu olhar.
- Quem é ela? - La Paiva perguntou num tom um tanto petulante.
O marquês e seus dois acompanhantes já estavam bem perto da mesa de La
Paiva. O duque sentiu que mal podia respirar; parecia ter-se transformado
numa estátua de pedra.
Era inacreditável! Via-se à frente de sua própria esposa!
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 CAPÍTULO VI

Areta caminhou pelo restaurante consciente de atrair para si todos os
olhares.
Ao sentar-se à mesa viu o duque e no mesmo instante soube quem era a
mulher ao lado dele. Não poderia ter vivido em Paris sem ter ouvido falar
em La Paiva, a mais famosa e comentada cortesã de Paris.
Nas reuniões oferecidas pelos pais os homens continuamente se referiam a
La Paiva, mencionavam ou suas jóias estonteantes ou a fabulosa casa que
possuía nos Champs-Elysées, mandada construir pelo diplomata prussiano,
Henckel von Donnersmarck, e que havia maravilhado Paris.
A escadaria com degraus e o corrimão todos feitos inteiramente de ônix e
o banheiro em mármore e ônix eram dignos de uma sultana das Mil e Uma
Noites. Os relógios que havia pela casa eram montados em bases de pedras
preciosas.
Areta costumava ouvir fascinada o que diziam sobre La Paiva. E agora a
via em pessoa, sentada ao lado do duque, seu próprio marido. Não podia
negar que tendo aquele rosto sedutor a cortesã fosse considerada
irresistível pelos homens.
Mas no momento Areta precisava preocupar-se apenas consigo mesma. O
marquês e o visconde a elogiavam, dizendo-lhe que não havia no salão
ninguém que se comparasse a ela.
Então o marquês olhou para o duque como se só o tivesse reconhecido
naquele instante e acenou-lhe com a mão.
Não havendo outra alternativa, o duque levantou-se vagarosamente.
- com licença - pediu a La Paiva. - Tenhotle falar com o marquês. Já
esperava encontrá-lo aqui.
- Naturellement, mon cher - La Paiva assentiu. - Onde mais ele poderia
estar?
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- Veja se descobre quem é a nova beldade que está com ele
- lembrou um dos cavalheiros. - Jamais vi alguém tão adorável.
- E aquele colar certamente merece ser admirado - La Paiva observou. -
Gostaria de saber de quem teria sido aquele presente.
Os três homens riram.
com os olhos escuros de raiva o duque caminhou entre o labirinto de mesas
e alcançou a do marquês. Este estendeu-lhe a mão, dizendo:
- É um grande prazer vê-lo em Paris novamente, Kerncliffe! Os mais
sinceros parabéns e calorosos votos de felicidade pelo casamento!
O duque ficou um instante paralisado parecendo ter dificuldade em
responder. O marquês continuou:
- Há longo tempo venho pedindo ao céu que nos mandasse Areta de volta e
com grande surpresa descobrimos que ela é agora sua esposa!
- Também junto meus parabéns aos de Fabian - o visconde aparteou. -
Asseguro-lhe que um grande número de meus compatriotas ficarão furiosos
quando souberem que, mais uma vez, você "levou a melhor" e passou à
frente deles.
- É bom vê-lo novamente, Monviel - o duque falou. Posso me sentar?
O garçom que os servia já trouxera uma cadeira. O duque sentou-se à
esquerda do marquês, de frente para Areta.
Sabendo, naturalmente, que o marido estava perplexo por vê-la ali, ela
explicou:
- Estes cavalheiros encantadores são meus amigos há longo tempo.
Apaixonei-me por eles desde que eu era um bebé de berço!
O marquês e o visconde riram.
- E nós também nos apaixonamos por você! Nunca se viu uma criança tão
adorável, tão linda e com inteligência tão brilhante! Quando você
desapareceu e foi para a Inglaterra, despedaçou-nos o coração!
- Eu também me senti... assim - Areta respondeu suavemente.
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Decidindo-se subitamente, o duque perguntou:
- Eu poderia jantar com vocês? Não tenho compromisso algum. Só vim ao
Café Anglais esperando rever os velhos amigos.
- Mas é claro! - o marquês concordou. - Teremos o maior prazer!
- Devo primeiro ir desculpar-me - o duque ergueu-se da cadeira. - A lady
que se encontra na outra mesa já me havia convidado para reunir-me a
eles. Mas ela compreenderá, é claro, que devo ficar com minha esposa.
Ao vê-lo afastar-se, Areta pensou que o marido estava se saindo daquela
situação difícil com muita dignidade: só não podia imaginar o que ele
iria dizer a La Paiva.
Antes de o duque voltar dois outros amigos do marquês vieram à mesa dele
e perguntaram se poderiam jantar com ele.
- Compreendo muito bem por que vocês querem jantar em minha companhia
esta noite! - ele riu. - Não cabem em si de curiosidade. Querem saber
quem é esta adorável lady sentada ao meu lado. Permitam-me apresentá-los.
Feitas as apresentações, Areta notou que ambos estavam determinados a
manter uma conversação com ela.
Um dos cavalheiros, o conde Gustave de Soisson, sentou-se ao lado dela,
apesar de o visconde ter tentado impedi-lo. O conde beijou-lhe a mão,
dizendo em seguida:
- Você é fascinante! Só pode ser um anjo saído de um sonho!
- Isso depende, é claro, da pessoa que esteja sonhando! Areta respondeu.
O marquês, que estava ouvindo, riu. O conde disse:
- O que eu desejo, minha linda lady, é que sonhe comigo.
- Então ficará desapontado, monsieur! - ela replicou. Raramente sonho e
quando isto acontece, tenho pesadelos!
Todos os cavalheiros riram.
O duque voltou e não tardou a perceber, espantado, que as respostas, os
apartes e comentários espirituosos da esposa mantinham todos à mesa
encantados.
Nunca lhe ocorrera que Areta pudesse falar francês com tanta perfeição e
muitíssimo mais fluentemente do que ele. Sempre havia considerado que
falava francês extremamente bem e compreendia
99
tudo o que ouvia.
Além de Areta falar como uma parisiense, tinha o dom de fazer tudo o quê
dissesse soar divertido, excitante e, não raro, provocativo.
O marquês e o visconde não se cansavam de lisonjeá-la e de encorajá-la,
fazendo-a sentir-se importante e o centro das atenções. Areta, por sua
vez, compreendia que sua representação podia ser considerada excelente.
Não lhe passava despercebida a reação do marido. O duque, cada vez mais
perplexo, certamente se indagava o que ela viera fazer ali.
Era inacreditável como todos os cavalheiros à mesa ouviam-na encantados e
não se cansavam de aplaudi-la. Aquela vivacidade nada tinha a ver com o
tédio que ele havia experimentado quando se encontrava com Millicent ou
com o silêncio em que ele e Areta se viram mergulhados durante a viagem
até Paris.
- Areta é como a mãe, Kerncliffe - o marquês aparteou a certa altura,
durante o jantar. - Imagino que não tenha conhecido lady John Hurst.
- Não conheci, mas ouvi falar nela - o duque respondeu secamente.
- Era uma mulher fascinante! Todos em Paris a admiravam, e ser convidado
para uma das suas reuniões era a maior ambição de qualquer pessoa de
certa importância.
- Não fazia essa ideia.
- O pai de Areta foi um dos meus maiores amigos. Na Inglaterra ele pode
ter, como vocês costumam dizer, "manchado o nome da família" ao fugir com
a esposa de outro homem.
Deliberadamente o marquês fez uma pausa, mas o duque não se manifestou e
ele prosseguiu:
- Mas em Paris o pecado de lorde John foi logo esquecido. Todos o
admiravam como grande desportista e, sem dúvida, um grande gentleman.
O duque de Kerncliffe não sabia o que dizer. Veio-lhe à mente tudo o que
Areta lhe contara. O duque de Shiltonhurst jamais perdoara o irmão,
achando que ele havia desgraçado o nome da família. O tio detestava a
sobrinha órfã e a mantivera escondida em seu castelo, não lhe permitindo
frequentar a sociedade e até lhe dissera que nunca iria ter o
consentimento dele para se casar.
E Areta se tornara sua esposa. Ao descobrir isso sentira-se como se lhe
impusessem uma carga sinistra que lhe arruinaria o futuro.
Agora, para seu assombro, o marquês de Laroque, um dos homens mais
importantes da França, positivamente o felicitava, deixava bem claro que
ele era o homem mais afortunado por ter conseguido como esposa uma mulher
tão linda e inteligente.
Sendo vivido e experiente o duque reconheceu que não podia subestimar a
importância da amizade do marquês por Areta. Como o líder do Ancien
Regime, ninguém iria questionar por um momento que fosse a aprovação dele
a qualquer homem ou mulher que tivesse alguma aspiração social.
Quase o mesmo se poderia dizer do visconde cuja família remontava ao
tempo do rei Carlos Magno. Monviel era conhecido por ser capaz de
arrasar, se quisesse, um novo-rico ou qualquer um com posição inferior à
dele, com o estalar de um dedo.
Chegou aos ouvidos do duque o som agradável do riso cristalino de Areta.
O que ela acabava de dizer obviamente divertiu a mesa toda.
O marquês, em outro aparte, disse ao duque:
- Não há necessidade de seu cavalo Mercury vencer Lê Vainqueur amanhã.
Sua esposa conquistará Paris!
O duque olhou para Areta e viu o conde de Soisson beijandolhe a mão
novamente, seus lábios roçando-lhe a pele. Pela primeira vez ocorreu-lhe
que, decididamente, não desejava uma esposa que conquistasse Paris. E não
admitia que outros homens, por mais importantes que fossem, ousassem
tocá-la.
Terminado o jantar o duque teve de admitir que aqueles foram momentos
agradáveis e muito alegres. Embora hesitante, disse ao marquês:
- Creio que é hora de levar minha esposa para casa. Fizemos hoje uma
viagem cansativa e amanhã teremos a corrida.
- É uma decisão sensata, Kerncliffe! - o marquês concordou. - Então os
espero para jantar amanhã em minha casa.
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Tenho certeza de que um grande número de pessoas estará esperando com
impaciência ter o prazer de receber Areta.
- Será maravilhoso! - Areta adiantou-se ao marido. - papai não se
cansava de dizer que a sua cuisine era a melhor de Paris. Ainda tem
Alphonse com você?
- Sim, certamente. Sei que ele terá o maior prazer de preparar-lhe seus
pratos favoritos.
- Sentia saudade das delícias preparadas por Alphonse. Ah, que saudade,
principalmente quando tinha de comer invariavelmente rosbife e torta de
maçã!
Todos riram. O duque ergueu-se, decidido.
Areta beijou o marquês, depois o visconde. Os outros cavalheiros apenas
se inclinaram sobre sua mão que seguravam, numa atitude correta. Só o
conde de Soisson mais uma vez beijou-a realmente e disse:
- Passarei a noite pensando em você, madame e contando as horas para
poder vê-la novamente.
Areta apenas sorriu. Virou-se e caminhou à frente do marido pela estreita
passagem entre as mesas.
Apesar de não dar nenhuma demonstração disso, tinha consciência de atrair
todos os olhares dos que se achavam no elegante salão.
Uma carruagem esperava pelo duque à frente do Café. Areta imaginou que a
mesma talvez pertencesse ao amigo que lhe havia emprestado a casa.
O lacaio abriu a porta do elegante veículo, esperou os dois entrarem e
colocou a manta sobre seus joelhos.
Quando os cavalos puseram-se em marcha, o duque observou:
- Não sabia que você tinha morado em Paris com seus pais.
- Mamãe sempre preferiu o campo e tivemos um castelo numa pequena vila,
ao sul, a uns cinquenta quilómetros de Paris.
- Foi mencionado que sua mãe possuía um salão.
- Mamãe tinha receio que papai se sentisse infeliz vivendo longe da
Inglaterra. Então montou em nossa casa de Paris um salão onde eles
recebiam as mais brilhantes personalidades.
O duque ficou algum tempo pensando que a família Hurst e a sua própria
julgara com muita severidade o comportamento de lorde John. Sua esposa,
no entanto, com habilidade e inteligência,
102
tornara a França a segunda pátria de ambos e ali foram
aceitos e admirados.
Foi curto o trajeto até a casa da rue St. Honoré.
No hall, a caminho da escadaria, Areta virou-se e perguntou ao duque:
- Irei com você às corridas amanhã? Gostaria imensamente de acompanhá-lo.
- Sairemos às onze horas.
- Não o deixarei esperando. Boa noite!
Enquanto subia a escada, o duque seguiu-a com os olhos
admirando-lhe o porte, lembrando-se do seu modo de falar e
da sua graça.
Antes de subir e ir para seu próprio quarto, decidiu ficar algum
103
tempo na saleta de estar.
Parecia que o mundo havia virado de cabeça para baixo.
Sentia-se incapaz de manter o controle de tudo, como sempre
mantivera no passado.
 Reconhecia que costumava ser autoritário; melhor dizendo: fe autocrata.
Agora, pela primeira vez, era assaltado por uma insegurança que o
alarmava, não só em relação àquela esposa in desejada, como também no que
dizia respeito a si mesmo. Nas semanas anteriores, desde que a rainha o
condenara aos grilhões do casamento, deixara-se consumir pela fúria,
princi palmente porque não tivera como desobedecer a Sua Majestade.
Também não negava que sempre havia encarado uma esposa como um fardo.
Jamais havia pensado que pudesse haver jovens interessantes.
 Tantas mulheres o bajulavam, os parentes, implorando-lhe que se
casasse, repetiam que seria uma honra para qualquer mulher tornar-se
sua esposa. Até mesmo um privilégio.
Relutante, sabendo que qualquer jovem que se tornasse sua
esposa não tardaria a deixá-lo entediado, acabara aceitando um
noivado e por fim o casamento.
 Pensava, no entanto, que felizmente só iria ver sua aborrecida
esposa quando isto fosse estritamente necessário. Pelo menos ela
enfeitaria com sua beleza a outra extremidade de sua mesa. Agora tudo
mudara.
104
Tinha como esposa uma jovem rejeitada pela própria família, mas que, ao
mesmo tempo, em Paris, merecia as atenções, a aprovação e a amizade de
aristocratas conhecidos como os mais distintos, mais exigentes e mais
críticos da França.
Para dizer o mínimo, o duque estava confuso.
Indo para a cama permaneceu acordado, embora dissesse a si mesmo que só
poderia estar sonhando.
O famoso Hippodrome de Longchamp, inaugurado em 1857, estava lotado para
o Grand Prix.
Essa corrida havia sido ideia do duque de Marny, estadista e desportista,
e a cidade de Paris oferecia o prémio de cem mil francos ao vencedor.
Nove anos depois da instituição desse grande prémio, o Boulevard dês
Capucines ficara todo iluminado para celebrar a vitória de um cavalo
francês em Epsom.
A partir de então os grandes proprietários de cavalos de corrida se
dispuseram a, como retaliação, vencer o Grand Prix de Paris.
Na carruagem, a caminho da pista, o duque notou o entusiasmo de Areta e
observou com ironia:
- Imagino que vai dizer que já esteve em Longchamp antes!
- Sim, claro que já estive. Papai adorava corridas e, quando ia com mamãe
a Longchamp, sabia que eu iria chorar torrentes de lágrimas se tivesse de
ficar em casa.
Mesmo não querendo admitir, o duque reconheceu que nunca vira uma mulher
com tanta graciosidade e elegância como Areta.
Ela chamava a atenção não só pelas roupas no rigor da moda, mas também
pelo penteado, a cor dos cabelos, a pele alva de cetim e as jóias
extraordinárias que usava.
Mas nela não havia exageros. O gosto da esposa era refinado demais para
ela imitar La Paiva que brilhava como uma árvore de Natal.
Num dos brincos de Areta havia uma grande pérola negra e no outro uma
pérola levemente rosada. O colar de duas voltas, formado de pérolas raras
era, inegavelmente, muito valioso. O broche reunia pérolas negras e
rosadas.
O duque teve certeza de que quando chegassem à tribuna, as mulheres se
encantariam com aquelas jóias da esposa, mas os homens iriam admirar-lhe
os olhos faiscantes e seus lábios risonhos, levemente coloridos.
Pela primeira vez ocorreu ao duque que, no passado, aquele evento faria
com que trouxesse ao seu lado uma mulher elegante e sofisticada. No
entanto, estava com Areta, ao redor de quem havia uma aura de juventude e
inocência que jamais havia encontrado em mulher alguma antes.
com sua longa experiência, o duque já previa que os franceses, em geral
grandes conhecedores de mulheres, sem dúvida iriam achar Areta
irresistível.
Não se enganou.
Assim que se dirigiram para a tribuna, Areta foi cercada de admiradores.
Uma coisa que os franceses adoravam era a novidade e sendo todos esnobes,
apreciavam a companhia de uma duquesa.
Quando se tratava de uma duquesa jovem, linda e espirituosa, aí então,
eram atraídos para ela como se por um imã.
Cavalheiros que o duque mal conhecia e que só encontrava em pistas de
corrida, vieram cumprimentá-lo. Deram-lhe as boasvindas a Longchamp e
ficaram esperando ser apresentados a Areta.
O marquês e o visconde já se achavam ao lado da duquesa. Se o duque não
conhecia todos os cavalheiros presentes, o marquês conhecia.
O duque acabou vendo-se atrás de um cortejo de cavalheiros
elegantíssimos, seguindo a esposa.
Eles foram ao paddock e Areta deu umas palmadinhas nos cavalos, além de
conversar com os jóqueis. É claro que tudo o que ela fazia era observado
por uma multidão de curiosos.
Diante disso, o marquês comentou com uma nota divertida
na voz:
- Mercury terá mesmo de se resignar a um segundo lugar, ainda que seja,
bem como Lê Vainqueur, o favorito. O primeiro lugar já é de Areta!
- Será uma honra! - foi a resposta do duque. Notando-lhe o riso meio
irónico, o marquês ficou sem saber
105
se ele se referia à esposa ou a Mercury.
Durante o almoço no Jockey Club o duque não teve oportunidade de
conversar com a esposa.
Só quando a corrida para o Grand Prix ia começar, ele notou que ela ficou
perto dele.
- Acha que Mercury vencerá? - perguntou suavemente ao marido.
- Tenho muita esperança e se isso acontecer, será a maior glória,
conforme você já disse.
- Estou rezando para ele vencer. Pelo menos terá esta compensação.
Sabendo que ela se referia à própria pessoa, ele disse:
- Fico muito feliz em ver como está se divertindo. Já devia ter-lhe dito
que, sem dúvida, é a mulher mais elegante daqui!
Mesmo não a estando olhando de frente, o duque percebeu que ela virou-se
para fitá-lo.
- Obrigada. É muita amabilidade sua dizer isso. Espero que depois de ier
notado que Fabian e Pierre me amam sinceramente, você não me julgue tão
má como estava pensando.
Sem saber que resposta daria, o duque fez uma breve análise do que
sentira. Não a achara má apenas, e sim abominável por ter-lhe arrumado
aquela armadilha.
Os cavalos partiram e o duque levou o binóculo aos olhos, enquanto Areta
fazia uma breve oração para Mercury vencer.
Foi certamente uma corrida cheia de emoção. Mesmo o mais frio e
indiferente espectador ficou tenso quando viu os dois cavalos favoritos
correndo lado a lado, emparelhados.
Mercury era negro e Lê Vainqueur era cinzento. Vendo-os, Areta susteve a
respiração. Desejava de todo coração que Mercury fosse o vencedor.
Fez-se um silêncio pesado quando, na reta final, bem longe dos outros
cavalos, os dois favoritos cada vez mais se aproximavam do disco de
chegada.
Ultrapassado o disco, foi impossível afirmar qual dos dois havia vencido.
Os demais cavalos passaram estrondeando e pouco depois alguém na tribuna
gritou:
- Foi empate!
Areta olhou para o duque.
- Foi mesmo?
- Não ficaria nada surpreso.
Ele falou calmamente e parecia perfeitamente controlado, mas ela notou um
pequeno nervo repuxando em seu pescoço. Sem dúvida, como todo mundo, ele
havia vibrado com a corrida.
Então, quando o empate foi apontado, ouviu-se um barulho ensurdecedor da
multidão.
Sócios do Jockey Club cercaram o duque para felicitá-lo, numa atitude
esportiva, reconhecendo que a corrida havia sido sensacional e, de certa
forma, um grande triunfo para a Inglaterra.
Depois dessa corrida emocionante, as outras pareceram " imsípidas" e o
duque decidiu não esperar pela última delas. com dificuldade, conseguiu
tirar Areta do meio de seus inúmeros admiradores.
Eles se afastaram depois de prometerem ao marquês que estariam em sua casa
às oito horas.
- Foi sensacional... sensacional mesmo! - Areta exclamou durante a viagem
de volta. - Minhas preces não foram atendidas plenamente, mas fiz o que
pude.
- É claro que lhe agradeço muito. Talvez Mercury tivesse perdido sem a
ajuda de suas preces.
- O jóquei que montou Mercury deve estar radiante. Na Inglaterra os seus
amigos estarão bebendo a sua saúde.
Ao dizer isso Areta lembrou-se de que o duque ainda não havia decidido o
que fazer em relação ao casamento de ambos.
Ela olhou-o de relance e como se ele estivesse lendo seus pensamentos,
disse:
- Não há pressa de tomarmos uma decisão sobre o nosso casamento para não
nos arrependermos mais tarde. Não haverá problema se adiarmos nossa
decisão até amanhã. Esta noite tenho certeza de que vai querer divertir-
se com seus amigos.
- Esperava que fosse dizer isso - Areta respondeu-lhe com um sorriso. - É
maravilhoso estar em Paris novamente. É como voltar para o céu depois de
ter experimentado um inferno escuro.
- Era tão má assim sua vida no castelo?
- Pior... muito pior - ela disse num murmúrio. - Toda
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noite meu maior desejo era morrer para ficar com papai e mamãe. O duque
franziu a testa.
- É difícil acreditar que Shiltonhurst possa ser tão rancoroso!
- Em seu orgulho exagerado pelos antepassados, considerou a fuga de papai
com uma mulher casada um ultraje sem perdão. Suponho que o que pesou mais
foi o fato de lorde Larigley ser um homem tão importante.
- Seus pais certamente se adaptaram muito bem em Paris e souberam fazer
do lar de vocês um lugar especial.
- Meus pais viviam felizes. Percebendo que o marido sentia saudade da
Inglaterra, mamãe forçava-o a usar seu cérebro e não permitia que ele
estagnasse no campo.
- Você pensa como sua mãe?
- Na minha opinião todos os homens precisam de um desafio. Se a vida for
sempre fácil demais... sem acontecimentos, rotineira... vem o tédio.
Apesar de reconhecer que isso era uma verdade, o duque achava que não se
aplicava a ele. Depois de uma pausa, perguntou:
- E neste momento você estaria me apresentando um desafio?
- Espero que pense assim. Como é tão inteligente, sintome confiante na
sua capacidade de encontrar uma solução.
O duque achou que havia muito sentido oculto atrás daquelas palavras.
A carruagem se aproximava da casa da rue du Faubourg St. Honoré quando o
duque falou:
- Talvez a tranquilize saber que estou tentando. - Ele olhou para a
esposa e notou uma expressão muito comovente em seu rosto. - Bem,
acredito que você queira descansar antes do jantar. vou até meu clube e
voltarei para trocar-me.
- Imagino que vai encontrar uma pequena multidão de amigos ansiosos para
cumprimentá-lo pelo sucesso.
Descendo da carruagem ela entrou na casa. Antes de subir foi ao salão dar
uma olhada nos jornais. Poderia pedir para sua criada particular levá-los
para o quarto onde os iria ler, mas o sol brilhava tanto e ela sentia-se
tão feliz que não tinha vontade de repousar.
Tirando o elegante chapéu, atirou-o no sofá, depois foi até a janela onde
ficou admirando o jardim ao fundo da casa. Ali havia um chafariz que
arremessava a água em direção ao céu. À medida que os jatos de água se
transformavam em gotículas nas quais incidiam os raios de sol, pequenos
arco-íris dançavam no ar.
Areta viu-se fazendo uma pequena oração.
"Oh, meu Deus... por favor... ajude o duque a encontrar uma solução."
Erguendo a cabeça e olhando para o céu, ficou algum tempo em meditação.
O ruído da porta se abrindo tirou-a de seu recolhimento.
- O conde de Soisson, madame! - um dos criados anunciou.
Virando-se, viu o conde caminhando em sua direção. Ele havia seguido a
carruagem na qual o duque e ela se achavam.
Decididamente não gostava daquele homem que se mostrara familiar demais
na noite anterior. Em Longchamp o evitara e não dera atenção aos seus
elogios. Mas ele não desistira e lhe fizera declarações de amor que ela
julgara um insulto.
Agora surgia em sua casa. Tomando-lhe a mão, levou-a aos lábios, ao que
Areta replicou, num tom cortante:
- Eu já ia subir para descansar um pouco. Não tenho o menor desejo de me
ver abatida no jantar desta noite. Vai compreender, monsieur, que não
poderei lhe dar atenção.
- Ora, não pode ser assim indelicada, lindíssima duquesa
- o conde protestou. - Estive contando as horas e os minutos para poder
vê-la de novo. Quando vocês deixaram o hipódromo, segui-os e vi o duque
deixá-la aqui e se afastar. Então percebi que não podia perder esta
chance.
Ele continuava segurando a mão de Areta que, com dificuldade, conseguiu
retirá-la da do importuno aristocrata.
- Sinto muito, monsieur, mas estou realmente exausta depois de toda esta
agitação e desejo ir para a cama.
- É onde eu gostaria de estar com você.
Ambos falavam em francês e a frase não soou tão crua como se tivesse sido
dita em inglês. Mas Areta ficou imediatamente muito ereta e replicou
severamente:
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- Não deve falar dessa maneira comigo! Não ignora que estou em lua-de-
mel!
- Uma estranha lua-de-mel, uma vez que vai jantar com o marquês e
encontra seu marido com La Paiva!
Areta susteve a respiração.
Aquele homem falava de modo desagradável. Ela teve o pressentimento de
que ele não hesitaria em fazer um escândalo que iria deixar o duque ainda
mais aborrecido do que já estava.
Então deu uma breve risada.
- Eu poderia explicar exatamente o que aconteceu, mas não tenho o menor
motivo para fazê-lo!
- Não tem mesmo - o conde concordou. - E eu ficaria muito mais feliz se
falássemos sobre nós mesmos.
Achando que seria um erro hostilizá-lo, a duquesa indicoulhe uma
poltrona.
- Concedo-lhe exatamente cinco minutos, monsieur, depois dos quais deve
ser compreensivo e deixar-me repousar. Nós mulheres não temos a
resistência dos homens.
- Descanse em meus braços.
Imediatamente o conde puxou Areta para junto de si. Dando um grito ela
colocou as mãos contra o peito dele, forçando-o a se afastar.
- Não! Não! - continuou gritando.
- Você é fascinante, sedutora e completamente irresistível!
- Solte-me! - Areta gritou, furiosa. - Não tem o direito de me tocar!
- Como posso evitá-lo, se você é tão linda? Só a deixarei depois de lhe
beijar os lábios.
- Não! Não!
Sem a menor delicadeza, o conde puxou-a ainda para mais perto dele.
Torcendo-se e se debatendo, ela tentou soltar-se daqueles verdadeiros
tentáculos, para evitar que aquele homem detestável cumprisse a ameaça.
Sentiu então os lábios dele tocando-lhe o rosto.
Não conseguindo libertar-se dos braços fortes que a enlaçavam,
comprimindo-a, Areta deu um grito bem alto e agudo.
Nesse instante a porta se abriu e o duque entrou no salão.
Por um momento nem o conde nem Areta se deram conta da presença dele.
Quando ela sentiu os lábios do conde tocando-lhe o pescoço, gritou mais
alto ainda.
O duque avançou em direção aos dois.
- com os diabos! O que está fazendo? - perguntou, furioso.
Agarrando o conde pelas costas deu-lhe um violento puxão, separou-o de
Areta e atingiu-o com forte murro no queixo, deixando-o estatelado no
chão.
Incapaz de falar, o conde deixou-se ficar caído, olhando apenas para o
duque que lhe pareceu ainda mais alto, ali, de pé, acima de seu corpo
estendido.
- Saia desta casa e deixe minha esposa em paz! - o duque vociferou. - Se
eu voltar a encontrá-lo aqui novamente, meus criados se encarregarão de
atirá-lo na rua!
O conde afinal recobrou a voz.
- Fui insultado e exijo uma reparação!
- Certamente! vou ensinar-lhe uma lição da qual jamais se esquecerá!
Lentamente o conde levantou-se.
- Encontro-o no lugar de costume, amanhã, ao nascer do sol - declarou. -
Depois de me vingar dos seus insultos, ficarei consolando sua esposa!
Ele deixou o salão e o duque cerrou os punhos, mas não o seguiu. Esperou
que a porta se fechasse e dirigiu-se para Areta que se mantinha de pé,
porém não poderia estar mais pálida ou mais trémula.
- Por que encorajou um suínocomo esse? - o duque interpelou-a, sem
esconder sua raiva.
- Como você ousa pensar que... o encorajei? Ele nos seguiu e viu quando
você se afastou na carruagem.
- Voltei para cá apenas para pegar uns papéis que havia esquecido sobre a
escrivaninha. E isto foi a melhor coisa que eu fiz!
Enquanto falava, ainda rudemente, Areta notou que seu olhar era muito
desconfiado.
- Asseguro-lhe que... não o encorajei. Eu ia subir para descansar.
111
O duque deu um passo, aproximando-se mais da esposa.
- Você encorajou-o e encorajou também todos os outros homens pelo modo
como se comportou! Se está querendo beijos, por que não recebê-los do
homem com quem se casou?
Nem bem acabou de falar, enlaçou-a em seus braços e puxou-a
indelicadamente para junto do seu peito. Antes que a esposa se desse
conta do que estava acontecendo, sufocou-a com um beijo impetuoso e
possessivo.
Havia dureza nos lábios do duque, além de um certo furor. Areta mal podia
raciocinar, tão inacreditável lhe pareceu aquela reação inesperada e
insólita.
Então, quando tomava consciência de que a pressão de seus lábios a
magoavam, o duque teve certeza de que jamais tocara lábios tão suaves e
inocentes e de repente, passou a beijá-los com delicadeza.
Estreitando ainda mais a esposa em seus braços, o duque continuou a
beijá-la, agora com mais suavidade, porém longa e imperiosamente.
Estando tão junto do marido, Areta não podia deixar de sentir as
vibrações que vinham de seu corpo viril e algo estranho pareceu explodir
dentro dela.
Era como uma onda, como labaredas percorrendo-lhe o corpo, vindo até o
peito e chegando-lhe aos lábios, provocando nela uma sensação
maravilhosa.
Era algo tão extraordinário, que a deixou paralisada, presa àqueles
braços, àqueles lábios, ambos envoltos pela luz do sol.
Subitamente, do mesmo modo impetuoso como a abraçara, o duque soltou-a,
quase a deixando cair.
- Ora, que vá para o inferno! - ele esbravejou. - Foi tudo culpa sua!
Dirigindo-se para a porta, puxou-a e saiu, batendo-a com força atrás de
si.
Areta permaneceu de pé, agarrada a uma poltrona para não cair, seu olhar
fixo na porta agora fechada.
Não podia acreditar que ele a beijara daquela forma, deixara-a
experimentar um êxtase jamais experimentado antes e, ainda furioso, a
abandonara daquela forma.
Ao tentar imaginar que tipo de emoções o marido poderia
ter sentido, lembrou-se de que ele se bateria em duelo ao amanhecer.
Ele poderia ser ferido e tudo seria culpa dela.
"Oh, meu Deus... isto não pode acontecer! "
113

CAPÍTULO VII

Depois de ficar ainda durante um longo tempo no salão, Areta decidiu o
que fazer.
Escreveu um bilhete para o marquês e pediu que um dos criados o
entregasse imediatamente.
No bilhete mandava dizer que precisava vê-lo a sós antes dos outros
convidados chegarem para o jantar. Mencionava que era assunto importante
e que esperava estar na casa dele às sete e trinta.
Não ignorando que o marquês tivera muito trabalho em organizar aquele
jantar para o qual teria convidado muitos dos seus grandes amigos, Areta
só esperava que no último instante o duque não desistisse desse
compromisso.
Escolheu para esse jantar especial um dos seus vestidos mais lindos e
mandou Marie ir ver o que se passava nos aposentos de Sua Alteza.
A criada voltou dizendo que Sua Alteza estava tomando banho, preparando-
se para o jantar.
Era o que Areta esperava e escreveu-lhe um bilhete, dizendo:
"Fui à sua frente à casa do marquês porque precisava vê-lo antes de seus
hóspedes chegarem. Por favor, não deixe de comparecer. Imagino o quanto
ele se empenhou para nos oferecer este jantar".
Assinando simplesmente "Areta", pediu a Marie que levasse o papel para o
valete do marido.
Às sete e vinte Areta saiu da casa e viu a carruagem que os levaria à
casa do marquês, nos Champs-Elysées. Tomou o veículo e comunicou a um dos
criados que a carruagem logo voltaria para levar Sua Alteza.
Fabian já a esperava, muito elegante, usando traje de noite. Recebendo-a
com um beijo, levou-a para uma sala de estar e
114
não para o salão onde receberia seus convidados.
- Ora, o que a preocupa, Areta? - ele perguntou, solícito. Ao ouvir o que
acontecera, ele franziu as sobrancelhas.
- Isto é catastrófico.
- Acha mesmo que Cosmo terá de... duelar?
- É evidente. Só desejaria que ele tivesse de enfrentar qualquer outro
homem em Paris.
- Por quê?
O marquês ficou algum tempo considerando se devia ou não contar a
verdade.
- O que há de errado? - Areta perguntou, amedrontada.
- O conde é uma pessoa desagradável e eu não diria que ele tenha um
caráter a toda prova. Sua fabulosa riqueza o faz acreditar que toda
mulher seja uma presa fácil e chega a se convencer de que elas se
apaixonam por ele.
- Pois eu o considero... repulsivo! - Areta exclamou indignada.
- Concordo com você. Também há histórias desagradáveis sobre duelos
envolvendo-o.
Areta fitou-o com uma indagação no olhar.
- Ele é, invariavelmente, o vencedor - o marquês explicou. - Dizem que é
desonesto e atira antes de terminada a contagem até dez.
- Então... é assim que ele vence! - Areta murmurou quase sem voz.
- Exatamente! No último duelo a vítima recebeu o tiro nas costas!
Areta deu um grito de horror.
- Mas... nesse caso alguém presente o acusou, não?
- O conde goza de muita influência - Fabian respondeu, sacudindo a
cabeça. - Além disso é extremamente vingativo.
Depois de ter respirado fundo e considerado a situação, ela decidiu-se.
- Assistirei a esse duelo!
- Impossível!
- Por favor, tio Fabian, leve-me com você! - ela implorou. - Se não me
levar, terei de ir sozinha.
Quem falava daquela forma não era a elegante, educada, sofissticada
115
e espirituosa duquesa de Kerncliffe, e sim a garota que o
marquês amava e sempre desejou proteger.
Por um momento ele mostrou-se indeciso; finalmente, cedeu àquela súplica.
- Muito bem. Mas ninguém deve, absolutamente, ficar sabendo disto.
Areta atirou os braços ao redor de seu pescoço.
- Eu sabia que podia contar com você. Conheço o lugar onde os duelos
acontecem. Papai mostrou-me esse lugar e sei que há por ali alguns
arbustos entre os quais nos esconderemos.
O marquês beijou-lhe o rosto.
- Vai ter de ficar muito quieta e usar da máxima discrição. Minha
carruagem estará esperando à porta de sua casa às quatro e meia. Não
acredito que o duque saia tão cedo.
Areta beijou Fabian e ambos se dirigiram para o salão onde alguns
convidados já se achavam à espera.
O duque foi um dos últimos a chegar.
Não querendo desapontar o anfitrião, Areta fez um esforço para mostrar-se
divertida e espirituosa. Mas seu marido manteve-se quase o tempo todo
calado. Todavia, ninguém pareceu notar o silêncio do duque.
Na carruagem, de volta para casa, Areta estranhou o comportamento do
marido. Não que estivesse zangado. Ele estava diferente, sério e
introspectivo.
Era como se já pressentisse que aquele duelo seria ainda mais perigoso do
que qualquer outro.
Já na rue du Faubourg St. Honoré, pouco antes de chegarem à frente de
casa, Areta recomendou ao marido:
- Por favor, tenha cuidado, e... não corra riscos desnecessários.
- Já duelei várias vezes. Acho que esse francês atrevido merece uma
lição!
- Estarei rezando... por você - ela murmurou com voz suave.
A carruagem parou por completo e o duque não respondeu. Já dentro de
casa, Areta subiu para seu quarto sem dizer boa noite ao marido. Assim
que Marie, depois de ajudá-la a trocar-se, deixou-a a
1 IA
sós, Areta foi até o quarto de vestir e tirou de um dos armários mantidos
trancados a chave, uma caixa grande onde havia guardado algumas das suas
jóias.
Ao fundo dessa caixa havia uma pequena pistola que o pai dera de presente
para a esposa quando a ensinara a atirar.
- Se eu precisar deixá-la sozinha no campo por estar cuidando de algum
negócio ou comprando cavalos, quero que saiba se defender - lorde John
havia justificado as lições de tiro ao alvo e a arma.
Apesar de achar desnecessários os cuidados do marido, Sylvia aprendera a
atirar. Nessa ocasião Areta contava apenas onze anos e também recebera
lições do sempre bem-humorado pai.
A pistola que Areta tinha nas mãos era uma verdadeira jóia. Era pequena e
no cabo havia incrustados brilhantes e turquesas.
Lorde John dissera à esposa, que se encantara com a pequena arma:
- Uma pessoa linda como você, minha querida, só merece tocar coisas
lindas também, ainda que seja uma arma mortal.
A esposa o beijara antes de dizer:
- É tão linda que tenho vontade de usá-la no cinto, como uma pirata.
- Uma pirata que roubou meu coração e de quem sou prisioneiro, como bem
sabe, por toda a eternidade.
Areta, que presenciava essa cena, achando que "estava sobrando", havia
deixado os pais abraçados e fora para o jardim treinar com a nova arma.
Constatara que era leve, precisa e fácil de manejar. Gastou algumas balas
acertando sempre na mosca do alvo que o pai havia-feito.
Agora, com cuidado, Areta colocou a pistola na bolsinha que fazia
conjunto com o vestido escuro que pretendia usar pela manhã.
Às quatro e meia, sem ninguém notar, Areta saiu de casa. Não havia criado
algum no hall. O costume de se manter um criado da noite nem sempre era
seguido na maioria das casas importantes de Paris.
Portanto, Areta foi até a carruagem do marquês que já a esperava,
despreocupada por saber que ninguém iria contar aqg
lli
duque que ela saíra.
Assim que se sentou no confortável banco, segurou a mão de Fabian.
- Tinha certeza, tio Fabian, que não deixaria de me ajudar.
- Apesar de achar que é um erro você assistir ao duelo, sei que ninguém
poderá nos ver quando nos escondermos entre os arbustos.
Areta sabia que o marquês a estava avisando que era extremamente
impróprio para uma lady presenciar um duelo.
Ao chegarem ao Bois ele escondeu a carruagem, e os dois caminharam com
cuidado até o lugar conhecido como o mais conveniente para duelos.
Havia uma espessa cerca viva de rododendros separando uma área gramada,
própria para jogos, e o marquês levou Areta o mais próximo possível do
lugar onde deveria ficar o juiz que instruiria os duelistas.
Ainda havia estrelas no céu, mas um leve clarão do leste já prenunciava o
novo dia. Quando já estava clareando, os cavalheiros começaram a surgir.
Por entre as folhas, Areta reconheceu dois amigos do duque que seriam os
seus padrinhos.
O conde apareceu pouco depois com dois outros cavalheiros, parecendo
muito seguro de si, falando alto e se vangloriando.
Em questão de minutos o duque chegou com o juiz. Este, um cavalheiro
idoso e de ar distinto, não parecia muito feliz por ter sido forçado a
deixar a cama quentinha antes do romper da aurora.
Obviamente desejoso de ver aquele duelo terminado, o juiz chamou os
duelistas, lembrou-lhes as regras de um duelo, repetindo-as quase como se
fosse um papagaio.
Os padrinhos tomaram suas posições, enquanto o duque e o conde ficaram de
costas um para o outro.
Foi nesse instante que, sem o marquês notar, Areta tirou da bolsinha a
pistola que havia trazido.
Segurando-a sob o casaco escuro, ela moveu-se um pouco para ter uma visão
melhor.
O duque pareceu-lhe tão belo e o conde um homem dissoluto.
O juiz começou a contar vagarosamente.
- Um, dois, três, quatro, cinco, seis...
Areta não olhava para o duque, mas para o conde.
Quando o juiz disse "nove" os dois homens ainda continuavam de costas um
para o outro. Então, ligeiro, antes que alguém ouvisse a contagem "dez",
o conde virou-se e ergueu a mão direita, pronto para atirar.
Sem a menor hesitação, Areta disparou a pistola e atingiu-o no braço, no
exato momento que ele puxava o gatilho. Sua arma caiu-lhe da mão, porém a
bala já disparada pegou de raspão a cabeça do duque, que ainda se achava
de costas.
Vendo o marido cambalear, Areta deu um grito de horror e, saindo do meio
dos arbustos, correu ao encontro ele.
O valete de Sua Alteza veio recolher a bandeja do breakfast.
- Quero me levantar, Hayes!
- Não até esta tarde, Alteza. O médico virá vê-lo após o almoço. Como
Vossa Alteza sabe, ele ainda está com Sua Majestade, o imperador.
- Que se dane o imperador! Sei que me sinto bem e estou enjoado de ficar
nesta cama!
- É assim que Vossa Alteza me agradece! E eu me preocupando com Vossa
Alteza dia e noite! - Hayes reclamou com a familiaridade de um criado
muito antigo.
Antes de sair, ele voltou-se para dizer, como se só então aquilo lhe
ocorresse:
- Se não fosse por Sua Alteza, a duquesa, não estaria aí reclamando!
- O que quer dizer com isso, Hayes? O valete mostrou-se aborrecido.
- Aqui estou eu novamente, abrindo esta boca enorme e metendo os pés
pelas mãos!
- Quero a verdade! - o duque exigiu.
- Bem, o marquês disse apenas que ninguém podia saber o que tinha
acontecido, por causa de Sua Alteza, a duquesa. Mas eu examinei a arma de
Vossa Alteza e vi que nenhum tiro havia sido disparado. Achei muito
estranho.
- Está dizendo que a duquesa estava presente ao duelo?
- É verdade, mas todos em Paris acreditam que tenha sido
119
Vossa Alteza o responsável pelo conde ter perdido o braço.
- O conde perdeu o braço? - o duque perguntou ao valete, evidentemente
perplexo.
- Foi amputado ontem pela manhã, Alteza. - Havia brilho nos olhos de
Hayes. - Pode ter certeza de que ele não vai mais desafiar ninguém para
um duelo.
Novamente ele fez menção de sair.
- Espere! - o duque ordenou. - Sua Alteza já está acordada?
- Está tomando banho.
- Então diga à criada particular de Sua Alteza que desejo ver minha
esposa tão logo ela possa vir aos meus aposentos.
Hayes mostrou-se hesitante.
- Não vá aborrecer Sua Alteza - ele recomendou, como se fosse uma velha
nanny repreendendo uma criança. - Ela tem permanecido sentada à beira de
sua cama dia e noite. Deve estar muito cansada.
- Vá e faça o que lhe mandei.
O duque pegou o jornal que estava na beirada da cama.
Depois de ter tido febre durante três dias, era natural que estivesse
pálido.
Mas, apesar da palidez, agora, depois de ter tomado um banho e feito a
barba, voltara à aparência habitual e estava muito bonito.
Ele não teve de esperar muito para ver a porta de comunicação entre seu
quarto e o de Areta abrir-se e vê-la entrar depressa e ansiosa naquele
aposento, usando apenas um finíssimo conjunto de camisola e négligé de
chiffon azul-celeste.
Areta foi diretamente para perto da cama do marido com visível
preocupação no olhar.
- Hayes disse que você desejava me ver imediatamente. Está sentindo
dores?
- Não, sinto-me surpreendentemente bem.
- Nesse caso... o que deseja?
- Só lhe dizer que estou bem.
Como se precisasse confirmar por si própria, ela tocou o curativo que
agora era apenas um chumaço pequeno de tecido de linho grudado do lado
esquerdo da cabeça.
Passou-lhe pela mente que ele jamais iria saber como ela e o médico
haviam ficado aterrorizados, receando que a bala pudesse ter causado
danos cerebrais.
Felizmente, por milagre, o ferimento não havia sido tão profundo.
Durante quarenta e oito horas ele havia delirado devido à febre muito
alta e não ficara sabendo o resultado do duelo.
- Tem mesmo certeza de que se sente bem?
- Se você e Hayes não pararem com esse excesso de cuidados, mimos e
recomendações, acabarei me tornando um hipocondríaco!
Areta sorriu.
- É improvável, mas seu estado deixou-nos preocupados.
- Sente-se aí na cama. Desejo vê-la melhor. Quero que responda às minhas
perguntas.
Apesar de se mostrar surpresa, ela sentou-se. Naquela posição, o sol que
entrava pela janela tornava mais brilhantes os reflexos meio ruivos de
seus cabelos.
Seu rosto ao natural, a pele de seda e os lábios rosados evidenciavam a
sua juventude.
- Quero saber - o duque começou num tom bem casual
- como conseguiu atirar tão bem!
Os olhos de Areta tornaram-se imensos. Ela enrubesceu.
- Como ficou... sabendo?
- Hayes me contou, é claro que foi sem querer. Mas naturalmente, eu
acabaria descobrindo. Ainda esta manhã me lembrei de que não havia
disparado minha arma.
- Quando o conde atirou, você ainda estava de costas para ele - Areta
murmurou.
- Eu lhe disse que ele era um suíno. Mas já fiquei a par do que lhe
aconteceu. Graças a você ele foi punido.
A esposa ergueu a mão, indicando cautela.
- Nunca poderemos fazer nenhum comentário sobre isso. Seria um escândalo
se ficassem sabendo de tudo o que aconteceu. Fabian fez os padrinhos
prometerem silêncio e o juiz assumiu toda a responsabilidade.
Fazendo uma pausa, Areta respirou profundamente. Depois concluiu:
120
- Para toda Paris você foi o... vitorioso. E, como o conde era visto como
uma ameaça, o duque de Kerncliffe... tornouse um herói.
- Não quero saber de nada disso. Foi muita coragem de sua parte, Areta,
e, é claro, sinto-me imensamente grato a você por continuar vivo.
- Ao vê-lo caído, fiquei apavorada e... me recriminei por não ter atirado
um segundo antes.
- Nem pense nisso. Esse episódio deve ser esquecido.
- É o que desejo fazer - ela assegurou-lhe. - E agora, prepare-se. A casa
está cheia de flores mandadas por quase todos os cavalheiros de Paris que
têm uma bela esposa! Eu nem ficaria surpresa se lhe concedessem a Legion
d'Honneur!
Percebendo que a esposa o provocava, o duque riu.
- vou terminar de me vestir. Vim apressada assim que recebi seu recado,
ansiosa para saber o que você queria.
- E ainda não faz o que eu quero.
- Mas... o que é?
- Quero que me beije.
Areta fixou nele os grandes olhos azuis, na mais absoluta perplexidade.
- Quero provar-lhe uma coisa - ele explicou.
A primeira reação de Areta foi uma súbita timidez; pestanejou antes de se
inclinar para beijar-lhe o rosto, achando que tinha de obedecer.
Mas os lábios do marido encontraram os dela e ele a envolveu em seus
braços. Puxou-a para mais perto de seu corpo e por um instante apenas a
embalou como se ela fosse uma criança.
Então começou a beijá-la doce e suavemente, de um modo muito diverso de
como a beijara dias atrás.
Por um momento ela só pôde sentir uma grande surpresa.
Depois, uma vez mais, como acontecera quando o duque a beijara no salão,
sentiu um calor no peito, como se pequenas chamas ali ardessem sem se
consumirem.
Os beijos continuaram, agora mais veemente, e foi como se, transportada
ao céu, se visse entre os astros e fizesse parte do sol.
Sentindo o corpo dela estremecendo junto do seu, o duque ergueu a cabeça
e pediu muito suavemente:
- Quero-a mais unida a mim do que está neste momento. Ela teria escondido
o rosto no ombro do duque, não tivesse
ele segurado-lhe o queixo, fazendo-a fitá-lo. Por sua vez, olhando para
ela, perguntou:
- Sou ou não sou seu marido?
- É... sim - Areta murmurou.
- E você prometeu ou não me obedecer?
De olhos baixos, os longos cílios escuros repousados nas maçãs do rosto,
ela respondeu numa voz quase inaudível:
- Sim...
- Então faça o que lhe pedi, mas antes tranque a porta. Sem olhar para o
marido, ela ergueu-se, foi até a porta
trancou-a e voltou para a cama.
Por um instante, hesitou. Então, timidamente, tirou o négligé e entrou
sob as cobertas, ao lado do duque.
Este a puxou para mais junto do seu corpo e exclamou, numa voz profunda e
curiosamente trémula:
- Esperei muito por este momento!
Não lhe dando tempo para responder, voltou a beijá-la impetuosamente.
Beijou-lhe os lábios, o pescoço, os seios, até que a esposa se visse mais
uma vez levada às alturas.
Centelhas percorriam-lhe o corpo, era-lhe impossível pensar; só conseguia
sentir.
Bem mais tarde Areta aconchegou-se ao ombro do marido e perguntou:
- Não foi... demais para você?
- Não, querida, minha doçura. Eu é que lhe devo perguntar isso! - Ele
sorriu. - Como é possível a você estar sempre adivinhando o que eu quero?
Mas, diga-me, fiz você feliz?
- Fez feliz, muito... feliz. Sinto uma felicidade tão imensa que chego a
imaginar que morri e não me encontro mais na terra e sim... no paraíso. É
tudo tão maravilhoso e perfeito!
- Vai continuar a se sentir no paraíso, mas não em Paris. Areta olhou o
marido indagativamente.
- Se eu ficar terei de me bater em duelo pelo menos com uma dúzia de
homens. A propósito, o que aconteceu com todos eles?
Todos os amigos mandaram flores, vieram visitar-nos. Também recebemos
uma pilha de convites. Só recebi em casa Fabian e Pierre. Os outros foram
informados sobre seu estado de saúde. Eu só queria ficar... cuidando de
você.
- É isto que vai continuar fazendo.
- Mas não vamos voltar... para a Inglaterra, não? - a voz de Areta saiu
muito baixa.
Percebendo pelo estremecimento dela o que lhe passara pela cabeça, o duque
estreitou-a em seus braços. Não ignorava o que esperava por ela na
Inglaterra.
- Não voltaremos por enquanto. Estamos em lua-de-mel e iremos para
Cannes, onde tenho uma villa que não vejo há muito tempo. Ali é um ótimo
lugar para convalescer.
- É uma otima ideia - Areta concordou, ansiosa.
- Mas ainda acredito que o melhor meio de convalescer será fazer amor e
ficar sozinho com você.
- É o que mais quero - ela respondeu, ficando ainda mais junto do marido.
Respirando fundo, perguntou:
- Você... me perdoou, mesmo?
- Quando a beijei pela primeira vez, já a havia perdoado. Você nem pode
imaginar a agonia que sofri com aquele maldito duelo pendendo sobre a
minha cabeça e o medo de perdê-la.
- Como pôde pensar em... algo tão tolo? O duque beijou-lhe a testa.
- Quando eu iria pensar que você ficaria dia e noite cuidando de mim e
velando meu sono, em vez de ir divertir-se com seus inúmeros admiradores?
- Ora, eles não existem. Quando você me beijou... experimentei sensações
que nem sonhava existirem. Então descobri que havia encontrado o que
minha alma sempre buscara: O... amor!
- E nunca irá perdê-lo, minha adorada. Percebi como você estremeceu ao
pensar em voltar para a Inglaterra, por isso quero deixá-la tranquila,
dizendo que encontrei a solução para os nossos problemas.
- Achou... mesmo? É maravilhoso! Você é muito inteligente!
- Acho que meu plano vai funcionar.
Areta deu um suspiro demonstrando seu alívio e o marido passou o braço ao
redor dos ombros dela. Sentia-se feliz como nunca.
- Em primeiro lugar você terá de escrever a Millicent e Winterton,
pedindo-lhes que fiquem onde estão no momento. Tenho certeza de que não
se importarão de ficar mais tempo em lua-de-mel.
- Claro que não.
- Escreverá também um bilhete para seu tio dizendo que, tendo Millicent
se casado, sentiu-se muito só e triste, por essa razão fugiu para Paris,
onde se encontra no momento, na casa de amigos de seus pais. Mencione que
irá avisá-lo de sua volta, assim que se decidir quando isso acontecerá.
- É uma atitude muito prudente. Titio pode ter... comunicado minha fuga à
polícia e esta talvez já esteja à minha procura.
- Foi o que me ocorreu. Feito isso, iremos desfrutar de uma longa e muito
feliz lua-de-mel.
- Mas... e quando tivermos de voltar?
Ao fazer a pergunta, Areta pensava que teria de enfrentar a fúria do tio,
uma vez que fora a responsável pelo plano que tirara o duque de sua filha
e o deixara sem um genro tão ilustre como Kerncliffe; isto sem contar seu
papel tolo.
Mas o problema não seria só o tio. O fato repercutira em toda a
sociedade.
- Sei o que está pensando - o marido disse ao vê-la tão quieta. - Se
fizermos o que tenho em mente, não haverá escândalo.
- Não? Do que se trata?
Não só pelo tom de voz da esposa, como por ser capaz de ler-lhe os
pensamentos, o duque teve certeza de que a preocupação de Areta era
sobretudo com ele. Isto o deixou comovido.
- Direi a seu tio que depois de ter pedido a mão de Millicent, ela me
confessou que não me amava e que estava apaixonada por lorde Winterton.
Compreendi sua situação e louvei sua franqueza. Mas ela me apresentou sua
prima, e assim que nos vimos, soubemos que havíamos sido feitos um para o
outro!
Não tirando os olhos do marido, Areta ouvia atentamente.
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O duque continuou:
- Nem Millicent ou você sabiam o que fazer e então eu, só eu apenas,
planejei levar a prima de Millicent e não ela própria até o altar.
O modo como Areta inspirou o ar ruidosamente demonstrou o quanto estava
atónita.
- vou insistir que apenas eu fui o responsável por tudo. Então planejei a
fuga de lorde Winterton e Millicent e mandei aquele aviso para você
descer imediatamente que os cavalos estavam indóceis.
Subitamente ele riu.
- Já estou vendo a cara de seu tio. Sem dúvida ele vai julgar meu
comportamento abominável e ficará frustrado por lady Millicent não
tornar-se uma duquesa, mas nada poderá fazer. Quanto aos outros, sem
dúvida acharão a nossa história tão romântica e imprevista que só mesmo
eu poderia pensar em algo assim extraordinário.
Areta deu um pequeno grito de felicidade.
- Tem razão... só mesmo você para pensar em algo tão maravilhoso e
convincente.
- Ainda não terminei. Quando voltarmos para a Inglaterra a primeira
pessoa que iremos ver será o príncipe de Gales. Só depois da visita a Sua
Alteza iremos à casa de seu tio para contar o que aconteceu.
- O príncipe de Gales? - Areta repetiu, mostrando-se confusa.
O duque sorriu.
- Sua Alteza adora estar a par de tudo e ficar em evidência. Mas, acima
de qualquer outra coisa, tem o maior prazer em ajudar os amigos. Pedirei
a ele, muito humildemente, que nos ajude. E você, minha querida, terá de
fascinar o "Círculo da Marbolborough House" da mesma forma que fascinou
Paris.
- Acha que... serei capaz disso? - Areta perguntou, um pouco receosa.
- Será capaz e fará isso - o marido declarou com firmeza.
- Então, quando todos acharem que o que fizemos foi extremamente ousado e
romântico, nada haverá que o duque de Shiltonhurst possa fazer, senão
fingir que, como toda a sociedade,
também se sente feliz em me cumprimentar por ter uma esposa tão
maravilhosa.
- A duqueza... errada! - Areta murmurou.
- Shiltonhurst será o único homem da Inglaterra a pensar assim. Para mim,
querida mulherzinha, você é a duqueza certa, absolutamente perfeita e a
melhor esposa que um duque poderia almejar.
- Por favor... pense sempre assim! - Areta pediu. - Repito que você é
muito inteligente por ter encontrado uma solução brilhante para o nosso
caso. Já é um herói em Paris e vai ser um herói na Inglaterra!
- Já lhe disse que não ambiciono glórias de herói. Só desejo fazê-la
feliz, minha adorada. Nunca mais será magoada por uma culpa que não foi
sua e sim de seus pais. Também não pisará na casa daqueles que não a
querem bem.
- Oh, querido... querido Cosmo! - ela exclamou, num grito de felicidade.
Lágrimas lhe desceram pelas faces.
- É uma ventura ouvi-lo dizer tantas coisas... maravilhosas. Estou tão
feliz que não posso conter as lágrimas...
- Não vou permitir que você chore - o marido asseverou-lhe.
Deslizando um pouco na cama, ele beijou a esposa e acaricioua longamente.
Havia tanta coisa que Areta queria lhe dizer, mas foi impossível. Toda
ela vibrava e ansiava por mais beijos e por uma união completa.
Sabia que Cosmo sentia o mesmo.
Finalmente havia encontrado o amor; o amor que surgira quando não tinha
mais esperanças de encontrá-lo; o amor só feito de felicidade e risos.
Coisas que ela havia perdido durante um longo tempo e que havia
recuperado, por isso lhe eram mais ainda preciosas.
- Amo você... amo-o tanto, Cosmo querido - ela dizia emocionada.
Mas os lábios dele a mantinham cativa. Seus braços a enlaçavam
fortemente. E foram tantos os beijos ardentes, loucos e apaixonados que a
deixaram extasiada e sem respiração.
127
Então o duque a transportou novamente a um paraíso especial, entre os
astros.
Quando ambos experimentaram o êxtase divino, Areta soube que eles haviam
conseguido tudo o que realmente importava na vida: o amor.
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                            ****

QUEM É BARBARA CARTLAND?
As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de 350 milhões
de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita
importância aos aspectos mais superficiais do sexo, o público se deixou
conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais.
E ficou fascinado pela maneira como constrói suas tramas, em cenários que
vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões
das florestas tropicais ou das montanhas do Himalaia. A precisão das
reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de
já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e
teatróloga. Mas Barbara Cartland se interessa tanto pelos valores do
passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título
de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por sua luta em defesa de
melhores condições de trabalho para as enfermeiras da Inglaterra, e é
presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.
Fim
