Título: O Sonho do Marquês.
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Nova Cultural, São Paulo, 1989.
Título Original: The marquis wins.
Género: romance.
Digitalização: Dores cunha.
Correcção: Edith suli.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.
Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à
leitura de pessoas portadoras de deficiência visual. Por força da lei de
direitos de autor, este ficheiro não pode ser distribuído para outros
fins, no todo ou em parte, ainda que gratuitamente.
BARBARA CARTLAND
A mais famosa e perfeita autora de romances históricos, com 350 milhões
de livros vendidos em todo o mundo

O sonho do marquês
Uma rápida agitação percorreu a mesa de jogo...
o marquês de Crowle venceu novamente. Em meio aos olhares de admiração e
cobiça, ele se retira. Saiu para o jardim onde a lua nova e as estrelas
davam um toque de
magia ao lugar. Buscava um desafio, algo que o pudesse entreter mais do
que uma noite.
Como num sonho, vê surgir uma jovem belíssima, que, sem reservas, o
interpela: "Quanto quer para me tirar de Baden-Baden ainda esta noite e
me levar para a Inglaterra? "

Nova Cultural
Barbara Cartland
O Sonho do Marquês

Baden-Baden, a cidade cassino, a sorte do marquês de Crowle mudou para
sempre.

Leitura - a maneira mais económica de cultura, lazer e diversão.
Título original: The marquis wins
Copyright: (c) Barbara Cartland 1988
Tradução: J. Braun
Copyright para a língua portuguesa: 1989
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Av. Brigadeiro Faria Lima, 2000 - 3? andar
CEP 01452 - São Paulo - SP - Brasil
Caixa Postal 2372
Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda.
Impressa na Artes Gráficas Parâmetro Ltda.

NOTA DA AUTORA
A primeira vez que visitei Baden-Baden foi em 1933. Achei que era um dos
lugares mais belos do mundo. Hoje, depois de viajar para tantas outras
cidades e países, ainda penso o mesmo. Há algo de mágico que cerca aquela
cidadezinha tão antiga, com o seu glorioso cassino, repleto de ouros e
cristais.
Os jardins do Fairytale Bremer Park Hotel formam lindos declives até
chegar ao rio Oos, que lentamente passa mais abaixo, com suas cascatas
rumorejantes e suas pontes românticas.
Em Brincando com os corações, meu primeiro romance ambientado em Baden-
Baden, e neste segundo, O sonho do Marquês, a heroína hospeda-se no
Stephanie Hotel. Este nome deve-se à Grã-Duquesa Stephanie que, já em
1806, tornou Baden-Baden famosa. Sobrinha da Imperatriz Josephine,
Napoleão a fez casar-se com o grão-duque Karl Frederick de Baden. Infeliz
no casamento, Stephanie fez de Baden-Baden o centro de sua vida. Enquanto
a elite da sociedade europeia entretinha-se em seus salões, a cidade
tornava-se conhecida como a "capital de Stephanie".
O Bremer Park é o mesmo Stephanie Hotel daqueles tempos, e pode-se ainda
sentir toda a beleza e esplendor que a adorável duquesa deixou
registrados em suas paredes e quartos, e até hoje invade o coração de
todos os que visitam Baden-Baden.

CAPITULO I
1867

- Senhoras e senhores, façam suas apostas!
Uma rápida agitação percorreu a mesa da roleta, enquanto todos colocavam
suas fichas nos números escolhidos, em valores nunca inferiores a dois
mil francos.
Seguiu-se o costumeiro silêncio ansioso, até que a voz do crupiê soou
novamente:
- Preto, vinte e nove!
Ouviu-se então um murmúrio de admiração em toda a mesa, pois o marquês de
Crowle ganhara outra vez.
A enorme pilha de fichas sobre o número vinte e nove aumentara
consideravelmente. com o rosto impassível, apesar dos olhares de inveja e
cobiça voltados para ele, o marquês apanhou seus ganhos e levantou-se.
- Vai deixar a mesa, monsieur? - perguntou-lhe uma atraente dama
francesa, sentada ao lado dele.
- Prefiro não abusar da sorte, madame - o marquês replicou, com voz
entediada.
E, sem dar atenção a mais ninguém, afastou-se da mesa para trocar suas
fichas por notas comuns.
Ainda não se decidira quanto ao que faria em seguida.
Até o momento aquele fora um dia bastante auspicioso. Seu cavalo ganhara
as corridas, e acabava de reaver tudo que lhe custara a viagem até Baden-
Baden naquele exato momento, na roleta.
Fora um impulso que o fizera ir até ali. Comprara dois cavalos magníficos
em Paris, e depois de ter se divertido por lá em companhia de uma das
mais notórias cortesãs, fizeraa saber de sua intenção de voltar
imediatamente à Inglaterra.
Ela lhe informara então que pretendia ir para Baden-Baden.
Animado ante a perspectiva de já experimentar seus cavalos em uma das
pistas mais importantes da Europa, resolvera acompanhá-la.
Cora Pearl acreditara que a única razão para ele ter vindo a Baden-Baden
fora para segui-la. Uma das mais bemsucedidas e com certeza a mais
exótica das grandes cortesãs de Paris, na verdade era inglesa também.
Nascera sob o nome de Eliza Emma Crouch, filha de um professor de música
de Plymouth. com apenas doze anos fora seduzida por um vendedor de
diamantes de meia-idade. Ainda que voluntariosa, com um corpo perfeito e
cabelos ruivos, fora levada pelo mercador a um verdadeiro covil, perto de
Covent Garden, onde nada mais se fazia senão beber.
Depois do primeiro drinque, tudo o que se lembrava era de ter recobrado
os sentidos ao lado dele, na cama.
Essa experiência a deixara com um ódio enorme pelos homens, e esse ódio a
acompanharia pelo resto da vida. Assim, ela os fascinava, usava, feria-
lhes os sentimentos, tirava-lhes todo o dinheiro e, invariavelmente, os
deixava.
Nunca sentia ternura ou amor por homem algum.
Mas fora exatamente essa sua característica que atraíra o marquês. Ele
sentia exatamente o mesmo que Cora, em relação às mulheres.
Era um homem extraordinariamente rico, bonito e bemsucedido em tudo que
se propunha a fazer, por isso mesmo, as mulheres nunca o deixavam em paz.
Na verdade, ele teria achado surpreendente encontrar uma mulher atraente
que não tentasse fisgá-lo.
Mas, por mais charmosas que elas realmente fossem, e por mais que
tentassem agradá-lo, o marquês acabava sempre
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entediando-se depois de um curtíssimo período de tempo. E a despeito dos
rogos e lágrimas derramadas, ele as deixava.
Por isso, a atitude dura de Cora frente à vida o divertia.
Ela dera início ao que chamava de sua coleção com um duque e um príncipe.
Em seguida viera o príncipe Orange, herdeiro do trono da Holanda.
Porém o mais distinto dos seus amantes fora o duque de Morny, meio-irmão
do imperador da França. Tinha todas as qualidades que Cora respeitava:
era forte, inteligente, rico e extravagante. Sem contar que lhe dedicava
uma lealdade infinita.
Em certa ocasião, sabendo que Cora fora expulsa do cassino de Baden-
Baden, ainda assim lhe oferecera o braço e a fizera entrar triunfante no
salão de jogos.
Morto o duque, Cora tivera um caso com o príncipe Napoleão, famoso por
seus escandalosos romances amorosos.
Agora chegara a vez do marquês fazer parte daquela coleção. Mas ele não
se importava em ser assim considerado. Simplesmente não conseguira
ignorar Cora quando a vira em Paris.
Ela agora era uma mulher muito rica, famosa por suas jóias valiosíssimas
e pelas festas, jantares e bailes de máscara estupendos que patrocinava.
Dessa vez fora a Baden-Baden sem o príncipe Napoleão, mas não era mulher
de contentar-se com um amante apenas. Victor Messéna, terceiro duque de
Rivoli, fazia as vezes de seu protetor. Era ele que lhe pagava o
cozinheiro, Salé, que chegava a gastar trinta mil francos em comida para
apenas uma quinzena. E era esse mesmo duque que lhe dava dinheiro para
perder no cassino.
A uma coisa o marquês estava determinado: com certeza também gastaria
muito dinheiro com Cora, mas não a presentearia com seu cavalo, que
tornara seu nome conhecido por toda Baden-Baden ao cruzar em primeiro
lugar a linha
de chegada.
Até mesmo no novo teatro da cidade, construído em arenito de duas cores,
Cora já brilhara. Não resistira à tentação de aparecer no palco logo na
inauguração da nova casa de espetáculos.
Fazendo o papel de Cupido, ela provocara enorme sensação em Paris certa
vez, no Théâtre lês Bouffes-Parisiens. Um conde chegara a oferecer-lhe
cinquenta mil francos pelas sandálias com as quais Cora percorrera o
palco.
- Lembro-me muito pouco da peça - um dos amigos do marquês lhe dissera
quando chegara a Paris. - Exceto que Cora Pearl deu tudo de si para
aquele papel. Ela usava poucas roupas, mas lembro-me que os botões de
suas sandálias eram grandes diamantes.
O marquês rira desse comentário, e acrescentara:
- Já me disseram que em uma das últimas piruetas da peça Cora caía para
trás, erguendo as pernas para o ar, de forma a mostrar que as solas de
suas sandálias eram totalmente recobertas de diamantes!
Era portanto enorme o luxo e a extravagância que cercava aquela
personagem da alta sociedade parisiense. Por isso mesmo ela se encantara
tanto quando o marquês, logo no primeiro encontro, a presenteara com uma
simples caixa de marron-glacé. Ainda que cada docinho tivesse sido
embrulhado separadamente em uma nota de mil francos.
À medida que o marquês atravessava a multidão ao redor da mesa de roleta,
muitas mulheres belíssimas o saudavam e chegavam a levar a mão ao seu
braço, esperando que lhes desse atenção.
No entanto, ele passava por todas com um olhar de indiferença. O desdém
em seu rosto era tão característico que poucas pessoas, tendo-o visto uma
ou duas vezes, incomodavam-se em comentar o assunto.
O cassino de Baden-Baden não só era o mais antigo da Alemanha,
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mas sem dúvida o mais bonito.
O salão Luís XIV, cheio de afrescos pintados no teto e seus enormes
lustres, era incomparável. Rivalizava-se com ele em beleza apenas o
saguão de entrada, estilo Luís XIII, com belos painéis de parede.
O cassino como um todo tinha uma atmosfera diferente de qualquer outro
que o marquês já tivesse visitado. Da mesma forma, seus frequentadores
eram mais distintos, e as mulheres, mais encantadoras do que se lembrava
de ter visto em outro lugar.
A noite estava quente e, por um momento, como não o atraísse mais o jogo,
sentiu necessidade de um pouco de ar fresco. Assim pensando, resolveu
sair para o jardim, nos fundos do cassino.
Havia lampiões ao longo dos caminhos que cruzavam o gramado, e lanternas
chinesas penduradas nas árvores. As estrelas soltas pelo céu, juntamente
com a lua nova que se elevava acima das montanhas, contribuíam para dar
um toque de magia àquele lugar.
Poucas pessoas passeavam por ali, pois quem resistiria ao fascínio dos
jogos, onde fortunas inteiras mudavam de mãos naquele exato momento?
Além do que lá dentro podia-se ver não só os grandes aristocratas da
Europa, mas também as mais belas e famosas cortesãs de Paris, o que por
si só já era uma grande atração.
O duque de Joinville fazia-se acompanhar pela bela Madeleine Brohan, a
estrela da Comédie Française. A grande diva das operetas, Hortense
Schneider, vinda dos palcos do teatro do cassino, agora acercava-se da
roleta.
O marquês, porém, preferia caminhar sozinho pelo jardim, experimentando
um grande alívio proporcionado pelo ar suave e límpido da noite a roçar-
lhe as faces.
Não pensava em mulheres, mas sim no modo como seu cavalo atravessara a
linha de chegada, a uma distância consi11
derável dos demais concorrentes.
Fora divertido ver a fúria dos outros proprietários de animais,
confiantes de que receberiam os prémios excelentes que estavam sendo
oferecidos para atrair os melhores cavalos de Paris a Baden-Baden.
O vale do rio Oos não era espaçoso o suficiente para abrigar o já
legendário esporte dos reis; Jacques Dupressoir, o organizador das
caçadas promovidas pelo cassino, encontrara um local simplesmente
esplêndido próximo à vila de Iffezheim.
Enquanto isso, o Jóquei Clube de Paris se incumbira da direção daquela
que passaria a ser a melhor pista de corridas da Europa.
Ao arrendatário do cassino, monsieur Edouard Benazet, o empreendimento
custara trezentos mil francos, incluindo a pista e as três arquibancadas
para o público. Mas com toda a certeza, ele já recuperara seu dinheiro e
gozava agora de uma grande margem de lucros.
O marquês já considerava um grande feito vencer os demais proprietários
franceses, e esperava repetir o feito no dia seguinte, quando aconteceria
a mais importante corrida da temporada.
com toda certeza Cora já contava que o dinheiro do prémio seria gasto com
ela. Um tanto cinicamente, o marquês já tentara imaginar o que poderia
lhe dar que ela ainda não tivesse.
Em sua estadia em Paris, aprendera que o dinheiro por si só não
significava nada para ela. Afinal, todos os seus amantes anteriores
haviam sido mais que generosos neste sentido.
Cora podia ter mil defeitos, mas era sincera, até porque podia se dar a
esse luxo. Quando não gostava de um presente, não hesitava em recusá-lo.
Certa vez o príncipe Paul Demidoff, um russo de incontável fortuna, só
para aborrecê-la, insistira em manter o chapéu
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sobre a cabeça dentro do restaurante Maison D'Or. Cora não pensara
duas vezes: quebrara-lhe a bengala na cabeça, um incidente que ela agora
afirmava lamentar muitíssimo, pois se tratava de uma bengala belíssima.
Mas o tal príncipe ainda não se dera por satisfeito. Levantando-se
furioso, ele tentou humilhá-la dizendo, aos brados, que as pérolas do
colar que ela usava eram falsas. Cora não pensou duas vezes. Puxando o
colar com toda a força, rompeu-lhe o fio e as pérolas rolaram para todos
os lados do restaurante.
- Apanhe-as, meu caro príncipe, e mande examiná-las ela dissera,
sarcasticamente. - Mas não precisa devolvê-las. Mande fazer alfinetes
para as suas gravatas com elas, como prova da minha generosidade.
O príncipe nada respondera, transpassado de ódio, mas todos os nobres que
jantavam no restaurante naquele momento abaixaram-se apressadamente para
garantir para si o máximo de pérolas que pudessem.
O marquês rira muito dessa história. Lembrava-se ainda de um outro
incidente que acontecera havia quatro anos, quando Cora travara a maior
batalha no Bois de Boulogne com outra cortesã, Marthe de Vére. Brigavam
por um belo príncipe arménio, esbofeteando-se e se ferindo no rosto.
Na quinzena seguinte não puderam aparecer em público, tempo suficiente
para que seu belo Adónis desaparecesse por completo e Paris inteira risse
estrondosamente do ocorrido.
- Mas o que eu poderia lhe dar de presente? perguntava-se ainda o
marquês.
Nesse momento, porém, chegou à conclusão de que não valia a pena
preocupar-se tanto com tal assunto. Em mais uma das suas já
características decisões súbitas, resolveu que, imediatamente após as
corridas, retornaria à Inglaterra. Cora, com certeza, não se importaria
com isso. E ele poderia então voltar a Crowle Hall, onde centenas de
importantes compromissos
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o esperavam, além de inúmeros convites para festas, requisitando-
lhe a presença.
- vou voltar para casa - decidiu.
Foi então que uma voz tímida e suave, bastante nervosa, soou às suas
costas:
- Posso falar com o senhor, milorde?
O marquês imediatamente levantou o olhar e deparou-se, sob a luz de uma
das lanternas chinesas, com uma jovem em pé ao seu lado. O que mais o
impressionou nela foram seus dois olhos grandes e tristes, quase que a
tomar-lhe conta de todo o rosto.
Ela dirigira-se ao marques em inglês.
O primeiro pensamento que lhe acorreu foi que aquela jovem vira a
quantidade de dinheiro que ele ganhara no jogo e agora o procurava, para
pedir ajuda.
Era comum acontecer tal coisa em um cassino. Geralmente as mulheres se
ofereciam em troca do dinheiro ganho, e não raro surpreendiam-se quando o
marquês as recusava.
Como ele nada respondesse, a jovem continuou:
- Sei que não deveria incomodá-lo dessa maneira, mas é que... estou tão
desesperada. Sei que o senhor é inglês também, por isso me animei a vir
implorar-lhe ajuda!
- Presumo, com essa sua atitude, que pretende pedir-me dinheiro. Acertei?
- perguntou o marquês, em tom de desdém.
- Não, milorde. Eu quero algo muito diferente.
Isso era certamente uma novidade. E foi o que levou o marquês, quase que
contra a vontade, a convidá-la:
- Sente-se comigo aqui neste banco, e explique-se melhor. Não lhe passou
despercebido o olhar que a garota lançou
por sobre os ombros em direção às luzes do cassino, antes
de passar por ele para sentar-se.
Mas, ao contrário do que o marquês esperava, ela não se
sentou perto dele, preferindo na verdade ficar o mais distante
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que o comprimento do banco lhe permitiu.
Na posição em que estava, sentada da frente para o salão dos jogos, o
marquês pôde ver-lhe o rosto muito jovem e, a não ser que a luz difusa
dos lampiões e lanternas chinesas o enganassem, extremamente bonito. Seu
cabelo espesso brilhava como se tocado fio a fio pelas estrelas. Tinha os
olhos grandes e o nariz reto e delicado, sob o qual abriam-se lábios
perfeitamente desenhados, um tanto trémulos, com certeza por medo de
alguma coisa.
Vendo-a tão perturbada, o marquês incentivou-a, procurando dar à voz um
tom mais gentil:
- Vamos, conte-me, o que a está preocupando? Ou melhor, antes de mais
nada, quem é você?
- Meu nome é Daniela Brooke.
- Brooke? - repetiu o marquês quase que para si mesmo, tentando lembrar-
se de algum Brooke que conhecia.
- Meu pai era lorde Seabrooke. Eu o ouvi falando no senhor... e seus
cavalos.
- Sim, lembro-me agora de ter conhecido seu pai em Newmarket - disse o
marquês. - Mas isto já faz algum tempo.
- Papai faleceu - disse a garota. - E é por isso que estou lhe pedindo
socorro.
- Em que sentido?
- Será que o senhor poderia me ajudar a fugir daqui e voltar para a
Inglaterra?
O marquês olhou-a surpreso.
- Fugir? - perguntou. - O que quer dizer com isto? Daniela olhou na
direção do cassino.
- Por favor - implorou então -, ouça-me até o fim. Mas... será que não
poderíamos nos afastar mais um pouco? Se me encontrarem terei de
acompanhá-los... e talvez não encontre outra oportunidade para falar com
o senhor.
Em vez de argumentar, o marquês pôs-se imediatamente em pé, tomando mais
uma daquelas suas decisões repentinas.
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- Tenho certeza que encontraremos outro lugar para nos sentarmos, onde
não seremos importunados.
Daniela levantou-se com a graça de uma jovem gazela.
Atravessaram a grama macia até que as luzes do cassino estivessem quase
que fora de vista.
Como o marquês já esperava, encontraram um outro banco convenientemente
colocado sob uma árvore e ladeado por arbustos que o escondiam ainda
mais. Era um lugar feito para os amantes, mas Daniela sentou-se, como da
outra vez, na ponta do banco.
Depois de acomodar-se e cruzar as pernas, o marquês perguntou:
- Agora vamos, diga o que quer de mim, e quando foi que seu pai faleceu?
- Foi há quatro semanas.
O marquês olhou fixo para ela, embasbacado.
- Quatro semanas apenas, e você já está aqui, no cassino de Baden-Baden?
- É o que estou tentando explicar para o senhor.
- Sou todo ouvidos.
Na opinião do marquês, aquele era realmente um encontro inusitado,
principalmente considerando-se que estavam em um cassino. A despeito
disso, porém, sua curiosidade o fez prestar atenção no que aquela moça
tinha a dizer.
Daniela contou sua história em voz muito baixa.
Enquanto desvendava sua narrativa absolutamente fantástica o marquês foi
percebendo que ela não só era muito educada, como também tinha uma grande
inteligência.
Daniela começou contando que sua mãe decidira que ela devia completar
seus estudos em um colégio de freiras em St. Cloud, nos subúrbios de
Paris. Lady Seabrooke queria que sua filha falasse várias línguas
fluentemente, e em especial o francês.
- O mundo está se tornando cada vez menor - ela disserá
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para a filha. - As pessoas viajam muito mais do que costumavam
fazer. Há tantos ingleses que de repente descobrem-se incapazes de
comunicar-se com quem quer que seja em um país estrangeiro, que
simplesmente começam a falar mais alto, como se fosse este o problema!
Ela sorrira e continuara:
- É por isso, minha querida, que quero que você adquira fluência tanto em
francês quanto em italiano e, embora eu a considere uma língua muito
ríspida, em alemão também.
- Eu estava contente na escola em St. Cloud - explicou Daniela. - As
irmãs eram muito carinhosas comigo, e tínhamos os melhores professores
disponíveis em Paris.
O marquês então ficou sabendo que a mãe de Daniela morrera um ano atrás,
de mal súbito.
Acontecera tão rapidamente que fora difícil para Daniela perceber que
perdera alguém que tanto adorava. Seu pai ficara como que louco.
- Fui para a Inglaterra e fiquei com papai algum tempo
- ela contou ao marquês -, mas decorridos dois meses, ele insistiu em me
fazer terminar meus estudos. Assim, voltei para a França outra vez.
O marquês ouvia a tudo tentando imaginar em que aquela história toda
poderia ter algo a ver com ele. Mas descobriu que a voz macia e musical
de Daniela tinha um poder quase hipnótico, conseguindo afinal interessá-
lo mais do que geralmente acontecia quando se tratava de problemas
alheios.
- Depois que deixei a Inglaterra - Daniela continuou papai veio a Paris.
Mais tarde ele comentou comigo que achara nossa casa tão vazia sem mamãe
que não suportara ficar lá. Por isso, alugou uma casa na rua do Faubourg
St. Honoré. Era muito bom sabê-lo perto de mim, mas passado um mês,
comecei a ficar preocupada.
Fez-se silêncio por um momento, como se Daniela estivesse escolhendo as
palavras que expressassem mais adequadamente
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os seus sentimentos.
- Por quê? - o marquês afinal perguntou.
- Papai sempre levara uma vida tranquila no campo, mas tive a impressão
que ele andava se envolvendo com os prazeres da vida noturna de Paris, o
que certamente mamãe não teria aprovado.
- O que a fez pensar que isto estivesse acontecendo? quis saber o
marquês, um tanto cinicamente.
- Minhas colegas de escola tinham irmãos que lhes contavam dos teatros e
restaurantes parisienses. E falavam também das belas damas que circulavam
por estes lugares, mas que não podiam ser recebidas em suas casas.
O marquês percebeu que, enquanto falava no assunto, Daniela corava,
envergonhada.
Mesmo assim, entendera muito bem o que ela quisera dizer. Duvidava que
Daniela sequer sonhasse com o comportamento extravagante de mulheres como
Cora Pearl e outras famosas cortesãs.
- Quando me encontrava com papai - Daniela prosseguiu -, o que geralmente
acontecia uma vez por semana, ele me parecia cada vez mais cansado e
diferente do que costumava ser quando estava em casa, no campo, com os
nossos cachorros e cavalos, e é claro, com mamãe.
Um pequeno soluço interrompeu-lhe a voz. Era visível que somente com um
esforço enorme para se autocontrolar Daniela estava conseguindo
prosseguir sua história.
- Até que um dia, quando eu almoçava com papai, uma senhora chegou.
Era como se a porta da sala de refeições da casa de seu pai se abrisse
novamente à sua frente, e Esmé Blanc entrasse.
Não era uma mulher bonita. Daniela nunca vira alguém vestida com tanto
luxo, ainda que com um certo exagero. Indubitavelmente, porém, os
franceses a chamariam de chique.
Ela tampouco era jovem, embora seu rosto coberto dê pós
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e maquilagens, bem como os lábios, que ostentavam um forte batom
vermelho, escondessem sua verdadeira idade.
Mesmo com o olhar fixo na recém-chegada, Daniela percebeu que seu pai se
retesara e que uma ruga lhe surgira na testa, quando ele perguntou:
- O que você quer aqui, Esmé? Eu lhe avisei que minha filha viria passar
o dia comigo hoje.
- Eu sei, Arthur - replicara madame Blanc -, mas acontece que eu esqueci
minha bolsa, e como estava precisando de dinheiro, fui obrigada a voltar
para apanhá-la.
Daniela a olhava estarrecida.
Ninguém lhe avisara que havia outra pessoa hospedada na casa com seu pai.
Imaginara-o morando sozinho.
Madame Blanc aproximou-se da mesa e olhou fixo para ela, de um modo que
Daniela achou bastante desagradável.
- Então é essa a sua filha, sobre quem tenho ouvido falar tanto! - ela
exclamou. - Encantada, meu bem.
Seu inglês tinha um forte sotaque, e aquelas últimas palavras haviam sido
deliberadamente forçadas.
Ainda que reconhecendo essa evidente falsidade, Daniela era uma menina
educada, e respondeu:
- Prazer em conhecê-la, madame.
Esmé Blanc mal tocou-lhe a mão com as pontas dos dedos, protegidos por
uma luva.
- Agora que a vi pessoalmente compreendo por que seu querido pai, uma
pessoa tão gentil, é tão apegado a você.
Lorde Seabrooke não se movera, deixando-se ficar ali sentado, o cenho
franzido, obviamente desconcertado com a súbita aparição de madame Blanc.
Até que, no tom autoritário que Daniela o ouvira empregar raríssimas
vezes, ele ordenara:
- Chega, Esmé! Já satisfez sua curiosidade. Estou certo de que você tem
mais o que fazer.
- Mas é-claro, mon cher - replicou madame Blanc. 19
Desculpe se o aborreci. Prometo compensar, esta noite.
Dizendo isso ela sorriu para lorde Seabrooke de uma maneira que Daniela
achou familiar demais.
com um puxão no vestido, ela saiu rapidamente da sala de jantar, deixando
atrás de si uma atmosfera desconfortável e o aroma de um perfume francês
bastante forte.
Daniela sentara-se novamente, e seu pai apressou-se em lhe explicar:
- Eu já devia ter lhe dito que madame Blanc passará alguns dias aqui,
comigo.
- Quem é ela, papai? Nunca o ouvi falar dela.
- Não - lorde Seabrooke admitiu vagamente. - Eu a conheci durante um
jantar, e ela me perguntou se poderia ser minha hóspede.
Na semana seguinte, quando foi almoçar em casa, Daniela percebeu que
madame Blanc ainda estava hospedada lá. Acidentalmente, descobriu que a
porta do quarto próximo ao do seu pai encontrava-se trancada, o que era
muito estranho. Além disso, havia um par de luvas de mulher sobre a
mesinha do hall, e uma sombrinha no meio dos guardachuvas.
Para confirmar suas suspeitas, o mesmo perfume exótico pairava sobre as
almofadas do salão e no corredor, exatamente no ponto onde estava aquela
porta trancada.
Daniela pegou-se então pensando em madame Blanc e tentando imaginar como
seu pai podia achá-la interessante depois de ter sido tão feliz com sua
primeira mulher.
A casa em que viviam na Inglaterra parecia estar sempre cheia de risos.
Durante o funeral de sua esposa, lorde Seabrooke se apresentou com o
olhar preso ao vazio, o rosto pálido, como se o estivessem condenando à
morte naquele momento.
Parecia absurdo que tivesse encontrado consolo tão rapidamente.
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No meio da semana seguinte uma das freiras procurou Daniela em seu quarto
e lhe disse que seu pai acabava de chegar ao convento e desejava falar-
lhe.
Daniela apressara-se a descer até a saleta da Madre Superiora, onde o
encontrou com uma aparência bastante estranha.
O que foi, papai? Algum problema?
Como ele nada respondesse, insistiu:
- O senhor não vai voltar para a Inglaterra?
- Por enquanto, não - ele afinal respondeu. - Mas há uma coisa que
preciso contar a você.
Ela esperou para ouvir o que era, mas lorde Seabrooke apenas olhava pelo
pequeno escritório com seu crucifixo na parede e um pequeno oratório no
canto.
- Não posso falar com você aqui dentro - ele afinal desabafou. - Pedi à
madre superiora para levá-la para almoçar, e ela concordou.
Os olhos de Daniela iluminaram-se.
- Oh, papai, que bom! Por favor, não pense que estou querendo fugir às
minhas obrigações, mas gosto tanto de estar com o senhor?
- Então se apresse, e apanhe um agasalho.
Daniela prontamente o obedeceu. Mas já no momento em que entrava na
carruagem que os esperava, soube que havia algo de errado com seu pai. E,
pela primeira vez, ocorreulhe a ideia de que jamais deveria ter deixado
seu pai sozinho.
Assim pensando, ela enfiou a mão entre os dedos do pai, procurando
confortá-lo.
- Não se preocupe tanto, papai. Eu estou aqui, e se o senhor quiser
voltar para a Inglaterra, eu o acompanharei e cuidarei do senhor como
mamãe teria feito se ainda fosse viva.
O pai apertou-lhe os dedos, deixando Daniela ainda mais ansiosa. Até que,
em um tom de voz estranho, exclamou:
- Pelo amor de Deus, Daniela, não fale assim! Sobressaltada ante tal
reação, ela permaneceu em silêncio
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até que a carruagem parasse junto a um pequeno restaurante, famoso por
ser caro, mas muito confortável, sem falar na excelente comida.
Só havia duas mesas ocupadas lá dentro. Ante a insistência de seu pai,
foi lhes dada uma mesa dentro de um reservado, deixando-os praticamente a
sós.
Lorde Seabrooke examinou o menu. Enquanto isso, Daniela o observava mais
detidamente e achou-o muito pálido e abatido. Talvez ele esteja doente,
pensou, sentindo o medo crescer-lhe dentro do peito.
Feito o pedido e depois que o garçom se afastou, ela estendeu a mão na
direção do pai, dizendo:
- Por favor, papai, conte-me o que o está preocupando tanto.
Ao que lorde Seabrooke, em uma voz que não parecia ser a sua, respondeu,
gravemente:
- Não sei como lhe dizer isto, minha filha, mas... eu me casei?
- C-como? - Daniela gaguejou. Esperava ouvir qualquer coisa, menos
aquilo.
- Eu não estou entendendo...
Lorde Seabrooke permaneceu em silêncio, até que conseguiu dizer:
- Nem eu entendo, mas aconteceu em um momento em que eu não sabia... o
que estava fazendo.
Daniela olhou-o embasbacada, ouvindo-o porém atentamente.
- Esmé Blanc, que você conheceu, embora eu lhe tenha dito expressamente
que não a queria por perto quando estivéssemos juntos, estava determinada
desde o princípio a casarse comigo porque sou rico.
Daniela deixou escapar uma exclamação de horror, mas não o interrompeu:
- Ela me pediu, implorou mesmo, mas eu estava inflexível
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no sentido de que ninguém jamais iria tomar o lugar de sua mãe.
Havia uma visível agonia em sua voz ao falar na primeira mulher, que
provocou lágrimas nos olhos de Daniela.
- Além de quê - ele prosseguiu -, não tinha a menor intenção de dar-lhe
uma madrasta, e muito menos tratando-se de uma mulher como Esmé Blanc!
- Mas ela é sua amiga, papai! Você a hospedou em sua casa.
Lorde Seabrooke soltou um amargo suspiro.
- Sentia-me solitário, minha querida, e sei que você pode entender como
isso é duro. O motivo de minha vinda para a França é que eu não conseguia
suportar o vazio dos cómodos lá de casa, esperando que a qualquer minuto
uma porta fosse abrir-se e sua mãe aparecesse, como que por milagre. Eu
estava ficando louco!
- Entendo - disse Daniela, - eu deveria ter ficado lá com você.
- Agora é tarde demais. Essa mulher conseguiu o que queria, e embora eu
mal possa acreditar que seja verdade, ela agora é minha esposa!
- Mas como o senhor pôde pedi-la em casamento?
- Juro que nunca cheguei a fazê-lo, e você sabe que eu nunca lhe menti.
Não tinha a intenção de casar-me com ela, e muito menos de impingi-la a
você como sua madrasta!
Ele falara com tamanha veemência que fez Daniela observálo novamente,
atónita.
- Então... como foi que aconteceu?
- Não me lembro de nada - respondeu lorde Seabrooke. - NÓS jantamos, e
havia alguns amigos dela em casa, ninguém a quem eu sentiria orgulho de
apresentar você. DePOis que acabou o jantar, não me lembro de mais nada!
- Não?
- Nada, até que acordei na manhã seguinte, na cama.
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Mostraram-me então o registro do casamento, assinado pelo vigário que nos
casou em uma pequena igreja em Montmartre.
- E esse registro... é legal? - Daniela quis saber.
- Esrné cuidou de todas as formalidades que a lei francesa exige. Um
amigo dela deve ter se feito passar por mim e falsificado minha
assinatura.
- Mas... papai!
Daniela não conseguia dizer mais nada, diante do horror do que acabava de
ouvir. Depois de um momento, porém, reuniu forças para perguntar:
- Papai, sob essas circunstâncias, deve haver um meio de provar que esse
casamento é uma fraude!
- Eu teria de fazê-lo junto à corte francesa - replicou lorde Seabrooke.
- Seria um caso longo e desgastante, cujos detalhes apareceriam
estampados com estardalhaço nos jornais, tanto daqui quanto da
Inglaterra!
Daniela soltou um suspiro. Sabia o quanto um escândalo seria capaz de
humilhar seu pai, principalmente porque ele teria de admitir, diante de
toda uma corte, que permitira que uma mulher como Esmé Blanc se
hospedasse por vários dias
em sua casa.
E, de qualquer forma, sendo inglês, poderia não ganhar a causa, depois de
tanto sofrimento.
Fez-se um longo silêncio, antes que Daniela perguntasse,
em um sussurro:
- O que pretende fazer agora, papai?
- Não sei ainda - replicou lorde Seabrooke. - Mas eu queria que você,
minha filha tão querida, soubesse a verdade.
Enquanto Daniela repetia para o marquês essas últimas palavras, sua voz
estava quase que totalmente embargada pelas lágrimas.
Como que envergonhada por sua incapacidade de controlarse, ela desviou o
olhar.
O marquês imediatamente estendeu-lhe um lenço de linho
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fino, que ela aceitou depois de um pequeno momento de hesitação, e com
ele enxugou os olhos.
Ao mesmo tempo, o marquês chegava à conclusão que nunca em toda a sua
vida ouvira uma história tão extraordinária, e ao mesmo tempo, tão
instigante.
Graças à maneira como Daniela narrara todos aqueles fatos, ele pudera
quase que ver realmente descortinando-se à sua frente todos os lances
daquela tragédia.
Estava ansioso para ouvir o que acontecera depois.
Daniela, tendo enxugado os olhos, ficou ali sentada, o lenço entre os
dedos, olhando para a escuridão.
- O que aconteceu depois? - perguntou o marquês, levado por sua crescente
curiosidade.
Fez-se um longo silêncio, antes que ela respondesse:
- Papai foi assassinado... em um duelo!
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CAPÍTULO II

- Duelo? - exclamou o marquês, pensando que jamais esperaria tal atitude
por parte de lorde Seabrooke.
Lembrava-se de ter encontrado o pai de Daniela certa vez no Jóquei Clube
de Newmarket, e também, em outra ocasião, no White's Club de Londres.
Parecera-lhe um homem calmo, de meia-idade, e de muito boa aparência,
revelando em cada gesto tratar-se de um perfeito cavalheiro.
Na Inglaterra, os duelos eram proibidos, mas nem por isso deixavam de
acontecer, com todo o sigilo possível.
Na França, porém, onde os jovens eram mais extravagantes e
exibicionistas, eles eram muito mais comuns, principalmente como forma
maior de se expressar amor por uma dama.
Nem por isso o marquês se rebaixaria a ponto de deixar-se envolver em um
desses duelos.
Era mais comum vê-los ocorrer em um determinado ponto do Bois, servindo
também de prato para as sátiras mais ferinas da imprensa local.
Notando que Daniela parecia deprimida, o marquês convidou-a a continuar,
calmamente:
- Conte-me exatamente o que aconteceu.
- Eu não sei ao certo - ela replicou -, mas tenho certeza que Esmé Blanc,
já então a nova lady Seabrooke, tinha muito a ver com essa disputa. Mais
tarde eu soube que o desafiante de papai era um homem conhecido por ter
participado de dezenas de duelos, tendo sempre saído vencedor.
- E seu pai foi morto por ele! - exclamou o marquês.
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Era raro acontecer tal coisa. Geralmente, o pior que se podia esperar era
uma bala passando de raspão por um braço, o que resultaria em um pouco de
febre, e nada mais.
- Levei algum tempo para descobrir o que acontecera realmente - dizia
Daniela, em voz muito baixa. - Afinal, fiquei sabendo que o valete de
papai, muito devotado a ele, estivera presente ao duelo.
Depois de uma pausa, em que lutava para controlar a emoção, Daniela
prosseguiu:
- Quando o juiz gritou dez!, os duelantes se voltaram. Nesse momento,
porém, ao mesmo tempo que encarava seu oponente, papai, como perfeito
cavalheiro que era, atirou para o alto!
O marquês estava atónito.
Se aquele fora um gesto deliberado, então lorde Seabrooke desejara
propositadamente morrer.
- A bala penetrou no peito de papai, junto ao seu coração. Ele ainda foi
levado para casa, mas faleceu naquela mesma noite.
Fora muito difícil para ela dizer essas últimas palavras, mas de alguma
forma o conseguira. Enquanto o marquês admirava-lhe em silêncio a
coragem, Daniela enxugou as lágrimas e, vendo-o calado, prosseguiu:
- Quando me contaram o que acontecera, foi difícil para mim acreditar que
papai realmente tivesse me deixado.
- Creio que posso compreendê-la perfeitamente - disse o marquês, com
simpatia.
- A madre superiora levou-me pessoalmente a Paris, e desde o momento em
que se encontrou pela primeira vez com minha madrasta percebi que a
desaprovava.
Isso não foi exatamente uma surpresa para o marquês, mas ele preferiu
manter-se calado.
- E você ficou na casa de seu pai enquanto ele era velado, ou foi levada
de volta à escola? - ele perguntou, desviando
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de propósito o assunto.
- Eu queria ficar com papai, e pedi a Deus que o levasse para junto de
mamãe - disse Daniela, com a simplicidade que lhe era característica -,
mas minha madrasta insistiu em que eu voltasse junto com a madre
superiora.
Bem, pelo menos uma vez ouço algo de sensato que essa tal de madame Blanc
tenha feito, pensou o marquês. E, em voz alta, perguntou:
- Mas imagino que seu pai tenha sido enterrado na Inglaterra? Você não
esteve presente aos funerais?
- Eu estava me preparando para essa viagem quando recebi uma mensagem de
minha madrasta pedindo-me para ir imediatamente a Paris, pois os
advogados de papai estavam a caminho para conversar conosco.
Daniela continuou sua narrativa, e cada vez mais o marquês sentia que ela
revivia em sua mente todo aquele drama.
A madre superiora apressara-se em comprar-lhe um vestido preto.
Haviam-na levado em um carro à casa da rua do Faubourg St. Honoré,
acompanhada pela irmã Teresa, uma das freiras do convento.
Ao chegarem foram recebidas por Esmé, totalmente de preto. Seu vestido,
porém, fora feito por um dos grandes costureiros franceses, e não só era
extremamente elegante, como também dava a impressão de não ter sido feito
para um velório.
com o rosto esforçando-se para revelar uma dor que ela certamente não
sentia, e usando jóias em profusão, Esmé mais parecia uma atriz do que
uma viúva.
Para livrar-se logo de irmã Teresa, introduziu-a em uma pequena sala de
espera, de forma um tanto rude, na opinião de Daniela. Em seguida, fez
com que sua enteada a acompanhasse até a sala de estar.
- Muito bem, Daniela - Esmé foi logo dizendo -, convidei
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os advogados, que já estão em Paris desde a noite passada, a virem
hoje até aqui para nos informar do conteúdo do testamento do seu pai.
Esmé fez uma pausa, mas antes que Daniela tivesse tempo de dizer qualquer
coisa, ela continuou:
- Ah, sim, já ia me esquecendo. Imediatamente depois que nos casamos,
cuidei para que seu pai providenciasse um novo testamento. Afinal, como
sua esposa, creio que tenho direito de fazer parte da herança.
- Estou certa que papai fez o que achou mais certo e justo - foi a
resposta de Daniela.
- Mas é claro que sim! Afinal de contas, um homem tem que garantir o
futuro de sua mulher, principalmente no meu caso, que dei ao seu pai
exatamente o que ele queria.
Esmé falava com uma voz dura, e Daniela sabia que ela ressentia-se de ter
de dividir a herança.
Nesse instante, uma dúvida aterradora surgiu na mente de Daniela. Teria
aquela mulher persuadido seu pai a fazer um testamento tornando-a sua
única herdeira, deixando-a ela, Daniela, de fora?
Se fora capaz de forçar seu casamento fazendo uso de drogas, o que faria
Esmé titubear ante essa possibilidade?
E mais, sendo ela tão má, porque não se prestaria também a fazer com que
seu marido se envolvesse em um duelo mortal?
Era a primeira vez que tal ideia acorria à mente de Daniela. E ela era
inteligente o bastante para saber que, se não fora exatamente isso o que
acontecera, tampouco estava muito longe da verdade.
Mas não tinha como provar suas suspeitas. Portanto, de nada adiantaria
fazer uma cena. Restava-lhe apenas rezar muito para que seu pai lhe
tivesse deixado dinheiro suficiente pelo menos para que não ficasse
dependente de sua madrasta.
Estava decidida, tendo inclusive discutido o assunto com a madre
superiora anteriormente, que no final do semestre
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voltaria para a Inglaterra e para junto dos seus parentes. Na verdade,
fora a madre superiora quem dissera:
- Quando você for para a Inglaterra para os funerais, minha querida, se
lhe convidarem para ficar, creio que seria melhor você aceitar.
Daniela parecera surpresa, e por isso a freira continuara:
- Eu sei que seus avós são vivos. Tenho certeza que se vocês conversarem
sobre o assunto, chegarão à conclusão que será mais conveniente,
inclusive para a sua formação, se você ficar com os seus, desfrutando do
carinho que só eles poderão lhe dar.
- Prometo conversar sobre o assunto com vovó quando for para a
Inglaterra, reverenda madre - Daniela respondera. - O enterro deverá
acontecer dentro de poucos dias.
Na viagem para Paris, acompanhada por irmã Teresa, Daniela concluíra que
o conselho da madre superiora devia-se ao fato de ela temer ver sua aluna
convivendo com uma mulher como Esmé Blanc.
É claro que sua madrasta não tinha a menor vontade de viajar para a
Inglaterra, para o enterro do próprio marido. Por outro lado, não seria
difícil imaginar a surpresa com que ela seria recebida pelos parentes de
lorde Seabrooke.
Quando os advogados chegaram, dois senhores ingleses já bastante idosos,
Daniela lembrou-se de já tê-los visto antes.
Cumprimentaram-na respeitosamente, olhando em seguida, um tanto
aturdidos, para sua madrasta.
- Foi com o mais profundo pesar que fiquei sabendo da morte de seu pai -
disse o senhor Meadowfield para Daniela. - Só me resta apresentar a você
minhas mais sinceras condolências, bem como as do meu sócio aqui
presente.
- Muito obrigada.
- Eu os chamei aqui esta manhã - Esmé imediatamente os interrompeu -, não
apenas para que cuidem do transporte do corpo do meu marido para a
Inglaterra, onde deverá ser
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enterrado no túmulo da família, mas também para que nos revelassem o
conteúdo do testamento que ele deixou.
já entrei em contato com monsieur Descourt, milady
replicou o senhor Meadowfield -, que também deve chegar aqui a qualquer
momento. Como a senhora já deve saber, lorde Seabrooke teve seu
testamento redigido por monsieur Descourt, que representa meu escritório
em Paris.
- Estou ciente disso - emendou Esmé, asperamente. Foi monsieur Descourt
quem me comunicou que meu marido não poderia ser enterrado aqui, o que
seria muito mais conveniente, mas sim na Inglaterra.
Daniela imediatamente deduziu que Esmé entrara em contato com o senhor
Descourt com a intenção de descobrir os termos do testamento de seu pai,
ou talvez subornar o advogado, caso o testamento não lhe destinasse tudo
que sua ganância queria. Não fosse isso, Esmo não estaria sabendo que
todos os membros da família Brooke eram sempre enterrados atrás da
pequena capela da fazenda, na Inglaterra.
Quase como se o tivesse dito em voz alta, todos notaram que Esmé Blanc
ressentia-se por mais aquele tempo perdido, enquanto esperavam a chegada
do advogado francês.
Naquele exato momento, porém, a porta se abriu e um criado anunciou:
- Monsieur Descourt!
Um senhor idoso entrou na sala, e para alívio de Daniela, tinha a
aparência de uma pessoa respeitável e confiável, assim como o senhor
Meadowfield e seu outro sócio.
Esmé cumprimentou-o friamente, revelando que, apesar de seus esforços,
não conseguira quebrantar a honestidade daquele senhor com seus subornos.
Rapidamente, o senhor Meadowfield assumiu o controle da situação.
- Já que estamos todos aqui, creio que podemos começar - disse ele
friamente. - Pelo que me contou monsieur
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Descourt, milady, a senhora está ansiosa para ouvir o conteúdo do
testamento do seu falecido marido. Na Inglaterra, costuma-se esperar até
depois dos funerais para fazê-lo.
- Mas isso não é absolutamente necessário - defendeuse Esmé mais que
depressa -, uma vez que o enterro acontecerá na Inglaterra, e não aqui,
em Paris.
- Meu sócio e eu concordamos com seu pedido para que tomemos todas as
providências para os funerais. Levaremos o corpo de lorde Seabrooke
conosco para a Inglaterra amanhã, onde já está tudo acertado.
- Sim, sim, tenho certeza de que os senhores serão da maior competência
para tratar desse assunto - disse Esmé, apressadamente. - Mas agora,
deixe-nos ouvir o testamento que meu marido fez dois dias antes de
falecer. - E olhou para Daniela enquanto falava, como se temesse que sua
enteada quisesse prolongar aquele assunto ainda mais.
Ainda que esforçando-se para que não o notassem, Daniela apertava
fortemente as mãos uma na outra, procurando assim adquirir um pouco de
autoconfiança, ao mesmo tempo em que permanecia calada. Não deixara de
perceber, porém, que os advogados ali presentes estavam chocados com o
comportamento de sua madrasta.
O senhor Meadowfield abriu uma pasta, de onde retirou um grande número de
documentos.
- Tenho aqui comigo - ele começou -, uma cópia do testamento que lorde
Seabrooke fez pouco antes de deixar a Inglaterra.
- Que obviamente está invalidado agora! - Esmé interrompeu, bruscamente.
- Estou ciente disso, milady - replicou o senhor Meadowfield. - Ao mesmo
tempo, existem certas cláusulas neste documento que, pelo que me instruiu
monsieur Descourt, constam também do novo testamento, e considero-as de
grande interesse para a senhorita Brooke.
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Enquanto ele falava, o senhor Descourt foi abrindo sua pasta, de onde
tirou uma papelada que obviamente era o novo testamento. Após ajeitar
melhor os óculos, ele começou a ler em voz alta, em um excelente inglês,
ainda que com forte sotaque.
- O último testamento de lorde Arthur Henry James Brooke, quinto barão de
Seabrooke.
Em uma linguagem difícil, legal e cansativa, ele prosseguiu a leitura.
Daniela teve a impressão de que sua madrasta teria dificuldade em
entender.
No entanto, quando o senhor Descourt chegou ao fim da leitura do
testamento, ela soltou um grito agudo. Não havia dúvidas que ela
entendera, e que não ouvira o que esperava.
Lorde Seabrooke deixara à nova esposa mil libras anuais, até que ela se
casasse novamente, quando então passaria a receber duzentas libras por
ano. Tudo o mais, como no primeiro testamento, fora deixado para sua
única filha, Daniela.
O aluguel da casa em Paris, inicialmente feito pelo período de um ano,
poderia ser ampliado sob pedido de sua esposa, e o valor seria pago pelo
espólio. Quaisquer outros gastos de Esmé, porém, correriam sob sua
inteira responsabilidade.
A cena que ela fez, no entanto, foi absolutamente degradante. Esmé gritou
com o senhor Descourt, afirmando que ele não cumprira as instruções do
seu marido como devia. Segundo ela, lorde Seabrooke se comprometera a
deixar-lhe uma larga soma em dinheiro, além de dez mil libras anuais.
Chegou a ameaçar os advogados ali presentes de levá-los aos tribunais sob
a acusação de fraude.
O ataque de histeria durou pelo menos uns dez minutos, ao fim dos quais o
senhor Meadowfield, em um firme tom de voz, advertiu-a que juiz nenhum
lhe daria ganho de causa e que o melhor seria ela contentar-se com as
mil libras anuais, além do aluguel da casa. O que, na sua opinião, já
caracterizava uma grande generosidade de seu falecido marido,
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tendo em vista o curto período de tempo em que haviam ficado casados.
- E as dívidas que meu marido assumiu quando ainda estava vivo? -
perguntou Esmé, quando conseguiu dizer alguma coisa que fizesse sentido.
- Tudo o que lorde Seabrooke devia até a ocasião de sua morte será pago
imediatamente - replicou o senhor Descourt.
- Incluindo minhas roupas e jóias?
- Tudo, milady, que seja datado até a morte do lorde. Houve uma pequena
pausa antes que o senhor Descourt
acrescentasse:
- Na verdade, tomei a liberdade de entrar em contato com as lojas nas
quais a senhora costuma comprar, e as contas que ainda não foram pagas já
se encontram em meu poder.
Esmé Blanc soltou um suspiro desalentador. Via expirar sua última chance
de conseguir um pouco mais do que lhe havia sido deixado em herança.
Por outro lado, a expressão de vitória no rosto dos advogados demonstrava
claramente que sabiam muito bem com que tipo de pessoa estavam lidando.
- Você não tinha o direito de fazer isso comigo! - Esmé explodiu outra
vez com o senhor Descourt, conseguindo ofendê-lo por mais cinco minutos
sem repetir-se uma única vez.
- Asseguro-lhe que isso é absolutamente desnecessário, madame - disse o
senhor Descourt, apanhando seus papéis e pastas e colocando-se em pé,
quando finalmente teve chance de falar. - Nada nem ninguém lhe dará o
direito de alterar uma palavra sequer do testamento do lorde Seabrooke.
Os advogados então retiraram-se todos. Daniela também estava ansiosa para
partir, e assim que teve oportunidade, disse:
- Sinto muito que isso tenha acontecido. Mas tenho certeza que a senhora
compreenderá porque papai quis me deixar a casa que sempre foi o meu lar,
 na Inglaterra, bem como demais propriedades, às quais estou acostumada
desde criança.
Esmé estava prestes a voltar toda sua ira contra Daniela quando de
repente seus olhos se estreitaram, como se uma outra ideia lhe tivesse
vindo à mente. Em um tom forçadamente suave de voz, ela então disse:
- Você tem razão, minha cara. Além do quê, tenho certeza que você será
gentil e generosa para com sua madrasta, agora que sabe o quanto seu pai
gostava de mim, e como eu o fiz feliz.
Daniela bem o sabia, aquilo não passava de uma grande mentira, mas não
queria tornar tudo ainda pior.
- Creio que é melhor cuidar da minha viagem à Inglaterra - disse então. -
A senhora irá comigo?
Por um momento Esmé olhou fixo para ela, como se aquele fosse um assunto
que nem sequer considerara ainda. Afinal, respondeu:
- Sim, é claro! Como eu poderia permitir que seu pai fosse enterrado sem
a minha presença?
A vontade de Daniela era dizer logo que isso seria um erro, mas em vez
disso, apenas respondeu:
- Se vamos partir amanhã de manhã, posso mandar uma carruagem até o
convento, para apanhar minha bagagem? Minhas malas já estão prontas, mas
não trouxe nada comigo Porque não sabia se a senhora me permitiria passar
a noite aqui.
- Mas é claro que você deve ficar - disse Esmé. - Temos tanto para
conversar, antes de partirmos amanhã de trem
Para Calais.
Mas a atitude de Esmé Blanc não foi coerente com o que
 ela dissera. Depois de despachar irmã Teresa na carruagem
 em direção ao convento, para mandar-lhe as malas, Daniela
subira para trocar-se para o jantar. Ao descer novamente, descobriu
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que Esmé saíra, sem dizer onde fora, nem quando voltaria.
Vendo-se sozinha naquela casa estranha, Daniela aproveitou para dirigir-se à saleta onde estava sendo velado o corpo de seu pai.
O caixão já fora fechado, mas haviam algumas flores sobre o seu tampo, e velas acesas de cada lado.
Depois de rezar ajoelhada por um longo tempo, enquanto se retirava, Daniela encontrou-se com o valete de seu pai, esperando-a do lado de fora da saleta.
Hudson estivera a serviço de lorde Seabrooke por vários anos, e chegara a conhecer sua primeira esposa. Daniela ficou contente em vê-lo ali. Sabia que aquele fiel
amigo com certeza estava muito abalado, e por isso não se surpreendeu ao ver que havia lágrimas em seus olhos quando ele disse:
- Que coisa terrível foi acontecer, senhorita Daniela! Não posso acreditar que tudo não passa de um pesadelo. Parece que daqui a pouco vou acordar e encontrar o
meu mestre aqui, como sempre.
- Sim, creio que sinto o mesmo, Hudson - disse Daniela. - Mas não podemos ceder ao desânimo. Quando voltarmos à Inglaterra, temos de fazer com que tudo volte a ser
como ele gostava.
- Nunca mais será a mesma coisa - tornou o valete tristemente, ao que Daniela concordou, calada.
Conversando mais um pouco com ele, Daniela descobriu que Hudson conhecia mais detalhes que ela sobre tudo que antecedera à morte de seu pai.
- Quando milorde veio para a França - ele contou -, pediu para sua tia Mary tomar conta da casa. Até a governanta, a senhora Field, disse que tudo seria mantido
exatamente igual a quando a senhora sua mãe era viva.
- Assim espero - Daniela murmurou.
- Não fique tão preocupada, senhorita - consolou-a o
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valete, como se só então lhe percebesse o abatimento. - Sua tia cuidará da senhora até que se case.
"Só não sei quando é que isto vai acontecer", Daniela pensou, evitando dizê-lo em voz alta.
Naquela tarde, enquanto sua madrasta esbravejava com o senhor Descourt, o outro advogado, o senhor Meadowfield, aproveitara para passar-lhe discretamente o primeiro
testamento de seu pai, indicando-lhe um parágrafo que ele não lera em voz alta propositadamente.
Dessa forma, Daniela ficara sabendo que receberia a quantia de duas mil libras por ano até que se casasse, ou até completar vinte e um anos de idade, quando então,
todas as propriedades de seu pai passariam efetivamente ao seu poder. Enquanto isso não acontecesse, caberia aos advogados, eleitos pelo próprio lorde Seabrooke,
a guarda sobre todos os bens, estando autorizados no entanto a comprar-lhe qualquer coisa que desejasse, tais como cavalos, casas, vestidos ou viagens, fora da Inglaterra.
Aquela demonstração de generosidade de seu pai a tranquilizara um pouco. E também o fato de saber que sua tia Mary, viúva, ficaria encantada em viver na mesma casa
com ela e servir-lhe de dama de companhia. E quando acabasse o período de luto, aquela tia, acompanhada dos avós de Daniela, poderia apresentá-la à sociedade londrina.
O futuro, ainda que muito timidamente, parecia sorrir para Daniela, assegurando-lhe que não ficaria abandonada à
própria sorte. Afinal Esmé chegou e, para surpresa de Daniela, estava toda sorridente e muito amável.
- Sinto muito tê-la deixado dessa maneira, minha querida - ela foi logo dizendo -, mas eu tinha de visitar alguns amigos ainda hoje. Na volta, passei pelo escritório
de monsieur Descourt para pedir-lhe desculpas. Acho que fui um pouco rude com ele hoje à tarde.
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E, jogando as luvas displicentemente sobre o aparador do hall, continuou:
- Ele observou que a sua parte da herança constitui-se em uma grande fortuna, além de uma casa adorável e cavalos muito bons.
Daniela estava ficando embaraçada, mas Esmé parecia não notar:
- É claro que, como eu, você receberá pensão até que se case, mas tenho certeza que logo, logo surgirá um jovem belo e charmoso que lhe roubará o coração.
- Para ser sincera, não estou com pressa para que isso aconteça - respondeu Daniela, mais que depressa. - Não pretendo sair muito de casa, pelo menos enquanto durar
o luto. Por isso, creio que não terei oportunidade de conhecer outras pessoas.
Foi então que se lembrou que só tinha um vestido preto.
- Suponho que não haja mais tempo para comprar alguns trajes de luto antes de viajarmos amanhã? - perguntou, um tanto receosa. - Só tenho este vestido, que a madre
superiora me deu, juntamente com um casaco para o frio.
- Oh, mas já é o suficiente por enquanto. Em Londres você poderá comprar vestidos mais bonitos.
- Sim, claro - Daniela concordou, pensando que dificilmente encontraria disposição para fazer compras depois dos funerais, quando então já estivesse em companhia
dos seus parentes.
Mas sempre poderia usar um outro vestido qualquer, com uma faixa preta no braço, até que tivesse tempo de comprar algo mais apropriado.
- Os advogados informaram-me também - Esmé estava dizendo -, que passarão por aqui amanhã às oito e meia para apanhar o caixão, e que haverá uma carruagem para que
o acompanhemos até a estação. Por isso, minha criança, com uma longa viagem à sua frente, seria melhor que você jantasse
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em seu quarto essa noite.
- No quarto? - Daniela repetiu, surpresa.
- Sinto ter de deixá-la novamente - sua madrasta continuou -, mas acabo de me lembrar de um compromisso que assumi há várias semanas com alguns amigos, e não gostaria
de desapontá-los.
- Não, claro que não - concordou Daniela, achando pouco convincente aquela história.
No entanto, subiu para seu quarto sem dizer mais nada. Uma criada ajudou-a a se despir. Aproveitando, Daniela pediu:
- Você pode me chamar amanhã às sete?
Queria levantar-se bem cedo para rezar mais uma vez junto ao caixão de seu pai, antes que o pusessem no carro funerário.
A criada prometeu que não se atrasaria, e retirou-se. Pouco depois um lacaio entrou com o jantar, colocando-o sobre um aparador de quarto que a criada ali deixara.
Daniela preferiu sentar-se ao lado de uma chaise-longue que compunha a mobília do quarto, e fez com que colocassem a bandeja sobre uma mesinha, ao seu lado.
Embora sem fome, comeu um pouco do que lhe fora servido, pensando em como seria bom rever a casa onde fora criada ao lado dos seus pais, os cavalos que sempre adorara,
e os cães que os acompanhavam por todo lado onde fossem.
Terminado o jantar, nada mais lhe restava fazer senão ir para a cama. Nesse momento, a criada que a servira voltou, trazendo consigo uma outra bandeja. Antes que
Daniela perguntasse, ela explicou:
- Antes de sair, a madame mandou-me preparar um chá para mademoiselle, que a ajudará a dormir melhor.
- Foi muita gentileza da parte dela pensar nisso - Daniela agradeceu -, mas não quero mais nada, obrigada.
- Madame ficará muito desapontada - insistiu a criada.
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- Posso garantir-lhe que este chá é muito gostoso, verdade, madame o preparou pessoalmente. Eu só tive de acrescentar à mistura de ervas um pouco de água quente.
Assim dizendo, a criada serviu o chá em uma bonita xícara de porcelana para Daniela, acrescentando, em tom angustiado:
- Por favor, mademoiselle, beba. Caso contrário madame ficará brava comigo, por não a estar tratando apropriadamente.
Achando que seria grosseiro da sua parte recusar, Daniela bebeu o chá, e rapidamente adormeceu.
Quando chegou a esse ponto da narrativa Daniela fez uma pausa, e o marquês, que até então ouvira a tudo com indisfarçável interesse, perguntou:
- O que aconteceu então?
- Quando acordei, tive a impressão de que já ia bem avançado o dia - Daniela respondeu - e sentia-me muito doente. O marquês olhou fixo para ela.
- Doente? - ele repetiu. - Está querendo me dizer que essa mulher a drogou, da mesma forma que fez com seu pai?
- Exatamente. Eu fiquei tão ruim que não pude sequer pensar em ir à Inglaterra.
- Mas ela viajou, acompanhando o caixão de seu pai?
- Sim, Esmé partiu com os advogados. Por dois dias eu não conseguia sequer pensar com clareza. Afinal, acabei insistindo em ver um médico.
- E qual foi o diagnóstico?
- O doutor não soube me dizer exatamente o que havia de errado comigo. Receitou-me mesmo assim alguns remédios, que só me fizeram dormir. Por isso, depois da segunda
dose, parei de tomá-los.
- Quanto tempo sua madrasta ficou fora?
- Ela voltou cinco dias depois, quando eu já estava bem o suficiente para levantar-me da cama e me recostar na
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chaise-longue.
- Mal posso acreditar nessa história! - exclamou o marquês.
- Nem eu tampouco. Mas o pior foi que, tão logo chegou, Esmé comunicou-me que não me permitiria ir para a Inglaterra. E para impedir que eu fugisse, colocou Maria,
uma criada que havia anos a servia, como minha carcereira!
- como? - perguntou o marquês, incrédulo.
- Isso mesmo. Maria ficava comigo dentro do quarto, acompanhava-me quando eu saía para passear no jardim, e assim por diante. Só se afastava de mim quando Esmé a
chamava, certificando-se primeiro que a porta do meu quarto estava bem trancada.
- Mas e seus parentes? com certeza quiseram saber de você.
- Se o fizeram ninguém me contou. Cheguei a escrever-lhes, mas logo percebi que minhas cartas não eram encaminhadas ao correio. Eu não tinha escapatória, senão fazer
o que Esmé queria de mim.
- E o que era? - quis saber o marquês, curioso e chocado ao mesmo tempo.
- Dinheiro. Ela ditava-me as cartas que eu tinha que escrever para os advogados em Londres, pedindo-lhes somas
 incríveis, que o senhor Meadowfield, sem desconfiar de nada, mandava prontamente para Paris. Pensei que minha vida seria essa prisão para sempre, ou até que se
esgotasse a fortuna que papai me deixou, até que o vi!
- Mas o que foi que você veio fazer em Baden-Baden? Sua madrasta também está aqui?
- Sim, claro. Foi ela quem insistiu em que viéssemos para cá. com certeza por temer que, em Paris, alguém acabasse me descobrindo e denunciando a forma como eu estava
sendo tratada. Tanto que ela obrigou-me a assumir um nome falso quando fosse apresentada aos seus amigos aqui em
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Baden-Baden, enquanto ela mesma tomava para si o nome de condessa de
Bellevue.
- Não acredito!
- Mas é verdade - assegurou-lhe Daniela, ainda segurando apertado o
lenço de linho do marquês. - Ainda Tentei argumentar com Esmé, e
cheguei a desafiá-la a impedir-me de ir para a Inglaterra. Mas então ela
me disse algo que até então eu não percebera. com a morte de papai, até
que eu atingisse a maioridade, ela era minha tutora legal! Ainda que
algum parente quisesse vir me buscar, sem o consentimento de Esmé, não poderia levar-me!
- Mas essa mulher é diabólica! - exclamou o marquês, cada vez mais  exaltado.
- Talvez mais do que o senhor pensa - emendou Daniela. - Na noite em que
Esmé me deixou sozinha, creio que ela foi consultar-se com algum
advogado, que lhe assegurou que, tanto pela lei francesa quanto pela
inglesa, eu só me veria livre de sua tutela quando atingisse a
maioridade, ou quando me casasse.
Daniela fez uma pausa, e olhando ainda para a escuridão, afinal  continuou:
- Eu estava assustada... muito assustada. Por isso, achei melhor obedecê-la e vir para cá.
- Não havia ninguém em Paris a quem você pudesse apelar? - perguntou o
marquês. - Por exemplo, um advogado francês?
- Eu já desistira da ideia de tentar entrar em contato com quem quer que
fosse. Antes de virmos para cá Esmé contratou os serviços de um famoso
costureiro para que nos fizesse vestidos para a noite. Enquanto uma de
suas costureiras auxiliares trabalhava em meu quarto, cheguei a pensar em
tentar convencê-la a me ajudar, mas para isso eu teria de lhe dar
dinheiro, e Esmé não me deixava ficar com nada do que os advogados lhe
mandavam da Inglaterra.
42
E por fim, você teve de vir para cá.
- Sim, com uma porção de vestidos de todas as cores na bagagem, proibida
por Esmé de acrescentar-lhes a faixa preta de luto aqui em Baden-Baden, e
tendo de assumir o nome de solteira de minha mãe, Lyndon. Como se já não
bastasse toda essa humilhação, Esmé advertiu-me que, embora poucos
ingleses estivessem aqui nesta época do ano, se ela me pegasse
conversando com algum deles, não pensaria duas vezes em mandar-me para um
hospício!
- E foi por isso que você quis vir mais para longe do cassino, não foi? -
perguntou o marquês. - Sem dúvida, essa mulher não hesitaria em cumprir
essa ameaça, depois de tudo que você me contou!
- É verdade - Daniela concordou. - Mas parece que afinal ela teve uma
ideia melhor, que poderá beneficiá-la muito mais.
- E qual é essa ideia?
- Que eu devo... me casar o quanto antes! Todo o meu dinheiro irá então
para as mãos do meu marido, que ela pretende escolher... e controlar!
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CAPÍTULO III

O horror era evidente na voz de Daniela quando ela fez essa incrível
revelação para o marquês.
- Pelo menos isso é algo que você pode se recusar a fazer
- ele concluiu, depois de pensar por um instante no assunto.
- Será? - replicou Daniela, desanimada. - Afinal de contas, papai não
fazia ideia de que se casara pela segunda vez até que se levantou na
manhã seguinte e descobriu que aquela mulher era sua esposa!
O marquês esquecera-se desse detalhe. Daniela tinha razão. Se Esmé Blanc
se dera ao trabalho de armar todo um plano ardiloso para conseguir o que
queria uma vez, não havia por que imaginar que não o faria novamente.
- Você tem absoluta certeza de que é esta a intenção de sua madrasta? -
perguntou o marquês, tentando pensar em alguma outra saída para aquela
menina.
- Quando chegamos a Baden-Baden eu já desconfiava de que Esmé pretendia
fazer alguma coisa do tipo. Na noite passada, porém, ouvi algo que me
deixou ainda mais amedrontada.
- O que foi?
Daniela explicou que estavam hospedadas em uma das suítes mais caras do
Stephanie Hotel, localizada logo no primeiro andar. Esmé fazia questão de
desfrutar do bom e do melhor, principalmente porque o dinheiro não era
seu, mas sim da fortuna que sua enteada herdara.
O quarto maior e mais luxuoso, é claro, fora reservado pa44
ela. O quarto de Daniela, do outro lado da sala de estar, era menor, mas
também muito confortável.
É claro que Esmé levara Maria naquela viagem, e havia um pequeno cómodo,
ao lado do seu quarto, onde a criada dormiria.
Mas era impossível levar Maria ao cassino. Por isso, Esmé ordenou a
Daniela que jamais se afastasse enquanto estivessem no salão de jogos.
Sabendo-a capaz dos maiores escândalos, Daniela obedientemente colocara-
se atrás da cadeira de sua madrasta, já logo na primeira noite em que
desceram para o cassino, onde Esmé fez altas apostas em dinheiro, que
rapidamente passavam para as mãos de outros jogadores. Mas isso não a
incomodava; ali estava sua enteada, para garantir-lhe tudo que precisava.
Entre uma aposta e outra, Esmé passeava o olhar pelo salão, por onde
circulavam damas tão extravagantemente vestidas quanto ela própria,
algumas dando evidentes sinais de já a conhecerem. O salão de jogos
estava também repleto de elegantes cavalheiros, que Daniela achou serem
na verdade o alvo dos olhares de sua madrasta. Esmé, porém, parecia
procurar alguém em especial, pois que a nenhum deles dirigiu um olhar ou
um sorriso mais significativo.
Depois de muito perder no jogo, Esmé resolveu dar uma volta pelo cassino,
fazendo-se acompanhar, logicamente, por sua enteada.
Foi então que ela encontrou o que procurava. Assim que entraram no salão
Luís XIV, soltando um grito de alegria, ela praticamente atirou-se sobre
um homem em pé junto à Porta, até então distraído com o vaivém das belas
cortesãs que desfilavam à sua frente.
Ele era magro, moreno e tão nitipicamente francês que Daniela surpreendeu-
se quando sua madrasta chamou-a mais para Perto e, em inglês, disse:
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- Deixe-me apresentá-la a um velho amigo meu, Danie. Le conde André de
Sauzan.
No entanto, enquanto suas palavras davam a entender que aquele homem
gozava de grande importância e distinção, seus olhares os traíram, como
se Esmé e aquele cavalheiro fossem cúmplices em uma bem arquitetada
piada.
- Enchanté, mademoiselle! - disse o conde, curvando-se exageradamente para
cumprimentá-la.
Antes porém que Daniela tivesse chance de retribuir o cumprimento, Esmé
tomou o tal conde pelo braço e foi logo dizendo:
- Oh, meu caro, que bom encontrá-lo aqui! Temos tanto que conversar. - E,
em voz baixa para que sua enteada não a ouvisse, acrescentou: - E
asseguro-lhe que é sobre assunto do seu maior interesse.
O conde acompanhou-as pelo resto da noite, inclusive ao voltarem para o
hotel, mais cedo que de costume.
Para Daniela isso era um alívio, uma vez que não jogava, e achava
irritante ver sua madrasta desperdiçando um dinheiro que não lhe
pertencia com tamanha leviandade.
Subiram para a suíte, e Daniela foi mandada direto para o quarto, onde
Maria ajudou-a a despir-se. Antipática como sempre, a criada mais uma vez
deixou claro considerar um abuso ser obrigada a servir duas damas ao
mesmo tempo, e ainda por cima, no que dizia respeito a Daniela, servir de
carcereira.
Terminado o trabalho ali, Maria foi para seu quarto.
Daniela soltou um suspiro de alívio. Como se já não bastasse a humilhação
de ver-se obrigada a ficar o tempo todo dentro do próprio quarto, sua
madrasta ordenara que todas as suas roupas fossem mantidas no quarto de
Maria, para o caso de ela de alguma forma tentar fugir.
Seria mesmo impossível sair do hotel usando apenas uma leve camisola. E
ainda que estivessem no primeiro andar, ela
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não se arriscaria a quebrar o pescoço saltando pela
janela.
Como o sono demorasse a chegar, Daniela foi até a janela afastou as
cortinas e olhou para a noite.
O hotel tinha na frente um jardim que em suaves declives atingia as
margens do rio Oos, onde cresciam arbustos que eram podados de forma a
criar desenhos pitorescos.
De sua janela Daniela via o luar transformando a água do rio em prata,
rebrilhando ao longe por entre as folhas das árvores. Acima daquele belo
jardim, estendia-se o céu majestoso, repleto de estrelas.
Aquela visão magnífica da natureza em seu calmo esplendor fez Daniela
ressentir-se ainda mais por estar entre aquelas paredes que lhe pareciam
as barras de uma prisão.
Nesse momento lembrou-se que na sala de estar havia uma porta que se
abria para a sacada sobre o jardim. Se conseguisse chegar ali sem que a
notassem, poderia usufruir melhor da beleza da noite, além de sentir
melhor a brisa que soprava balouçando as folhas das árvores.
Assim, ansiosa ante a perspectiva de ver-se, ainda que por um breve e
ilusório momento, livre, Daniela foi até a porta do seu quarto. E o mais
silenciosamente possível, virou-lhe a maçaneta.
Àquela hora, o conde com certeza já se fora, e Esmé devia ter se
recolhido.
Daniela viu que as cortinas que davam para a sacada estavam abertas, bem
como a porta. Assim, andando na ponta dos pés sobre o carpete macio, ela
atravessou à sala e alcanÇou a sacada.
Nesse instante, uma voz de homem a fez estacar. Atordoada, Daniela
percebeu que o conde estava no quarto de sua madrasta. Aquilo foi um
choque. Afinal, Esmé não o apresentara apenas como um "velho amigo"?
Em sua inocência, nem lhe ocorrera que na verdade aquele
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 era o amante de sua madrasta.
Por um momento Daniela não conseguiu se mexer obrigando-se
involuntariamente a ouvir o que diziam. Ainda que não entendesse quando o
conde falava, a voz de Es me, ao responder-lhe, era sem dúvida a de uma
mulher apaixonada.
Sentindo-se enojada, Daniela esgueirou-se pela porta da sacada e saiu
para a escuridão, dirigindo-se para o extremo  oposto ao do quarto de Esmé,
para não mais ouvir-lhes as  vozes.
Concluiu que era bobagem preocupar-se com as torpezas de Esmé Blane. O
melhor era concentrar-se em uma forma de fugir-lhe das garras.
- Tenho de voltar para a Inglaterra... custe o que custar
- ela sussurrou, como se confidenciasse seu maior destino às estrelas. - Por
favor, papai, ajude-me. Você não pode me deixar aqui com essa mulher
terrível!
De repente um vento forte soprou do jardim, arrancando as folhas das
árvores e fazendo com que Daniela tremesse de frio, dentro de sua camisola.
Contando como agasalho as cobertas da cama, ainda que relutante, ela
voltou para a porta que ligava a sacada à sala de estar.
Agora havia um longo fio de luz tingindo o carpete no canto da sala, onde
ficava a porta do quarto de sua madrasta. com certeza o vento, entrando
pela sacada, abrira aquela porta sem que os ocupantes do quarto o
percebessem. Conversavam ainda, e agora podia-se ouvir claramente o que
diziam.
- Você há de convir que meu plano é brilhante! - dizia Esmé, em tom alto
e despreocupado, contente até.
- Tenho medo que alguém descubra que Yvonne está viva - replicou o conde.
- Você não a vê há anos, e sei muito bem que na época o conde André de
Sauzan nem existia!
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O conde riu.
Agora foi a sua vez de mudar de nome. Poderemos lançar mão desse
artifício sempre que for necessário - emendou Esmé, com um risinho
maldoso.
- Ainda assim, não quero meter-me em encrencas.
- Dessa vez, se isso por acaso acontecer, você terá dinheiro suficiente
para livrar-se de todas elas.
Seguiu-se um breve silêncio, que Esmé interrompeu:
- Eu estarei com você, meu bem. Tenho certeza de que seremos muito
felizes, como sempre fomos.
- Tem certeza, Esmé, que não há outro meio de conseguirmos o dinheiro
dela?
- Sim, tenho. A não ser que esperemos até que ela faça vinte e um anos.
- Oh, lamento dizer, mas não posso esperar tanto tempo
- atalhou o conde, rindo. - Como sempre, já estou com os meus últimos
francos no bolso. Quando você me encontrou, hoje à noite, eu já estava
pensando como fazer para conseguir um bom prato de comida, sem ter de
pagar por ele, é claro!
- Pois esqueça o seu prato de comida. Estou lhe oferencendo um
caldeirão, mas de puro ouro! Poderemos viver confortavelmente pelo resto
de nossos dias! Novamente fez-se uma pausa, até que o conde dissesse:
- Muito bem, então. Não me resta outra alternativa, senão concordar. Mas
desde já lhe aviso que não vou me casar em uma igreja católica. Não tenho
a menor intenção de ser excomungado, caso alguma coisa venha à tona!
- Deixe comigo, que eu me entendo com alguma igreja Protestante, onde o
casamento não acontecerá de verdade para você.
- Como você é inteligente, ma chére.
- Que bom que você acha isso. Oh, André, beije-me! Nem Posso lhe dizer
como é bom estarmos juntos outra vez!
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Um completo nojo pelo que estavam prestes a fazer des pertou Daniela do
estupor que a mantivera como que hipnotizada enquanto ouvia aquela
conversa. E para evitar um mal maior, caso fosse descoberta ali,
atravessou silenciosamentte a sala, em direção ao seu quarto.
Somente ao ver-se na frágil proteção de sua própria cama, com as cobertas
puxadas até o queixo, foi que Daniela conseguiu refletir sobre o que
acidentalmente descobrira.
Era inconcebível para ela acreditar que alguma pessoa seria capaz de
descer tão baixo, e comportar-se de forma tão abominável, como o estavam
fazendo Esmé e seu amante.
"Eu vou denunciá-la! vou contar ao mundo todo quem é essa mulher!",
Daniela pensou, exaltada.
Mas bem no fundo do coração, onde crescia a cada momento uma enorme
sensação de pavor, Daniela sabia que, mês mo vencida a dificuldade de
encontrar alguém para ouvi-la, ninguém jamais acreditaria em uma história
tão fantástica quanto a sua.
Tampouco adiantaria negar-se a unir-se àquele homem; Esmé não pensaria
duas vezes para drogá-la e assim garantir a realização de mais aquele
casamento.
Deitada em sua cama, Daniela chegou a pensar se não teria entendido mal o
que ouvira. Mas sabia que não era esse o caso.
A menos que encontrasse uma forma de impedi-lo, seria levada a uma igreja
protestante e a fariam casar-se com o amante de sua madrasta!
- O que é que eu faço? Oh, meu Deus, quem poderá me ajudar?
com o passar das horas, porém, e depois de muitas orações, Daniela sentiu
em seu coração que, por mais difícil que pudesse lhe parecer, um milagre
a salvaria daquela situação desesperadora.
No dia seguinte, exatamente ao meio-dia, o conde chegou
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e subiu à suíte. Esmé ainda não se levantara, mas Maria apressou-se a
servir-lhe champanhe, patê áefoie gras e caviar.
Olhando-o mais de perto e à luz do dia, Daniela concluiu que seu pai
jamais teria confiado em um tipo daqueles, e tampouco sua mãe teria
gostado de vê-lo junto de sua filha.
Havia algo naquele homem que a fazia estremecer.
O conde não era tão jovem quanto lhe parecera na noite anterior. com
certeza já passara dos quarenta anos de idade.
Apesar dos gestos delicados e da fala gentil, seus olhos o traíam,
enquanto se voltavam para a mulher que lhe garantiria uma vasta fortuna,
para ele gastar com sua amante.
Por sorte, Esmé entrou na sala nesse instante, toda sorridente, e já foi
logo dizendo:
- Estive pensando que hoje deveríamos ir às corridas de cavalos.
- Parece então que adivinhei os seus desejos - replicou o conde. - Estou
certo de que mademoiselle gostará muito de ver alguns dos mais belos
cavalos de toda a Europa.
- Oh, conde, você está tão formal hoje - interrompeuo Esmé,
maliciosamente. - Pode chamá-la de Daniela. Quero que vocês sejam amigos.
Afinal, são as pessoas que mais amo neste mundo.
- Será uma honra para mim - disse o conde, voltando-se para Daniela. -
Você tem um nome muito bonito.
Daniela não respondeu, revoltada contra aquele homem que lhe dirigia a
palavra como se tivesse algum interesse nela enquanto pessoa, e não
apenas como herdeira de muito dinheiro.
Depois do lauto almoço, foram às corridas.
Fosse em outra ocasião, Daniela teria se deixado realmente cativar por
aqueles animais que, como dissera o conde, eram os melhores da Europa.
O público que comparecia às corridas não era menos impressionante.
Os proprietários dos animais, vindos de Paris e de todos
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os países adjacentes, eram na sua maioria grandes aristocratas. As damas,
por sua vez, usavam vestidos que eram verdadeiros tributos aos
costureiros franceses.
Apesar de preocupada e com medo, Daniela não pôde deixar de olhar à sua
volta, para o que lhe parecia mais ser um conto de fadas que a realidade.
Foi então que ela viu, vinda da tribuna para ver os cavalos desfilando
antes da próxima corrida, uma mulher vestida com muito maior luxo que as
demais. Ela não era exatamente bonita, mas nem por isso seu rosto era
menos fascinante.
Alguma coisa a tornava diferente das outras mulheres, que a olhavam com
indisfarçável inveja.
Daniela ouviu-a dizer:
- Aposto dez mil libras como você não é capaz de vencer o cavalo do
duque!
Ela falara em inglês, e sua voz, embora alegre e jovial, era também
bastante comum, na opinião de Daniela. O cavalheiro que a acompanhava
respondeu:
- Combinado! E se você perder, Cora, espero que salde sua dívida!
Foi a voz profunda que proferiu tais palavras que chamou a atenção de
Daniela. E ela então viu que tratava-se de um homem muito bonito.
Talvez fosse a forma como aquele homem falara, ou o seu inglês perfeito
revelando-lhe a procedência, mas o fato é que, enquanto ele passava à sua
frente, Daniela teve a nítida sensação de que seu pai estava por perto,
olhando por ela e protegendo-a.
Mais tarde, quando o cavalo daquele senhor venceu a corrida, por uma
cabeça de diferença, seu nome foi anunciado no alto-falante.
Daniela também ficou sabendo, pela voz áspera e despeitada de Esmé, que a
mulher que o acompanhava era Cora Pearl.
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Como essa mulherzinha consegue fazer tanto sucesso é que eu não sei! -
dissera Esmé, com indisfarçável inveja. Ma minha opinião, ela deve usar
magia negra para atrair tantos homens!
- Não há dúvidas de que todos ficam como que hipnotizados quando a vêem -
concordou o conde. - Mas na verdade, creio que eles se sentem atraídos
por sua extravagância. Certa vez, dizem que ela desafiou seus convidados,
apostando com eles que seria capaz de servir-lhes um prato que não
ousariam trinchar.
- Não consigo imaginar o que possa ser - intrometeuse Esmé, depois de
pensar um pouco.
- Muito simples - replicou o conde. - Ela fez-se servir em uma salva
enorme, de prata, carregada por quatro homens! Estava completamente nua,
exceto por alguns poucos punhados de salsa, estrategicamente
distribuídos!
Esmé não riu. Em vez disso, perguntou-se apenas, placidamente:
- Por que nunca pensei nisso antes?
Daniela desviou o rosto. Como podia a ex-esposa de seu pai pensar em
fazer algo tão degradante, tão imoral?
Afinal voltaram para o hotel, o conde a acompanhá-las.
Deitada em sua cama, não era nele que Daniela pensava naquela noite, mas
sim no marquês de Crowle, que não Lhe saía da cabeça.
Muito vagamente, lembrava-se de ter ouvido esse nome Quando ainda estava
na Inglaterra. Costumava ir às corridas acompanhando seu pai, que as
adorava. com certeza, os cavalos do marquês haviam corrido em algum
grande prémio.
Depois de descansarem um pouco, desceram para jantar no cassino. Pela
primeira vez desde que ali chegara Daniela ansiava por chegar ao salão de
jogos, pois se o marquês estivesse lá, talvez tivesse uma chance de
falar-lhe. Quem sabe ele se lembraria de lorde Seabrooke, e resolvesse
ajudá-la?
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Apegando-se firmemente a essa esperança, Daniela acompanhou sua madrasta
e o conde ao salão de jogos, depois do jantar.
- vou jogar um pouco, enquanto você toma conta de Daniela - avisou Esmé
ao conde, assim que chegaram junto à mesa da roleta. - Mais tarde nós
revezamos.
- Será um prazer! - respondeu o conde, todo sorridente. Ele ficou em pé
atrás da cadeira de Esmé, olhando-a colocar suas fichas sobre os números
que ia escolhendo ao acaso.
Enquanto os dois se entretinham com o jogo, Daniela varria o salão com o
olhar. Depois de algum tempo, quando já pensava em desanimar, seu coração
deu um salto ao ver o marquês levantando-se de uma mesa. Ele trocou o que
a Daniela pareceu ser uma quantidade enorme de fichas, e saiu do cassino,
em direção ao jardim.
Mais que depressa, ela voltou-se para o conde, e perguntou:
- Será que posso beber alguma coisa? Está muito quente aqui dentro.
- Tem razão - disse ele. - Creio que Esmé gostará de tomar algo também. -
E inclinando-se, perguntou-lhe: Que tal uma taça de champanhe?
- Ótima ideia! - Daniela o incentivou.
O conde olhou à sua volta a procura de um garçom. Localizando um no fundo
do salão, imediatamente foi ao seu encalço.
Daniela percebeu que aquela era sua grande chance.
Rapidamente, como um animal acuado pelo caçador, acotovelou-se contra a
multidão que assistia aos jogadores ao redor da roleta, abrindo caminho
em direção às altas portas que se abriam para o jardim.
- Eles já devem estar desesperados à minha procura ela agora dizia ao
marquês -, e vão ficar furiosos se me descobrirem aqui com o senhor.
Como ele não se pronunciasse, Daniela insistiu, com a voz
54
débil:
O senhor entendeu realmente o quanto estou amedrontada?
- Claro que sim - ele replicou. - Estou pensando em como poderia ajudá-la
a escapar dessa situação.
- Vai realmente ajudar-me?
Daniela espalmara as mãos uma contra a outra, e a luz que agora brilhava
em seus olhos parecia desafiar as próprias estrelas.
- Não vai ser fácil - emendou o marquês, cautelosamente -, mas não posso
permitir que a filha de um lorde inglês seja tratada de forma tão
abominável!
- Oh, como ansiei por ouvir alguém dizendo isso! - Daniela desabafou.
- Você tem que entender, no entanto, que se eu acusar sua madrasta e esse
tal conde por um crime que ainda não cometeram, eles o negarão,
evidentemente, e será apenas sua palavra contra a deles.
- Mas... eu não posso me casar com aquele homem! Suponha que a esposa
dele não esteja viva e esse casamento acabe acontecendo dentro da lei?
Jamais permitirei que ele me toque!
- Não, claro que não - assegurou-lhe o marquês, vendo-a tão exaltada. -
Ainda não sei exatamente o que fazer, mas tenho certeza de que não
demorarei a encontrar uma solução.
Enquanto falava, lembrou-se que pretendia deixar BadenBaden dali a dois
dias, mas suspeitava agora que seria obrigado a ficar por mais tempo. Uma
coisa era certa: quando Partisse, levaria Daniela consigo.
Incomodava-o o fato de não saber como agir. Principalmente porque o fator
tempo era importante naquele caso.
Se Daniela estivesse certa sobre Esmé Blanc ter realmente Se aconselhado
com advogados, talvez sua afirmação de que detinha a tutela legal sobre a
enteada não fosse totalmente infundada. Dessa forma, ela poderia dispor
sobre o casamento
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de Daniela mesmo sem o seu consentimento, como bem li aprouvesse.
Enquanto pensava no assunto, o marquês sabia que Dniela o observava,
traduzindo em seu olhar toda a ansiedade que lhe ia por dentro.
E mais uma vez ele constatou o quanto ela era bela.
Nunca se interessara por mulheres muito jovens, mas se nha que
representar o papel de cavalheiro encantado que salvá a mocinha da torre
do castelo, tanto melhor se ela fose jovem e adorável, ao invés de velha
e feia.
- Tenho a impressão - Daniela estava dizendo, em sua voz suave e musical
- que foi papai que nos aproximou neste momento de tão grande desespero
para mim, quando eu já começava a pensar que a única forma de me ver
livre de tal horror seria... afogar-me!
- Você não deve pensar dessa forma - repreendeu-a o marquês. - Estou
certo de que seu pai gostaria de vê-la mostrando-se corajosa, e não
pensando em uma saída tão covarde como o suicídio.
- Eu sei - Daniela reconheceu -, mas não é só o problema de o conde ser
um homem horrível e maldoso. O pior é que ele é o amante de minha
madrasta!
O marquês já imaginara ser esse o grande problema. Sendo ela tão jovem, e
tendo passado grande parte da vida dentro de um convento, chocava-a
profundamente a ideia de sua madrasta ter um amante, como já a perturbara
ver Esmé hospedada na mesma casa que seu pai, sendo ele viúvo.
Há muito tempo ele não encontrava alguém tão inocente e imaculada.
De repente ocorreu-lhe que seria um verdadeiro desastre Daniela
encontrar-se com alguém como Cora Pearl. Ou mesmo perceber a total
depravação em que viviam as grandes cortesãs de Paris.
Em voz alta, ele disse:
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O que temos de fazer, Daniela, é agir com muita inteligência nesta
questão. O que quer que aconteça, sua madrasta não deve saber que estou
tentando ajudá-la.
Ele fez uma pausa antes de prosseguir:
- Ao mesmo tempo, se os acontecimentos se acelerarem, ou se algo de
inesperado acontecer e você precisar entrar em contato comigo, tente
mandar uma mensagem à Villa d'Horizon.
- É onde o senhor está hospedado?
- Sim. Quando decidi trazer meus cavalos a Baden-Baden, um amigo
emprestou-me sua Villa, desocupada temporariamente, uma vez que ele
preferiu passar a temporada em Monte Carlo.
Villa d'Horizon, repetiu Daniela para si mesma, para não esquecer.
Sabia que não seria fácil encontrar uma forma de comunicar-se com o
marquês. Ao mesmo tempo, era reconfortante ter em mente onde o seu
possível salvador estaria.
- Talvez... - o marquês começou.
Mas de repente ouviram uma voz feminina nas proximidades, que dizia:
- Ela tem que estar por aqui, em algum lugar!
- Se for sua madrasta - ele mais que depressa orientou Daniela -, diga
que você veio para cá porque achou que ia desmaiar, devido ao forte calor
dentro do cassino.
E com a rapidez de um atleta, o marquês levantou-se do banco e
desapareceu dentro dos arbustos às suas costas.
Afinal Esmé Blanc, acompanhada pelo conde, surgiu na curva do caminho que
contornava o gramado, olhando para os lados, nervosa.
Quando se deparou com Daniela, imediatamente exclamou, vitoriosa:
- Ali está ela!
E percorrendo rapidamente o pequeno espaço que as separava,
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Esmé foi logo dizendo, daquele seu jeito rude:
- Onde você esteve? O que pretendia afinal, vindo para cá sozinha e
pregando-nos este susto?
- S-sinto muito, madrasta - Daniela desculpou-se -, mas de repente tive a
sensação que ia desmaiar e vim para o jardim, à procura de um pouco de ar
fresco.
- Eu disse que ela não pretendia fazer nada de errado acrescentou o
conde, exibindo aquele seu sorriso falso outra vez.
- Mesmo assim, isso não poderia ter acontecido - respondeu Esmé. - Eu lhe
avisei para que não se afastasse dela!
- Bem, aqui está sua enteada, sã e salva! - replicou o conde. - Sugiro
que voltemos todos ao cassino, e você, Daniela, tome sua taça de
champanhe.
- Sim, claro - Daniela concordou. - Se é isto que querem que eu faça...
- No futuro, é bom não me desobedecer mais - Esmé ainda insistiu, com
raiva na voz. - Você me deu um susto, e tive que abandonar o jogo
justamente quando a sorte estava virando a meu favor!
- Sinto muito.
- Espero que sinta mesmo! - Esmé mais uma vez vociferou.
Então, uma nova ideia a fez mudar subitamente de atitude, e ela
acrescentou:
- Você aborreceu o conde, fugindo dessa maneira, não foi, André?
- Para dizer a verdade, fiquei bastante preocupado - concordou o conde. -
Uma pessoa tão bela como você poderia ter encontrado sérios problemas
sozinha no jardim, com tantos homens estranhos andando por aí.
Como Daniela nada respondesse, e achando que deveria atrair mais a
atenção sobre si mesmo, ele continuou:
- Se você tivesse fugido com algum belo estrangeiro, eu
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teria morrido de ciúme!
Gostaria de ir para a cama agora - disse Daniela, como se não o tivesse
ouvido. - Estou com dor de cabeça, creio que ainda devido ao calor.
- Mas francamente! Como pode ser tão egoísta? - Esmé perguntou, irada. -
Você sabe que André e eu queremos jogar no cassino. A maioria das moças
da sua idade adoraria estar aqui em Baden-Baden, no seu lugar.
Esmé preparava-se para dizer muito mais, mas o conde interveio.
- Se Daniela está com dor de cabeça, vamos levá-la para a suíte. Depois,
se você quiser voltar para o cassino, eu a acompanharei. Mas
sinceramente, Esmé, é muito frustrante estar na frente de uma mesa de
jogos e não poder apostar um níquel sequer.
Assim dizendo, ele lançou um olhar rápido, mas significativo, para sua
amante.
Daniela sabia que era pouco provável que sua madrasta lhe desse dinheiro
para gastar no jogo, antes que ele tivesse feito o que ela queria.
De qualquer forma, esse assunto a desagradava profundamente, e por isso
Daniela preferiu ir andando na frente.
Já nem lhe importava que os dois falassem dela às suas costas. Em seu
coração agora só cabia o prazer de contar com o marquês para ajudá-la.
Tinha certeza de que, por mais difícil que pudesse ser, ele encontraria
uma forma de salvá-la.
Ao atravessar novamente o cassino em direção ao hotel, Daniela não viu a
multidão ao redor das mesas de roleta e bacará, nem notou a beleza dos
salões e da luz ofuscante dos candelabros.
Todo o seu ser, já naquele momento, estava voltado para Deus, e
mentalmente ela repetia, vezes sem conta:
- Obrigada, Senhor... Obrigada por ter me permitido... encontrá-lo.
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CAPÍTULO IV

O marquês teve de esperar um tempo considerável até que Daniela,
acompanhada pela madrasta e pelo conde, desaparecesse na direção do
cassino.
Mais uma vez ele concluía que nunca em toda sua vida ouvira uma história
como aquela. E no entanto, estava convencido de que Daniela lhe contara a
mais absoluta verdade.
Como várias outras cortesãs de Paris, Esmé Blanc era capaz de fazer
qualquer coisa para atingir seus objetivos. Não era portanto difícil de
entender por que a ideia de tornar-se esposa de um nobre inglês fora tão
irresistível para ela. Ainda assim, era incrível pensar que, tendo
conseguido o que queria, tivesse permitido que lorde Seabrooke se
envolvesse em um duelo.
Talvez tudo não passasse de um acaso, mas considerandose quem era Esmé
Blanc, era bem provável que ela realmente tivesse conspirado para ver seu
marido em perigo.
Nada disso porém respondia a sua principal inquietação no momento: o que
fazer para ajudar Daniela?
Não tinha a menor intenção de envolver-se em um escândalo. Mas nem por
isso Esmé deixaria de amedrontá-lo de todas as formas possíveis.
- O que diabos posso fazer? - perguntou-se o marquês, enquanto lentamente
caminhava de volta para o cassino.
Se fosse uma pessoa realmente sensata, partiria de BadenBaden
imediatamente, deixando para trás todos os problemas que afinal não eram
seus, e voltaria sozinho para a Inglaterra.
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Mas a despeito de todo o seu aparente cinismo, sentira-se comovido ante o
terror que detectara na voz de Daniela. E o que mais o sensibilizara era
o fato de ela ser jovem, inocente das coisas do mundo, e estava
completamente sozinha.
O marquês entrou no cassino esperando que Daniela já não estivesse mais
lá. Foi com alívio que não viu sinal dela, nem de sua madrasta, nem mesmo
do falso conde.
Mas lá estava Cora Pearl, bebendo champanhe sem parar, com três homens à
sua volta, cortejando-a. Estava mais bela que nunca naquela noite, em um
vestido cujo decote era escandalosamente baixo, ornamentado com desenhos
de aves do paraíso. Devia ter lhe custado mais que o salário de um ano
inteiro de qualquer empregado do cassino.
O colar que lhe enfeitava o colo, bem como os brincos, braceletes e a lua
crescente presa no cabelo não eram menos espetaculares.
Ao vê-lo aproximar-se, um dos conhecidos do marquês, que rodeava Cora,
exclamou:
- Olá, Crowle! Sentimos sua falta. Onde você andou?
- Está quente demais aqui dentro - respondeu o marquês, brevemente. - Fui
até o jardim para respirar um pouco de ar puro.
E assim dizendo, afastou-se à procura de uma taça de champanhe, para não
ser obrigado a entrar em maiores detalhes.
Uma hora mais tarde ele aproximou-se de Cora novamente e disse:
- Gostaria de levá-la para casa agora. Estou cansado, e amanhã será outro
dia agitado nas pistas de corrida.
Cora olhou-o com um óbvio convite escrito nos olhos, sem ter certeza
porém se ele a entendera ou não.
Enquanto se afastavam do cassino, dentro de uma confortável carruagem
puxada por dois cavalos, o marquês perguntou:
61
- Você conhece uma mulher chamada Esmé Blanc? Cora imediatamente franziu
a testa, antes de responder;
- É uma mulherzinha à-toa, ambiciosa ao extremo, capaz de tudo para
conseguir o que quer!
O marquês riu.
Por mais sucesso que fizesse entre as pessoas do mais alto nível, Cora
nunca perdera aquele jeito vulgar de expressarse, típico dos bairros mais
pobres de Londres.
- Por que esse interesse? - ela quis saber.
- Parece que ela se casou com um lorde inglês, pelo que ouvi dizer - o
marquês replicou, escolhendo cuidadosamente as palavras.
- Não é bem essa história que me contaram. Esmé casouse com ele, mas logo
em seguida deu um jeito para que o assassinassem! - foi a resposta de
Cora. - Tenho de admitir, porém, que ela é pouco inteligente. Seu maior
desejo é ter o mesmo estilo de vida que eu, mas não sabe como consegui-
lo.
- Não é difícil entender por quê - disse o marquês, sarcasticamente. -
Você é única, Cora, como bem sabe.
- Mas garanto-lhe que não costumo entender como um elogio o fato de ser
invejada por uma mulher como Esmé Blanc! Que, por sinal, está se fazendo
passar por uma tal de condessa de Bellevue. Se algum dia existiu um conde
com um título desses, eu juro que como meu chapéu!
O marquês riu da espontaneidade de Cora, e pediu:
- Agora conte-me sobre aquele homem com quem ela esteve a noite toda, o
tal conde André de Sauzan.
- Um verme! - Cora exclamou. - Um chantagista, a quem jamais permitirei
que volte a pôr os pés nem sequer na porta da minha casa!
- O que ele fez contra você? - perguntou o marquês, surpreso com tamanha
fúria.
- Certa vez ele tentou roubar algo que me pertencia, mas
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eu o apanhei em flagrante, e mandei meus criados atirá-lo pela janela.
Infelizmente eles me obedeceram à risca, e estando a janela em questão
fechada, o pobre conde teve de passar várias semanas hospitalizado!
Dessa vez o marquês não conteve a gargalhada, ao imaginar a cena.
- Não havia uma jovem com eles esta noite? - Cora peguntou, como que
lembrando-se de algo a que mal dera atenção.
- É verdade.
- Pode apostar como vão vendê-la pela melhor oferta! Só espero que não
seja você o comprador...
- vou tentar não me esquecer dessa recomendação brincou o marquês,
sorrindo.
A carruagem parou em frente à Villa Mimosa, presente de um dos mais
ardorosos admiradores de Cora.
A Villa já conhecera em seu interior os mais diferentes estilos de
decoração, obedecendo às mais diferentes tendências da moda. No entanto,
o quarto de dormir, especificamente, sempre divertira muito o marquês,
cada vez que ele ali entrava. Paredes, cortinas, carpete e flores - tudo
era branco ali dentro. A única exceção era a cama, enorme, colocada sobre
um pedestal, dois degraus acima do chão. Era toda feita de ébano,
entalhada na forma de um barco fantástico, com a figura de um homem nu
segurando o leme.
Os lençóis, travesseiros e cobertores eram todos pretos, inclusive a
colcha que a cobria, de pele de arminho preta, de valor incalculável.
Ninguém mais poderia ter pensado em um cenário tão fantástico e
instigante para suas noites de amor, senão Cora Pearl. Deitada sobre a
cama preta, seu corpo perfeito tinha a aparência de uma pérola
preciosíssima dentro de um estojo de veludo.
Respondendo ao convite que vira nos olhos de Cora, o marquês
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passou a noite ali, para melhor admirar essa pérola.
Os primeiros raios da aurora surgindo no horizonte encontraram o
marquês a caminho da Villa d'Horizon.
Ainda que exausto da noite de amor, antes de deitar-se na confortável cama
que o esperava ele lavou-se do perfume suave e sedutor que ainda
impregnava seu corpo do contato com Cora.
Enquanto o fazia, o marquês decidiu que afinal chegar a hora de voltar
para a Inglaterra.
Nem mesmo o cansaço fez Daniela dormir naquela noite. Seu pensamento ainda
estava no marquês, e na sua pró messa de ajudá-la, tão difícil de
cumprir.
Ao voltarem para o hotel, Daniela subira direto para seu quarto, certa de
que sua madrasta preferiria ficar a sós con o conde. Mas ainda assim Esmé
a seguira, para novamenti dizer o quanto se aborrecera por ela ter saído
do salão de jogos sozinha.
- Será que dá para enfiar nessa sua estúpida cabecinha que você tem de me
obedecer? - ela gritou. - Se continuar comportando-se dessa forma, vou
ser obrigada a trancá-la no quarto, toda vez que eu sair.
Daniela estava prestes a dizer que não se importaria com isso, pois seria
melhor do que ter de suportar-lhe a compa nhia e a do conde, mas achou
que se o fizesse provocaria uma cena ainda maior.
- Sinto muito por tê-la aborrecido, madrasta - disse ela afinal, pensando
que assim ficaria livre de Esmé mais de pressa.
- Muito bem. Para demonstrar seu arrependimento, assine mais um cheque
para mim - Esmé replicou. - Estou precisando de dinheiro. Talvez você
ainda não tenha percebi do, mas é impossível viver sem ele.
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Mas eu lhe dei mil libras quando chegamos! - Daniela protestou. - Já
gastei quase tudo que me é permitido usufruir em um ano só neste mês!
Você sabe tão bem quanto eu que os seus advogados
lhe darão qualquer coisa que você pedir.
Mesmo angustiada ante a conclusão de que logo a fortuna de seu pai
estaria reduzida a zero se continuassem a gastá-la em extravagâncias
inúteis, Daniela assinou o cheque e passou-o a sua madrasta que, depois de
examiná-lo cuidadosamente, para certificar-se de que não havia erros,
afastou-se até a porta.
- Agora, para a cama - Esmé ordenou. - Espero que se comporte melhor
amanhã. Você precisa me obedecer, entendeu? Em tudo que eu lhe disser.
- Está bem - Daniela murmurou.
Esmé saiu do quarto, dando lugar a Maria, que ajudou Daniela a despir-se.
Em seguida, levou todas as roupas que havia ali para o seu próprio
quarto, deixando apenas a camisola dentro do guarda-roupa vazio.
Agora deitada na cama, novamente a sós, Daniela tentava encontrar uma
forma que lhe permitisse entrar em contato com o marquês se de repente
lhe mandassem ir para uma igreja protestante.
-  Por favor, papai, ajude-me mais uma vez - ela rezou.
- Tenho certeza de que foi através do senhor que consegui chegar até ele
esta noite, mas pode não ser tão fácil da próxima vez.
Finalmente ela adormeceu, e sonhou que era criança de novo.
Na manhã seguinte, Maria entrou no quarto e foi logo abrindo as cortinas.
Sem conseguir abrir os olhos devido à súbita claridade, a voz embargada
pelo sono, Daniela perguntou:
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- Que horas são, Maria? Ainda é cedo, não?
- São dez horas - Maria respondeu, de mau humor como sempre. - Madame
mandou dizer para você se aprontar para sair ao meio-dia. vou preparar o
seu banho.
Daniela conteve a respiração. Aquela repentina mudança na rotina diária
significava perigo, com certeza. Mas seria possível que o casamento já
estivesse arranjado para aquele dia?
De repente o pânico tomou conta dela. Por um momento a ideia de fugir
porta afora lhe pareceu a única saída. Correria escadas abaixo e sumiria
dali enquanto tinha alguma chance.
Mas a razão falou mais alto, lembrando-a que não chegaria sequer à
portaria do hotel, vestida apenas de camisola.
Enquanto isso, do lado de fora do quarto, Maria falava sem parar com a
camareira do hotel, cuidando da preparação do banho de Daniela. Afinal
entraram duas criadas no quarto, trazendo uma tina que depositaram sobre
o tapete. Em seguida, ao lado da tina colocaram uma cadeira, e sobre ela,
a toalha e o sabonete.
As criadas se retiraram, com certeza para esperar no corredor do hotel
pelos homens que trariam a água quente.
Foi então que Daniela teve uma ideia.
Aproveitando a ausência de Maria, ela saltou da cama e correu até a
escrivaninha, onde havia um bloco de papéis com o timbre do hotel, e um
bom sortimento de envelopes.
Rapidamente, ela rabiscou essas breves linhas:
Creio que serei obrigada a casar-me ainda hoje, ao meio dia. Por favor
salve-me!
Daniela
Colocando o bilhete dentro de um envelope, endereçou-o ao marquês de
Crowle, Villa d'Horizon. Em seguida Daniela foi até a penteadeira e,
abrindo uma caixa de jóias, tiro
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um pequeno broche de diamantes e pérolas, que pertença à sua mãe.
Embora lhe fosse doloroso desfazer-se de algo de tanto valor sentimental,
sem ter dinheiro consigo, Daniela reconhecia que no momento esse
sacrifício era necessário.
Voltou então para a cama, escondendo o envelope e o broche sob o lençol,
enquanto observava as criadas que voltavam, trazendo a água para o seu
banho.
Uma delas, a mais jovem e bonita, saiu e voltou trazendo um pouco de água
fria, para que Daniela não se queimasse.
Maria ainda conversava com os criados do lado de fora, que perguntavam se
seria necessário mais água para o banho da mademoiselle inglesa. com
certeza também eles achavam que o hábito francês de lavar-se
completamente em uma simples pia e banheiro era muito mais razoável.
A porta apenas entreaberta foi um incentivo para Daniela que,
esgueirando-se da cama, aproximou-se da jovem criada que despejava a água
dentro da tina lentamente, de forma a não deixá-la fria demais.
Falando em voz bem baixa, para que ninguém mais pudesse ouvi-la, Daniela
disse:
- Se você levar este bilhete para o endereço aí anotado eu lhe darei este
broche. É uma jóia muito valiosa, veja.
Os olhos da criada voltaram-se para baixo, atónitos, e ela até parou de
derramar a água.
- Por favor, ajude-me... por favor! - implorou Daniela.
- É muito importante... eu tenho certeza, esse cavalheiro, se você pedir,
também lhe dará um bom dinheiro.
- Devo levar o bilhete esta noite, mademoiselle?
- Não! - Daniela exclamou, mais que depressa. - Agora, imediatamente!
Tinha medo que Maria voltasse. Por isso, enquanto falava foi enfiando o
envelope e o broche no bolso do uniforme da criada.
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- Depressa! Por favor, depressa! - implorou mais uma  vez. - Isto
significa tudo no mundo para mim!
Nesse momento Maria voltou para o quarto. Daniela no mesmo instante
inclinou-se para a frente, pondo a mão na água da tina como se a
estivesse testando.
- Creio que a temperatura já está boa agora - observou com toda a
naturalidade.
A jovem criada então despediu-se, dizendo:
- Precisando de mais alguma coisa, mademoiselle, estarei às suas ordens.
E caminhou em direção à porta. Antes de fechá-la, porém, ela olhou para
trás, para a jovem inglesa que lhe dera aquele lindo broche.
Ainda que não de todo confiante, Daniela interpretou esse gesto como um
sinal de que ela faria o que lhe pedira.
Daniela demorou-se o mais que pôde no banho, e ainda não estava
completamente vestida quando Esmé entrou no quarto.
- Você ainda não está pronta? - perguntou, asperamente.
- Quero que Maria lhe faça um penteado, e se você demorar muito, não vai
dar tempo.
- Sinto muito, madrasta, mas não sabia que devia me apressar.
- Temos um importante compromisso para exatamente o meio-dia - Esmé
informou-a.
- Compromisso? - Daniela repetiu, fingindo surpresa.
- Posso saber do que se trata?
- Não tenho tempo para perguntas! Maria, venha já até meu quarto, pegar o
vestido que Daniela irá usar. E tranque a porta ao sair.
Maria prontamente obedeceu, deixando Daniela ocupada em aprontar-se,
faltando apenas o vestido e o penteado que a criada faria.
Olhando-se no espelho, era como se não visse sua imagem
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ali refletida, mas apenas a dos seus pais, a quem rezava ardentemente
pedindo ajuda.
Então demorou muito e Maria voltou ao quarto, trazendo nas mãos um lindo
vestido branco, mais apropriado no entanto para a noite que para um
compromisso ao meio-dia.
- O que é isto? - Daniela perguntou, afastando-se do espelho.
- O que acha que é? - Maria retrucou, antipática. Você teve sorte. Não
sei como madame conseguiu encontrar um vestido de casamento aqui em
Baden-Baden!
- Vestido de casamento? - Daniela repetiu.
- Você vai se casar - disse Maria -, e se quer saber minha opinião, não
entendo o porquê de tanta pressa!
- Casar! - exclamou Daniela. - Recuso-me a fazê-lo!
Nesse momento, trajando um dos vestidos mais extravagantes que possuía,
além de um chapéu coberto de penas, sua madrasta entrou no quarto, a
tempo de ainda ouvir-lhe as últimas palavras.
- Agora já é tarde demais para você fazer cenas! - ela esbravejou, com
sua costumeira brutalidade. - E nem pense em gritar por socorro, ou eu
lhe darei algo para beber que a impedirá de dizer uma palavra sequer!
- Está querendo dizer que vai me drogar, como fez com papai, não é? -
Daniela retrucou.
Pensou que sua madrasta se surpreenderia, mas em vez disso Esmé riu.
- É isto mesmo! Seu pai não viu nada acontecer, e só foi recobrar a
consciência no dia seguinte. Assim, você é quem escolhe. Ou entra na
igreja por suas próprias pernas, para casar-se com André de uma maneira
digna, ou a drogamos e realizamos o casamento de qualquer maneira!
Daniela sabia que Esmé poderia muito bem subornar um pároco, para que ele
realizasse a cerimónia sem que a noiva estivesse plenamente consciente.
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- Toda moça quer lembrar-se do dia do casamento - Isme continuava, em tom
jocoso. - Se você for sensata, vai  poder lembrar-se do seu também. Ao
contrário do seu pái que não tinha a menor ideia do que lhe acontecera,
ao descobrir-se na cama comigo!
Aquilo foi demais para Daniela. Recusando-se a acreditar que pudesse
existir uma pessoa tão má, fechou os olhos, como que para diminuir o
aperto em seu coração.
- E então, o que você prefere? - Esmé voltou a insistir;
- Estou lhe dando a oportunidade de escolher, mas não se esqueça que,
seja qual for sua opção, o fim será o mesmo.
Sabendo que, se houvesse alguma salvação, viria do mar quês, e que talvez
só atrapalhasse se não estivesse lúcida quan do ele aparecesse, Daniela
respondeu:
- Eu me casarei.
- Ótimo! Agora vista-se, que o conde está esperando. E Esmé retirou-se
com um adejar do vestido, deixando Maria
incumbida de ajudar sua enteada no que fosse preciso. Além do vestido,
Daniela teria de usar um véu e uma tiara
de flores de laranjeira na cabeça. Olhando-se no espelho, ela se recusava
a acreditar que estava
 prestes a casar-se, contra sua vontade, com o amante de
sua madrasta. Nem em sonhos seria capaz de imaginar situação
mais humilhante.
Nada mais lhe restava fazer, no entanto, senão rezar para que a camareira
tivesse feito o que lhe pedira, e que a essa altura o marquês já tivesse
recebido a sua mensagem.
Na Villa d'Horizon o marquês levantara-se mais tarde que de costume.
Afinal, fora deitar-se às seis horas da manhã, e o sono ainda tardara a
chegar, impedido pela constante preocupação com o futuro de Daniela.
Chegara a pensar em pregar um susto no tal conde, ou a suborná-lo para
que deixasse Baden-Baden imediatamente.
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Dessa forma, Esmé levaria algum tempo até encontrar outro noivo para sua
enteada. Enquanto isso, entraria em contato com a família de Daniela,
podendo afinal afastar-se daquele caso com a consciência tranquila.
Pensando ter encontrado uma solução razoável para aquele dilema, o
marquês por fim adormecera.
Em geral, antes do café da manhã, costumava cavalgar um pouco pela
Floresta Negra, um dos lugares mais belos de toda a Europa na opinião do
marquês. Naquele dia, porém, já era tarde para esse passeio.
Assim, saboreando agora a excelente refeição matinal que lhe fora
servida, o sol que ia alto no horizonte, há muito dissipara as últimas
sombras da noite. O dia estava tão bonito que o marquês já começava a
duvidar que a situação de Daniela fosse realmente tão ruim como ela a
descrevera.
Talvez sua completa ausência de malícia a tivesse levado a exageros.
Assim pensando, o marquês ordenou ao seu valete, Bowles, que fizesse as
malas, porque partiriam para a Inglaterra provavelmente na manhã
seguinte.
Depois do café da manhã, o marquês recolheu-se à biblioteca da villa para
ler os jornais ingleses que seu valete lhe conseguira. E estava entretido
na leitura quando um dos criados da casa surgiu à porta, para dizer:
- Há uma jovem querendo vê-lo, monsieur. Diz ter uma mensagem urgente
para o senhor do hotel Stephanie.
O marquês imediatamente se pôs alerta.
- Faça-a entrar.
A criada foi introduzida na biblioteca, usando ainda a toca de lã na
cabeça e o uniforme do hotel.
- bom dia - o marquês cumprimentou-a, em alemão.
- Queria falar comigo?
- Sim, meu senhor. Uma jovem pediu-me para trazer-lhe este bilhete, e
disse que o senhor me pagaria por isso. Como
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era urgente, tomei a liberdade de alugar uma carruagem.
- Fez muito bem - tranquilizou-a o marquês.
E sem mais delongas pegou o bilhete de Daniela, abriu-o e leu.
Em seguida apanhou três moedas de ouro do bolso e as deu à criada, que
quase perdeu a fala ao ver tanto dinheiro.
- Muito obrigada, meu senhor, muito obrigada! - ela afinal conseguiu
balbuciar, curvando-se humildemente ao mesmo tempo.
- Ouça - disse o marquês, ignorando-lhe os agradecimentos. - Quero que
volte para o hotel e faça as malas de mademoiselle, o mais rápido que
puder.
- Tenho a impressão que as malas já estão prontas, senhor. Creio que ela
está de partida.
- Muito bem, então. Mas certifique-se de que isto é verdade e providencie
para que toda a bagagem dela seja levada para o hall do hotel o quanto
antes, sem que ninguém da suíte que mademoiselle ocupa fique sabendo
disso.
Após uma pausa, ele continuou:
- Se fizer exatamente como estou lhe dizendo, será fartamente
recompensada por todo o seu trabalho. Entendeu?
- Sim senhor. E muito obrigada, novamente! - disse a moça, os olhos
faiscando de contentamento.
Mal ela saíra da biblioteca, o marquês já mandava chamar Bowles para lhe
dar algumas ordens urgentes.
Assim que terminou de arrumar Daniela, Maria foi até a sala de estar
avisar Esmé e o conde.
Enquanto isso, Daniela aproximou-se da janela e, olhando para o céu,
rezou para que o marquês conseguisse salvá-la.
Sabia que haveria uma importante corrida de cavalos naquele dia, e com
certeza os animais do marquês concorreriam. Se a criada tivesse se
atrasado, o marquês já teria saído, e seria o fim de todas as esperanças
para Daniela.
72
- Por favor, meu Deus... me ajude...
Mas ela tinha a triste sensação de que suas preces voavam soltas pelo
céu, como pássaros, sem que ninguém as ouvisse.
- Vamos embora, Daniela! - Esmé foi logo esbravejando, ao entrar
subitamente no quarto de sua enteada. - O que está fazendo aí parada?
André está esperando lá em baixo, na carruagem. Vamos todos juntos para a
igreja.
Sem que ninguém lhe dissesse, Daniela sabia que esse arranjo fazia parte
das precauções para evitar que ela fugisse.
Ainda naquele último momento, ela achava que mais uma vez tinha de lutar
por sua liberdade.
- Madrasta - disse ela -, e se eu abrir mão de metade da minha fortuna,
em seu benefício, e incondicionalmente? Eu poderia fazer-lhe companhia
sem ter de me casar com alguém que não amo, e que, como bem sei, já
pertence... à senhora.
Tal sugestão lhe pareceu bastante razoável, mas estava disposta a
discutir com Esmé um outro acordo.
Mas para seu desespero, Esmé apenas soltou uma gargalhada.
- Por que aceitaria eu metade de um bolo - perguntou -, se posso comê-lo
inteiro?
E sem esperar por uma resposta, continuou:
- Além do mais, se você não se casar com André, poderá encontrar um outro
homem que não seja assim tão generoso.
Seus olhos se estreitaram, e com a voz ainda mais estridente,
acrescentou:
- Eu só quero o que seu pai me prometeu. Ele me traiu ao fazer um
testamento que me priva do que tenho direito, sendo sua esposa.
De nada adiantaria Daniela protestar e tentar defender seu Pai, que na
verdade fora até bastante generoso com uma mulher desonesta como Esmé,
que tudo fizera para apossar-se
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do dinheiro dele.
"Eu a odeio!", Daniela pensou.
Havia em seu peito uma violenta revolta contra aquela mulher, tão má e
inescrupulosa.
- Vamos! - Esmé ordenou, pondo fim àquela discussão.
- Seu noivo está lá embaixo, e o pároco nos espera na igreja ao meio-dia
em ponto!
Ao sair do quarto, Daniela viu a criada mais velha atarefada com a
limpeza da suíte, mas não havia o menor sinal da outra, a quem incumbira
de levar o bilhete à Villa d'Horizon. Naquele momento tão aterrador, isso
bastou para enchêla de esperanças de que o marquês fora avisado, e
certamente já se encontrava em vias de libertá-la das mãos daqueles dois
embusteiros.
Seguindo sua madrasta, Daniela desceu para o hall.
O gerente do hotel adiantou-se para curvar-se à sua frente e desejar-lhe
felicidades. Ela não respondeu, mas Esmé alegremente agradeceu:
- É muita gentileza sua, monsieur. Espero que quando voltarmos, já esteja
pronto o nosso almoço especial de comemoração.
- Será tudo como a senhora pediu, madame - respondeu o gerente.
A mesma carruagem que Esmé usara para levá-los todas as noites ao cassino
as esperava em frente ao hotel.
As duas torres da pequena igreja protestante da cidade sobressaíam-se em
meio à densa vegetação dos arredores. Assim, Daniela pode vê-las muito
antes de ali chegarem.
Durante todo o percurso, tivera a esperança de ver o marquês pular à
frente da carruagem, fazendo-a parar para salvála. Mas isso não
aconteceu. Ao saltar em frente à igreja, Daniela reconheceu tristemente
que sua última esperança se fora.
Era preferível morrer a casar-se com o conde. Pelo menos assim voltaria
para junto dos pais. Carregar o nome do conde
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pelo resto da vida, e saber que, por serem casados, teria de obedecê-
lo, seria impossível.
"Prefiro morrer!", pensava consigo mesma, enquanto subia os degraus da
igreja.
O conde ofereceu-lhe o braço e assim prosseguiram lentamente, pelo
corredor central, até chegarem ao altar, onde já os esperava um clérigo
em suas vestes brancas.
Mas Daniela nem mesmo conseguia enxergá-lo direito. Os olhos rasos
d'água, o coração apertado, certa de que até mesmo Deus a abandonara,
privaram-na de quaisquer outros sentimentos.
Um rápido olhar em direção ao conde a fez sentir-se ainda pior, pois que,
ignorando-a por completo, ele trazia um largo sorriso nos lábios.
Obviamente estava mais que satisfeito em saber que dentro de poucos
minutos seria dono de uma vasta fortuna.
- Eu quero morrer! - murmurou Daniela em seu coração. Esmé os seguira
logo atrás, como que para evitar qualquer
tentativa de fuga da noiva. Agora, em frente ao altar, ela adiantou-se e
se colocou ao lado do conde. O pároco, um degrau acima, abriu seu livro
de orações.
- Meus amados... - ele começou, falando em inglês. Porém, quando ia
continuar, uma voz no fundo da igreja
ecoou bem alta:
- Parem este casamento! Daniela achou que estava sonhando.
O conde voltou a cabeça para trás, instintivamente, para ver quem havia
falado.
A voz do pároco esmoreceu, e Esmé ficou atónita.
Caminhando pelo corredor central da igreja, seus passos soando alto no
enorme silêncio que agora imperava ali dentro, surgia o marquês de
Crowle. Chegando junto ao altar onde todos estavam, na sua voz forte e
autoritária, ele declarou:
- Este casamento não pode ser levado adiante! O noivo
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é um homem casado, que não tem o direito de tomar para si outra esposa!
- Tem certeza do que está dizendo, senhor?... - começou o pároco.
Mas o conde o interrompeu, aos gritos:
- Não é verdade! Minha primeira esposa está morta!
- Isto o senhor terá ainda de provar - replicou o marquês. Foi então que
Esmé postou-se ao lado do marquês, e
desafiando-o, perguntou:
- Como ousa interferir neste casamento? E o que este assunto tem a ver
com você?
- Eu conheci o falecido lorde Seabrooke - respondeu o marquês rapidamente
-, e sei que ele jamais sonhara em ver sua única filha tornar-se esposa
de um bígamo. Além do mais, se não é verdade o que estou afirmando, então
por que todo esse segredo em torno desse casamento? Daniela tem vários
parentes na Inglaterra. Por que eles não estão aqui presentes?
- Isso não é da sua conta! - replicou Esmé, furiosa.
- Receio que eu não seja da mesma opinião - retrucou o marquês. E logo em
seguida, voltando-se para sua protegida, ordenou: - Saia e entre na minha
carruagem.
Daniela, que até o momento o observara com os olhos brilhando, ergueu a
cauda do vestido, pronta para obedecer-lhe.
Esmé, porém, mais que depressa adiantou-se para obstruirlhe a passagem,
mas sua enteada conseguiu se esquivar e fugir correndo de dentro da
igreja, descendo rapidamente os degraus da entrada e atirando-se dentro
da carruagem do marquês.
- Não vou admitir uma coisa dessas! - Esmé gritava ainda, enquando
Daniela se retirava.
O marquês não respondeu. Antes que alguém tivesse tempo de tentar detê-
lo, saiu atrás de Daniela, deixando o pároco e os dois cúmplices daquela
tramóia boquiabertos e absolutamente sem ação.
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Assim que o marquês entrou na carruagem, seu valete, previamente
instruído, fechou a porta que estivera segurando aberta e saltou para o
lado do cocheiro. Imediatamente os cavalos puseram-se em movimento.
Só então Daniela, as lágrimas escorrendo-lhe pelo rosto, conseguiu reunir
forças para dizer:
- O senhor... me salvou! Oh, foi tão maravilhoso! Já estava pensando que
a morte seria minha única fuga!
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CAPÍTULO V

- Não pense mais em morte - replicou o marquês, calmamente. - com sorte,
você jamais verá aquela víbora novamente!
Ao acusar o conde de bigamia, certificara-se pela expressão dos olhos
dele ser verdadeira sua suposição de que a esposa de André de Sauzan
estava viva.
Era de esperar agora que o falso conde desaparecesse por algum tempo, à
procura de outra mulher menos avisada para dela extrair dinheiro.
Ao mesmo tempo, o marquês tinha claro em sua mente que o verdadeiro
inimigo de Daniela não era o conde, mas sim sua madrasta. Esmé Blanc não
iria desistir tão facilmente.
Olhando agora para Daniela, os olhos cheios de gratidão, as lágrimas
ainda a escorrer-lhe pelo rosto, o marquês achou-a ainda mais bela.
- Como posso agradecer? - ela perguntou, em voz muito baixa. - Foi tão
maravilhoso vê-lo entrar naquela igreja no exato momento!
Depois de algum tempo, uma ruga de preocupação voltou à testa de Daniela,
e ela perguntou:
- O senhor acha que minha madrasta tentará nos alcançar na estação?
- Tenho quase certeza de que é o que ela pretende fazer, mas, se assim
for, ficará muitíssimo desapontada.
- Por quê?
- Porque não vamos embora de Baden-Baden de trem?
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Daniela olhou para ele atónita.
- Então como conseguiremos sair daqui? Não podemos ir de carruagem por
todo o caminho até a costa.
- Não, claro que não - concordou o marquês. - Felizmente, porém,
encontrei outro meio de transporte para nós.
Daniela continuava a fitá-lo perplexa. Pensando agora com mais clareza,
concluía que seria muito difícil evitarem a detenção, principalmente
porque qualquer pessoa a identificaria com facilidade dentro de um
vestido de noiva.
com um sorriso nos lábios, o marquês explicou-se melhor, ainda instigando
Daniela:
- Existem duas formas de transporte que você não mencionou.
- Quais? - Daniela perguntou, ansiosa.
- Ou por balão, instrumento que não temos no momento, ou por barco, que é
exatamente o tipo de transporte que
vamos usar.
Os olhos de Daniela se arregalaram, e ela repetiu:
- De... barco?
Não conseguira ainda entender a que o marquês se referia. Estavam longe
do mar, cercados de montanhas por todos os lados, além da Floresta Negra,
que sempre lhe parecera impenetrável.
Afinal, sorrindo da ingenuidade de Daniela, o marquês esclareceu: - Você
está se esquecendo do Reno!
O rosto dela abriu-se em um largo sorriso, revelando que suas esperanças,
momentaneamente ameaçadas, outra vez se renovavam. Não se esquecera das
aulas de geografia do convento, e sabia que o Reno era uma das maiores
rotas de navegação da Europa. Apenas não lhe ocorrera que ele passasse
tão perto de Baden-Baden.
- Estamos a menos de vinte quilómetros de distância do Reno - acrescentou
o marquês, como se pudesse ler-lhe os
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pensamentos. E após uma pausa, continuou:
- Esse amigo que me emprestou a Villa cTHorizon felizmente tem uma
parelha de cavalos soberba, capaz de percorrer com facilidade essa
distância, e em pouquíssimo tempo.
Daniela engoliu a seco, radiante.
- Minha madrasta jamais nos alcançará, com aquele cavalo que nos levou à
igreja.
- Não, a não ser que ele crie asas! - brincou o marquês. Enquanto se
afastavam da velha cidadezinha de BadenBaden, com suas casas do século
XVII, mais e mais Daniela tinha a sensação de que todos os seus problemas
e medos ficavam para trás. Até que, depois de terem percorrido uma
distância considerável, um tanto hesitante, ela comentou:
- Odeio ter de incomodá-lo, mas receio que ainda tenha um problema para
resolver.
- O que é? - perguntou o marquês.
- Não tenho outra roupa para usar senão este vestido de casamento!
- Por acaso você está subestimando meu poder de organização? - instigou-a
o marquês, um sorriso a brincar-lhe nos lábios. - Sabia que esta é uma
das minhas capacidades de que mais me orgulho. Considero-me insultado
pelo que você disse!
- Oh, por favor, eu não pretendia... - Daniela, tentou emendar
rapidamente. - É que, ao mesmo tempo...
Só então ela percebeu que o marquês estava rindo de seu embaraço.
- A não ser que alguma coisa tenha saído muito errada, e a criada que
você mandou com o bilhete não tenha cumprido minhas instruções, sua
bagagem, a esta altura, já se encontra à bordo do Cavalo-Marinho.
Daniela olhou fixo para ele, incrédula.
- Meu iate estará à nossa espera quando chegarmos ao
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Reno - ele continuou. - Todas as suas malas foram enviadas para lá,
dentro de uma carruagem puxada por seis cavalos!
- Não acredito! - ela exclamou, mais uma vez maravilhada. - Eu só posso
estar sonhando. Ninguém, exceto um mágico, poderia ser tão fantástico
quanto o senhor!
- Obrigado pelo elogio, mas se vamos fazer essa longa viagem até a
Inglaterra juntos, prefiro que não me chame mais de senhor. Agora, quanto
a você considerar-me um mágico, só espero não decepcioná-la.
- Só um mágico seria capaz de fazer aparecer um iate no momento exato em
que é mais necessário - Daniela emendou.
O marquês sabia que tudo não passara de um acaso da sorte.
Uma das coisas que ele mais detestava era viajar de trem. As estradas de
ferro podiam ser consideradas uma grande inovação, mas na sua opinião os
trens eram barulhentos e desconfortáveis demais.
Além do mais, não gostava de ser levado para lá e para cá em tão grande
velocidade, e tampouco passar as noites em uma cama onde nunca se
acomodava direito.
Na Inglaterra, sempre que era obrigado a empreender uma longa viagem de
trem, invariavelmente mandava prender seu vagão particular em uma
locomotiva comum. Graças à importância que tinha em seu país, não
encontrava dificuldade alguma com relação a isso.
Quando decidira ir a Paris e a Baden-Baden, porém, fora obrigado a
enfrentar uma infinidade de formalidades. E o vagão particular que
alugara não era nem de longe comparável com o seu, o que tornara aquela
viagem ainda mais desconfortável.
Para evitar o mesmo transtorno outra vez, mandara uma mensagem ao capitão
do seu iate, então ancorado no porto de Calais. Ordenara-lhe que subisse
o Reno e atracasse o mais próximo possível de Baden-Baden.
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O Cavalo-Marinho não teria dificuldade de atravessar toda a Holanda pelo
Reno e ainda chegar a tempo, se o capitão desse toda velocidade aos
potentes motores do iate.
Portanto, a não ser que tivesse ocorrido algum contratempo, seu iate já
estaria lá. Era um trunfo que tinha nas mãos que nem Esmé Blanc, com toda
a sua astúcia, poderia adivinhar.
Cora, sim, teria ficado decepcionada por vê-lo partir sem despedir-se.
Por isso, antes de sair para ir à igreja buscar Daniela, rabiscara-lhe um
pequeno bilhete, informando-a que lamentava ter de voltar à Inglaterra
inesperadamente, sem mesmo ter tempo de lhe dizer adeus pessoalmente.
Também aproveitara para agradecer-lhe pelos momentos felizes que haviam
passado juntos.
Anexara ao bilhete um presente que, esperava, trouxesse de volta à
memória de Cora todo o prazer que haviam compartilhado. E rapidamente
entregara o bilhete a um criado, incumbindo-o de entregá-lo a Cora.
Tinha certeza de que ela iria gostar do presente. Vira na loja de Oscar
Massin, sem sombra de dúvidas o joalheiro mais festejado e original de
Paris, um colar de pérolas pretas. Nunca vira Cora usando nada parecido.
As pérolas eram grandes e fariam um bonito contraste contra a pele alva
de Cora, uma das características mais elogiadas de sua beleza.
com um sorriso maroto nos lábios o marquês pensou que seu próximo amante
gostaria de vê-la com o colar, totalmente nua sobre a cama preta.
Pessoalmente, considerava Cora Pearl mais um capítulo de sua vida que se
encerrava, e felizmente, muitíssimo bem. Mesmo se voltasse brevemente a
Paris, não a procuraria.
Gostava das mulheres às quais estendia seus favores, pela simples razão
de que o seu interesse por elas era puramente físico. Jamais encontrara
alguém que pudesse oferecer-lhe mais que seu corpo. Os assuntos mais
importantes e de seu interesse
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 preferia discutir com os amigos, no clube ou em visitas informais,
Mas nunca com uma mulher com a qual estivesse envolvido.
Só então, pensando no assunto, foi que se deu conta que jamais se dera a
tanto trabalho por mulher alguma, como estava acontecendo com relação a
Daniela. Talvez por ela ser tão ingénua, ou por estar em uma situação que
apelava para os seus deveres de cavalheiro.
De qualquer maneira, tinha de parabenizar-se por sua própria astúcia ao
impedir a realização daquele casamento, fugindo com Daniela da igreja,
sem causar grandes comoções, com exceção dos gritos que Esmé lhe
dirigira.
Depois que saíram dali, com certeza o clérigo mandara investigar a vida
de André de Sauzan, o que mais uma vez confirmava que ele não seria visto
em sociedade tão cedo.
- Foi realmente muito divertido - disse o marquês para si mesmo.
Lamentava apenas ter perdido as corridas daquela tarde.
Os seus dois cavalos que, apesar de sua ausência, haviam corrido,
partiriam em uma longa viagem de trem no dia seguinte, até que chegassem
a Newmarket, onde ficavam os estábulos.
A carruagem em que viajavam corria apressada agora por uma região muito
arborizada, parte já da Floresta Negra.
A expressão de arrebatamento ainda não abandonara o rosto de Daniela.
Pelo canto dos olhos o marquês a viu concentrada, certamente dizendo uma
prece de gratidão a Deus.
Nunca conhecera qualquer outra mulher, por mais afortunada, fosse no amor
ou no jogo, capaz de fazer o mesmo.
Para certificar-se de que não estava errado, ele disse, quebrando o
silêncio que por alguns instantes imperara:
- Ou muito me engano, ou você está fazendo uma prece agradecendo a Deus
por estar voltando à Inglaterra.
Daniela virou-se para olhá-lo, seus olhos grandes
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sobressaindo-se no rosto delicado.
- Na noite passada - ela respondeu afinal -, tive a nítida sensação de que
minhas orações estavam subindo até Deus como pássaros voando pelos céus. E
que também eu voava com eles.
- Bem, parece que Deus realmente a ouviu.
- Sim, mandando você para salvar-me - disse Daniela na sua simplicidade.
- Creio que papai e mamãe devem ter dado uma mãozinha também... Na verdade,
tenho ainda mui tas orações de agradecimento a fazer.
De repente, achando que o marquês estivesse um tanto cê tico quanto a sua
fé, Daniela acrescentou:
- Papai sempre dizia que as pessoas são muito mal agra decidas. Choram e
reclamam quando as coisas vão mal, mas nunca se lembram de agradecer a
Deus quando conseguem resolver seus problemas.
- Seu pai tinha toda razão - concordou o marquês.
- Desde pequena, mamãe ensinou-me a agradecer por todas as bênçãos que eu
recebia. E não me refiro somente a brinquedos e festas, nem ao pónei que
eu costumava cavalgar, mas principalmente por meus olhos e ouvidos, pelos
dedos das mãos e dos pés, e também por minha inteligência. Aliás, creio
que todos nós deveríamos agradecer constantemente a Deus pela capacidade
intelectual que Ele nos deu.
Depois de uma pequena pausa, ela continuou:
- Embora eu tenha apelado para o seu coração quando lhe narrei minha
história, foi sua inteligência que o habilitou a resgatar-me no último
instante, e armar todo esse maravilhoso plano de fuga através do rio
Reno.
E com um belo sorriso a iluminar-lhe outra vez o rosto, ela acrescentou:
- O seu iate será como o golfinho que guiou Apolo ao porto da Grécia por
entre os rochedos pontiagudos.
Não era a primeira vez que o marquês era comparado a
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Apolo, o famoso herói da mitologia, famoso por sua coragem, mas também
por sua grande beleza. Nunca, porém, alguém fizera essa comparação para
elogiar-lhe a coragem, e isso o fez encantar-se ainda mais com Daniela.
- Como aquele golfinho - ela continuava -, o seu Cavalo-Marínho nos fará
galopar sobre as águas, Reno abaixo, levando-me de volta à Inglaterra, o
meu verdadeiro lar.
Finalmente chegaram ao local onde o iate os esperava. Daniela
imediatamente saltou da carruagem e foi acariciar os cavalos que a toda
pressa os transportara até ali. Era mais uma forma de expressar sua
gratidão, não só a Deus, mas também àqueles bravos animais.
Daniela retirara o véu dentro da carruagem, atirando-o ao chão, sobre o
buque de flor de laranjeira.
- Se algum dia eu me casar - dissera ela, enquanto ajeitava o cabelo -, o
que acho pouco provável, jamais usarei essa flor!
- Por que não haveria de se casar? - perguntara o marquês, curioso,
achando estranha tal observação de uma moça tão jovem.
- Creio ser impossível encontrar alguém que me ame por mim mesma, e não
pelo meu dinheiro.
Para o marquês tal preocupação era totalmente absurda, considerando a
beleza e a graça de Daniela. Mas para ela, esse assunto era muito sério.
Seu pai sempre desejara ter um filho homem. Lembrava-se ainda de certa
vez, quando tinha dez anos de idade, em que ouvira seus pais conversando,
sem saber que os ouvia.
- Oh, querido - dizia sua mãe -, se ao menos eu lhe tivesse dado um filho
para herdar esta casa e todas as nossas propriedades, você estaria
orgulhoso de mim.
- Você não deve se preocupar com isto, meu amor - fora a resposta de
lorde Seabrooke. - Temos Daniela, que é nosso bem mais precioso. Ela é
muito parecida com você. Que
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homem não haveria de querer para si uma mulher tão bonita. Após refletir
um momento no que ele dissera, sua mãe então  respondera:
- Não é fácil para uma moça ser tão rica. Sempre haverá centenas de caça-
dotes a rodeá-la, enquanto que os homens decentes ficarão a distância,
receosos de que interpretem mal suas intenções.
Lorde Seabrooke rira, e replicara:
- Pois eu aposto que, sendo Daniela tão bonita quanto você, homem algum irá
se preocupar em saber se ela é herdeira de uma grande fortuna ou de
apenas uma porção de dívidas! Quando chegar a hora e aparecer o
companheiro certo para nossa filha, ele perderá completamente o
domínio
sobre o próprio coração, como aconteceu comigo, e então nada  mais
importará!
Enquanto contava ao marquês esse episódio, Daniela olhava pela janela da
carruagem, pensativa, os olhos estreitos por causa do vento, que lhe
jogava para trás o cabelo sedoso.
- Talvez eu tenha a mesma sorte que mamãe - ela com pletara. - Mas a
impressão que tenho é que só vou encon trar homens como o conde em minha
vida. Se um dia me casar com um homem assim, nem você poderá me ajudar.
- Isso é realmente um problema - respondera o marquês, calmamente. - Mas
ainda é muito jovem, Daniela. Depois que sua avó a apresentar à corte e
você passar a frequenta os bailes, vai descobrir que há muitos homens tão
ricos quanto você, capazes de um sentimento sincero, sem segundas in
tenções.
Daniela não respondera, mas o marquês tivera a impressão de que ela
duvidava que um dia fosse encontrar uma pessoa como ele descrevera.
Depois de ter acariciado os cavalos e agradecido ao cocheiro pela rapidez
em que haviam viajado, ela voltou-se à procura do marquês, o rosto
afogueado de felicidade.
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Ele caminhava em direção ao rio, onde estava atracado o Cavalo-Marinho.
Mais além, sob a sombra de algumas árvores, estava a carruagem que
trouxera a bagagem de Daniela desde o hotel.
- Tudo aconteceu exatamente como você previu - disse ela, alcançando o
marquês.
- Sim, alegra-me saber que minhas ordens foram cumpridas. Evitamos assim
muitos aborrecimentos, e de minha parte, uma grande humilhação.
O capitão do iate os esperava, sorridente, dentro da embarcação. Depois
de atravessarem a prancha que unia a terra firme ao Cavalo-Marinho, o
marquês os apresentou.
O restante da tripulação encontrava-se a postos para partir tão logo o
marquês ordenasse, e ele não tardou a fazê-lo.
- Desejo partir imediatamente, capitão. Dê toda a velocidade que este
iate possa suportar!
- Muito bem, milorde - replicou o capitão.
Antes que a prancha fosse recolhida e a âncora içada, o marquês entregou
uma grande recompensa aos cocheiros das duas carruagens que os haviam
servido.
Enquanto isso, Daniela entrava no salão principal do iate, todo decorado
em verde, com vários quadros representando cavalos ou corridas pendurados
nas paredes, evidenciando novamente a grande paixão do marquês.
De repente sentiu o chão trepidar sob seus pés, e ouviu o ruído surdo dos
motores acionados. Daniela correu até as janelas do salão para ver as
margens do rio passando. - Temos a Alemanha de um lado - disse ela para o
mariquês, assim que o viu entrar - e a França do outro! - Exatamente.
- Estou tentando me lembrar de todas as lendas que ouvi sobre o Reno, mas
você deve conhecê-las melhor do que eu. Espero que mais tarde possa me
contar. Nunca mulher alguma pedira tal coisa para o marquês.
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Em geral evitava viajar de iate com alguma companhia feminina. Elas
passavam a maior parte do tempo enjoadas, e por acharem monótona a
viagem, exigiam sua presença o tempo todo ao lado delas.
Naquele momento os marinheiros traziam o almoço para dentro do salão. E
isso fez o marquês lembrar-se de outro grande prazer seu, e que
invariavelmente as mulheres acabavam estragando: a cozinha francesa. Por
mais que seu cozinheiro se esforçasse, nunca conseguia agradar suas
amigas. Elas estavam sempre preocupadas demais com a silhueta, e mal
tocavam na comida. Daniela, porém, perguntou apenas:
- Você se importa se eu deixar para trocar de roupa depois do almoço?
Estou com tanta fome!
- Fique à vontade. Você fica muito bonita com este vestido - disse o
marquês automaticamente, como o teria feito para qualquer outra mulher
que o acompanhasse.
Daniela, no entanto, riu daquela observação, e comentou:
- Você sabe que nada poderia ser mais inadequado para um iate que um
vestido de noiva! Mas como estamos só nós dois aqui, tenho certeza de que
você me perdoará esta gafe terrível!
- Vamos tomar uma taça de champanhe - sugeriu o marquês, reconhecendo que
mais uma vez Daniela tinha razão.
- Afinal, temos muito que comemorar!
Mas outra vez sua protegida o surpreendeu, respondendo:
- Se não se importa, prefiro deixar o champanhe para mais tarde. Gostaria
de tomar apenas um copo de limonada, para matar a sede.
Durante todo o almoço, Daniela não se cansava de elogiar a excelente
comida que lhes foi servida, provando de tudo sem restrições.
Espantado ante as observações precisas que ela fazia, o marquês
perguntou:
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Como você sabe tanto a respeito da cozinha francesa? Duvido que tivesse
um bom chef no convento.
- Infelizmente, não! - retrucou Daniela, rindo. - Nossas refeições eram
bastante frugais, na verdade. Diziam que era para o bem de nossas almas!
Mas papai sempre foi um grande apreciador da cozinha francesa, e mamãe
acabou tornando-se uma grande conhecedora do assunto. Certa vez em que
tivemos um cozinheiro francês ao nosso serviço, era ela quem o ensinava,
e não o contrário!
- E você aprendeu com ela a preparar alguns pratos? quis saber o marquês.
- Sim, aprendi. Se me permitir, um dia desses preparo um dos pratos
preferidos de papai.
De repente veio ao marquês a ideia de que seria divertido levar Daniela a
alguns restaurantes de Paris, considerados em todo o mundo como os
melhores. Os cozinheiros de cada um deles rivalizavam-se como se fossem
lutadores em um ringue.
Isso o fez lembrar-se da observação que um amigo fizera certa vez em que
haviam jantado juntos em Paris.
- Neste país você pode seduzir a esposa de um homem, ou mesmo roubar-lhe
a amante, mas fique longe do seu chef, ou correrá o risco de levar um
tiro à queima-roupa!
O marquês na época rira. Claro, era um exagero, mas bem demonstrava o
espírito e o prazer que envolvem tudo o que diz respeito à comida na
França.
Nesse momento a voz de Daniela chamou-lhe a atenção.
- Por favor - ela dizia -, estou ansiosa para conhecer todo o iate.
Gostaria de aproveitar para dizer ao seu cozinheiro o quanto apreciei
esta refeição deliciosa. Você se incomoda?
- Não, pelo contrário - respondeu o marquês. - Mas não seria melhor você
mudar a roupa primeiro?
- Oh, sim, claro - respondeu ela, já esquecida do vestido de noiva. - Mas
é verdade mesmo, senhor mágico, que as minhas roupas estão aqui neste
iate?
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- A menos que uma sereia as tenha roubado do seu camarote... - brincou
o marquês.
- Preciso ir ver com meus próprios olhos. Nada disto párece ser real...
este iate, este almoço... você!
Junto à porta do salão ela se voltou, olhou de novo para o marquês, e
disse:
- Tenho medo de acordar e descobrir que tudo não passou de um sonho!
Então ela se foi, e o marquês novamente concluiu que Daniela era
diferente de qualquer mulher que já estivera a bordo do Cavalo-Marinho.
- É apenas uma menina - disse em voz alta. - Vai ser uma pena quando ela
crescer e se conscientizar da própria beleza. Aí então se julgará no
direito de exigir praticamente tudo do homem que se prender a ela.
Mas não ia ser fácil chegar até lá. Como poderia, com Esmé insistindo em
fazer uso dos seus direitos de tutora? Se ela já fora capaz de tudo que
fizera sem ser provocada, muito mais agora, humilhada e vendo frustrado
seu plano de casar Daniela com seu amante. Não seria de espantar se ela
resolvesse mudar para a Inglaterra e ocupar Seabrooke Hall, a casa da
família do seu falecido marido.
Quem entre os parentes de Daniela seria forte o bastante para enfrentar
aquela mulher?
- vou conversar com Daniela ainda esta noite, e tentar descobrir como são
os seus parentes - disse o marquês para si mesmo.
Ao mesmo tempo, no fundo do coração já o incomodava a possibilidade de
Daniela não ter tios ou primos na família. Afinal, nunca vira lorde
Seabrooke acompanhado por um parente nas corridas, prática comum em toda
a Inglaterra.
- Tem que haver alguém!
Mas nem assim essa dúvida o deixava.
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pouco depois, Daniela voltava ao salão, vinda do camarote. Usava agora um
vestido preto, bem simples, que qualquer outra jovem usaria para passear
no jardim ou em ocasiões menos importantes.
Ainda assim o marquês não pode deixar de admirar-lhe a beleza, se não
maior que a de Cora Pearl, pelo menos era mais encantadora.
Seus olhos brilhavam e seus lábios estavam abertos em um bonito sorriso.
Parecia personagem de um conto de fadas.
- Como seu valete é gentil! - disse ela ao marquês. Ele já havia tirado
toda a minha roupa da mala, e pendurado no guarda-roupas.
- Bowles é realmente muito dedicado - concordou o marquês -, mas não deve
encorajá-lo a aproximar-se demais de você.
- Ora, e por que não?
- Porque ele sabe demais, e fala demais!
Esse era o tipo de observação que teria feito qualquer outra convidada
dar risinhos maliciosos. Daniela, no entanto, perguntou apenas:
- Quer dizer, ele sabe demais a seu respeito, não é? É como papai sempre
dizia, homem algum consegue ser herói para o seu próprio valete!
- No que me diz respeito, sem falsa modéstia, Bowles às vezes me
considera maior que um herói. Ele tem a capacidade de transformar as
minhas piores derrotas nas mais retumbantes vitórias!
- Oh, mas tenho certeza que ele tem razão. E já que você é um herói
também para mim, creio que Bowles e eu vamos nos dar muito bem.
Não havia a menor sombra de malícia no que Daniela dizia. Sua
naturalidade bastava para tranquilizar o marquês Quanto a isso.
- Será que agora posso ir conhecer o seu iate? - Daniela
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voltou a perguntar. - Quero ver a casa das máquinas, incrível como são
silenciosos estes motores!
Bem-humorado e muito orgulhoso do seu Cavalo-Marinho  desenhado em parte por
ele mesmo, o marquês prontificou-se a satisfazer-lhe a curiosidade.
Daniela mostrou-se muito curiosa, fazendo perguntas inteligentes ao
marquês, que vez por outra era obrigado a recorrer ao capitão para
explicar algum detalhe mais complicado.
Aquele era um mundo novo e absolutamente fascinante para ela. Mas até
onde não era uma completa estranha, como por exemplo, na cozinha, Daniela
mostrou-se bastante entusiasmada.
O cozinheiro do iate ficou todo satisfeito ao ouvi-la elogiar o almoço,
não como uma leiga, mas com a autoridade de alguém que conhece muito bem
a cozinha francesa.
- Farei algo realmente especial para o jantar, em sua homenagem,
mademoiselle - prometeu ele, todo sorridente.
- Oh, já estou com água na boca - Daniela respondeu.
- Prometo não desperdiçar um bocado sequer.
- Você realmente conseguiu deixá-lo contente - observou o marquês,
enquanto se afastavam da cozinha. - Se não tomarmos cuidado, vamos ficar
comendo até a meia-noite!
E o marquês riu de sua própria brincadeira, acompanhado por Daniela,
inebriante em sua alegria.
Como que para refrear um pouco a crescente admiração que sentia por sua
protegida, o marquês novamente disse para si mesmo que Daniela era muito
jovem. Mais alguns anos e ela não estaria mais interessada em comida, mas
somente nos elogios que alguns homens mais afortunados lhe fariam à
beleza do seu corpo e ao encanto do seu rosto.
Cada centímetro do iate foi inspecionado por Daniela, desde a proa até à
popa.
Findo o passeio, sentaram-se nas espreguiçadeiras do convés
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 colocadas sob um toldo que projetava uma gostosa sombra onde estavam. As
cadeiras eram muito confortáveis, feitas de palhinhas, e tinham um
banquinho à frente, sobre os quais
podia-se descansar os pés.
Daniela recostou-se nas almofadas macias da cadeira e exclamou,
extasiada:
- Que gostoso! Para completar o dia, só falta você se decidir a contar-me
algumas lendas do Reno.
O marquês olhou para ela, surpreso.
- Está mesmo interessada nestas lendas?
- Mas é claro! São tão belas estas histórias de princesas e cavaleiros
encantados. E seria ainda mais emocionante imaginá-los agora que
percorremos o Reno, em cujas margens se passam todas estas lendas, não
acha?
- Eu lhe darei um livro que conte todas elas - prometeu o marquês. - Há
muito tempo que não as conto, e receio já ter esquecido a maioria delas.
Daniela permaneceu em silêncio por um momento até que por fim, em voz
baixa, declarou:
- Se eu estiver aborrecendo você, por favor, não se acanhe em dizê-lo. E
se preferir ficar a sós com seus pensamentos, prometo ficar quieta e não
perturbá-lo mais.
O marquês sorriu.
- Não se preocupe com isto. Mas de onde foi tirar essa ideia? Você ainda
deve estar sob o efeito de toda a dor por que tem passado. Mas procure
encarar os fatos de maneira Positiva. Se hoje eles lhe parecem
dramáticos, amanhã com certeza estará rindo de tudo o que aconteceu!
- Pode ser. Mas foi tudo tão trágico... Exceto quando ouvi sua voz atrás
de mim, na igreja. Eu já havia perdido a esperança de vê-lo novamente.
Tudo o que pensava era em morrer antes de ver-me a sós com o conde. Mas
de repente, lá
estava você! Era comovente ouvir-lhe a voz, trémula até, rememorando
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toda aquela série de acontecimentos tão dramáticos.
- Nessa manhã - Daniela continuou, como se visse novãmente tudo que lhe
acontecera -, antes de entrarmos na igreja, ofereci à minha madrasta metade
de minha fortuna para não ter de me casar com o conde. Cheguei a propor
que ficássemos morando juntas, as duas. Tudo para não ter como  marido um
homem a quem eu tanto desprezava...
Daniela fez uma pausa, como se a voz lhe custasse a sair Mas por fim, com
grande esforço, concluiu:
- principalmente porque ele já pertencia... a ela!
Ainda que considerando um grande erro encorajá-la a pensar naquele
assunto quando tudo ainda era tão recente, o marquês perguntou:
- E o que sua madrasta respondeu?
- Ela disse: Por que haveria eu de aceitar metade do bolo quando posso
comê-lo inteiro?
- Esqueça essa mulher! - exclamou o marquês, rispidamente. - Pelo menos
por algum tempo, evite pensar que ela existe.
Então, como se percebesse que isso não era realmente possível, continuou:
- Você não disse que eu sou um mágico, e que este iatí nada mais é que
fruto do meu poder?
Sorrindo para ela, prosseguiu:
- Confie mais um pouco em mim. Pense que sou capaz de fazer desaparecer no
ar todos os problemas que ainda estão à sua frente, exatamente como eu
fiz hoje pela manhã.
- Foi tudo tão maravilhoso, que ainda nem posso acre ditar que seja
verdade!
- Mas é verdade - disse o marquês - pelo menos enquanto você estiver a
salvo no Cavalo-Marinho. Não quero vê-la assim tão triste. Procure
esquecer sua madrasta, e concentre-se apenas em divertir-se um pouco
durante aviagem.
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- Alimentando-se das suas deliciosas comidas, não será difícil - disse
Daniela. - Isso sem falar na beleza do Reno!
Os olhos do marquês brilharam. Fosse outra mulher a acompanhá-lo, teria
aproveitado para insinuar-se, cheia de segundas intenções. Mesmo Cora lhe
teria dado uma outra resposta.
Fez silêncio por um momento, até que Daniela observou:
- Você está certo, marquês. Quando pensamos sem parar nos nossos
inimigos, estamos lhes outorgando um poder enorme sobre nós. Mas se
tivermos em nossa mente apenas o que é bom e bonito, nenhum mal poderá
nos atingir.
Ao marquês ficou a impressão de que Daniela estava transformando tudo
aquilo em um conto de fadas. Só lhe restava pedir a Deus que, ao
contrário de muitas lendas que cobriam o Reno, dessa vez houvesse um
final feliz.
Voltando-se para Daniela, no entanto, preferiu disfarçar suas
preocupações, dizendo:
- É exatamente o que vamos fazer. Sendo você a única dama a bordo, terá
de descobrir formas de impedir que eu me aborreça, e de me divertir.
- Agora você está falando como um verdadeiro sultão!
- Daniela exclamou, rindo, mais aliviada. - Tragam as odaliscas à minha
presença! - e ela bateu palmas.
- Infelizmente nosso estoque está um tanto reduzido replicou o marquês.
- Agora você não está sabendo usar sua imaginação. Terá de multiplicar-me
por cinco ou talvez mais, e darei o melhor de mim para cumprir minha
missão!
Ela fez um pequeno gesto com as mãos, indicando obediência, que o marquês
achou muito gracioso. Pegando-o totalmente de surpresa, ela então
perguntou:
- É verdade que em uma festa em Paris o príncipe Napoleão ofereceu a Cora
Pearl, sua acompanhante na noite passada, um vagão inteiro de orquídeas
caríssimas?
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O marquês franziu a testa ao ouvi-la, mas Daniela não percebeu
e continuou:
- Dizem que ela espalhou as orquídeas todas pelo chão e sobre elas dançou
o cancã.
- Quem foi que lhe contou tal história? - quis saber o marquês, evitando
admitir a verdade.
- Esmé tocou neste assunto enquanto prendia duas orquídeas que comprara
para usar no vestido, na noite passa da - respondeu Daniela.
Imediatamente ela levou os dedos aos lábios desculpando-se:
- Sinto muito por tê-la mencionado. Você me pediu para esquecê-la, e aqui
estou eu falando em Esmé outra vez.
- Sim, esqueça de Esmé, de Cora Pearl, e de todas as mulheres como elas.
Quando toda esta confusão tiver passado, Daniela, você entenderá que, ao
contrário delas, você nasceu para ser uma dama!
Daniela fez menção de interrompê-lo, mas o marquês não deixou:
- As verdadeiras damas não convivem com esse tipo de mulher que estava no
cassino na noite passada, e tampouco com pessoas que, como Esmé, tentam
abusar da própria enteada.
- Eu realmente sinto muito - disse Daniela em voz contrita. - Pensei que
você gostasse dessas mulheres. Papai devia gostar, pois se aproximou de
madame Blanc a ponto de casar-se com ela, ainda que inconscientemente.
Depois de um suspiro, ela ainda acrescentou:
- Mas nunca serei como elas.
- Dê graças a Deus por isso! - exclamou o marquês, mais que depressa. -
Procure entender, sua teimosa, que você é diferente. Sua beleza não é
fruto de um estúpido pincel de maquilagem, e não precisa dançar em cima
de orquídeas para chamar a atenção dos homens. Você já é tudo que um homem
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pode desejar de uma esposa.
O marquês falava áspera e rapidamente, enquanto Daniela se mantinha
calada, pensando em tudo que ouvia. Até que afinal ela ponderou:
- Quer dizer que, na sua opinião, a despeito do meu dinheiro, um homem
que seja realmente gentil e cavalheiro como você e papai poderia casar-
se comigo apenas porque sou como sou?
- Exatamente - concordou o marquês. - Um homem que vai se apaixonar não
só por sua beleza, mas também por que você é pura.
Nesse momento, o marquês olhou bem dentro dos olhos de Daniela, que se
iluminaram, emprestando ao seu rosto uma nova cor, bela sim, mas muito
reveladora.
E de repente ele foi obrigado a constatar que estava pisando em terreno
extremamente perigoso.
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CAPÍTULO VI

- Olhe, marquês! Nunca vi nada tão bonito! Parece que vão surgir fadas e
faunos nas margens do rio a qualquer momento!
Daniela estava tão entusiasmada e alegre que acabou con tagiando o
marquês, cada vez mais encantado com a beleza do cenário que os rodeava.
Ao chegarem a Bingen, então, ele também teve a impressão de que
atravessavam um reino de fadas. Havia castelos e mais castelos de ambos os
lados do rio, emergindo por en tre os arvoredos e sobre lindas formações
rochosas.
Era difícil saber qual ângulo do iate era melhor para apreciar aquelas
maravilhas. Daniela corria para cima e para baixo pelo convés, com medo
de perder alguma coisa.
Mais contido, porém não menos encantado, para o mar quês aqueles castelos
eram parte das histórias que lhe haviam sido contadas quando criança. Lá
estava o Lahneck, a fortaleza dos cavaleiros templários, e mais à frente
a fortaleza do rei Konigsstuhl, onde importantes imperadores foram
coroados.
Além dos castelos, das cascatas e dos morros, belas barcaças subiam e
desciam o rio a todo momento, alegrando ainda mais Daniela. Algumas
carregavam carvão destinado à Itália, outras transportavam petróleo russo
e trigo da Prússia para os demais países europeus.
Um grande número delas levava madeira da Floresta Negra.
Foi difícil ao marquês persuadir Daniela a entrar para o

98
salão quando o lanche foi servido. Estava determinada a não perder nada
do que acontecia ali fora.
Mais uma vez ela o surpreendia, por sua natureza tão sincera e por seu
amor apaixonado à vida.
Ela ansiava por chegar a Woerth onde, além de um belo conjunto de
cataratas e de pinheiros e carvalhos que praticamente escondiam as
margens, havia um castelo medieval no meio do rio, que só podia ser
atingido através de uma ponte com capacidade para uma pessoa a pé por
vez.
- Será que poderemos chegar mais perto, ou mesmo descer para passearmos
pelo castelo? - pediu Daniela.
O marquês fez que não com a cabeça.
- Creio que o mais aconselhável no momento é irmos direto para a
Inglaterra, o mais rápido possível.
Daniela praticamente se esquecera do motivo daquela viagem, tão
entusiasmada estava com a beleza da paisagem.
- Sim, é claro... Você tem razão, como sempre! Embora procurasse a todo
instante acalmar-se, o marquês
estava bastante preocupado. Esmé devia estar fazendo todo o possível para
alcançar Daniela antes que ela chegasse à segurança dos seus parentes.
Não se esquecera de ordenar ao capitão que avisasse a tripulação para que
ninguém mencionasse, sob hipótese alguma e a quem quer que fosse, a
presença de uma convidada no iate.
- Se alguém perguntar, estou viajando sozinho. Faça com que todos saibam
que qualquer desobediência neste sentido implicará em demissão imediata!
O capitão ficara surpreso diante da forma incisiva com que o marquês lhe
dera aquela ordem, mas respondera prontamente:
- Eu lhe asseguro, milorde, que suas ordens serão cumpridas à risca por
todos os meus homens.
Na segunda noite a bordo do Cavalo-Marinho Daniela e
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o marquês saíram para o convés, após outro delicioso jantar preparado com
todo o carinho pelo chefda cozinha. Os últimos raios rubros do sol
tingiam o firmamento, e algumas estrelas já começavam a brilhar, como se
dia e noite se cumprimentassem por aquele espetáculo, o mais belo do
mundo.
As margens do rio aos poucos tornavam-se mais misteriosas e românticas,
as sombras das árvores escondendo tudo o que a imaginação pudesse criar.
Naquele momento era difícil duvidar que todas as lendas não fossem
relatos fiéis da história dos mais fantásticos personagens que habitavam
as margens do Reno.
As barcaças e demais embarcações cediam lugar agora às ninfas que
banhavam-se nas águas rasas do rio. Cavaleiros encantados, em suas
armaduras brilhantes, patrulhavam os castelos. Enfim, o mundo vivia a
mágica experiência de provar que era real o que os homens, com toda sua
ciência e presunção, relegavam à fantasia.
Por um longo tempo nem Daniela nem o marquês disseram palavra.
Contagiados pelo encanto do momento, era como se nada mais existisse
senão aquele cenário digno dos melhores contos de fadas.
Afinal, com um suspiro, Daniela não se conteve e exclamou:
- Como esse lugar é lindo! Sinto-me como se estivesse dentro de uma
igreja, na presença de Deus.
- Sim, acho que você tem razão - concordou o marquês.
- Jamais serei capaz de esquecer este momento - ela acrescentou, olhando
para as estrelas.
O marquês também parecia fascinado não só pela beleza do rio e do
crepúsculo, mas principalmente com Daniela. Na sua opinião, ela era
adorável demais para estar sozinha no mundo, sem ninguém para dedicar-lhe
amor, cuidado e carinho.
Era a primeira vez que essa ideia lhe ocorria, trazendo uma
100
nova preocupação: se alguém soubesse que Daniela estava viajando sozinha
com ele no seu iate, certamente a reputação dela ficaria seriamente
comprometida. Não era preciso pensar muito para saber o que as pessoas
diriam de tal situação.
Estava certo porém de que isso não ocorrera a Daniela. Em momento algum
ela demonstrara embaraço por não ter sequer uma dama de companhia. Sua
inocência e ignorância das maldades do mundo social faziam-na comportar-
se com a mesma naturalidade que teria se estivesse acompanhada do pai ou
de um irmão.
O marquês tinha de reconhecer que isso era um prazer para o seu ego, e de
certa forma, um alívio. Estava acostumado a ser cortejado o tempo todo,
às vezes a ponto de incomodálo profundamente. Era portanto uma
experiência nova encontrar em Daniela mais uma aluna que uma pretendente
a amante.
O crepúsculo se transformara em noite e as estrelas brilhavam mais que
diamantes.
Finalmente voltaram para o salão do iate.
- Acho que não vou conseguir ficar muito tempo aqui dentro - comentou
Daniela -, com essa noite maravilhosa que está fazendo lá fora.
- Não se preocupe, amanhã estará tudo exatamente onde você deixou -
brincou o marquês. - Apesar de que acho o Reno mais bonito aqui do que na
região de Colónia.
Ainda que um tanto contrariada, Daniela perguntou:
- Não poderemos parar em Colónia, para visitarmos a catedral? As freiras
do convento me ensinaram que essa cidade também é conhecida como "A Roma
do norte". E sua catedral levou seiscentos e trinta e dois anos para ser
construída, sendo hoje a quinta em tamanho no mundo!
O marquês sorriu.
- Creio que nessa viagem não será possível visitá-la, mas tenho certeza
que dentro em breve não faltarão oportunidadês
101
para você voltar e conhecê-la com toda a calma.
- Sim, talvez - disse Daniela, desanimada.
No rosto dela via-se todo o peso que a possibilidade de Esmé estar no seu
encalço lhe causava.
Ainda que penalizado, o marquês procurou mudar de assunto:
- Pelo menos, prometo tentar comprar para você um vidro de Eau de
Cologne. Ela foi inventada em 1709, quando se descobriu que o álcool
puro, combinado com a flor de laranjeira, serve como uma excelente base
para um perfume absolutamente mágico.
Embora sua intenção fosse desviar o pensamento de Daniela de sua
madrasta, só percebeu que cometera um grave engano ao mencionar a flor de
laranjeira quando já era tarde demais.
Daniela levantou-se e caminhou até a janela aberta para olhar para a
escuridão. Algumas poucas luzes tremeluziam na margem do rio, subindo
pelas colinas até atingirem o topo. As montanhas recostavam-se contra o
céu noturno.
- E se acontecer de minha madrasta ir atrás de mim na Inglaterra - disse
Daniela, sem desviar o olhar - com um outro noivo a quem eu deva me unir
em casamento? Como farei para encontrá-lo novamente, marquês?
Ciente da importância de sua resposta, ele pensou por um momento antes de
responder:
- Prometo que você sempre saberá como entrar em contato comigo. Mas
pretendo certificar-me de que um dos seus parentes cuide de você e impeça
que esse tipo de coisa aconteça outra vez.
Daniela nada respondeu, e o marquês continuou:
- Temos nos dedicado tanto a admirar o rio que não tive tempo de
conversar com você sobre quais dos seus parentes deveríamos procurar para
pedir ajuda.
- Não  consigo pensar em ninguém - Daniela replicou.
- Mas tem que haver alguém! - insistiu o marquês. Seu pai não tinha
irmãos?
- Tinha um... que morreu há anos.
- E sua mãe?
- O pai de mamãe ainda está vivo, mas é muito velho. Na verdade, ele já
passou dos oitenta anos! E seu único filho foi morto na índia, há cinco
anos.
O marquês ficou quieto, sem saber o que dizer, enquanto Daniela
continuava:
- Acho que o fato de eu não ter quase nenhum parente homem foi o motivo
que levou meus pais a elegerem seus advogados como responsáveis pela
guarda do dinheiro que eu herdaria.
Após uma pausa, ela acrescentou:
- Eles sempre diziam que as mulheres não são muito boas nos negócios.
- Neste ponto estou de pleno acordo - intrometeu-se o marquês.
Mas na verdade ele pensava que seria muito difícil para Daniela opor-se à
Esmé Blanc se esta reclamasse na justiça seus direitos como tutora legal.
De nada adiantaria, porém, fazer Daniela passar a noite acordada,
remoendo o assunto. Por isso, fingindo absoluta tranquilidade, emendou:
- Mas não há pressa. Conversaremos sobre isto mais tarde, quando
chegarmos ao Mar do Norte, e tivermos de arranjar alguma coisa para
compensar o enjoo de tantos dias
no mar.
- Está com medo que eu passe mal? - Daniela perguntou. - Bowles me disse
que você não gosta de viajar com mulher porque elas ficam doentes com
facilidade no mar revolto, e também por nunca ficarem à vontade dentro de
um iate, por mais luxuoso que ele seja.
- Eu não a avisei que Bowles fala demais? - retrucou o marquês. - Mas
reconheço que existe alguma verdade no
que ele disse.
- Prometo não enjoar. Na verdade, acho que a única coisa capaz de me
incomodar é saber que esta encantadora viagem está chegando ao seu final,
e que você ficará feliz em se ver livre de mim.
- Eu não disse isto - protestou o marquês.
- Mas já deve ter pensado nisto. Não sou tão ingénua assim. Sei muito bem
que represento um transtorno para você. Não o culpo por isso.
- Agora você está querendo que lhe faça uma porção de elogios - observou
o marquês, risonho. - Já que é assim, lá vai: tenho gostado muito das
nossas conversas. Você é muito inteligente, etc. etc. etc.
- De minha parte, estou adorando cada minuto que passo neste iate -
replicou Daniela, sem disfarçar sua alegria, ainda que ignorando a
brincadeira. - Assim que chegarmos à Inglaterra, vou ler tudo que
encontrar sobre o Reno, e ouvir tudo que Lizt e Beethoven compuseram
sobre ele.
Voltando-se então da janela, Daniela acrescentou:
- Você é tão gentil para comigo. Não sei se um dia poderei retribuir tudo
que fez por mim.
O marquês levantou-se para dirigir-se ao seu camarote. Antes, porém,
despediu-se:
- Boa noite, Daniela. Durma bem. Os espíritos do Reno estarão velando por
você.
- Boa noite - Daniela respondeu, suavemente.
E enquanto se curvava em uma pequena cortesia, ela tomou a mão do marquês
e a beijou.
O toque macio daqueles lábios contra sua pele o surpreendeu, ao mesmo
tempo que Daniela, intimidada, se voltava e rapidamente desaparecia pela
porta que conduzia aos camarotes.
com uma ruga de preocupação a franzir-lhe a testa, o marquês deixou-se
ficar mais algum tempo no salão. Até que afinal,
104
cedendo a um impulso, saiu para o convés novamente, em busca de ar
puro.
Era manhã bem cedo, e o marquês dormia a sono solto. Fora para a cama
várias horas depois que Daniela o deixara. Subitamente, Bowles entrou
em seu camarote e o chamou:
 - Acorde, milorde! - Havia urgência em sua voz.
 O marquês abriu os olhos lentamente, para ver seu valete pé
junto da cama. Suspeitando que ainda era cedo, perguntou:
 - O que foi, Bowles?
- Um membro da polícia costeira subiu a bordo, e ordenou ao capitão que
levasse o iate para o porto de Colónia!
O marquês sentou-se na cama.
- Por que motivo? - perguntou rapidamente.
- Pelo que entendi, milorde, o chefe de polícia quer que seja feita uma
busca no Cavalo-Marinho. Parece que estão a procura de uma pessoa
desaparecida!
O marquês prendeu a respiração. Mas afinal conseguiu dizer:
- Diga ao policial que está aqui que será uma honra avistar-me com ele,
tão logo me vista. Enquanto isso, faça com que lhe seja servido o melhor
café da manhã possível no salão. Em seguida volte imediatamente para cá.
- Pois não, milorde.
Quando Bowles saiu do camarote o marquês já se vestia, para logo depois
dirigir-se ao camarote de Daniela, pegado ao seu. Sem bater na porta, ele
entrou, para encontrá-la profundamente adormecida.
As cortinas que cobriam as escotilhas estavam abertas, com certeza para
que Daniela apreciasse mais um pouco as estrelas enquanto o sono não
vinha. No momento, um sol pálido infiltrava-se por ali, ao mesmo tempo em
que ia limpando gentilmente o céu da névoa que o encobria.
A luz do dia parecia acariciar os vastos cabelos de Daniela, espalhados
sobre o travesseiro. Seus cílios negros formavam um bonito contraste
contra a pele.
Olhando para ela naquele momento, o marquês achou-a a mulher mais bela
que já vira.
A noite quente a fizera jogar para o lado o lençol de linho, e nada mais
a cobria senão o tecido fino da camisola, revelando as curvas perfeitas
dos seios e coxas.
De repente ocorreu ao marquês a ideia de despertá-la com um beijo. Só
assim saberia se seus lábios eram tão suaves quanto lhe parecera quando
ela lhe beijara a mão.
- Daniela, acorde! - disse ele afinal, esforçando-se para se controlar.
Um sorriso aflorou dos lábios dela, como se aquela voz fosse agradável
aos seus sonhos.
- Levante-se! - ele chamou novamente.
Dessa vez os grandes cílios de Daniela tremeram e ela abriu os olhos.
Imediatamente eles se encheram de alegria por vêlo ali.
Mas o marquês não deu atenção a isso, dizendo rapidamente:
- Estamos correndo perigo. Um membro da polícia costeira encontra-se a
bordo. Você tem que se esconder!
- M-minha madrasta?...
Essas palavras escaparam-lhe dos lábios, enquanto ela se sentava na cama.
- Receio que sim - disse o marquês, sinceramente. Temos ordens de atracar
em Colónia.
- Ela vai estar lá... esperando por mim! - gritou Daniela. - Esmé vai me
levar embora com ela... Oh, por favor, salve-me!
- É exatamente o que pretendo fazer. Rápido, levante-se imediatamente.
Enquanto ela o obedecia, admirando-lhe a coragem, o marquês
106
 dirigiu-se ao guarda-roupas do camarote e abriu-o. Os vestidos de
Daniela estavam ali dependurados, como Bowles os dispusera. Depois de
observá-los por um momento, ele afinal pressionou uma pequena alavanca
embutida no teto do armário, tão bem escondida que Daniela nem sequer lhe
imaginara a existência.
Ouviu-se um pequeno estalido e o fundo do armário moveuse para o lado,
revelando um pequeno compartimento. Pressionando uma outra alavanca toda
a parte da frente do guardaroupa entrou naquela abertura, levando consigo
os vestidos e tudo o mais que tivesse em seu interior. Em seguida, o
fundo do armário voltou ao seu lugar.
Não havia o menor vestígio de roupas de mulher naquele camarote, e nem
mesmo de um armário, exceto por um cinto de um dos vestido que caíra no
chão.
Daniela olhava a tudo boquiaberta.
- Bowles cuidará de arrumar o resto do camarote e dar um sumiço neste
cinto - disse o marquês. - Agora, venha comigo.
Ele sorria enquanto falava, sabendo que o que acabara de fazer fora uma
espécie de mágica. Mais uma vez correspondia exatamente ao que Daniela
esperava dele.
De repente, lembrou-se que ela o obedecera prontamente quando lhe pedira
para levantar-se da cama. Só então notou que, ali em pé no centro do
camarote, com a luz do sol a iluminá-la, Daniela usava apenas uma
camisola. Ela mesma parecia esquecida desse detalhe, confirmando mais uma
vez sua pureza e inocência.
Apanhando o negligê de seda que estava sobre uma cadeira, o marquês
ajudou-a a vesti-lo. Em seguida, disse:
- Venha comigo. vou levar um dos seus travesseiros, de forma que você
ficará mais confortável.
Daniela olhou-o de olhos arregalados. Apesar de assustada, no entanto,
comportava-se obedientemente, certa de que
o marquês não a decepcionaria.
Ele a levou para seu próprio camarote, onde abriu o armário em que
estavam penduradas todas as suas roupas. Mais uma vez ouviu-se um
estalido e o fundo do armário correu para o lado.
À frente de Daniela abria-se um compartimento escuro, mais fundo que o do
outro camarote. Não foi preciso que o marquês lhe dissesse que era ali
que ficaria escondida. Sem mais delongas, ela entrou na pequena abertura
e acomodouse o melhor que pôde, usando o travesseiro que o marquês lhe
estendia.
- Eu sei que aí dentro é escuro - desculpou-se o marquês -, mas há
bastante ar, e você não vai ficar sufocada. Mantenha o maior silêncio
possível. Prometo vir soltá-la tão logo me livre da polícia costeira.
Por um momento ela olhou para cima, bem dentro dos olhos do marquês,
antes que o fundo do guarda-roupa se fechasse.
Poucas pessoas conheciam esse seu lado, mas em diversas ocasiões o
marquês prestara serviços sigilosos para o ministro do Exterior. Vezes
sem conta trouxera ingleses que enfrentavam dificuldades em países
estrangeiros, nos quais estavam detidos ilegalmente. Jamais se ouvira o
menor boato sobre essa sua atividade, em Londres. De qualquer forma,
ninguém teria acreditado que o marquês de Crowle pudesse envolverse em
algo tão perigoso, e em alguns casos, até mesmo repreensível em termos de
diplomacia.
Seria extremamente difícil trazer essas pessoas à Inglaterra sem ter onde
escondê-las. Por isso o marquês mandara remodelar o Cavalo-Marinho e
acrescentara aqueles compartimentos ao seu iate, além de mais alguns
truques, contando claro com o absoluto sigilo da Marinha britânica.
Nenhum policial, de país algum, a quem fora dado o poder de fazer uma
busca em seu iate, jamais descobrira aquelês
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compartimentos.
Enquanto pensava que era a primeira vez que seus esconderijos eram usados
por uma mulher, rapidamente ele se vestiu.
Faltava apenas colocar a gravata e sua jaqueta de bordo, quando Bowles
entrou no camarote e recebeu ordens de livrarse de todos os vestígios da
presença de Daniela no CavaloMarinho.
- Certifique-se de que o camarote de Daniela dê a impressão de não ser
usado há tempos - advertiu-o o marquês.
- Deixe comigo, milorde - Bowles replicou. Enquanto o valete desaparecia
no camarote de Daniela, o
marquês se dirigia com toda a calma e com grande dignidade ao salão do
iate.
O policial acabava de tomar o farto café da manhã que lhe fora servido,
mas ainda assim levantou-se para cumprimentar respeitosamente o marquês,
tão logo o viu entrar.
Após apertarem-se as mãos, o marquês perguntou:
- Agora, gostaria muito que me explicasse o que está acontecendo. Meus
documentos estão em ordem, e não temos problema nenhum desde Baden-Baden.
- Tenho certeza que não - replicou o policial -, mas receio que haja uma
acusação judicial contra sua excelência, alegando que o senhor teria
sequestrado uma menor.
O marquês olhou-o como se não tivesse entendido uma palavra do que ele
dissera. Então exclamou:
- Nunca ouvi maior absurdo! Deve ser uma brincadeira, na minha opinião,
de péssimo gosto!
O policial parecia pouco à vontade.
Pelo canto dos olhos o marquês percebeu que já entravam no porto de
Colónia. Assim que o motor do iate foi desligado, o delegado de polícia
local, muito pomposo e imponente em seu complicado uniforme, subiu a
bordo acompanhado de mais dois policiais. Ainda assim, era óbvio que ele
estava
impressionado com o marquês e seu luxuoso iate.
Ao ser levado para dentro do salão por dois marinheiros, o marquês
percebeu que aquele homem faria tudo para ser mais polido do que
costumava ser em outras ocasiões.
com grande cortesia, convidou o oficial a sentar-se, indicando-lhe a mais
confortável poltrona do salão, para então explicar novamente:
- Como eu já disse ao seu policial, só posso imaginar que isto tudo não
passe de uma extraordinária brincadeira. Mesmo assim, se os senhores
estão dispostos a levá-la a sério, usarei do meu direito de consultar-me
com a embaixada britânica local e pedirei para que protestem oficialmente
ante o que nada mais é que uma grande intromissão em minha privacidade!
com toda certeza, o delegado não esperava por essa reação. E após uma
pausa bastante incómoda, ele retrucou, pausadamente:
- Não tenho a menor intenção de fazer deste caso um incidente
diplomático, excelência.
- Não está querendo sugerir que seja então um incidente criminal, está?
- Não, certamente que não! - apressou-se a responder o oficial. - Para
mim está mais do que claro que a mulher que entrou com esta acusação
contra o senhor na justiça cometeu um terrível engano!
- Exatamente! - concordou o marquês. - Por favor, não quero que a notícia
se espalhe, pois estou sendo esperado por Sua Majestade, a rainha
Vitória, no castelo de Windsor o mais rápido possível. Por isso, não
posso me demorar tempo demais aqui em Colónia!
- Entendo perfeitamente, excelência - disse o delegado.
- Por isso mesmo sugiro que o senhor permita que meus homens procedam a
uma rápida busca pelo seu iate. Poderemos então liberá-lo com maior
rapidez, e relatar que a acusação contra o senhor é absolutamente
infundada.
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O marquês não respondeu imediatamente, como se refletisse sobre o que
acabava de lhe ser proposto. Afinal, replicou:
- Muito bem, eu lhe dou licença para inspecionar meu iate. Mas asseguro-
lhe que se encontrar o que procura, ficarei extremamente surpreendido!
Por outro lado, se não encontrar, como eu já disse, creio que nós dois
teremos o direito de exigir desculpas: o senhor, dessa mulher que o fez
sair ao meu encalço; e eu, do seu governo!
Sem mais perda de tempo, o delegado deu uma ordem em alemão aos seus
subalternos. Prontamente eles seguiram Bowles, que os levou pela escada
que conduzia aos camarotes.
 - Enquanto os esperamos - voltou a dizer o marquês
- sugiro que o senhor me acompanhe em um copo de vinho. Sei que ainda é
cedo, mas estes ridículos incidentes, que imagino não sejam raros na sua
profissão, ao menos não nos devem privar das coisas boas da vida!
O marquês só tomara um pequeno gole do seu copo, enquanto o delegado
bebia avidamente o excelente vinho que lhe fora servido, ao mesmo tempo
que discorria sobre algumas das peripécias por que passava quase que
diariamente em sua vida profissional.
Finalmente os policiais voltaram ao salão. Não foi preciso que dissessem
nada para que o delegado soubesse qual fora o resultado da busca. Assim,
pondo-se imediatamente em pé, ele disse:
- Lamento profundamente esse transtorno, excelência. Especialmente por
tratar-se de uma acusação absolutamente falsa, que ainda provocou o
atraso de sua viagem. Esteja certo que farei um relatório fiel ao juiz, e
o senhor deverá receber um comunicado da corte de Colónia, desculpando-se
oficialmente pelo ocorrido.
E então, em voz mais baixa:
- E muito obrigado pelo vinho. Estava simplesmente delicioso!
111
O marquês agradeceu inclinando a cabeça.
Imediatamente o delegado virou-se e, acompanhado pelos demais policiais,
retirou-se do iate. O Cavalo-Marinho podia agora continuar em seu caminho
para a Inglaterra.
O marquês, no entanto, era experiente demais para tomar qualquer decisão
precipitada. Sabia que estariam sob vigilância enquanto não se afastassem
de Colónia. Por isso, enquanto o iate se afastava do porto, ele saiu para
o convés, colocando-se onde qualquer pessoa que o observasse da terra
firme pudesse vê-lo.
A toda velocidade, deixaram Colónia para trás.
Só quando a torre da catedral não era mais visível e de ambos os lados do
rio voltavam a surgir as colinas e os castelos mágicos de que Daniela
tanto gostava, ele desceu para o seu camarote. Trancando a porta atrás de
si e tirando a jaqueta que o sufocava, acionou o dispositivo que abria a
porta do esconderijo secreto.
Por um momento nada conseguiu ver senão a escuridão.
- Daniela! - chamou, ansiosamente. Ela então saiu dali de dentro,
rapidamente.
Era como uma criança saindo de um quarto escuro para a luz, atirando-se
contra o marquês e pendurando-se em seu pescoço freneticamente.
- Você me salvou! - ela gritou. - Eu ouvi as vozes deles, e fiquei
terrivelmente assustada. Mesmo assim você conseguiu, outra vez!
Nesse momento, toda a tensão e o medo que sentira naquela escuridão pesou
demais sobre seus ombros, e ela se pôs a chorar.
Os braços do marquês rodearam-na instintivamente. Ele podia sentir a
suavidade do corpo dela tremendo contra o seu.
- Está tudo bem - procurou acalmá-la, gentilmente. Eles já se foram, e
até pediram desculpas por terem suspeitado
112
de mim! Mais uma vez conseguimos enganar sua madrasta!
- Mas ela vai tentar outra vez, e mais outra! - choramingou Daniela. - O
que é que eu posso fazer? Existe algum lugar no mundo para onde eu possa
ir para me ver livre dessa mulher?
O marquês ainda não tinha as respostas para tais perguntas. E nem sequer
sabia que um dia as teria. Por isso, limitouse a mantê-la bem junto de
si, esperando que a força dos seus braços e o fato de estar ali pudessem
confortá-la mais que palavras.
Finalmente, levantando a cabeça, ela desculpou-se, um tanto
incoerentemente:
- Eu o molhei todo, veja!
Suas lágrimas haviam penetrado no tecido branco de linho da camisa do
marquês. Ele podia sentir a umidade em sua pele.
- Não tem importância. Agora vamos, sorria. Você não está com fome? Eu
estou morrendo de vontade de tomar o meu café da manhã!
Daniela sorriu debilmente.
- Como posso pensar em comer, quando mais uma vez, com essa espada mágica
que é sua mente, você enganou o inimigo?
Mesmo com as lágrimas a escorrer-lhe pelo rosto, seus olhos brilhantes e
o sorriso incerto, ela não poderia ser mais encantadora.
Afinal o marquês não conseguiu mais se conter. Curvando-se, uniu seus
lábios aos dela. Não tivera a intenção de fazêlo, mas naquele momento
toda a razão cessara de ordenarlhe pensamentos e ações. Só um beijo era
capaz de traduzir com exatidão seus sentimentos por Daniela.
Ela, por sua vez, retesara-se, surpresa, sob o abraço forte do seu
protetor. Seus lábios jovens e inocentes provaram ser tão suaves quanto o
marquês imaginara.
Nunca em toda sua vida ele experimentara sensação igual.
113
Era muito diferente beijar uma mulher a quem meramente desejava, ainda
que ela se esforçasse por fingir uma paixão avassaladora.
Para ele, Daniela nada mais era que uma criança precisando de proteção e
carinho. Mas os sentimentos a explodiremlhe o peito diziam que em seus
braços havia uma mulher.
Abraçando-a forte, seus corpos unidos como que por uma força invencível,
aquele beijo foi se tornando mais e mais ansioso, possessivo até. Ele
sabia que Daniela sentia o mesmo.
Ela vivia um momento do mais completo êxtase, como se a carregassem para
o céu. E por isso entregava-se de alma aberta àquele homem que a
protegera e agora a beijava com tanto ardor.
Era como se o mundo de fantasia que Daniela tanto citara se tornasse
realidade para os dois naquele instante.
Afinal, lutando contra o próprio desejo, o marquês afastou-se,
reconhecendo o enlevo indescritível na expressão de Daniela. Ela estava
ainda mais bonita, os olhos brilhando como se ainda refletissem as
estrelas do céu ao qual seu beijo a elevara.
Na sua pureza e sinceridade, Daniela escondeu o rosto contra o peito do
marquês, e perguntou-lhe, a voz quase inaudível:
- Será que é isto... o amor?
- Sim, minha querida - respondeu o marquês. - Nunca imaginei que o
encontraria de forma tão inesperada, mas alegra-me que isto tenha
acontecido agora. Você é a pessoa mais bonita que já vi, e nunca deixarei
que a roubem de mim!
Mais uma vez Daniela estremeceu, mas dessa vez não era de medo.
- É como se fosse um sonho! - ela sussurrou. - Sintome pisando em nuvens,
naquelas que o meu cavaleiro encantado construiu só para mim!
- O melhor é que não é sonho, mas sim a mais pura realidade!
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E então ele a beijou novamente, até sentir que também pisava as mesmas
nuvens.
Eram ambos uma oração de gratidão que Daniela enviava a Deus.
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CAPÍTULO VII

- Amanhã estaremos em Roterdã - lembrou o marquês. Daniela olhou para ele
apreensiva. Temia que a polícia mais
uma vez os abordasse, sob instigação de sua madrasta.
Percebendo seu receio, o marquês passou o braço ao redor dela, procurando
tranquilizá-la:
- Não fique preocupada, minha querida. Tenho um novo plano para salvá-la
em definitivo. Só depende de você.
- Farei qualquer coisa que quiser - replicou Daniela, mas não posso
evitar o medo, mesmo estando com você.
O marquês puxou-a mais para perto como se para protegêla, e continuou:
- Quando chegarmos a Roterdã, a Alemanha ficará para trás e entraremos em
águas da Holanda. Portanto, não haverá mais motivos para você ficar se
escondendo.
Embora tivesse despistado a polícia, em Colónia, temia que ainda
mantivessem o Cavalo-Marinho sob vigilância. Por isso, enquanto desciam o
Reno, não permitira que Daniela saísse para o convés a não ser quando já
estivesse escuro demais para que alguém pudesse vê-la.
Na maior parte do tempo, ficavam os dois sentados no salão do iate, ou
desciam para o camarote de Daniela, e ali ficavam conversando.
Embora achasse incómoda aquela situação, o marquês estava determinado a
não dar chances ao acaso. Nada podia ser mais perigoso que uma mulher má
e ansiosa por vingança, como era o caso de Esmé.
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Daniela, no entanto, mais do que o medo de ser encontrada, vivia momentos
de extrema felicidade por saber-se amada pelo marquês.
Por isso mesmo, ela temia serem importunados novamente pela polícia, a
cada vez que se aproximavam de alguma cidade. Se isso acontecesse, os
policiais seriam mais rigorosos dessa vez. E talvez o marquês viesse a
sofrer alguma penalidade por estar acobertando-a, e isso ela não
suportaria.
Como ele dissera, no dia seguinte chegariam à Holanda. Daniela sabia
muito pouco a respeito desse país. Na escola os professores sempre o
descreviam como um país desinteressante e inexpressivo. Mas no momento em
que podia subir ao convés com o marquês, o Cavalo-Marinho atravessando
suavemente a escuridão, a Holanda lhe parecia ser a própria terra
prometida, os portões para o mar do Norte. Bastaria atravessá-los, e
muito em breve estariam em casa.
Vendo-a tão pensativa, o marquês achou que seria uma boa oportunidade
para perguntar.
- Quer ouvir meu plano agora, querida?
- Claro - Daniela respondeu. - Os seus planos sempre dão certo. Você é
tão inteligente, tão brilhante... ninguém mais seria capaz de agir com
tanta esperteza.
Mais uma vez ele se surpreendeu ao ouvir uma mulher elogiálo por sua
mente, e não apenas por seu corpo ou dinheiro, o que era bem mais comum.
Daniela era mesmo muito diferente de qualquer outra pessoa que já
conhecera. Quanto mais pensava nisso, mais apaixonado ficava.
Era extraordinário saber que depois de tantos anos e tantos casos
amorosos, só agora vinha a conhecer a profundidade e a maravilha de estar
apaixonado.
Na verdade, o que até então chamara de amor nada mais era que desejo,
capaz de entusiasmar, sim, mas também de acabar em pouquíssimo tempo.
Nem mesmo uma pequena brasa ardente restava então para
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fazê-lo lembrar-se de como se sentira um dia.
com relação a Daniela acontecia algo completamente diverso. Era um
sentimento que crescia dia a dia, aumentando-lhe o fascínio pelos novos
aspectos do caráter e personalidade dela que vinha paulatinamente
descobrindo.
À noite, deitado na cama, pensava e repensava nas coisas que ela dizia
durante todo o tempo em que passavam juntos.
Além de tudo isso, o fato de estar salvando Daniela de sua terrível
madrasta o levara de volta aos ideais de honra que tinha quando jovem. O
mundo social rapidamente os destruíra, pelo comportamento promíscuo das
mulheres bonitas com as quais passara a conviver, bem como pela atitude
cínica dos homens que o bajulavam.
Para eles uma mulher bonita era um bom partido, enquanto que para elas,
um homem precisava ser muito rico para merecê-las.
Os valores do marquês, porém, eram outros. E desde que descobrira sua
paixão por Daniela, não cansava de repetir que era o homem mais feliz do
mundo.
Naquele momento, olhando-a detidamente, concluiu que ela era mais bonita
que qualquer outra mulher que já tivesse visto. E não só fisicamente, por
seu cabelo sedoso e sua pela clara e limpa, mas principalmente por sua
beleza interior, que se espelhava em seu rosto, como uma luz divina.
Percebendo que devaneava enquanto Daniela esperava para ouvir qual era o
seu plano, ele afinal disse:
- Meu plano é o seguinte, querida: antes que voltemos à Inglaterra e
enfrentemos todos os problemas que nos esperam, sugiro que nos casemos!
Daniela arregalou os olhos e chegou mais para perto do marquês, como se
quisesse certificar-se de que ele realmente estava ali.
- C-casar? - ela sussurrou. - E isto é... possível?
- Eu sei que as coisas estão acontecendo depressa demais
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para você - emendou o marquês, timidamente. - Mas tenho pensado bastante
no assunto e conclui que, mesmo na Inglaterra, você não terá sossego se
não tiver quem a proteja. Além do mais, eu a amo tanto...
Daniela parecia petrificada. Até que, num impulso, ela estendeu as mãos
para segurar-lhe os braços, e disse:
- Eu quero muito ficar com você! Não saberia o que fazer se algo me
acontecesse e você não estivesse por perto. Aliás, creio que já nem
saberia viver dessa forma...
- Daniela - voltou a dizer o marquês, agora ainda mais animado -, eu a
amo de um modo tão sublime que não consigo descrever em palavras este meu
sentimento. Mas saberei expressar-me melhor, e com muito maior
eloquência, assim que você for minha esposa.
- Então vamos nos casar - decidiu Daniela. - Receio que algumas pessoas
fiquem um tanto chocadas, mas isso não tem a menor importância.
Achando que talvez não se fizesse compreender, Daniela acrescentou:
- Não falo por mim. Mas você tem tantos amigos, inclusive na realeza.
Todos se surpreenderão com este súbito casamento.
- Não me importa a opinião dos outros. Tudo o que eu quero agora, meu
amor, é casar-me com você, de forma a poder lutar as suas batalhas, como
você quer que eu faça.
Ela sorriu. E seus olhos refletiram mais uma vez a figura de um poderoso
cavaleiro, digno de um belíssimo conto de fadas, prestes a destruir um
dragão ou qualquer outro inimigo que ousasse ameaçar a mulher amada.
- Quando chegarmos a Roterdã - continuou o marquês
- o capitão receberá ordens de atracar no porto, e nos dirigiremos ao
consulado britânico.
Daniela escondeu o rosto contra o peito do marquês.
- Você está tão seguro - disse ela, em voz muito baixa.
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- Será que não vai se arrepender por ter se casado comigo, mais tarde?
- Eu sei o que quero, Daniela - replicou o marquês, com grande convicção.
- E o que eu quero é você, meu amor.
O Cavalo-Marinho chegou a Roterdã bem cedo na manhã seguinte, e atracou
quando o porto apenas começava a agitar-se. Receoso que a guarda costeira
pudesse procurá-los como acontecera em Colónia, o marquês ordenou que o
café da manhã de Daniela lhe fosse servido no camarote, enquanto ele
comia no salão.
Um marinheiro foi mandado à terra para alugar uma carruagem confortável,
de preferência puxada por dois cavalos. Afinal, o sol ainda se levantava
sobre a cidade, e já o marquês descia a prancha com Daniela, dirigindo-se
rapidamente à carruagem que os esperava.
Enquanto partiam em direção ao consulado, Daniela segurava firmemente a
mão do marquês entre as suas, admirando o belo dia que ia nascendo.
Ela usava o vestido branco mais caro que sua madrasta insistira em
comprar em Paris e, sobre a cabeça, um bonito chapéu enfeitado com flores
brancas.
O marquês ficara encantado quando a vira, comparando-a imediatamente com
a mais bela das flores. Ainda que tivesse convivido com lindas mulheres
em toda a sua vida, Daniela era de longe a mais bela, a mais graciosa.
Sentindo um leve tremor agitar os dedos dela contra os seus, ele
perguntou:
- Está com medo, querida?
- Um pouco - ela respondeu -, mas felizmente até agora não apareceu
nenhum policial para nos ameaçar.
O marquês levou-lhe as mãos até seus lábios e beijou-lhe os dedos, um
após o outro.
- Você tem de confiar em minhas palavras - disse então.
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- Prometo que jamais permitirei que a levem de mim! Dentro em breve você
será minha esposa, e ninguém, nem mesmo Esmé Blanc, poderá nos separar.
O sorriso de Daniela parecia reluzir mais que o próprio sol, enquanto
prosseguiam em silêncio.
O consulado de Roterdã em nada diferia dos demais consulados britânicos
em todas as partes do mundo, na opinião do marquês. Ocupava um prédio
branco imponente, com a bandeira britânica tremulando sobre um mastro na
frente. Duas sentinelas guardavam a entrada, do lado de fora de suas
guaritas.
Para além do portão principal, de ferro fundido, todo trabalhado,
estendia-se um belo jardim, cheio de canteiros de gerânios cercados por
violetas brancas e azuis.
Assim que desceram da carruagem, o marquês pediu para ver o cônsul, sir
Robert Fraser Turing. Depois de uma rápida espera na ante-sala, foram
conduzidos ao escritório particular do cônsul.
Um homem alto e elegante levantou-se quando foram anunciados e estendeu-
lhes a mão, todo sorridente.
- Meu caro Crowle! - ele exclamou, surpreso. Você é a última pessoa que
eu esperava ver na Holanda.
- É um prazer para mim revê-lo, sir Robert - replicou o marquês. - Para
ser sincero, vim procurá-lo porque preciso de sua ajuda.
Ele apresentou Daniela, ciente da admiração e curiosidade com que sir
Robert a olhava. O cônsul convidou-os a sentarem-se e perguntou então:
- Em que posso ser útil? Soube de seu sucesso nas corridas de cavalo.
Aliás, quero parabenizá-lo por ter vencido no ano passado a Copa de Ouro
de Ascot.
- Ora, só o que tive foi um bom cavalo e muita sorte respondeu o marquês,
modestamente. - Mas receio não ter
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tempo para conversar sobre cavalos agora. Há um assunto muito mais sério
e urgente que preciso resolver.
Após uma pausa, como que para dar tempo para a curiosidade do seu amigo
cônsul aumentar, o marquês continuou:
- Tenho a impressão, sir Robert, que o que tenho a lhe dizer será um
tanto constrangedor para a senhorita Brooke. Por isso, gostaria de pedir-
lhe, se não for abusar demais, para que ela fique com a sua esposa por
alguns minutos. Ou talvez com algum membro de sua equipe em quem o senhor
realmente confie. Só não quero que ela fique sozinha.
A surpresa estampada nos olhos de sir Robert só fez aumentar ante tais
palavras, e ele apressou-se a dizer:
- Claro! Minha esposa ficará encantada. Ela está escrevendo cartas para
nossos filhos na Inglaterra, na sala de estar. E assim dizendo, sir
Robert levantou-se. Daniela aproveitou para lançar um olhar de reprovação
ao marquês, pois que não tinha a menor vontade de deixá-lo. Ainda assim,
acompanhou o cônsul até a sala de estar, onde a senhora Turing sugeriu
que tomassem uma xícara de chá.
Ela era uma pessoa encantadora, que ainda conservava muito da beleza que
tivera quando jovem. Havia uma gentileza em seus gestos que fez Daniela
lembrar-se de sua mãe. Sir Robert voltou para o escritório.
- Agora conte-me, Crowle, de que se trata tudo isto? ele perguntou. -
Você realmente conseguiu aguçar minha curiosidade!
O marquês contou-lhe a história toda, sem omitir detalhe algum. Quando
acabou seu relato, sir Robert o olhava embasbacado.
- E é exatamente por isso, meu caro Robert - terminou o marquês,
revelando afinal o seu grande segredo -, que é tão importante que eu e
Daniela nos casemos imediatamente! O senhor não pode imaginar como
estamos apaixonados!
- Oh, mas que bela notícia! - exclamou sir Robert.
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- Imagino que haja uma igreja protestante aqui em Roterdã, e um pastor
para oficiar o casamento?
- Sim, claro. Há uma igreja vizinha aqui ao consulado, que é onde toda a
minha equipe se reúne. Temos um pároco inglês que cuida de realizar as
cerimónias nas ocasiões especiais.
O marquês sorriu.
- Era exatamente o que eu esperava.
Sir Robert chamou seu secretário particular para dar-lhe algumas rápidas
instruções, levando em seguida o marquês à sala de estar, onde estava
lady Fraser Turing e Daniela.
À esposa do cônsul, ao ouvir que o marquês estava prestes a casar-se,
lançou-lhe um olhar travesso, e comentou:
- Sempre ouvi dizer, milorde, que o senhor era um solteirão convicto. Mas
não me é difícil entender a mudança no seu coração, levando-se em conta a
beleza da encantadora srta. Brooke.
O marquês viu Daniela enrubescer ante o elogio, tornando, se ainda mais
bela. Era emocionante vê-la tão tímida e pura.
- Seu marido foi muito gentil em cuidar dos preparativos para que nosso
casamento aconteça imediatamente - decla rou o marquês. - Mas tenho ainda
um favor a lhe pedir. Será que poderia nos emprestar um par de alianças,
ou talvez nos indicar o joalheiro mais próximo?
- Posso sim - disse lady Fraser Turing, contente em poder ser útil. -
Tenho aqui a aliança de casamento de minha
mãe, e estou certa que ficará muito bonita na srta. Brooke.
- Oh, mas a senhora não se importará em se desfazer dela? - perguntou
Daniela, preocupada. - Talvez estranhe que eu não tenha a de minha mãe,
mas ela foi tão feliz com papai que, ao falecer, deixou uma carta dizendo
que desejava ser enterrada com sua aliança.
- Eu compreendo - tranquilizou-a lady Turing, suavemente. - Acho que se
morrer antes do meu marido, vou fazer a mesma coisa.
Sir Robert ergueu as mãos para cima e exclamou:
- Não vamos ficar aqui falando de morte, agora! Estamos prestes a
comemorar o casamento do meu amigo marquês! vou abrir uma garrafa de
champanhe para comemorar este acontecimento e desejar aos noivos uma
longa vida juntos e toda a felicidade!
- Ótima ideia - sua esposa concordou. - Enquanto não vem o champanhe,
levarei a srta. Brooke lá para cima. Ela haverá de querer arrumar-se um
pouco antes de ir para a igreja.
Meia hora mais tarde elas desceram novamente, Daniela mais bela do que
nunca. Lady Fraser Turing não deixou de perceber o olhar apaixonado e de
pura admiração nos olhos do marquês, e sorriu satisfeita. Como gostava de
ver duas pessoas se unindo por amor, e não por um simples capricho de
duas famílias, interessadas em unir fortunas!
Enquanto bebericavam o champanhe que sir Robert fizera servir, a porta da
sala de estar se abriu e o secretário particular do cônsul entrou,
anunciando:
- O capelão já se encontra na igreja, à espera dos noivos, milorde.
Daniela esperava que o cônsul e sua esposa os acompanhassem. Mas quando
ela e O marquês seguiram o secretário pela porta lateral do consulado,
descobriu que estavam sozinhos.
Assim que saíram para o pátio do consulado, um valete aproximou-se e
estendeu ao marques um buque de rosas brancas e lírios do vale.
Beijando levemente as flores, o marquês passou-as para sua noiva.
A igreja ficava pegada ao consulado, logo após o jardim. Enquanto
caminhava para lá, ao lado do marquês que lhe segurava a mão, Daniela
teve a impressão de que o sol daquele dia brilhava até mais forte. Os
pássaros cantavam alegremente nas árvores, e pairavam borboletas sobre as
flores, despreocupadas.
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O perfume que exalava dos canteiros do jardim emprestava à felicidade de
Daniela um êxtase maior.
A igrejinha velha mas bem conservada guardava dentro de si o mesmo
espírito que haviam levado para seu interior várias gerações de fiéis,
que para ali acorriam para agradecer a Deus as bênçãos recebidas. A luz
entrava colorida pelos vitrais das janelas. Daniela subiu lentamente pelo
corredor principal da igreja. Um órgão tocava uma melodia muito suave
enquanto o clérigo, um senhor idoso, lia as palavras da cerimónia de
casamento com absoluta sinceridade.
Para Daniela, aquele era o momento em que se entregava totalmente ao amor
que tinha pelo marquês. Enquanto ele coocava a aliança em seu dedo, ela
pensou:
Agora eu pertenço a ele. Sou sua esposa, e estou salva para sempre!
Obrigada, Senhor. Muito obrigada!
Afinal, saíram da igreja, depois de receber os cumprimentos e votos de
felicidades do pároco.
Como se pudesse ler os pensamentos de Daniela, o marquês levou-a direto
para a carruagem que ainda os esperava, ansioso por ver-se a sós com sua
tão adorada esposa. E, rapidamente, partiram em direção ao iate.
Olhando nos olhos de Daniela, como que enfeitiçado, o marquês não fazia
ideia de que, naquele exato momento, vindo ni direção a eles, corria uma
carruagem aberta puxada por cavalo. E dentro dela, vinha Esmé Blanc.
Quando ela viu a carruagem que vinha da direção do consulado, coincidindo
com a descrição que lhe haviam feito da carruagem que o marquês alugara
naquele mesmo dia, mais que depressa gritou ao cocheiro que parasse. Ele
mal teve tempo de atendê-la e Esmé já abria a porta da carruagem e
saltava para a rua.
Ela pôs-se a correr então, agitando freneticamente os braços, e gritando.
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Nesse momento a carruagem em que ia o marquês estava bem perto. O
cocheiro conversava com o lacaio, sem perceber que Esmé se aproximava.
A plenos pulmões, ela gritava para os ocupantes da carruagem,
gesticulando e pedindo para que parassem.
Mas o marquês passara os braços ao redor de Daniela, e estava dando-lhe
um longo, lento e apaixonado beijo, esquecido do mundo exterior.
Esmé Blanc ainda tentou esquivar-se, mas a roda da carruagem, que passava
em desabalada carreira, bateu-lhe na perna e atirou-a longe, estatelando-
a na rua.
Foi tudo tão rápido que ninguém poderia prever o que aconteceria. Na
direção oposta, vinha uma outra carruagem, dirigida por um jovem que
pouco controle tinha dos seus cavalos. E antes que ele tivesse tempo de
fazer alguma coisa, um dos animais, assustado com aquela mulher caindo à
sua frente, empinou, e atingiu Esmé na cabeça, com a pata dianteira. E,
logo em seguida, as rodas da carruagem passavam por cima dela. Esmé foi
socorrida e levada para um hospital, mas morreu antes que ali chegasse.
Passaram-se mais de sete dias até que a informação chegasse ao consulado
britânico de que havia o corpo de uma mulher chamada Esmé Blanc no
necrotério. A notícia foi então imediatamente transmitida ao marquês e à
marquesa de Crowle, na Inglaterra.
Quando voltaram ao Cavalo-Marinho o almoço já os esperava.
Sem ter ideia de que já não havia mais motivo para pressa, o marquês deu
ordens para que partissem imediatamente de Roterdã, e prosseguissem
viagem em direção à Inglaterra.
O cozinheiro superou a si mesmo no seu esforço de prepararlhes uma
refeição de núpcias soberba. Daniela teve a impressão de que comia a
própria ambrósia dos deuses.
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Terminado o almoço, o marquês sugeriu que fossem para o camarote, e ela
concordou prontamente. Pensou que ele pretendia beijá-la outra vez, mas
quando chegaram ao camarote ele disse:
- Creio que, como nos levantamos muito cedo, minha querida, devíamos
descansar um pouco. E como está muito quente no convés, estará mais
fresco no seu camarote.
Daniela olhou-o como se não entendesse o que ele pretendia, e o marquês  continuou:
- Quero-a bem junto de mim, meu amor, e agora que você é minha esposa,
vou ensiná-la tudo sobre o amor! Será a coisa mais excitante que eu já
fiz em toda minha vida!
E então beijou-a gentilmente.
Daniela entrou em seu camarote e despiu-se rapidamente, vestindo em
seguida a sua mais bela camisola, antes de ir para a cama.
Passados alguns minutos, o marquês entrou sem bater. Também ele se
trocara, e usava um robe comprido de seda.
Sentando-se na beirada da cama e tomando-lhe a mão, ele disse:
- Como é possível que alguém seja tão bonita como você? Sentindo que os
dedos de Daniela tremiam ligeiramente, perguntou ainda:
- Não está com medo de mim, meu amor, está?
- Não... de você, não - ela respondeu. - Mas suponha, depois de tudo que
você me disse, que eu o desaponte?
- Isso é impossível! - exclamou o marquês, sorrindo.
- Por quê?
- Porque você é exatamente o que eu tenho procurado toda minha vida, mas
não tinha percebido. Tinha decidido não me casar simplesmente porque eu
achava que qualquer mulher iria me aborrecer depois de um período de
tempo muito curto. Ainda assim, eu tinha guardado bem no fundo do meu
coração o sonho de que um dia encontraria... você.
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- Isso é maravilhoso... tudo o que você está me dizendo
- Daniela sussurrou -, mas... me promete uma coisa?
- Tudo que você pedir - replicou o marquês.
- Promete que se eu fizer alguma coisa de errado... você me diz? Se eu
cometer algum erro, não vai se zangar!
- Eu prometo - disse o marquês.
Ninguém poderia falar aquilo de forma mais tocante. Assim pensando, e
sabendo que seus lábios ansiavam pelos dela, ele ainda não a beijou. Em
vez disso, tirou o roupão e deitou-se ao lado dela.
Sem poder controlar-se por mais tempo, ele a puxou para junto do seu
corpo, e a beijou apaixonada, possessiva e ternamente.
Encontrara em Daniela uma porção da perfeição divina. Era tão bela que já
se tornara parte de sua própria alma.
Para ela, o marquês tinha a beleza que aprendera a descobrir em tudo e
principalmente na própria vida.
Ele a apertou mais contra seu corpo e seus beijos se tornaram mais
urgentes e apaixonados. Viviam o êxtase de amar e ser amado, o encanto
que todos os homens procuram.
- Eu amo você! - Daniela murmurava a todo tempo. E esse amor é como uma
música, que soa no ar, e também no meu coração!
- E está soando também no meu! - exclamou o marquês.
- Minha querida, eu te amo tanto, tanto! Prometo que vou protegê-la e
adorá-la enquanto o mundo existir.
- Eu sempre me sentirei a salvo ao seu lado. Mas por favor, me ame. Oh,
me ame!
E a música que lhes ecoava por dentro atingiu seu apogeu, e uma luz
jorrava de dentro dos seus corações.
Já não estavam mais na terra, mas em um céu que era só deles.
Não havia medo, nem maldade, mas somente amor ali.
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QUEM É BARBARA CARTLAND?
As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de 350 milhões
de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita
importância aos aspectos mais superficiais do sexo, o público se deixou
conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais.
E ficou fascinado pela maneira como constrói suas tramas, em cenários que
vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões
das florestas tropicais ou das montanhas do Himalaia. A precisão das
reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de
já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e
teatróloga. Mas Barbara Cartland se interessa tanto pelos valores do
passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título
de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por sua luta em defesa de
melhores condições de trabalho para as enfermeiras da Inglaterra, e é
presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.
Fim
