Título: O Brilho do Pecado.
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Nova Cultural, São Paulo, 1990.
Título Original: The Glittering Lights.
Género: romance.
Digitalização: Dores cunha.
Correcção: Edith Suli.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.

Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à
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Barbara Cartland
A mais famosa e perfeita autora de romances históricos, com 350 milhões
de livros vendidos em todo o mundo

O brilho do pecado
Cassandra vivia protegida como um pássaro de ouro. Presa ao compromisso
de ser a prometida do duque de Alchester, esperando um casamento
arranjado, sem amor nem ilusões. Antes de cumprir seu destino, Cassandra
desejou provar um pouco da liberdade sonhada. Seu coração a
impelia a isso, como um desígnio da própria
sorte. E, no salão proibido, de cortinas vermelhas
e sofás macios, ela se transformou em Sandra, a
intrigante cantora de olhos violetas...

Nova Cultural
BARBARA CARTLAND
O brilho do pecado
Título original: The Glittering Lights
Copyright: (c) Barbara Cartland, 1974
Tradução: Carmita Andrade
Copyright para a língua portuguesa: 1990
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Av. Brigadeiro Faria Lima, 2000 - 3º andar
CEP 01452 - São Paulo - SP - Brasil
Caixa Postal 2372
Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda.
Impressa na Artes Gráficas Parâmetro Ltda.

NOTA DA AUTORA
Os cenários desta novela são autênticos; as descrições e comentários
sobre a linda Lily Langtry, os shows do teatro de variedades, as bonitas
coristas, os restaurantes de Londres, como o Romano's, o Rule's, o Café
Royal, tudo enfim faz parte da história da época.

CAPÍTULO I
1886

- Cheguei, mamãe!
- Oh, Cassandra, eu estava tão preocupada! Já é muito tarde!
- Tive problema com um dos cavalos - explicou Cassandra, aproximando-se
da mãe na cadeira de rodas em frente à lareira.
Lady Alice Sherburn olhou para a filha e fez uma exclamação de horror.
O traje de montaria de Cassandra achava-se coberto de lama, os cabelos em
desordem e muito molhados.
- Estou sã e salva, mamãe - disse a moça -, ainda que molhada até os
ossos. Levei um tombo e chovia muito.
- Cassandra!
- Não se preocupe, mamãe. Não foi uma queda grave e, embora eu possa
acordar um pouco dolorida amanhã, não quebrei nenhum osso, tenho certeza.
- Cassandra, meu amor, se alguma coisa acontecesse a você, eu
enlouqueceria.
- Eu sei, mamãe, por isso vim lhe contar que estava de volta, antes mesmo
de subir para me trocar.
- Se ao menos não fosse tão irrequieta, minha filha!
- Garanto que você e papai me detestariam se eu não passasse de um
ratinho medroso, escondido dentro da casa o dia todo, ou cavalgando em
marcha lenta.
Lady Alice sorriu.
- Jamais imaginei você tendo medo de montar. Vá se pôr em ordem; seu pai
precisa lhe falar.
- Ele terá de esperar um pouco, mamãe. Desço dentro de uma hora.
- vou dar o recado a ele - replicou lady Alice. - Cassandra, eu...
Mas a filha já corria escada acima, para seu quarto.
A empregada Hannah esperava-a e deu a mesma exclamação de horror quando a
viu.
- Não comece a gritar - repreendeu-a Cassandra com um sorriso. - A culpa
foi minha. Tentei saltar um obstáculo alto demais para um animal pouco
treinado, e ele recusou no último instante.
- Vai quebrar o pescoço um dia desses, Cassandra. Eu julgava que, vendo
sua mãe na cadeira de rodas todos os dias, você seria mais prudente. Mas
não; cavalga como se o próprio demónio a perseguisse! Algum dia verá o
que acontece.
Cassandra deu um suspiro.
Nos últimos quinze anos lady Alice estava confinada a uma cadeira de
rodas, devido a uma queda do cavalo durante uma caçada.
Surpreendentemente, esse desastre tornara o casal ainda mais unido. Não
havia marido mais devotado à esposa que sir James Sherburn. A única
tragédia foi o fato de eles não poderem mais ter filhos. Cassandra estava
com cinco anos na ocasião.
Ela transformara-se numa moça linda, viva, impulsiva, um tanto mimada,
como se esperaria da única filha de um casal de posses.
No quarto, Hannah escovou-lhe os cabelos, que chegavam quase até a
cintura. Eram avermelhados, com reflexos de ouro, como os do pai. Ele
sempre dizia que os cabelos ruivos "corriam como vinho" na família
Sherburn.
Mas Cassandra tinha os olhos da mãe, de ascendência irlandesa. Os ODerry
haviam sido condes na Irlanda por gerações, e falava-se que os cílios
escuros sobre os olhos azuis de Cassandra provinham de um antepassado
espanhol.
A combinação de cabelos ruivos e olhos azuis fazia de Cassandra objeto de
atenção em qualquer lugar que comparecesse. E um homem precisava ser cego
para resistir ao charme de seu sorriso.
Ela era por natureza alegre, feliz, irresistível. Até os mais
conservadores perdoavam suas loucuras.
- Tive um dia maravilhoso! - declarou ela a Hannah, enquanto se banhava.
- Treinei vários animais. Quando chegar a temporada de caça, nenhum outro
os vencerá.
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Espero que você esteja viva para ver - comentou Hannah.
Cassandra riu. Acostumara-se às brincadeiras da empregada.
com vinte anos, sentia-se muito segura. Perdera toda a timidez da
adolescência e era consciente de seus dotes físicos.
"Graças a Deus não vamos jantar fora hoje!", pensou ela, ao sair do
banho.
Os Sherburn moravam numa área muito hospitaleira, cheia de gente jovem, e
excelente para caçadas.
Quando Cassandra terminou de se enxugar, Hannah ajudou-a a pôr um de seus
vestidos luxuosos, nos quais o pai gastava somas exorbitantes. Vinham de
Londres e causavam inveja às demais moças da mesma idade.
Contudo, seria difícil ressentir-se de Cassandra por muito tempo. Ela era
charmosa, tanto com as mulheres como com os homens, e, embora chocasse um
pouco a velha geração por se portar mais como um homem que como uma
mulher nas caçadas, ninguém negava que ela havia recebido uma boa
educação.
- Obrigada, Hannah - agradeceu ela à empregada, assim que ficou pronta. -
Seja boazinha e acorde-me amanhã às sete horas.
- Não vai cavalgar a essa hora... - protestou a empregada.
- Não quero que meus cavalos se esqueçam do que lhes ensinei, e amanhã
Flycatcher vai ter de saltar o obstáculo, custe o que custar.
- Está desafiando o destino, Cassandra!
- Ao menos, se eu quebrar o pescoço, você terá o consolo de dizer: "Não
falei?" - caçoou ela.
Cassandra foi ao encontro do pai no escritório. Ele examinoua da cabeça
aos pés, como grande conhecedor da beleza feminina.
O vestido de Cassandra era verde-folha, justo, na frente, formando atrás
anquinhas que caíam em babados como uma pequena cauda.
Ela não usava jóias. com sua pele de magnólia, não necessitava de
enfeites. Seus cabelos foram presos na nuca, num coque.
- Sinto muito tê-lo feito esperar, papai - desculpou-se Cassandra,
oferecendo a face para que o pai a beijasse.
- Está perdoada, minha filha.
A semelhança entre pai e filha era impressionante, apesar de Cassandra
ter ossos pequenos, ser feminina, e sir James um
homem grande, bem másculo.
Ele vestia-se com uma elegância que lhe acentuava as linhas atléticas do
físico. As mulheres achavam-no irresistível.
- Gostaria que você estivesse comigo esta manhã, papai exclamou
Cassandra. - Nossos cavalos são formidáveis!
- Folgo muito em saber que a agradaram, filha.
- Sabe como gosto deles, e acho que vamos ter um campeão em Andora.
- Raramente erro ao escolher um cavalo para comprar murmurou sir James.
Estavam no fim de março, mas ainda fazia frio em The Towers, a suntuosa
residência dos Sherburn, construída no alto de uma colina, com vista
magnífica dos campos da circunvizinhança.
- Mamãe preocupou-se por eu chegar tarde - declarou Cassandra.
- Eu sei. Procure não a aborrecer, minha querida.
- Tento, papai. Mas Flycatcher me atirou ao chão. Precisei treiná-lo
durante meia hora depois disso, para ele não pensar que poderá prosseguir
desobedecendo a meus comandos.
Sir James, sentado ao lado de Cassandra junto à lareira, sorriu.
- Acho que você agora já é tão boa com cavalos como eu, e, acredite-me,
não poderia lhe conceder maior elogio.
- Concordo. Mas não foi por isso que você quis falar comigo, papai. Que
há de novo?
Sir James hesitou por alguns segundos, depois disse calmamente:
- Recebi uma carta do duque. Esperava-a, como você sabe. Mas, ao mesmo
tempo, receei que ele, uma vez de posse do título do pai, tivesse outros
planos para seu casamento.
- Mas já faz um ano que o pai dele morreu!
- Certo. E considero quase um insulto ele não ter iniciado sua carta
com: "Agora que o período de luto de meu pai terminou... "
- E o que ele escreveu?
- Sugeriu vir para cá um dia desses; no dia dez de abril, para ser exato.
Cassandra virou o rosto e estendeu as mãos para as chamas da lareira.
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Sabe, querida - continuou ele -, sempre quis que você
se casasse com o filho de meu velho amigo. Não falamos sobre isso há
muito tempo, mas a promessa ainda permanecia em pé.
- É verdade - concordou Cassandra. - Não ignorava que um dia ele seria
meu marido.
- A data do casamento foi adiada porque nestes últimos tempos tivemos
três mortes.
- De fato, papai.
Cassandra deveria ter tido seu début no verão de 1884. Seria apresentada
no Buckingham Palace acompanhada por sua tia, lady Fladbury, na
impossibilidade de a mãe cumprir essa missão.
Mas, uma semana antes de partir de Yorkshire, o avô materno de Cassandra
faleceu.
A rainha Vitória estabelecera um ano de luto para a família, após a morte
de qualquer membro da nobreza.
No ano seguinte, lorde Fladbury morreu repentinamente.
- Parece que estou destinada a não ter um début - admitira Cassandra à
mãe. - Porém, isso não me preocupa, mamãe. com franqueza, prefiro ficar
no campo com meus amigos e meus cavalos a ficar com os membros da
nobreza, para os quais não represento muito.
- Maldição! - exclamara sir James. - E eu que desejava que você tivesse
sua temporada em Londres para ser apresentada ao duque!
Sir James e o duque de Alchester haviam decidido, havia anos, que seus
filhos iriam se casar um com o outro.
O duque precisava de uma herdeira rica para o filho! Sua enorme
propriedade estava hipotecada e a única saída era arranjar um casamento
rico para o herdeiro do título.
- Que poderia ser melhor - comentara ele com sir James
- que sua filha e meu filho se casassem?
Cassandra tinha apenas doze anos quando viu pela primeira vez o marquês
de Charlbury, filho do duque. O pai levara-a a Eton, a fim de assistir a
uma competição de críquete.
Ela observou o jogo atentamente e constatou que o marquês de Charlbury
era o mais atraente dos competidores.
Ela ignorava que seu futuro fora planejado nesse dia por seu pai e pelo
duque.
com sua calça de flanela branca, blazer e boné azul, o marquês
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tinha aspecto muito atraente. Seus cabelos escuros e olhos cinzentos
chamavam a atenção de todas as moças.
O jovem marquês ficou logo rodeado de muitas mulheres que o elogiavam,
riam de tudo que ele falava e procuravam agradá-lo.
"Hoje ele é o herói da festa", pensou Cassandra. "Amanhã talvez seja
esquecido. "
Mas ela veio a saber, através dos anos, que o marquês de Charlbury não
era pessoa fácil de ser esquecida.
Os jornais estavam sempre cheios de manchetes sobre o jovem.
- E se ele não gostar de mim? - perguntara ela certa vez ao pai.
- Minha querida, você precisa entender que no mundo social os casamentos
são arranjados pelos pais, de acordo com as conveniências.
- Mas pode um casamento desse tipo ser uma união feliz?
- Em geral, sim. Na grande maioria dos casos, as duas pessoas acabam se
amando e vivem satisfatoriamente bem.
- Foi isso que se deu com você e mamãe?
- Como sempre, Cassandra, está pondo seu dedo no calcanhar-de-aquiles!
Encontrei-me com sua mãe por acaso, e apaixonei-me à primeira vista.
Queria me casar, porém, com a mulher que amasse de verdade.
- Em outras palavras, papai, você, apesar de pertencer ao mesmo mundo
social que o meu, e sendo rico, não tinha intenção de se casar por
interesses outros que o amor.
- Sempre fomos francos um com o outro, Cassandra, e tenho de confessar
que essa é a pura verdade. Nunca tive intenção de abandonar minha
liberdade de homem solteiro fazendo um casamento brilhante, sem amor.
- Ouvi dizer, papai, que as mulheres corriam atrás de você como moscas em
volta de um pote de mel.
- Você me deixa envaidecido, filha! Por sorte, em sua mãe encontrei as
duas coisas: amor e classe social igual à minha.
- E não acha, papai, que eu deva ter a mesma chance de encontrar um homem
que eu ame?
- Minha filha, você é mulher e, como tal, não pode saber o que é melhor.
Principalmente sendo rica.
- Quer dizer que os homens se casariam comigo apenas por dinheiro?
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- Os homens se casariam com você porque é linda, inteligente e tem
personalidade. Mas, além de tudo isso, é uma moça muito rica.
Cassandra suspirou.
- Então, devo deixar que você me escolha um marido, como, aliás, já o
fez?
- Confie em mim, Cassandra, como sempre confiou!
- E quanto ao marquês? Sendo homem, pode escolher quem desejar, não acha?
- Não! O marquês de Charlbury tem de se casar por dinheiro. Não há dúvida
quanto a isso. A propriedade dos Alchester está hipotecada. Por eu ser
muito amigo do duque, ele me contou que necessitava de uma pequena
fortuna para pôr as coisas em ordem. A única oportunidade que Charlbury
tem de continuar na mansão de seus antepassados é casar-se com uma mulher
rica.
- Ele pode... amar... alguém muito pobre...
- Isso não importa. Charlbury é um cavalheiro decente. Vai sempre dar à
esposa respeito e consideração. Nunca ouvi falar nada de mal sobre ele.
Depois dessa conversa, Cassandra percebeu que o pai planejava convidar o
marquês para uma temporada em The Towers.
Ela sempre achara estranho o rapaz nunca ter sido convidado antes, mas,
quando ficou mais velha, concluiu que tudo havia sido feito
deliberadamente.
Sir James não queria que o marquês a visse como adolescente, não tão
bonita como prometia ser.
Por ocasião do début em Londres, os dois se encontrariam, afinal.
Contudo, os planos foram frustrados por dois lutos consecutivos.
Então, como se o destino trabalhasse contra eles, o duque, pai do marquês
de Charlbury, faleceu em fins de 1885.
Um derrame o atingira enquanto assistia a uma corrida de cavalos, e ele
morrera vinte e quatro horas depois.
Cassandra tinha a impressão de que a cortina do palco ia se erguer, mas
que ela não sabia bem qual seria a peça a ser representada.
com a morte do duque, tudo ficou suspenso. Sir James foi para Londres a
fim de assistir ao funeral.
E assim mais um verão se passou, e sir James aguardava ansiosamente
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pela carta do novo duque de Alchester, pedindo Cassandra em
casamento.
A carta enfim chegou, um ano após a morte do velho duque.
E era por causa dessa carta que sir James decidira conversar com a filha,
ali no escritório, ao lado da lareira.
Um ano atrás, Cassandra teria aceitado sem refutar o pedido de casamento,
e com certeza já estaria casada àquela hora.
"Mas", dizia ela a si mesma, "mudei muito nestes últimos meses. "
Em linguagem clara: ela se tornara mulher.
com vinte anos não era mais uma debutante tola e, por ser bem mais
inteligente que as moças de sua idade, estudava com mente crítica seu
pretendente e não desejava aceitá-lo somente para agradar ao pai.
Sir James notou que alguma coisa perturbava a filha e deduziu que não
falava mais com uma criança que o obedeceria sem questionar.
Porém, não houve tempo para mais conversas. O jantar foi servido.
Como era de esperar, tratava-se de uma refeição excelente, preparada por
um chef frances de fama internacional.
Havia flores decorando a mesa e frutas cultivadas em estufas. E os
trofeus de ouro, ganhos em várias corridas por sir James, ajudavam a
enfeitar o ambiente.
- Que delícia comer tendo de cada lado as duas mulheres mais bonitas do
mundo, e saber que hoje não preciso manter conversa com pessoas pouco
interessantes - comentou sir James.
- Você gosta de ficar sozinho conosco porque é novidade
- observou lady Alice. - Mas, se isso acontecesse todos os dias, já
estaria bocejando.
- Como pode dizer tal coisa? - Sir James beijou a mão da esposa. - Alguma
vez fiquei entediado por conversar com você?
- Não, querido, mas tomo bastante cuidado para que tenha sempre
distrações a seu redor.
E era verdade, pensou Cassandra, observando-os. Lady Alice convidava com
frequência mulheres bonitas e atraentes para se hospedarem em The Towers.
E Cassandra se surpreendia pelo
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fato de a mãe não sentir ciúme ao ver como essas mulheres flertavam com
seu marido.
É que havia entre o casal uma compreensão mútua que enriquecia suas
vidas, e Cassandra sabia que, por mais lindas e convidativas, essas
mulheres jamais tomariam o lugar de sua mãe no que se referisse ao
verdadeiro amor.
Contudo, sir James tinha a reputação de um dom-juan.
- Não me espanta, papai - Cassandra lhe dissera certa vez -, que as
mulheres o considerem irresistível, porque eu também o acho, apesar de
ser sua filha.
- E eu lhe devolvo o mesmo elogio, Cassandra. O homem a quem você der seu
coração a achará irresistível!
Terminado o jantar, os três sentaram-se no salão e conversaram por algum
tempo. Lady Alice foi a primeira a ir para a cama.
- Estou um pouco cansada - declarou Cassandra em seguida. - vou dormir
também.
- Pretende cavalgar amanhã cedo, minha filha? Gostaria de ir com você.
- Acho, papai, que vou a Londres - replicou ela, após curta hesitação.
- A Londres?
- Preciso de roupas, papai.
- Claro, claro! É compreensível. Quero que esteja linda quando Alchester
chegar.
- Espero que sim.
- Gostaria de que eu a acompanhasse?
- Não, papai. É muito maçante para você andar de loja em loja. Ademais,
não ficarei por muito tempo.
- Sua tia está em nossa casa em Park Lane - disse sir James. - Ela lhe
servirá de companhia.
Lady Fladbury, após a viuvez, fora morar na casa do irmão em Londres. Era
muito conveniente para Cassandra, pois ela podia ir à capital quando bem
entendesse, e não deixava de ser interessante para a tia também, porque
havia ficado em situação financeira difícil depois da morte do marido.
- Tia Eleanor nunca viaja - observou Cassandra. - Sei que a encontrarei
em casa.
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- Vai levar Hannah, não? - indagou sir James.
- Naturalmente. Você não gosta que eu viaje sozinha.
- Então, quanto mais depressa for, melhor. E, enquanto estiver lá, não se
esqueça de tirar uma fotografia para ser colocada nos jornais quando seu
noivado for anunciado.
- Oh, papai, sabe que detesto fotografias!
- Vá ao Downey's, em Bond Street, ao mesmo artista que fotografou Lily
Langtry. Adorei a última foto que vi dela.
- Há uma coisa que quero lhe pedir, papai. Gostaria de conhecer a sra.
Langtry.
- Mesmo?
- Ouvi muito sobre ela, sobre sua beleza e sobre a sensação que causa
quando entra no palco. Li recentemente acerca da volta dela dos Estados
Unidos. Foi aplaudida ao descer do navio por uma multidão que a esperava
no cais.
- Li também isso, Cassandra.
- Escreva a ela uma carta de apresentação para mim, papai. Pretendo ver
seu novo show.
- Chama-se Inimigos, e está sendo levado no Prince's Theater.
- Você já o viu, papai?
- Não. Vi a peça anterior. Boa, muito boa.
- Levou-a para jantar após o espetáculo?
- Não! E, já que está tão curiosa, não a vejo há mais de um ano!
- r Acho que ela vai gostar de ter notícias suas. Escreva algumas
palavras de apresentação para mim, papai, por favor.
- Não sei o endereço de Lily Langtry. Peça ao cocheiro que deixe a carta
no teatro. Porém, Cassandra, não sei se sua mãe aprovaria esse encontro
com uma atriz, mesmo sendo ela a famosa Langtry.
- Podemos resolver o problema não lhe contando nada.
- Ótimo! - Sir James sorriu. - Gostaria que você conhecesse Lily. Ela
deve estar agora com vinte e nove anos, pois quando a conheci tinha
apenas vinte e dois. Era a criatura mais linda do mundo!
- Vê então, papai, por que quero conhecê-la? Quero conversar com ela para
entender como cativou o príncipe de Gales e o príncipe Louis de
Battenburg. E também por que o primeiroministro Gladstone é tão amigo
dela.
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- Quem andou falando com você sobre tudo isso, Cassandra?
- Li nas revistas. E vou saber muito mais quando chegar a Londres. Tia
Eleanor está a par de todos esses falatórios.
- Sem dúvida - confirmou sir James.
- Neste caso, escreva essa carta agora, papai. Tenciono tomar o trem das
nove da manhã. vou já pedir a Hannah que prepare minhas malas.
- Trate de não preocupar sua mãe, Cassandra. Ela fica ansiosa cada vez
que você viaja para Londres sem mim.
- Garanto que mamãe vai querer que eu me apresente linda para o duque.
Sir James foi ao escritório para escrever a carta. Colocou-a num envelope
subscritado: "Sra. Langtry. Prínce's Theater", e deu-o a Cassandra.
- Obrigada, papai - agradeceu ela, beijando-lhe a face. Cassandra colocou
a carta no corpete do vestido e foi ao quarto da mãe.
Disse boa noite a lady Alice e contou-lhe sobre Londres. A mãe entendeu
logo a necessidade de a filha comprar mais vestidos.
Quem protestou muito foi Hannah.
- com franqueza, Cassandra, você devia ter me prevenido com certa
antecedência. Como posso ter tudo pronto para amanhã às oito horas, a
menos que fique acordada a noite inteira?
- De qualquer forma, você não dorme cedo - replicou Cassandra. - E houve
motivo forte para eu tomar essa decisão na última hora.
- Está preparando uma de suas loucuras? - perguntou-lhe Hannah. - Porque,
se for o caso, leve outra criada com você. Não quero assumir nenhuma
responsabilidade com Sua Senhoria.
Cassandra não lhe deu atenção. Estava acostumada às repreensões de
Hannah.
- vou começar a arrumar as malas já - declarou a empregada. - Levarei
mais ou menos três horas.
- Preciso de poucos vestidos. vou ficar em Londres dois ou três dias
apenas, só para fazer compras.
- Não sei onde vai pôr mais roupas. Seus armários estão cheios -
resmungou a criada.
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Assim que ficou sozinha, Cassandra foi para a saleta anexa a seu quarto
Era uma antecâmara graciosa, e lá se encontrava tudo o que ela amava em
especial.
Acendeu uma vela e abriu uma gaveta. Tirou de dentro dois grandes álbuns
com capa de couro verde.
Lentamente, com expressão enigmática no olhar, começou a tolheá-los.
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CAPÍTULO II

Em cada página havia retratos, recortes de jornais e revistas, quase tudo
referente ao marquês de Charlbury.
Cassandra iniciara essa coletânea de artigos logo após o jogo de
críquete, em Eton. Qualquer coisa lhe dizia que o marquês iria
representar papel importante em sua vida.
Quando, enfim, o pai lhe contou sobre os planos do casamento, ela comprou
os álbuns e colou neles todo seu material, que datava de 1878, e ia
acrescentando mais fotografias e notícias, ano após ano, até 1885.
Foi quando seus sentimentos em relação ao marquês começaram a mudar.
Seria diferente se o noivado tivesse acontecido quando ela estava com
dezessete anos. O marquês assumira em seu coração as proporções de um
herói, do homem ideal que já ocupava seus sonhos de adolescente por dois
ou três anos.
Ouvia com prazer falarem dele, principalmente mulheres.
Contudo, no último ano, Cassandra não mais nutria as mesmas intenções
quanto a seu casamento.
Não que o rapaz não continuasse a persegui-la em sonhos; isso não. Mas,
três meses após a morte do velho duque, ele ainda não fizera menção de
visitá-la em The Towers.
"Não posso me casar com ele", Cassandra dizia a si mesma.
Ela era uma moça romântica, e pretendia amar o homem com quem se unisse.
Tinha consciência de sua beleza e achava que o marquês concordaria com
isso.
"Mas e se ele não a considerasse bonita, atraente? "
Quando esteve em Londres, antes da morte de seu avô, pedira à tia que a
levasse a um baile para se encontrar com o marquês.
- O marquês de Charlbury? - exclamara lady Fladbury.
- O que a faz pensar que ele vai se interessar por você?
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Pela resposta da tia, Cassandra concluiu logo que seu paie o duque haviam
guardado segredo quanto a seus planos. Isso explicava a razão de a tia
não saber de nada.
Como Cassandra não protestasse, lady Fladbury acrescen tou:
- Esqueci que seu pai e o duque são amigos! Porém, minha querida, o jovem
Charlbury não se interesa por bailes de moças da nossa sociedade. Ele
prefere as "luzes da ribalta".
- As "luzes da ribalta"? - repetiu Cassandra.
- Ele é um dos muitos homens que se penduram na porta dos camarins das
coristas dos teatros de variedades - explicou lady Fladbury. - Há vários
deles que se unem a essas criaturas, que não serão, por certo, boas
esposas.
- Esposas?
Cassandra sabia que artistas de teatro jamais seriam aceitas na alta
sociedade.
- Kate Vaugham, por exemplo, corista de teatro de revista, casou-se com o
conde Arthur Wellesley, sobrinho do grande duque de Wellington, no ano
passado - continuou lady Fladbury. - E uma tal de Billie Bilton é agora
condessa de Clancarty. A mãe desse idiota está desesperada, como você
pode imaginar.
- Jamais supus que... cavalheiros... se casassem com atrizes - sussurrou
Cassandra.
- Essas mulheres são muito astutas! Sabem como prender os homens e levá-
los ao altar!
- E a senhora acha, tia, que o marquês de Charlbury está também
interessado... em artistas?
- Talvez... Essas mulheres são alegres, pintam o rosto com arte e suas
jóias brilham, de acordo com minha velha governanta, como "os olhos do
diabo".
Vendo Cassandra desapontada, a tia tentou consolá-la:
- Oh, querida, não se preocupe. Há muitos homens no mundo além desses
fascinados pelas luzes ofuscantes dos teatros.
Porém, na primeira oportunidade, Cassandra perguntou ao pai:
- Tia Eleanor disse que muitos jovens se casam com artistas do teatro de
variedades. É mesmo, papai?
- com certeza não tantos quantos sua tia mencionou. A
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maioria dos homens, Cassandra, limita-se a levá-las para jantar e a lhes
dar presentes. É que o homem tem mais liberdade com essas mulheres do que
com moças acompanhadas, ou esposas de maridos ciumentos.
- E elas são... bonitas?
- Muito! E sem... formalidades, o que os jovens consideram mais
interessante, em contraste com as regras rígidas de nossa sociedade. Por
que me pergunta isso, minha filha? Ouviu histórias sobre Varro Charlbury?
Como Cassandra não respondesse, ele acrescentou:
- Acho que sim. Um jovem, meu amor, tem de ser livre antes de se casar. E
geralmente esses são os melhores maridos.
- Mas... e se ele amar... uma corista?
- A palavra "amar" não cabe nesta circunstância. O que um homem sente por
uma mulher bonita dessa categoria não é "amor", mas "desejo". Ele enfeita
seus sentimentos com palavras bonitas, mas quer apenas se divertir
livremente. Porém, a menos que ele seja muito tolo, não pretende passar o
resto da vida ao lado de um rosto bonito, sem nada mais a oferecer.
- Tia Eleanor dizia...
- Sua tia citou alguns casos isolados, nada mais. E esses idiotas pagam
bem caro pelo que chamam de "apaixonar-se". Se pertencem ao corpo
diplomático, ou militam na política, precisam abandonar tudo. O mesmo
acontece se estão no Exército. As esposas não são aceitas pela sogra ou
pelos parentes e, mesmo que os amigos homens os visitem, suas mulheres
recusam os convites.
- Não é justo, papai.
- A sociedade tem suas regras, e as que se referem a um homem que se casa
fora de sua esfera social, com uma artista de teatro, ou uma mulher
divorciada, são muito severas.
Sir James fitou o rosto sério de Cassandra e acrescentou:
- Não se preocupe com as histórias que ouviu sobre Varro Charlbury. Sei
que ele está passando por uma fase difícil, mas, quando se casar, será um
marido respeitável.
Contudo, essas palavras não convenceram Cassandra. E, após a morte do
velho duque, quando Varro adiou sua visita a The Towers, Cassandra
decidiu investigar o assunto, descobrindo,
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como desconfiava, que ele estava constantemente na companhia de coristas
do teatro de variedades.
- Alchester é conhecido como "o duque Alegre" - um dos amigos de
Cassandra comentou certa vez. - Você o conhece?
- Não - respondeu ela. - Papai e o velho duque eram nuito amigos. Estavam
sempre juntos nas corridas. Eu gostaria de saber se o novo titular vai
conservar suas estrebarias.
- Duvido - replicou o amigo.
- Por quê?
- Porque está "enforcado", cheio de dívidas.
Se é verdade, Cassandra pensou, por que o novo duque de Alchester não se
apressou em aparecer em The Towers a fim de, além de uma esposa,
conseguir enorme fortuna?
Ela podia encontrar apenas uma razão plausível para isso: o novo duque
estava apaixonado por outra mulher, e não queria se casar com ela.
Mas sir James continuava otimista.
- Não há duvida de que Alchester não pode se casar durante o período de
luto - explicara à filha. - Ele aguardará o tempo convencional.
"Não aceito ser tratada dessa maneira", pensava Cassandra.
E, a cada mês que se passava, ela fortalecia sua determinação de não se
casar com um homem cujo amor havia sido dedicado a outra mulher, e que só
a desejava por dinheiro.
Continuando a folhear os álbuns, Cassandra se capacitava de como fora
infantil ao imaginar que, sendo bonita, certamente atrairia o marquês.
Podia ter mais inteligência e cultura que as mulheres com quem ele se
associava em Londres, mas isso não queria dizer que ele dava preferência
a essas qualidades.
Cassandra não se limitara a colecionar fotografias do marquês, mas também
das mulheres de teatro.
Havia à venda dezenas de fotos de atrizes, e muitas delas, Cassandra
sabia, eram amigas do marquês.
Sir James tinha numa gaveta fechada em seu escritório algumas fotos da
sra. Langtry. Mostrou-a à filha.
- Ela é linda - observava Cassandra.
22
Não mencione a sua mãe que possuo isto. Só quero mostrar a você como
quero que um dia seja fotografada. A arte fotográfica é coisa nova no
país, sabe, não?
Continuando a virar as páginas do álbum, Cassandra concluía que seu sonho
de se casar com o marquês era difícil de se tornar realidade.
Como poderia ela casar-se com um homem que se interessava apenas por seu
dinheiro? Era esse um costume na sociedade a que pertencia, mas havia
grande número de mulheres que se casavam por amor, e Cassandra queria ser
uma delas.
Pensou no assunto todos os meses em que o pai esperava ansiosamente pela
carta do novo duque. Tinha quase certeza de que a tal carta não chegaria.
Mas errara. A carta chegou. Contudo, isso não significava que ele a
amava. Varro Charlbury, agora o novo duque de Alchester, atingira o
estágio em que precisava de dinheiro desesperadamente, e não podia adiar
por muito tempo seu pedido de casamento.
Numa das páginas do álbum havia um artigo com longa descrição do
Alchester Park, publicado no London News.
Era fácil imaginar o esplendor que tivera uma das mais famosas mansões da
Inglaterra, construída no reinado de Elizabeth I e que recebera como
hóspedes vários monarcas reinantes.
Cassandra virou mais algumas páginas. O marquês não estava mais tão magro
como no dia em que ela o conhecera, no jogo de críquete. Mas seus olhos
eram os mesmos.
Contudo, apesar de possuir tudo aquilo, de conservar todas aquelas
lembranças, Cassandra não queria mais se casar com ele. Suspirando, disse
a si mesma: "Prefiro casar-me com um  homem que me seja indiferente. Não
deixa de ser desagradável, até um pouco assustador, casar-se com um homem
por quem não se tenha afeição. Mas casar-se por amor e sentir que o
companheiro dá em troca apenas os deveres de marido, deve ser um
inferno".
Ele a beijaria... ele cumpriria suas obrigações de marido... mas apenas
para lhe dar filhos...
Cassandra, como a maioria de suas amigas, era muito ingênua, e não sabia
quase nada sobre sexo.
- Mamãe - ela perguntara certa vez a lady Alice, quando
23
ainda muito jovem -, por que um homem e uma mulher que dormem juntos têm
bebés? Lady Alice titubeou antes de responder:
- Quando você se casar, Cassandra, seu marido lhe explicará tudo.
Ela continuava na ignorância sobre o assunto, mas tinha certeza de que
não poderia dormir na mesma cama com um homem que não a amasse.
- Eu não aguentaria! - falou em voz alta.
Fechou os álbuns e os pôs na gaveta. Apanhou depois seu diário e começou
a escrever.
O pai a incentivara a ter um diário.
- Você encontrará pessoas novas e terá a oportunidade de conhecer algumas
até famosas, Cassandra. Tome nota de tudo. Eu sempre lamentei não ter
feito o mesmo quando jovem.
Cassandra decidiu seguir a sugestão do pai. Escrevia algumas linhas em
seu diário todas as noites, antes de ir para a cama. Ocasionalmente,
quando registrava algo que previa antes de acontecer, lia para o pai. E
ele admirava a perspicácia da filha, sua capacidade de premonição.
Enfim, cansada, foi pára o quarto.
- Preciso vê-lo antes de tomar qualquer decisão - disse ela, também em
voz alta. - Quero ter certeza de estar fazendo tudo de maneira acertada
para não aborrecer papai inutilmente.
Olhou-se depois no espelho. Seus cabelos ruivos, soltos e bem escovados
por Hannah, brilhavam à luz da penteadeira. Os olhos azuis contrastavam
com os cílios muito escuros.
- Isso é injusto! - uma das amigas de Cassandra queixara-se uma vez. -
Passo horas escurecendo meus cílios, escondido de minha mãe, e você tem
os seus negros como carvão.
- São naturais, eu lhe garanto - replicara Cassandra, rin do muito.
- Estou vendo. Por essa razão acho injusto! Se fossem artificialmente
escurecidos, seria fácil aceitar. Mas não, você os tem assim sem esforço
algum. Você é linda, Cassandra, tem um ar teatral!
Ar teatral!
Cassandra repetiu essas duas palavras muitas vezes a si mêsma
24
e imaginava-se frequentemente pobre, tendo necessidade de ganhar a
vida.
Iria então a Londres e pediria a George Edwards que a contratasse como
corista. E ele responderia:
- Você é linda demais para isso, minha cara. vou lhe dar um papel
importante, e o público a aplaudirá com certeza.
Naturalmente, na imaginação de Cassandra, era o que aconteceria. E muitos
cavalheiros a convidariam para jantar. E, como não podia deixar de ser, o
mais insistente deles todos seria o filho do duque de Alchester.
De súbito, uma ideia veio-lhe à mente. Por que não transformar seus
sonhos de menina em realidade?
Seria loucura! Mas... loucura ou não, ela entraria em contato com o duque
em seu próprio território. Ela o veria ao natural.
"vou fazer isso mesmo. Todavia, e se me apaixonar ainda mais? Não
importa. De qualquer maneira, não me casarei se ele amar outra mulher. "
Não obstante, teria ela forças para recusá-lo? Sim, teria. Seu orgulho
era mais forte que o amor. Diria "não" a seu pedido.
Ela começou então a fazer seus planos: iria a Londres, isso já estava
decidido; teria um encontro com o duque, não como Cassandra Sherburn, mas
como uma atriz, o tipo de mulher que ele apreciava; e Lily Langtry seria
seu passaporte para o deslumbrante mundo do teatro.
Na opinião de Cassandra, a amizade de seu pai com Lily limitava-se a um
flerte. Ela não entendia bem da necessidade física de um homem, assunto
que nunca entrara em discussão na sua vida superprotegida.
Acreditava, contudo, que o pai, atraente, másculo, devia ter dificuldade
em se ver amarrado a uma mulher inválida.
Mas era em consequência disso que ele às vezes escapava de sua vida de
chefe de família perfeito e ia a Londres a fim de convidar uma mulher
bonita para jantar ou dançar. Lady Alice nunca mais pudera dançar.
De qualquer forma, os casos amorosos de sir James não interferiam jamais
na tranquilidade de seu lar.
Muitas mulheres do condado o perseguiam abertamente. Ele dirigia-lhe
palavras amáveis, mas deixava bem claro que aquilo
25
 era o começo e o fim do relacionamento.
Em Yorkshire, ele era o marido devotado, o homem íntegro e responsável,
respeitado por todos que o conheciam.
O que ele fazia em Londres não era da conta de ninguém. Nessas viagens,
que envolviam o comparecimento a corridas de cavalos, a compra de quadros
e móveis, havia noites em que sir James não jantava em sua casa em Park
Lane, tampouco em banquetes oferecidos pelo príncipe de Gales ou outras
famílias de destaque.
Se, na volta ao lar, chegavam cartas femininas, telegramas, nem lady
Alice nem Cassandra os viam.
Quando sir James viajava, lady Alice ficava inquieta, triste, mas quase
nunca protestava.
E, ao receber hóspedes em casa, tratava-os bem, e Cassandra ouvia muitos
deles comentarem:
- A gente se esquece de que sua mãe está confinada a uma cadeira de
rodas. É muito corajosa e não se queixa jamais. A nós parece que ela leva
uma vida normal.
- Meu pai e eu temos a mesma impressão - Cassandra respondia.
Porém, lady Alice não conseguia esconder sua enorme alegria a cada
retorno de sir James de Londres. Estendia-lhe os braços num gesto de
acolhimento, cheia de amor.
- Teve saudade de mim, querida? - Cassandra ouvia o pai dizer, abraçando
a esposa.
- Sabe que cada minuto que você está longe representa uma eternidade para
mim.
"Esse é o verdadeiro amor!", pensava Cassandra. "Sacrificarse para que o
ente amado se sinta feliz!" Mas seria muito diferente se ela se casasse
com o duque.
- Não poderei aguentar! Não poderei aguentar! - ela quase gritou.
Deitou-se, escondeu o rosto no travesseiro e ficou pensando, não
propriamente no duque de Alchester, mas nos planos para enganá-lo.
Na manhã seguinte, vestiu-se e foi despedir-se da mãe.
- Compre os vestidos mais lindos que encontrar, querida
- recomendou-lhe lady Alice. - Bond Street está cheia deles. Mas volte
logo.
26
Prometo, mamãe. Não é nada agradável escutar por dias
seguidos a tagarelice de tia Eleanor.
- Não conte a ela sobre a visita do duque aqui em The Towers -
recomendou-lhe a mãe.
- Nunca confio a tia Eleanor qualquer coisa que não pretenda que toda
Londres venha a saber.
Ao despedir-se do pai, Cassandra abraçou-o e disse:
- Gostaria que você fosse comigo, papai. Mas, sozinha, posso concentrar-
me melhor nas compras e gastar bem seu dinheiro.
- Basta que escreva um cheque contra o Coutts Bank, e terá todo o
dinheiro de que necessita. Leva algum com você agora?
- Levo, papai, mais do que o suficiente.
Cassandra beijou-o e entrou na carruagem onde Hannah já a esperava, de
mau humor, devido a ter sido apressada para os preparativos.
- Hannah - declarou Cassandra, assim que os cavalos se puseram em
movimento. - Estamos no início de uma grande aventura.
- Que quer dizer com isso, Cassandra?
- Que você vai me ajudar num empreendimento arriscado.
- Não faço nada disso. Se planeja uma de suas loucuras, volto para casa
já.
Cassandra riu muito e acrescentou:
- Oh, Hannah, adoro amolar você! Não vou fazer nada de mais, porém
preciso de seu auxílio.
- Não farei nada que Sua Senhoria não aprove - protestou Hannah.
Contudo, Cassandra tinha certeza de que poderia confiar na empregada
plenamente.
No trem para Londres, Cassandra re-examinava seus planos e pareceu-lhe que
as rodas dos vagões em atrito contra os trilhos repetiam:
"É loucura! É loucura! "
A viagem foi longa e cansativa. Cassandra planejava, esquematizava,
esmiuçava cada detalhe do que pretendia fazer.
O pai sempre dizia que fora uma pena ela não ter nascido homem.
Conversava frequentemente com a filha sobre negócios e empreendimentos e
muitas vezes pedia-lhe opinião. Assim,
27
Cassandra aprendeu com ele que pequenos detalhes eram importantes
numa operação de vulto.
"É sempre o elo mais fraco da corrente que arrebenta." Era uma das frases
favoritas de sir James.
Hannah estranhou o silêncio da patroa, mas não fez comentários.
Cassandra sorria quando finalmente chegaram em Park Lane.
Sir James fizera de sua residência em Londres um local confortável.
Instalara até luz elétrica, a última novidade na capital. E também
telefone. O primeiro fora inaugurado em 1879.
Lady Fladbury, a tia de Cassandra que lá morava e cuidava da mansão,
havia sido uma jovem bonita, mas tornara-se uma mulher pesadona, pouco
ágil, movimentando-se vagarosamente aos sessenta anos de idade. Era dez
anos mais velha que seu irmão James, e muito devotada a ele. Adorava
Cassandra.
- Que bom você ter vindo me visitar, querida! - exclamou ela ao ver a
sobrinha. - Não pode imaginar minha alegria ao receber o telegrama de seu
pai esta manhã.
- É um prazer estar com a senhora, tia Eleanor. Vim a Londres para
comprar uns vestidos e não quero lhe causar transtornos.
- Você nunca me causa transtornos. vou apenas cancelar um jogo de bridge
para amanhã à noite.
- Não, por favor - suplicou Cassandra. - Não cancele nada, tia Eleanor.
Tenho minha agenda cheia. Estava até com receio de que a senhora ficasse
ofendida por eu não passar muitas horas aqui.
- Não, não ficarei ofendida. Ao contrário, só quero que se divirta muito.
- Conte-me então as novidades, tia Eleanor - pediu-lhe Cassandra enquanto
saboreava o chocolate quente que o mordomo lhe servira. - Nos confins de
Yorkshire, nunca tomamos conhecimento de nenhum escândalo.
- Não diga! - Lady Fladbury riu. - Há muitos no momento.
- Quem o príncipe de Gales está namorando agora? - perguntou Cassandra.
- Várias beldades, e é difícil enumerá-las. Mas de uma coisa estou certa:
desde a ascensão da atriz Lily Langtry, as amiguinhas do príncipe, mesmo
as atrizes, são aceitas em algumas
28
reuniões da alta sociedade.
Uma coroa realiza milagres, não é? - disse Cassandra.
Aliás, nunca vi razão para uma artista ser tratada como pária.
Lady Fladbury ia protestar, mas mudou de ideia e apenas perguntou à
sobrinha:
- E você, como vai, Cassandra? Já tem planos para seu casamento?
- Ainda não. Preciso antes encontrar um noivo.
- Surpreende-me ver que James não possua ninguém à vista. Sempre falava
em lhe arranjar um príncipe, e agora aí está você, com mais de vinte
anos, e solteira.
- Não sou solteirona ainda, tia!
- Pensava em seu caso recentemente. Fiz até uma lista de bons partidos
que adorariam unir-se a uma jovem bonita, inteligente e, acima de tudo,
muito rica. Achei que seu pai iria trazêla a Londres para a próxima
temporada. Mas não me pediu que providenciasse sua apresentação no
Buckingham Palace, por isso concluí que ele cuidara disso sozinho.
- Penso que sim - replicou Cassandra com indiferença. De qualquer forma,
as recepções terão lugar no fim de maio, e temos muito tempo para isso.
Contudo, sinto-me velha demais para ser uma debutante.
- Bobagem!
Após certa hesitação, Cassandra arriscou perguntar:
- Como a senhora me disse tempos atrás, muitos rapazes da alta sociedade
casaram-se com atrizes. Esse costume ainda persiste?
- Claro! - replicou a tia. - Recentemente fala-se muito sobre o caso do
duque de Beaufort, membro da Liga da Jarreteira, de romance com uma atriz
de nome Connie Gilchrist.
- Há então muitos jovens "pendurados" à porta dos camarins, tia?
- Tantos que você nem imagina! Cassandra deu um profundo suspiro e
indagou:
- E o que me conta sobre o filho do grande amigo de paPai, o duque de
Alchester? Ele está também preso a uma corista qualquer?
- Durante o inverno todo fez a corte a uma atriz; não posso me lembrar do
nome dela... Betty qualquer coisa. Desconfio que não houve nada sério.
Mas não há dúvida de que ele
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tem queda por coristas. Lady Lowry dizia, na semana passada mesmo, que o
jovem duque recusa todos os convites para festas respeitáveis.
- Acha que ele se casaria com uma mulher do palco, tia?
- Talvez! Lady Lowry acredita que os homens que se apaixonam por essas
caras pintadas e se casam com elas não regulam bem da cabeça!
- Julgo que essa seja... a explicação! - sussurrou Cassandra.
30

CAPÍTULO III

Cassandra acordou cedo na manhã seguinte e, vendo que ainda tinha uma
hora, antes que Hannah viesse chamá-la, levantouse e abriu as cortinas.
Tirou da gaveta a carta do pai para a sra. Langtry. Deliberamente, abriu-
a.
Sir James escrevera, com sua letra firme e clara:
"Minha querida Lily,
Estou encantado, como todos que a amam, pelo enorme sucesso que você
conseguiu em ambos os lados do Atlântico. Via em Peril e achei que foi
não apenas brilhante em sua atuação, como estava mais linda do que nunca.
Esta carta tem por finalidade lhe apresentar minha filha, da qual sou
muito orgulhoso. Ela está ansiosa por conhecê-la. Sei que você vai
recebê-la bem, e ficarei muito grato por sua gentileza.
Ponho-me a seus pés, como sempre.
com amor, James".
Cassandra leu tudo cuidadosamente. Considerou a carta um pouco efusiva
demais, porém supôs que uma pessoa como a sra. Langtry esperaria isso de
um homem.
Pegando uma folha de papel em branco, timbrado, que trouxera de The
Towers, começou a copiar a carta, imitando com perfeição a caligrafia do
pai.
Ela já fizera isso antes, e comentara com sir James:
- Você tem uma letra tão clara que é a coisa mais fácil do mundo imitá-
la.
- A sorte minha é que nem todo mundo tem sua habilidade, Cassandra - sir
James respondera rindo -, mas, de qualQuer maneira, vou ter cuidado para
que não me leve à falência.
Ela copiou a primeira parte da carta exatamente como estava, porém mudou
o resto:
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"Esta carta tem por finalidade apresentar-lhe a srta. Sandra Standish,
uma jovem atriz, filha de um velho amigo meu, e pedirlhe que, com sua
habitual generosidade, a ingresse no mundo do palco. Ela deseja também
ser apresentada ao novo duque de Alchester e conta com sua cooperação.
Eu poderia fazer isso com facilidade, mas, infelizmente, não posso me
ausentar da casa no momento. Portanto, por favor, querida Lily, ajude a
srta. Standish e ficarei seu eterno devedor".
Cassandra terminou a carta como o pai o fizera, e colocou-a no envelope.
Aí, teve uma ideia: tirou da gaveta um broche com enorme diamante em
forma de estrela. Foi um dos poucos presentes do pai que ela considerara
de mau gosto, jóia espalhafatosa demais. Porém, possivelmente, adequada a
uma atriz. Abriu de novo o envelope e acrescentou um post-scriptum:
"Para mim, você é a estrela mais brilhante do universo".
Fechou o envelope e colocou-o junto com o estojo da jóia na gaveta.
Quando Hannah entrou no quarto, encontrou a patroa já vestida.
- Por que não me chamou, Cassandra?
- Não quis interromper seu café da manhã - replicou Cassandra. - Mas
podemos sair agora.
- A esta hora da manhã?
- Tenho muito a fazer. Não desejo ficar em Londres mais do que o
necessário.
Cassandra sabia ser essa a melhor desculpa para apressar Hannah, porque
a empregada detestava Londres e tinha sempre pressa de voltar a The Towers.
Antes de sair, Cassandra teve de escutar um completo relatório de lady
Fladbury sobre suas amigas. Enfim, conseguiu fazer a pergunta que lhe
queimava a língua:
- Tia Eleanor, que tal o novo show de Lily Langtry? Eu gostaria de ir ao
teatro, já que estou aqui em Londres.
- O show é muito bom! - replicou lady Fladbury. - um drama intitulado
Inimigos. Uma outra adaptação de Cogh lan, do francês.
- É emocionante?
- É. O segundo ato termina com o assassinato por estran gulamento de uma
moça da aldeia, praticado por um rapaz anormal.
32
Tenho de admitir que Lily trabalha muito bem. Todos dizem que é o
melhor papel de sua vida como atriz. Queria vê-la muito - insistiu
Cassandra.
- O príncipe de Gales compareceu à estreia!
Ouvi dizer que os toaletes de Lily Langtry são lindíssimos.
- Claro! Ela não paga pelas roupas!
- Talvez o teatro pague, a título de propaganda. Por sinal, onde são
compradas, tia? A senhora sabe?
- A maior parte vem de Paris, mas Redfern, em Conduit Street, fornece
muitas delas.
- Fui várias vezes a Redfern - sussurrou Cassandra, mas a tia nem a
estava escutando.
- Já lhe contaram a história - prosseguia lady Fladbury
- sobre Alfred de Rothschild que deu a ela um modelo de Doucet, de Paris?
Pois bem, Lily encomendou uma anágua para acompanhar o vestido. Quando a
conta chegou, o milionário a enviou à atriz, dizendo que lhe oferecera um
vestido apenas, nada mais.
Cassandra riu e observou:
- Muitas atrizes devem ter inveja dela, tia. Mas onde as outras compram
seus toaletes?
- Em lojas mais baratas. Alguém me disse que Chasemore fornece muitas
coisas às coristas do teatro de variedades.
Cassandra descobriu o que desejava. Disse em seguida à tia:
- Preciso ir agora.
Ela deu o endereço ao cocheiro, que tomou a direção de Piccadilly. Fazia
frio.
- Aonde vamos, Cassandra? - indagou Hanna.
- Fazer compras. E não se espante com o que eu comprar. Isso é apenas o
começo da aventura sobre a qual a preveni.
Durante toda a manhã, Cassandra comprou roupas e ouviu a empregada dizer
dezenas de vezes que lady Alice não aprovaria nada daquilo.
- Você deve estar louca, Cassandra! - berrava ela horrorizada cada vez
que a vendedora saía da sala de provas.
De fato, os vestidos que Cassandra comprara eram completamente diversos
dos que estava acostumada a usar. Tinham um chique parisiense. E o último
acentuava seus cabelos ruivos e olhos azuis com cílios escuros. Era bem
teatral.
33
- Por Deus, Cassandra, por que gastar tanto dinheiro com todo esse lixo?
- Tenho minhas razões, Hannah. Que tal achou dos vestidos? Diga a
verdade!
- Você se parecia com alguém saindo do Music Hall, como uma corista
qualquer.
- Obrigada, Hannah, era exatamente o que eu queria escutar.
Cassandra não deu ouvidos aos protestos da empregada e con tinuou
comprando mais coisas.
- Confeccionamos aqui uns toaletes atraentes para mis Sylvia Grey -
confiou-lhe a vendedora.
- Ela trabalha no teatro de variedades?
- Trabalha. E um dos vestidos, mais ou menos igual ao último que a
senhora experimentou, foi descrito várias vezes nos jornais. Mas é miss
Nelly Farran quem recebe mais aplausos. Ela realmente gasta em roupas!
A vendedora recomendou uma loja que fazia chapéus para quase todas as
artistas, e Cassandra comprou sapatos e bolsas que combinavam com os
toaletes.
Enfim, Hannah queixou-se:
- Há muito tempo já passou da hora do almoço, e você vai desmaiar se não
comer, Cassandra. Vamos embora. Gastou muito dinheiro! Só quero vê-la
usando uma dessas roupas em The Towers!
- Logo terá uma supresa, Hannah!
Antes de voltarem a casa, Cassandra fez a carruagem parar numa loja
estranha.
- Perucas para artistas! - exclamou Hannah. - Não pretende agora comprar
uma, não? Se o fizer, vou já embora para Yorkshire.
- Espere por mim na carruagem, Hannah. Você não precisa descer.
Cassandra entrou na loja sozinha e lá comprou batom, ruge, pó e outros
artigos para pintura usados pelas atrizes. Esses itens eram difíceis de
ser obtidos em lojas não especializadas para teatro.
Cassandra voltou à carruagem e Hannah insistiu:
- Preciso saber o que está acontecendo. Se quiser minha ajuda, tem de me
dizer a verdade.
34
Cassandra não desejava revelar seus planos secretos nem mesmo a Hannah.
Por isso evitou o assunto até chegarem a Park
Lane.
Lady Fladbury não estava interessada no que a sobrinha fizera a manhã
toda. Ao contrário, falou durante o almoço sobre assuntos os mais
variados.
- Não fica entediada, tia Eleanor, por morar aqui sozinha?
- perguntou-lhe Cassandra.
- Nunca fui tão feliz em minha vida! - replicou a tia com sinceridade. -
É que jamais tive no passado um momento sequer para mim. Meu marido era
muito dominador, e meus filhos, antes de se casarem, requisitavam minha
atenção constantemente. É o que sucede com a maioria das mulheres.
Lembro-me de uma amiga dizer: "A melhor coisa da vida é nascer viúva ou
órfã". E acho que tinha razão. Claro que ela se referia a viúvas e órfãs
ricas!
- Então, agora, a senhora está nesta posição invejável? observou
Cassandra.
- Não sou rica, mas, graças a seu pai, vivo confortavelmente. Tenho
muitos amigos em Londres e, sentada numa mesa de bridge, duvido que haja
mulher mais feliz no mundo.
- Que bom, tia Eleanor!
- Só lhe peço, Cassandra, que não me meta em encrencas com seu pai.
- O que os olhos não vêem o coração não sente, tia Eleanor. A senhora tem
sido muito boa para mim, e sou-lhe grata. Não se preocupe.
- Está tramando alguma coisa, isso posso perceber. - Lady Fladbury
sorriu. - Tudo bem. Cada pessoa possui seus segredos. Mas agora, querida,
tenho amigas esperando por mim na mesa verde, e estarei ocupada até a
noite.
Para surpresa de Hannah, Cassandra não foi percorrer lojas à tarde, mas
dirigiu-se a uma imobiliária.
- Aonde vamos? - indagou a empregada.
- Fique no carro, Hannah.
Cassandra desapareceu antes que a criada pudesse protestar. Um
funcionário bem vestido atendeu-a.
- Procuro um apartamento para uma amiga - explicoulhe Cassandra. - Ela
trabalha no teatro.
- No palco? - indagou o agente, espantado.
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Cassandra notou que o homem achava que uma mulher igual a ela não poderia
ter ligações com criatura de profissão tão condenável.
- É uma artista famosa - acrescentou Cassandra. - Tanto quanto Lily
Langtry. Ela quer morar no West End a fim de ficar perto do teatro, mas
num edifício de boa reputação.
- Sim, claro! Mas a senhorita precisa entender, mademoiselle, que nenhum
proprietário aceita atores ou atrizes.
- Talvez porque não paguem seus aluguéis em dia... - Cassandra sorriu. -
Então, para deixá-lo mais à vontade, prometo pagar-lhe dois meses
adiantado. Isso acabará com qualquer desconfiança do proprietário.
- Acho que sim - concordou o funcionário. - Torna as coisas bem mais
fáceis.
Ele abriu o livro de registro e examinou-o.
- Não temos muito a oferecer - declarou.
- Soube que certa ocasião Lily Langtry alugou um apartamento no Albany.
Não há nenhum por lá?
- Acho que não, mas há um em Bury Street. Foi ocupado por miss Kate
Vaughan, antes de ela se casar.
- A artista que se casou com o sobrinho do duque de Wellington?
- Essa mesma, mademoiselle. Mas sempre foi pessoa respeitável.
- É bom saber disso. Não gostaria que minha amiga se sentisse mal aqui em
Londres.
- Garanto que ela vai gostar do apartamento.
- O senhor pode me dar alguns detalhes?
- Tem dois dormitórios, uma sala e uma pequena cozinha.
- Parece-me bom - disse Cassandra.
- É mobiliado também.
- Gostaria de vê-lo - pediu Cassandra.
Ela e Hannah foram até Bury Street, acompanhadas pelo funcionário da
agência.
Subiram ao segundo andar do prédio.
Cassandra teve vontade de rir quando viu o apartamento. Os móveis eram de
mau gosto. Os sofás e poltronas, de brocado azul-vivo, estavam cobertos
de almofadas vermelhas, bordadas com contas de cores variadas.
As paredes apresentavam-se forradas de gravuras baratas,
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quase todas com motivos de cidades italianas. Havia também fotografias de
atrizes e de alguns atores.
- Onde mora o dono?
É uma senhora. No momento encontra-se na Austrália
com... um amigo. E pediu-me que arranjasse um inquilino para seu
apartamento.
O quarto era ainda mais grotesco que a sala. Tinha cortinas cor-de-rosa
nas janelas e, ao redor da cama de latão, dossel de flores artificiais.
Havia laços, franjas e fitas por toda parte, e as paredes estavam
completamente revestidas de espelhos.
- A dona devia adorar sua própria imagem - observou Cassandra, rindo. -
Fico com o apartamento.
Ela pagou dois meses adiantado, registrou a amiga como miss Standish, e
tomou posse das chaves.
- Sua amiga vai mudar imediatamente? - indagou-lhe o funcionário.
- Vai chegar do norte esta noite. Mas, se houver algum atraso, eu estarei
aqui amanhã. E muito obrigada por encontrar um local para ela. Minha
amiga detesta hotéis.
O funcionário mostrava-se encantado por ter se livrado do apartamento.
Cassandra despediu-se dele e voltou para Park Lane, ouvindo uma enxurrada
de protestos dos lábios de Hannah.
- Enfim, o que significa tudo isso, Cassandra? Jamais vi apartamento tão
horrível!
- É para uma amiga que trabalha no teatro, Hannah.
- E quem é ela? Você nunca teve amigos trabalhando no palco, que eu
saiba.
- O nome dela é Sandra Standish - replicou Cassandra.
- Sandra? É como o patrão chama você às vezes! - Hannah começou a
suspeitar de algo.
- Eu sei. Por isso escolhi esse nome.
- Que está tentando dizer, Cassandra?
- Que sou eu a tal atriz. Não faça essa cara de espanto. vou representar
o papel de uma artista talentosa.
- Uma artista?
- Só espero ser suficientemente boa para o que pretendo.
- A única coisa que vai conseguir é um monte de problemas - ameaçou-a
Hannah. - Você não vai ficar neste antro
37
medonho, vai?
- Não, mas preciso ter um endereço. E nele você esperará por mim todas as
noites, Hannah. Isto é, se alguém me convidar para sair.
- Não sei em que vai dar tudo isso. Só sei, Cassandra, que está se
arriscando muito, e nada de bom resultará disso. Ouça minhas palavras!
- Estou ouvindo - respondeu Cassandra.
Mas ela rezava para que Hannah estivesse enganada e que seu plano não
falhasse.
O porteiro do Prince's Theater olhou surpreendido para a senhora bem
vestida que surgiu no guichê onde ele estava, nos fundos do teatro, às
sete e meia da noite.
- O que a senhora deseja? - ele perguntou.
Era um velho que trabalhava no teatro há mais de vinte anos, conhecido
pelo nome de "Cão de Guarda".
- Quero falar com miss Langtry.
- Não é possível - replicou ele. - Ela não recebe ninguém antes do
espetáculo e, mesmo depois, muito poucos o conseguem.
- Sei que ela faz exceções, por isso quero vê-la agora.
- Já lhe disse, madame, ela não vê ninguém a esta hora. Cassandra
apresentou-lhe a carta juntamente com uma moeda
de ouro.
- Pode dizer a miss Langtry que tenho uma coisa muito valiosa para lhe
dar. Não posso entregá-la a ninguém, nem mesmo ao senhor.
"Cão de Guarda" fitou a moeda com olhos ávidos. Estava acostumado a
receber gorjetas generosas de homens, mas nunca de pessoas do sexo
feminino.
- vou ver o que posso fazer - resmungou ele, colocando o dinheiro no
bolso com uma rapidez que demonstrava longa prática.
Pegou a carta e desapareceu no interior do teatro.
Pela primeira vez em sua vida Cassandra esperava, na porta dos fundos de
um teatro. As paredes eram sujas e fazia frio. Ela arrependeu-se de não
ter vestido um de seus casacos de pele. Aguardava com impaciência.
E se Lily Langtry se negasse a recebê-la?
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Cassandra ouviu passos. O porteiro voltava.
- Venha por aqui - disse ele.
Cassandra seguiu-o com o coração aos pulos.
O lugar ficava cada vez mais sujo à medida que ela avançava, mas o
camarim da sra. Langtry era uma festa de luz e luxo. Cassandra lembrou-
se logo do que lera num jornal:
"A sra. Langtry insiste em ter em cada teatro onde atua um camarim
mobiliado sempre no mesmo estilo, o de sua preferência. Portanto, toda a
parafernália é transportada para onde ela irá atuar".
O camarim não era grande, sendo a penteadeira branca a peça maior, toda
ela ornamentada com cupidos e borboletas e festões de cetim rosa forrados
de musselina.
O espelho fora iluminado com luz elétrica e, numa bandeja, estavam os
artigos de toalete: a escova, o pente, o frasco de perfume e a caixa de
pó, todos com enfeites em ouro, com as iniciais dela gravadas e
circundadas de turquesa.
Havia cestas de flores por toda parte, e um sofá confortável.
Uma cortina se abriu e Lily Langtry apareceu. Aos vinte e nove anos de
idade era ainda lindíssima. Tinha a pele transparente, branca e delicada.
Movia-se com elegância, como se caminhasse sobre nuvens.
- Que amabilidade a sua em me trazer uma carta de sir James Sherburn -
disse ela a Cassandra, com voz suave e musical.
Sorriu e convidou-a a sentar-se a seu lado.
- Acomode-se, srta Standish. Conte-me o que deseja, mas antes creio que
tem alguma coisa para me dar.
Cassandra estendeu-lhe o estojo com o broche, dizendo:
- Sir James pediu-me que lhe entregasse isso, sra. Langtry. Lily abriu o
estojo e exclamou, com prazer:
- Que maravilha!
Ela examinou o broche e fechou de novo o estojo.
- E agora - acrescentou -, diga-me a que veio. Está representando em
Londres, no momento?
- Não. Vim para cá a fim de tomar aulas de canto - resPondeu Cassandra. -
Prometeram-me uma parte num show musical, se eu melhorar minha voz. Por
isso tenciono passar um mês em Londres praticando com um professor.
- Muito sensata - aprovou-a a sra. Langtry. - E, enquanto está aqui, quer
se encontrar com o jovem duque de Alchester.
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É isso?
- Ficaria muito grata se a senhora me apresentasse a ele. Tenho de lhe
dar um recado de uma pessoa que já... morreu.
- Seu desejo pode ser facilmente satisfeito. Por coincidência, vou a uma
festa esta noite, onde, acredito, ele estará presente. É na casa de lorde
Carwen e garanto que Sua Senhoria não se importará se eu a levar. Tem
outro compromisso para hoje?
- Não, nada, embora pretenda assistir a seu espetáculo.
- Isso também não é difícil. Tenho um amigo que sempre ocupa o camarote
perto do palco. Você pode ficar com ele e, depois, nós a levaremos à
festa de lorde Carwen.
- Muito obrigada - agradeceu Cassandra, comovida.
Ela notou que Lily examinava com atenção seu vestido caro e elegante, o
broche de pedras preciosas e a pulseira que usava sobre a luva de pelica.
Tinha certeza de que a sra. Langtry não a trataria com tanta deferência
se ela estivesse mal vestida.
- A senhora não vai ter de se preparar? - perguntou-lhe Cassandra
amavelmente. - Quer que eu a espere lá fora?
- Não, não. O sr. Gebhard não tardará a chegar. Ele a levará ao camarote.
Neste meio tempo, fique aqui bem quietinha. Tenho quinze minutos para
descansar antes de a camareira vir para me vestir.
Os instantes que se seguiram foram os mais interessantes da vida de
Cassandra.
Quando a sra. Langtry levantou-se, os preparativos começaram.
Cassandra observou que o espelho possuía um dispositivo especial que
fazia a iluminação elétrica mudar de cor, ficando azul, vermelha, âmbar,
conforme se desejasse.
- Isso me facilita saber - explicou-lhe Lily - que aspecto meu toalete
terá no palco.
A imprensa insistia que a sra. Langtry não usava maquilagem de espécie
alguma. Mas Cassandra constatou logo que não era verdade.
Ela pôs um pouco de ruge nas faces, batom nos lábios e pó facial.
Escureceu em seguida os cílios e as sobrancelhas. Tudo muito
discretamente.
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Cassandra ficou contente porque, na carruagem que a conduzira ao teatro,
apesar dos protestos de Hannah, ela também pintara os lábios e o rosto.
- O que está fazendo, Cassandra? - exclamara Hannah horrorizada. - O que
seus amigos vão pensar, se a virem piny tada desse jeito, como uma atriz?
- Estou justamente fingindo que sou uma atriz, Hanna.
- Não vejo por que se orgulhar disso!
- Tenho a ligeira impressão de que seus sentimentos coincidem com os da
maioria das pessoas - caçoou Cassandra.
Depois, não deu mais ouvidos à lengalenga da empregada.
E, no camarim de Lily Langtry, observava como a artista aplicava com arte
sua maquilagem.
Enfim, quinze minutos antes do início do espetáculo, o sr. Frederick
Gebhard apareceu.
Cassandra recordou-se de ter lido que esse jovem americano acompanhara
Lily de Nova York à Inglaterra.
Freddy Gebhard, quatro anos mais moço que ela, era milionário, filho de
um próspero negociante americano, e possuía uma renda anual de noventa
mil dólares.
Alto e elegante, vestia-se muito bem. Geralmente comprava suas roupas em
Londres.
Freddy dera plena liberdade a Lily de usar seu talão de cheques, mas não
permitia que outro admirador se aproximasse dela.
Ele era mencionado nos jornais americanos tanto quanto Lily. Viajava com
ela nas diversas excursões e sempre num vagão reservado só para os dois,
vagão de luxo, grande, pintado de azul, com banheiro decorado com filetes
de prata pura. Freddy pretendera se casar com Lily.
Ela voltara para a Inglaterra três anos antes, em 1883, a fim de tentar
persuadir o marido, o sr. Langtry, a lhe conceder o divórcio. Mas ele
recusara categoricamente.
Lily voltou aos Estados Unidos e constatou que Freddy ainda a adorava.
Ele instalou-a numa casa luxuosa em West 23rd Street, onde ofereciam
festas grandiosas que ocupavam as manchetes
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dos jornais.
Freddy estendeu a mão a Cassandra ao serem apresentados, mas era óbvio
que tinha olhos só para Lily.
- Lily, meu amor, você está mais linda que nunca - sussurrou ele,
beijando-lhe a mão.
"Que pena que não puderam se casar", foi o primeiro pensamento de
Cassandra.
- Todos os lugares foram vendidos! - anunciou Freddy. - Sei disso -
replicou Lily. - Contaram-me que houve uma lohga fila desde o meio-dia.
Ela já usava o vestido no qual apareceria no primeiro ato. - Você está
linda - repetiu ele. - Não me admira que todos queiram vê-la.
- Obrigada, Freddy. - Em seguida, acrescentou: - Conduza a srta. Standish
para seu camarote. Prometi levá-la conosco à festa de lorde Carwen.
- Muito bem - concordou ele.
Cassandra achou que o rapaz ficou um pouco desapontado por ver que não
ficaria o tempo todo a sós com sua adorada Lily, mesmo considerando-se
que era curta a distância entre o teatro e o local da festa.
- Espero não estar sendo um transtorno - declarou Cassandra humildemente.
- De forma alguma - protestou Freddy, talvez não com sinceridade.
Ele beijou ambas as mãos de Lily e sussurrou algo a seus ouvidos antes de
levar Cassandra ao camarote reservado para ele todas as noites.
Cassandra preocupou-se com alguém da audiência reconhecêla. Não era
provável. Contudo, se um de seus amigos de Yorkshire aparecesse em
Londres, sem dúvida iria ao show de Lily Langtry. E Cassandra antevia o
escândalo de ser vista sozinha com um homem, num camarote de teatro,
principalmente com o conhecido Freddy Gebhard.
Ela resolveu o problema sentando-se bem atrás, com boa vista para o
palco, porém invisível à plateia.
Freddy cumprimentava amigos o tempo todo, antes do início do espetáculo.
Ele comentou com Cassandra:
- Os ingleses começam a me conhecer aqui como os ameril
canos me conhecem em Nova York. Lily e eu fazemos um par feliz e famoso!
O pano de palco foi erguido.
O show havia sido bem adaptado. Tratava-se de uma velha rixa entre duas
famílias aristocráticas, cuja reconciliação seria feita pelo amor de dois
jovens, membros de ambas as famílias.
No quarto ato, Lily ajoelhava-se, pedindo ao pai que abandonasse a velha
briga e permitisse o casamento do irmão Percy com sua amada. Lily
provava, nessa cena, seu excelente desempenho como atriz. Ela gritava:
- Ajude-nos! Ajude-nos, papai! O senhor é nossa última esperança!
Desistimos de tudo, mas salve o pobre Percy!
O aplauso foi estrondoso, as mulheres do auditório choravam. O pano
baixou e subiu várias vezes.
Um grande número de buques foi lançado ao palco. Lily apanhou um deles,
de rosas amarelas, que Cassandra supôs ter sido atirado por Freddy.
Depois da execução do Deus salve a rainha, Freddy e Cassandra correram
para o camarim de Lily e lá esperaram que ela se trocasse.
Lily voltou logo com um vestido de cetim cinzento, tal qual uma deusa.
Enormes diamantes brilhavam em seu pescoço, orelhas e pulsos.
- Estou bem? - perguntou ela a Freddy.
- Cada dia mais bonita, meu amor!
- Então, vamos. Todo mundo deve comparecer a essa festa, e não quero ser
eclipsada por nenhuma mulher.
- Isso será impossível!
Freddy beijou apaixonadamente o ombro nu de Lily, como se estivesse
sozinho com ela.
Cassandra mandara Hannah de volta ao apartamento de Bury Street.
- Não vou àquele lugar - protestara a empregada, furiosa.
- Vai sim! A menos que prefira que eu volte a Park Lane desacompanhada,
numa carruagem de aluguel. E só Deus sabe o que poderá acontecer! De
qualquer modo, dispense nossa carruagem. Providenciaremos outra na volta.
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E, na confortável carruagem de Freddy Gebhard, os três rumaram para a
festa.
"Agora é o meu show que vai começar!", pensou Cassandra. "O pano sobe e
só peço a Deus que consiga representar bem, e de maneira convincente. "
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CAPÍTULO IV

A suntuosa casa de lorde Carwen ficava em Arlington Street, com magnífica
vista para o parque.
Cassandra, seguindo a sra. Langtry, entrou num hall feericamente
iluminado, com mobiliário luxuoso. Seu maior pavor consistia em encontrar
pessoas conhecidas.
A sra. Langtry assemelhava-se a uma deusa grega. O vestido tinha
anquinhas de onde saía um laço de cetim cujas pontas formavam uma pequena
cauda. Uma verdadeira lady, apesar do exagero das jóias.
O vestido de Cassandra era bonito, mas não tão ousado como o de Lily.
Verde-esmeralda, tinha ruches de tule no decote profundo e sobre os
ombros. Pequenas lantejoulas colocadas sobre o tule brilhavam a cada
movimento que ela fazia.
Hannah arrumara os cabelos de sua patroa com muitos cachos no topo da
cabeça e, no meio deles, ela pusera três pentes de diamantes. Cassandra
tinha brincos de diamantes, deixados a ela pela avó, mas que sir James
nunca lhe permitira usar, por considerá-los vistosos demais para uma
jovem da idade da filha.
Antes de entrar no salão, Cassandra olhou-se num espelho e ficou
satisfeita com sua aparência. Ela retocara os lábios enquanto esperava
Lily trocar de roupa no camarim. Seus olhos não necessitavam de
artifícios, pois os cílios eram naturalmente longos e escuros.
- Lily! Posso lhe dizer como estou feliz em ver seu lindo rosto? - uma
voz profunda exclamou.
Um homem de mais ou menos quarenta anos, alto, beijou a mão da sra.
Langtry.
- Trouxe uma amiga comigo - Lily disse. - Espero que você não se importe.
- Mas claro que não! Fico até honrado com isso. Quer me apresentar sua
amiga?
- Srta. Sandra Standish - declarou a sra. Langtry. - E
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este, querida, é nosso querido e amável anfitrião, lorde Carwen.
Cassandra fez uma graciosa reverência e desculpou-se, sorrindo:
- Espero que Sua Senhoria me perdoe por ter vindo a sua festa sem ser
convidada.
- Perdoo tudo, se dançar comigo daqui a pouco - replicou lorde Carwen.
Ele cumprimentou Freddy Gebhard em seguida:
- Encantado em vê-lo, Freddy. Espero que minha festa se iguale às que
você dá nos Estados Unidos.
Cassandra não ouviu a resposta do sr. Gebhard. Observava o salão de
baile, cheia de curiosidade.
Era lindíssimo, com enormes lustres e cheio de quadros e espelhos
valiosos.
Os homens eram todos muito distintos, a maioria da idade de lorde Carwen.
Mas as mulheres tinham aspecto estranho aos olhos de Cassandra.
"É extraordinário", pensava ela, "ver tantas mulheres bonitas juntas. "
Aí concluiu que, por usarem cosméticos, tinham aparência mais agradável
que as pessoas de seu grupo social, as quais não ousariam lançar mão
desses artifícios.
Olhos aumentados pela sombra, peles claras e rosadas, lábios vermelhos
que sorriam, formavam um quadro que fazia Cassandra entender por que os
homens se encantavam tanto com aquele mundo.
Os vestidos também chamavam a atenção. Jamais Cassandra vira tanto ombro
nu, tanto tule, tantas lantejoulas e tamanha profusão de flores
artificiais.
Mas a maioria das mulheres ostentava jóia fantasia, o que não deixava de
acrescentar encanto à aparência de cada uma delas.
Distraída, Cassandra assustou-se quando ouviu a voz da sra. Langtry bem
ao lado dela:
- Como esperava, o duque de Alchester está aqui. Deixeme apresentá-la a
ele já, pois podemos ficar separadas nesta multidão, e não conseguirei
cumprir a promessa que lhe fiz de apresentá-lo.
Cassandra seguiu Lily e teve medo. Uma súbita timidez tomou
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conta dela. Quis fugir, mas depois disse a si mesma que estava sendo
ridícula.
Afinal, ela planejara aquilo. Era um sonho realizado. Agora, chegava o
momento! Não havia lugar para embaraços ou timidez; precisava convencer o
duque de que era uma atriz jovem e ousada.
Logo chegou perto do homem que fora, por anos, o objeto de seus sonhos.
Era bem mais atraente que as fotografias dos jornais. Alto, espadaúdo,
sobressaía-se na multidão. Cassandra não esperava que ele tivesse aquela
natural dignidade e altivez.
O duque levantou-se imediatamente para cumprimentar a sra. Langtry.
- Contava com sua presença aqui, Varro - disse Lily. Mas consta que ainda
não assistiu ao meu novo show.
- Não por falta de vontade. Não consegui até agora uma entrada.
Os olhos dele brilhavam enquanto falava e, ao sorrir, exibia uma covinha
do lado esquerdo da boca.
"É incrivelmente lindo!", Cassandra pensou. "Muito mais do que eu
imaginava! Não pode haver uma só mulher em toda Londres que não queira se
casar com ele! "
- Você não devia ser tão famosa, Lily - acrescentou ele.
- Nunca houve filas assim longas à porta do Prince's Theater, dia após
dia.
- Você precisava ter visto o que foi nos Estados Unidos interpôs Freddy,
que acabava de unir-se ao grupo naquele instante.
- Alo, Freddy! - exclamou o duque. - Quando vai tomar um drinque comigo
no clube?
- Na próxima vez que Lily não precisar de mim.
- Eu sempre preciso de você - replicou Lily, amorosamente.
- Neste caso, retiro meu convite - declarou o duque. Quem sou eu para
interferir na vida de duas pessoas que se agradam tanto da companhia uma
da outra?
- Olhe, Varro - disse Lily -, trouxe aqui comigo uma pessoa que está
muito ansiosa por conhecê-lo. Tem algo a lhe revelar, que espero seja
interessante.
A sra. Langtry virou-se para Cassandra e acrescentou:
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- Srta. Standish, apresento-lhe o duque de Alchester. Varro, esta é a
srta. Sandra Standish, uma jovem muito talentosa.
Cassandra estendeu a mão e, quando o duque a tomou, teve a estranha
sensação de que isso já havia acontecido antes. Não poderia explicar
como nem quando. Era como se esse episódio já tivesse tido lugar não
uma, mas dezenas de vezes, através dos tempos.
- Tem algo a me contar? - indagou o duque, erguendo as sobrancelhas.
- Sim. Mas é impossível aqui, com esse vozerio todo.
A orquestra tocava os primeiros acordes de uma valsa, e Freddy anunciou a
Lily:
- É uma de nossas preferidas.
Sem esperar pela resposta, ele pôs a mão na cintura dela e levou-a para o
centro do salão. O duque e Cassandra ficaram sozinhos, entreolhando-se.
- Quer dançar comigo? - pediu ele.
- com muito prazer.
Ela estremeceu quando o duque a pegou pela mão. Depois giraram pela pista
e combinaram os passos de maneira perfeita.
Contudo, falar com ele seria impossível. O ruído das vozes, da música,
não o permitiria.
Terminada a dança, os dois foram para um canto do salão.
- Vamos procurar um lugar mais sossegado onde possamos nos sentar? -
sugeriu o duque.
Ele conduziu-a a outro aposento. Cassandra supôs tratar-se de um
escritório. Era lindamente decorado, com peças francesas que deviam ter
custado uma fortuna. A fragrância das flores enchia a sala, iluminada
suavemente.
Havia um sofá de costas para a janela e o duque convidou Cassandra a nele
sentar-se, ao lado dele.
- Quem é você? - perguntou. - E por que nunca nos encontramos antes? Já
tinha ouvido falar de mim?
- Claro. Tem a reputação de ser atraente, brilhante e é muito popular.
- Santo Deus! - O duque ergueu os braços num gesto de horror. - Quem lhe
contou essas mentiras todas sobre mim?
- Em minha profissão - explicou Cassandra -, fala-se sobre
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Vossa Graça tanto quanto sobre os shows em exibição pela cidade.
- Acho que está caçoando de mim, Sandra. Por acaso a ofendi?
- Ao contrário. Mas, como disse a sra. Langtry, estava ansiosa por
conhecê-lo.
- Qual a razão, posso saber?
- Existem duas: uma, por mera curiosidade; a outra é séria e um pouco
triste. Por qual devo começar?
- Bem... Neste tipo de reunião, prefiro não entrar em assuntos sérios.
- Minha curiosidade é saber o motivo de uma pessoa dotada como Vossa
Graça preferir o teatro a qualquer outra espécie de passatempo.
Assim que falou, Cassandra considerou-se atrevida. Porém, queria mesmo
provocá-lo.
- Como sabe que prefiro o teatro, Sandra?
- Surpreende-se pelo fato de eu saber ler?
- Refere-se aos jornais? Não devia nunca dar crédito a tudo que lê nestes
farrapos obscenos.
- Não obstante, não podem inventar tudo o que dizem a seu respeito. Li,
por exemplo, que obteve o primeiro lugar em Oxford, e que considerou um
dia abraçar a carreira diplomática. Suponho que fale várias línguas.
- Isso aconteceu há muito tempo. Fui ambicioso um dia, mas concluí que
minha ambição exigiria enorme esforço de minha parte.
- Acho que as pessoas são mais felizes quando fazem coisas que as
interessam e que exigem esforço.
- É o que você faz?
- Sim, sempre me interesso pelo que faço - replicou Cassandra com
honestidade.
- Fale-me agora sobre você.
- O que quer saber?
- Está atuando no teatro neste momento?
- Não. Vim a Londres para tomar aulas de canto. Tenho uma chance de
conseguir uma boa participação numa comédia musical, porém minha voz
ainda não é suficientemente forte, e preciso praticar pelo menos durante
um mês.
- Quem está providenciando isso para você?
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Cassandra não esperava por essa pergunta e necessitou pensar um pouco
antes de responder:
- Um... amigo.
Tão logo falou, o duque fixou o olhar nos diamantes de seus brincos e dos
pentes. Admitiu, com certeza, que um homem pagara por eles.
Cassandra corou. Acalmou-se logo, contudo. Afinal, era o que se esperaria
de uma artista de teatro. Recordou-se de que o pai dissera que os homens
davam presentes às coristas que levavam para jantar.
- Quer dizer que pretende passar um mês em Londres! murmurou o duque. -
Vai estar ocupada o tempo todo?
- Posso conseguir... umas horas vagas - replicou Cassandra com um
sorriso.
- Quer ir ao teatro comigo uma noite destas?
- Adoraria - respondeu Cassandra. - Não ia ao teatro em Londres há anos,
até esta noite em que assisti Inimigos.
- O que achou?
- Penso que a sra. Langtry é magnífica.
- Sim, ela é formidável! - concordou o duque. - Mas, agora, conte-me a
razão triste que a trouxe a mim.
Cassandra havia esquematizado tudo.
- Recorda-se de um cavalariço de seu pai, de nome Abbey?
O duque concentrou-se antes de perguntar:
- Um homem que trabalhou em Alchester há muitos anos, quando eu era
menino?
- - Esse mesmo - confirmou Cassandra. - Eu o conheci já bastante velho.
Costumava visitá-lo no chalé onde morou ao se aposentar.
- Naturalmente que me lembro do velho Abbey! - exclamou o duque. - Ele
devia ter uns cem anos quando você o conheceu!
- Tinha oitenta e sete anos ao morrer - declarou Cassandra. - Pediu-me,
se eu tivesse a oportunidade de conhecer o filho do duque de Alchester,
que lhe dissesse que ainda guardava a ferradura que ele lhe dera.
- Santo Deus! - gritou o duque. - Lembro-me do incidente muito bem! Abbey
era um jogador inveterado. Nunca tinha um centavo no bolso.
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- Ouvi falar isso também - concordou Cássandra com um
sorriso.
- Um dia, saímos, juntos a cavalgar - contou o duque. paramos para um
descanso e eu encontrei uma ferradura.
- Olhe, Abbey - gritei -, achei uma ferradura.
- É mesmo, master Varro? Vai lhe trazer sorte.
- Guarde-a então para você, Abbey. Precisa de mais sorte do que eu.
- Isso foi exatamente o que ele me contou - afirmou Cassandra com
alegria. - A ferradura ficou sobre o bufe do chalé até o dia em que ele
morreu.
- Nunca mais pensei em Abbey - observou o duque. Mas tenho uma vaga ideia
de que foi trabalhar para um amante de cavalos de corrida chamado sir
James Sherburn. Verdade?
- Acho que sim - sussurrou Cassandra. - Quando o conheci, já estava muito
velho para trabalhar. E só falava sobre cavalos.
- E pode haver assunto mais interessante? - indagou o duque. - Exceto, é
claro, mulheres bonitas!
- Creio que Vossa Graça é bom juiz para ambos.
- Mais uma vez você me deixa convencido. vou lhe confessar uma coisa: não
posso resistir a um bom cavalo ou a uma linda mulher! E você é
lindíssima, Sandra.
Cassandra sentiu o sangue subir-lhe às faces. Fez esforço para dizer:
- Vossa Graça é também perito em elogios!
- Fala com uma ironia que não me agrada! - acusou-a ele.
- Como convencê-la de que estou sendo sincero? com certeza, fora de
Londres, deve haver homens que têm olhos, mas Que são completamente
cegos.
- Eles vêem muito bem, mas são menos loquazes que os homens de Londres!
O duque deitou a cabeça para trás e deu uma sonora gargalhada.
- Você tem resposta para tudo. Venha, vamos dançar. Imagino que, sendo
uma recém-chegada a Londres, não tenha muitos amigos aqui esta noite.
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- Estou a seus cuidados - replicou Cassandra.
- Cuidarei de você, e isso é coisa, eu lhe garanto sem convencimento, que
faço muito bem.
Eles foram para o salão. Cassandra teve enorme prazer em dançar com o
duque, em sentir que o tule de seu decote roçava o peito da camisa dele.
- Você dança maravilhosamente bem! - comentou o duque. - Dança no palco?
- Sou melhor atriz... que dançarina.
A um dado momento, foi anunciada uma exibição do cancan.
- Vamos ver isso - declarou o duque. - É sempre divertido.
Cassandra lera sobre a introdução do cancan em Londres. Trazido de Paris
por três irmãos, dois homens e uma mulher, foi apresentado pela primeira
vez no Music Hall de Oxford. O teatro enchia todas as noites.
O cancan era considerado uma dança imoral, mesmo na opinião de periódicos
pouco conservadores.
Foi proibido de ser dançado no Alhambra, por causa do escândalo causado
pelo exagero dos passos de uma jovem chamada Wiry Sal.
Cassandra sempre teve curiosidade em saber o que havia de tão escandaloso
na dança. Naquele instante, iria descobrir.
As dançarinas eram consideradas de primeira qualidade pela maioria das
mulheres presentes à festa e, nos saltos que executavam, exibiam o que
usavam sob a saia... e o que não usavam!
A dança iniciou-se com os aplausos dos cavalheiros. As dançarinas erguiam
as pernas bem para o alto, girando pelo salão. Ficavam com o rosto cada
vez mais corado, os cabelos esvoaçando, e expunham toda a roupa íntima.
Cassandra ficou realmente chocada.
O duque divertia-se, mas não gritava nem aplaudia com o mesmo entusiasmo
dos outros homens, que se empenhavam, parecia, em animar as garotas a dar
pulos ainda mais altos.
Cassandra considerou a cena degradante.
- Está... muito quente aqui - murmurou, indo para perto de uma janela.
52
O duque seguiu-a e perguntou:
- Nunca tinha visto um cancan antes?
- Não, não.
- Surpreendeu-se? Não é o que esperava?
- Não.
- . Tive a impressão de que se chocou.
- É... um tanto... chocante mesmo - concordou Cassandra.
- Entendo. Penso que essas extravagâncias ainda não chegaram ao norte da
Inglaterra.
- Não, não chegaram.
As dançarinas, após o término do espetáculo, caíam exaustas sobre as
cadeiras, ou mesmo no chão. E a orquestra passou, da música exuberante, a
uma valsa dolente.
Cassandra esperava que o duque a convidasse de novo para dançar, quando
alguém lhe disse:
- Você prometeu-me uma dança, moça linda! Lembra-se? Era lorde Carwen.
- Espero que Varro a tenha tratado bem - acrescentou ele.
- Foi muito amável - sussurrou Cassandra.
- Agora, quero ver se posso me igualar a ele.
Lorde Carwen pegou Cassandra pela cintura e os dois começaram a dançar.
Ele a apertava um pouco demais, pensou Cassandra.
- Você é linda, Sandra!
- E Vossa Senhoria tem uma casa linda.
- Não estou interessado em minha casa, mas na linda mulher que aqui se
encontra - replicou ele. - Lily Langtry disseme que você acabou de chegar
a Londres. Permita-me que lhe mostre alguns divertimentos que a cidade
oferece!
- Obrigada, mas estarei muito ocupada com minhas aulas de canto.
- Para que tomar aulas? - Lorde Carwen riu muito. - Só se apresentar no
palco como está agora que terá o teatro cheio por noites a fio. Isso, se
se interessa mesmo pelo teatro. Há coisas mais convidativas a fazer.
- O quê, por exemplo? - indagou Cassandra ingenuamente.
- Posso lhe explicar em detalhes - respondeu lorde CarWen, apertando-a
com mais força ainda.
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Cassandra concluiu que o detestava. Não apenas por trata-la de maneira
familiar, mas havia qualquer coisa desagradável nele, como homem.
Desde criança ela raramente errava no julgamento do cará ter das pessoas.
Sir James costumava pedir-lhe a opinião sobre as visitas que iam a até
Towers.
- Que achou daquele homem? Às vezes Cassandra dizia:
- Ele não é mau, mas não muito inteligente. Outras vezes ela recomendava:
- Não faça negócios com ele, papai. Não é indivíduo honesto! Tem uma
coisa nele que me desagrada.
com o passar do tempo, sir James chegava à conclusão de que a filha
acertara. Em certa ocasião, ele disse a Cassandra:
- Lembra-se do homem contra o qual você me preveniu?
- Lembro-me - respondeu Cassandra.
- Pois bem, ele foi condenado a oito anos de prisão por fraude.
Cassandra sabia não estar errada em seu julgamento acerca de lorde
Carwen.
- Quer jantar comigo amanhã? - ele lhe perguntou. - Preciso falar com
você.
- Obrigada, mas tenho outro compromisso - Cassandra apressou-se em
responder.
- Está querendo se fazer de difícil, Sandra? Eu sou insistente e sei que
vamos nos encontrar muitas vezes.
- O senhor dá festas aqui frequentemente?
- Dou tantas quantas meus amigos quiserem. Pergunte a Varro. E ele lhe
dirá também como sou generoso com as pessoas... que gosto.
- Obrigada pela dança - disse Cassandra, procurando se afastar.
Mas lorde Carwen segurava-a pela cintura. Por sorte, naquele momento,
alguns recém-chegados exigiram a atenção dele. Bem depressa, Cassandra
fugiu.
O duque estava sozinho, apoiado numa coluna na outra extremidade do
salão. Ela quase correu para lá.
- Vamos à sala do bufê, Sandra? Ou, melhor ainda, vamos escapar daqui e
jantar noutro lugar? É possível fazermos isso?
- Por que não? Venha comigo. Conheço uma saída discreta, e nem precisamos
nos despedir de nosso anfitrião.
Como dois espiões, eles atravessaram várias salas.
- Não me diga que vai embora já, Varro? - uma linda mulher que eles
encontraram pelo caminho perguntou.
- vou, sim.
- Que decepção!
- Verei você amanhã ou depois.
- Vá ao meu camarim no intervalo, para um drinque.
- Irei - retrucou o duque.
Já na rua, ele perguntou a Cassandra:
- Você se importa se tomarmos um cabriole? Tenho só um cocheiro em
Londres, e ele está muito velho. Mandei-o de volta a casa à meia-noite.
- Adoraria andar de cabriole.
Ela sabia que era muita ousadia andar sozinha com um homem num cabriole.
Disraeli o apelidara de "a gôndola de Londres".
Quando tinha quinze anos, seu pai a levara um dia para um passeio num
desses veículos, mas homem algum de suas relações se atreveria a sugerir-
lhe tal coisa.
Dentro do veículo, o duque tomou-lhe a mão.
- Estou muito contente por você ter consentido em vir comigo - disse ele.
- Quero conversar com você. Quero ouvir aquela nota de provocação em sua
voz que me faz perceber que não está nada impressionada comigo.
Cassandra tremia. O toque da mão dele lhe dava arrepios pela espinha. Ela
vibrava ao calor dos dedos do duque, ao contato dos ombros de ambos, à
proximidade dos rostos. - Você é linda, Sandra! Absurdamente linda! Como
é possível que tenha olhos azuis e cabelos ruivos com reflexos dourados?
- Deve haver sangue irlandês em minhas veias. Cassandra tinha dificuldade
em falar. Sua garganta se contraía, quase fechava.
- E seus cílios! - prosseguiu o duque. - Você os escurece?
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- Não, são naturais.
- Se está mentindo, posso tirar a prova. vou lavá-los.
- Pode. É o que os irlandeses chamam de "olhos azuis colocados no rosto
por dedos sujos". E juro a Sua Graça que eles resistem às tempestades. A
água não tem efeito sobre eles.
- Ainda quero tentar.
Atravessaram o Trafalgar Square. O duque comentou:
- Há tantas coisas que desejo perguntar a você! Estou encantado por não
termos permanecido naquela festa barulhenta!
Enquanto falava, o duque tirou muito gentilmente a luva de Cassandra.
Olhou para a palma da mão direita.
- Que mãozinha linda! - disse, pressionando os lábios contra ela.
Cassandra achou que devia protestar, mas sua voz morreu na garganta. Foi
maravilhoso sentir o calor daquela boca, e ver que seus sonhos se
transformavam em realidade.
Depois, desconfiou que tudo não passava de uma representação teatral. Não
estava ela fingindo ser uma atriz? E ele? Talvez também.
Era apenas um divertimento. Apenas o borbulhar de uma taça de champanhe!
Nada real, nada sério, nada permanente.
O duque continuava segurando-lhe a mão.
- Chegamos! - anunciou ele. - Acho que vai gostar do Romano's.
Cassandra sabia que o restaurante era famoso; ouvira falar sobre ele com
muita frequência, mas jamais esperara que fosse tão alegre.
A sala oval, de cortinas vermelhas e sofás macios, estava repleta de
homens e mulheres jantando, após o término dos teatros.
A maioria das mulheres era composta de coristas, imaginava Cassandra,
concluindo pelo modo como se vestiam.
Todas tinham flor nos cabelos e blusas decotadas. Enchiam o restaurante
de alegria com suas risadas.
Romano, o dono do local, um homenzinho moreno, saudou o duque
respeitosamente e conduziu-o a uma mesa.
Cassandra notou que pelo menos três quartos das mulheres do restaurante
conheciam o duque, pois sorriam e acenavam para ele.
Havia flores por toda parte, e ela soube, mais tarde, que as coristas
possuíam mesas reservadas para elas por seus admiradores.
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Era um restaurante diferente de qualquer outro, e mais uma vez Cassandra
pôde entender por que o duque se divertia tanto nesse mundo teatral.
O sofá onde se sentaram era muito confortável.
O garçom trouxe a carta de vinhos, manuscrita, e a pôs diante deles.
- O que você quer comer, Sandra? - indagou o duque.
- Muito pouco. Não estou com fome, Vossa Graça. Pode fazer o pedido para
mim?
O duque escolheu os pratos e encomendou uma garrafa de champanhe, que foi
logo colocada ao lado da mesa, num balde de prata.
Cassandra teve oportunidade de presenciar o que lera tantas vezes nos
jornais e não acreditara: champanhe sendo bebido num sapato de cetim
branco de uma mulher cuja mesa estava ornamentada de orquídeas caras. Seu
admirador encheu o sapato de champanhe e levantou-se para brindar. Os
outros homens do grupo ergueram suas taças.
- Quem é ela? - perguntou Cassandra.
- Não sabe?
- Não tenho ideia.
- É Connie Gilchrist. Nunca ouviu falar sobre ela?
- Sim, ouvi - respondeu Cassandra. - Reconheço agora as fotografias dos
jornais, mas é mais bonita em pessoa.
- É muito atraente - concordou o duque. - É a opinião da metade dos
homens de Londres.
- Vossa Graça a ama?
- Não - foi a resposta concisa do duque.
- Neste caso, quem Vossa Graça ama? Minha pergunta é indiscreta?
O duque fitou-a com olhos penetrantes. - Você está sendo muito direta. Já
me fez várias perguntas últimas, mas não respondeu às minhas. Agora é
 minha vez de Perguntar.
- Muito bem - retorquiu Cassandra. - O que deseja saber? - Tenho a
impressão de que há muita coisa por trás do que
você diz. Mas o que quero saber não consigo pôr em palavras, esse é o
problema. Não estou me explicando bem, contudo tenho a sensação de que
você entende o que tenciono dizer.
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- Acho Vossa Graça muito perspicaz. Quando encara as pessoas, tem
curiosidade no olhar.
- Como sabe, Sandra? Muita gente já me falou isso, mas gente que me
conhece bem. E nós acabamos de nos encontrar.
- Sim... eu sei - concordou Cassandra.
- Adivinho o que está pensando, e acredito que sinta o mêsmo que eu:
que não somos estranhos um ao outro.
- Por que será? - indagou Cassandra, apesar de concor dar com a alegação.
- Não sei, mas vou descobrir.
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CAPÍTULO V

Cassandra e o duque conversavam e o tempo passou rapidamente. Foi com
imensa surpresa que, a um dado momento, ela constatou que eram quase três
horas da madrugada.
Nunca antes jantara sozinha com um homem, excetuandose seu pai.
Achou interessante conversar com o duque, sentir o estímulo da mente dele
e, acima de tudo, perceber que seus olhos diziam muito mais que os
lábios.
Não havia dúvida quanto à admiração que ela lhe despertava.
Existia algo muito pessoal na conversa deles, que fazia do assunto mais
banal um tema importante para ambos.
Ao falarem sobre cavalos, o duque observou:
- Você parece ter cavalgado muito.
- Sim, muito - respondeu Cassandra, mas logo acrescentou: - Talvez seja
mais fácil no norte da Inglaterra que em Londres.
- Menos dispendioso, isso é certo. Mas garanto que, a qualquer lugar onde
vá, existirão homens para lhe fazer companhia.
Cassandra se deu conta de que uma atriz não teria condições de possuir
cavalos nem tempo para se dedicar ao esporte da caÇa. Procurou retificar
dizendo:
- Meu pai cuida de cavalos.
- Seu pai mora no norte?
- Mora.
- Gostaria de ver você montada num cavalo - declarou
O duque. - Falando nisso, quer ir comigo a Tattersall amanhã?
- Ao lugar onde se faz o leilão de animais?
- Sim.
- Amanhã é sexta-feira - lembrou-o Cassandra. - Pensei
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que as vendas se realizassem nas segundas e que se poderia
inspecionar os cavalos no domingo.
- Isso é certo para a maioria do público, porém meus cavalos estarão
chegando a Knightsbridge Green amanhã de manha, vindos de meus estábulos
em Alchester Park.
- Vossa Graça vai vendê-los?
- Vendo as últimas vinte montarias dos estábulos de meu pai - explicou o
duque com pesar.
- Não faça isso! Os cavalos de seu pai são famosos.
- Tenho de vendê-los.
- Mas por quê?
- Não acha óbvio o motivo? - O duque esboçou um sorriso. - Por que uma
pessoa vende coisas que estima?
Cassandra ficou silenciosa. Não entendia mais nada. Se o duque tencionava
se casar com a rica srta. Sherburn, por que dispor dos preciosos cavalos?
Percebeu, pela expressão dos olhos do duque, que os animais significavam
tanto para ele como haviam significado para o pai. O haras de Alchester
era fabuloso, e o velho duque vencera grande número de competições com
seus animais. Fora também notável patrono do turfe, um membro do Jóquei
Clube, e tão conhecido que, a qualquer lugar onde comparecesse na pista
de corrida, era aclamado.
Parecia incrível a Cassandra que o novo duque tivesse de acabar com o
haras que o pai construíra com amor e considerável soma de dinheiro.
Ela procurava um meio de fazer certas perguntas que lhe queimavam a
língua, quando o duque disse:
- Eu gostaria de ver meus cavalos. É minha última oportunidade, exceto
talvez quando correrem sob as cores de outros proprietários. Eu não
aguentaria ir ao leilão segundafeira.
- Entendo - replicou Cassandra. - Mas, se precisa tanto de dinheiro, deve
possuir outros bens para vender.
- E acha que não pensei nisso, Sandra? Não, não tenho nada.
Nesse momento, o grupo de Connie Gilchrist retirava-se do restaurante.
As vozes das mulheres eram tão altas e estridentes ao se despedirem que
foi impossível a Cassandra e Varro continuarem com seu diálogo.
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Connie Gilchrist foi à mesa do duque. Ele levantou-se à aproximação dela.
- Como vai, Varro? Não o vi nesta última semana - disse Connie.
- Estive fora de Londres - replicou o duque. - Voltei esta noite, tarde
demais para ir ao teatro.
- Todas nós nos perguntávamos o que havia acontecido com você.
Connie era loira e muito bonita, mas tinha a voz um tanto áspera.
- Espero vê-lo amanhã - disse Connie. - Boa noite, Varro.
- Boa noite, Connie.
Ela correu ao encalço dos amigos e o duque tornou a sentarse ao lado de
Cassandra.
- Não apresentei você - disse ele. - Queria conhecê-la?
- Fiquei muito satisfeita em admirá-la de longe.
- Connie é um grande chamariz no teatro. vou levar você uma noite para
vê-la; é divertida.
- Obrigada - agradeceu Cassandra.
O duque pediu ao garçom que enchesse as taças de novo.
Cassandra achou que estava na hora de voltar a casa, mas, ao mesmo tempo,
não queria que a noitada terminasse.
Talvez no dia seguinte ele se esquecesse dos vários convites que lhe
fizera. Ou talvez não a tivesse achado interessante ou atraente como
esperara.
"Preciso pensar num jeito de diverti-lo", dizia a si mesma.
- Qual seu objetivo principal em sua atuação no teatro? Perguntou-lhe o
duque de repente.
- Tentarei prender a atenção do público da melhor maneira possível.
- Essa não é a resposta da maioria das artistas - comentou o duque. -
Elas em geral concentram-se no papel que rePresentam e transformam-se na
pessoa que retratam.
- Suponho que seja a maneira correta.
- E são felizes! - exclamou o duque. - Representam um Papel e o descartam
depois. Assim que deixam o palco, voltam a ser elas mesmas. Não ficam
fingindo o tempo todo.
Havia uma nota em sua voz que fez Cassandra desconfiar que ele se referia
a si mesmo.
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- Acho que o que tenta dizer - observou ela - é que as pessoas que não
trabalham no palco estão representando constantemente na vida real. Não
se esqueça do que disse Shakespeare: "O mundo todo é um palco e tanto
homens como mulheres não passam de atores e atrizes".
- Isso pode ser verdade - concordou o duque. - Mas o mal é que às vezes o
show da vida é longo demais. Não há escapatória. Apenas os artistas do
palco podem mudar seus papéis, como já disse. Por isso são mais livres
que as pessoas comuns.
- Acha isso interessante? Muitas vezes os artistas são forçados a
submeter, com grande esforço, suas personalidades ao papel que
representam. E é um esforço que eu admiro acima de tudo.
- Que quer dizer com isso? - interrogou o duque.
- Se um ator tem personalidade forte, é difícil escondê-lo sob os
disfarces de que se utiliza. Por exemplo: esta noite, quando vi Lily
Langtry no teatro, não conseguia pensar na mulher infeliz e suplicante
que tentava salvar o irmão, mas na atuação magistral dela.
- Nunca julguei o teatro sob esse prisma - sussurrou o duque. - Você
destrói minhas ilusões acerca do palco.
- Acho que Vossa Graça se prende ao enredo da peça porque não está
satisfeito com seu papel na vida real.
- E quem gostaria de representar o papel de um duque? indagou ele.
- Grande número de pessoas. É, na verdade, o papel de um herói. Porém,
ser ou não ser um herói depende da pessoa.
- Acredita realmente nisso, Sandra?
- Claro! É necessário admitir que cada indivíduo possui uma missão a
cumprir na vida. Um advogado tem de ser um advogado; se é bom ou mau,
depende dele. O mesmo se aplica a um vendedor, a um operário, ou a um
duque. Acho que na vida não podemos alterar nossa posição, mas podemos
melhorar nosso desempenho!
O duque fitou-a por longo tempo, depois opinou:
- Você é uma pessoa impressionante, Sandra. Deu-me muito em que pensar.
Algo que não imaginei que fosse acontecer esta noite.
- Que esperava para esta noite?
- Esperava divertir-me, passar o tempo rindo. Você é uma das pessoas mais
maravilhosas que já conheci.
- Outra vez fala o perito? - indagou Cassandra, rindo
muito.
- Naturalmente! Você abriu-me novos horizontes, destrancou portas que eu
supus intransponíveis. Como posso descrever a influência que teve sobre
mim?
Cassandra sentiu-se embaraçada. Enquanto discutiam, o restaurante
esvaziava-se, e apenas sobraram dois ou três casais e garçons sonolentos.
- Acho... que preciso ir para casa - declarou ela.
- Suponho que sim.
O duque pediu a conta. Saíram. Romano esperava-os à porta com um buque de
rosas vermelhas para Cassandra.
- Quer aceitar isto? Sua Graça trouxe muitas mulheres bonitas ao meu
restaurante, mas esta noite a senhorita eclipsou a todas.
- Obrigada - replicou Cassandra, corando.
Ela pegou as rosas e o porteiro chamou uma carruagem para o duque.
- Amanhã almoçará comigo - insistiu ele. - vou arranjar um veículo mais
digno de você. Envergonho-me por havêla tratado esta noite em condições
tão miseráveis.
- Foi uma noite maravilhosa.
A carruagem cheirava a feno, couro velho e cavalo. Mas oferecia um
ambiente íntimo e Cassandra percebeu que, quando o duque passou o braço
em volta de seus ombros, pensava a mesma coisa.
Sentiu um frenesi percorrer-lhe o corpo. Porém, no momento em que ele
chegou-se mais perto, Cassandra viu que ia beijála e virou o rosto,
dizendo:
- Não!
- Não? Quero beijá-la, Sandra. Quero muito!
- Acabamos de... nos conhecer...
Era difícil a Cassandra raciocinar com o braço dele em torno de seus
ombros. Uma fraqueza tomou conta dela, combinada a uma espécie de
excitação que não lhe permitia pensar com clareza.
- A mim parece que a conheço há anos - retrucou o duque. - Fomos
destinados um ao outro. O acaso nos uniu! O
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acaso. Você é tão linda, tão diferente de qualquer mulher que atravessou
meu caminho! O que digo soa como banalidade, mas é real. Não posso
explicar-lhe em palavras, mas sei que vocç é diferente.
- Em que... sentido? - balbuciou Cassandra.
- vou lhe dizer, mas não hoje. Não quer que a beije e obedecerei, apesar
de eu ter a impressão de que, se insistir, você não resistirá. Porém,
como quero que me considere uma pessoa especial, não a beijarei até que o
consinta. Todavia, não me faça esperar muito... - Após uns minutos de
silêncio, ele exclamou:
- O tempo é curto! A areia da ampulheta escoa mais depressa do que eu
supunha.
- Que quer dizer com isso?
- Você não entenderia. Apenas lhe suplico, Sandra, que me deixe segurar
esse pouco de felicidade que está em minhas mãos agora.
- Fala... como se fosse... partir para sempre - sussurrou ela.
- É o que vai acontecer - confirmou o duque. - Antes disso, quero ver
você, preciso ver você.
Inesperadamente, ele retirou o braço dos ombros de Cassandra e encolheu-
se no canto da carruagem.
- Você, com certeza, me acha misterioso - disse ele. Infelizmente, não
posso lhe expor a razão de meu procedimento.
- O que... Vossa Graça... sente por mim?
- É necessário que eu responda? - perguntou o duque. Qualquer coisa muito
fora do comum passou-se comigo, e quero me convencer de que o mesmo tenha
acontecido com você. Olhe para mim, Sandra!
Ela fitou-o.
- Você é tão linda! - exclamou ele com voz rouca. - In crivelmente linda!
Oh, Deus! Por que haveria eu de encontra la logo neste momento crucial de
minha vida?
O duque apanhou Cassandra no dia seguinte ao meio-dia meia.
Ela pedira-lhe que não fosse buscá-la muito cedo porque teria de
explicar à tia que iria almoçar Fora, e teria também
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de ir ao apartamento a fim de trocar de roupa.
O problema mais difícil foi Hannah que, tendo esperado-a até três horas
da madrugada na noite anterior, estava de péssimo humor. Na volta do
apartamento de Bury Street a Park Lane, a empregada resmungara o tempo
todo, ameaçando retornar a Yorkshire e contar a sir James o que estava se
passando.
Cassandra conseguiu acalmá-la, mas não foi fácil convencêla, naquela
manhã, a voltar ao apartamento e ajudá-la a trocar de roupa.
O vestido que Cassandra usava quando o duque chegou era muito bonito,
apesar de um pouco vistoso demais, para lhe dar a aparência de uma atriz.
De seda na cor do ouro velho, enfeitado de veludo, a saia era drapeada na
frente, formando anquinhas nas costas. A curta jaqueta chegava até a
cintura e era enfeitada de pele, fechada com botões imitando topázios.
Por ter jóias verdadeiras, Cassandra não resistiu à tentação de usar
broche, brincos e pulseira de topázio.
O chapéu, enfeitado de plumas amarelas, era preso sob o queixo com fitas
de veludo.
Cassandra estava pronta quando o duque chegou.
Ele examinou o apartamento, decorado com péssimo gosto, e perguntou:
- É seu? Não! Claro que não! É o apartamento de Hetty Henlow. Já estive
aqui antes, há muitos anos.
- Vossa Graça conhece minha locatária? - Cassandra sorria.
- Conheço o velho lorde Fitzmaurice, que paga o aluguel
- replicou o duque. - Ele é membro de meu clube e mantém Hetty há anos.
Cassandra sentiu-se envergonhada por causa de o duque a Ver naquele
lugar.
Antes, o apartamento lhe parecia perfeito para sua finalidade, mas,
naquela hora, estando apaixonada, não podia aguentar que ele a comparasse
a qualquer coisa tão crua e imoral.
- Vamos? - pediu ela.
Sem esperar pela resposta, Cassandra abriu a porta e começou a descer as
escadas. O duque seguiu-a.
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Quando chegaram à rua, ela viu um elegante faetonte puxa do por dois
cavalos, que os esperava.
- É sua essa carruagem? - perguntou Cassandra.
- É a única que me restou - replicou ele.
- Não vai vender também seus cães de caça, vai?
- Muitos deles já foram vendidos - respondeu o duque, abruptamente.
Por que, após ter escrito para seu pai, tornando claro que estava
preparado a se casar, ele necessitava fazer tanto sã crifício?
"Não entendo mais nada", ela repetiu muitas vezes.
- Você está linda - disse o duque, tentando mudar de assunto. - Todos os
homens de Londres vão ter inveja de mim.
Era o tipo de comentário que um homem faria a uma atriz mas Cassandra
ressentiu-se disso. Depois, concluiu que estava sendo ridícula.
- Eu é que estou muito honrada em sair na companhia de pessoa tão
distinta - comentou ela.
- Devo ficar convencido, Sandra? Ou suspeitar que você tenha um motivo
para ser tão amável comigo?
- Preciso ter... um motivo?
- Não, mas receio pôr em sua mente os pensamentos que desejo que você
alimente.
Eles voltaram ao ponto da conversa da noite anterior degladiando-se com
palavras, insinuando ideias.
Cassandra tinha a impressão de que, enquanto estiveram SÊ parados, o
duque pensara nela também, mas que chegara à conclusão de que o
relacionamento entre eles deveria ser alegre, não sério.
Assim, procurou entrar no jogo dele, porém, sob a superfí cie de
descontração, havia um vislumbre de seriedade que ne nhum dos dois
ignorava.
O duque levou-a ao Café Royal, em Regent Street, lugar famoso tanto para
o almoço como para o jantar. Era o único réstaurante em Londres onde se
servia uma excelente e autêntica omida francesa.
Cassandra achou-o fascinante. A enorme sala com cadeira de assento
estofado abrigava uma mistura de pessoas célebres de todos os patamares
da sociedade.
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- Conte-me quem é cada uma dessas pessoas - pediu ela ao duque.
Divertindo-se com a curiosidade de Cassandra, ele começou a apontar os
atores, falsários, jóqueis, homens com cargos confidenciais, treinadores,
apostadores profissionais, todos se deliciando com a fantástica comida e
degustando o vinho da adega conhecida como a melhor de Londres.
Quando Oscar Wilde entrou, pálido, elegante e satisfeito consigo mesmo,
Cassandra exclamou, excitada:
- Sempre quis conhecê-lo. Adoro os poemas dele. Porém, meu pai o
classifica de terrível poseur.
- E ele é, mas não deixa de ser um grande talento também.
Havia muitas mulheres no restaurante, mas todas artistas ou pertencentes
a uma categoria de pessoas com quem Cassandra jamais tivera contato.
Todavia, após seu interesse inicial, ela passou a dar atenção apenas ao
duque.
Mais uma vez achou fácil conversar com ele, discutir sobre os mais
variados temas.
Quando, enfim, tomaram o rumo de Tattersall, Cassandra sentia-se feliz
como na noite anterior. Nunca apreciara tanto uma refeição.
Em Tattersall, aos domingos, os cavalos eram apresentados aos compradores
em enormes gramados verdejantes. Mas havia no local setenta e cinco baias
e vinte e cinco estábulos para as éguas reprodutoras. No andar superior
ficava a galeria, servida por elevadores, onde se guardavam as carruagens
e os arreios.
Cavalariços, em mangas de camisa, andavam pelas baias carregando baldes
de água, sempre assobiando.
O duque parecia outro homem. Esquecera-se da existência dela.
Seu cavalariço informou-o de que quase todos os cavalos de Alchester
tinham feito boa viagem, excetuando-se um que ficara nervoso ao chegar.
- Tente conservá-los calmos em suas baias - recomendoulhe o duque.
- É o que vou fazer, Vossa Graça! Um animal nervoso nunca cança bom preço
no mercado.
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- Isso é verdade.
O duque levou Cassandra para ver os cavalos. Eram, sem dúvida,
magníficos.
- Quero mil libras por este - declarou o duque, apontando para um dos
animais. - Já ganhou três corridas e com certeza vencerá a taça de ouro
em Ascot.
- Não seria mais interessante conservá-lo? - opinou Cassandra, sabendo
que o primeiro prémio em Ascot representava boa quantia em dinheiro, além
da taça.
- Não tenho condições de esperar - replicou o duque, indo para a próxima
baia.
Cassandra pediu para ver o catálogo com os preços. Tencionava mandar uma
cópia ao pai.
- Decidi pôr meus cavalos à venda na última semana. Foram acrescentados
no fim da lista - observou o duque.
- Isso significa que esse nomes adicionais não chegaram ao conhecimento
de muitas aldeias.
O duque sacudiu os ombros.
- Talvez não. Mas garanto que terei compradores. O haras de meu pai é bem
conhecido.
- Sim, claro - confirmou Cassandra.
Mas ela imaginava que seu pai, em Yorkshire, não saberia da venda dos
animais do duque. Resolveu mandar-lhe um telegrama.
Mas... e se sir James resolvesse vir a Londres?
De qualquer maneira, ao sair, Cassandra carregou um catálogo consigo.
- Você vai jantar comigo esta noite - declarou o duque. Era uma ordem,
não um pedido.
- Tem certeza de que não tem companhia melhor? - indagou Cassandra.
- Está procurando elogios, Sandra? Sabe que gosto de sua companhia. Não
faça esse joguinho comigo. Não há tempo para isso.
Havia ansiedade no modo como o duque falara, mas Cassandra não adivinhara
a razão. Só notou que era carregada por uma onda que se movia rápido
demais para que ela pudesse pensar com clareza e coerência.
Quase se esquecia de que representava como num teatro, que o
relacionamento entre eles não tinha base, não era real. Ela
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não passava de uma atriz bonitinha, atraente, e o duque, um homem prestes
a se casar com uma herdeira rica.
Embarcara numa viagem cujo fim não conseguia vislumbrar. Seu plano de
encontrar o duque, de descobrir seus interesses e acima de tudo, de
saber quem ele amava ia bem. Contudo, tantas dificuldades que ela não
antecipara surgiram... Criara uma história fácil de ser posta em
operação, mas, agora, tinha medo, incertezas...
Sentia certo desconforto, um pavor crescente que se escondia sob a
excitação e o prazer de estar com o duque, de saber que o amava mais à
medida que o tempo passava.
Cassandra estava pronta quando o duque foi a Bury Street a fim de apanhá-
la.
Não queria que ele a visse de novo na horrível sala do apartamento. Por
isso, desceu e foi esperá-lo no hall de entrada do prédio.
- Cheguei atrasado? - perguntou ele, beijando-lhe a mão.
- Não, mas achei mais fácil descer que obrigar Vossa Graça a subir.
- É muito amável, Sandra.
Ela usava um vestido branco, enfeitado de lantejoulas e flores
artificiais. Era lindo, mas também teatral.
Hannah colocara duas rosas em seu chapéu. A única jóia que Cassandra pôs
foi um colar de pérolas que pertencia à mãe.
O duque levou-a ao Rule's, um lugar muito mais discreto que o Romano's.
No restaurante pequeno, íntimo, os poucos clientes eram como eles, casais
interessados um no outro, e falando baixinho.
- Agora o movimento é pequeno - comentou o duque. Mas, na saída dos
teatros, muitas pessoas virão para cá.
- Prefiro o restaurante assim vazio.
- Imaginei - concordou o duque.
Eles conversaram muito durante o jantar. Cassandra se emocionava a cada
palavra dele e a cada contato de mãos.
- Nunca ouvi o nome Sandra antes - disse ele a um dado momento. - É
diminutivo de Alexandra?
Cassandra fugiu da resposta fazendo outra pergunta:
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- Vossa Graça honra seu próprio nome?
- Que sabe sobre ele, Sandra?
- Sei que Marcus Terentius Varro foi um sábio romano. E, creveu mais de
seiscentas obras sobre enorme variedade de a suntos.
- Onde encontrou esses dados? No museu britânico?
- Não, não. Li acerca dele há muito tempo. Vossa Graça sabe muito bem que
não tive tempo de visitar museus em Londres desde que aqui cheguei. Mas
acho seu nome fascinante.
- E o dono do nome?
Ele a fitava e Cassandra corou, desviando o olhar.
- Em que está pensando, Sandra?
- Em Vossa Graça.
- E a que conclusão chegou? Conte-me! - insistiu o duque.
- Que Vossa Graça encontra-se numa encruzilhada no caminho de sua vida.
Tomou uma decisão, e agora não tem certeza se foi acertada.
O duque encarou-a, atónito.
- Como sabe disso?
- É verdade? - perguntou Cassandra.
- Sim, é verdade. Mas o que você desconhece é o motivo de minha
preocupação.
- Não quer me revelar?
- É fácil. O motivo é você.
Os dois se olharam e, por minutos, ficaram enfeitiçados. Nesse instante,
alguém chegou perto deles e disse:
- Que surpresa agradável encontrá-los aqui! Boa noite, Sandra! -
cumprimentou-a lord Carwen, estendendo-lhe a mão.
Ele beijou-lhe os dedos e colocou a outra mão no ombro do duque, para que
ficasse sentado.
- Não se levante - disse ele. - Deixei um recado a você no clube.
- Algum problema? - indagou o duque, com ar preocupado.
- Não, apenas um convite para passar um fim de semana em minha casa de
campo. Lily também irá, e vários amigos comuns.
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- Muito obrigado, porém...
- Naturalmente o convite se estende à linda Sandra Standish. Ele sorriu
para Cassandra, de um modo que ela classificou
de atrevido.
- Teria escrito diretamente a você, Sandra - prosseguiu ele, dirigindo-se
a Cassandra -, mas não sabia seu endereço. Aliás, esqueceu-se de se
despedir de mim ontem à noite.
- Desculpe - sussurrou Cassandra, encabulada.
- Senti sua falta. Para minorar meu sofrimento, espero que vá com Varro e
passe o fim de semana conosco.
Cassandra pensou em recusar, mas logo imaginou como seria maravilhoso
viajar pelo campo com o duque. Ficariam juntos por muito mais horas do
que se encontrando apenas durante as refeições.
Vendo-a hesitante, lorde Carwen insistiu com o duque:
- Você tem de ir, Varro. Não aceito um "não" como resposta! E leve
Sandra.
- Tudo bem, se Sandra concordar.
- Não acredito que Sandra tenha coração tão duro a ponto de me deixar
desesperado por recusar minha hospitalidade insistiu lorde Carwen. - E
agora, preciso voltar à companhia de meus amigos. Espero ambos amanhã à
hora do chá. - E acrescentou, dirigindo-se a Cassandra: - Varro lhe
explicará que roupas são necessárias. Prometo-lhes um bom divertimento!
- Obrigada - murmurou Cassandra, achando que lorde Carwen acabava de
colocar uma nódoa escura no agradável jantar que tivera com o duque.
Embora tendo permanecido com ele por ainda mais de uma hora no
restaurante, estava consciente o tempo todo da presença de lorde Carwen.
O duque pediu a conta.
- Está com vontade de passar esse fim de semana com lorde Carwen? -
perguntou ele a Cassandra, enquanto esperava a volta do garçom.
- Não. Mas gostaria de passar o fim de semana com você.
Ela nem se deu conta de que tratara o duque de "você".
- Então, vamos - concordou ele.
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- Será interessante ver a sra. Langtry mais uma vez. O sr Gebhard irá
também?
- Sem dúvida. Lily jamais vai a parte alguma sem ele. Cassandra achava
quase impossível uma mulher casada ir com
um homem que não seu marido passar um fim de semana fora. Depois, disse a
si mesma que, com certeza, havia regras especiais para atrizes.
O duque e Cassandra retiraram-se do restaurante. Muitas pessoas haviam
chegado depois deles e o local ficou lotado.
Na chapelaria, uma jovem mulher sentiu-se mal assim que Cassandra lá
entrou para apanhar seu chapéu.
Ela correu a fim de ajudar a pobre moça, reconhecendo-a como uma das
convidadas de lorde Carwen na festa da véspera. com o auxílio de uma
empregada, Cassandra deitou-a num sofá.
- vou buscar um pouco de conhaque - disse a empregada.
Cassandra esfregou as mãos frias da moça, que logo abriu os olhos. Era
uma mulher linda, de cabelos louros e olhos acinzentados.
- Tudo está bem agora - consolou-a Cassandra. - Foi um pequeno desmaio.
Descanse um pouco.
- Que bobagem a minha ter saído hoje - comentou a moça. - Senti-me mal a
tarde inteira.
- Talvez seja melhor ir para casa agora - sugeriu Cassandra. - Há alguém
para levá-la?
- Não, ninguém. Lorde Carwen convidou-me para jantar aqui hoje e mandou
uma carruagem buscar-me à porta do teatro.
- Quer enviar um recado para ele?
- Não! Não! Prefiro não preocupá-lo. Além disso, nem o conheço bem.
- Neste caso, meu amigo e eu podemos acompanhá-la. Mora longe?
- Muito perto. Em Drury Lane.
- Essa é a melhor solução - admitiu Cassandra. - Tem certeza de que não
quer dizer nada a lorde Carwen?
- Tenho! Só desejo ir para a cama. Não devia ter vindo. Tive dificuldade
até em representar minha parte no teatro.
- Deve ter sido um sacrifício, sentindo-se assim tão mal
72
Ainda pálida, trémula, a moça levantou-se.
- Não vai ser incómodo levar-me a casa? - perguntou a jovem. - Posso
muito bem ir sozinha.
- Ainda não está boa - insistiu Cassandra. - Acho que estou... bem.
- Como é seu nome? - perguntou Cassandra.
- Nancy. Nancy Wood.
Colocando um braço em volta da cintura da moça, Cassandra levou-a para
fora, onde o duque a esperava. Ele surpreendeu-se ao vê-las aparecer.
- Esta é Nancy Wood - explicou Cassandra. - Trabalha no teatro de
variedades. Sentiu-se mal e me ofereci para levá-la
a casa.
- Naturalmente - concordou o duque.
Nancy sentou-se num canto da carruagem e fechou os olhos. Deu seu
endereço com voz tão fraca que Cassandra achou que ela iria desmaiar.
A casa de Nancy não ficava longe. As ruas em Drury Lane eram estreitas e
imundas. A casa de cómodos, na porta da qual pararam, tinha aspecto
miserável.
- Tem a chave? - perguntou o duque a Nancy. com dificuldade, Nancy
encontrou-a dentro da bolsa.
O duque abriu a porta e, com o auxílio de Cassandra, a pobre moça desceu
da carruagem.
- É melhor que eu a leve até a cama - propôs Cassandra.
- Você pode subir sozinha com ela? - indagou o duque.
- Claro.
Cassandra conduziu a jovem ao segundo andar. O local cheirava a gás e
comida. O aspecto era de muita pobreza. O chão do corredor parecia não
ter sido lavado há anos e o linóleo estava cheio de buracos.
Nancy abriu a porta do quarto. Acendeu uma vela. A cama não tinha sido
feita e tudo se apresentava em completa desordem.
Havia roupas íntimas, meias, anáguas, vestidos jogados pelo chão, sobre
as cadeiras e sobre a cama.
A penteadeira tinha todo o tipo de artigos de toalete: escovas de cabelo
não muito limpas, pentes, cremes, flores artificiais, tudo numa confusão
inacreditável.
- Desculpe a desordem - disse Nancy com voz fraca.
73
- Não se preocupe. Vá para a cama. Estará melhor ama nhã e, se tal não
acontecer, chame um médico.
- Não há nada... que um médico... possa fazer para me ajudar - gaguejou
Nancy.
- Por quê? Que há com você? - perguntou Cassandra, as sustada.
- Estou grávida - replicou Nancy, rompendo num pranto convulsivo.
74

CAPÍTULO VI

Cassandra voltou ao encontro do duque, e encontrou-o com ar preocupado.
- Você demorou muito - disse ele.
- Nancy está... doente. E eu não sabia... como agir.
- Que há com ela, Sandra?
Cassandra não respondeu logo. Após segundos, murmurou:
- Não posso... contar... a você.
- Suponho que ela esteja grávida! É isso? De olhos arregalados, Cassandra
perguntou:
- Como... conseguiu adivinhar?
- Não é difícil, mas que poderá você fazer, Sandra?
- Ela está tão... desesperada...
- Deixou-lhe algum dinheiro?
- Nem pensei nisso - confessou Cassandra.
- Espere aqui!
Enquanto ele subia as escadas, Cassandra gritava:
- Não! Não pode ir lá! Nancy está na cama! O duque não lhe deu ouvidos.
Ela chocava-se ante a ideia de ele entrar naquele quarto imundo, mas
ficou muito mais chocada pelo fato de ele saber que Nancy estava grávida.
Mulher alguma de seu mundo social diria coisa tão íntima a um homem. E
nem usaria a palavra "grávida". A expressão comum era "estado
interessante" ou "esperando um bebé".
Discutir sobre esse assunto era possível apenas com a mãe ou o marido.
A chegada de um bebé ao mundo consistia num evento envolvido em mistério
quanto à maneira como fora concebido.
O fato de Nancy ter revelado sua situação teve, para Cassandra, quase o
efeito de uma bomba.
Ela nem soube o que dizer à moça. Enquanto Nancy chorava, limitou-se a
ajudá-la a trocar de roupa e a sussurrar palavras
75
de consolo.
Achou incrível o duque ter adivinhado tão depressa o que havia de errado
e, quando ele desceu, minutos depois, Cassandra não ousava encará-lo.
Ele pegou Cassandra pelo braço e ajudou-a a subir na car ruagem. Deu o
endereço de Cassandra ao cocheiro e seguiram
- Não pensei em lhe dar dinheiro - Cassandra foi a primeira a falar. -
Foi tolice minha, mas, de qualquer maneira, não tinha nada comigo. vou
tentar ajudá-la. Ela não pode voltar para a casa da família.
- Por que não?
- Enquanto eu a punha na cama, contou-me que fugira de casa para
trabalhar no palco. O pai, ministro protestante, é vigário de uma
paróquia em Wiltshire. Nancy não manteve contato com ele desde sua
chegada a Londres.
- E ela não tem outro lugar para ir? - indagou o duque.
- Não sei, mas deve haver algum lugar...
- Você não pode se envolver com essa moça, Sandra. Nunca a viu antes, e
foi só por coincidência que se encontrou com ela na chapelaria.
- Acho que está sendo duro demais, talvez cruel - queixouse Cassandra. -
Nancy está em dificuldade, e alguém precisa auxiliá-la.
- Já deixei dinheiro e posso levar mais amanhã.
- É muita bondade sua. Quando não puder mais trabalhar, precisará mudar-
se de casa. Duvido que o proprietário a deixe morar naquele quartinho com
uma criança. Penso que o pai do bebé... devia ajudá-la. Mas ela disse...
qualquer coisa que não entendi.
- Que foi que ela disse, Sandra?
- Que não sabe... quem é o pai! Como é possível?
O duque, de início, não respondeu. Depois, olhando para Cassandra,
perguntou:
- Que idade tem você?
Cassandra imaginou que ele quisesse apenas mudar de assunto e não
respondeu.
Confessar que tinha só vinte anos seria ridículo. O duque acharia difícil
ela já ter representado tanto no teatro com essa idade. Também não queria
mentir ainda mais.
Resolveu responder somente:
76
- Sempre soube que era muito rude... perguntar a idade a uma mulher -
Cassandra redarguiu, sorrindo.
- Aceite minhas desculpas.
Continuaram a viagem em silêncio até Bury Street. Na porta do prédio, o
duque tentou consolá-la:
- Não se preocupe com Nancy. Virei aqui amanhã ao meiodia. Se você
quiser, poderemos ir juntos visitá-la antes de irmos para o campo.
- Gostaria muito de vê-la.
- Você está bem, Sandra? Detesto deixá-la sozinha neste apartamento.
- Não estou sozinha - replicou Cassandra, sem refletir no que dizia.
O duque mudou de expressão.
No dia seguinte, ela estava pronta ao meio-dia, à espera do duque.
Teve de explicar a lady Fladbury que passaria um fim de semana com
amigos.
- Quem são eles, Cassandra?
- Fui convidada para ir à casa de campo de lorde Carwen, que fica só a
três quartos de hora de Londres.
- Os Carwen? - exclamou lady Fladbury. - Pensei que lady Carwen estivesse
na França. Ela prefere morar em Paris, pois é meio francesa. Nunca me
encontrei com Sua Senhoria, mas sei que é uma mulher linda, e lorde
Carwen tem fama de ser um conquistador.
- Ele é bastante velho! - comentou Cassandra, achando Que essa observação
o tornava mais respeitável aos olhos da tia.
- Só tem quarenta anos! Claro, é velho para você. Mas garanto que haverá
muitos jovens na reunião. Divirta-se, minha Querida!
- vou me divertir, tia. A situação foi bem mais difícil com Hannah.
- Se vai a uma casa decente, Cassandra, por que não posso ir junto? -
questionou a empregada, furiosa.
 - Sabe, Hannah, é uma festa grande, e não há quartos suficientes para
acompanhantes.
- Não sei o que sua mãe diria, não sei! Sair sozinha desse Jeito! E, se
for mesmo uma casa respeitável, por que Sua Senhoria
77
não vem buscá-la aqui?
- Por favor, Hannah, ajude-me - suplicou-lhe Cassandra
- Disse-lhe que iria representar como num teatro, e afirmo lhe que não há
nada de errado no lugar aonde vou. Tia Elea nor conhece os Carwen e, se
houvesse algo inconveniente nesta visita, ela não me deixaria ir.
- Bem, não gosto nada disso. Enquanto fico de olho en você, sei que coisa
alguma de mau acontece, porém, num luga estranho, sem mim... céus, só
Deus sabe o que pode suceder
- O quê, por exemplo? - Cassandra perguntou. - E será apenas por duas
noites. Vá ao apartamento segunda-feira de manhã e lá espere por mim.
Resmungando, Hannah começou a preparar as malas de sua patroa. Depois, as
duas levaram tudo para Bury Street, e lá acrescentaram nas malas alguns
toaletes vistosos, de corista, sob o protestos de Hannah.
A criada insistiu para que Cassandra usasse uma capa de via gem para não
apanhar um resfriado.
Cansada de discutir, aceitou a sugestão e pôs um agasalho azul, caro e
luxuoso, que o pai lhe dera de presente no ultimo inverno.
Ficou com aspecto muito jovem, e o azul-safira enfatizava seus cabelos
ruivos.
Lembrou-se de que todo mundo achava que ela possuía apa rência de artista
por causa da cor dos cabelos.
Em Bury Street, antes de sair, Cassandra escreveu uma car ta, imitando
mais uma vez a caligrafia do pai. Enviou-a para os escritórios de
Tattersall, pedindo que fossem reservados to dos os cavalos do duque para
sir James.
Ao assinar a carta, capacitou-se de que punha um limite em sua estada em
Londres. Precisava estar em casa antes que a conta chegasse a Yorkshire.
Não tinha dúvida, contudo, de que seu pai teria enorme pra zer em
adquirir os cavalos do duque, mas precisava lhe dar uma explicação, e
isso só podia ser feito pessoalmente. Terça-feira, sem falta, ela tinha
de estar em Yorkshire.
Mais uma vez teve a impressão de que uma onda violenta a carregava. Mais
uma vez achava que algo assustador estava para acontecer!
Apenas tinha certeza de uma coisa: amava o duque!
78
Cada hora que passava longe dele parecia-lhe uma eternidade. Quando junto
dele, o tempo voava.
Varro dissera que a areia corria depressa demais na ampulheta, e
Cassandra concordava.
Na hora marcada, desceu e esperou pelo duuque no hall de entrada do
edifício.
Percebeu que ele admirava seu toalete, e Agradeceu mentalmente a Hannah.
- Vejo que usa uma roupa quente -  disse ele. - É bom. O dia está lindo
e achei mais interessante viajar num faetonte aberto. Se chover, abaixarei
a capota.
- vou adorar essa viagem - comentou Cassandra.
Construído para desenvolver grande velocidade, o faetonte tinha lugar
 apenas para duas pessoas. O duque ajudou-a a entrar no veículo, e logo
 Cassandra disse:
- Não se esqueça de que vamos ver Nancy antes.
- Já estive lá - replicou o duque.
- Já? E como vai ela?
O duque entregou um envelope a Cassandra, que exclamou:
- Que houve? Que disse ela?
- Não se encontrava em casa.
No envelope estava escrito apenas "Sandra",
Cassandra abriu-o. Lá havia um bilhete, a lapis Ela leu-o
em voz alta:
"Você foi muito boa, mas não há nada que possa fazer por mim. Prefiro
entregar-me ao julgamento de Deus a ao de meu pai. Deus me perdoará mais
facilmente.
Nancy".
Apavorada, Cassandra perguntou ao duque:
- Que significa isso? Para onde foi ela?
- Estive no quarto de Nancy. A porta estava aberta mas ela havia
desaparecido. Na penteadeira achei a carta e o  dinheiro que lhe dei ontem.
- Mas... para onde foi... Nancy?
- A resposta é clara, Sandra. Resolveu Seu dilema da maneira mais
fácil. Não tinha outra alternativa.
- Acha que ela... suicidou-se?
- Imagino que será mais um dos corpos não identificados que se encontram
no rio todos os dias. Muitos deles pertencem
79
a mulheres na mesma condição de Nancy Wood.
- Precisamos fazer alguma coisa... É necessário termos certeza...
- Não envolveria você com a polícia, Sandra. Afinal de contas, a única
prova que temos é o bilhete que lhe escreveu. Não sabemos como encontrar
o pai dela cujo nome talvez nem seja "Wood. "
- É verdade - concordou Cassandra.
- Seria um escândalo para você e para mim o envolvimento nesta tragédia.
É é tarde demais para salvá-la.
- Mas a polícia ou o proprietário da casa de cómodos não fará
interrogatórios? - balbuciou Cassandra.
- Duvido que se ocupem do caso. A polícia não conseguirá descobrir quem é
ela. O proprietário, ao ver que Nancy não voltou, pegará o dinheiro que
eu lá deixei e os pertences dela.
Cassandra estava chocada. Não ignorava que, se a polícia descobrisse que
ela e o duque tinham sido as últimas pessoas a verem Nancy, o plano que
arquitetara seria desmascarado na certa. Seu pai ficaria furioso, e os
jornais publicariam notícias desastrosas.
Mas pensar em Nancy deixava-a arrasada.
- É horrível! É cruel! Como pôde ela fazer isso? - soluçava Cassandra. -
Contou-me que o pai... nunca a perdoaria. É muito pouco cristão... punir
uma jovem assim severamente.
- Tente esquecer-se do que aconteceu, Sandra. Foi uma experiência triste
para você, eu sei.
- Não posso esquecer-me! E concordo que, do ponto de vista de Nancy, não
havia melhor solução.
Cassandra achou que o duque estava certo. Continuar pensando em Nancy,
tentar imaginar um meio de ter evitado a tragédia, reprovar-se por não
ter dado à moça mais auxílio, tudo isso só a faria mais desesperada e
destruiria as perspectivas das horas agradáveis junto ao duque.
Entendia muito bem que ele considerava o assunto impróprio para o
momento; não obstante, desejava fazer mais perguntas. Queria compreender,
por exemplo, como a filha de um vigário, educada numa casa decente, podia
ter se encontrado em tal circunstância, e por que não haveria um homem
que se casasse com ela, a fim de legitimar a criança.
Tantas perguntas ela gostaria de fazer ao duque! Mas, ao mesmo
80
tempo, não queria incomodá-lo, forçando-o a entrar num assunto pouco
interessante.
Não parava de pensar na imunda casa de cómodos, no horrendo quartinho de
Nancy...
com esforço, decidiu esquecer-se do drama. Tentou ficar alegre e ser uma
companhia agradável. Procurou falar sobre outros temas.
Como se ele adivinhasse tanto esforço, começou a conversar acerca de
cavalos.
Contou a Cassandra do pedigree dos animais que os conduziam naquele
instante e descreveu algumas das compras que fizera com o pai.
O velho duque visitara todo o tipo de feira de animais, sempre tentando
adquirir as melhores montarias.
- Alguns homens colecionam cavalos, outros quadros e objetos de arte -
disse o duque sorrindo.
- O que você gostaria de colecionar?
- Não tive oportunidade de fazer nada disso. Mas, se tivesse uma chance,
colecionaria cavalos e quadros.
- Aposto que tem lindas telas em Alchester Park.
- A coleção de minha família é famosa - observou o duque. - Todos os meus
antepassados foram retratados por artistas de renome. Os quadros
continuam lá. Primeiro os condes e condessas; mais tarde, quando o ducado
foi criado, os duques e duquesas.
- Seu retrato já foi adicionado à galeria? - perguntou Cassandra.
- Não. Em nossa tradição espera-se que o possuidor do título morra.
O duque assumiu um ar tristonho, e ela imaginou que estivesse pensando em
seu casamento arranjado, do qual não poderia escapar.
Quis contar-lhe a verdade, mas teve medo.
E se ele se ressentisse por ter sido enganado?
Em seus sonhos de adolescente, havia apenas a imagem de um homem. Agora,
lá estava ele em carne e osso, um homem que lhe beijara a mão e tentara
beijar-lhe os lábios; um homem que confessava que apenas artistas eram
livres para agir como quisessem, para fingir.
"Fiz uma confusão de tudo!", admitiu ela.
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E não sabia como sair da confusão que criara! Passeavam pelo campo já
havia algum tempo quando Cassandra perguntou para onde iam.
- Achei que a casa de lorde Carwen ficava muito perto de Londres -
declarou ela. - Já devíamos ter chegado, não?
- Quero levá-la antes para almoçar num lugar bem interessante - explicou
o duque. - Fica perto do rio e, nesta época do ano, não deve estar muito
cheio.
Ele acertara; havia pouca gente na encantadora hospedaria, Eles sentaram-
se a uma mesa perto da janela, de onde se viam as águas prateadas do
Tamisa.
Era uma casa velha, com enorme lareira que aquecia a sala toda.
Cassandra esqueceu-se da tragédia de Nancy Wood e conversou alegremente
com seu companheiro.
- Como pode ser tão bonita e também inteligente? perguntou-lhe o duque.
- Você não fala isso como se fosse um elogio.
- E não é! Muitos homens detestam mulheres inteligentes. Elas os assustam
- comentou o duque.
- E você? Se assusta?
- Não. Acho-a interessante, Sandra. Mas o que me deixa perplexo é que,
sendo tão inteligente, tenha escolhido a profissão de corista.
- Não há muita escolha para uma mulher.
- Concordo. Quem gostaria de ver uma mulher no Parlamento, uma mulher
advogada, na bolsa de valores, ou, pior ainda, na posição de juiz?
- Por que acha isso assim condenável? - indagou Cassandra.
- Por que a mente das mulheres, em geral, não tem lógica.  Foi uma
provocação que Cassandra não podia deixar passar
despercebida. Mais uma vez discutiu até que o duque retirasse o que
dissera.
- Confesso que julguei mal as mulheres. Se você fosse minha filha, eu a
mandaria estudar em Oxford.
Cassandra riu e ele acrescentou:
- E, acredite-me, homem algum resistiria se a visse rir dessa maneira,
com esses lábios de curvas graciosas. Ninguém lhe recusaria nada, e você
poderia seguir qualquer carreira.
82
Os dois permaneceram sentados e conversaram por muito tempo depois do
almoço.
- Gostaria de ficar aqui em vez de ir àquela casa horrível
de lorde Carwen! - exclamou o duque de repente.
- Vai ser desagradável a reunião?
- Há muita gente por lá, Sandra, e quero você só para mim. Quero falar
com você, ouvi-la, estar com você. Qualquer outra pessoa nos
interromperia, e sei que vou me aborrecer com isso.
- Eu também... preferiria... ficar só com você - murmurou Cassandra.
- É mesmo? Percebe o que aconteceu conosco, Sandra?
Acho que me apaixonei por você no minuto em que fomos apresentados. Não
foi apenas por achá-la linda, havia algo mais.
Sentiu isso também?
Ela não conseguia responder. Seu coração quase saltava do
peito. O duque levantou-se e disse abruptamente:
- Não quero falar sobre esse assunto. Vamos! Podemos dar
mais uma volta pela redondeza a fim de chegarmos na hora exata
na residência de Sua Senhoria.
Cassandra teve dificuldade em se mover. Custou para encarar a realidade.
O duque confessara que a amava, mas não tomara nenhuma
decisão para o futuro!
Seria o dinheiro para ele mais importante que o amor?
Cassandra o amava tanto que todo seu corpo vibrava. Não
podia aceitar que ele a pusesse de lado por razões mercenárias.
" Sofria uma agonia insuportável.
Ele a amava! Apaixonara-se por ela, mas desistia desse amor
por causa de uma herdeira rica que nunca vira, mas que lhe traria
os milhões de que necessitava.
Achou que não podia continuar com aquela farsa por muito
tempo.
"Não aguento mais", disse a si mesma.
Se considerara seu plano difícil no passado, achava-o ainda
mais complicado agora...
O passeio pelos arredores foi maravilhoso. Soprava uma brisa
suave e a temperatura era agradável. Por toda parte havia flores,
rododendros, papoulas, exibindo seu colorido por entre os gramados muito
verdes.
- Comparo-a à primavera, Sandra! - exclamou o duque,
83
de súbito. - Por um ato de magia você consegue dispersar a escuridão de
meu inverno!
Cassandra quis aproximar-se mais dele, encostar a cabeça em seu ombro,
mas não teve coragem.
"Que importa o que vai acontecer amanhã, desde que possamos usufruir do
prazer do dia de hoje?", pensou ela afinal.
O duque achava-se bem perto e a única coisa que interessava a ela era
estarem juntos.
Viajaram por quilómetros em vias tortuosas, picadas abertas na mata, e
chegaram ao topo de uma colina de onde podiam avistar o vale inteiro.
Falaram sobre assuntos leves, mas Cassandra sabia que os dois estavam o
tempo todo conscientes do amor que os unia.
Alguma coisa mágica acontecera! Alguma coisa que os tornava mais unidos a
cada segundo, até que ela sentisse, embora o duque não a tocasse, estar
nos braços dele sendo beijada com paixão.
O sol começou a se pôr no horizonte, o céu se tingia das mais variadas
cores, típicas do poente. Uma enorme mansão surgiu de repente.
- É aquela a casa? - indagou Cassandra.
- É.
A mansão era o símbolo da imponência, pomposidade e riqueza, bem ao
estilo de lorde Carwen.
Os gramados tinham canteiros de flores, os portões, ponteiras douradas e
as cercas trabalhadas revelavam o caráter pretensioso do proprietário.
Ao entrarem no enorme hall, criados de libré os receberam.
- Sua Senhoria vive em grande estilo - comentou Cassandra com o duque,
enquanto o mordomo os conduzia por enormes corredores com telas valiosas.
Chegaram ao salão e lá se achava lorde Carwen, que foi imediatamente ao
encontro dos recém-chegados. Beijou a mão de Cassandra e disse, fitando-a
nos olhos:
- Recebo-a em minha casa com grande prazer, menina linda. - E depois,
dirigindo-se ao duque: - Varro, meu amigo, sabe que é sempre bem-vindo.
Em seguida, apresentou Cassandra aos convidados. Todos tomaram chá e
conversaram por algumas horas. Os hóspedes eram na maioria homens, quase
todos da idade do dono
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da casa. Usavam uma linguagem crua, considerada insultante por
Cassandra.
Não era o modo como seu pai falaria na presença de uma dama. Todavia,
reconheceu que, para lorde Carwen, ela não era uma dama, nem as demais
mulheres presentes.
Havia no grupo feminino uma senhora atraente, de aproximadamente trinta e
cinco anos de idade, parecendo bem-nascida, que mantinha conversa íntima
com o conde de Wilmere, homem de meia-idade, que ria escandalosamente. O
segundo sentido de cada comentário que fazia não chegava ao entendimento
de Cassandra.
Querendo iniciar uma conversa, Cassandra disse à tal senhora, cujo nome,
lady MacDonald, descobriu mais tarde:
- A senhora e seu marido moram nos arredores? Lady MacDonald riu muito e
exclamou:
- Ele não é meu marido! Gostaria que fosse, e o pobre Jimmy gostaria
também, mas, infelizmente, tem uma fera de mulher e seis filhos para
manter!
Cassandra arregalou os olhos.
Outra senhora aproximou-se de lady MacDonald e perguntou:
- Como vai seu marido, Julie?
- Pior que nunca. Acampado no norte gelado do país.
- E ele ainda lhe recusa o divórcio?
- Sem dúvida. Insiste que nunca houve um escândalo na família.
Cassandra ficou chocada. Mas depois disse a si mesma que não podia
esperar outra coisa do meio em que se metera.
Afinal, tanto lorde Carwen como o duque e os presentes consideravam-na
uma corista, e, assim sendo, não seria jamais convidada a uma festa de
gente de respeito.
"Vai ser interessante observar como esse pessoal se comporta", conformou-
se ela.
Mas isso não impedia que às vezes ficasse muito embaraçada.
Outras pessoas, como Lily Langtry e Freddy Gebhard, eram esperadas para
mais tarde, no término dos teatros.
- Teremos uma casa repleta - comentou lady MacDonald.
- Porém, agora, vamos ver se podemos descansar um pouco.
Todas as mulheres subiram para os apartamentos que lhes foram reservados.
Sobre uma mesa no segundo andar havia um quadro com a distribuição dos
quartos de hóspedes com os respectivos
85
nomes. Era a primeira vez que Cassandra via isso.
A maior parte das suítes tinham denominações especiais. A dela chamava-se
"o quarto azul" e possuía uma saleta anexa.
Notou que não ficava muito longe da suíte do dono da casa.
A suíte do duque, "o quarto vermelho", situava-se no outro corredor.
Lady MacDonald criticava a localização dos quartos designados a Rosie e
Jack:
- Jack terá de percorrer grande distância a altas horas da noite. E sei
que ele detesta isso!
Todas riram. Cassandra pensava por que motivo sairia o tal de Jack de seu
quarto para percorrer grande distância, uma vez acomodado em suíte
confortável e bem aquecida.
Quase tudo o que as mulheres falavam Cassandra não compreendia, e ficou
satisfeita ao retirar-se para seu próprio canto.
Tocou a sineta a fim de chamar a empregada.
- Vai descansar na cama, miss, ou prefere a chaise-longuel
- perguntou-lhe a criada.
- Na cama.
Cassandra vestiu um penhoar e recostou-se nos travesseiros, cobrindo-se
com o acolchoado de cetim.
Os lençóis e fronhas tinham uma barra de renda, e um tapete de arminho
ficava aos pés da chaise-longue.
A escrivaninha continha todo o material necessário para se escrever uma
carta: caneta, mata-borrão, papel. Havia também um relógio cravejado de
diamantes, um calendário com moldura de prata, uma espátula e inúmeros
objetos de arte.
Flores em profusão espalhavam-se por todo o quarto.
- Gostaria de tomar banho uma hora antes do jantar - pediu ela à
empregada e fechou os olhos em seguida.
Procurou dormir, estava exausta. Mas só pensava no duque, que acabara de
lhe confessar seu amor. E sentiu que ele falara com sinceridade.
"Nós nos amamos!", admitiu a si mesma. "Contudo, não quero que ele pense
em nada mais, nem mesmo em dinheiro, além de nosso amor! "
Lembrou-se da expressão de tristeza no rosto dele quando se referia à
venda dos cavalos.
"Preferiria que ele me contasse a verdade, que confessasse sua
necessidade de fazer um casamento por dinheiro. Nesse caso,
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 talvez eu pudesse revelar-lhe minha identidade. "
Ainda estava com o duque em seus pensamentos quando a empregada entrou
para preparar o banho.
Havia três tipos de óleo, à escolha de Cassandra, para perfumar a água. E
as toalhas, com monograma bordado, cheiravam a lavanda.
- Que roupa vai usar, miss? - indagou a empregada. De repente, Cassandra
sentiu repulsa pelos vestidos exagerados que comprara, que a faziam igual
às outras mulheres da casa.
O modo como aquelas criaturas riam, o atrevimento do olhar, as mãos que
sempre procuravam acariciar braços masculinos ou segurar lapelas de
paletó eram atitudes ainda mais reveladoras do tipo a que pertenciam que
as palavras que pronunciavam ou as roupas que vestiam.
Cassandra olhou com desprazer o cintilante toalete verde que usara na
festa de lorde Carwen, o vestido amarelo, o vermelho de cetim.
Apontou à criada um de seus vestidos trazidos de Yorkshire, que Hannah
insistira em pôr na mala. Era lindo, de renda branca, com saia rodada. O
decote, não exagerado, e a cintura fina completavam a elegância do traje,
pondo em evidência as formas perfeitas de Cassandra. Decidiu não usar
jóias e arrumou os cabelos de maneira bem simples.
Porém, por mais modesto que fosse seu modo de trajar, nada poderia
ocultar seus brilhantes olhos azuis de pestanas negras, longas a ponto de
não parecerem naturais.
Pôs um pouco de batom nos lábios e ligeira camada de pó nas faces.
- Está linda, miss - observou a empregada.
- Obrigada.
- Nunca vi vestido tão bonito como esse.
- Obrigada por me ajudar.
Cassandra desceu e ficou um pouco nervosa quando o lacaio abriu-lhe a
porta do salão.
Era uma sala linda, com enorme lustre no centro e candelabros italianos
com altas velas que iluminavam o resto do ambiente.
Lorde Carwen detestava iluminação a gás e achava que as mulheres ficavam
bem mais bonitas à luz de velas.
Ele estava sozinho junto à lareira quando Cassandra entrou;
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foi a primeira hóspede a chegar.
- É cedo demais, penso - desculpou-se ela.
- Nunca é cedo demais para você, Sandra - replicou lorde Carwen,
beijando-lhe a mão.
Cassandra detestava o jeito como ele a fitava.
- Você é linda! - exclamou lorde Carwen. - Não pode imaginar como me
sinto feliz por recebê-la em minha casa. Temos muito a conversar, Sandra.
- com licença - disse ela, tentando libertar sua mão da dele.
- Tem medo de que outras pessoas nos vejam? Neste caso, Sandra, podemos
mais tarde ir a um lugar discreto a fim de conversar.
Ele soltou-lhe a mão com relutância, e Cassandra tentou afastar-se.
- Sei - continuou lorde Carwen seguindo-a - que vamos significar muito um
para o outro.
- Está enganado, milorde.
- Nunca me engano. Constatei, no primeiro momento em que a vi, que você
era uma pessoa que eu ia desejar conhecer bem, muito bem.
Cassandra virou o rosto e ficou olhando para as chamas da lareira.
- Tenho um presente para você e sei que vai gostar - prosseguiu ele com
os olhos no colo nu da jovem. - Mas precisa me dizer qual é sua pedra
preferida. Na minha opinião, diamantes são perfeitos para você.
- Nunca aceito presentes de estranhos, milorde.
- Não seremos estranhos por muito tempo.
Lorde Carwen mostrava-se bastante seguro de si mesmo; estava
absolutamente convencido de que poderia dizer ou desejar o que quisesse,
e jamais seria rejeitado.
- Receio que esteja havendo um mal-entendido - explicou Cassandra. -
Estou aqui por ser amiga do duque. O senhor nos convidou e foi uma viagem
na companhia dele. Está claro?
Para grande surpresa de Cassandra, lorde Carwen riu em vez de se mostrar
ofendido.
- Adoro sua franqueza e coragem, Sandra, e você vai constatar que tenho
condições de ser bem mais generoso que Varro, e quanto mais você me
conhecer mais vai se capacitar de que viveremos felizes juntos.
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- Está muito enganado, milorde - repetiu Cassandra.
Nesse momento, para grande alívio dela, o duque entrou no salão.
Cassandra encheu-se de alegria e fez esforço para não correr a seu
encontro. Queria agarrar-se a ele, sabendo que encontraria proteção,
embora lorde Carwen não a tivesse ameaçado fisicamente. Mesmo assim,
tinha medo.
Por uma razão inexplicável, estava realmente apavorada.
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CAPÍTULO VII

O jantar não foi tão barulhento como Cassandra esperara. Por haver mais
homens que mulheres, alguns deles sentaram-se juntos e só falavam sobre
esportes. As gargalhadas do conde de Wilmere foram bem mais discretas.
Cassandra alegrou-se por não ter de ficar perto de lorde Carwen. Estava à
direita do duque e tinha um senhor de meia-idade à sua direita, que
conversava acerca da próxima caçada com o homem ao lado.
O duque não falou muito e tinha o semblante carregado.
"Estará ele aborrecido por ter me encontrado sozinha com lorde Carwen? Ou
o motivo de sua preocupação foi a conversa dele com o dono da casa,
momentos antes?", pensou Cassandra.
- Preciso falar com você, Varro - lorde Carwen dissera.
- De Veet chegou, e peço-lhe que seja amável com ele.
- Não gosto desse homem, e você sabe - replicara o duque.
- Isso não vem ao caso - insistia lorde Carwen.
- Vem muito ao caso, pois estou absolutamente convencido de que De Veet
não é homem honesto.
- Pode ser essa sua opinião, Varro, mas investiguei o assunto e posso lhe
garantir que suas apreensões são infundadas.
- Porém ainda continuo desinteressado - reiterou o duque.
Cassandra, que ouvia a conversa toda, percebeu a expressão de ira em
lorde Carwen.
- Veja bem, Varro - começou lorde Carwen a falar quando a porta se abriu
e outros convidados entraram. No meio deles estava De Veet, um sul-
africano corpulento, um tanto rude, que falava inglês com forte sotaque
da África do Sul.
"Por que estaria lorde Carwen tão ansioso para que houvesse
90
bom relacionamento entre o duque e De Veet"?, Cassandra se perguntava.
Chegou à conclusão de que havia assunto de negócio envolvido no caso,
pois lorde Carwen recebeu De Veet efusivamente.
No jantar, foi dado a De Veet um lugar ao lado de duas moças muito
bonitas. Os lugares eram distribuídos satisfazendo as preferências de
cada convidado.
Logo após o banquete, Lily Langtry e Freddy Gebhard chegaram. Outros
artistas acompanhavam-nos.
Lady Langtry estava lindíssima, com vestido a rigor e magníficas jóias.
Todos os presentes cumprimentaram-na e ela dirigiu a Cassandra um sorriso
amável.
- Agradeço-lhe, Lily, por me haver apresentado à encantadora Sandra -
declarou lorde Carwen. - Aliás, seu gosto é sempre impecável.
- Achei que Sandra queria conhecer Varro.
- Varro encontra-se aqui também - observou lorde Carwen.
Assim que todos chegaram, foram à sala de jogos onde havia mesas de
roleta, bacará e bridge.
As mulheres não levavam dinheiro consigo e os homens bancavam o jogo.
Muitas moedas de ouro apareceram logo sobre as mesas de pano verde.
- Quer jogar? - perguntou o duque a Cassandra. Ela sacudiu a cabeça num
gesto negativo, dizendo:
- Detesto jogos de azar.
- Então, vamos nos sentar junto à lareira.
- Gostaria de ir para a cama cedo - confessou Cassandra. - É minha
terceira noite de vida agitada, e sinto-me exausta.
- Não tem ar abatido, contudo - replicou o duque, ançando-lhe um olhar de
admiração.
Linda com seu vestido branco de renda, iluminada pela luz das velas, seus
cabelos ruivos brilhavam e seus olhos estavam  ainda mais azuis.
Cassandra não cabia em si de conteptamento por estar ao lado
91
do duque e por se acharem praticamente a sós numa casa cheia de gente
desagradável.
- Sinto-me muito feliz hoje! - exclamou o duque.
- Eu também. Fiz coisas que jamais ousei fazer antes - replicou
Cassandra, sem pensar na inconveniência de sua resposta.
- O quê, por exemplo?
- Andar sozinha com um homem numa carruagem e almoçar com ele numa
hospedaria.
Ela falava mais consigo própria do que com ele. De repente, lembrou-se de
que o duque acharia estranho uma corista não ter tido a mesma experiência
muitas vezes no passado. Ele ia falar qualquer coisa quando lorde Carwen
entrou.
- Procurava vocês dois - disse ele.
- Não gosto de jogar - explicou Cassandra.
- É que talvez não saiba como - opinou lorde Carwen. Deixe-me ser seu
professor.
- Não, obrigada. Francamente, considero o jogo uma atividade ridícula
para passar o tempo. Prefiro conversar ou ler.
- Concordo com você - admitiu lorde Carwen, rindo. Dirigindo-se depois ao
duque, falou: - Varro, se está mesmo decidido a não aceitar minha
sugestão quanto a De Veet, quer trocar algumas palavras com ele? De Veet
acaba de me dizer que conta com você, portanto, se realmente mudou de
ideia, é necessário comunicar-lhe.
- Não mudei de ideia coisa nenhuma. Desde o começo disselhe que não
queria associar-me a esse homem.
- Não havia entendido, Varro. De fato, falei a De Veet que você me
representaria na diretoria do grupo.
- Jamais farei isso - replicou o duque com decisão.
- Então, meu caro amigo, precisa tornar sua atitude clara com De Veet.
Ele acredita que você está interessado. É melhor preveni-lo já, antes que
as negociações prossigam.
- Acho que posso fazer isso amanhã! - insistiu o duque. Lorde Carwen
sacudiu a cabeça e disse:
- Tudo bem. Se você não está disposto a entrar no negócio, falarei com
Wilmere. Ele vem me amolando o tempo todo para encontrar uma chance de
fazer dinheiro.
- Neste caso, convém que eu converse com De Veet agora
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mesmo - concordou o duque, levantando-se enfim. - Vem comigo, Sandra?
- Claro!
Ela seguiu Varro e, já na porta, lorde Carwen chamou-a:
- Um momento, Sandra, tenho algo a lhe mostrar.
- O que é? - perguntou ela.
- É sobre o assunto que você abordou com o coronel Henderson no jantar em
minha casa de Londres.
- Ah! Das caçadas e corridas de cavalos? Ele lhe disse?
- Disse. Já providenciei várias mudanças para a próxima temporada.
- O coronel Henderson contou-me que seus cavalos venceram duas corridas
ultimamente e que suas caçadas são um sucesso - comentou Cassandra.
- Agradeço isso a Varro, que me vendeu cães de caça fabulosos. Estou
muito satisfeito com o desempenho deles.
Cassandra fitou o duque e percebeu, pelo semblante dele, que sofria por
ter se separado de seus preciosos cães. "Devia estar precisando muito de
dinheiro", admitiu ela.
- Tenho planos desenhados aqui em minha escrivaninha observou lorde
Carwen. - Deixe-me mostrá-los a você.
Cassandra não pôde fazer nada além de concordar e, relutante, o duque
saiu da sala.
Ela não queria ficar sozinha com seu anfitrião, mas considerou rude
recusar o convite.
Lorde Carwen tirou da gaveta o plano para a próxima corrida que teria
lugar em sua propriedade.
- Deixe-me explicar-lhe tudo - disse ele. - Os juizes serão colocados num
posto de onde poderão ver tudo muito bem.
- Seu plano é esplêndido - comentou Cassandra.
- É verdade. Contudo, não sou particularmente muito interessado em
corridas. Prefiro caçadas. É Varro quem gosta desse "esporte dos reis".
- Os cavalos do pai dele eram famosos - declarou Cassandra, tentando
defender o duque.
- Gostaria de ter um cavalo de corrida, Sandra?
- Não, especialmente.
Ela só imaginava o que lorde Carwen diria se soubesse que seu pai tinha
enorme quantidade de cavalos de raça, e prometerá,
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tão logo ela completasse vinte e um anos, dar-lhe permissão de tomar
 parte em corridas.
- Conte-me o que gostaria de ganhar, Sandra.
Ela não respondeu. Continuou observando o plano traçado por lorde Carwen;
notou a altura dos obstáculos, difíceis, sem dúvida, para seus dois novos
cavalos, Firefly e Andora.
Lorde Carwen pôs diante dela um estojo de jóias aberto. Dentro havia uma
pulseira de diamantes.
Cassandra declarou, friamente:
- Já lhe disse, milorde, - que não aceito presentes de estranhos.
- Não sou um estranho, e acho diamantes perfeitos para você, para sua
pele alva.
- Obrigada, mas minha resposta continua sendo "não". Ela teria se
retirado da sala, porém lorde Carwen segurou-a
pelo pulso.
- Quando você for boazinha para mim como desejo, ganhará um colar para
combinar com a pulseira.
- O senhor parece não ter ouvido minhas respostas. Como posso fazê-lo
entender, milorde, que não aceitarei nada do senhor? Diamante algum, por
maior que seja, alterará minha decisão.
- Está apaixonada por Varro? - perguntou ele, num tom de caçoada.
- Isso não tem nada a ver com o caso.
- Acho que sim. Quero então informá-la, Sandra, que Varro não lhe poderá
dar absolutamente nada.
Cassandra procurou livrar-se, mas ele a prendia firmemente pelo pulso.
Não estava com medo, pois ouvia o ruído de vozes bem perto, e lorde
Carwen não arriscaria provocar uma cena se ela gritasse por socorro.
- Deixe-me ir! - pedia Cassandra.
- Não posso acreditar que recuse meus presentes!
- O senhor não entende mesmo o que digo!
- Você é sedutora, Sandra! Exerce uma atração impressionante sobre mim,
como nunca senti na vida. Não são apenas seus cabelos ruivos que me
fascinam, mas a curva de seus lábios, seus olhos azuis de cílios longos e
negros...
- Não quero ouvir nada disso. Estou aqui como sua hóspede e exijo ser
tratada com cortesia.
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Lorde Carwen riu muito.
- Não tenho intenção alguma de ser cortês, querida. Quero fazer amor com
você, beijá-la, despertar desejo em seu corpo excitante.
- Mais uma vez se enganou. Como posso tornar as coisas claras a Vossa
Senhoria? O senhor simplesmente não me atrae.
- Mas você me atrai, Sandra! A meu ver, é só o que interessa!
- Vejo que errei em aceitar seu convite. vou pedir a Varro que me leve
daqui amanhã cedo.
- Você me seduz ainda mais com essa relutância! - replicou lorde Carwen,
não se dando por vencido. - Você me enfeitiça com cada palavra que sai de
sua boca, com cada movimento que faz! É adorável, pequena Sandra! Posso
lhe dizer uma coisa? Mulheres sempre mudam de ideia, e farei você mudar.
Eu a desejo, Sandra, e vou possuí-la! Sou um lutador incansável!
- Sinto muito, milorde. Mas, dessa vez, encontrou sua Waterloo! Como
Napoleão, será vencido - replicou Cassandra friamente.
Conseguiu soltar seu braço e sair da sala.
Ouviu a risada dele ressoando pelo ar.
"Por que hei de ter medo desse homem?", perguntou a si mesma. "Todavia,
de qualquer maneira, quero partir amanhã cedo. "
Ela encontrou o duque conversando com De Veet num canto da sala de jogo.
O olhar dele iluminou-se quando a viu.
Cassandra foi para seu lado e informou-o:
- Acho que está na hora de eu ir para a cama.
- Concordo - replicou o duque. - Teve um dia longo. E depois, virando-se
para De Veet: - com licença, De Veet, mas não há necessidade de
conversarmos mais.
- Deixe-me tentar persuadir Vossa Graça - insistia De Veet em sua voz
gutural.
- É perda de tempo!
O duque pegou Cassandra pelo braço e levou-a para o hall. No caminho,
encontraram a sra. Langtry e Freddy.
- Perdi muito dinheiro de Freddy - declarou ela ao duque. - Quanto mais
cedo me retirar, tanto melhor. Nunca fui
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boa jogadora.
- Detesto jogos de azar em residências particulares.
- Concordo com você - retrucou Freddy. - Estamos an bos cansados. Deve
ser muito tarde.
Cassandra subiu as escadas junto da sra. Langtry. Não teve chance de
dizer boa noite ao duque. Queria contar-lhe acerca do comportamento de
lorde Carwen, mas não teve oportunidade.
Sozinha no quarto, escovou os cabelos e foi para a cama. Aí, lembrou-se
de que não trancara a porta. Levantou-se e constatou que não havia chave!
Ficou perplexa, pois recordava-se muito bem de ter visto uma chave, por
sinal de ouro, antes de descer para jantar. E a chave sumira! Olhou ao
redor apreensivamente e foi à saleta ao lado.
"Talvez", pensou, "a chave da outra porta sirva para a do quarto. "
Viu que não havia chave na porta da saleta também. Então, disse a si
mesma:
"Devo estar enganada. As portas não tinham chave".
Havia duas poltronas pesadas no quarto. Ela colocou uma contra a porta do
quarto e outra contra a porta de comunicação para a saleta.
"Estou apreensiva demais. Não acredito que alguém ouse entrar em meu
quarto", pensou enfim.
com uma sensação de alívio, lembrou-se de que o quarto do duque não
ficava muito longe. Se necessário, correria até lá.
Deitou-se de novo e adormeceu de imediato.
Acordou com uma pancada discreta na porta. Sentou-se na cama. A lareira,
quase apagada, fornecia, contudo, claridade suficiente para ela perceber
que o trinco da porta girava. Uma voz murmurou:
- Sandra, deixe-me entrar!
Não passava de um sussurro, mas não havia dúvida de quem era.
Ela não conseguia se mover, e a poltrona era sacudida. De repente, tomou-
se de pavor.
- Sandra, quero falar com você!
As palavras de lorde Carwen eram uma ordem, ainda que pronunciada em voz
baixa. Cassandra concluiu que precisava fugir,
fugir, fugir enquanto era tempo.
A fresta da porta aumentava progressivamente e a poltrona cedia pouco a
pouco.
Cassandra pulou da cama, apavorada. Afastou a poltrona que pusera contra
a porta da saleta e escapou para o corredor. Estava escuro, mas conseguiu
chegar à porta do "quarto vermelho", o do duque.
Sem refletir, sem bater na porta, girou o trinco e entrou...
Ao chegar ao quarto, o duque encontrara seu valete esperando por ele. O
criado estava a serviço em Alchester Park desde criança.
- Vossa Graça subiu cedo hoje - observou o valete.
- Você não precisava ter esperado por mim, Hawkins.
- Sempre esperei por Vossa Graça! É meu dever!
- Dever que você vem cumprindo de maneira surpreendente, Hawkins, apesar
das dificuldades por que passamos.
- Não me importo com as dificuldades no que se refere a mim, Vossa Graça.
Só detesto ver Alchester Park em decadência.
- Eu sei, Hawkins, mas não havia nada que eu pudesse fazer até o
presente.
- E agora, Vossa Graça?
- As coisas podem melhorar, mas ainda não tenho muita certeza.
- É o que digo aos criados, quando começam a resmungar. Tudo vai acabar
bem! Master Varro não nos abandonará.
- Gostaria que você tivesse razão, Hawkins.
- Bem - comentou o empregado -, vejo que há dinheiro a rodo neste lugar,
mas não é uma casa feliz.
- Por que não?
- Sempre disse que, para uma casa ser feliz, é necessário que haja uma
senhora para cuidar dela - observou o valete. - Pelo que ouvi, lady
Carwen nunca está aqui, e lorde Carwen enche o lar com qualquer tipo de
gente. Não estou querendo ser desrespeitoso, Vossa Graça, mas não gosto
desse pessoal.
- Entendo o que quer dizer, Hawkins.
- A que horas Vossa Graça deseja ser acordado amanhã?
- Mais ou menos às oito horas.
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- Muito bem. Boa noite, Vossa Graça.
- Boa noite, Hawkins.
O duque apanhou o jornal Times e sentou-se numa poltrona ao lado da
lareira. Abriu o jornal mas não leu. Deixou-o no colo e ficou observando
as chamas da lareira. Pensava no que Hawkins dissera. Sabia que falara a
verdade ao mencionar que os empregados de Alchester Park confiavam nele,
esperavam que a segurança e o conforto da casa fossem readquiridos.
Ninguém ressentia-se mais que a criadagem da decadência da mansão, os
estragos, a umidade que penetrava por todas as paredes.
Hawkins tivera também razão ao dizer que toda casa precisava de uma
mulher para cuidar dela.
Ele suspirou, um profundo suspiro vindo do fundo da alma.
Depois, para fugir de seus pensamentos lúgubres, abriu o jornal e começou
a ler o artigo de fundo.
Estava já na metade quando a porta se abriu. Acreditou que Hawkins
voltava para apanhar alguma coisa que esquecera. Mas viu Cassandra!
Ela fechou a porta imediatamente, com mãos trémulas. Usava uma camisola
fina, enfeitada de rendas. Seus cabelos, soltos, davam-lhe um aspecto de
menina.
O duque ergueu-se.
- Que houve? O que a preocupa? - perguntou.
- Lorde... Carwen... tentou entrar em meu quarto! - gaguejou ela, quase
sem fôlego. - Vai saber que vim para cá. Esconda-me... Ele não pode me
encontrar aqui.
- Claro que não - replicou o duque com voz calma.
- Posso entrar... no guarda-roupa?
Nesse instante, ouviram-se passos no corredor. Lorde Carwen entrou no
"quarto vermelho" sem bater.
- Alo! - exclamou o duque. - Que há de errado? Lorde Carwen examinou ao
redor e disse:
- Vim verificar se você está confortavelmente instalado, Varro. Tem tudo
de que necessita?
- Sim. Trouxe meu valete comigo.
- Ah, foi bom! Minha criadagem é às vezes descuidada com detalhes. Há
cabides em seu guarda-roupa?
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Ato contínuo, ele abriu a porta do armário e verificou o interior.
Fechou-a em seguida e olhou por trás das pesadas cortinas de damasco.
- Há sempre puxadores quebrados e venezianas que não funcionam - disse
lorde Carwen à guisa de desculpa.
- Acho que tudo em sua casa é perfeito - retrucou o duque.
Lorde Carwen ficou em pé ao lado da lareira e recomendou:
- Sugiro que não parta muito cedo depois de amanhã. Conto com você para o
jantar.
- Naturalmente - concordou o duque. - Sandra e eu pensávamos mesmo em
ficar até segunda-feira.
- Ótimo! - exclamou lorde Carwen. - Por falar em Sandra, permita-me que
lhe diga francamente que não pode mantela. Mulheres do tipo de Sandra são
dispendiosas, posso lhe garantir. E eu estou em condições de lhe fornecer
uma de minhas casas que vagou recentemente, em St. John's Woods, e também
uma carruagem.
- Já fez Sandra entender que a deseja como amante? - indagou o duque com
voz gelada.
- No momento ela reluta - confessou lorde Carwen. - Isso aumenta minha
determinação em possuí-la, e vou conseguir. Mulheres são todas iguais,
Varro. Crêem que o jogo do "difícil em ceder" faz subir seu preço, e, na
maioria das vezes, funciona.
- Você parece muito seguro de si - declarou o duque, demonstrando
indiferença.
- Sinto muito cortar seu romance, Varro. - Lorde Carwen sorriu. - Mas
afirmo-lhe que seu interesse por essa borboleta está fadado a pouca
duração. Diamantes custam caro! Tenho certeza de que você não porá
obstáculos em meu relacionamento com Sandra!
- Tem tanta certeza assim?
- Absoluta! - replicou lorde Carwen. - Possuo meios de tornar as coisas
bem difíceis para você, Varro. Como o vilão dos melodramas, posso
executar sua hipoteca, ou recusar a extensão do prazo do pagamento de seu
empréstimo. Mas penso não ser necessária essa dramaticidade toda entre
nós dois. Saia de meu caminho no que concerne a Sandra! Tomarei seu
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lugar com uma política que você, na sua idade, ainda não adquiriu.
- Talvez a moça em questão tenha algo a dizer sobre tudo isso - sugeriu o
duque.
- Ela pode lutar um pouco. Foi bastante astuta esta noite ao recusar uma
pulseira de diamantes, mas, sem dúvida, conta com o colar, os brincos e
broche combinando. Contudo, acho que vale a pena eu insistir. Quanto a
você, Varro, diga "adeus" a ela.
- Foi bastante claro - declarou o duque friamente.
- Procure outra mulher, Varro, e encontrará em mim um amigo no futuro,
como o fui no passado. Sou um bom amigo, porém um péssimo inimigo. Boa
noite!
Lorde Carwen saiu do quarto. O duque esperou alguns segundos antes de
trancar a porta a chave.
Virou-se e viu Cassandra, pálida e trémula. Escondeu o rosto no ombro
dele.
- Leve-me... daqui! Leve-me agora... Já - suplicou ela.
- Como pôde se esconder tão bem, Sandra?
- Quando lorde Carwen abriu o guarda-roupa, eu fiquei imóvel, atrás dos
pesados casacos de inverno. E ele nem me viu. Mas ouvi tudo. Nunca
imaginei que uma pessoa pudesse ser tão... mesquinha... tão... vil.
O duque tirou a colcha da cama e colocou-a nos ombros de Cassandra, como
um xale. Ele a fez sentar numa cadeira junto à lareira.
- Leve-me... daqui - insistia a moça.
- vou fazer isso, mas antes quero saber algumas coisas.
- Algumas coisas? - Ela arregalou os olhos, cheia de medo.
- Sim, e conte-me a verdade, Sandra.
Cassandra surpreendeu-se com a maneira como o duque a questionava, os
olhos fixos nela.
- Que... verdade? - indagou, mais assustada ainda que antes.
- Quem esperava por você no apartamento ontem à noite?
- Minha... empregada.
- É verdade?
- É. Hannah sempre me acompanha.
- Já teve um amante, Sandra?
Ela não entendeu de pronto o que ele queria dizer com aquilo. Depois,
corou.
- Não... claro que não. Como pôde supor tal disparate?
- Quem lhe deu, então, suas jóias?
- Meu pai... exceto o colar de pérolas que pertence a minha mãe.
O duque fitou-a demoradamente. Enfim, exclamou:
- Acredito em você! Oh, meu amor, não imagina o que tenho pensado, o que
tenho sofrido por sua causa! vou levá-la embora daqui, mas não esta
noite. Sairemos bem cedo amanhã. Trouxe consigo o traje de montaria?
- Trouxe.
- Então, pegaremos dois cavalos de Sua Senhoria sem lhe pedir permissão e
voltaremos a Londres. Quero lhe mostrar uma coisa.
- Não podemos mesmo ir agora?
- É tarde demais e provocaríamos comentários entre os criados. Porém,
prometo que partiremos amanhã antes que o pessoal da casa acorde.
Ele viu um brilho nos olhos de Cassandra. Como uma criança com medo do
escuro, ela sussurrou:
- Não posso voltar... ao meu quarto. Tenho receio de dormir lá.
- Não, claro que não vai dormir lá. Espere aqui um segundo.
O duque pegou uma vela, abriu uma porta e disse:
- Venha comigo.
Sem a tocar, ele conduziu-a a um quarto de vestir onde havia um sofá-
cama. Era largo e confortável. Colocou a vela numa mesa e foi trancar a
porta que dava para o corredor.
- Agora, ouça, Sandra. Assim que eu sair, feche a chave a porta de
comunicação com meu quarto, entendeu? Estará segura e ninguém a
perturbará até amanhã cedo. - Se eu... tiver medo... posso ir a seu
quarto?
- Naturalmente - respondeu o duque com um esboço de sorriso. - Mas vai
ficar bem aqui. Amanhã de manhã baterei em sua porta, às seis e meia em
ponto. Iremos aos estábulos, apanharemos os cavalos e estaremos longe
daqui antes que qualquer pessoa da casa dê por nossa falta.
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- Vamos mesmo fazer isso?
- Vamos! - prometeu ele. - Temos um longo caminho a percorrer. Assim
sendo, trate de dormir bem. Não quero que desmaie antes de chegarmos ao
nosso destino.
- Isso não vai acontecer, eu juro.
- Boa noite, Sandra. Feche a porta.
Ele encarou-a. Em seguida, sem dizer mais uma palavra, saiu. Esperou
ouvir o ruído da chave girando na fechadura. com um suspiro, foi para a
cama.
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 CAPÍTULO VIII

- Conseguimos! - gritou Cassandra, quando ela e o duque já se encontravam
bem distantes, tendo perdido de vista a casa de lorde Carwen.
A manhã estava ensolarada e ao mesmo tempo soprava uma brisa refrescante.
Os cavalos galopavam, não havendo possibilidade de se manter uma
conversa.
Cassandra exultava por estar de novo sozinha com o duque e livre da
ameaça de lorde Carwen.
Ela achou que não poderia dormir na véspera da fuga. Contudo, sentindo-se
exausta física e emocionalmente, caiu em sono profundo até a manhã
seguinte, quando escutou uma leve pancada na porta.
Por segundos, seus temores voltaram, mas logo vislumbrou uma réstia de
luz que penetrava pelo lado das cortinas.
- Está acordada, Sandra? - ela escutou o duque sussurrar.
Pulou da cama, enrolou-se na colcha que lhe servia de xale e foi abrir a
porta. O duque já se encontrava vestido, pronto para partir.
- São seis e meia - disse ele.
Cassandra sorriu e o duque se perguntou quantas mulheres de seu
conhecimento seriam tão despreocupadas quanto à aparência, àquela hora da
manhã.
Os cabelos de Cassandra estavam em desordem, os olhos sonolentos e havia
colorido suave em suas faces.
- Fui verificar seu quarto, Sandra. Pode ir para lá para se vestir. Não
se demore.
- Serei breve - replicou ela ofegante.
As luzes a gás do corredor estavam apagadas, mas Cassandra pôde se
orientar com facilidade.
103
As cadeiras que ela pusera nas portas haviam sido removidas em parte e
tinham a moldura dourada arranhada, em consequência, por certo, da
maneira como foram empurradas.
Cassandra lavou-se com água fria e vestiu-se. Teve um pouco de
dificuldade em abotoar o traje de montaria.
Hannah pusera na mala o mais novo de todos, da última moda, que deixava a
mulher muito elegante.
Era um vestido em vez de saia e jaqueta, confortável para ser usado no
verão. Preto, com gola e punhos brancos, tinha aspecto severo, mas
deixava Cassandra extremamente graciosa.
Ela trançou os cabelos e enrolou-os em volta da cabeça. Colocou um chapéu
também preto.
Só quando voltou para perto do duque foi que refletiu sobre o que fazer
com as roupas e jóias que ficaram no quarto. Porém, antes mesmo que ela
lhe perguntasse algo, ele disse:
- Foi bastante rápida. E não se preocupe com seus pertences. Meu valete
se encarregará de enviá-los a Londres juntamente com minhas malas.
- Então, podemos ir?
- Imediatamente - respondeu o duque com um sorriso.
Pé ante pé, ela seguiu-o pelos corredores.
Não usaram a escada principal, mas desceram por uma bem menor, que dava
para a ala de serviço da mansão. Foram ao pátio pela porta da cozinha e
em alguns minutos estavam nos estábulos.
O duque ordenou que selassem dois cavalos, com uma autoridade que
enfureceria lorde Carwen se soubesse o que se passava.
Dois animais magníficos, um garanhão preto e outro preto com manchas
brancas, foram preparados.
O duque nada disse, mas Cassandra, notando a expressão da face dele,
exclamou:
- Eram seus?
- Eram, eram meus!
Os cavalariços estavam por perto, e Cassandra não pôde fazer mais
perguntas. Surpreendeu-se, não obstante, pelo fato de
o duque haver vendido seus animais diretamente a lorde Carwen, em vez de
colocá-los na feira de Tattersall.
Sabia que, se seu pai os tivesse visto, e conhecedor da sua procedência,
certamente teria comprado, qualquer que fosse o preço.
Contudo, o importante no momento era saírem daquele lugar.
Uma vez fora da propriedade de lorde Carwen, eles entraram em campo
aberto, os cavalos de rédea solta.
Galoparam por aproximadamente três quilómetros, e, pouco a pouco, as
montarias diminuíram a marcha. Cassandra encarou o duque com olhos
sorridentes.
- Minha sonolência sumiu!
- E seus pavores também?
- Sim.
- Você é ótima cavaleira. Receei que não controlasse Juno, mas vejo que
minha preocupação foi infundada.
- Para onde vamos? - quis ela saber.
- Para minha casa. Quero que você a veja.
- Gostaria muito!
Cassandra recordou-se do longo artigo sobre Alchester Park que recortara
de uma revista e colara em seu álbum.
Agora, enfim, iria ver a casa sobre a qual lera tanto, o berço do homem
que amava.
Depois de cavalgarem por mais de uma hora, o duque disse:
- Vê aquela estalagem mais adiante? Podemos tomar café lá. Estou faminto.
- Eu também - confirmou Cassandra.
A estalagem, com telhado de sapé, ficava na entrada de uma aldeia
verdejante.
O hoteleiro ficou espantado ao receber hóspedes tão importantes àquela
hora da manhã. Levou-os a uma pequena sala reservada, onde havia uma
lareira acesa.
Cassandra tirou o chapéu e arrumou os cabelos, pois algumas mechas
escaparam da trança.
Sentou-se depois à mesa, em frente ao duque, e o hoteleiro apareceu logo,
trazendo ovos fritos com bacon, presunto defumado, torta de porco, pão
feito na hora, favos de mel e boa quantidade de manteiga.
105
- Sinto muito não termos nada mais que isso para servir a Vossas
Senhorias - desculpou-se o homem.
- Tudo está muito bem - respondeu o duque sorrindo.
Eles beberam café em vez de cerveja ou sidra.
- A comida sempre é boa após o exercício - admitiu Cassandra. - Não comia
um breakfast tão farto desde minha última caçada.
Mais uma vez ela se censurou por falar demais. Não era provável que uma
corista tomasse parte em caçadas. Enfim... não poderia apagar o que
dissera.
Para disfarçar sua imprudência, acrescentou:
- Acho que estou com fome por ter me livrado daquela horrível casa e de
gente ainda mais horrível. Supus que iria gostar de conviver com pessoas
do teatro de Londres. Sei agora que não pretendo vê-las nunca mais.
- Por que tanta surpresa? O que estava esperando, Sandra?
- Não imaginei que mulheres bem-nascidas, como a sra. Langtry, ou a sra.
MacDonald, viajassem com homens que não eram... seus maridos.
O duque fitou-a, mas não respondeu. E Cassandra prosseguiu, como se
falasse consigo própria:
- Meu pai me contou que cavalheiros levam artistas para jantar, ou lhes
dão presentes. Por exemplo, no caso da sra. Langtry, achei que era só por
ser bonita... que ganhava diamantes... Mas, agora, penso que existe uma
outra razão...
- Por que acha que lorde Carwen lhe ofereceu uma pulseira de diamantes?
Baixando os olhos, Cassandra respondeu:
- Ouvi você lhe perguntando ontem à noite se ele insinuara que me
tornasse sua amante. Juro que não imaginei ser essa a intenção dele.
- Qual é a profissão de seu pai, Sandra?
Cassandra não sabia o que responder. Claro que o duque jamais poderia
sonhar que seu pai fosse um gentleman como a maioria dos amigos dele.
- Papai possui algumas terras - falou ela enfim.
Não era um modo muito adequado de descrever os vinte mil
acres que sir James possuía.
- Quer dizer que ele é fazendeiro, Sandra? Cassandra fez um gesto
afirmativo com a cabeça. Ao menos
uma vez dissera a verdade.
- Então você não foi ao palco por necessidade de dinheiro - insistiu o
duque. - Achava a vida do campo pouco interessante, é isso.
Ela envergonhava-se de ter agido como corista para enganar
o duque. Queria contar-lhe que mentira, mas faltou-lhe coragem.
Ele confessara seu amor na véspera, mas não repetira sua declaração. Ao
contrário, tratara-a na noite anterior e naquele momento como um irmão, e
não como um homem apaixonado.
Ela levantou-se da mesa. Olhando-se num espelho da parede, pôs o chapéu:
- Acho que está na hora de prosseguirmos viagem - disse.
 - Você falou que temos um longo caminho a percorrer. Van os diretamente
a Londres?
- Tinha outros planos, Sandra?
- Não, claro que não.
O duque pagou a conta. Eles logo tomaram a estrada. Não havia na
Inglaterra estação mais linda no ano que a primavera. As árvores estavam
carregadas de brotos verdes, como verdes se apresentavam os gramados.
Eles cavalgaram pelas florestas onde as violetas "espiavam" por entre a
vegetação rasteira. As prímulas tinham uma tonalidade amarela e brilhavam
à luz do sol. Anémonas frágeis íudavam-se aos troncos de pinheiros
escuros ou de bétulas praeadas.
Cavalgaram ao longo de riachos com as margens repletas de Salgueiros. Às
vezes divisavam a distância colinas arroxeadas ou vales verdejantes onde
gordas vacas pastavam preguiçosamente.
Quando Cassandra achou que estava na hora de comerem de novo, entraram por
dois portões ladeados de animais heráldicos, esculpidos na pedra. Diante
deles estendia-se Uma comprida aléia com árvores centenárias de ambos os
lados. O caminho estava mal cuidado e cheio de mato. Ninguém
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removera os galhos secos caídos das árvores nem podara a grama.
De repente, surgiu Alchester Park em todo seu esplendor. A mansão
parecera a Cassandra, nas gravuras, majestosa, porém fria. Contudo, -na
realidade, exibia um aconchego impossível de ser traduzido em palavras.
Os tijolos vermelho-escuros da construção, que datava do reinado de
Elizabeth I, haviam descorado com o tempo e tinham um tom rosado. As
torres e chaminés silhuetadas contra o céu e as vidraças brilhavam à luz
do sol. Uma larga escadaria de pedra levava à entrada principal: uma
porta de carvalho com enormes dobradiças e tachas de ferro.
- Que beleza! - exclamou Cassandra. - Tudo é muito mais lindo do que eu
esperava.
Os gramados à volta da casa não eram aveludados como com certeza haviam
sido no passado e também necessitavam de uma poda, mas Cassandra imaginou
que, bem cuidados, voltariam a ter o aspecto de veludo.
As amendoeiras estavam em flor, como os jasmineiros que se grudavam a um
muro de tijolos vermelhos que ela suspeitava ser de uma horta.
O duque apeou, lançou um olhar demorado à mansão e disse:
- É melhor levarmos os cavalos às estrebarias. Ninguém sabe que chegamos.
Ele e Cassandra dirigiram-se à ala oeste da casa. As estrebarias possuíam
uma grande quantidade de baias, todas vazias.
Quando o duque assobiou, um velho cavalariço apareceu. Os olhos do homem
iluminaram-se à vista do patrão.
- bom dia, Vossa Graça. Não sabia que o senhor voltaria a casa hoje.
- Nem eu! - replicou o duque. - Mas não vou ficar. Cuide bem dos cavalos,
Ned, vamos precisar deles mais tarde.
- São Juno e Pegasus! - exclamou o velho empregado com alegria. - É bom
vê-los de novo, Vossa Graça.
- Não ficarão conosco - explicou o duque com voz triste. Ele ajudou
Cassandra a apear e, por segundos, segurou-a nos
braços. Mas ela sabia que o duque pensava só nos cavalos naquele
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instante.
Para não testemunhar tanta tristeza, Cassandra tomou o calinho da casa. O
duque alcançou-a. Ambos entraram por uma porta lateral e foram
diretamente ao hall. Os painéis das paredes eram de carvalho prateado.
Os raios de sol, penetrando pelos vitrais com o brasão da família,
lanÇavam desenhos grotescos pelo chão, o que dava ao local uma Aparência
misteriosa. A casa toda tinha uma atmosfera calma de felicidade.
Cassandra apreciou a escadaria de carvalho em curva, que Conduzia ao
segundo andar. Os pilares um dia haviam sido pintados de cores vivas.
Agora estavam descorados e arranhados, mas tinham um indubitável charme.
Nada poderia ser comparado àquela beleza antiga.
 - Acho que você gostaria de descansar um pouco, Sandra. Use qualquer
quarto lá de cima. vou pedir que preparem alguma coisa para nós
comermos.
Cassandra subiu. Tudo era tão lindo que ela achou que precisava usar um
vestido de cetim com gola engomada, no estilo elizabetano, e longos fios
de pérolas em volta do pescoço.
 O quarto era bonito também. Uma cama de quatro colunas, toda entalhada,
tinha um dossel do qual pendiam cortinas borfdadas. As paredes eram
empapeladas com motivos chineses, e
as sanefas das janelas tinham pássaros dourados em meio a flores
exóticas.
Mas era impossível não se notar que os tapetes estavam gastos e as
cortinas rasgadas e descoradas.
Havia também poucos móveis.
Cassandra tirou o chapéu e lavou o rosto e as mãos numa
bacia de porcelana. Lembrou-se de repente que, na pressa de
sair da casa de lorde Carwen, esquecera-se de pintar os lábios
e usar pó.
"Será que ele notou?", preocupou-se ela.
Ao se olhar no espelho, contudo, achou que tinha um ar mais jovem do que
quando usava pintura. Ouviu uma pancada na porta.
- Entre - disse, pensando tratar-se apenas de uma empregada. Mas era o
duque.
109
- Imaginei que você quisesse tirar as botas, por isso trouxe-lhe uma
calçadeira - declarou ele.
- Oh, muito obrigada! - exclamou Cassandra. - Mas não tenho outros
sapatos.
- É verdade. Não pensei nisso. Acho que posso providenciarlhe um par.
Ele desapareceu. Cassandra tirou as botas e sentiu-se bem melhor. Mas não
podia ficar descalça. Em poucos minutos o duque voltou com um par de
sapatos na mão.
- Garanto que vão servir para você - disse cheio de confiança.
Cassandra pôs-se a pensar a quem pertenciam aqueles sapatos. O duque não
tinha esposa e o comportamento das mulheres na noite anterior voltou-lhe
à mente. Relutava em usar sapatos de outra mulher, talvez de uma corista
que o duque trouxera a casa.
- Não quero esses sapatos - protestou ela.
- Por que não?
- Porque... não quero.
O duque colocou os sapatos sobre uma cadeira e foi para perto de
Cassandra. Forçou-a a encará-lo.
- Por que essa reação, Sandra? Que está pensando? - Ele deu uma
gargalhada e acrescentou: - Está com ciúme! Oh, meu amor, minha querida,
não tenha ciúme! Não há motivo para isso.
Ele puxou-a para perto de si e beijou-a.
A surpresa de Cassandra foi enorme. Sentiu algo estranho e maravilhoso e
quase não conseguia respirar.
Foi um êxtase, um encantamento todo especial, diferente, como se o sol
penetrasse no quarto e os envolvesse com sua luz ofuscante.
Cassandra não podia pensar em nada mais, exceto no beijo que o duque lhe
dava.
Foi um momento glorioso, tão surpreendente que, quando enfim ele levantou
o rosto e encarou-a, Cassandra não podia se mover.
- Eu amo você, querida! - sussurrou ele. - Ah, meu amor, como te quero
bem!
Cassandra vibrava ao som daquela voz e escondeu o rosto no ombro dele.
110
- Sinto-me como se a tivesse amado por toda minha vida! Olhe para mim,
Sandra!
Ela não obedeceu. Muito suavemente, o duque ergueu-lhe o queixo.
- Por que tanta vergonha?
- Sempre imaginei que ser beijada por você seria maravilhoso! Contudo,
minha experiência foi além da expectativa murmurou ela.
- É a primeira vez que você é beijada, Sandra? É possível?
- A... primeira... vez - gaguejou ela.
- Mas, por quê?
Sem esperar pela resposta, ele beijou-a novamente, dessa vez um beijo
ávido, insistente, possessivo, com uma paixão irrefreável.
Enfim soltou-a. Cassandra não tinha ideia de como estava linda: os olhos
muito abertos e brilhantes, os lábios trémulos, um suave rubor nas faces.
O duque fitou-a nos olhos por longo tempo e disse, com voz rouca:
- Pelo amor de Deus, não olhe para mim desse jeito! Tenho muito a lhe
explicar, mas antes precisamos comer alguma coisa e percorrer a casa.
Ele pegou os sapatos e ordenou:
- Calce-os! Pertenceram a minha mãe!
- Desculpe - sussurrou Cassandra.
Sentiu-se embaraçada por haver duvidado da procedência dos sapatos.
- Não poderia pensar diferentemente, Sandra, considerando-se o tipo de
companhia a que você se associou ontem à noite.
Cassandra calçou os sapatos e desceu com o duque.
Percebeu que existia alguma barreira entre os dois e que, mais cedo ou
mais tarde, tinham de encarar o futuro.
Um mordomo idoso serviu-lhes o almoço numa enorme sala de jantar com uma
galeria e um balcão envidraçado numa das extremidades.
A mesa era tão velha quanto a casa, e as cadeiras de carvalho entalhado
obedeciam ao estilo de Charles II.
O mordomo desculpou-se por não haver grande variedade para
111
oferecer,
Depois de uma omelete recheada de tomates, ele serviu-lhes pombos com
molho de champignons. Não comeram pudim à sobremesa, mas um grande queijo
redondo, especialidade local.
Eles falaram sobre assuntos rotineiros. Não tinham muita fome, e
Cassandra evitava olhar para o duque, pois não podia deixar de se
emocionar à memória do beijo que ele lhe dera.
Esperava, agoniada, pelo que o duque queria lhe dizer. Temia que fosse um
"adeus", porque ele precisava casar-se com uma mulher rica.
"Como posso aguentar isso?", dizia a si mesma.
Tensa, levantou-se da mesa. O duque conduziu-a primeiro a uma volta pela
casa. Mostrou-lhe os salões com painéis preciosos; a grande sala onde as
cortes senhoriais se reuniam; o arsenal cheio de bandeiras e armas
antigas, colecionadas através dos anos.
Havia pavilhões capturados na batalha de Worcester; outros conseguidos
por membros da família que lutaram com Marlborough em suas campanhas; um,
por representante do clã que batalhara ao lado de Wolfe, no Canadá; e
dois mais, capturados por um duque que servira em Waterloo.
Os móveis eram escassos, como também os tapetes e objetos de arte.
O duque quase não falava. Limitava-se a acompanhar Cassandra pelas salas,
até chegarem à biblioteca, ainda com as paredes cobertas de livros.
- As edições de valor foram vendidas - explicou ele com amargura.. - O
O que nos restou não vale praticamente nada.
Cassandra percebeu que ele sofria e ousou perguntar:
- Pode me dizer o que houve?
- Sente-se - ordenou ele. - Isso é o que pretendo fazer.
Cassandra obedeceu e acomodou-se numa poltrona junto à lareira. O duque
ficou de pé e falou:
- Não sei por onde começar, mas quero que entenda que fui treinado para
acreditar que isto aqui representava uma grande herança.
- E é, na verdade - concordou Cassandra.
- Foi martelado em minha cabeça, desde o momento em que nasci. Ensinaram-
me que meu destino e meu dever era gastar toda a energia e entusiasmo,
minha vida inteira, na função de duque de Alchester.
- E você detestou a ideia.
- Não exatamente, Sandra, mas ansiava por liberdade, por ser eu mesmo,
por ter permissão de satisfazer minhas próprias ambições.
Cassandra deu um suspiro. Começava a entender muita coisa.
- De início - prosseguiu ele -, a situação não me pareceu tão
constrangedora como mais tarde. Quis trabalhar no serviço diplomático,
fazer carreira. Soube ser impossível, pois tinha responsabilidades aqui.
Meu pai enfureceu-se ao tomar conhecimento de que eu tinha outros
interesses fora do sagrado círculo do domínio de Alchester.
- Não houve escapatória, creio.
- Nenhuma. Fui também informado de que, nos moldes da realeza, precisava
casar-me por dinheiro, a fim de que a propriedade pudesse ser mantida e
eu pudesse levar uma vida de fartura.
- E você concordou? - indagou Cassandra.
- O consentimento de minha parte foi assumido sem que eu desse uma
resposta. Meu pai arranjou o casamento e eu aceitei-o como algo
inevitável que tinha de acontecer algum dia. Foi então que viajei pelo
mundo.
- Essa viagem representou um passo importante em sua vida?
- Sim. Vi que em outros países rapazes de minha idade ganhavam dinheiro
usando inteligência e energia. Na Inglaterra, é considerado degradante um
cavalheiro trabalhar para sua subsistência. Na Austrália, tive chance de
fazer fortuna e encontrei mais oportunidades ainda na África do Sul.
O duque fez uma pausa e Cassandra viu que ele voltava ao passado,
revivendo o entusiasmo pelo que descobrira.
- Voltei à Inglaterra com ideias que seriam a pedra fundamental para a
restauração de nossa fortuna - declarou ele.
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- E o que se passou?
- Meu pai riu de mim. Recusou investir uma libra sequer nas minas da
Austrália ou da África do Sul.
- E você não pôde fazer o que tencionava.
- Fiz! Emprestei dinheiro.
- De quem? - sussurrou Cassandra.
- Precisa perguntar? De Carwen. Ele prontificou-se a me dar o que eu
quisesse. É homem muito rico.
- E confiou nele?
- Confiei. Carwen encorajou-me e era o que eu precisava naquela hora.
- Que houve depois?
- Ia contar a meu pai a verdade e pedir-lhe que reconsiderasse sua
decisão. Mas ele morreu. Vi-me dono de tudo, porém constatei que os
cofres de Alchester estavam vazios. Havia dívidas a pagar; meu pai
gastara mais do que podia em cavalos, contando com o casamento rico que
arranjara para mim.
A voz do duque expressava tanto sarcasmo que Cassandra assustou-se. E ele
continuou:
- Concluí que, se quisesse me manter, precisava de dinheiro. Hipotequei
parte da propriedade a Carwen. Vendi tudo o que não era património de
família. Mas, assim que o dinheiro foi investido nas minas, Carwen
começou a mostrar as "garras".
- Que fez ele?
- Manobrava-me, como meu pai agira a vida toda. Usava meu nome e insistia
que eu o representasse em negócios desonestos. Exigiu que eu lhe pagasse
empréstimos que fizera a meu pai.
- Que você deu a ele em pagamento?
- Cavalos, entre os quais os dois que trouxemos para cá, e grande
quantidade de móveis e quadros. Ele mesmo tirou as telas das paredes para
que eu me sentisse seu devedor cada vez que olhasse os espaços vazios.
- Ele é desprezível!
- É um espertalhão em negócios, e eu fui um ingénuo ao cair nas mãos
dele. Sei que em alguns anos o dinheiro que investi na Austrália e na
África do Sul aumentará. As informações que recebi de ambos os países são
fantásticas. Mas não
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posso esperar.
- Por que não?
- Porque não consigo manter minha propriedade e pagar os salários dos
empregados. E também porque me recuso a continuar nas mãos de Carwen.
Agora, só há um caminho a seguir.
- E qual é? - Cassandra perguntou apavorada.
- Vender a casa e pagar a hipoteca e o empréstimo que Carwen me fez.
Terei o suficiente para dar uma pensão aos velhos servidores e viver
modestamente.
- Não há outra alternativa?
- Claro que há. Posso me casar com a herdeira rica que meu pai encontrou
para mim. Ela quer meu título, eu preciso de dinheiro. Um arranjo
sensato, não acha? Ia fazer isso! Preferia prender-me a uma mulher,
qualquer mulher, a continuar preso a Carwen. Então, sabe o que aconteceu,
não, Sandra querida?
- O que aconteceu?
- Encontrei você! Oh, Deus! Por que isso devia ter sucedido neste
momento?
Ele demonstrava com o olhar a angústia que sofria. Fez Cassandra
levantar-se e abraçou-a.
- Eu adoro você! Nada mais me interessa agora. Pode viver comigo na
pobreza, amor? Por alguns anos pelo menos?
- Que quer dizer?
- Você não terá vestidos bonitos, apenas uma casinha modesta. Mas
viveremos juntos.
Ele abraçou-a com força. Cassandra tentou falar, mas não foi possível.
- Estou pedindo você em casamento, querida. Qual é sua resposta, amor?
Uma luz brilhou nos olhos de Cassandra, e não houve necessidade de
resposta.
O duque beijou-a longamente.
"Eu também amo você...", Cassandra quis falar, mas ele a impediu, pois
colara os lábios nos dela.
Cassandra sentia ondas de felicidade percorrendo-lhe o corpo, como aves
voando para o céu.
Ela vencera! Ele a amava!
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Ele a amava o suficiente para sacrificar tudo o que significara tanto no
passado.
Ele a amava, exigindo uma retribuição apenas: seu amor.
É quase impossível, pensava Cassandra, vir a conhecer tamanha felicidade
sem morrer em consequência disso.
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CAPÍTULO IX

- Você tem certeza? - perguntou Cassandra mais tarde, quando ela e o
duque sentaram-se no sofá para conversar.
- Certeza de que desejo casar-me com você? Tenho mais certeza disso do
que qualquer outra decisão que já tomei em minha vida.
- Mas... nos conhecemos... tão pouco - insistiu ela.
- Sinto como se você tivesse estado sempre dentro de meu coração -
reiterou o duque. - É a mulher que venho procurando, e a esposa que
almejei ter perto de mim, mas que não podia encontrar. - Havia
sinceridade na declaração dele. Eu te adoro, Sandra. Gosto de tudo em
você. Admiro seus incríveis cabelos ruivos com reflexos dourados, seu
narizinho, seus olhos azuis! Porém, mais que tudo amo a rapidez de seu
raciocínio, a bondade de seu coração.
- Você me envaidece - sussurrou Cassandra.
- Falo a verdade! Esqueci de mencionar outra coisa que adoro em você.
- O quê?
- Seus lábios, Sandra!
Ele beijou-a então e os dois calaram-se por longo tempo.
Cassandra enfim olhou o relógio e viu que estava na hora de voltarem a
Londres. Fez a pergunta que lhe queimava nos lábios:
- Que vai fazer... com a moça... com quem ia se casar?
- Confesso que me portei mal. Nosso noivado devia ter sido mencionado há
dois anos, mas ela ficou de luto pela morte do avô, e não nos encontramos
por essa razão. Depois, meu pai morreu, e decidi que eu não necessitava
continuar com os arranjos que ele fizera com o pai da moça. Porém, tive
receio.
- Receio de quê?
- De que meus negócios fossem por água abaixo e eu ficasse à mercê de
Carwen. Descobri então que agia mesmo como
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um canalha. O fato é que não tomei resolução nenhuma.
- E agora? - perguntou Cassandra, olhando para as chamas da lareira.
- Quero me comportar decentemente. Irei a Yorkshire amanhã para me
entrevistar com sir James Sherburn. Ele era o melhor amigo de meu pai e
devo-lhe uma explicação de viva voz.
- E qual será essa explicação?
- vou lhe contar a verdade, que me apaixonei por uma pessoa adorável que
vale mais que todo o ouro do mundo.
"Ele me ama!", Cassandra convenceu-se. "Ele me ama! E tudo com que sonhei
na vida transformou-se em realidade! "
Começou então a ter medo de que o duque se enfurecesse com ela quando
soubesse a verdade. Não ousaria ainda confessarlhe que mentira.
E não conseguiu fazer essa confissão nem mesmo na volta a Londres, para
Alchester House.
O duque mantinha a casa fechada por não ter condições de pagar
empregadas. As estrebarias que acomodavam uma dúzia de cavalos tinham
apenas dois.
Ele comunicou a Cassandra:
- Sua bagagem já deve ter chegado no apartamento em Bury Stret.
Ele acertara. Quando Cassandra lá chegou, acompanhada pelo duque, as
malas estavam no hall do prédio, incluindo a valise com as jóias que o
porteiro entregou-lhe em mãos.
- Posso subir com você, Sandra? - indagou o duque.
- Não. Estou cansada e vou para a cama. Obrigada pelo dia maravilhoso que
passamos juntos em Alchester Park.
O duque beijou-lhe a mão, prometendo que assim que voltasse de Yorkshire,
na quarta-feira, jantariam juntos.
Ele se foi. Cassandra pediu imediatamente ao porteiro que arranjasse uma
carruagem. Entregou-lhe a chave do apartamento, dizendo:
- Não voltarei mais para cá. Por favor, dê esta chave ao administrador da
imobiliária.
Ela partiu contente por não ter mais necessidade de retornar àquele
horrível local.
Surpreendeu-se por ter tido de dar tal passo, porém, na ocasião, não
conhecia o meio teatral como conhecia agora.
1118
Cassandra fechou os olhos para que Hannah, pensando que ela dormisse,
parasse de resmungar.
- Nunca em minha vida passei por momentos tão difíceis
- repetiu ela dezenas de vezes em Park Lance, depois que Cassandra
informou-a de que voltariam a Yorkshire pelo trem das sete da manhã
seguinte.
- Há um trem muito bom que parte às nove e meia - sugeriu Hannah.
- Sei disso, mas quero sair às sete. Se não puder se aprontar, Hannah, eu
vou sozinha e você segue mais tarde.
Cassandra sabia ser esse o melhor meio de fazer Hannah se apressar.
No trem, absorta em seus pensamentos, Cassandra escutava com prazer o
ruído das rodas nos trilhos, radiante por saber que o duque a amava o
suficiente para desistir de sua casa ancestral a fim de se casar com ela.
Tinha consciência da grandeza do sacrifício que ele se propusera a fazer,
pois abandonar suas propriedades era como perder um braço ou uma perna.
Voltando para Yorkshire, Cassandra sentia-se voltando para a segurança,
para os pais que a amavam e a protegiam contra a cruel realidade do mundo
fora do lar.
Jamais sonhara haver mulheres que sofriam como Nancy Wood, ou mulheres
que desobedeciam às convenções sociais como lady MacDonald ou mesmo a
sra. Langtry.
"Aprendi muito", disse Cassandra a si mesma.
Não duvidava, contudo, que o pai a censuraria por seu comportamento.
Porém, o mais importante era saber o que o duque diria ao tomar
conhecimento da verdade.
"Eu o farei entender... Ele precisa entender. "
Não obstante, tinha medo. Conhecendo-o bem agora, não ignorava que ele
não se agradaria de se ver dependente do dinheiro da esposa, como se
ressentira no passado com o dinheiro do pai e de lorde Carwen.
Ele tinha uma personalidade forte, altiva, e seria humilhante saber que
sua mulher era a dona da fortuna.
Porém, pensava Cassandra, tudo seria questão de tempo. Muito em breve ele
teria sua própria fortuna, o resultado dos investimentos feitos na
Austrália e na África do Sul.
O importante é que ele decidira vender Alchester Park corn
119
e toda sua história por amor a ela. Cassandra só rezava para merecer tanto
amor e tanta dedicação.
Ela o amava muito e preferia morrer a casar-se com outro homem.
Adorava tudo nele, não apenas o aspecto atraente, mas também aquele ar de
autoridade, o orgulho, seu senso de humor.
Enciumada, um dia Cassandra perguntara ao duque:
- Acho que você gastou muito dinheiro com as artistas do teatro de
variedades, não é mesmo?
- Está pensando em jóias? Deixe-me dizer-lhe, Sandra, que sou bastante
convencido em confessar-lhe que nunca dei a elas presentes mais caros que
algumas flores.
Ele beijara-a ao acrescentar:
- Até isso vou economizar no futuro!
Cassandra mandara um telegrama a The Towers comunicando que ela e Hannah
chegariam em Yorkshire às duas horas da tarde.
Era necessário viajar uma hora de carruagem da estação a casa. Seria
impossível, portanto, ao duque chegar antes das quatro e meia.
Cassandra teria de preparar seu pai para o choque do que o duque iria
dizer.
Ela, por seu lado, ainda não resolvera como proceder para contar a
verdade a Varro.
Uma carruagem esperava-as na estação e, durante todo o trajeto até The
Towers, Cassandra permaneceu silenciosa. Estava apreensiva quanto ao que
a aguardava no futuro e, embora Hannah tentasse conversar, ela respondia
com monossílabos.
O mordomo encontrava-se à porta para recebê-la.
- Bem-vinda à casa, miss Cassandra!
- Meu pai está na biblioteca? - indagou Cassandra, já no hall.
- Não, miss, sir James e Sua Senhoria partiram antes de seu telegrama
chegar.
- Quer dizer que meu pai não sabe que eu estava voltando?
- Não, miss, sir James e Sua Senhoria foram almoçar com lorde Harrogate,
e vão depois a uma recepção oferecida pelo arcebispo de York.
120
- Oh, é verdade! - exclamou Cassandra. - Lembro-me agora.
- Sir James e Sua Senhoria estarão de volta mais ou menos às sete horas -
explicou o mordomo.
- Chegou algum outro telegrama?
- Sim, miss. E também depois que sir James saiu. Por isso abri-o,
conforme instruções dele para esses casos.
- Que dizia o telegrama? - perguntou Cassandra.
- É do duque de Alchester, miss Cassandra, e ele diz que chegará em York
pelo trem das três e vinte e cinco. Já providenciei uma carruagem para
encontrá-lo na estação.
- Ouça, Hudson - ordenou Cassandra. - Quando Sua Graça chegar, diga-lhe
que infelizmente meu pai não se encontra em casa para recebê-lo e que eu,
por estar resfriada, esperoo na saleta do segundo andar. Fui clara?
- Muito clara, miss Cassandra.
- Leve-o até lá, e não nos interrompa.
- Pois não, miss Cassandra.
O mordomo mostrou-se surpreendido às instruções recebidas, mas não fez
comentários.
Cassandra correu então para seu quarto, pois tinha muitos preparativos a
fazer.
O trem do duque devia ter atrasado, porque, embora Cassandra estivesse
pronta às quatro e meia em ponto, eram mais de cinco quando ela ouviu
passos no corredor.
Ainda não estava escuro, Cassandra fechara as cortinas e acendera a
lareira.
Sentou-se de costas para a janela, apagou todas as luzes, com exceção de
uma lâmpada a óleo que ficava numa mesa redonda, no centro da sala.
Na mesa estavam os dois álbuns que ela conservava como um tesouro por
todos aqueles anos.
Quis guardar seu segredo até o último momento possível, por isso usava
óculos escuros e guardava um leque numa das mãos, com o pretexto de
proteger a face do calor das chamas da lareira.
Seria difícil ao duque, vindo de uma área iluminada da casa para um
quarto na penumbra, reconhecê-la de pronto.
Considerou também que, estando ele provavelmente embaraçado com o que
teria a dizer, não a olhasse de frente. "Vai
121
ser uma surpresa, uma maravilhosa surpresa para Varro quando perceber
quem sou eu", pensava Cassandra.
Mas essa consideração não varreu seus pavores. Ainda tinha medo de que
ele ficasse furioso.
Enquanto esperava, cada momento lhe pareceu uma eternidade. Era como se
houvesse uma pausa enorme entre cada tiquetaque do relógio. Seu coração
pulsava rapidamente, e ela umedecia de tempos a tempos os lábios secos.
"Por que hei de ter medo?
Enfim, quando começava a pensar que algo errado acontecera, que o duque
tivesse perdido o trem e tentasse um contato com ela em Londres, a porta
se abriu.
- Sua Graça, o duque de Alchester - anunciou Hudson. Cassandra tremia da
cabeça aos pés quando ele entrou na sala.
O duque colocou algo sobre a mesa e aproximou-se dela.
- Ouvi dizer que está resfriada - observou cortesmente.
- Foi uma pena ter de ficar aqui me esperando em vez de permanecer na
cama.
- Não... me sinto... tão mal - gaguejou Cassandra.
Procurava disfarçar a voz, mas não houve na verdade necessidade de
esforço algum, pois estava tão nervosa que suas palavras soaram estranhas
até para si mesma.
O duque não a fitou. Esquentou por segundos as mãos no fogo. Depois
disse, com voz dura:
- Pretendia falar com seu pai, mas, como ele se encontra ausente, acho
que poderemos conversar com franqueza, um com o outro.
- Penso que sim - murmurou Cassandra.
- Sabe por que estou aqui, e sabe acerca do arranjo que foi feito entre
nossos pais. Devemos nos casar.
Ele fez uma pausa, e como Cassandra não dissesse nada prosseguiu:
- Então, miss Sherburn, deixe-me ir direto ao ponto. Ficaria sumamente
honrado se aceitasse ser minha esposa.
Cassandra ficou gelada. Não acreditava no que ouvia. Varro não podia ter
dito aquilo! Não podia!
Através dos óculos escuros via o perfil dele, as linhas duras em volta da
boca.
"Ele pedia miss Sherburn em casamento! Ele mudou de ideia depois de ter
me deixado, e decidiu que o amor não valia o sacrifício
122
de perder sua herança, a casa que significa tanto na história de
sua família. "
Cassandra não conseguia emitir um som sequer. Encarava o duque e lágrimas
começaram a correr-lhe pelas faces. Suas mãos tremiam.
Sentiu como se o teto da casa desabasse sobre sua cabeça, como se tudo em
que acreditara fosse reduzido a pó.
Uma agonia intensa tomou conta dela.
O duque dirigiu-lhe então a palavra:
- Venha cá. Quero lhe mostrar uma coisa.
Ele conduziu-a da cadeira à mesa. Cassandra viu uma revista ao lado dos
dois álbuns.
- Veja isto - ordenou o duque. - Talvez seja melhor tirar esses óculos
escuros para enxergar melhor.
Cassandra obedeceu e, cheia de curiosidade, olhou para a revista, um
exemplar de The Sporting and Dramatic. Na página aberta estava seu
próprio retrato. Embaixo tinha sido escrito: "Uma notável cavaleira e um
tipo de beleza da alta sociedade de Yorkshire, miss Cassandra Sherburn".
O duque declarou:
- Não podia deixar de reconhecê-la, não acha, Sandra? Ou Cassandra?
- Não consegui... contar nada a você... ontem - soluçava ela.
- Por que não? Queria me reduzir ao último grau de humilhação, forçar-me
a ajoelhar a seus pés?
- Não! Não! - exclamou Cassandra. - Não foi isso!
- É claro que foi - retorquiu o duque. - Chega de mentiras! Não
satisfeita com meu título, quis também meu coração. Muito esperta!
- Não! Não! - gritou Cassandra de novo. - Eu...
- Quis me manobrar - interrompeu-a ele - como fui manobrado toda minha
vida. Primeiro por meu pai, depois por Carwen, e agora por você. Bem,
dou-lhe os parabéns, foi uma atriz melhor do que tencionava ser.
- Você precisa... me ouvir. Precisa! Não é nada disso. Quero mostrar-lhe
estes álbuns.
Ela abriu-os enquanto falava.
O duque olhou para os recortes de jornal pregados cuidadosamente nos
álbuns, mas não mudou a expressão do semblante.
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- Há... algo mais - murmurou Cassandra.
Ela foi à escrivaninha. com mãos trémulas, abriu uma gaveta e de lá
retirou seu diário. Mostrou-o ao duque numa determinada página, escrita
na véspera de sua viagem a Londres.
Ele aproximou o pequeno caderno da lâmpada, para ver melhor.
Na caligrafia elegante de Cassandra estava escrito:
"Papai acabou de me contar que recebera uma carta do duque de Alchester.
Eu já havia pensado que, após a morte do velho pai, ele mudara de ideia
sobre nosso casamento. Agora, por estar necessitando desesperadamente de
dinheiro, pretende continuar com os planos do pai.
Mas isso eu não posso fazer! Era o sonho de papai que eu me casasse com o
filho de seu velho amigo e que me tornasse uma duquesa.
Se tivéssemos ficado noivos há dois anos, quando eu tinha apenas dezoito
anos, teria aceitado a opinião de papai neste assunto, como sempre
aceitei em outros.
Porém agora estou mais velha, e reconheço que agiria contra todos os meus
princípios casando-me com um homem que eu amo, mas que, estou certa, ama
outra mulher.
Sempre imaginei, por amá-lo tanto desde meus doze anos de idade, quando o
vi numa competição de críquete em Eton, que ele também viria a me amar, e
que encontraríamos a felicidade juntos.
Mas agora sei que foi um sonho de menina!
Meu amor por ele impediu-me de casar-me com qualquer dos pretendentes que
se aproximaram de mim.
Contudo, prefiro morrer solteira a sofrer a humilhação de me casar com o
duque, que só deseja meu dinheiro.
Seria mais fácil unir-me, se for o caso, a um homem por quem nutra
carinho, do que saber que Varro vai me beijar e me tocar só por
obrigação. Isso não poderia jamais suportar.
É melhor morrer a passar a vida sonhando com uma coisa bem diferente.
Quis dizer isso a papai, mas tinha certeza de que poria de lado meus
argumentos, a menos que eu pudesse provar que o du que amava outra
mulher. Eu sei que ele ama, sei que é uma artista do teatro de
variedades. Como Varro jamais confessará nada a papai, vou eu mesma
descobrir a verdade.
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Decidi ir a Londres e me encontrar com o duque através da sra. Langtry.
Fingirei ser uma pessoa pertencente ao mundo que ele ama, ao mundo do
teatro.
Todos dizem que tenho aspecto teatral. Se puder representar o papel de
uma atriz suficientemente bem para convencê-lo, descobrirei a verdade.
Há outras herdeiras ricas ansiosas por lhe fornecer dinheiro em troca de
um título, mas essa não sou eu. Por anos amei-o, não me importando se ele
era um duque ou um mendigo.
Agora vou descobrir a verdade e direi a papai que não posso me casar com
esse homem. Ele entenderá, estou certa.
Não obstante sei que, nos anos todos que eu viver, jamais amarei um homem
como amo Varro.
O duque chegou ao fim da última página. Ouviu então uma voz baixa,
gaguejando, vinda de alguém atrás dele:
- Você não está de joelhos... Varro. Eu é que estou. Por favor, por
favor, case-se comigo. Eu amo você, tanto... tanto!
O duque virou-se e viu Cassandra ajoelhada com as mãos postas. Deitava a
cabeça para trás, a fim de encará-lo, os olhos cheios de lágrimas.
Mas não vendo mudança alguma no semblante rígido do duque ela soluçou:
- Se você não quiser se casar, torne-me ao menos... sua amante.
O duque ficou imóvel. Inclinou o corpo em seguida, ergueua e abraçou-a.
- Como ousa fazer semelhante proposta? - indagou ele com voz ainda
zangada.
Porém, colou os lábios nos dela, num beijo quase selvagem. Ao perceber
que o corpo de Cassandra cedia a seu abraço, e que uma chama de amor
queimava os dois, seu beijo ficou mais terno e ao mesmo tempo mais
possessivo.
Cassandra estava tonta de tanta felicidade.
O duque beijava-lhe as faces úmidas de lágrimas, os olhos, os lábios mais
uma vez, com uma paixão que a fez estremecer. Todo o corpo de Cassandra
correspondia ao fogo que consumia Varro.
Quando enfim o duque levantou a cabeça, ela escondeu o rosto
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no ombro dele e sussurrou:
- Desculpe...
- Como pôde agir tão loucamente? Só Deus sabe em que tipo de dificuldade
você poderia ter se metido, se eu não estivesse lá para protegê-la.
- Mas você estava lá - murmurou Cassandra. - E eu precisava descobrir a
verdade.
- Haveria melhores meios para conseguir isso do que fingir ser uma
artista, quando na realidade nem sabia que tipo de vida levava uma mulher
dessa categoria.
- Mas... consegui... enganá-lo.
- Fiquei completamente desnorteado - replicou o duque.
- Apaixonei-me por você quando se escandalizou com o cancan, naquela
noite na casa de Carwen, mas não pude entender sua reação. Como se
explicava que uma mulher com seu aspecto, de cara pintada, era tão
inocente e ignorante das coisas mundanas? Isso escapava à minha
compreensão.
- Pensei que estava sendo fantástica em minha representação.
- Você foi lamentável, essa é a verdade! E deixe-me dizerlhe outra coisa:
se algum dia eu a pegar pintando os lábios, levará umas boas palmadas.
Entendeu bem?
Ele abraçou-a com mais força. E Cassandra sussurrou:
- Então, vai se casar comigo?
- Penso não ter outra solução - replicou ele sorrindo. Afinal, dormiu na
minha suíte!
- Mas tranquei a porta.
- Porque eu mandei! - O duque riu muito. - Oh, minha querida, quando
penso como agiu mal e nos perigos a que se expôs, fico horrorizado! Mesmo
agora me assusto em imaginar o que poderia ter acontecido.
- Eu sabia que estava segura com você.
- Estará sempre segura comigo no futuro, querida, pela simples razão de
que nunca ficará longe de minha vista. Como seria possível o contrário,
sendo você tão linda! Mas vou castigá-la por ter me enganado, e por ter
se portado mal.
- Como? - indagou Cassandra, apreensiva.
- Nos casaremos imediatamente e partiremos em longa luade-mel para a
Austrália e depois para a África do Sul. Você não terá tempo, portanto,
de se exibir em Londres como a jovem
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 duquesa de Alchester.
- Que maravilha!
- Assim que voltarmos, poremos nossa casa em ordem para as futuras
gerações.
Cassandra não entendeu bem o sentido da frase. Depois, caiu em si e
corou.
- Quer dizer... - ela começou a falar, hesitante.
- Quer dizer exatamente o que você está pensando. E como, querida,
corando do jeito que está agora, esperou que um homem acreditasse que
fosse uma atriz? Não entendo!
Beijando-a mais uma vez, ele acrescentou:
- Eu adoro você! Tanto que não posso pensar em outra coisa.
- É como me senti por anos, Varro!
- Amou-me mesmo esse tempo todo?
- Desde que o vi pela primeira vez. Achei que havíamos sido feitos um
para o outro. Você não teve a mesma impressão, Varro?
- Senti isso quando pus os olhos em você, na festa de Carwen - confessou
o duque. - Eu estava deprimido, preocupado, apreensivo sobre meu futuro.
Aí, enxerguei-a e tudo mudou de um momento para o outro.
- E nada mais foi importante para você?
- Nada, meu tesouro, dinheiro, posição social ficaram sem significado
comparados a um amor como o nosso! Um amor que perdurará através dos
anos, até o fim de nossos dias.
- Eu adoro você - murmurou Cassandra. - Adoro... com loucura.
O duque beijou-a até que ela se rendesse completamente. Cassandra não
ignorava que ele seria sempre o "cabeça" da casa, e alegrou-se com isso.
Varro conduzia-a para a luz, para um mundo habitado apenas por eles dois.
- Você me ama de verdade? - sussurrou Cassandra ainda duvidosa.
- Eu venero você, meu tesouro. - Para sempre?
- Até a eternidade, e além dela.
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Cassandra deu um suspiro de pura felicidade! E os lábios do duque
eclipsaram todos os seus pensamentos.
Ela vibrava ao arrebatamento, ao êxtase de um amor que era parte de Deus.
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                            *****

QUEM É BARBARA CARTLAND?
As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de 350 milhões
de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita
importância aos aspectos mais superficiais do sexo, o público se deixou
conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais.
E ficou fascinado pela maneira como constrói suas tramas, em cenários que
vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões
das florestas tropicais ou das montanhas do Himalaia. A precisão das
reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de
já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e
teatróloga. Mas Barbara Cartland se interessa tanto pelos valores do
passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título
de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por sua luta em defesa de
melhores condições de trabalho para as enfermeiras dá Inglaterra, e é
presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.

Fim
