Título: O Primeiro Beijo.
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Nova Cultural, São Paulo, 1987.
Título Original: Love Casts Out Fear.
Género: romance.
Digitalização e correcção: Dores cunha.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.
Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à leitura de pessoas portadoras de deficiência visual. Por força da lei de direitos de autor,
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A mais famosa e perfeita autora de romances históricos, com 350 milhões de livros vendidos em todo o mundo
O primeiro beijo

Contracapa: De repente houve um pequeno estouro e lorde
Kiniston jogou Alceia no chão, atirando-se sobre ela
para protegê-la. A ação foi tão rápida que Alecia
quase perdeu o fôlego. Sentia o peso dele sobre seu
corpo, quando se ouviu um terrível estrondo seguido de explosões menores e um estilhaçar de
vidros que pareciam abalar o mundo todo. Assustada ergueu os olhos e viu o rosto de lorde
Kiniston aproximar-se...
Emocionada, sentiu os lábios dele, doces e ternos,
beijarem os seus. E foi neste momento,
em que corriam perigo de vida, que ela
descobriu que o amava!

BARBAR A CARTLAND
O primeiro beijo
Leitura - a maneira mais económica de cultura, lazer e diversão.
Título original: Love Casts Out Fear
Copyright: (c) Barbara Cartland 1986
Tradução: Vera Lídice Reys
Copyright para a língua portuguesa: 1987
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Av. Brigadeiro Faria Lima, 2. O00 - 3º andar CEP 01452 - São Paulo - SP - Brasil Caixa Postal 2372
Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda. e impressa na Artes Gráficas Guarú S. A.

NOTA DA AUTORA
No dia 28 de julho de 1816 o duque de Wellington deu um grande baile em seu palácio nos Champs Elysées, em homenagem à princesa real.
Estranhamente, a princesa foi embora cedo e, nas primeiras horas da madrugada, descobriu-se um incêndio no porão.
Cartuchos de pólvora foram jogados por entre as grades de uma janela e, ao explodirem, abalaram as janelas e espalharam fogo pelas tábuas do assoalho. Os lacaios
rapidamente extinguiram as chamas e o duque não fez alarde do incidente, embora várias pessoas alegassem ter se tratado de um atentado.
O Exército de Ocupação, composto de cento e cinquenta mil soldados britânicos, sediado em Cambrai após a derrota de Napoleão Bonaparte, na batalha de Waterloo, foi
desfeito em 1818.
A Grã-Bretanha teve um grande herói, o duque de Wellington. Sua conduta como soldado, administrador e financista deu-lhe uma posição de destaque na Europa que nenhum
outro inglês jamais ocupou.
A afeição do duque pelas Caton, as três beldades americanas, e o modo como tentou casar duas delas com seus ajudantes-de-ordens são fatos reais.

CAPÍTULO I
1816
- Não adianta, miss Alecia, não se pode fazer o impossível, e eu não posso cozinhar sem ter dinheiro para comprar comida!
- Eu sei, Bessie - retrucou Alecia -, mas papai está muito preocupado no momento e eu não quero incomodá-lo.
- Está bem, miss, mas não podemos continuar assim. E, se quer saber minha opinião, o que seu pai está precisando é de um bom bife ou de um frango bem gordo.
Alecia suspirou porque sabia que Bessie, que cuidava deles há quinze anos, estava falando a verdade.
Porém, o último livro de seu pai vendera tão pouco que haviam ficado quase sem dinheiro, e o que ele estava escrevendo no momento só ficaria pronto dali a uns três
ou quatro meses.
Perguntava-se, aflita, o que deveria fazer e, como sempre acontecia nessas ocasiões, desejou que o conde de Langhaven não tivesse morrido. Ele fora seu tio, irmão
de sua mãe, e por gostar muito da irmã sempre fora extremamente bom para eles.
Quando lady Sophie insistiu em casar-se com Troilus Stambrook, seu irmão foi o único membro da família que não ficou contra ela e, tão logo herdou o título do pai,
passou a dar ajuda financeira a ela e seu marido intelectual.
Lady Sophie apaixonou-se pelo belo e elegante Troilus assim que ele chegou para ser tutor de seu irmão, antes de ser mandado para Oxford.
Troilus Stambrook, por sua vez, foi arrebatado pela beleza da filha de seu empregador, que já encantara toda a sociedade de Londres com seu charme e elegância.
Embora lady Sophie tivesse vários pretendentes, e entre eles um que seu pai considerava o genro ideal, assim que conheceu Troilus sentiu que todos os outros homens
do mundo tinham deixado de existir.
Seguiu-se uma árdua e violenta batalha até que lady Sophie conseguiu o que queria. Estava muito apaixonada e decidida a lutar contra o mundo todo se fosse preciso.
E, assim, lady Sophie, a preciosidade de St. James, casou-se com um obscuro e desconhecido escritor cuja única qualificação era ser um cavalheiro por nascimento
e tão inteligente que merecera uma bolsa de estudos em Eton e outra em Oxford.
- Você vai se arrepender para o resto da vida por ter feito uma bobagem dessas! - dissera o velho conde a sua filha, a caminho da igreja.
Porém ele estava enganado, pois lady Sophie foi imensamente feliz até morrer.
O único problema era que ela e o marido tinham pouco dinheiro e, depois que nasceu a filha, Alecia, as coisas ficaram ainda mais difíceis. Mas era orgulhosa demais
para ficar pedindo ajuda ao pai.
Depois que seu irmão, o terceiro conde, recebeu a herança, tudo ficou diferente.
Por gostar muito da irmã, deu a ela e ao marido uma pequena casa na propriedade rural onde viviam sem pagar aluguel, depois providenciou para que recebessem mantimentos
de suas fazendas e hortas.
Havia pêssegos, uvas e verduras em abundância, e toda semana recebiam da Casa Grande manteiga, queijo e ovos. Além disso, havia galinhas, patos, pombos, e na primavera
pernas de carneiro.
Isso tudo tornava a vida bem mais fácil, e Troilus podia se dedicar a escrever sem se sentir humilhado por saber que estava privando a esposa das coisas que adorava
e a que estava acostumada desde que nascera.
Então, logo após a morte de lady Sophie no terrível inverno de 1814, o conde de Langhaven, seu irmão, sofreu um acidente quando cavalgava. Ficou inválido e depois
de dois meses de muito sofrimento e dor acabou morrendo também.
Foi então que o novo conde assumiu Lang Hill e as propriedades, e tudo mudou novamente para Alecia e o pai.
O falecido conde não tivera um filho homem que continuasse sua generosidade. Tal como sua irmã Sophie, tivera apenas uma filha, Al cujo nome era Charis.
As duas meninas tinham só três semanas de diferença, sendo Alecia a mais velha. Cresceram juntas, brincando e sendo orientadas pela mesma governanta e preceptora.
Não era de estranhar que Alecia fosse a mais inteligente, pois o pai sempre conversava muito com ela e lhe ensinava coisas que estavam muito além do alcance de qualquer
preceptora.
As primas eram companheiras e se gostavam muito.
A vida de Alecia era uma alegria desde a hora em que acordava de manhã até a hora de deitar-se à noite.
Adorava as aulas que o pai dava a ela e à prima, gostava de ir à escola da Casa Grande, mas, acima de tudo, gostava de cavalgar com Charis, montando os cavalos bem
cuidados e treinados que pertenciam a seu tio.
Quando o conde morreu, Alecia mal podia crer que tudo de bom que conhecera e amara chegara ao fim.
Já fora uma agonia perder a mãe e agora perdia o tio querido e Charis, que naturalmente teve de sair da casa em que morava.
Sentia-se como se de repente tivesse sido arrancada do aconchego e calor de uma casa com lareira para ser jogada lá fora, na frieza assustadora de um mundo que não
conhecia.
Quando o novo conde assumiu, todos os luxos e comodidades a que Alecia estava acostumada cessaram abruptamente.
O quarto conde era um primo muito distante, um jovem solteiro, fútil, que gostava de se divertir em Londres e não tinha a menor intenção de enterrar-se no campo.
O que ele queria era ir de vez em quando para sua propriedade rural, desfrutar da novidade, levando enormes grupos de mulheres e homens como ele, que só queriam
cavalgar durante o dia e jogar durante a noite apostando fortunas nas cartas.
Para Alecia, as histórias que ouvia sobre o que estava acontecendo em Lang Hill pareciam incríveis.
Era difícil acreditar que tudo aquilo estivesse acontecendo num lugar que ela sempre considerara seu segundo lar.
- Se sua mãe soubesse o que está acontecendo por aqui, ela se reviraria no túmulo, isso sim! - disse Bessie.
- E o que está acontecendo, afinal?
- Isso não é para seus ouvidos, miss Alecia! Mas há mulheres com a cara pintada, cobertas de peles e jóias, homens bebendo o tempo todo e apostando moedas de ouro
no jogo, o que é vergonhoso, na minha opinião, diante de tanto sofrimento causado pela guerra.
Alecia concordava com ela, pois estava revoltada com o tratamento dado aos homens que haviam sido desmobilizados das Forças Armadas agora que a guerra com Napoleão
terminara.
A maioria deles não conseguia arranjar trabalho e não tinha como se sustentar sem uma pensão ou qualquer recompensa pelos anos em que lutaram tão bravamente.
Uma coisa ficara evidente para Alecia: o quarto conde de Langhaven não estava nem um pouco interessado nos primos que viviam na casa de campo nem em qualquer outra
pessoa de sua propriedade rural.
Ele não visitou nenhum dos fazendeiros, o que os deixou ofendidos, e só falou com os guarda-caças a respeito da perspectiva de caçar no outono.
Durante suas visitas só era visto de longe, cavalgando, e logo em seguida partia de volta para Londres com seu barulhento grupo, nas carruagens e coches, sem ter
trocado uma única palavra com os que viviam à sombra de Lang Hill.
- Como ele pode se portar assim tão mal, papai? perguntara Alecia, indignada, quando depois da terceira visita o novo conde ainda não fizera nenhum esforço para
conversar com alguns dos moradores do condado.
- Acho que são costumes modernos, filhinha - retrucou Troilus. - Ou, então, por ser persona grata ao príncipe regente. seu primo talvez ache perda de tempo falar
com gente como nós!
Alecia resolveu consigo que deveria ir falar com o conde, pois talvez assim o persuadisse a continuar dando o mesmo tipo de ajuda que lhes dava o tio Lionel.
Pensou em ir até a Casa Grande e pedir para ver o conde.
Mas não era só sua timidez que a impedia disso: seu orgulho não a deixaria humilhar-se, mendigando favores.
Por outro lado, não podia deixar de reconhecer que as coisas estavam cada vez piores e o dinheiro cada vez mais curto.
A pensão de sua mãe, que não era muito, terminara com a morte dela, e foi só então que Alecia percebeu quão pouco o pai ganhava como escritor.
Os livros dele eram bons, inteligentes, mas eram para eruditos e não para o público em geral. Eram muito apreciados por estudantes de faculdade, professores e bibliotecários
universitários, por isso rendiam tão pouco comercialmente que os editores relutavam em publicá-los.
Ao sair da cozinha, Alecia decidiu então que deveria mesmo fazer alguma coisa.
Bessie ficou resmungando que o almoço consistiria de algumas verduras e pouca coisa mais, já que era pouco provável que as galinhas do quintal botassem mais ovos
naquele dia.
- Eu vou ter de fazer alguma coisa! - repetiu Alecia para si.
Só não conseguia imaginar o que faria, e na casa já não havia mais nada que pudesse ser vendido. Tinha chorado amargamente quando o pai se desfez
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de umas poucas jóias que pertencera à mãe. Depois foram as estatuetas de porcelana, a maioria de Dresden, que a mãe colecionara durante anos, desde solteira. Tudo
vendido por umas poucas libras.
Agora só restava a mobília gasta, com o estofamento precisando de cobertura nova, e um retrato a óleo de sua mãe pendurado na parede do escritório do pai.
Fora pintado quando ela chegou a Londres e se tornou um sucesso social da noite para o dia.
Vender isso seria doloroso demais para ela e o pai. Sabia que ele buscava inspiração naquele retrato e se sentia melhor só olhando para a imagem da mulher.
Ele só conseguira sobreviver à agonia da perda de sua querida esposa afundando-se no trabalho.
- O que posso fazer? O que posso fazer? perguntava-se Alecia seguidamente.
Por fim decidiu engolir seu orgulho, e já estava para sair em direção à Casa Grande, quando surpreendeu-se ao ouvir o ruído de uma carruagem parando diante de sua
porta.
Ficou imaginando quem poderia ser. Quase não recebiam visitas, principalmente àquela hora da manhã.
Ouviu baterem e, sem pensar em esperar por Bessie, correu para abrir a porta.
Ao ver a elegante carruagem de viagem e a pessoa que estava descendo dela, ficou petrificada, até que lhe escapou da garganta um grito de alegria que ficou ecoando
na ensolarada manhã de primavera.
- Charis! Nem posso acreditar que seja você! Lady Charis Langley correu para a prima e abraçou-a.
- Alecia, minha querida! Estou tão contente por vê-la!
As primas se beijaram, depois, de braços dados, entraram na casa e foram até a sala.
- Quando eu poderia imaginar que você iria aparecer, assim, de repente? Ah, Charis, como senti sua falta e você não me escreve há quase dois meses!
- Eu sei, prima, e peço que me perdoe. Mas agora
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eu tenho tanta coisa para lhe contar que nem sei por onde começar!
A mãe de lady Charis morrera tragicamente quando ela ainda era bem pequena e, depois da morte do pai, ela fora para Londres morar com uma tia, a duquesa de Hampden,
que a apresentara no Palácio de Buckingham tão logo terminou seu luto.
Antes disso, entretanto, aconteceram vários jantares e pequenas reuniões a que Charis não estava acostumada, mas que evidentemente a encantaram.
No início, logo depois de ter ido embora, ela escrevia para Alecia quase todos os dias, dizendo o quanto sentia sua falta e contando tudo o que acontecia em Londres.
Quando as cartas se tornaram menos frequentes, Alecia entendeu que Charis estava ocupada com as novas amizades, embora soubesse que o afeto entre elas não diminuíra.
Então, a partir do começo do ano, as cartas começaram a ficar mais raras ainda, e quando Charis escrevia era evidente que não tinha tempo de contar para a prima
tudo o que lhe estava acontecendo.
Alecia olhava-a admirada com as transformações em sua aparência desde a última vez em que a vira.
Naquela ocasião ela estava triste e infeliz com a morte do pai e assustada por se afastar do lar onde passara toda sua vida.
Tinha partido num mar de lágrimas e, com seu traje negro, parecia muito diferente da menina risonha e encantadora com quem Alecia convivera durante dezoito anos.
Agora, olhando para a prima, percebia que estava vestida na última moda e ostentava uma nova beleza de fazer inveja.
Charis tirou o chapéu enfeitado com pequenas penas de avestruz e jogou-o sobre uma cadeira.
Depois puxou Alecia para sentar-se a seu lado no sofá, dizendo:
- Você não mudou nada! Sentiu saudades de mim?
- Terrivelmente! Depois que partiu nada mais foi como antes e, desde que o novo conde assumiu o lugar de seu pai, tudo ficou horrível e muito estranho.
- Isso não me surpreende, eu jamais gostei do primo Gerald. Toda vez que o vejo em Londres, ele está com alguma dessas atrizes ou libertinas e por isso nunca posso
falar com ele.
Alecia arregalou os olhos.
- Você acha que essas são as mulheres que ele traz para cá?
- Não seria de admirar, mas ele passa também muito tempo com o príncipe regente.
Alecia lembrou-se de que a fama do príncipe regente chocava a maioria dos habitantes mais velhos do condado, mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, Charis
falou:
- Mas eu não vim aqui para falar do primo Gerald. Vim falar de mim e ah... Alecia, você precisa me ajudar.
- Claro, priminha, farei o que você quiser, embora eu não consiga imaginar de que maneira posso ajudá-la.
Enquanto falava, admirava não só o belo e elegante vestido de Charis, que parecia extremamente caro, como também seu colar de pérolas perfeitas.
A prima usava ainda um bracelete de ouro com pequenos brilhantes e um valioso anel de brilhante no dedo médio da mão direita, o que parecia um tanto ostensivo para
uma jovem.
Então, por conhecer bem a prima, Alecia percebeu que Charis estava com um certo ar de preocupação.
Sentindo que havia algo de errado, perguntou logo:
- O que há, Charis? Diga-me como posso ajudá-la. Charis baixou o olhar, contemplando o anel de brilhante, antes de responder:
- Fiquei noiva e vou me casar. Alecia deu um gritinho, toda alvoroçada.
- Ah, Charis! Por que não me contou? Que maravilhoso! Tenho certeza de que você vai ser muito feliz!
- Vou, sim, muito, muito feliz! Eu tenho tanta sorte, Alecia, e Harry diz ser o homem mais feliz do mundo. Mas, justamente agora, há dificuldades...
- Em primeiro lugar, quem é Harry?
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- Ele é o visconde Turnbury, filho do conde de Scarcliffe - respondeu Charis, com orgulho.
Alecia não disse nada, apenas ficou ouvindo enquanto a prima prosseguia:
- Ele é tão bonito, tão alegre e divertido, e para mim é o homem mais maravilhoso do mundo! - Sorriu antes de dizer: - Eu o amo, Alecia, da mesma maneira que tia
Sophie amou seu pai, e se ele fosse pobre e não tivesse títulos de nobreza eu estaria disposta a fugir com ele.
- Fico feliz por você ter encontrado um amor assim, mas, afinal, qual é a dificuldade então?
- Foi exatamente isso que vim-contar a você. Charis respirou fundo, como se tomasse coragem para começar.
- Nós nos apaixonamos logo que nos conhecemos, e quando Harry me pediu em casamento fiquei tão feliz que tive vontade de contar a todos minha felicidade. Tudo estava
perfeito, mas então subitamente a mãe dele morreu.
- Lamento muito - murmurou Alecia.
- Sabíamos que não poderíamos anunciar nosso noivado logo após a morte dela. Então, enquanto Harry pensava num modo de podermos evitar a espera de um ano para nos
casarmos, aconteceu uma coisa terrível.
- O que foi? - perguntou Alecia, alarmada.
- Eu recebi uma carta do meu tutor.
- De seu tutor? Eu não sabia que você tinha um!
- Nem eu. Parece que eu me lembro vagamente de papai ter dito alguma coisa sobre isso, mas acabei esquecendo.
- Explique-se melhor.
- Quando papai foi para Portugal com as tropas de Wellington, logo no começo da guerra, eu tinha doze anos. Um dia antes de eles entrarem em batalha, um oficial
que os comandava sugeriu que todos fizessem testamentos deixando tudo o que tivessem para as pessoas que realmente queriam.
- Era uma coisa sensata...
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- Papai, não sei por que razão, fez de um amigo dele meu tutor, lord Kiniston, que agora é general.
- Acho que ele o considerava uma pessoa responsável. Você o conheceu?
- Claro que não! Como lhe disse, só fiquei sabendo da existência dele há dois dias quando recebi uma carta da França.
- Da França?
- Ele está em Cambrai com o Exército de Ocupação e eu deduzi pela carta que, assim como eu não sabia ou tinha me esquecido dele, ele havia se esquecido de mim.
- Então por que haveria de incomodá-la agora?
- Não tenho a menor ideia, mas ele me ordenou que fosse encontrá-lo na França, agora. Imediatamente!
Alecia fitou-a espantada.
- Verdade? Como é que ele pode sugerir uma coisa dessas?
- Ele não sugeriu, ordenou, e espera que eu obedeça, o que certamente não tenho a menor intenção de fazer.
- Você pode escrever dizendo que não é conveniente viajar agora...
- Harry acha que isso seria um erro e acha também que lord Kiniston tem algum outro motivo para me pedir que vá a Cambrai, onde a guarnição inglesa está aquartelada.
Ele teme, também, que se eu for lord Kiniston não me deixe voltar.
- E por que haveria de prender você lá? Afinal de contas, se é mesmo um bom tutor, ficará contente de saber que você vai se casar com alguém importante como o visconde
Turnbury!
- É que ele me pareceu ser desses que seguem à risca a etiqueta e todas essas coisas, e por isso não vai nos deixar casar logo. E é exatamente isso que estamos decididos
a fazer.
Alecia ficou olhando a prima, que disse:
- Harry já planejou tudo e só você vai ficar sabendo, mais ninguém. Nós vamos nos casar agora.
Alecia arregalou os olhos.
- E como vão fazer isso?
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- É muito simples - Charis sorriu. - vou dizer a tia Emily que vou fazer um passeio e ficar hospedada com amigas. E ninguém é melhor do que você. Na verdade, porém,
Harry e eu vamos nos casar muito secretamente em alguma igrejinha do interior, com licença especial... - O tom de voz mostrava o quanto estava eufórica à medida
que prosseguia. - Depois iremos para uma casa que Harry possui em Suffolk, onde ninguém nos encontrará.
Alecia respirou fundo.
- Eu acho que você não deve fazer isso...
- Pois estou decidida a fazer! Amo Harry e ele me ama, mais do que tudo nesse mundo. Se eu for embora e deixá-lo sozinho aqui, haverá outras mulheres que tentarão
conquistá-lo e poderei perdê-lo.
- Se ele a ama de verdade, não vai olhar para mais ninguém.
Charis deu uma risadinha marota.
- Alecia, minha priminha, homem é homem, e existe uma certa mulher que eu odeio e que está tentando roubá-lo de mim há meses. Reconheço que é muito bonita e sofisticada,
e tenho medo de que ele não consiga resistir e acabe me esquecendo.
- Isso seria impossível! Ninguém pode ser mais bonita do que você, Charis!
- Nem você? Afinal de contas sempre fomos muito parecidas. Lembra-se de que quando éramos crianças as pessoas costumavam perguntar se éramos gémeas?
Alecia riu.
- Isso foi há muito tempo. Agora estou longe de parecer sua irmã gémea.
- Pareceria se estivesse vestida como eu e fizesse um penteado moderno.
- De que adiantaria? Aqui não há ninguém para me ver a não ser papai, que vive afundado em seu trabalho e pensando na mamãe. E Bessie, que só pensa na comida que
não tem para fazer. - Então lembrou-se, com uma exclamação desalentada. - Ah, Charis, você vai ficar para almoçar? Se for, não tenho nada para lhe oferecer.
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- Nada para me oferecer? O que quer dizer com isso? Alecia ficou constrangida.
- Infelizmente é a verdade. Sabe, agora que seu pai não está mais aqui, não temos mais coisas gostosas para comer. O último livro de papai rendeu tão pouco!
Charis olhou para ela e disse:
- Estou envergonhada de mim! Como pude ser tão egoísta a ponto de não perceber que a morte de papai traria consequências para você? Sinto muito, Alecia, de verdade!
Perdoe-me.
- Você não tem culpa, prima. É que as coisas estão difíceis e eu não sei bem o que fazer.
- Pois eu vou lhe dizer o que deve fazer, antes de mais nada. Diga aos criados que me trouxeram até aqui para irem comprar alguma coisa para o nosso almoço.
Abriu a pequena bolsinha que trazia junto ao pulso e retirou três moedas de ouro que colocou na mão de Alecia.
- Eu... eu não posso aceitar isso... - disse Alecia com voz débil.
- Não seja ridícula! Sempre dividimos tudo e o que vou lhe pedir para fazer por mim vale muito mais do que isso. Agora vá dizer a Bessie para dar ao lacaio uma lista
das coisas que quer e para andar depressa. Senão, vamos ficar com muita fome!
Alecia deu uma risada nervosa que mais parecia choro e, sem dizer mais nada, saiu correndo da sala.
Encontrou Bessie na cozinha e, como já esperava, o cocheiro e o lacaio que haviam trazido Charis estavam sentados à mesa tomando chá.
Os dois se ergueram assim que ela entrou e os cumprimentou. Alecia levou Bessie para o corredor e fechou a porta.
- Agora ouça, Bessie. Lady Charis disse que quer pagar o almoço, por isso você deve mandar o cocheiro e o lacaio irem comprar tudo o que você precisa. Aqui está
um guinéu, o resto que ela me deu vou guardar para comprar comida o resto da semana.
Bessie ficou de olhos arregalados fitando a moeda de
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ouro como se nunca tivesse visto uma, depois ergueu as mãos maltratadas pelo trabalho.
- Deus seja louvado! Eu estava rezando por um milagre!
- Então suas preces foram atendidas. Agora vá depressa dizer o que você quer.
Alecia voltou para a sala e foi dizendo:
- Eu lhe sou muito grata, Charis, mas tenho a impressão de estar abusando de sua bondade.
- Você não está abusando coisa nenhuma e não sei como pôde ter sido tão tola de não me contar a situação em que estão!
Alecia não respondeu e Charis prosseguiu:
- Está certo, fui muito egoísta por pensar só em mim ou em Harry, mas é por isso que estou aqui agora e você precisa me ajudar.
- Você ainda não me disse o que quer que eu faça, Charis.
- É muito simples, tudo o que tem a fazer é ir para a França em meu lugar, para que eu possa me casar com Harry sem que meu tutor ou qualquer outra pessoa nos impeça.
Alecia ficou atónita, olhando para Charis como se ela houvesse enlouquecido.
- O que você está dizendo? Charis respirou fundo.
- Harry e eu achamos, pela carta de meu tutor, que se eu não fizer o que quer ele ficará furioso. Mandou-me instruções minuciosas e devo viajar na próxima quinta-feira,
isto é, daqui a três dias, acompanhada pela esposa de um major de seu regimento que vai ao encontro do marido. Estaremos protegidas por um mensageiro especial. Do
modo como ele organizou, tudo parece mais uma operação militar!
- E... você está querendo que eu vá... fingindo ser você?
- Não vai ser tão difícil assim. Se eu me recusar a fazer o que lord Kiniston pediu, tenho certeza de que fará uma tremenda confusão e impossibilitará que Harry
e eu fujamos como pretendemos. Depois que tivermos
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casado e desaparecido, ele não poderá fazer mais nada.
- Mas por que não escreve a ele e diz que pretende se casar?
- Não seja boba, Alecia. Ele é um general, do tipo que está acostumado a ver suas ordens serem obedecidas literalmente e gosta de tudo segundo os padrões convencionais.
Charis falava com sarcasmo e mordacidade à medida que prosseguia.
- Acha que vai concordar que eu me case se a mãe de Harry morreu há apenas algumas semanas? É claro que vai querer que esperemos meses e meses, ou até um ano, e
Harry e eu não poderemos tolerar isso, nem uma separação, no caso de eu ir para a França.
- Entendo o que está sentindo. Mas acha que seu tutor acreditará que sou você?
Charis riu.
- E por que não? Somos muito parecidas e, na verdade, ele nunca me viu, nem a esposa do major com quem devo viajar nem qualquer outra pessoa em Cambrai.
- Tem razão - disse Alecia com suavidade.
- Só o que você tem a fazer é vestir-se como eu e falar como eu, o que não será difícil para quem me conhece tão bem. Além disso, temos os mesmos parentes e você
não correrá o risco de cometer enganos!
- Eu... eu acho que não conseguiria... - balbuciou Alecia.
Charis estendeu as mãos e segurou as da prima.
- Você precisa me ajudar! Não há mais ninguém. Se eu perder Harry por deixá-lo vou querer morrer!
Alecia ficou calada, então Charis disse:
- Antes de eu vir para cá Harry sugeriu que eu lhe oferecesse um presente por fazer isso por nós. Na ocasião eu achei que você poderia ficar ofendida, mas agora,
vendo a situação em que ficaram com a morte de meu pai, vou oferecer-lhe quinhentas libras para você ir em meu lugar para a França e ficar lá até que Harry e eu
possamos contar que nos casamos.
- Quinhentas libras?
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Já ia dizer que não podia aceitar, que era um insulto, quando pensou no pai e achou que não tinha o direito de privá-lo do sossego para trabalhar.
Pela sua expressão Charis entendeu que vencera e disse:
- Agora, priminha, temos pouco tempo para organizar tudo.
- O que temos de organizar? - admirou-se Alecia.
- Temos de pegar as roupas que comprei para você em Londres e combinar exatamente como vai receber as outras malas nos três dias antes de ir encontrar-se com a sra.
Belton para atravessar o canal.
Alecia ainda tentou protestar.
- Não vou conseguir fazer isso, Charis! vou acabar decepcionando você, eu sei que vou! E lord Kiniston ficará furioso quando descobrir que está sendo
enganado.
- Então é bom que não descubra logo! Depois será tarde demais para que possa fazer alguma coisa no sentido de impedir e ele não há de querer criar escândalo, expondo
Harry por não ter respeitado Luto e levantando suspeitas sobre mim de ter sido obrigada a casar às pressas.
Pela expressão no rosto da prima, percebeu que Alecia não entendera a implicação do que dissera e continuou, depressa:
- Basta mantê-lo calmo e distraído até eu informar você sobre o que Harry e eu estamos fazendo. Nós estaremos tão felizes e tenho certeza de que você se sentirá
recompensada por ter nos ajudado.
Alecia sentiu a cabeça rodar, como se repentinamente tivesse sido arrastada por um redemoinho.
Charis levou-a para o quarto, e só depois de ter feito um penteado igual ao seu na prima é que Alecia lembrou-se de perguntar:
- O que vou dizer a papai?
- Diga que eu vou levá-la para Londres comigo, o que aliás eu já deveria ter feito há muito tempo e portanto não irá surpreendê-lo. Para que não fique preocupada
com ele durante sua ausência, sugiro que peça à sra.
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Milden que tome conta dele, se é que ela ainda mora na cidade.
- Mora, sim, mas como é que vou pedir a ela que tome conta de papai?
- É fácil! Se bem me lembro, ela vivia dizendo que o achava maravilhoso e que gostava de ler os livros dele. Você foi boba de não ter recorrido a ela, antes. Afinal,
ela está bem de vida.
- Nunca pensei nisso. Acho que sempre pensei nela mais como amiga de mamãe do que de papai.
- Se quer saber minha opinião - disse Charis, com ar de experiente -, sempre achei que a sra. Milden estava muito mais interessada em ser amiga de seu pai do que
de sua mãe, só que era discreta.
Lembrando-se da sra. Milden, que era uma atraente viúva de seus quarenta anos, Alecia percebeu que ela sempre os convidava para almoçar ou jantar e ficava desapontada
quando seu pai recusava o convite.
- Estou muito ocupado com meu livro para ser sociável - dizia ele, quando Alecia sugeria que aceitasse. Agora achava que devia ter convidado a sra. Milden e outras
pessoas da vizinhança para visitá-lo e distraí-lo um pouco.
Mas, como tinham tão pouco a oferecer para visitas e como seu pai ficara tão perturbado depois da morte de sua mãe, achara melhor isolarem-se, deixar o tempo passar.
- vou fazer o que você sugeriu, Charis. vou falar com a sra. Milden e pedir que me faça o grande favor de cuidar de papai enquanto eu estiver fora.
- Tenho certeza de que ela vai adorar! E, por falar nisso, eu sempre gostei dela.
- Eu também gosto e fui uma boba de não ter percebido que aceitando o convite dela pelo menos teríamos uma boa refeição.
- Isso você vai ter sempre no futuro. Eu cuidarei disso! Afinal, depois que papai morreu eu recebi uma grande quantia, embora não possa tocar no capital antes dos
vinte e um anos.
- Harry é rico?
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- Ele será rico quando o pai morrer, mas nós dois juntos temos o bastante para fazermos tudo o que quisermos. Por falar nisso, o que mais queremos é criar cavalos
de corrida!
- Cavalos de corrida? - repetiu Alecia, surpresa.
- Essa é outra razão de querermos casar logo. Eu não lhe contei ainda que meu horrível tutor lembrou-se de minha existência simplesmente porque eu pedi a meu procurador
para retirar vinte mil libras, com que pretendíamos comprar cavalos?
Suspirou, exasperada, e continuou:
- Agora vejo que foi uma grande bobagem minha, mas Harry estava planejando a criação e dizia que íamos administrá-la juntos. Ele estava comprando cavalos e, então,
eu quis fazer o mesmo.
- Então, foi assim que lord Kiniston lembrou-se de você?
- É, e se eu tivesse tido a sensatez de perceber que isso poderia acontecer, tudo seria diferente. Mas Harry diz que de qualquer modo ele iria fugir comigo, porque
não aguentaria esperar os meses de luto para poder anunciar o noivado e depois esperar mais ainda para casar. Num impulso Charis abraçou Alecia e beijou-lhe o rosto.
- Tudo dará certo! E muito, muito obrigada, querida prima, por ser tão boazinha!
- Eu... eu estou apavorada! - disse Alecia, quase num sopro.
- Bobagem! Vai ser uma divertida aventura e já está mais do que na hora de você ter uma!
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CAPÍTULO 2
Pouco antes de chegar ao "Green Dragon", na Dover Road, Alecia começou a pensar que devia ter enlouquecido.
Como pôde deixar que Charis a convencesse a fazer algo tão absurdo quanto passar por ela, não só para tutor como também para várias outras pessoas que evidentemente
encontraria em Cambrai?
Teve um impulso de mandar a bela carruagem, que Charis lhe fornecera, fazer meia-volta e levá-la de novo para casa.
Porém, por gostar muito da prima, sabia que não poderia ser egoísta ou cruel a ponto de fazer algo que a impedisse de casar com o homem que amava.
Em Londres Charis falara sem parar, dizendo quão maravilhoso era Harry Turnbury, e quando Alecia o conheceu entendeu por que a prima estava tão apaixonada.
Era não só um jovem bonito e encantador, mas também inteligente, simpático e digno de confiança, o que faria dele um bom marido.
O modo como lhe agradeceu por ajudá-los e o modo como olhava para Charis disseram a Alecia o que ela queria saber. Depois disso parou de protestar ou recusar-se
a atender a prima.
Para sua surpresa, embora soubesse da ajuda de Harry, Charis planejara tudo com eficiência e sensatez, coisa que certamente seria incapaz de fazer há um ano. Alecia
não deixou de notar isso.
Lord Kiniston em sua carta, conforme Charis já lhe dissera, indicara a sra. Belton, esposa de um major de seu regimento, para acompanhá-la na viagem até Cambrai.
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Foi Charis quem se lembrou da dificuldade de um encontro em Londres, onde os criados perceberiam que Alecia não era ela.
- Já está tudo combinado, priminha - disse Charis. - Mandei um bilhete para a sra. Belton desculpando-me por não ir vê-la pessoalmente, pois estou muito ocupada
preparando a bagagem para a visita a meu tutor, e explicando que, como vou ficar no campo para despedir-me de parentes, eu a encontraria no "Green Dragon", que é
uma estalagem no caminho de Dover.
Como o "Green Dragon" era bem perto da casa de Alecia, isso facilitava as coisas e principalmente a viagem com os magníficos cavalos que Charis mandara para transportá-la.
Assim que as primas chegaram a Londres, Charis começou a providenciar um novo guarda-roupa para Alecia, o que a deixou sem fala.
Não só lhe comprou vários vestidos que poderiam ficar prontos dentro do pouco tempo de que dispunham, como também lhe deu dezenas de coisas que eram suas e serviam
para a prima.
- vou comprar tudo novo para o meu enxoval - disse ela a Alecia. - Por que não?
Passou o braço pelos ombros da prima enquanto falava.
- Se você disser não para qualquer das coisas que estou lhe dando, vou ficar muito magoada. Assim estou apaziguando minha consciência por não ter lembrado, enquanto
me divertia, da situação em que você ficou, sozinha lá no campo.
- Eu estava satisfeita de saber do seu sucesso e de como as pessoas achavam você bonita.
- Você está tão bonita quanto eu - retrucou Charis -, e espero que as tropas de Ocupação percebam isso!
Alecia riu.
- São cento e cinquenta mil homens! - exclamou.
- Isso já é pedir demais!
- Pois você pode ficar com todos eles e ainda o duque de Wellington, desde que me deixe Harry.
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O tom de voz ao dizer isso e o brilho em seu olhar indicavam a Alecia o quanto a prima amava o visconde.
À noite, quando ficou sozinha, rezou com fervor para que Charis fosse realmente feliz e nunca sofresse desilusões.
Sabia, pelos mexericos que ouvia nas aldeias, que os dândis de Londres cortejavam uma mulher bonita e logo que a conquistavam entediavam-se com ela.
Ouvira muitas histórias sobre a insensibilidade e crueldade deles, e temia que Charis, por ser bonita e rica, atraísse alguém que se casasse só por seu dinheiro
e posição social.
Mas, depois de conhecer Harry, percebeu que ele a amava com sinceridade, tal como Charis, e prometeu para si que faria de tudo para ajudá-los. Por mais difícil que
fosse o que lhe pediam, não podia falhar.
Por outro lado, tinha consciência de não ser sofisticada e de ignorar as movimentações do mundo social, no qual Charis brilhava tão intensamente.
Quando os cavalos entraram no pátio do "Green Dragon", Alecia estava com as mãos geladas e calafrios no estômago.
Seu único consolo era que seu pai seria bem cuidado durante sua ausência.
Ao falar com a sra. Milden percebera como fora tola de não incentivá-la a continuar frequentando a casa, como sempre fizera antes da morte de sua mãe, para que proporcionasse
a seu pai um tipo de companhia que ela como filha não podia oferecer.
A sra. Milden era uma mulher bonita e discreta, além de muito inteligente e culta, pois lia bastante e não tinha vida social intensa, devido a sua timidez.
Recebeu Alecia muito bem, ouviu-a com atenção e mostrou-se compreensiva, oferecendo-se para fazer o que fosse preciso.
- Papai tem sido tão infeliz, depois da morte de mamãe... Sei que ele detesta fazer as refeições sozinho, e precisa sempre de alguém para animá-lo.
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- O que você está sugerindo que eu faça? - perguntou a sra. Milden, um tanto nervosa.
- Estava pensando que, se a senhora fosse almoçar com ele todos os dias e o convidasse para jantar em sua casa, isso tornaria as coisas mais fáceis para Bessie,
que acha tão difícil preparar duas refeições por dia. Alem disso, a caminhada até sua casa seria um bom exercício para ele.
- Eu entendo, minha filha, é claro. vou tentar persuadi-lo, mas não fique zangada comigo se ele recusar.
- Não acho que papai vá recusar seu convite. O que ele mais detesta é ficar sozinho na casa, com a lembrança de mamãe em todos os aposentos, sabendo que ela não
irá responder ao seu chamado.
A sra. Milden colocou a mão sobre a de Alecia, com compreensão, dizendo:
- Eu tentarei! Tentarei, cara Alecia, fazer tudo o que puder para ajudar seu pai e, é claro, você.
Antes de ir embora Alecia fora até o banco de Little Langley e depositara o dinheiro que a prima lhe dera. Ficaria mais tranquila sabendo que o pai teria com que
comprar comida.
- Que surpresa agradável, miss Stambrook! - disse o gerente ao vê-la.
- Eu queria lhe pedir um favor, sr. Graham.
- Pois não.
- Este dinheiro foi dado a papai por um leitor que o admira muito e ficaria constrangido em identificar-se.
- O sr. Graham ergueu as sobrancelhas e Alecia explicou: - É alguém que acha os livros dele maravilhosos e que sabe da situação difícil em que estamos, mas não quer
ferir o orgulho de papai oferecendo-lhe esta grande quantia. Portanto eu peço ao senhor que não envie a ele nenhum comunicado até que eu volte para casa.
O gerente assentiu, reparando o quanto Alecia estava bonita.
- Entendo perfeitamente, miss Stambrook, e vou cuidar disso até que nos avise de sua volta. Seu pai poderá continuar emitindo cheques como de costume.
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- Muito obrigada, sr. Graham, muito obrigada, mesmo. - Ela sorriu.
Depois voltou para casa e deu a Bessie uma boa quantia para que pagasse tudo o que deviam na vizinhança e comprasse mantimentos para, no mínimo, um mês.
- com todo esse dinheiro em casa vou ficar com medo de ladrões! - exclamou Bessie.
- Esconda em algum lugar - sugeriu Alecia. - Você sabe tão bem quanto eu que os ladrões não imaginam encontrar nada de valor nesta casa!
Bessie riu.
- Tem razão, miss Alecia, só é uma pena que lady Charis não tivesse tido essa generosidade antes que vendêssemos as jóias de sua mãe.
Alecia entristeceu-se com a lembrança, mas disse apenas:
- Não deixe papai saber que as coisas melhoraram. Aliás, duvido que ele perceba a diferença.
- Ele não é deste mundo, vive com a cabeça nas nuvens e nunca põe os pés no chão! - comentou Bessie. Fez uma pausa, depois acrescentou afetuosamente: Cuide-se bem,
miss Alecia. Sei que merece divertir-se com lady Charis, mas, por outro lado, tenha cuidado com os homens em Londres. Muitas moças decentes já tiveram suas vidas
arruinadas por causa deles!
Alecia, é claro, não dissera a Bessie que iria sair do país e, quando a carruagem chegou, ela estava esperando na porta, para que o cocheiro não tivesse oportunidade
de dizer que não iriam para Londres, como seu pai e Bessie pensavam, mas sim para Dover.
- Infelizmente, priminha, você precisará estar sozinha na primeira parte da viagem - dissera Charis. Mas, assim que chegar ao "Green Dragon", encontrará a sra. Belton,
o acompanhante que lord Kiniston providenciou e, sem dúvida, uma criada de quarto.
Alecia arregalou os olhos.
- Uma criada de quarto! Mas ela vai saber que eu não sou você!
- Planejei tudo cuidadosamente - retrucou Charis.
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- Tive de contar o segredo a Martha, que está comigo há anos. Adorou saber que eu vou me casar com Harry e arranjou uma parente que é excelente criada de quarto.
Ela pensa que Martha está de folga e irá substituí-la para acompanhar-me na viagem até a França. Alecia deu uma risadinha nervosa.
- Está ficando cada vez mais complicado! E mais assustador. Tem certeza mesmo de que a nova criada vai pensar que eu sou você?
- Martha mentiu tão bem quanto eu! - Charis riu, antes de acrescentar: - Lembra-se de que, quando éramos crianças eu sempre ficava de castigo por mentir, enquanto
você era a boazinha que nunca mentia e era sempre apontada como bom exemplo?
- Ah, é exagero seu!
Por outro lado, admitia no íntimo que não gostava de mentir. Só esperava não ter de dizer muitas mentiras.
Assim que colocou o elegante vestido de viagem, com uma capa debruada de pele, e o chapéu mais bonito que já usara, sentiu que assumira seu papel, não só se parecendo
com Cháris, mas também sentindo-se como ela.
Contudo estava consciente de não ter a mesma segurança ou a autoridade que Cháris adquirira desde que se tornara um sucesso no mundo social.
O orgulho de Alecia impedia-a de demonstrar o nervosismo que estava sentindo e fazia-a caminhar de cabeça erguida ao entrar no "Green Dragon".
O proprietário saiu apressado para receber a ocupante de uma carruagem tão elegante e requintada.
- Sou lady Langley - Alecia conseguiu dizer -, e creio que a sra. Belton está a minha espera.
- Certamente, my lady - disse o proprietário, esfregando as mãos. - Acompanhe-me, por favor, vou levála à sala de visitas.
Ele tomou a dianteira e Alecia seguiu-o.
Assim que abriu a porta ela viu, para seu alívio, que a sra. Belton era uma mulher simples, de aparência simpática, com um sorriso acolhedor.
- Ah, que bom que chegou lady Charis! - exclamou
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a sra. Belton. - Eu estava preocupada que pudesse demorar muito e não conseguíssemos chegar em Dover a tempo de tomarmos o navio. O sr. Hunt me disse que ele sai
com a maré.
Alecia lançou um olhar interrogativo sobre o homem que se ergueu a sua entrada e percebeu, antes que a sra. Belton explicasse, que ela estava se referindo ao homem
que lord Kiniston encarregara de conduzi-las a salvo até Cambrai e que viera com ela de Londres.
O sr. Hunt cumprimentou Alecia com uma mesura e foi para o pátio supervisionar a troca de cavalos e providenciar uma refeição leve para o cocheiro, antes de partirem.
Alecia também comeu e meia hora mais tarde ela e a sra. Belton estavam confortavelmente instaladas na carruagem. O acompanhante e a criada de quarto seguiam em outra
carruagem, também puxada por quatro cavalos, levando a bagagem.
A estrada até Dover era boa porque era usada com frequência pelo príncipe regente, por isso avançavam com rapidez.
Logo no início da viagem Alecia percebeu que a sra. Belton era uma inveterada tagarela.
Falou sem parar sobre sua estada em Londres, sobre como estava ansiosa para reencontrar o marido e como ele e a maioria dos oficiais estavam se entediando com o
serviço no Exército de Ocupação, que era tão pouco.
- A guerra é uma coisa muito diferente, lady Charis, e não se pode censurar um homem por preferir a excitação da guerra.
- Eu acho a guerra terrível - retrucou Alecia.
- Bem, você não deve dizer isso ao seu tutor - riu a sra. Belton -, considerando-se o sucesso que a guerra trouxe a ele.
- Sucesso? - estranhou Alecia.
Percebeu que não sabia nada a respeito de lord Kiniston e talvez essa fosse uma boa oportunidade de ficar sabendo algo sobre ele.
- Você deve saber, lady Charis, que lord Kiniston é um dos soldados mais brilhantes que já tivemos no Exército britânico, com exceção, é claro, de Sua Graça.
- Não, eu não sabia - murmurou Alecia.
- Bem, para começar, ele é o mais jovem general...
- O mais jovem? Pensei que ele fosse um velho! A sra. Belton riu.
- Ah, não, minha cara, você está muito enganada. Ele não deve ter mais do que trinta e três anos, e passou a general depois de uma batalha na qual seu oficialcomandante
foi morto. Ele, então, assumiu o comando usando táticas tão brilhantes que os franceses bateram em retirada e quase não houve baixas no nosso exército.
- Só trinta e três! - murmurou Alecia, admirada.
- É, só isso, mas você vai ver que ele impõe respeito e temor. Dizem que se espelhou em Sua Graça, mas eu francamente acho o duque mais fácil de se conversar e bem
mais humano do que lord Kiniston.
- Por quê?
- Bem, ele tem um jeito... - A sra. Belton parecia procurar palavras. - Um jeito de olhar através da gente... não sei explicar... mas é como se ele achasse que há
algo além da superfície que é muito mais interessante do que o que se vê com um olhar comum. Ah, eu não sei! explicar... nunca fui boa para analisar pessoas, mas
é o que sinto de lord Kiniston e dizem que ele descobre os segredos das pessoas, por isso o duque confia nele.
Alecia quase perdeu a respiração.
Isso era alarmante e ficou imaginando que lord Kiniston iria desconfiar dela assim que a visse. O que faria se ele lhe pedisse explicações?
Em seguida procurou tranqúilizar-se pensando que não havia motivo para ele desconfiar de sua identidade.
A sra. Belton continuava falando.
- Naturalmente você entende que, sendo tão jovem, tão bonito e, claro, tão rico, as mulheres achem seu tutor irresistível.
- Mulheres? Pensei que não houvesse muitas em Cambrai.
Em sua mente imaginara que uma cidade ocupada estaria cheia de soldados fardados e os oficiais, como lord
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Kimston, estariam preocupados em manter a ordem e manobrar as tropas. A sra. Belton riu de novo.
- Estou vendo que vai ter uma bela surpresa, lady Charis! Você deve ter pensado, como eu pensei, que a vida em Cambrai significa a austeridade e o desconforto dos
quartéis. Mas eu lhe garanto que a vida lá é bem melhor do que isso!
Prosseguiu, explicando que o duque de Wellington ocupara um castelo em Mont-Saint-Martin, que ficava a uns vinte quilómetros de Cambrai.
- Na verdade ele lançou a moda - disse a sra. Belton. - Pois imediatamente fora Kiniston tomou um outro castelo, quase tão grande quanto o do duque e mais bem mobiliado.
E recebem vários convidados.
- Eu não entendo... Não sabia que haveria tanto divertimento em Cambrai, embora saiba que o duque tem uma casa em Paris.
Fora a prima que lhe dissera isso, mas não a instruíra muito mais. Ela também não imaginara que haveria vida social numa cidade ocupada.
- Estou vendo que vai ter uma bela surpresa, mesmo! - repetiu a sra. Belton. - E, como você é bonita e atraente, acho que lady Lillian Somerset também vai ter uma
surpresa.
- Quem é lady Lillian?
- Segundo os mexericos, ela é a "amiguinha" de lord Kiniston e pretende se tornar a esposa dele.
Alecia fez cara de surpresa e a sra. Belton prosseguiu:
- O marido dela foi morto há dois anos, e como ela é prima de lord Kiniston, passou a cuidar do castelo para ele e vai ser sua dama de companhia enquanto você estiver
lá.
Alecia ficou imaginando se isso não tornaria as coisas mais difíceis ainda do que já estavam, mas depois concluiu que, se lord Kiniston estivesse interessado em
lady Lillian, talvez não lhe desse muita atenção e assim ficaria mais fácil desempenhar seu papel.
A sra. Belton continuava falando:
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- Na verdade eu não aprecio muito lady Lillian. Ela é exótica demais para meu gosto, e ainda bem que meu marido acha a mesma coisa. A preferida do duque de Wellington
é bem diferente.
- Quem é?
- O nome dela é Marianne Patterson - retrucou a sra Belton, encantada por ter quem a escutasse. - Ela e as duas irmãs são americanas e conhecidas como "LAs Três
Graças". Eu lhe garanto que muitas mulheres têm
inveja delas.
- Americanas? - admirou-se Alecia.
- É, vieram de Baltimore e são bisnetas de um multimilionário, Charles Caton.
- Nunca vi um americano - disse Alecia. Depois pensou que talvez fosse indiscreto ter dito isso,
já que Charis provavelmente encontrara vários em
Londres.
- Bem, tenho certeza de que achará as três irmãs encantadoras. Já quanto a lady Lillian, tenho minhas
dúvidas.
- Assim a senhora me deixa nervosa!
A sra. Belton riu e disse:
- Pelo que já ouvi a seu respeito, lady Charis, não acredito que algo a deixe nervosa!
Chegaram a Dover por volta de cinco horas e o navio estava ancorado no cais.
Alecia achou-o grande e, de repente, teve medo de enjoar a bordo, já que nunca viajara por mar. Junto com sua bagagem viu vários cestos de vime e estranhou. Disseram-lhe,
então, que era comida.
- Comida? - admirou-se. - Mas por que?
- Devemos levar só algumas horas cruzando o canal, mas se houver calmaria podemos ficar detidos por mais tempo - explicou o acompanhante delas. - Em uma das minhas
viagens o navio ficou parado por três dias, e eu já soube de casos em que os passageiros foram obrigados a ficar onze dias no meio do canal.
Isso era algo que Alecia jamais imaginara e assustava-a um pouco. Pôs-se a rezar para que fizessem boa viagem.
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Assim que o navio saiu do cais, a sra. Belton foi para sua cabina dizendo que costumava enjoar e só melhorava ficando deitada.
Alecia achou um alívio, depois de tanta conversa, poder observar tranquila o navio afastando-se do porto. Em seguida foi para sua cabina, onde Sarah, sua criada
de quarto, retirava da mala tudo o que ela precisaria para a noite. í
A srà Belton não apareceu para jantar. A refeição, fornecida por lord Kiniston, foi deliciosa e rica, na opinião
de Alecia.
Foram servidos patê, frango frio com um recheio delicioso e costeletas de carneiro com galantina de ervas.
Para sobremesa, frutas frescas de Kiniston Hall, e para beber, vinho branco seguido de um clarete que seu pai
teria adorado.
Depois dessa lauta refeição, Alecia foi deitar-se e logo adormeceu. Acordou na manhã seguinte com os ruídos
do convés.
Pouco depois o sr. Hunt bateu em sua cabina dizendo que estariam no porto de Calais dentro de uma hora.
Assim Alecia teve tempo de vestir-se, tomar o café da manhã e ir para o convés apreciar a chegada à cidade
francesa.
Calais não a decepcionou, embora o sr. Hunt dissesse com desdém que não era um dos portos mais bonitos.
Só depois de o navio ter ancorado é que a sra. Belton apareceu, pálida e com aparência de quem não dormira
bem à noite.
Havia tantas coisas nas ruas de Calais que Alecia gostaria de ver! As pessoas, as crianças, as casas com venezianas nas janelas, mas o sr. Hunt conduziu-a apressadamente
para as carruagens que estavam à espera.
Alecia notou que os cocheiros usavam fardas britânicas e que os batedores a cavalo também eram soldados. Havia dois para cada carruagem e iam adiante, em caso de
haver tumultos nas ruas.
Logo a sra. Belton sentiu-se disposta novamente e começou a tagarelar. Alecia, entretanto, nem ouvia o
que ela dizia, estava interessada em olhar pela janela.
Tendo ouvido histórias terríveis sobre a situação difícil da França sob o comando de Napoleão, ela se admirava de ver tanta terra cultivada, com as plantações viçosas
brilhando ao sol.
Por outro lado, notava que havia poucos homens que não fossem velhos ou crianças e que o trabalho estava sendo feito pelas mulheres.
A guerra era uma coisa má e cruel, pensou ela, e lembrou-se logo de que a sra. Belton a avisara para não dizer essas coisas a lord Kiniston.
Passaram a noite numa hospedaria ao sul de St. Omer e saíram na manhã seguinte bem cedo para chegarem a seu destino antes do cair da noite.
Já estava começando a escurecer quando a sra. Belton exclamou com satisfação que estavam nos arredores de Cambrai e em poucos minutos avistariam o castelo de lord
Kiniston, mais próximo do que o do duque de Wellington.
Então Alecia notou que estava tensa, cansada da longa viagem e de tanto ouvir a sra. Belton falar.
Ela não parara de falar sobre as muitas mulheres que se apaixonaram por lord Kiniston, obviamente um de seus temas prediletos.
Alecia, que só de pensar nele tremia de medo, não aguentava mais ouvir sobre o que ele fazia ou por quem se interessava.
Ainda não conseguira entender por que chamara Charis para ir encontrá-lo na França.
Não podia deixar de achar extraordinário que, tendo lady Lillian e tantas mulheres disputando sua atenção, ele fosse de repente preocupar-se com uma jovem de quem
era tutor há mais de um ano sem nem lembrar de sua existência.
Talvez quando chegasse a Cambrai descobrisse as respostas, mas naquele momento tudo lhe parecia incompreensível.
Agora, entretanto, sentindo-se cansada da viagem, podia entender que, se Charis estivesse em seu lugar, estaria triste, sentindo que cada quilómetro a levava cada
vez para mais longe de Harry.
Ela própria sentia-se como se estivesse entrando num mundo novo, deixando para trás tudo o que lhe era familiar.
Repetiu para si que precisava desempenhar seu papel com muita habilidade para que lord Kiniston não desconfiasse de nada.
Por outro lado, preparava-se para voltar sozinha quando tudo estivesse terminado. Tinha a horrível sensação de que ele ficaria tão bravo quando soubesse da verdade
e haveria de recusar-se a providenciar-lhe escolta militar e proteção, como a que tivera então.
A sra. Belton já lhe contara histórias horripilantes sobre viajantes na França que tinham sido roubados, de quem os ladrões levavam não só as bagagens como também
as roupas do corpo, pois os franceses ainda estavam sofrendo as consequências da falta de alimentos, gerada no fim da guerra, quando Napoleão requisitara todos os
homens disponíveis, deixando a lavoura sem braços para o plantio.
Alecia tentava se consolar imaginando que alguém a ajudaria.
Então, quando o sol já sumia no horizonte, tingindo o céu de dourado e rubro, ela avistou um lindo castelo.
Era tipicamente francês, cercado de árvores e com um jardim bem cuidado, onde havia uma fonte cuja água brilhava aos últimos raios de sol.
Era tão lindo que ela o achou uma bênção depois de tão longa viagem. Mas logo lembrou-se de que seria ali que o verdadeiro teste iria começar, e que precisaria ficar
alerta e muito atenta a tudo o que iria dizer.
- Aqui estamos! - disse a sra. Belton. - Graças a Deus que a viagem terminou e não houve nenhum incidente desagradável. Não pense que os franceses gostam de ter
um Exército de Ocupação aqui. Eles detestam isso!
- Ah, é claro - murmurou Alecia. - Tenho certeza
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de que ninguém gosta de ser conquistado e humilhado.
A carruagem parou diante do castelo e, no topo dos degraus de entrada, vários criados as esperavam, enquanto ao lado da escada sentinelas de guarda apresentaram
armas assim que elas desceram da carruagem.
A sra. Belton foi na frente, e no topo da escada apareceu um criado com um ajudante-de-ordens.
- É um prazer vê-la, sra. Belton - disse o ajudante-de-ordens. - Pensamos que talvez pudesse demorar mais para chegar, por isso lord Kiniston já foi vestir-se para
o jantar.
- Creio que estamos um pouco atrasadas - retrucou a sra. Belton -, mas enfim chegamos. Deixe-me apresentá-lo a lady Charis Langley.
- Estava ansioso para conhecê-la, my lady. O ajudante-de-ordens sorriu.
Vendo admiração nos olhos dele e notando o modo como segurava sua mão demoradamente, ela pensou que a fama de Charis evidentemente a precedera e o ajudante-de-ordens
estava pensando no sucesso que ela tivera em Londres.
- Sei que lord Kiniston não se importará se atrasar! um pouco o jantar, mas não mais do que o estritamente necessário - disse o ajudante-de-ordens. - Portanto, vou
fazer com que as levem a seus aposentos imediatamente e tenho certeza de que não se demorarão.
- Faremos o possível - disse a sra. Belton -, mas tenho a impressão de que levarei horas para lavar toda essa poeira da viagem!
A governanta apareceu e, depois de fazer a formal mesura, conduziu-as aos aposentos que lhes foram destinados.
A bagagem foi levada imediatamente também e, enquanto Alecia tomava um banho, a nova criada, com a qual trocara só algumas palavras no navio, preparou-lhe um vestido
que não estava amassado.
O banho fora preparado por uma outra criada e perfumado com verbena. Alecia só lamentou não poder demorar-se ali o suficiente para relaxar o cansaço da viagem, mas
não queria atrasar-se ofendendo seu guardião antes mesmo de conhecê-lo.
Tinha percebido pelo que falara o ajudante-de-ordens, e pela pressa com que foram levadas para cima, que lord Kiniston não gostava de esperar pelas refeições.
Achou que seria mais sensato se ela e a sra. Belton não descessem aquela noite, assim ela também adiaria o que teria de enfrentar, mas sabia que era impossível.
As criadas ajudaram-na a vestir-se, pentearam-lhe os cabelos do modo como Charis lhe dissera ser a última moda, e, pegando uma bolsinha que combinava com o vestido,
ela apressou-se em descer.
Foi escoltada por um criado que a esperava do lado de fora do quarto.
Finalmente chegara o momento tão assustador e embaraçoso que tanto temia.
"Preciso lembrar que sou Charis", disse para si mesma, em pensamento.
Atravessou o hall de mármore rezando para que não cometesse nenhum erro, nem parecesse tímida ou desajeitada.
"Eu sou Charis! Eu sou Charis!", repetiu várias vêzes.
O mordomo, então, abriu as portas do salão e anunciou com voz sonora:
- Lady Charis Langley, my lord!
Por instantes tudo pareceu rodar diante dos olhos de Alecia e ela só pôde perceber que a sala estava cheia de gente.
Então um homem adiantou-se devagar, afastando-se de perto da lareira onde estava, e encaminhou-se para ela, sob a luz dos candelabros de cristal.
Notou que era alto, de ombros largos, e entendeu que devia ser lord Kiniston, seu suposto tutor.
Ela demorou um instante para erguer o olhar e fixá-lo no rosto dele.
Era muito diferente do que imaginara e, ao mesmo tempo, exatamente como Charis pensara que seria e como a sra. Belton o descrevera.
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Imponente, autoritário, com um olhar penetrante, e, aos olhos de Alecia, decididamente assustador.
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CAPÍTULO 3
Uns dez dias antes da chegada de Alecia a Cambrai, lord Kiniston estava sentado à escrivaninha, escrevendo, num pequeno salão que dava para o jardim, quando a porta
se abriu.
Ele ergueu o olhar e, com uma expressão de alegria, disse:
- Você voltou, Willy! Graças a Deus!
O major William Lygon entrou e fechou a porta.
Era alto, encorpado e bonito, com um certo ar de vulgaridade e uns olhos brilhantes que cativavam a todos que o conheciam.
- É, eu voltei, Drogo - disse ele. - Aconteceu alguma coisa de interessante enquanto eu estive fora?
- Nada - retrucou lord Kiniston, saindo de trás da escrivaninha e indo para diante da lareira de mármore.
O major Lygon sentou-se numa confortável poltrona.
- Posso acreditar - disse ao sentar-se. - Você é que perdeu muita coisa em Londres! Não estou nem um pouco entusiasmado por voltar a este fim de mundo esquecido
por Deus!
- Há muito trabalho para você - comentou lord Kiniston, lacónico. - O Grande Homem está apertando a gente, porque os franceses se queixaram de que alguns de nossos
homens são indisciplinados.
- Santo Deus, quem pode censurá-los? Mas, mudando de assunto, você gostará de saber que eu trouxe quatro casais de cães de caça e um spaniel para a coleção do duque.
Fiquei sabendo que daqui a uma semana serão mandados três veados.
- Santo Deus! Pois eu fiquei sabendo que ele está
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decidido a organizar caças a javalis e porcos-do-mato, coisa em que sempre se saía muito bem quando estava na índia.
- O que mais você pode querer? - disse Willy, sarcástico.
- Só que o Grande Homem se limite ao esporte. O modo como falou e seu tom de voz fizeram o amigo olhá-lo com curiosidade.
Tinham sido colegas em Eton e, depois de pouco tempo em Oxford, se engajado no mesmo regimento, também no mesmo dia.
Só que lord Kiniston escalara a escada do sucesso bem mais rápido do que William Lygon, que não se preocupava nem um pouco com isso.
Ele gostava de viver à vontade e era bem-humorado demais para invejar alguém ou para envolver-se em qualquer tipo de briga ou disputa.
Tinha uma grande afeição por Drogo Kiniston.
- O que o Grande Homem está fazendo para você?
- perguntou ele ao amigo.
- Está querendo que eu me case! - disse lord Kiniston com franqueza.
Willy empertigou-se na poltrona.
- Não posso acreditar!
- É verdade!
- Mas por quê? E com quem?
Lord Kiniston ficou calado por instantes antes de responder.
- Antes de você ir embora, lembra-se de como ele estava visivelmente interessado em Marianne Patterson?
- Claro que lembro!
- Pois é, com aquele jeito dele de aconselhar e ajudar as mulheres bonitas, ele se propôs a arranjar marido para as duas irmãs solteiras dela.
- Daí ele escolheu você para marido? - caçoou Willy. - É inacreditável!
- Ele já deixou bem claro que espera que eu peça a mão de Elizabeth. Louisa ele reservou para Felton-Hervey.
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- Quer dizer que o perfeito ajudante-de-ordens vai ser laçado, afinal?
- Acho que sim - respondeu, sério. - com o duque pressionando-o, vai ser difícil para ele escapar.
- E você, o que vai fazer?
- Esperava que você me desse essa resposta. Suponho que não esteja pretendendo entrar para o rol dos casados, ou está?
- Eu não - disse com firmeza. - Além disso, "As Três Graças" não me considerariam suficientemente rico ou importante. Ouvi dizer que elas querem coroas para suas
cabeças!
- Hervey pode proporcionar uma - comentou lord Kiniston.
- E você também. Elizabeth, sem dúvida, não vai desprezá-la!
- Maldição! - disse lord Kiniston, com raiva. - Não vou ser arrastado ao altar por ninguém! Nem mesmo pelo Grande Homem! Se as coisas piorarem eu renuncio ao posto!
- Você não pode fazer isso! - disse Willy, depressa.
- Assim que eu cheguei aqui, fiquei sabendo que aumentam as hostilidades contra a Ocupação, e que o Rei Louis implorou a Wellington para ficar em Paris, quando esteve
lá, em apoio a seu governo.
- Também ouvi esse comentário, mas o Conselho Britânico acha que ele está mais seguro aqui em Cambrai.
- Também acho - disse Willy, pensativo.
- Eu, pessoalmente, acho que eles estão se preocupando sem necessidade - retrucou lord Kiniston. - O duque outro dia me disse que gostaria que o Conselho Britânico
deixasse de pensar que ele está querendo ser assassinado pela população francesa.
- Bem, ninguém quer uma coisa dessas. - Willy sorriu. - E, se há qualquer risco de o duque ou você serem atacados, então é melhor ficarem aqui, por mais monótono
que seja. Por falar nisso, como vai lady Lillian?
Houve uma pausa antes que lord Kiniston respondesse.
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- Falando francamente, Willy, estou começando a achar que ela está abusando de minha hospitalidade. Já ficou mais do que devia.
Willy ergueu as sobrancelhas.
Antes de partir para a Inglaterra, achara que o romance do amigo com a bela lady Lillian acabaria fatalmente em casamento.
Contudo, reconhecia agora que não era de surpreender que Drogo estivesse entediado.
As mulheres se agarravam a ele, pressionavam-no de todas as maneiras, tentavam amarrá-lo usando de todas! as armas de que dispunham.
Portanto, não era nada surpreendente que seus romances nunca durassem muito.
Toda vez que uma mulher começava a se tornar possessiva, lord Kiniston ficava inquieto, impaciente, e em pouco tempo começavam as lágrimas, recriminações e queixas
que inevitavelmente não o comoviam.
- Pelo que vejo você está numa confusão total! disse Willy. - Acho que na verdade lady Lillian está com ciúmes de Elizabeth Caton e com medo de que o duque consiga
afastá-lo dela definitivamente.
- Até parece que sou o único homem do mundo! comentou com sarcasmo, fazendo o amigo rir. - Tenho mais um problema, ainda - disse lord Kiniston, depois de um instante
-, e nesse você vai poder me ajudar.
- O que é?
Lord Kiniston foi até a escrivaninha, pegou uma carta e voltou para perto da lareira, antes de dizer:
- É do procurador do falecido conde de Langhaven. Lembra-se dele?
- Lembro, é claro. Eu até gostava muito dele. Era um bom soldado.
Lord Kiniston não respondeu. Ficou olhando para a carta, depois falou:
- Na verdade eu havia me esquecido, e só lembrei quando o procurador me escreveu há um ano, de que ele me deixou como tutor da filha dele.
- Da filha dele! Não me diga que você é o tutor da
"Afrodite"? Lord Kiniston ergueu a cabeça.
- Está se referindo a lady Charis Langley?
- Claro que sim - retrucou Willy. - Ela é a jovem mais comentada e admirada em toda Londres. O que eu quero dizer é que, se é mesmo o tutor dela, poderia tê-la apresentado
a mim!
- Nunca vi a moça. Não a conheço nem sequer ouvi falar nela a não ser depois da morte do pai.
- Pois então eu vou lhe falar sobre ela. Só a vi de longe, mas de fato é linda e encantadora. Todos os homens que a conhecem caem a seus pés imediatamente.
- Que dramático! - comentou lord Kiniston, com sarcasmo.
- Foi só ela aparecer em Londres na última temporada para se tornar um sucesso - prosseguiu Willy. Na verdade, enquanto eu estava aqui, cansei de ouvir falar dos
encantos e atrativos dela. Depois o pai morreu e ela ficou de luto. Quando estive lá desta vez, descobri que ainda falavam nela. O livro de apostas em White está
cheio de nomes de apostadores dizendo qual será o caça-dotes que a levará como prémio.
- Caça-dotes?
- Ela não é só bonita, mas também muito rica - disse Willy. - E os jovens aristocratas falidos acham isso uma combinação irresistível.
- Isso explica o conteúdo desta carta.
- Leia-a para mim.
- Como já lhe disse, é do procurador de Langhaven. Ele diz aí que, já que eu não respondi à última carta que me escreveu por ocasião da morte de seu cliente, continuou
supervisionando os negócios de lady Charis da melhor maneira possível. - Lord Kiniston ergueu o olhar e fitou o amigo. - Porém ele ficou preocupado com o fato de
ela ter pedido a liberação de vinte mil libras para a instalação de uma fazenda de criação de cavalos de corrida. Ele achou que nessas circunstâncias era melhor
submeter a minha aprovação antes de liberar essa importância tão grande.
- Vinte mil libras? - espantou-se Willy. - Quem
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estará arrancando dela essa quantia toda?
Lord Kiniston não respondeu, e depois de instantes Willy prosseguiu:
- Pode ser Parkington. Sei que ele está "a zero", e Hexton, como você sabe, há anos reclama que sua mansão está literalmente caindo aos pedaços. Ambos estão no livro
em White.
- E ambos são esbanjadores de fortunas! - disse lord Kiniston, severo. - Parkington vive jogando e Hexton bebe demais!
- Talvez a "Afrodite" modifique aquele que ela escolher... - comentou Willy, irónico.
Em seguida exclamou:
- Tenho uma ideia, Drogo!
- O que é?
- Por que-não convida sua tutelada para vir aqui? Seria bom para você conhecê-la e, depois, com a "Afrodite" em sua casa, o duque acharia impossível que uma das
"Três Graças" atraísse sua atenção.
Lord Kiniston olhou para o amigo, surpreso, depois disse:
- Você está mesmo sugerindo que...
- Você é o tutor dela - interrompeu Wily. - E creio que ela não poderá se casar sem sua aprovação enquanto não, for maior de vinte e um anos.
- É claro que não! - concordou ele, como se não houvesse pensado nisso antes.
- Por falar nisso - disse Willy -, por que diabos Langhaven fez você tutor da menina, afinal?
Lord Kiniston sorriu e isso suavizou-lhe a expressão severa.
- Foi logo depois do armistício, quando nos engajamos no regimento. Acho que você se esqueceu, mas eu era bem mais comentado do que você, porque com a morte de meu
pai os jornais publicaram notícias sobre minha herança, exagerando até.
- Eu me lembro.
- E deve lembrar também que, antes de nossa primeira batalha em Portugal, o velho Schofield, que era nosso
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comandante na época, nos aconselhou a fazer testamentos. Sempre achei que isso foi uma atitude brutal e horripilante, pois deixava claro que alguns de nós, senão
todos, iriam morrer.
- Eu não estava com você na ocasião. Tinha sido enviado para fazer o reconhecimento da posição do inimigo, uma missão quase impossível no escuro!
- Tinha me esquecido disso - retrucou lord Kiniston. - Bem, então fizemos o que ele propôs e pusemo-nos a escrever nossos testamentos. Então Langhaven, que ainda
não possuía o título, entrou na sala e disse: "Sugiro que levem isso a sério e indiquem para seus filhos, se os tiverem, um tutor responsável que cuidará deles se
algo acontecer a suas esposas".
- Ele falou com seriedade - prosseguiu Kiniston -, mas havia um brilho maroto em seu olhar, já que a maioria dos oficiais eram solteiros e os outros tinham parentes
importantes que evidentemente conheciam suas responsabilidades. Daí, quando Langhaven e eu sentamo-nos à mesa ele falou: "Eu, pessoalmente, não me lembro de ninguém
suficientemente importante ou rico para cuidar de minha filha. Você acha que a rainha aceitaria? "
- Todos riram - prosseguiu Kiniston. - Então, alguém que não me lembro quem era disse: "Por que não indica o jovem Kiniston? Todos nós sabemos o quanto é rico e,
sem dúvida, é bastante importante. Dará um excelente tutor! "
- Então foi assim que aconteceu! - exclamou Willy.
- Nunca mais pensei nisso - continuou lord Kiniston - até o ano passado, quando Langhaven morreu e o procurador dele escreveu dizendo que eu era o tutor da menina.
Percebi, então, que ele não fizera outro testamento.
- E você não respondeu à carta?
- Não. Estava muito ocupado na ocasião e depois acabei esquecendo. Agora, chegou esta outra carta ontem.
- Bem, eu já lhe disse o que fazer.
- Sua ideia foi ridícula! - exclamou Kiniston. Em seguida ficou calado e, observando-o, Willy percebeu que ele estava refletindo.
- Por outro lado - disse, depois de instantes -, o duque já deixou bem claro o que quer de mim...
- E lady Lillian está criando dificuldades - acrescentou Willy.
- vou fazer o que você sugeriu! - exclamou lord Kiniston de repente. - Afinal, vinte mil libras é muito dinheiro para uma jovem largar nas mãos de um caça-dotes!
Ele pode nem saber conhecer um bom cavalo!
- Você tem razão. E, com essa quantia toda, até eu gostaria de participar dessa criação de cavalos!
Lord Kiniston não disse mais nada, apenas sentou-se à mesinha e escreveu duas cartas, a primeira para o procurador dizendo que iria tratar da questão no devido tempo,
e a segunda para sua tutelada desconhecida, lady Charis Langley.
Depois de ter entregue as cartas ao encarregado da correspondência diária, lady Lillian entrou na sala.
Era uma mulher extremamente atraente, acostumada a usar sua aparência para atrair o homem que desejasse.
Desde o primeiro instante em que vira seu primo distante, lord Kiniston, decidiu atraí-lo e escravizá-lo. Só não conseguiu logo seu objetivo porque tanto o primo
quanto o marido ficaram na península lutando, por dois anos.
Depois George Somerset morreu, e quando ela soube que Drogo Kiniston estava em Paris, organizando o Exército de Ocupação com o duque de Wellington, partiu imediatamente
para a capital francesa. Conseguiu ser convidada para hospedar-se alguns dias na mansão do duque nos Champs Elysées.
Depois disso foi fácil seguir com lord Kiniston para Cambrai e instalar-se no castelo.
Nessa ocasião ele a achava não só útil de várias maneiras, mas também extremamente atraente como mulher.
Na verdade, de todos os romances que tivera quando não estava nos campos de batalha, nunca conhecera uma mulher tão ardente e insaciável.
Olhando para ela agora, no momento em que entrava na sala, com os olhos grandes puxados, que lhe davam
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um ar misterioso, e os lábios rubros fazendo beicinho por achar-se negligenciada, Willy concluiu que seria difícil alguma outra mulher parecer tão exótica e sedutora.
Contudo, conhecendo Drogo tão bem quanto conhecia, percebeu que ele se retraiu quando as mãos elegantes dela o tocaram, como se essa intimidade o incomodasse.
- Como é que você pôde me negligenciar por tanto tempo assim, Drogo querido? - disse lady Lillian. Estou esperando-o há horas no salão. Disseram-me que você estava
em conferência e eu pensei que houvesse vários oficiais aqui.
- Só Willy - retrucou Kiniston.
Devagar Willy ergueu-se da poltrona quando lady Lillian virou-se para olhá-lo.
- Então você voltou! - disse ela em tom inexpressivo.
- É, voltei, lady Lillian, e certamente estou encantado de vê-la tão luminosa quanto um raio de sol.
Havia sempre um certo tom sarcástico na voz de Willy quando fazia-lhe um elogio-e lady Lillian se ressentia porque sabia que ele estava zombando dela.
- Ninguém me avisou que você voltaria hoje! - disse ela. - Afinal, estou dirigindo esta casa para Drogo e pode ser que não seja conveniente hospedá-lo.
- Está tudo bem - retrucou Willy. - Meu quarto favorito ficou reservado para mim e, como você deve saber, meus pertences ainda estão lá!
Sabendo que não poderia recusar-se a aceitá-lo, lady Lillian simplesmente deu de ombros, e lançando um olhar irresistível para lord Kiniston disse:
- Drogo, querido, se você tiver tempo, depois do almoço, me leva para um passeio? Parece que há dias estou trancada nesta casa sem uma oportunidade de ficar a sós
com você!
Isso não era verdade, pois na noite anterior tinham ficado juntos. Mas Lillian achou que Kiniston não gostaria que Willy soubesse do relacionamento deles.
- Infelizmente esta tarde será impossível - retrucou Lord Kiniston. - O duque requisitou minha presença às
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duas horas, por isso precisamos almoçar cedo.
- Ah, neste caso, é melhor eu ir cuidar disso - disse-lHi-Sse ela -, senão você poderá se atrasar.
Foi até a porta e virou-se para dizer:
- Espero que seja para tratar de assuntos militares e não para você se encontrar com aquelas Caton sem a minha presença!
- Eu estou louco para rever "As Três Graças" - comentou Willy, sabendo que seu interesse aborreceria Lillian.
- Pois não terá muito trabalho para vê-las - retrucou ela, mordaz. - Elas vivem grudadas no duque. Marianne Patterson, então, convenceu-o até a levá-la a conhecer
o campo de Waterloo!
- Admiro-me que ele tenha concordado com isso - disse Willy.
- Foi uma atitude egoísta - falou Lillian. - E ela própria depois confessou que, se soubesse da angústia que ele sentiria diante de tal visão, jamais teria sugerido
o passeio.
- Acho que não mesmo - disse Willy -, pois todos nós sabemos o quanto ele detesta falar no assunto, quanto mais ver!
- Foi um grave erro - concordou Kiniston -, o Que não deverá se repetir.
- Tenho certeza de que você, caro Drogo, cuidará disso.
Lady Lillian lançou-lhe um estonteante sorriso antes de sair da sala, deixando atrás de si o rastro de seu Perfume francês.
Por instantes os dois amigos continuaram calados.
Por fim Wily quebrou o silêncio.
- Ela realmente se sente a castelã aqui. Você vai ter muita dificuldade em fazer com que se mude.
- Acho que terei de ir a Paris - comentou lord Kiniston. Novamente houve um silêncio. Depois, como se quisesse mudar de assunto, disse: - Quero que você descubra
a quem realmente, pertence esta casa.
Willy fez cara de surpresa.
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- Pensei que pertencesse ao duque de St. Briere.
- E pertence - respondeu Kiniston.
- Você o conhece?
- Esteve aqui há uma semana para visitar o duque e também para saber como eu estava cuidando do castelo dele.
- E como é ele?
- Parece simpático - retrucou Kiniston. - Naturalmente faz parte do "Antigo Regime". Detesta Napoleão e diz que ficou feliz quando o derrotamos. Como consequência
está satisfeito por eu ocupar esta casa que, segundo me disse, tinha sido confiscada pela Revolução.
- Ele teve sorte de não ser decapitado!
- Parece que fugiu de Paris, chegando à Inglaterra, e passou grande parte da guerra em Londres e Brighton.
- Junto com vários outros imigrantes - interferiu Willy.
- Exatamente! E, pelo que sei, foi útil no fim da guerra quando voltou para a França disfarçado e ajudou os ingleses contra o exército de Napoleão.
- Ele foi corajoso - retrucou Willy. - Gostaria de conhecê-lo.
- Eu o convidei para jantar, hoje - disse Kiniston.
- Depois você me diz o que achou dele.
- Você falou como se tivesse alguma dúvida quanto ao conceito que faz dele.
- Digamos que não estou bem certo, mesmo. Mas lady Lillian ficou encantada com ele e várias outras mulheres também.
- Todo francês tem esse jeito de beijar a mão e olhar com eloquência, o que as mulheres inglesas adoram comentou Willy.
Lord Kiniston riu.
- Você tem razão, Willy, e essa é uma arte que não fazemos a menor questão de aprender. Venha, vamos dar uma olhada nos cavalos. Comprei um que vai lhe dar inveja!
- Tudo em você me dá inveja - brincou Willy. Além de ser rico, é excelente conhecedor de mulheres e
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cavalos!
Lord Kiniston não respondeu, tomou o braço de Willy e saíram da sala.
Na semana seguinte lord Kiniston achou que as coisas estavam se acelerando de um modo desagradável que ele não podia controlar.
O duque estava convencido de que não haveria melhor marido para sua protegida Elizabeth.
Lady Lillian seria uma tola se não percebesse o que estava acontecendo e por isso agarrava-se desesperadamente à sua posição na vida do primo.
Fazia também questão de deixar bem claro que, depois de ter-se dado a ele, esperava que Kiniston tomasse a atitude correta e casasse com ela.
Lord Kiniston lutava contra a insistência dela, que aumentava dia a dia.
Passava o máximo de tempo possível com as tropas ou montado a cavalo.
Contudo, seria grosseiro se se recusasse a participar dos inúmeros jantares oferecidos ao duque de Wellington.
Enquanto isso, as dificuldades políticas surgidas com a Ocupação não diminuíam.
A França queixava-se dizendo ser impossível alimentar os cento e cinquenta mil homens do Exército de Ocupação, e começava a pressionar o duque para mandar de volta
pelo menos trinta mil homens imediatamente.
O duque estava num dilema que o tornava uma pessoa difícil de conviver.
Parecia que só Marianne Patterson conseguia pôr um sorriso nos lábios dele e suavizar a expressão de seus olhos cansados.
Lord Kiniston sabia muito bem que Marianne tinha seus próprios objetivos.
Sob uma aparência suave, feminina e atraente, era uma mulher muito determinada e estava decidida a arranjar casamentos excelentes para as duas irmãs, que deixariam
boquiabertas suas amigas em Baltimore.
O duque acreditava que pressionando seus melhores
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amigos a casarem com as duas moças mais encantadoras que já conhecera estava até lhes fazendo um bem.
Não estava preocupado com a visível resistência de lord Kiniston, pois estava certo de que aos trinta e três anos já era tempo de seu amigo casar-se, para quando
a Ocupação terminasse sair do exército e ir cuidar de suas enormes propriedades em Berkshire.
O duque conhecera Kiniston Hall e ficara muito impressionado. Sabia que uma americana acharia irresistível a enorme mansão construída por Robert Adam.
Portanto, comentara com Elizabeth e percebera que aos olhos dela lord Kiniston parecia cercado por uma aura de charme que talvez não fosse visível para as moças
inglesas.
- Eu fiz o melhor que pude pelo rapaz - disse Wellington para si.
Sempre pensava em seus oficiais como "meus rapazes" e considerava-os tanto quanto seus próprios filhos.
Na verdade a vida ideal para o duque de Wellington era a do exército e a família ideal era a "família militar" de seus ajudantes-de-ordens.
Tendo sido infeliz no casamento, gostava de se fazer de cupido para os outros e, como toda personalidade autoritária, sempre achava saber o que era melhor para eles.
Lord Kiniston, que percebera isso logo ao conhecê-lo, sabia que tal atitude podia representar um grande perigo para ele.
Não desejava brigar com o homem que admirava acima de todos, nem queria que existisse qualquer animosidade entre ele e seu oficial-comandante.
Por outro lado, até aquele momento sempre fugira do casamento com tal habilidade e destreza que já se julgava esperto demais para ser apanhado.
Agora, entretanto, sabia que o cerco estava se fechando.
Se não tomasse cuidado, a questão seria escolher entre Lillian, que já começara a aborrecê-lo, e uma jovem americana com a qual não tinha nada em comum.
Tinha plena certeza de que ela também o aborreceria
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em poucos meses de casados.
O que deveria fazer? Era o que se perguntava naquela noite, ao deitar-se.
O problema perseguia-o desde que acordava todas as manhãs e, embora tentasse escapar, não se livrava dele o dia todo.
Foi, portanto, com uma sensação de alívio que recebeu a carta de seu secretário.
Era como se estando num forte sitiado recebesse a notícia de que uma tropa de reforço estava a caminho.
O secretário comunicava que providências tinham sido tomadas para que lady Charis Langley chegasse a Cambrai no dia marcado, acompanhada da sra. Belton.
Ainda não sabia bem como as coisas correriam, sabia apenas, confiando em sua intuição e imaginação, que tomara a atitude certa no momento certo.
Lord Kiniston não seria um comandante tão brilhante no campo de batalha se tivesse usado apenas a mente e não a intuição também.
Às vezes pressentia o perigo muito antes que ele se tornasse evidente. Outras vezes confiava na vitória quando tantos outros previam uma derrota.
Naquele momento a voz de seu mordomo anunciando "lady Charis Langley, my Lorde? " soava como um toque de vitória.
Ao atravessar lentamente a sala, percebeu que tudo o que Willy dissera sobre a beleza dela era verdade, e realmente era uma das jovens mais lindas e adoráveis que
já vira, em toda sua vida.
- É um prazer recebê-la, lady Charis, e fico feliz por ter chegado bem - disse ele, então, tomando-lhe a mão entre as suas.
Ao fazer isso, notou que a mão dela estava ligeiramente trémula, de um modo que não entendeu bem, e quando olhou em seus olhos grandes e bonitos notou admirado que
ela estava com medo.
Por um instante julgou estar enganado, mas, como era muito experiente com mulheres, percebeu que não era fingimento. Ela estava realmente assustada.
- Deixe-me apresentá-la para meus amigos - disse sem largar-lhe a mão e teve a impressão de que ela o segurava como se pedisse seu apoio.
Apresentou-a primeiro para lady Lillian, que lhe disse algumas palavras insinceras de boas-vindas, depois para vários outros convidados. E durante todo o tempo ficou
admirado de ela parecer insegura. Só Willy foi capaz de fazê-la rir, um riso suave e musical.
- Lady Charis, há anos que desejo conhecê-la - disse ele. - Enfim estamos sendo formalmente apresentados. Este é o momento mais emocionante de minha vida!
As palavras dele pareceram tão estranhas a Alecia, que jamais ouvira um elogio ou cumprimento, que acabou rindo.
Willy insistiu:
- É verdade! Eu a vi certa vez em Londres e desde esse dia passei a rezar para que a conhecesse e pudesse lhe falar!
- É muita... gentileza sua... e muito lisonjeiro de sua parte...
Desde que lord Kiniston começou a apresentá-la, ela ficou com medo de que houvesse alguém que conhecesse Charis muito bem.
Jamais imaginara que haveria um jantar com convidados do mundo social justamente na noite de sua chegada a Cambrai.
Tinha pensado que ficaria sozinha na casa, talvez só com a presença da sra. Belton como dama de companhia.
Foi só quando a esposa do major entrou em seu quarto pouco antes, naquela noite, que Alecia ficou sabendo que haveria catorze pessoas para jantar e que muitas delas
estavam hospedadas na casa.
A sra. Belton avisara-a que lady Lillian era a anfitriã de lord Kiniston e ela própria fizera questão de deixar isso bem claro para Alecia.
- Espero - disse ela, quando o jantar terminou que esteja bem instalada em seu quarto, lady Charis. Escolhi um que recebe o sol da manhã, pensando que lhe agradaria.
E, sem dúvida, é um dos melhores quartos da casa.
- Muita gentileza sua... - Foi só o que Alecia conseguiu dizer.
Lady Lillian prosseguiu:
- Se desejar alguma coisa, deve falar comigo. Eu procuro evitar que meu querido primo se preocupe com pequenas questões domésticas que os homens tanto detestam.
Alecia não disse nada e ela continuou:
- É claro que me empenharei em arranjar jovens atraentes e atenciosos que lhe façam companhia enquanto estiver aqui. Seu tutor é um homem muito ocupado e dificilmente
tem tempo para outra coisa que não seja o trabalho.
Mal sabia ela, pensou Alecia, que o que mais queria era ficar longe desse tal tutor.
Achou que, mesmo que não tivesse ouvido os mexericos da sra. Belton, teria desconfiado haver intimidade entre lady Lillian e lord Kiniston.
Quando os cavalheiros se juntaram às damas depois do jantar, lady Lillian foi para o lado dele e puseram-se a conversar em tom confidencial, de modo a não serem
ouvidos pelos outros.
Embora fosse evidente que ele desejasse conversar com os demais convidados, ela estava sempre por perto, interferindo e fazendo a conversa sempre que possível centralizar-se
nela.
Alecia logo concluiu que não gostava dela.
Estava mais ouvindo do que falando e, como se percebesse isso, Willy sentou-se a seu lado, dizendo:
- Imagino que esteja cansada depois dessa longa viagem, mas não ouvi nenhum dos comentários espirituosos que a tornaram tão famosa em Londres.
- Eu não haveria de querer ser indelicada com nenhum dos presentes quando todos estão sendo tão gentis comigo.
- Você acha isso mesmo? - perguntou Willy. Ao dizer isso, não pôde deixar de lançar um rápido
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olhar para lady Lillian que, ao lado de lord Kiniston, olhava na direção deles.
Temendo dar algum passo em falso e trair-se em alguma falta, Alecia disse:
- Seria indelicado eu ir me deitar? Foi um dia tão longo e cansativo! Estou realmente muito cansada!
- Claro que não. Você pode ir deitar-se. Você é tão linda que olhando-a ninguém diria que está cansada!
- Você fala assim com todo mundo? - perguntou Alecia.
- Assim como? - perguntou Willy.
- Fazendo galanteios para os quais é difícil encontrar resposta.
Willy riu e foi um riso espontâneo.
Nesse momento lord Kiniston aproximou-se deles.
- O que está achando engraçado, Willy?
- Lady Charis está sendo indelicada comigo queixou-se ele. - Você nem vai acreditar, Drogo, mas ela não gosta de galanteios!
- Não estava me queixando... - disse Alecia, apressada. - Só que me parecem um tanto exagerados...
- Tenho certeza de que são, mesmo - falou lord Kiniston. - Você devia aprender com os franceses a ser mais sutil, Willy.
- Agora é você que está sendo indelicado comigo!
- resmungou Willy, mas seus olhos brilhavam. Em seguida acrescentou: - Na verdade, lady Charis está ansiosa para ir deitar-se. Creio que ela deve estar nos achando
sem graça e enfadonhos, após todo o glamour e sofisticação de Londres.
- Não, não... claro que não. Isso não é verdade! exclamou Alecia.
Então percebeu que ela não falava sério e, erguendo os olhos para lord Kiniston, desculpou-se:
- Por favor, não quero parecer rude, mas estou cansada.
- Fique à vontade, claro. Não é necessário despedirse de todos. Venha comigo, assim é melhor.
- Ah, obrigada. Não gostaria de interromper ninguém - aceitou ela depressa.
Atravessaram a sala e embora lady Lillian os visse sair não disse nada.
Lord Kiniston abriu a porta que dava para o hall, acompanhou-a até o pé da escada e acendeu um candelabro que lhe entregou, dizendo:
- Durma bem, lady Charis. Amanhã conversaremos a respeito do motivo que me fez pedir-lhe que viesse. Por enquanto descanse, apenas. Estou certo de que deve estar
muito cansada.
- Estou mesmo.
Olhou-o por instantes e ele notou que a expressão de medo ainda estava em seus olhos. E, quando ela virou o rosto, percebeu que era tímida.
Alecia subiu a escada e ele ficou a observá-la esperando que, como todas as mulheres, ao chegar ao topo ela se voltasse para dizer boa-noite. Mas Alecia seguiu,
sem se voltar, de cabeça baixa.
Kiniston achou-a adorável, mas gostaria de saber o que a fazia ter tanto medo.
CAPÍTULO 4
Assim que os convidados saíram, lord Kiniston foi se deitar.
Estava preocupado com sua situação, mas, enquanto se despia, viu-se pensando em Charis e em como era estranho que alguém com sua fama de ser uma personalidade no
mundo social pudesse ter medo.
- O que pode tê-la assustado? - perguntou-se e lembrou-se também do quanto ela parecera tímida, não só ao chegar como ainda naquele momento em que subira para ir
deitar-se.
Sem dúvida era muito bonita, de uma beleza incomum. Como estava acostumado com mulheres sofisticadas e experientes, aquela suavidade pegou-o desprevenido. O frescor
daquela juventude era de certa forma comovente. A pele alva e viçosa que não precisava de pó-de-arroz; os lábios bem-feitos, rubros, sem precisarem do batom que
lady Lillian e tantas outras mulheres usavam.
Talvez tivesse ficado tão impressionado por não estar acostumado a conviver com jovens. Na verdade, as irmãs Caton eram as primeiras que ele conhecia mais intimamente.
Sendo americanas, tanto Elizabeth quanto Louisa eram muito seguras de si e jamais demonstravam qualquer traço de timidez.
Eram provocantes com os jovens oficiais de uma maneira que nenhuma moça inglesa se atreveria e pareciam muito à vontade até mesmo com o duque.
- Gosto de mulheres com vivacidade - dissera o duque em várias ocasiões.
Lady Charis, entretanto, não tinha essa vivacidade, e
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Kiniston tinha certeza de que ela era tão doce e suave quanto sua voz melodiosa.
O que o admirava era o fato de, após seu sucesso social em Londres, ainda ficar sem jeito quando lhe faziam galanteios. Não em relação a Willy, que era um brincalhão.
Mas durante o jantar vira-a corar várias vezes em conversa com outros oficiais.
Ela, sem dúvida, era um enigma, foi o que concluiu ao deitar-se.
Escolhera para si o quarto que era do duque, pois era o maior e mais bem mobiliado.
Lord Kiniston recostou-se nos travesseiros e percebeu que ainda pensava em Charis.
Sabia que Lillian esperava por ele, mas, por alguma razão que não queria entender, não estava com vontade de vê-la esta noite.
Como gostava de organizar tudo, incomodava-o ter em sua casa alguém dando ordens da maneira que achava melhor e não como ele queria.
Logo que chegara a Cambrai tinha tanta coisa para se preocupar: alojar as tropas, providenciar comida e mantê-las ocupadas para que não perturbassem a população
francesa, que ficara até contente de poder contar com Lillian para fazer aquele tipo de coisa.
Agora, entretanto, concluía que fora um erro.
Não pensara na ocasião que ela pretendia se casar, e seu primeiro passo seria estabelecer-se ali como castelã e anfitriã que todos tratariam como se já fosse sua
esposa.
Precisava livrar-se dela de alguma forma! E lord Kiniston sabia que o modo mais eficiente de conseguir isso seria render-se à vontade do duque e casar-se com Elizabeth
Caton.
Porém tinha consciência de que isso seria igualmente desastroso e alheio a tudo o que queria. Por isso, afastou a ideia, nervoso.
- Não vou me casar com ninguém! - disse em voz alta.
Nesse momento a porta abriu-se e Lillian entrou. Ele a fitou, incrédulo, sem ação.
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Tinha ficado subentendido que ele a procuraria sempre à noite e, além disso, era uma lei implícita dos romances que o homem é quem devia procurar a mulher, principalmente
quando se tratava de ir ao quarto.
Embora isso nem sempre fosse verdade, poucas mulheres teriam a ousadia de ir ao quarto de um homem em vez de esperar ser visitada.
Lillian estava deslumbrante, aproximando-se da cama com sensualidade, o negligée tão transparente quanto a camisola.
Era impossível ignorar a perfeição do corpo dela, tudo na medida certa que um homem poderia desejar. Os olhos dela brilhavam à luz da vela. Lord Kiniston, entretanto,
lançou-lhe um olhar frio.
- Por que veio aqui, Lillian?
A voz dele soou áspera e seus olhos refletiam uma expressão que atemorizaria qualquer pessoa menos persistente do que Lillian.
- Quero conversar com você, Drogo.
- Acho que é um pouco tarde para isso. Tive um dia muito cansativo e francamente estou exausto.
- Pobrezinho do meu amor - murmurou ela. Neste caso vou só lhe dar um beijo de boa-noite e deixálo dormir.
Ela inclinou-se para beijá-lo e tarde demais lord Kiniston percebeu que não deveria deixar que ela o tocasse.
O beijo dela foi ardente e provocante e, como era muito experiente para despertar desejo no homem que a interessasse, lord Kiniston acabou sucumbindo ao fogo que
a queimava.
Embora seu corpo correspondesse ao desejo dela, sua mente mantinha-se à parte, numa atitude crítica, censurando-o por aquela tolice.
Só quando começou a amanhecer e Lillian foi embora, com um sorriso nos lábios como se fosse sua dona, é que lord Kiniston decidiu que não podia permitir que isso
continuasse.
Mais do que nunca sentiu que o que desejava de uma
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mulher era bem mais do que paixão física, e entendeu que Lillian só despertava a parte menos digna de seu caráter.
Sabia que era culpado por aquele envolvimento, o que não melhorava em nada a situação.
Quando os primeiros raios de luz iluminaram as cortinas, ele jurou que não se casaria com Lillian, embora ela estivesse certa de que o faria, e que arranjaria um
jeito de livrar-se dela definitivamente.
Lord Kiniston dormiu apenas algumas horas, mas, como era forte e tinha formação atlética, sentiu-se descansado e acordou bem-disposto quando o valete foi chamá-lo.
Sabia que o duque estava à sua espera no castelo dele para tomarem o café juntos enquanto discutiam o pedido de repatriação de trinta mil soldados do Exército de
Ocupação feito pelos franceses.
Chegou exatamente dois minutos antes das oito, extremamente elegante em sua farda e em perfeitas condições.
O duque, como era de esperar, desceu do quarto exatamente um minuto antes das oito, e depois de cumprimentar lord Kiniston foram para a sala.
Uma das coisas que o duque apreciava era a conversa confidencial à mesa do café. Alguns de seus oficiais, após uma noitada de muita bebida ou companhia feminina,
achavam isso uma terrível provação.
Não havia criados presentes, mas os pratos estavam dispostos sobre o aparador, à moda inglesa.
Lord Kiniston serviu-se de costelas de vitela com molho, feito por um excelente cozinheiro francês.
O duque imediatamente passou a tratar da questão da dispensa dos trinta mil homens. Precisava decidir se era seguro ou não.
Os russos estavam querendo ganhar o apoio dos franceses, e era crucial decidir se o povo francês era ou não leal ao novo regime.
- Isso significa que terá de ir a Londres para discutir o assunto - comentou Kiniston.
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- Não faço objeção alguma - retrucou o duque. Na verdade, acho que estou mesmo precisando de um pouco de mudança e gostaria de visitar Cheltenham. A água de lá é
muito eficaz e os médicos a recomendam.
Olhando para ele, lord Kiniston achou que a mudança lhe faria bem.
Sem dúvida a tensão do ano que passara e as intermináveis negociações com o governo francês tinham sido extremamente fatigantes.
Fez-se uma pausa e logo o duque falou:
- Bem, agora vamos falar de outra coisa; de você, por exemplo, meu rapaz.
Lord Kiniston percebeu o perigo no que o duque iria dizer, por isso falou, apressado:
- Ah, não sei se o senhor ficou sabendo, mas minha tutelada, lady Charis Langley, chegou da Inglaterra ontem à noite.
- Lady Charis Langley? Aquela jovem que fazia tanto sucesso socialmente da última vez que estive em Londres, que recebia mais atenção do que eu?
Lord Kiniston riu.
- Isso acho que é impossível! Por outro lado, a moça a que me refiro é essa mesma. O senhor vai achá-la linda e encantadora.
- Já estou ansioso para conhecê-la. Mas, sem dúvida, lady Charis já deve estar noiva e de casamento marcado a essa altura, não é? Disseram-me que havia uma legião
de apaixonados e admiradores aos pés dela.
- Espero que tenha recusado todos. O pai dela, como o senhor sabe, morreu há um ano e me fez tutor da menina. E eu não tenho intenção de permitir que alguém tão
atraente e bela se case com um caça-dotes.
O duque lançou um olhar penetrante a lord Kiniston e depois de instantes disse:
- Está me dizendo, meu rapaz, que pretende casar-se com ela?
Foi então que Kiniston resolveu fazer o que lhe parecia a única solução capaz de livrá-lo da situação. Ainda hesitou um pouco antes de falar:
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- É claro que por enquanto ainda é segredo, mas...
- Meu caro rapaz, eu nem imaginava! Na verdade, como deve ter percebido, tinha esperanças de que você se casasse com Elizabeth Caton. Mas, certamente, se você está
comprometido com a bela lady Charis, então não posso fazer mais nada!
- É, infelizmente não pode - disse Kiniston, sorrindo.
- Deixe-me cumprimentá-lo, então. Sei que Langhaven, que sempre foi um excelente oficial, deixou muito dinheiro para ela. Não que isso tenha alguma importância para
você.
- Peço que Sua Graça faça a gentileza de não comentar isso com ninguém. Estou certo de que posso contar com o senhor.
- É claro, meu rapaz, é claro! Mas devo confessar que fiquei de certa forma decepcionado e que a sra. Patterson, que tanto o admira, vai lamentar não poder tê-lo
como cunhado.
- Tenho certeza de que o senhor encontrará alguém à altura para Elizabeth Caton.
Mais tarde Kiniston despediu-se e foi embora, pensando que escapara por pouco. Tinha certeza de que o duque iria dizer claramente e de modo irrecusável que esperava
vê-lo casado com Elizabeth Caton.
Nesse caso ou ele teria que concordar ou então enfrentar uma desagradável discussão.
Sem dúvida fora uma saída inteligente e congratulava-se por isso. Mas, por outro lado, sabia que essa decisão seria um choque para Charis.
Fez um muxoxo, dizendo para si que, por mais bonita que fosse e por mais sucesso que fizesse, ela não teria pretendentes que se igualassem a ele.
Lord Kiniston não era um homem convencido, mas tinha consciência de que sua família e seu título eram antigos e respeitáveis. A posição de seu pai na Corte e a de
seu avô e bisavô davam-lhe privilégios que não eram concedidos a outros homens, mesmo que seus títulos fossem superiores ao seu na hierarquia aristocrática.
Não era só uma questão de sangue, linhagem e prestígio na Corte, mas, além disso, ele era extremamente rico.
Seu avô casara com uma rica herdeira e sua mãe levou para o casamento um dote muito superior ao de qualquer outra noiva. Herdara dela várias casas e muitos acres
de terra no norte da Inglaterra que se valorizavam a cada ano.
Isso, somado às propriedades da família de seu pai em Buckinghamshire e em Leicestershire, fazia de lord Kiniston um dos maiores proprietários de toda a Grã-Bretanha.
Sabia muito bem que isso impressionava Lillian, assim como todas as outras mulheres que o queriam para marido ou amante.
Assim, voltou para o castelo decidido a procurar lady Charis imediatamente e informá-la sobre seu futuro.
Embora o duque lhe houvesse prometido que não comentaria o fato, não podia deixar de temer que ele contasse para a sra. Patterson para explicar por que não se casaria
com Elizabeth.
Tinha certeza de que haviam discutido esse casamento juntos, pois Marianne dissera ao duque que gostaria de tê-lo como cunhado.
Lord Kiniston não subestimava a inteligência de Marianne, mas tinha certeza de que, se ela soubesse de seu noivado com lady Charis, não conseguiria guardar para
si uma notícia tão espetacular.
Decidiu que precisava antes de mais nada ficar oficialmente noivo de lady Charis. Depois de alguns meses, se descobrissem que eram completamente incompatíveis, poderiam
romper o noivado.
Por essa ocasião, então, tanto Lillian quanto Elizabeth Caton já teriam desaparecido de sua vida.
Subiu os degraus do castelo, atento aos sentinelas para certificar-se de que estavam irrepreensíveis.
Quando entrou no hall de mármore, olhou para o relógio no topo da escada e viu que ainda eram só nove horas.
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Sabia que Lillian só desceria dali a duas horas e desconfiava que depois da cansativa viagem lady Charis também acordaria tarde.
Mesmo assim perguntou ao mordomo.
- Lady Charis já desceu?
- Já, sim, senhor, my lord. Tomou café faz meia hora e agora acho que está na cocheira vendo os cavalos. Lord Kiniston ergueu as sobrancelhas.
- Nesse caso vou encontrá-la.
Fez meia-volta, saiu pela porta da frente e encaminhou-se para o estábulo que ficava ao lado da casa.
Ia pensando que era pouco comum uma moça de sociedade levantar-se cedo ou interessar-se por cavalos.
As irmãs Caton montavam bem porque tinham aprendido desde crianças, mas não se interessavam por cavalos, e Lillian só montava para exibir sua beleza e fazer inveja
às amigas.
Entrando no estábulo, ele viu Alecia numa baia com um de seus mais rebeldes e fogosos garanhões.
Franziu o cenho ao ver isso e disse ao cocheiro que estava no corredor:
- Você não avisou lady Charis que Hércules as vezes
é perigoso?
O cocheiro ficou sem graça e disse depressa: "
- Ela insistiu em que Hércules não lhe faria mal, my lord, e acho que ela tem razão...
Para não assustar o animal, lord Kiniston ficou parado, olhando para a baia pelo vão da cerca.
Alecia estava de costas para ele e seus cabelos loiros eram realçados pelo corpo negro do garanhão. Ao lado de um animal tão grande ela parecia pequena
e frágil. Percebeu então que ela falava com o cavalo numa voz
suave e acariciante.
Hércules parecia estar gostando e deixava-se afagar por aquelas mãos femininas e delicadas.
- Você é muito, muito bonito - lord Kiniston ouviu Alecia dizer - e acho que sabe disso. Mas deve ficar orgulhoso e não convencido com isso. E tenha certeza
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de que poderá mostrar a todos os outros cavalos como ser um verdadeiro cavalheiro.
Afagou-o de novo e virou-se com um sorriso.
Quando viu que Kiniston a estava observando ficou sem jeito, como se fosse uma colegial pilhada em alguma atitude fora do regulamento.
Saiu da baia, fez uma mesura graciosa para lord Kiniston e disse educadamente:
- Bom-dia, my lord. Estava fazendo amizade com seus magníficos cavalos.
- Estou vendo! Você os admira?
- Acho que são maravilhosos! Jamais vi animais tão belos e espero que me permita montá-los.
- Mas é claro! Só não acho que deva começar logo com Hércules.
Alecia pareceu decepcionada e disse:
- Esperava que me deixasse montá-lo, porque, embora seu cocheiro me dissesse que ele pode ser rebelde, eu sei que será bonzinho comigo.
- E como sabe disso? - Alecia não respondeu e ele insistiu: - Quero saber por que diz isso.
- É algo que eu sinto. Acontece que prefiro cavalos difíceis. Não gosto dos bem comportados.
Deu uma risadinha que tinha algo de infantil.
- Estou começando a entender, lady Charis, por que é que você deseja montar uma fazenda de criação de cavalos de corrida.
Por instantes Alecia ficou sem entender, depois lembrou-se do que Charis lhe dissera e de como por causa de seu pedido de retirada de uma grande quantia lord Kiniston
ficara sabendo de sua existência.
Como continuasse calada, lord Kiniston achou que Alecia imaginava que ele se oporia à ideia e disse depressa:
- Que tal cavalgarmos um pouco primeiro e conversarmos depois?
- Eu adoraria!
Enquanto caminhavam de volta para o castelo, ela esperava que a conversa, fosse sobre o que fosse, não se alongasse.
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Trocou-se depressa, colocando o traje de montaria, e, para seu alívio, não encontrou ninguém.
Já quando descera para o café notara que nenhum dos outros hóspedes estava presente, e os criados informaram-na de que o major Lygon já havia tomado café e saído
e que lord Kiniston fora tomar café com o duque.
Por isso comeu sozinha e achou melhor assim. Ficou à vontade para provar dos vários pratos deliciosos.
Depois das escassas refeições que vinha fazendo em sua casa nos últimos meses aquelas iguarias todas eram uma festa.
Deliciou-se com os croissants acabados de sair do forno e os morangos silvestres fresquinhos.
Falou com os criados em francês e, quando elogiaram sua fluência no idioma, pensou que a mãe se orgulharia dela.
Quando terminou a refeição resolveu, em vez de conhecer os aposentos do castelo no andar térreo, aproveitar a oportunidade de ir até o estábulo.
Tinha certeza de que lord Kiniston devia ter cavalos excelentes. E na verdade eles superaram sua expectativa. Eram bem superiores aos cavalos de seu tio, que costumava
montar antes da morte dele.
Depois da morte do tio, então, ela e o pai ficaram com apenas dois animais velhos e de segunda categoria.
Quando chegou à porta da frente lord Kiniston já estava montado em Hércules e à sua espera havia um outro cavalo igualmente belo e impaciente para sair.
Cavalgaram durante uma hora e quase como se a tivesse testando lord Kiniston mantinha marcha rápida.
Galoparam a maior parte do tempo e foi impossível conversar. Só quando voltavam para casa a passo lento é que Alecia falou:
- Foi maravilhoso! Obrigada! Muito obrigada!
- Alegro-me que tenha gostado - retrucou Kiniston.
- Depois que você se trocar estarei à sua espera em meu gabinete particular.
Alecia não pôde deixar de pensar que uma compensação por estar ali no lugar da prima era ter cavalos para montar que pareciam saídos de sonhos.
Trocou-se depressa e, quando entrou na sala que lord Kiniston considerava seu santuário, ele estava sentado à escrivaninha.
Assim que entrou, Alecia notou os quadros de pintores franceses e encaminhou-se para eles com uma exclamação de admiração.
- Você gosta de pintura? - perguntou Kiniston.
- Eu adoro. E mamãe teria apreciado muito esta sua sala, assim como o resto de seu castelo.
Mal acabou de falar e lembrou-se de que estava se referindo a sua mãe e não à de Charis.
Para evitar qualquer deslize de sua parte, virou-se para lord Kiniston, dizendo:
- Por favor, espero que a conversa não seja longa. Depois de ter montado um de seus maravilhosos cavalos, que poderiam todos se chamarem Pegasus porque parecem próprios
para deuses e heróis gregos montarem, eu gostaria de conhecer seu castelo.
Lord Kiniston sorriu.
- Você deve dizer isso a eles, como disse a Hércules, e tenho certeza de que os fará orgulhosos e não convencidos.
Para espanto dele, Alecia enrubesceu e virou o rosto com timidez.
- Não é melhor nos sentarmos? - sugeriu ele.
- Sim, é claro.
Ela se sentou na beirada do sofá que ficava ao lado da lareira e, como era verão, estava cheia de vasos com plantas e flores.
Lord Kiniston continuou em pé, de costas para a lareira, e por instantes pareceu estar procurando palavras para dizer:
- Pedi-lhe que viesse à França, lady Charis, porque o procurador de seu pai ficou justificadamente surpreso e um tanto perturbado com a quantia de dinheiro que você
solicitou para investir em criação de cavalos. - Fez uma pausa e, como Alecia não retrucou, ele prosseguiu:
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- Agora que vi seu genuíno interesse por cavalos posso entendê-la melhor. Mas, por outro lado, você precisará me convencer de que o dinheiro não será desperdiçado.
- Lançou um olhar penetrante a Alecia ao dizer: Quem lhe sugeriu começar a criação de cavalos? E quem será seu sócio no que se poderá tornar um jogo caro?
Essas perguntas tomaram Alecia de surpresa e ela ficou apavorada pensando em como responder.
Charis não a preparara para enfrentar indagações sobre a criação de cavalos e ela não tinha ideia do que responder.
Por isso ficou calada, e depois de instantes lord Kiniston disse:
- Eu posso supor, e perdoe-me se estiver enganado, que algum homem de quem você gosta pediu-lhe que o financiasse nesse ambicioso projeto. E eu lhe digo prontamente
que isso é algo que eu, como seu tutor, não posso permitir!
Alecia olhou-o perplexa.
Ficou imaginando se essa recusa em liberar o dinheiro prejudicaria Charis ou se, estando ela já casada, não haveria mais nada que lord Kiniston pudesse fazer.
Então lembrou-se de que ele lhe fizera uma pergunta e, sem dúvida, não era verdade que Harry pedira a Charis para financiá-lo, já que ele era tão rico quanto ela
e poderia dispor da quantia.
Sentindo que deveria dizer alguma coisa, balbuciou:
- Não é... nada do que está pensando...
- Porém, não posso acreditar que uma moça da sua idade pretenda administrar uma fazenda de criação de cavalos.
Alecia resolveu que seria mais prudente não dizer nada e simplesmente baixou o olhar, fazendo os cílios escuros e longos sombrearem a pele clara das faces.
Como se o silêncio dela incentivasse lord Kiniston a continuar o que estava dizendo, ele prosseguiu:
- Entretanto, tenho uma proposta bem diferente a colocar e espero que me ouça com atenção.
- Eu tentarei.
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- Você deve desconfiar, aliás deve saber, que grande parte dos homens que desejam casar com você não lhe faria essa proposta se não fosse pela sua fortuna. Imagino
que seja muito difícil para uma jovem distinguir entre um homem que esteja verdadeiramente apaixonado e um que, embora a admire, esteja mais interessado em seu dinheiro.
- Não acredito que isso seja verdade... Acho que se um homem ama sinceramente é fácil reconhecer isso e, da mesma maneira, é possível saber se está fingindo...
Estava pensando em Harry Turnbury, ao falar, e como o olhar dele e o tom da voz quando falava com Charis não deixavam sombra de dúvida sobre a sinceridade de seu
amor.
- Minha cara jovem - disse Kiniston -, até mulheres bem mais velhas e experientes do que você foram enganadas. Sem seu pai e sua mãe para aconselharem-na, é impossível
que faça um casamento certo.
- Eu acho, my lord - disse Alecia com suavidade -, que amor... o verdadeiro amor, que vem do coração, é algo que não pode ser encenado tão bem a ponto de enganar
qualquer pessoa inteligente.
- Isso na sua opinião, mas não na minha! Portanto, pensei e refleti cuidadosamente. E decidi que, para sua própria segurança, e tenho certeza de que esse era o desejo
de seu pai, você deve se casar comigo.
Se uma bomba tivesse explodido aos pés de Alecia não teria provocado mais efeito.
Por um momento ela ficou paralisada como se fosse de pedra. Depois, de olhos arregalados, ergueu o olhar para lord Kiniston.
- Disse mesmo que... - gaguejou ela - eu devo me casar com você?
- Eu sem dúvida não sou um caça-dotes - retrucou ele, com um sorriso - e posso lhe oferecer uma posição como minha esposa que seu pai abençoaria.
- Mas... mas eu não amo você!
Lord Kiniston sorriu de novo antes de responder:
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- Você vai descobrir, lady Charis, que o amor entre duas pessoas do mundo social ao qual pertencemos vem depois do casamento. Na França os casamentos são sempre
arranjados segundo as conveniências de sangue e financeiras dos noivos. Essas ligações funcionam satisfatoriamente e, como bem sabe, o mesmo acontece entre as famílias
aristocráticas na Inglaterra.
Fez uma pausa antes de prosseguir:
- Por isso eu sugiro que anunciemos nosso noivado, embora certamente não haja pressa de nos casarmos. Teremos tempo para nos conhecermos melhor e termos certeza
de que nos daremos bem, o que estou certo não será difícil.
- Mas eu não posso me casar com você! - disse Alecia desesperada.
- Por que não?
- É impossível! Não posso explicar... Mas é claro que esse noivado, essa ideia, é impossível se acabamos de nos conhecer!
Tentava achar um argumento sensato que convencesse lord Kiniston do absurdo de sua ideia e que deixasse claro que ela não concordaria com isso em hipótese alguma.
Mas, como seu coração batia acelerado e como estava assustada com tal sugestão, sentia a cabeça oca e era-lhe impossível pensar com clareza.
- Imagino que tenha ouvido várias propostas de casamento e recusou-as todas. Por quê?
Isso era fácil de responder.
- Por que eu não amava os homens que me pediram em casamento.
- O que está querendo dizer, embora não admita, é que sabia que eles estavam mais apaixonados-por sua imensa fortuna do que por você. É claro que você é uma mulher
muito bonita!
- Se eu não casei com nenhum deles porque não os amava, então por que devo me casar com você?
Lord Kiniston não pôde deixar de reconhecer que era um raciocínio lógico e inteligente.
- Pela razão que acabei de expor: estou convencido
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de que você é um alvo para os caça-dotes e pode acabar deixando-se levar por galanteios e elogios e casandp-se com um homem que se interesse só por seu dinheiro.
- Acho que isso não só é cínico como também algo muito indelicado de se dizer - comentou Alecia.
- Mas, infelizmente, é a verdade. O fato é que eu conheço alguns dos homens que, segundo soube, a pediram em casamento. E digo-lhe que, tal como seu pai o faria,
censuro o fato de seu casamento ter se tornado motivo de apostas nos clubes de St. James. Estão apostando para ver qual caça-dotes levará o "prémio de ouro".
- Do jeito como fala faz tudo parecer sórdido e horrível! - protestou Alecia, pensando em Charis e Harry, e no amor que sentiam um pelo outro.
- Estou apenas sendo prático e objetivo. Portanto, lady Charis, por mais que você proteste, por mais que discuta comigo, eu pretendo anunciar nosso noivado
imediatamente!
- Mas... você não pode fazer isso... É impossível!
- Por quê?
Alecia tentou desesperadamente achar um motivo por que não poderiam ficar noivos, mas a única coisa que lhe vinha à mente era a verdade: que não era lady Charis
Langley, nem a herdeira nem a pessoa que se tornara motivo de apostas em St. James.
- Está vendo? - disse Kiniston depois de uma prolongada pausa. - Você não tem motivo real para me recusar, a não ser, como você mesma disse, que não me ama. Portanto
eu proponho que, se dentro de seis meses você não estiver definitivamente me amando, então nós terminaremos o noivado e diremos ao mundo que estávamos enganados.
- Quer dizer que daí... eu não vou ter de casar com
você?
Sentia-se como uma náufraga nessa situação assustadora, nadando contra a correnteza.
- Eu lhe asseguro que sou homem de palavra. Se no fim de seis meses você pedir para rompermos o noivado que se tornou intolerável, talvez, para nós dois, eu concordarei
e então poderemos discutir novamente sua ideia de ter uma criação de cavalos.
- Acho que assim está bem... - murmurou Alecia.
Estava pensando em como lord Kiniston ficaria furioso ao saber, muito antes do fim dos seis meses, que ela não era lady Charis e que esta já se havia casado com
outro.
Novamente sentiu-se uma náufraga e tentou agarrarse a uma tábua de salvação.
- Se vamos ficar noivos - disse ela -, será que poderíamos manter isso em segredo para que ninguém mais saiba?
Lord Kiniston, por sua vez, estava pensando em Lillian e Elizabeth.
- Isso seria um erro - disse ele com firmeza. - Afinal de contas, Charis, você está hospedada em minha casa, o que inevitavelmente vai despertar curiosidade e especulação.
Todos sabem que eu nunca hospedo moças solteiras aqui. Na verdade, esta é a primeira vez!
- E o que importa se as pessoas comentarem?
- O que estou planejando fazer é eliminar os caçadotes, principalmente o que lhe pediu vinte mil libras para gastar em cavalos que podem não valer o preço, ou talvez
em outros divertimentos que você nem sabe.
- Como é que você pode saber que ele fará isso? perguntou Alecia revoltada.
- Minha doce menininha, tenho fama de saber julgar bem as pessoas. Na verdade, o próprio duque sempre pede meu conselho. Portanto, conheço muito bem esse tipo.
- Acho que você tem um modo cínico e distorcido de ver as pessoas. E não é verdade.
- Na sua opinião! - retrucou Kiniston. - Como eu já disse, você é muito jovem para saber se cuidar sozinha.
Alecia pensou que Charis sabia se cuidar muito bem, e Harry também, mas como poderia dizer isso?
Como poderia convencer lord Kiniston de que eles se amavam de verdade?
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Torcia as mãos, aflita, e com um sopro de voz falou:
- Por favor... não me obrigue a fazer isso... Deixe que eu fique aqui algumas semanas, depois talvez possamos falar no assunto novamente...
Estava pensando que nesse tempo ele ficaria sabendo
a verdade. Lord Kiniston meneou a cabeça.
- Não vejo razão para esperarmos e, como sou seu tutor e tenho obrigação de zelar por você, Charis, pretendo anunciar nosso noivado imediatamente. Sem dúvida vai
causar muita sensação, sendo você quem é, mas tenho certeza de que, estando acostumada ao sucesso em Londres, não vai estranhar muito e até vai gostar.
Esperou que ela falasse, mas, como continuou calada, ele prosseguiu:
- Como já prometi, ficaremos noivos por seis meses, depois faremos uma reavaliação de nossa situação. Afinal, o rompimento de um noivado, desde que seja de comum
acordo, não fará mal a ninguém, nem será o fim
do mundo.
Ele falava com certa mordacidade, pensando que qualquer outra mulher, principalmente Lillian ou Elizabeth, ficaria extasiada com a ideia de se casar com ele.
Em vez disso, Alecia ficava ali, pálida, com olhar assustado e mãos trémulas.
- Isso está errado... eu sei que está errado! E você não tem o direito...
- Tenho todo o direito! - interrompeu Kiniston. E, se nosso noivado vai impedir que receba tantas propostas de casamento, francamente não vai lhe fazer nenhum mal!
Ele falou com desdém.
Alecia respirou fundo e, para seu espanto, ouviu-se
dizendo:
- Acho que você está se comportando muito mal e, se é dessa maneira que lida com os franceses, agora que os derrotou, então só posso dizer que tenho pena deles,
muita pena mesmo!
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A voz tremeu com a última palavra e, virando-se, ela saiu correndo da sala, deixando lord Kiniston atónito, de olhos arregalados.
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CAPÍTULO 5
Alecia ficou sentada no quarto contendo-se para não romper em lágrimas.
Sentia-se arrastada num redemoinho que a fazia girar
e girar até não poder pensar.
Só tinha consciência do medo que sentia de dizer ou fazer algo errado e Charis sofrer as consequências.
Não conseguia imaginar o que Charis pensaria quando lesse a respeito do noivado dela com lord Kiniston. Tomara que entendesse que era um subterfúgio para ganhar
tempo.
Era tudo tão complicado e assustador que Alecia ficou, ali, sentada, o rosto escondido nas mãos, toda trémula, até perceber que já era quase hora do almoço e que
ficaria estranho se ela não descesse.
Tinha medo das perguntas que os hóspedes do castelo lhe fariam se lord Kiniston já tivesse contado a respeito do noivado. Rezava para que ele ainda não houvesse
dito nada.
Se ao menos ele esperasse um pouco, talvez alguns dias, ela teria tempo de correr para Paris e voltar para
casa.
Ainda não estava bem certa de como faria isso, não conseguia encontrar um meio seguro de escapar daquela
situação desagradável.
Por fim ajeitou os cabelos e, ao olhar-se no espelho, achou-se pálida. Passou um pouco de rouge nas faces, depois desceu lentamente e encaminhou-se para o salão,
onde sabia que lady Lillian e os outros hóspedes estariam reunidos.
Para seu alívio Willy estava lá e imediatamente foi ao
seu encontro, dizendo:
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- Bom-dia, Afrodite! Deixe-me dizer-lhe que hoje vo cê está ainda mais bonita do que ontem!
Sabia que ele estava brincando, usando o apelido pelo qual Charis era conhecida em Londres, e por isso sorriu.
Ao se aproximarem juntos dos outros, lady Lillian disse com certa aspereza:
- Fiquei sabendo, lady Charis, que saiu para cavalgar esta manhã! Sendo eu sua anfitriã, teria sido cortês dizer-me aonde ia.
- Desculpe-me - respondeu Alecia, com humildade -, mas a senhora ainda não tinha levantado e não quis perturbá-la.
- Não teria perturbado - retrucou lady Lillian, em tom desagradável. - E eu a teria avisado que arrisca sua reputação de moça solteira cavalgando sozinha, sem uma
acompanhante.
Antes que pudesse defender-se, Willy adiantou-se.
- Francamente, lady Lillian, acho que essas convenções são desnecessárias aqui em Cambrai, e pode estar certa de que, por onde lord Kiniston e lady Charis passaram,
não estavam sozinhos mas sim observados por centenas de olhos curiosos e, certamente, cheios de admiração.
Lady Lillian fulminou-o com um olhar, mas, antes que pudesse dizer qualquer coisa, a sra. Belton entrou na sala cumprimentando todos efusivamente e dizendo para
quem quisesse ouvir que noite maravilhosa tivera.
- Que camas confortáveis, lady Lillian - elogiou ela.
- Dormir nelas é como flutuar nas nuvens!
- Você deve cumprimentar o dono do castelo por isso - disse lady Lillian, no momento em que o duque de St. Briere foi anunciado. - Tenho certeza de que ele vai gostar
de saber o quanto aprecia o lar dele.
O duque, muito elegante e diferente dos ingleses, beijou a mão de lady Lillian e disse-lhe algo em voz baixa que a agradou. Depois passou, a cumprimentar uma a uma
todas as mulheres até chegar a Alecia, e então disse:
- Eu a admiro muito, lady Charis, desde que a vi em
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Londres, num baile na Mansão Devonshire. Agora está ainda mais bonita e sinto-me feliz de abrigar em minha casa tal beleza.
Alecia enrubesceu com o galanteio e nesse momento lord Kiniston entrou na sala.
Desejou bom-dia aos hóspedes e estendendo a mão ao
duque disse:
- Estou encantado por vê-lo, St. Briere. Espero que não ache desconcertante ver tantos estranhos invadindo
seu castelo.
- Ao contrário - retrucou o duque -, sinto-me muito honrado com sua permanência aqui. Só espero que tenha encontrado tudo a gosto.
- Não tenho queixas. - Lord Kiniston sorriu. - E, agora que está por perto, espero contar com o prazer de recebê-lo sempre que não tiver outro compromisso.
- É extremamente gentil de sua parte, my lord - disse o duque, retribuindo o sorriso.
Ele parecia falar com sinceridade, mas, observando os dois frente a frente, Alecia subitamente teve a estranha sensação de que o duque na verdade não estava tão
satisfeito com seus inquilinos quanto demonstrava.
Não sabia por que imaginara uma coisa dessas, porém observando-o bem notava que, enquanto os lábios sorriam, os olhos permaneciam frios.
Entretanto, ninguém poderia ter sido mais espirituoso e agradável do que o duque francês, durante o almoço.
Havia dez pessoas presentes e mesmo assim ele manteve a atenção de todos com suas anedotas e censuras a Napoleão e tudo o que fizera na França.
- Um monstro que destruiu nossos jovens rapazes e deixou o país tão empobrecido que será preciso pelo menos uma geração para endireitá-lo!
- Posso entender seus sentimentos, St. Briere - disse lord Kiniston -, mas, antes que fiquemos sombrios e deprimidos, deixe-me dar-lhes uma boa notícia.
Fez-se silêncio e todos olharam para ele na cabeceira da mesa, em expectativa. Então ele disse:
- Quero que me cumprimentem por eu ser um homem de muita sorte. Hoje consegui persuadir a bela lady Charis a se tornar minha esposa!
Por instantes fez-se silêncio de surpresa. Mas logo Alecia percebeu uma expressão de fúria nos olhos de lady Lillian.
Willy aproveitou a deixa e, erguendo-se com o cálice na mão, fazendo um brinde, disse:
- Bravo, Drogo! Confesso que me pegou de surpresa, mas só posso cumprimentá-lo de todo o coração! E a você, lady Charis, meus melhores votos e que sejam muito felizes
até o fim da vida.
Todos os outros ergueram-se também, com exceção de lady Lillian, e brindaram a lord Kiniston e Charis.
Sentindo-se tímida e sem jeito, Alecia continuou sentada, com um sorriso pregado no rosto, esperando não ter que falar muito quando os brindes terminassem.
Então, quando todos se sentaram novamente, houve um rebuliço de vozes, exclamações de surpresa e perguntas sobre quando seria o casamento.
Para alívio de Alecia, ela ouviu lord Kiniston responder:
- Infelizmente teremos que esperar algum tempo. Charis quer casar-se em Londres e eu não poderei sair daqui antes de alguns meses, principalmente agora que o duque
de Wellington está falando em ir a Cheltenham para descansar e reunir-se com o gabinete para discutir o número de tropas que devemos ter no Exército de Ocupação.
Isso provocou uma série inevitável de argumentos e opiniões que Alecia já ouvira antes a respeito da necessidade ou não de um exército grande, e se de fato os russos
eram ou não uma ameaça.
Alecia notou que o duque francês quase não participou das discussões que empolgaram o major Belton e um coronel, cuja esposa estava hospedada no castelo.
Ficou imaginando o que ele realmente sentia vendo seu castelo e seu país ocupados por estrangeiros e se, tendo ajudado os britânicos contra Napoleão, agora se ressentia
da autoridade que tinham em seu país natal.
Observando-o, reparou que quando ele olhava para lord
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Kiniston suas feições ficavam tensas e, quando o almoço terminou, aproximou-se de lady Lillian flertando com ela de um modo que pareceu ultrajante a Alecia.
Talvez estivesse chocada por não estar acostumada à sofisticação do mundo social. Mas parecia-lhe que lady Lillian incentivava os avanços do duque, provocando-o
de um modo que achava extremamente atrevido e impróprio para uma dama.
Lord Kiniston, é claro, também percebera muito bem como Lillian ficara furiosa ao ser anunciado o noivado.
Entendia que, flertando abertamente com o francês, ela estava querendo lhe dizer que havia outros homens no mundo além dele.
Por outro lado, conhecia-a muito bem e sabia que mais cedo ou mais tarde teria de enfrentar uma cena desagradável, embora esperasse evitá-la.
Para adiar esse episódio, saiu de casa logo em seguida, dizendo que precisava resolver algumas questões no alojamento dos soldados e falar com o duque de Wellington.
Assim que ele saiu, os outros se dispersaram, sumindo da sala também.
Alecia tinha certeza de que a sra. Belton fora correndo escrever às amigas da Inglaterra, descrevendo a viagem e sem dúvida contando sobre o noivado de lord Kiniston
e lady Charis.
Quando saiu da sala, lady Lillian estava sentada no sofá com o duque de St. Briere. Ele segurava a mão dela entre as suas e falavam baixinho, numa atitude de intimidade.
Sem saber bem o que fazer, Alecia foi para uma sala em que vira muitos livros. Passou por um espaçoso jardim de inverno com estufa que tinha sido acrescentado àquela
ala do castelo.
Não havia muitas flores para ver, mas um viveiro com pequenos pássaros, que ela achou interessante e parou para olhar.
Enquanto estava ali, observando, ouviu vozes que vinham de baixo do assoalho e ficou imaginando o que seria.
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Olhando pelo vidro viu dois homens saindo do porão, abaixo do jardim de inverno, e imaginou que estivessem cuidando do aquecimento.
Sabia que as plantas ali precisavam ser mantidas a uma temperatura constante.
Os homens bateram a porta por onde saíram e afastaram-se falando um dialeto que Alecia mal conseguia entender.
Ouviu um deles dizer ao outro:
- Ce qui nous manque maintenant est lê cosmétique. Sabia que isso significava: "Só o que nos falta agora
é lê cosmétique", mas não entendia o que queriam dizer com lê cosmétique nesse contexto e achou que devia ser alguma expressão de gíria que desconhecia.
Então, encaminhou-se para a sala ao lado onde estavam os livros e, com dificuldade, escolheu alguma coisa para ler.
Quando finalmente encontrou dois livros que gostaria de ler, sentou-se ao lado da janela.
Tinha lido várias páginas e começava a se interessar pela trama quando ouviu a porta se abrir e duas pessoas entrarem.
Como não queria ser perturbada, encolheu as pernas sobre a poltrona, esperando que fossem embora sem vê-la.
Então ouviu a voz do duque de St. Briere dizendo em francês para o mordomo:
- Está tudo organizado?
- Oui, monsieur lê duc, está tudo exatamente como o senhor pediu.
- Bon Agora quero saber os planos do lord para os próximos dias.
O mordomo hesitou por um momento antes de dizer:
- Hoje à noite há um jantar para alguns convidados. Para amanhã ainda não recebi ordens sobre o almoço, mas sei que o duque de Wellington vem jantar.
- Foi o que ouvi também. Haverá muitos convidados?
- Não, monsieur, só uns vinte, eu acho.
- Bon! Merci, Beauvais, por sua ajuda.
- É pela França, monsieur!
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O duque não retrucou e Alecia ouviu-o sair da sala com o mordomo.
Quando a porta se fechou ela deu um suspiro de alívio e voltou à leitura.
Lord Kiniston voltou ao castelo por volta de cinco horas.
Foi direto para seu gabinete e tinha começado a ler os papéis que estavam sobre a escrivaninha, quando lady Lillian entrou.
Ergueu-se formalmente para saudá-la, mas logo sentou-se dizendo:
- Estou muito ocupado, Lillian, como está vendo.
- Mas não para conversar comigo, Drogo!
- Será que precisamos conversar? Não há nada para nos dizermos.
- Eu tenho muito para lhe dizer, mas não vou censurá-lo, como imagina, pela sua crueldade em não me revelar suas intenções antes de anunciar o noivado.
Para surpresa de lord Kiniston, Lillian falava em tom calmo e agradável, mas, pela expressão dos olhos, ele sabia que ela estava se esforçando para controlar-se
e não alterar a voz.
- Fico aliviado com isso e espero, Lillian, que você seja gentil com minha futura esposa.
- Você sabe o que sinto em relação a ela, nem preciso dizer. Mas a questão real não é essa, Drogo querido, a questão é como ficamos nós?
- Eu só posso agradecer a você pela felicidade que me deu e esperar que tenha tato e bom senso para entender que deve ir embora daqui o quanto antes.
Lady Lillian sentou-se numa cadeira, diante da escrivaninha, antes de retrucar:
- Não acho que essa solução seja digna de você, Drogo! Se pretende se casar, tudo bem. Acho que deve ter um bom motivo para isso, embora eu não creia que essa menininha,
recém-saída da escola, vá manter você interessado por muito tempo. Mas acontece que significamos muito um para o outro. E isso não pode ser esquecido,
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assim, com uma simples notícia de noivado no The Gazette ou uma aliança no dedo de outra mulher.
Lord Kiniston respirou fundo. Depois falou, com a voz fria e austera que aqueles que o desagradavam conheciam tão bem:
- Se está sugerindo o que estou pensando, Lillian, só posso lhe dizer que minha resposta é "não"! Definitivamente não! Se vou me casar é para me portar de acordo,
como um cavalheiro.
Lady Lillian jogou a cabeça para trás e riu.
- Meu querido Drogo, acha mesmo que vai conseguir levar essa vida puritana por muito tempo? Já esqueceu o que podemos sentir juntos? A paixão violenta que nos arrasta
e nos faz esquecer de tudo?
Lord Kiniston olhou os papéis sobre a mesa, como se buscasse inspiração antes de dizer:
- Eu acho, Lillian, que essa conversa é de extremo mau gosto! Acabei de anunciar meu noivado, e, embora eu reconheça que isso causou surpresa, você sabe tão bem
quanto eu que há muitos admiradores a sua espera em Londres e em Paris, e que é impossível você continuar aqui.
- Por quê? Você acha que vou contar a verdade sobre nós para essa sua noivinha sem graça? Ela vai saber que você é um amante ardente e irresistível!
Ela suavizou a voz propositalmente ao dizer a última frase, mas Kiniston estava furioso e disse:
- Lillian, esta conversa não vai chegar a lugar nenhum! Eu gostaria que você deixasse o castelo amanhã ou depois, no máximo.
Lillian semicerrou os olhos, e por instantes ele pensou que ela fosse enfurecer-se.
Então, cruzando as mãos, ela disse:
- Como você pode ser tão cruel, tão impiedoso, Drogo? Já que não vai casar comigo, eu; me recuso terminantemente a sair de sua vida! - Porém, isso é algo que tem
de acontecer. - Mas por quê? Casamento é uma coisa, amor é outra, como você bem sabe! Será que não imagina que vai sentir minha falta quando eu não estiver mais
aqui?
- Eu sobreviverei - disse ele, sarcástico. - Uma coisa é óbvia, Lillian, você não pode continuar aqui, hospedada, ao mesmo tempo que a moça com quem vou me casar.
- Mande-a embora, então! Mande-a de volta para Londres. Depois você vai ao encontro dela. Enquanto isso, nós poderemos continuar felizes como éramos antes de ela
chegar.
Lord Kiniston ergueu-se.
- Sinto muito, Lillian. Repito o que já disse, você deve partir no máximo até quinta-feira.
Lady Lillian ergueu-se também e, caminhando lentamente com movimentos sensuais, parou ao lado dele.
- E se eu me recusar a ir? - perguntou com toda suavidade. - O que você vai fazer?
- Seria lamentável e causaria muitos mexericos, mas eu levaria lady Charis para Paris, arranjar-lhe-ia uma dama de companhia respeitável e passaria todo meu tempo
disponível com ela.
- E não voltaria para cá para ficar comigo? Ele meneou a cabeça.
- Se imagina que eu faria isso, está muito enganada. Se eu tiver que voltar ficarei com o duque de Wellington, que me hospedaria com prazer.
Falou com calma, sem exaltação, e havia uma tal frieza em sua voz que Lillian entendeu que afinal perdera a batalha.
Foi então que, num gesto rápido que o pegou desprevenido, ela dependurou-se em seu pescoço, puxando-lhe o rosto para perto do dela.
- Eu amo você! Ah, Drogo, eu amo você! - exclamou ela, apertando o corpo contra o dele para que lhe sentisse a quentura.
Mas, antes que conseguisse beijá-lo, lord Kiniston retirou os braços dela de volta de seu pescoço e afastou-a de si, com firmeza.
- Comporte-se, Lillian! Já lhe disse que agradeço os momentos felizes. Não os estrague fazendo uma cena desnecessária e desagradável para nós dois.
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Por instantes Lillian ficou apenas olhando-o, como um animal selvagem que perdesse a presa.
Depois, sem dizer mais nada, virou-se e saiu da sala, batendo a porta ruidosamente.
Lord Kiniston ficou ainda parado onde estava, depois sentou-se novamente, aliviado.
O momento difícil passara, sem lágrimas e muito drama, afinal, o que sempre acontecia quando terminava um romance.
Já era tempo, mesmo, de se casar e poupar-se de passar mais uma vez por esse tipo de situação!
Por outro lado, não podia deixar de ficar apreensivo, temendo que Lillian não o obedecesse e se recusasse a ir embora.
Lady Lillian, por sua vez, saíra da sala sentindo uma raiva que lhe contorcia o rosto e dava-lhe a impressão de centenas de facas enterradas em seu peito.
Sempre estivera tão confiante de que lord Kiniston acabaria sucumbindo aos seus encantos e se casaria com ela que mal podia crer que ele ficara noivo de outra mulher
e pusera-a fora de sua vida.
- Eu vou matá-lo! - disse para si, ao subir a escada. Então, antes de chegar a seu quarto, ela viu Alecia saindo do dela.
Alecia tinha subido para se trocar para o chá. Sabia que esse não era um hábito francês, mas, como os ocupantes do castelo eram todos ingleses, isso era de esperar.
Ao ver Alecia, a raiva de lady Lillian explodiu e encaminhando-se rápido para ela foi dizendo:
- Quero falar com você, lady Charis!
- Pois não - retrucou Alecia.
Pensou que desceriam juntas, mas lady Lillian dirigiu-se a seu quarto e foi dizendo para Alecia, que a seguia:
- Suponho que saiba que, ficando noiva de Drogo, você o está roubando de mim e que ele está se portando de modo vergonhoso! Sempre acreditei que ele fosse se casar
comigo!
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Alecia arregalou os olhos. Estava assustada com o modo de falar de lady Lillian e com o ódio e fúria que via nos olhos dela.
- Sinto muito... que esteja aborrecida... - disse depois de alguns instantes.
- Aborrecida? O que você esperava? - disse Lillian. - Drogo é meu amante desde o começo do ano! Isso a deixa chocada? Deixa? Pois bem, ouça a verdade de uma vez
por todas e encare a realidade, em vez de viver num mundo de contos de fadas, menina! Ele me ama, ele é meu, e você não tem o direito de tirá-lo de mim!
Alecia olhou para ela, imaginando como Charis enfrentaria uma situação dessas e o que diria.
Sabia que, se estivesse apaixonada por lord Kiniston e realmente quisesse casar com ele, teria sido um golpe terrível ouvir aquelas coisas de uma mulher como Lillian
e teria ficado muito infeliz.
Achava que lady Lillian, embora fosse filha de um duque, não estava sabendo se portar como uma lady.
- Bem, então, o que pretende fazer? - perguntou Lillian.
- O que espera que eu faça?
- É óbvio que, se você não é uma tola, deve se recusar a casar com ele e mandá-lo procurar alguém da idade dele, que saiba o que um homem quer de uma mulher.
- Está bem, é claro que falarei com lord Kiniston e perguntarei se ele prefere casar com a senhora, e nesse caso eu naturalmente o deixarei livre.
Achou que tinha encontrado uma resposta inteligente e percebeu que lady Lillian ficou surpresa.
- Por que não volta para o lugar de onde veio? explodiu Lillian. - Por que teve de vir aqui, estragar tudo e convencer Drogo a se casar com você, quando ele jurou
que jamais se casaria? Que poder você tem sobre ele? Será que o está chantageando?
Ela praticamente cuspia as palavras e Alecia recuou um passo, temendo ser agredida fisicamente.
- Sinto muito, lady Lillian, mas acho que não posso
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ajudá-la. A senhora deve falar com lord Kiniston. Eu farei o que ele me disser para fazer.
Dizendo isso, virou-se, abriu a porta do quarto e saiu para o corredor.
Ouviu ainda lady Lillian dizer alguma coisa que não entendeu.
Só o que queria era fugir dali, ir para longe daquela mulher imoral e má, e não ter nenhum envolvimento com ela.
Como estava assustada, embora tivesse mantido a calma e o bom senso, desceu a escada correndo.
Atravessou o hall, e, antes de chegar à porta do salão, deu de encontro com lord Kiniston.
Ele a segurou para que não perdesse o equilíbrio e, então, quando se olharam, ele viu a expressão em seus olhos e entendeu que algo a perturbara.
- O que aconteceu? Qual é o problema?
Alecia estava tão sem fôlego que não pôde responder de imediato. Lord Kiniston segurou a mão dela entre as suas e conduziu-a de volta para o hall.
Ela não protestou, apenas deixou-se levar. Estava com medo e chocada com a atitude de lady Lillian.
Ainda segurando a mão dela, lord Kiniston a fez sentar-se no sofá e sentou-se a seu lado.
- Agora, diga-me, o que aconteceu para deixar você assim? - perguntou com suavidade. - Será que por acaso lady Lillian a aborreceu?
Incapaz de falar, ela apenas fez que sim com a cabeça.
- Sinto muito por isso. Ela estava muito brava comigo quando saiu do meu gabinete, há alguns minutos, e acho que você foi a primeira pessoa que encontrou para descarregar
a raiva.
- Lady Lillian... quer que você se case com ela conseguiu dizer Alicia, num fio de voz.
- Eu sei disso, mas não tenho a menor intenção de me casar com lady Lillian, ou qualquer outra mulher que não seja você.
Ele largou a mão dela e Alecia cruzou as suas, dizendo ainda com voz assustada:
- Ela disse que é mais... certa para você do que eu e... acho que tem razão.
Passou-lhe pela mente que, na verdade, lady Lillian era mais indicada para casar com lord Kiniston do que Charis.
Sua prima, tal como ela, queria o amor romântico como o que fez a mãe e o pai de Alecia fugirem juntos.
- Não sei se vou conseguir lhe explicar - disse lord Kiniston, com uma voz calma e suave que o tornava bem menos assustador do que era.
- Explicar o quê?
- As diferentes mulheres na vida de um homem. Alecia olhou-o, interessada, mas logo desviou o olhar,
com timidez.
- A primeira mulher que um homem ama é, sem dúvida, a mãe, e, se ela é uma boa mãe, inspira nele o desejo de encontrar para esposa alguém semelhante a ela, que seja
não só gentil, meiga e compreensiva, mas também seu guia e inspiração, fazendo vir à tona o que de melhor há nele.
Aquilo soou-lhe como a descrição de sua mãe, por isso Alecia olhou para ele de novo.
- Entendo...
- Depois, quando ele fica mais velho - prosseguiu lord Kiniston -, existem mulheres que entram em sua vida, que ele admira pela beleza e acha-as agradáveis. Mas
elas são apenas episódios passageiros, e ele não tem a menor intenção de viver com alguma delas permanentemente.
Alecia virou o rosto, desviando o olhar, e, sentindo que ela estava chocada com o que ouvia, ele prosseguiu com muita suavidade:
- Essas mulheres são como flores, bonitas quando desabrocham, mas que quando morrem são jogadas fora por não serem mais atraentes.
- Pode ser que elas não queiram ser jogadas fora...
- Isso, sem dúvida, é inevitável em alguns casos. Por outro lado, quando uma mulher é mais velha, e talvez viúva, não há motivo para que não desfrute de um romance
passageiro. Mas a regra básica é que nenhum dos dois deseje perpetuar o relacionamento que só deve durar algumas semanas ou uns poucos meses.
- Mas... isso não é errado?
- Na realidade, não. A vida é curta e, se a pessoa consegue encontrar a felicidade, mesmo que seja por pouco tempo, deve agradecer. Homens e mulheres foram criados
para se atrair mutuamente, mas eles têm também outros interesses e objetivos além de fazer amor.
Fez-se silêncio, que Alecia quebrou, dizendo:
- Estou tentando entender...
Ela o fitava com um olhar interrogativo e ele falou:
- Além da mãe e das mulheres que lhe dão prazer, um homem está sempre procurando a mulher que ele quer para esposa e mãe de seus filhos. Quando ainda é jovem e idealista,
ele tem certeza de que irá encontrá-la e, embora se decepcione com frequência, ele continua procurando.
- E quando ele a encontra?
- Então eles se casam e, como nos contos de fadas, vivem felizes para sempre!
Agora havia um certo tom de cinismo na voz de Kiniston que Alecia não notou.
- Acho que entendi... - disse ela. - Mas lady Lillian o ama e creio que será mais feliz se casar com ela...
- Você acha isso, mesmo? Acha que ela é o tipo ideal para ser a mãe do filho que será minha continuação?
Alecia vislumbrou lady Lillian falando com raiva e agressividade, como fizera há pouco; depois flertando com o duque de St. Briere.
Não conseguiu imaginá-la com uma criança nos braços dando-lhe o carinho que lord Kiniston recebera da mãe dele, e ela da sua.
- Acho que entendi, e obrigada por explicar-me.
- O que eu quero é que não se aborreça por causa de lady Lillian. Espero que ela vá embora amanhã ou depois.
- Eu acho que ela vai querer ficar para o jantar que você está oferecendo ao duque de Wellington.
- Como você sabe disso?
- Eu ouvi o mordomo contando para o duque de St. Briere sobre esse jantar.
Lord Kimiston franziu a testa, como se reprovasse a atitude do mordomo, depois disse:
- Empregados sempre falam demais e não há como impedi-los. Bem, agora, Charis, acho melhor irmos tomar nosso chá, como bons ingleses.
- Confesso que sentiria falta, se não houvesse chá aqui.
- Vamos lá, então, juntar-nos ao mexerico geral da hora do chá!
O modo como ele falou fez Alecia rir.
Enquanto iam para o salão, ela pensou que não deixava de ser estranha aquela conversa com o homem que acabara de anunciar o noivado deles sem lhe pedir aprovação
e que, até esse momento, parecera-lhe tão assustador.
Concluiu que ele sabia ser bom e agradável quando queria.
Quando entraram no salão, Alecia instintivamente chegou mais perto dele, como se precisasse de proteção.
Lord Kiniston pareceu entender.
- Está tudo bem - disse ele com suavidade. - Eu vou tomar conta de você e garanto-lhe que não há o que temer. Essas pessoas apenas têm inveja por não serem tão bonitas
quanto você, ou tão ricas quanto eu!
Ele falou em tom de brincadeira e ela riu.
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CAPITULO 6
Havia doze pessoas para almoçar e o duque de St. Briere era uma delas.
Novamente ele estava fazendo a corte a Lillian, que parecia ter se recuperado da raiva. Ela falava com lord Kiniston em tom suave e doce, procurando não demonstrar
rancor, mas Alecia sabia que ela estava flertando com o duque só para tentar deixá-lo com ciúmes.
Alecia deu graças a Deus por estar sentada ao lado de Willy, que a entretinha com agradável conversa, falando sobre as dificuldades que os franceses estavam criando
para o Exército de Ocupação.
Ele estava convencido de que só o tato do duque de Wellington conseguiria manter tudo sob controle, sem que os ânimos se exaltassem. Ele, evidentemente, era um ardoroso
admirador do duque.
Quando o almoço terminou, o grupo se dispersou.
A sra. Belton e duas outras inglesas disseram que iam fazer compras e convidaram Alecia para ir junto.
Alecia recusou. Sabia que todo o dinheiro que tinha, e que não era muito, seria necessário quando precisasse voltar para casa.
Charis lhe dera quinze libras para a viagem, achando que seria o bastante para dar gorjetas e para miudezas.
A passagem fora paga por lord Kiniston e providenciada pelo sr. Hunt.
Alecia tinha certeza de que não havia passagem de volta e ficou calculando quanto precisaria para pagar uma carruagem que a levasse até Calais, comprar a passagem
de navio para atravessar o canal e fazer o percurso de carruagem na outra margem. Era difícil saber exatamente quanto seria necessário,
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e achou que seria um erro perguntar e levantar suspeitas de que estivesse pensando em voltar para a Inglaterra.
Portanto, a última coisa que devia fazer era desperdiçar dinheiro com utilidades.
A sra. Belton já falara com entusiasmo sobre a qualidade e beleza das fitas e rendas da França, mas Alecia repetia-se que precisava ser firme e ter força de vontade.
Além do mais, tinha já as belas roupas que Charis lhe
dera.
Quando as mulheres subiram para colocar seus chapéus e os homens desapareceram na direção do alojamento de soldados, Alecia foi para o salão com um livro cuja leitura
estava em meio.
Tinha notado que, perto de uma das portas que davam para o jardim, havia um lugar agradável, na sombra, entre as flores, onde poderia sentar-se e ler
tranquilamente.
Era um lugar romântico, bonito e perfumado de flores.
Como não tinha onde se sentar, voltou ao salão, pegou uma das almofadas de uma poltrona, levou-a e colocou-a no chão, de modo que pudesse se sentar apoiando as costas
na parede do castelo.
Era assim que costumava fazer para ler em sua casa.
Ali ainda podia apreciar a beleza daquele jardim que sabia ter sido criado em imitação ao belo jardim de Vaux lê Vicomte que ficava fora de Paris.
O que mais queria era conhecer a famosa capital sobre a qual lera tanta coisa e cuja história sempre a
encantara.
Lembrou-se de que, durante o almoço, alguém comentara com o duque de St. Briere a decisão dos franceses de comemorar a Queda da Bastilha todo dia 14 de julho.
- Certamente - disse lady Lillian, então. - Se há uma coisa que você e muitos franceses sensatos desejam é esquecer a Revolução!
- Sem dúvida, é algo que não desejo rememorar respondeu o duque. - Por outro lado, os franceses adoram comemorações e todos os países têm seus dias especiais quando
relembram episódios importantes de sua história.
- Isso é verdade! - concordou Louisa Caton, que estava em companhia do noivo, o coronel Felton-Hervey.
- Nós comemoramos o 4 de Julho, dia em que conquistamos nossa independência dos ingleses!
- Acho que devíamos ter um dia de luto para lembrarmos como perdemos a América - disse o coronel Felton-Hervey; depois acrescentou, galanteador: - Mas eu estou fazendo
o possível para conseguir de volta um pedacinho dela!
Louisa fez beicinho para ele, com graça, e lord Kiniston comentou:
- Nós temos o dia de St. George no qual comemoramos a grandeza da Inglaterra, e talvez no futuro dediquemos um dia à Batalha de Waterloo.
Houve um ligeiro murmúrio de aprovação por parte dos ingleses presentes, do qual Alecia percebeu que o duque francês não participou.
Querendo desviar as atenções da derrota sofrida pelo país dele, ele falou:
- Não devemos esquecer o dia de Guy Fawkes, em
5 de novembro, quando desmascararam o complô e salvaram o Parlamento.
- É verdade - concordou Kiniston -, mas eu acho que Guy Fawkes é lembrado pelo modo original que escolheu de silenciar o Parlamento, que falava demais, na época
e agora!
Todos riram e a conversa passou a versar em torno de política.
Houve um debate sobre quem era o político mais eloquente em Westminster, e se lord Kiniston, quando voltasse para a Inglaterra, iria falar continuamente na Câmara
dos Lordes.
Alecia não pôde deixar de pensar que ele certamente faria bons discursos. Achou que tinha um raciocínio preciso, objetivo e brilhante. Sempre apresentava um novo
ângulo em todas as discussões e as opiniões dele pareciam-lhe mais sensatas e convincentes.
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Sem dúvida, era fácil entender, agora, por que tivera tanto sucesso em sua carreira. Sem querer, imaginou de repente se ficaria muito bravo quando descobrisse a
verdade a seu respeito.
Estava mergulhada em seus pensamentos quando ouviu vozes pela janela aberta, logo acima de sua cabeça, e reconheceu a voz do duque de St. Briere falando:
- Eu queria me despedir de você longe dos outros...
- disse ele.
- Você vai embora?
- Só por uns dias - retrucou ele, consolando. - Mas eu preciso ir a Paris ver minha mãe que não está passando bem.
- Sinto muito por isso, mas vou sentir sua falta.
- É verdade mesmo? Eu nem preciso dizer o quanto vou sentir falta de sua beleza e da doçura de sua
voz.
- vou ficar contando os dias até sua volta - disse
lady Lillian com suavidade.
- E você sabe que estarei fazendo o mesmo. Mas, antes de partir, eu gostaria de lhe pedir um favor.
- O que é?
- No jantar desta noite, ao qual infelizmente não poderei estar presente, providenciei um presente especial para as três pessoas que mais admiro.
- Que emocionante! - exclamou Lillian.
- Espero que ache, mesmo - disse o duque -, e quero que me prometa que, embora eu não esteja aqui para ver o que acontece, vai levar o duque de Wellington e lord
Kiniston ao jardim de inverno exatamente às quinze para as dez horas.
- E o que vai acontecer quando chegarmos lá?
- Será algo especial para comemorar a brilhante liderança do duque, em Waterloo, e de lord Kiniston também. E para você, divina dama, algo que a fará lembrar-se
de mim.
- Como eu poderia esquecê-lo? Mas estou morta de
curiosidade. Conte-me o que é.
- Não, não, isso estragaria tudo. Tem que ser uma
surpresa. Mas vou lhe dar uma pista dizendo que seu presente brilha. Lady Lillian deu um gritinho de entusiasmo.
- Ah, Flavian, está querendo dizer... Será que você vai me dar aquele colar que achei lindo?
- Isso você vai descobrir na hora - disse ele, misterioso. - Mas não gostaria de decepcioná-la. Não esqueça sua promessa.
- Acha que eu faria uma tolice dessas? Levarei o duque e Drogo ao jardim de inverno exatamente às quinze para as dez e os outros irão também.
- Por que não? Serão bem-vindos.
- Você precisa mesmo ir? Não pode esperar até amanhã?
- Minha mãe está a minha espera. Enquanto isso, peço encarecidamente à mulher mais bela que já conheci que se cuide até minha volta e que não me esqueça.
- Como pode imaginar que eu o esqueceria? - disse lady Lillian.
Fez-se silêncio e Alecia julgou que estivessem se beijando, por mais incrível que parecesse. Depois ele disse, com voz aveludada:
- Você me embriaga com sua beleza. Estarei pensando em você durante toda a viagem até Paris.
- E eu em você - retrucou Lillian.
O duque talvez tivesse olhado para o relógio, pois disse:
- Ah, eu preciso ir! Meus cavalos estão à espera.
- vou até lá, ver você partir.
Pelo ruído Alecia deduziu que estavam se encaminhando para a porta.
Quando ouviu a porta fechar-se, suspirou aliviada, e só então percebeu que estivera contendo a respiração, em suspense.
Como seria possível que, depois de todo aquele escândalo que lady Lillian fizera dizendo o quanto amava lord Kiniston, ela se portasse daquela maneira com o duque
de St. Briere?
E, o pior, ela estava aceitando dele um presente que naturalmente seria caro!
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Alecia fora ensinada que uma mulher só pode receber de um homem, a menos que seja noiva ou esposa dele, presentes triviais como leques, um par de luvas ou no máximo
um vidro de perfume.
Um colar que brilhava só podia ser de diamantes, e estava perplexa de lady Lillian aceitar algo tão valioso de um homem que, mesmo sendo um aristocrata, era, devido
a sua nacionalidade, um inimigo da Grã-Bretanha.
Era muito desagradável e, sem dúvida, parecia estranho que o duque desejasse dar presentes também ao duque de Wellington e a lord Kiniston.
Só se fossem placas comemorativas ou qualquer coisa
desse tipo.
Por outro lado, parecia estranho que ele quisesse fazer isso, mesmo que, segundo dissera lord Kiniston, tivesse colaborado com os ingleses.
Havia algo nele que desagradava Alecia. Depois ela disse para si que devia estar julgando-o mal e que, se o duque de Wellington e lord Kiniston o haviam aceitado,
quem era ela para encontrar faltas?
Abriu o livro, mas não conseguiu se concentrar na leitura, preocupada que estava com as coisas que aconteciam a sua volta.
Se não estivesse tão agitada e nervosa de estar representando o papel de Charis, ela teria gostado de estar no centro das coisas em Cambrai.
Qualquer um na Inglaterra ficaria deslumbrado e eufórico de poder conhecer e estar em contato com herói do momento, e ela sabia que isso era algo de que iria lembrar-se
para o resto da vida.
Devia aproveitar cada minuto, porque tinha consciência de que, quando lord Kiniston descobrisse que Charis se casara e que ela era uma farsante, seria mandada de
volta para casa, em desgraça, e duvidava que alguém voltasse a falar com ela!
Sabia também que, por ouvir as conversas à mesa do jantar, era privilegiada como poucos na Inglaterra de saber o que estava acontecendo em Paris.
Tentou entender as complexidades da Aliança Quádrupla, que fora proposta pelo visconde Castleragh e que envolvia a existência de uma conferência permanente de quatro
embaixadores em Paris, durante a Ocupação, para ficar de olho na França e detectar qualquer sinal de espírito revolucionário.
Alecia achava que, pelo número de soldados em Cambrai, havia ingleses suficientes para evitar um levante revolucionário.
Tinha certeza também de que a média de camponeses franceses estava farta da guerra.
Depois concluiu que ela não estava em condições de julgar e, por ser tímida, não gostava de fazer muitas perguntas.
Ocorreu-lhe que, se pudesse falar sobre isso a sós com lord Kiniston, seria muito bom e interessante; algo mais de que se lembrar.
Quando estavam cavalgando era impossível uma conversa contínua, e em outras ocasiões havia sempre outras pessoas por perto, principalmente lady Lillian.
Pensando bem, concluía que não gostava de lady Lillian nem um pouco, e que de fato era uma mulher má e imoral.
Havia algo nela que era repulsivo, apesar de toda sua beleza. Alecia tentou imaginar o que lord Kiniston realmente sentia por lady Lillian e se, embora dissesse
não querer casar com ela, preferiria ficar solteiro e divertir-se com as mulheres que ele descrevera como "flores" que podiam ser jogadas fora quando murchavam.
Lady Lillian não parecia nada "murcha". Mas, por outro lado, como podia ter duas caras, a ponto de declarar amor a um homem e depois flertar desavergonhadamente
e receber presentes de outro?
Alecia sentia-se perdida e inexperiente em meio a isso tudo.
Lord Kiniston dissera que cuidaria dela e que não havia nada a temer, mas, mesmo assim, tinha medo de lady Lillian.
Tinha medo do próprio lord Kiniston e das várias pessoas que entravam e saíam do castelo.
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Sentiu uma súbita saudade e vontade de estar em casa, onde, apesar de se sentir sozinha, tinha a paz e segurança dos bosques.
Lá ela sentia a vida pulsando em tudo, trazendo música para seu coração.
Era uma sensação de felicidade diferente da que sentia quando estava rodeada de pessoas que conversavam
e riam.
Ocorreu-lhe que seria maravilhoso se encontrasse um homem com quem pudesse partilhar seu amor pelo campo e pelos animais que sempre significaram tanto em sua
vida.
Então, de repente, veio-lhe à mente o rosto de lord Kiniston com toda nitidez.
Achou um absurdo o que estava pensando, por isso cobriu o rosto com as mãos e tratou de repudiar o que seu coração estava lhe dizendo.
Muito tempo depois Alecia ouviu a voz da sra. Belton conversando animadamente, no salão, e percebeu que as mulheres tinham voltado das compras.
- O que mais quero agora - disse a sra. Belton -, é uma xícara de chá. Não posso entender por que os franceses preferem café, quando o chá me parece tão
revigorante!
- Concordo com você - disse outra senhora, em
inglês.
Era o tipo de coisa que Alecia já as ouvira dizer antes e, achando absurdo ficar sentada lá fora ouvindo o que diziam, decidiu entrar e juntar-se a elas.
Ergueu-se, percebendo que não lera uma única página do livro que esquecera em seu colo. Ficara pensando em coisas que desejava esquecer, mas sabia ser impossível.
Levando o livro e a almofada em que se sentara, entrou na sala e a sra. Belton deu um gritinho de entusiasmo ao vê-la.
- Ah, aí está lady Charis! Como gostaria que tivesse ido conosco! Encontramos coisas lindas e tão baratas!
- Acho que os franceses dão graças a Deus por terem o que vender, depois dessa guerra em que "o monstro", como diz o duque de St. Briere, sacrificou tudo para fabricar
armas e munições - disse uma das senhoras.
- É verdade - concordou a sra. Belton. - Por outro lado, nós também nos beneficiamos comprando a preços tão baixos. E os donos das lojas parecem contentes quando
nos vêem.
- O que será que os franceses sentem de fato por nós?
- perguntou uma outra inglesa.
A sra. Belton riu.
- É melhor nem saber. Por mim, desde que eles sejam educados e não queiram mais matar meu marido, estou contente por estar na França e não vejo a hora de conhecer
Paris.
- Eu também! - disseram as outras, em coro. Depois a conversa girou em torno das diversões de Paris
que todas gostariam de conhecer.
- Por acaso vocês sabem - disse a sra. Belton, com ar de quem tem uma novidade - que o duque de Wellington está planejando um grande baile para junho, antes de ele
partir para a Inglaterra?
Houve um alvoroço entre elas, que responderam:
- Não, ninguém nos disse.
- Vai ser na Mansão dos Champs Elysées, em homenagem à princesa real.
- Que emocionante! - exclamou uma delas. - Será que nós iremos?
- Meu marido acha que nós seremos convidados retrucou a sra. Belton. - Vocês sabem que o duque gosta que "seus rapazes", como ele os chama, participem de tudo o
que faz.
- Por que não nos contou antes? - disse uma delas. - Sabe que teremos de providenciar vestidos novos.
- É verdade - concordou a sra. Belton. -Mas, por mais que nos esmeremos, lady Charis vai ser a "Bela do Baile" e não adianta tentarmos competir com ela.
Sorriu amigavelmente para Alecia, que ficou sem jeito. Então a porta se abriu e os criados entraram com o chá.
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- Mas não digam nada a ninguém! - pediu a sra. Belton, em tom conspirador. - O baile é um segredo, até que o duque nos diga pessoalmente.
- É claro, seremos muito discretas.
Quando subiram para se trocar para o jantar, Alecia pensou que muito provavelmente não estaria presente ao baile em Paris, já que a essa altura Charis estaria casada.
Imaginava que a prima a avisaria de que a farsa estava terminada e que ela podia voltar a ser Alecia e ir embora para a Inglaterra.
Mas, enquanto tomava banho, descobriu que não queria voltar à Inglaterra com tanta pressa quanto tinha logo ao chegar.
O que queria era ficar mais tempo com lord Kiniston, ouvi-lo falar e desfrutar da empolgante e estranha vida que conhecera ali e que era diferente de tudo o que
conhecia antes.
Concluiu que era uma moça de sorte. Quem mais poderia ter essa chance, depois de levar uma vida tão pacata e insignificante em Little Langley, sem ninguém para conversar
a não ser o pai, que não a ouvia, e a velha Bessie, que só pensava em comida?
Alegrou-se ao pensar que quando voltasse o pai poderia passar um longo período bem alimentado com o dinheiro que Charis lhes dera.
Então, inevitavelmente, pensou nos pratos deliciosos que estava saboreando no castelo e que eram preparados por um cozinheiro francês que, na opinião de lord Kiniston,
era melhor do que o contratado pelo duque de Wellington.
- Você precisa garantir - disse Willy - que Alfonse se esmere ao máximo esta noite, para dar inveja ao duque de Wellington. - O problema é que - retrucou lord Kiniston
-, como a sra. Patterson vem com ele, acho que ele não estará muito interessado na comida!
Todos riram e Willy falou:
- Eu não teria tanta certeza. Afinal, o fato de admirar a sra. Patterson só prova o bom gosto dele. E, segundo os franceses, comer é uma arte.
Todos riram novamente.
Quando terminou seu banho, Sarah ajudou-a a colocar um dos belos vestidos que Charis lhe dera e que ainda não usara.
Era de um rosa-queimado, enfeitado na barra e nas mangas com pequenas rosas e fitas prateadas que cruzavam sobre os seios e caíam soltas nas costas.
- A senhora está linda, my lady, realmente! - exclamara Sarah. - E eu consegui arranjar com o jardineiro algumas rosas para pôr em seus cabelos.
- Foi muita gentileza sua, Sarah - agradeceu Alecia. - Você está aprendendo a falar francês?
- Uma ou duas palavras, my lady, mas já percebi que os franceses só querem falar sobre l'amour.
Alecia riu.
- Você devia ouvir os galanteios deles, Sarah! Será uma boa recordação quando voltarmos, pois os ingleses não dizem metade das coisas bonitas que eles dizem!
- Isso é verdade, my lady, mas eu prefiro meu namorado inglês.
Alecia desceu a escada pensando nos galanteios efusivos do duque de St. Briere, que pareciam sinceros.
Sabia que não era assim que gostaria de ouvir falar o homem que amasse.
Ao entrar no salão percebeu que, como o duque de Wellington estaria presente ao jantar, todas as mulheres estavam usando suas melhores roupas e lady Lillian parecia
uma árvore de Natal em seu vestido cintilante.
Usava também um lindo colar de esmeralda, pulseiras combinando e uma tiara nos cabelos escuros com as mesmas pedras.
Estava espetacular, mas havia algo nela que fazia Alecia se lembrar das bruxas de contos de fadas.
Repreendeu-se intimamente por sua avaliação nada caridosa, porém a expressão que viu no olhar de lady Lillian confirmou-lhe o quanto era odiada por ela.
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A animosidade que emanava dela era tão intensa que instintivamente Alecia procurou o outro extremo da sala para evitá-la.
Logo o duque de Wellington chegou e ao conhecê-lo Alecia certificou-se de que ele realmente possuía uma aura de magia e liderança.
Era o que sempre imaginara encontrar num grande homem.
Sabia que, mesmo que fosse cega e o duque tivesse entrado na sala, perceberia que era ele.
Lord Kiniston apresentou-a e o duque disse:
- Agora que a estou vendo, lady Charis, posso entender como tantos jovens se curvaram diante de sua beleza. E você me roubou meu mais indispensável general.
- Não é minha intenção fazer isso, my lordl - conseguiu Alecia retrucar.
- Até você aparecer na vida de Drogo - disse o duque -, eu acreditava que ele fosse um soldado convicto. Agora, desconfio que ele esteja olhando para outra direção...
e tenho a impressão de que é onde você está.
Falava de um modo cheio de humor que não tornava o elogio embaraçoso, nem fazia Alecia sentir-se tímida. Ela sorriu e respondeu:
- Ainda mal posso acreditar que estou tendo o privilégio de conhecer Sua Graça.
- E espero que este seja o primeiro de muitos encontros - disse o duque, galante.
Ele se virou para falar com mais alguém e Alecia notou que lord Kiniston gostara do modo como ela se portara.
Teve vontade de dar a mão para ele e dizer-lhe o quanto temera decepcioná-lo e não ser aprovada pelo duque.
Lembrou-se, então, de que ninguém ficaria mais horrorizado do que o duque de Wellington quando soubesse da verdade.
Abalada por essa nova onda de temor, ela nem percebeu que lord Kiniston estava observando a expressão de seus olhos.
- O que a está preocupando? - disse ele, de modo
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que ninguém mais escutasse. - Quero que se divirta, Charis. Esta é uma noite muito especial.
- Eu sei, e é muito emocionante conhecer o duque.
- Então não fique tão preocupada. Posso lhe garantir que ele é um grande admirador seu.
Alecia forçou um sorriso. Então, outros convidados começaram a chegar e, depois de todos terem sido apresentados e tomado uma taça de champanhe, o jantar foi anunciado.
Como lady Lillian ainda estava em seu papel de anfitriã, o duque foi colocado à sua direita, e Alecia do outro lado dele.
Logo ficou claro que lady Lillian não tinha a menor intenção de deixar Alecia falar com o duque, se pudesse evitar isso. Portanto, monopolizou-o com uma habilidade
que era fruto da experiência de muitos anos encantando homens com sua beleza e espirituosidade.
Alecia desistiu de tentar conversar com o duque, como gostaria, e contentou-se em tagarelar com Willy, que estava a seu lado também.
De seu lugar, ela podia ainda observar lord Kiniston à cabeceira da mesa, ao lado da atraente sra. Patterson.
As outras duas irmãs também estavam presentes ao jantar e Alecia pôde entender por que eram chamadas de "As Três Graças". Era notório que tanto o duque quanto o
coronel Felton-Hervey achavam-nas irresistíveis.
Quando as damas se separaram dos cavalheiros no fim da refeição, Alecia teve a impressão de que lady Lillian seria agressiva com ela, por isso, para evitar qualquer
contato, resolveu recolher-se a seus aposentos.
Talvez estivesse exagerando, mas, por outro lado, sabia que seria embaraçoso se lady Lillian resolvesse exibir sua antipatia pela noiva de lord Kiniston diante das
irmãs Caton e outros convidados.
A sra. Patterson já lhe dera os parabéns e também Louisa, que estava noiva do coronel Felton-Hervey.
Elizabeth, por sua vez, foi fria e distante e ocorreu a Alecia que talvez ela quisesse se casar com lord Kiniston e ficara frustrada por não ter sido escolhida.
103
Era apenas uma ideia, mas Alecia achou que seria constrangedor ficar sozinha com as mulheres, no salão, até que os homens voltassem.
Por isso foi para seu quarto, ajeitou os cabelos, empoou o nariz levemente como Charis lhe ensinara, e aproximou-se da janela para olhar o jardim.
Já estava quase escuro, mas ainda havia restos de dourado e rubro sumindo devagar por trás das árvores altas.
O pôr-do-sol estava muito lindo e Alecia pensou que, em vez de ficar conversando no salão, teria preferido passear no jardim, ao lado talvez de alguém, para apreciar
a beleza.
Da janela viu de repente um movimento na outra extremidade do castelo e perguntou-se o que seria.
Então, viu dois homens aproximando-se do jardim de inverno e lembrou-se de tê-los visto, na véspera, tendo imaginado que estavam regulando os aquecedores.
Os homens desapareceram e depois surgiu um outro, encaminhando-se para o mesmo lugar.
Usava uma capa escura e parecia diferente dos outros dois, que eram evidentemente trabalhadores.
Andava apressado e Alecia achou que havia algo de familiar nele. Notou, então, que se parecia com o duque de St. Briere, o mesmo porte, a mesma altura. Mas isso
não podia ser possível; devia estar imaginando coisas! Talvez todos os franceses se parecessem.
A essa hora o duque estava a caminho de Paris para visitar a mãe doente.
O homem de capa desapareceu no porão do jardim de inverno com os outros.
Poucos minutos depois, estava olhando o céu à procura da primeira estrela da noite, quando percebeu que os homens estavam indo embora.
O homem de capa saiu primeiro e agora andava mais apressado ainda do que antes. Na verdade, parecia estar correndo, e havia algo de furtivo na sua atitude.
Os dois empregados não mostravam tanta pressa, mas agora estavam de mãos vazias, sendo que antes carregavam algo pesado.
Alecia desejou que não estivesse quente e abafado no jardim de inverno, pois, se o duque de Wellington e lord Kiniston iriam receber presentes lá, provavelmente
fariam discursos de agradecimento.
 Então, percebeu que devia descer, pois logo seria a hora marcada pelo duque de St. Briere para estarem no jardim de inverno.
De fato, quando desceu, os homens estavam se encaminhando novamente para o salão e foram recebidos por lady Lillian, que disse:
- Antes que se sentem, cavalheiros, tenho uma pequena surpresa do duque de St. Briere para lord Kiniston e nosso convidado de honra, lá no jardim de inverno.
- Uma surpresa! - exclamou lord Kiniston. - O que é?
- Você verá quando chegar lá - retrucou lady Lillian. - E eu prometi que estaríamos no jardim de inverno exatamente às quinze para as dez horas.
- Isso parece curioso - disse o duque de Wellington - e é claro, lady Lillian, que não pretendemos estragar seus planos!
Alecia juntou-se a eles e percebeu que lord Kiniston estava intrigado, de testa franzida, como se não o agradasse a ideia de surpresas em sua casa.
O jardim de inverno ficava bem longe, do outro lado da casa, e ela foi caminhando entre Willy e lord Kiniston, enquanto o duque de Wellington e lady Lillian iam
à frente do grupo.
Quando chegaram ao jardim de inverno, por um instante Alecia não percebeu que estava muito diferente da véspera.
As velas que o iluminavam estavam cuidadosamente colocadas por trás das flores e lá no fundo havia três objetos cobertos por toalhas.
Uma dourada, outra prateada e a terceira era menor e verde. Alecia deduziu que esse devia ser o presente de lady Lillian.
Então, lembrou-se do que ouvira um dos homens dizer ao outro ao saírem do jardim de inverno, na véspera:
- Só o que falta agora é lê cosmétique. Subitamente, como se o destino lhe soprasse, lembrou-se de que a palavra cosmétique significava também pó e que em gíria
designava pólvora para armas.
No mesmo instante, como se um véu fosse afastado de seus olhos, entendeu o que estava para acontecer.
Era o duque de St. Briere, mesmo, que tinha acabado de ver e o que os outros dois homens carregavam era pólvora com que pretendiam fazer explodir o jardim de inverno
e com ele o duque de Wellington, lord Kiniston e
todos os outros.
Nesse momento o duque e lady Lillian estavam se encaminhando para os três objetos elegantemente cercados
de flores. Foi quando Alecia deu um grito que cortou o ar e
ecoou nas paredes de vidro.
- É uma armadilha... uma conspiração! - gritou ela.
- Vamos todos voar pelos ares! Corram daqui, depressa!
Todos ficaram parados, mas, enquanto o duque de Wellington e lady Lillian olhavam atónitos, lord Kiniston
agiu.
Correu para um lado e arrombou uma das portas que
davam para o jardim.
Vendo isso, o duque, que estava acostumado a agir em emergências, puxou lady Lillian para fora e Alecia sentiu a mão de lord Kiniston puxá-la pelo pulso.
Imediatamente alguns convidados saíram apressados
também.
- Este lugar vai explodir! - gritava lord Kiniston.
- Depressa! Depressa! Não há tempo para pensar, saiam
como puderem.
Willy correu para impedir que os retardatários entrassem no jardim de inverno.
Os três foram rápidos na reação ao ouvirem o grito de Alecia, e por isso o jardim de inverno foi esvaziado em questão de segundos.
O duque de Wellington, lá fora, olhava para o castelo,
intrigado.
Alecia começou a temer ter-se enganado, e pensou como se sentiria ridícula se nada acontecesse e os homens que vira fossem mesmo empregados trabalhando.
Então houve um pequeno estouro e imediatamente lord Kiniston jogou-a no chão e atirou-se sobre ela.
A ação foi tão rápida e inesperada que Alecia quase perdeu o fôlego.
Sentia o peso dele sobre seu corpo, quando se ouviu um terrível estrondo seguido de duas outras explosões menores e um estilhaçar de vidros que pareceu abalar o
mundo todo e ficou ecoando em seus ouvidos por muito tempo ainda.
Ergueu o olhar assustado e deparou com o rosto de lord Kiniston bem perto do seu. Sentiu-se pequena e indefesa sob aquele corpo musculoso e forte.
- Obrigado, Charis! Você salvou todos nós! - disse ele, com voz suave e quente, depois beijou os lábios dela.
Alecia mal pôde acreditar, mas, ao sentir aquele beijo, entendeu que a única coisa que lhe importava era tê-lo salvo.
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CAPÍTULO 7
Lord Kiniston afastou os lábios dos de Alecia e, tomando cuidado para não machucá-la, ergueu-se.
Só então Alecia se deu conta do rebuliço à sua volta.
Mulheres gritavam, assustadas, em meio ao estalido das chamas que agora consumiam rapidamente o jardim de inverno.
Fagulhas pulavam longe, fazendo correr os que estavam mais próximos.
O duque de Wellington, que também se atirara no chão junto com Lillian, erguera-se e, tal como lord Kiniston, olhava ao redor para ver se alguém se machucara.
Uma fagulha caíra no vestido de musselina de Elizabeth Caton, fazendo-o incendiar, mas o coronel FeltonHervey felizmente conseguira apagar o fogo.
Ele próprio fora atingido na testa por um pedaço de madeira em chamas, que deixara uma marca vermelha.
Outro pedaço de madeira em chamas caíra nos cabelos de uma das convidadas, que gritava, desesperada, até que dois cavalheiros a salvaram.
A confusão era geral e no momento era impossível pensar. Então, assumindo o comando, o duque de Wellington falou:
- Vamos todos para o salão onde jantamos.
Enquanto atravessavam o jardim, em direção ao outro extremo do castelo, Alecia não se virou para ver o jardim de inverno pegando fogo.
Não suportava sequer pensar no que poderia ter acontecido se ela não tivesse adivinhado a tempo o significado da palavra francesa e entendido, por fim, o que vira.
A sra. Belton, que caminhava a seu lado, tagarelava
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como sempre, dizendo ser incrível que tal coisa tivesse acontecido.
Repetia seguidas vezes o que todos já sabiam, que tinha sido um atentado contra o duque de Wellington, lord Kiniston e todos os outros ingleses que ocupavam o castelo.
Quando chegaram ao salão, viram que Willy já havia reunido o resto do grupo e estava servindo-lhes champanhe.
Alecia sentia-se fraca e assustada com o que acontecera, e foi com alívio que se deixou cair numa cadeira, tendo escolhido, apesar de toda agitação, uma bem longe
da de lady Lillian.
Lady Lillian fazia cena, exagerando o susto para atrair a atenção masculina.
O duque olhou em volta, para ver se todos se encontravam ali e se a porta do hall estava fechada, antes de dizer:
- Nós gostaríamos de saber de lady Charis como ela teve a esperteza de descobrir que era um atentado e pôde, assim, nos salvar.
Alecia não contava com isso e sobressaltou-se ao ouvir seu nome. Seu primeiro impulso foi recusar-se a falar.
Então, como se lord Kiniston entendesse o que Alecia estava sentindo, foi até a cadeira em que ela estava e com delicadeza ajudou-a a levantar-se.
Depois, deu-lhe o braço e cobriu-lhe a mão com a sua.
Quando ergueu os olhos para fitá-lo com olhar indagador, Alecia descobriu nos olhos dele uma expressão diferente. Ele nunca a olhara daquele modo.
Ela tremeu, sentindo um calafrio, ao se lembrar do beijo de há pouco.
- Não tenha medo - disse ele, com calma. - Apenas conte-nos como soube o que ia acontecer.
A voz dele, embora gentil, era autoritária e Alecia entendeu que devia fazer o que lhe dizia.
Era difícil encontrar palavras e ela balbuciou meio desconexamente:
- Talvez... talvez, fosse melhor eu não dizer nada...
Olhou de relance para lady Lillian, que, como se de repente tivesse entendido o papel que desempenhara, tratou de falar, depressa:
- Acho que lady Charis tem razão. Quanto menos se falar no assunto, melhor. Afinal, ninguém ficou ferido.
- Se não fosse pelo aviso a tempo de lady Charis retrucou o duque de Wellington -, a história agora seria muito diferente. Por isso insisto em saber como nos salvou.
Houve um murmúrio de aprovação quando ele terminou de falar. Lord Kiniston apertou de leve a mão de Alecia e ela respirou fundo.
- Tudo começou ontem... - disse ela, com voz quase de criança - quando fui ao jardim de inverno.
Prosseguiu, explicando como vira os dois homens entrando e saindo e que ouvira um deles falar "só falta agora lê cosmétique", mas na hora não entendeu o significado
da palavra em francês.
Temendo que lord Kiniston a achasse tola por isso, ergueu o olhar, apreensiva.
Mas ele sorriu, encorajando-a a continuar.
- Quando o almoço terminou eu vim para esta sala, depois para o jardim... pretendendo ler um pouco...
Num fio de voz ela explicou que ouvira pela janela o duque de St. Briere pedir que lady Lillian levasse o duque de Wellington e lord Kiniston ao jardim de inverno,
exatamente às quinze para as dez, dizendo ter presentes para eles e também para ela.
- Nunca ouvi besteira maior! - protestou lady Lillian. - Lady Charis está dizendo uma porção de mentiras!
- Tenha a gentileza de deixar lady Charis prosseguir sem interrupções! - disse o duque de Wellington, ríspido.
com isso, lady Lillian não disse mais nada.
Tímida e sem jeito, Alecia contou que depois do jantar subira até o quarto e ficara na janela olhando o jardim.
Então, viu dois homens, que lhe pareceram os mesmos da véspera, encaminharem-se para o jardim de inverno
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carregando algo e, em seguida, surgiu um outro, que achou parecido com o duque de St. Briere.
- Meu Deus! - exclamou Willy, baixo. - O maldito só fingiu que ia a Paris para ter um álibi e não ser responsabilizado pela nossa morte!
O duque de Wellington lançou-lhe um olhar penetrante, mas não o repreendeu. Alecia terminou:
- Quando vi os três homens saindo do jardim de inverno, tive certeza de que o da capa era o duque de St. Briere e, mesmo assim, fui boba de não desconfiar o que
estavam fazendo... Foi só quando entramos no jardim de inverno, há pouco, que eu lembrei o significado de cosmétique...
Fez-se silêncio e novamente ela olhou para lord Kiniston.
- E foi nesse momento - disse ele, com calma que você salvou nossas vidas e principalmente a vida do duque de Wellington!
com a mesma delicadeza, ele a conduziu de volta para a cadeira e colocou-lhe na mão uma taça de champanhe.
- Agora, ouçam-me - falou o duque de Wellington. - Tenho certeza de que gostariam de que eu fosse o porta-voz do grupo e, antes de mais nada, agradecesse lady Charis
de todo o coração por sua inteligência em perceber a verdade e dar o alarme para que fôssemos salvos. Qualquer outra mulher teria sido tímida demais para sugerir
que algo tão imprevisível estava por acontecer. E como vocês que são soldados sabem, uma fração de segundo pode significar a diferença entre a vida e a morte.
Houve um murmúrio no salão e o duque disse simplesmente:
- Eu agradeço a você, lady Charis, em nome de todos nós. Não há palavras que possam expressar com bastante eloquência nossa gratidão.
Alecia enrubesceu e baixou o olhar, enquanto o duque prosseguia:
- Agora tenho algo muito importante a dizer: quero que todos aqui presentes me dêem a palavra de honra de que não comentarão fora desta sala o que aconteceu aqui
esta noite. Tenho certeza de que lord Kiniston será capaz de encontrar uma explicação plausível de como o aquecedor da estufa explodiu, incendiando o jardim de inverno.
Quanto a nós, não sabemos nada nem estamos interessados.
Todos pareceram surpresos e o duque falou:
- A maioria de vocês sabe das dificuldades, dos problemas e das discussões que têm havido a respeito da redução do Exército de Ocupação. Se o que houve esta noite
for divulgado, tenho certeza de que o governo britânico, que já está apreensivo com minha ida a Paris e com a possibilidade de atentados contra mim, mudará de opinião,
e os trinta mil homens que voltariam para casa serão obrigados a permanecer na França.
Fez mais uma pausa antes de prosseguir, em seu modo claro e seco:
- Isso causaria consternação entre os franceses, que no momento sentem-se aliviados por eu estar diminuindo o número de homens que devem ser alimentados à custa
deles. Tenho certeza de que vocês entenderão e portanto me darão sua palavra de honra de que em circunstância alguma comentarão essa questão e de maneira nenhuma
farão referências a esse episódio nas cartas que escreverem para a Inglaterra.
- Eu entendo, caro duque - disse Marianne Patterson -, e certamente prometo-lhe que eu e minhas irmãs não tocaremos no assunto com ninguém. Damos graças a Deus por
estar vivo e não ter se ferido!
O duque olhou-a satisfeito e sorriu-lhe com intimidade.
- Falando em meu nome e de meus convidados disse lord Kiniston -, estou certo de que Sua Graça pode confiar em nós e aqueles que usam a farda do Exército britânico
tomarão o que disse como uma ordem que será obedecida.
Depois de outros oficiais presentes terem deixado claro que concordavam com isso, Willy, não querendo que
a noite terminasse com uma nota triste, disse com seu habitual bom humor:
- Acho que neste momento devemos erguer um brinde à integridade britânica e à queda de todos os vilões que se imaginam modernos Guy Fawkes!
O modo de ele falar provocou um riso geral e quebrou a solenidade.
Então, enquanto Willy e o coronel Felton-Hervey circulavam pelo salão, enchendo de champanhe as taças, as vozes começaram a se elevar e em breve estavam todos conversando
novamente.
Alecia, sentindo que não podia mais suportar, disse baixinho a lord Kiniston, que estava a seu lado:
- Será que eu poderia ir deitar-me?
- Claro que sim - respondeu ele. - Você já teve emoções demais num dia só, mas tente acreditar que isso não acontecerá novamente.
Deu a mão para que ela se erguesse, depois lhe disse:
- Saia sorrateiramente, senão as pessoas poderão começar a fazer perguntas indesejáveis.
- Ah, por favor... não deixe que me vejam sair. Enquanto estavam todos distraídos, em conversa, lord
Kiniston conseguiu levar Alecia até a porta sem serem notados.
Atravessaram o hall e, quando se aproximaram da escada, ela percebeu que não havia lacaios de prontidão.
Ia comentar isso com lord Kiniston, quando percebeu que ele também havia notado.
- Eles também faziam parte do complô! - exclamou o lord. - Fugiram todos para não serem interrogados quando os corpos fossem encontrados!
- Oh! Meu Deus!
- Eles voltarão pela manhã e, tal como sugeriu o duque de Wellington, nós nos portaremos como se nada tivesse acontecido.
- E o fogo não vai se espalhar pelo castelo? - perguntou Alecia, nervosa.
- Willy providenciou para que isso não acontecesse. Os soldados ingleses apagaram o incêndio.
113
Sorriu quando chegaram ao pé da escada, e falou quando ela lhe estendeu a mão para dar boa-noite:
- Nem preciso lhe dizer o quanto você foi
maravilhosa! Ela enrubesceu e, então, ele tomou-lhe a mão e levou-a aos lábios.
Alecia sentiu o doce contato que lhe provocou um arrepio no corpo todo.
- Maravilhosa e adorável!
Por instantes ficaram apenas se olhando sem que Alecia conseguisse desviar o olhar.
Então, sabendo que devia afastar-se dele, retirou a mão e subiu a escada correndo.
Quando chegou ao topo, teve vontade de olhar para trás para saber se ele ainda estava lá, mas achou que certamente já voltara para o salão e isso a faria sentir-se
decepcionada.
Por isso seguiu em frente, encaminhando-se para o
quarto.
Não sabia que lord Kiniston ficara parado lá, olhando-a, e continuou assim algum tempo ainda depois de ela ter desaparecido de vista.
Quando Alecia acordou pela manhã, a primeira coisa em que pensou foi em lord Kiniston. Tinha se deitado pensando nele, sentindo os lábios dele nos seus.
Parecia-lhe incrível que a tivesse beijado mesmo.
Achou que o beijo não devia ter significado nada para ele, tinha sido apenas uma expressão de alívio por estarem vivos e inteiros.
Lembrou-se de que o pai lhe contara certa vez que em alguns países, depois de um terremoto, os sobreviventes beijavam-se e até faziam amor, para expressar a alegria
de estarem vivos.
Tinha certeza de que era apenas isso o que significava o beijo de lord Kiniston, nada mais.
Mas sabia também que, quando voltasse para a Inglaterra, arrasada, depois que ele descobrisse a verdade, isso era uma coisa que sempre recordaria.
Sarah levou-lhe o café na cama e disse que eram ordens de lord Kiniston para que descansasse o máximo
possível.
Nenhuma das outras ladies acordou ainda - acrescentou ela.
E então começou a contar a Alecia, em tom de horror, como o mordomo descobrira ao chegar, pela manhã, que o jardim de inverno tinha pegado fogo durante a noite.
- Foi uma sorte, my lady, não termos morrido queimados em nossas camas! Lá embaixo está todo mundo dizendo a mesma coisa!
- Acho que deixaram muito quente os aquecedores que mantêm a estufa do jardim - comentou Alecia casualmente.
- Não se pode confiar nesses franceses para nada! Eles fazem tudo errado!
Alecia não pôde deixar de pensar que essa era uma atitude tipicamente britânica em relação aos estrangeiros.
Não tinha a menor vontade de ficar na cama e lamentava não poder ir cavalgar com lord Kiniston antes do café. Por isso levantou-se e arrumou-se com todo esmero.
Quando Sarah estava penteando-lhe os cabelos, bateram na porta e quando ela abriu deparou com um lacaio, que disse em francês:
- Monsieur my lord deseja ver a lady assim que ela estiver pronta.
Alecia sentiu o coração quase parar, e olhando-se no espelho percebeu que seus olhos estavam brilhando. Admitiu que queria muito ver lord Kiniston.
Talvez porque quisesse ouvir novamente seus elogios e, quem sabe, embora soubesse que não aconteceria de novo, ele a beijasse.
- Afinal eu sou noiva dele... - disse para si - e nesse caso é de esperar que me beije...
Mal acabou de pensar isso, concluiu que não seria correto, já que não era Charis. Não podia permitir que uma relação formal se transformasse em algo diferente.
Por ele tê-la beijado naquele momento em que a protegia da explosão com seu próprio corpo, Alecia sentia
que tudo se havia alterado entre eles e, por mais errado que fosse, era algo que não poderia ser desfeito.
- Eu quero vê-lo... e ele está a minha espera! - disse para si, toda contente.
Erguendo-se num ímpeto do banquinho da penteadeira, ela correu pelo quarto enquanto Sarah acabava de fechar a porta.
- Eu não terminei seu penteado, my lady! - exclamou a criada.
- Está ótimo! E lord Kiniston está a minha espera. Sem esperar mais nada, correu pelo corredor escada abaixo.
Os lacaios haviam voltado e estavam em seus postos no hall, e Alecia tinha quase certeza de que o mordomo que participara do complô estava ali por perto.
Porém, não era isso que a preocupava enquanto corria para onde estava lord Kiniston.
Ele estava no gabinete, sentado à escrivaninha, e ergueu-se ao vê-la entrar.
Ao aproximar-se, Alecia achou-o diferente.
Havia um brilho de admiração nos olhos dele ao fitá-la e Alecia teve a impressão até de que era algo mais do que admiração.
Cumprimentou-a com uma mesura.
- Você está bem? - perguntou ele.
- Muito bem, obrigada. E não houve mais problemas?
- Nenhum. Fui informado pelo oficial em serviço, ontem, que o fogo foi extinguido com eficiência e rapidez e só o jardim de inverno ficou destruído.
Alecia deu um suspiro de alívio, depois disse:
- Agora poderemos esquecer o incidente e... os outros não me falarão mais sobre o assunto, não é?
- Não, se obedecerem ao duque. Mas eu tenho uma pergunta para lhe fazer, Charis, ou melhor, eu agradeceria se pudesse me explicar algo que não consigo entender.
- O que é?
Pensou que houvesse esquecido de relatar algo do que ouvira, por estar muito sem jeito.
Lord Kiniston, porém, ergueu-se da escrivaninha, parou a seu lado e entregou-lhe uma carta.
- Quer fazer o favor de ler isto?
Alecia pegou a carta e viu que era escrita em inglês, com letra não muito bem-feita, mas era clara e fácil de ler.
Começava assim:
"My lord,
Da última vez em que nos vimos, o senhor comentou comigo que estava pensando em transferir seus cavalos de Newmarket para Epson, já que aí seria mais conveniente
para treiná-los quando o senhor está em Londres e mais perto de Kiniston Hall em Buckinghamshire.
Recentemente recebi a visita do visconde Turnbury, que está muito interessado nos cavalos do senhor. Quando esteve aqui, a esposa dele perguntou-me se seria possível
ver os cavalos no pasto.
Espero não ter feito nada de errado por ter levado a viscondessa para conhecer o haras. Ela fícou muito bem impressionada com as instalações e a beleza do jardim.
O visconde, então, perguntou-me se havia alguma possibilidade de o senhor vender-lhe o haras, posto que ouvira comentar em Londres ser essa sua intenção.
Respondi ao visconde que escreveria ao senhor explicando-lhe a situação e ele agradeceu-me profusamente dizendo que ambos estavam a caminho de Suffolk e pedindo-me
para informá-lo o mais rápido possível se de fato o senhor pretendia vender-lhe o haras todo, incluindo os cavalos e tudo o que tem dentro de casa.
Por isso escrevo-lhe imediatamente pedindo instruções.
Foi só quando o visconde já estava de saída que percebi já ter visto a esposa dele no Encontro da Primavera, no ano passado. Seria impossível tê-la esquecido, já
que é tão linda e na ocasião chamava-se lady Charis Langley.
Espero que o senhor esteja bem de saúde e que volte logo para a Inglaterra, agora que a guerra acabou. Seu humilde e obediente criado
Frederick Matthews"
Alecia terminou de ler a carta e largou-a sobre a
escrivaninha.
Sem olhar para lord Kiniston, cruzou as mãos, apertando os dedos com força, até os nós ficarem esbranquiçados, e finalmente falou num fio de voz:
- Eu... eu sinto muito...
- Isso é tudo o que tem para dizer?
- Sinto muito... Eu... eu vou voltar para a Inglaterra imediatamente... Eu estava só esperando até que Charis
se casasse...
- Então é verdade! A esposa do jovem Turnbury é mesmo Charis Langley! Em nome dos céus, então quem é você?
- Sou prima-irmã dela... e somos muito parecidas...
- Tão parecidas que todos foram enganados por você, embora eu tenha estranhado por achá-la tão assustada quando chegou! Considerando o traquejo social de lady Charis,
achei-a um tanto insegura e tímida.
- Eu sempre vivi no campo, com meu pai...
- Nunca esteve em Londres?
- Não.
- E nunca foi beijada antes de eu tê-la beijado? Alecia enrubesceu e, sentindo que não podia suportar
essa pergunta, afastou-se em direção à janela, onde ficou virada para fora olhando sem enxergar.
Sabia que o mundo de sonho em que estava vivendo chegara ao fim e que agora teria de voltar para casa e nunca mais rever lord Kiniston.
Sentiu, então, num repente, o quanto o amava.
Parecia-lhe absurdo, ridículo, impossível sentir isso por um homem de quem tivera tanto medo.
Contudo, sentia uma dor quase física e uma agonia indescritível só de pensar que teria de se separar dele, pois sem dúvida devia estar muito bravo e a qualquer momento
iria denunciá-la como impostora.
Ele se aproximou sem que ela percebesse e, quando falou às suas costas, Alecia sobressaltou-se.
- Qual é seu nome verdadeiro?
Foi com dificuldade que ela conseguiu dizer:
- Alecia... Stambrook.
- E agora, depois de envolver nós dois nesta situação extremamente complicada, será que pode me dizer como sairemos dela?
- Eu vou embora imediatamente. Acho que é o que devo fazer...
- Vai voltar para a Inglaterra?
- Vou. Para a casa de papai. Nós moramos em Little Langley, uma aldeia vizinha ao antigo lar de Charis...
- Quando eu mandei chamar Charis, quem lhe pediu que viesse no lugar dela para que ela se casasse?
- Bem, Charis estava muito apaixonada pelo visconde e achou que você a proibiria de casar-se porque a mãe dele morreu há pouco tempo... - Alecia respirou fundo antes
de continuar. - Eu lhe peço encarecidamente que não fique zangado com ela... Eles se amam tanto, um amor tão bonito e completo, como o de papai por mamãe! Ela não
poderia separar-se dele para fazer o que você queria.
- Charis poderia ter sido honesta comigo e me contado a verdade.
- Pensou nisso, mas, como achávamos que você era muito velho e não entenderia, ela imaginou que iria obrigá-la a esperar o tempo convencional, talvez um ano, antes
de casar-se.
- Sem dúvida é uma atitude pouco piedosa por parte da noiva - disse lord Kiniston, seco.
- Era isso que eles temiam que você achasse, mas agora já estão casados e você não pode fazer nada.
- Só me resta aceitar, mas o seu problema ainda continua. Quero que me diga por que concordou em representar uma farsa, coisa que parece avessa à sua natureza.
- Acho que mamãe também teria ficado chocada com isso... Só que ela sabia que o amor é mais importante do que tudo e Charis ama o visconde Turnbury.
Ela falou com voz comovida, pois também estava amando, só que seu caso não tinha esperança. A única coisa que lhe restava fazer era voltar depressa para casa.
- E, como você gosta muito da sua prima, concordou prontamente em fazer o papel dela e me enganar. O tom de censura em sua voz cortou Alecia como uma lâmina.
- Não foi só por isso... Eu também quis ajudar
papai...
- Seu pai? De que maneira? - perguntou Kiniston,
severo.
Alecia respirou fundo.
Gostaria de não ter de explicar essas coisas, mas sabia que ele tinha direito a uma explicação e que era impossível não responder às suas perguntas.
- O pai de Charis era irmão de mamãe, e quando ele morreu, dois meses depois da morte de minha mãe, nós deixamos de receber os mantimentos da fazenda da qual dependíamos.
Papai é escritor, mas os livros não rendem muito dinheiro e eu... estava realmente desesperada porque ninguém mais queria nos vender fiado... Foi então que Charis
apareceu.
- Então sua prima pagou você para fazer o que ela
queria?
Alecia fechou os olhos.
Dito assim parecia-lhe sórdido e humilhante, mas agora precisava ser honesta.
- Ela me deu quinhentas libras... o que dará para alimentar papai por um bom tempo.
- Suponho que ela também lhe tenha dado as roupas que você está usando.
- Sim, é que ela está fazendo um novo enxoval e as minhas roupas estavam em farrapos. Nós sempre tivemos mais ou menos o mesmo corpo.
- É incrível vocês terem planejado esta farsa! Baixou a cabeça, sentindo-se humilhada.
- Por favor, deixe-me voltar para casa, logo! Sei que você não entende e eu... eu estou muito envergonhada por tê-lo enganado. Apesar do medo que senti, jamais vou
esquecer minha estada aqui, nem o fato de ter conhecido você.
- Por que nunca vai me esquecer? - Novamente fez-se silêncio, depois ele disse: - Olhe para mim, Alecia! Quero que me diga a verdade. Por que não vai me esquecer?
Como era impossível não obedecê-lo, Alecia virou-se devagar e ergueu o rosto para ele.
Ele viu o medo em seus olhos e uma outra expressão inconfundível.
- Diga-me - falou ele com suavidade -, por que você não vai me esquecer?
Por um momento ela apenas o olhou e ele notou que seu corpo estava trémulo.
- Você me disse que nunca foi beijada - disse ele.
- Eu fui o primeiro e foi essa exatamente a impressão que tive naquele momento da explosão. Mas quero me certificar de que não estou enganado e que seus lábios são
tão doces e inocentes quanto me pareceram.
Enlaçou-a pela cintura e puxou-a para si.
Antes que Alecia pudesse perceber o que estava acontecendo, os lábios dele se apossaram dos seus.
Como sabia que ela era inexperiente e inocente, no início foi um beijo suave e terno. Então, quando percebeu que ela correspondia, o beijo foi ficando mais intenso,
mais ardente, enquanto Kiniston estreitava o abraço.
Então o amor que ela sentia por ele ergueu-se como uma onda e espalhou-se por seu corpo todo.
Era uma sensação que jamais experimentara e nem sequer imaginara, mas era tão arrebatadora e extasiante que sabia ser o que sempre ansiara.
Era o amor, o amor que sua mãe e seu pai tinham conhecido, e que Charis encontrara com Harry, e que ela sempre pedira em orações para vir ao seu encontro.
"Eu o amo!", teve vontade de gritar, mas as palavras não eram necessárias.
Seu corpo tremia contra o de Kiniston e ela lhe entregou o coração e a alma naquele beijo.
Alecia estava se sentindo no céu, flutuando, longe da terra, quando ele afastou o rosto e perguntou:
- Era isso o que você esperava de um beijo?
- Eu... eu amo você! - murmurou ela. - Eu amo você! E, antes de me mandar embora, por favor beije-me mais uma vez!
- Acredita mesmo que eu poderia deixar você ir embora?
E beijou-a de novo com avidez e paixão, como se temesse perdê-la.
Alecia sentiu uma chama acender-se dentro dela e só queria que ele a ficasse beijando para sempre e que nunca mais tivesse de enfrentar o mundo lá fora, ou separar-se
dele.
Quando, enfim, Kiniston afastou o rosto para contemplá-la, ela escondeu o rosto no ombro dele.
- Como eu pude ter sido tão cego? Cego a ponto de me deixar enganar e pensar que você pudesse ser a jovem de quem se fala nos clubes de St. James e que figura no
livro de apostas em White?
- Perdoe-me...
- Como posso não perdoá-la? Afinal, se você não estivesse aqui ontem à noite, agora eu não estaria vivo para vê-la e beijá-la!
- Ah... e se ele tentar de novo? - lembrou ela.
- Duvido que tente.
- Por que não?
- Porque, a não ser que eu me engane, ele vai saber que falhou e terá medo de ser preso. Na verdade, irá simplesmente desaparecer e duvido que ouçamos falar no duque
de St. Briere de novo enquanto estivermos aqui.
Alecia suspirou.
- Você tem certeza, mesmo, de que não corre perigo?
- Parece que você se preocupa comigo de verdade...
- É claro que me preocupo!
- Nesse caso, acho melhor continuar tomando conta de mim para ter certeza de que não vou mais ter problemas desse tipo.
Alecia arregalou os olhos e ele prosseguiu:
- O único modo de sairmos honradamente dessa situação que você e Charis criaram é você casando comigo.
- Casar com você?
Os olhos dela brilharam com toda intensidade.
- Mas... certamente devemos esperar os seis meses que
você disse serem essenciais para nos conhecermos melhor e descobrirmos se somos ou não compatíveis! Lord Kiniston riu um riso de felicidade.
- Não tenho a menor intenção de esperar seis meses.
O que vamos fazer, meu amor, é bem mais simples. Vamos voltar para a Inglaterra imediatamente pretextando negócios de família, e assim que chegarmos a Kiniston Hall
nos casaremos discretamente em minha capela.
Alecia deu um gritinho de euforia enquanto ele prosseguia:
- Depois, quando tivermos tempo, conversaremos com sua prima Charis e Harry Turnbury e decidiremos juntos quando iremos anunciar o casamento deles e o nosso. O resto
fica por conta dos mexeriqueiros...
- Parece maravilhoso demais para ser verdade! Mas você tem mesmo certeza...
- Certeza absoluta! - Kiniston sorriu. - Quero você como jamais quis mulher alguma em minha vida e não pretendo perdê-la.
- Não pode ser verdade! Cada momento que eu passei com você sempre estava pensando que seria o último e seria tudo o que eu teria para lembrar quando voltasse para
casa... arrasada...
Não pôde evitar o tremor na voz e seus olhos se inundaram de lágrimas.
- Você não vai me deixar nem por um momento. Dizendo isso ele começou a beijar-lhe o rosto molhado
de lágrimas e depois beijou-a novamente nos lábios.
Depois desse momento divino de felicidade, enquanto ela ainda sorria extasiada, ele falou:
- Agora precisamos tratar de nos apressar, minha adorada. vou procurar o duque de Wellington para dizer que preciso ir à Inglaterra o quanto antes. Você, enquanto
isso, prepare suas malas e esteja pronta no máximo dentro de uma hora.
- Uma hora? Mas como poderemos fazer isso?
- É só questão de organização, terá muitos criados para ajudá-la.
 Ela estava radiante de felicidade e quando ele a olhou
achou que nenhuma outra mulher poderia ser tão linda.
- Acho que quando chegarmos à Inglaterra liberarei as vinte mil libras que sua prima quer e venderei meu haras com a casa, mas não todos os cavalos. Guardarei o
melhor para você.
- Eu quero poder sempre cavalgar com você, quero estar com você, fazer tudo com você... - disse Alecia apaixonadamente.
- Mas é claro! E eu quero que tome conta de mim, meu amor, e me salve de bombas e de mulheres possessivas!
Ao dizer isso, pensou na sorte que tivera de ter escapado de lady Lillian e de Elizabeth.
Sabia que por amar Alecia estaria a salvo de muitas coisas que não soubera evitar no passado.
Amava-a verdadeiramente, de todo o coração, e só queria ser seu marido e cuidar dela.
Lady Kiniston esperava no enorme quarto em Kiniston Hall.
Parecia pequena e etérea na cama com lençóis de cetim, dossel entalhado com cupidos e grinaldas de rosas.
Tinham se casado na véspera, à tarde, na capela enfeitada de flores, exatamente três horas depois de ter chegado à casa que seria seu futuro lar.
Alecia achara a viagem longa, cansativa e assustadora ao ir para Cambrai. Mas viajar com lord Kiniston foi muito diferente. Os cavalos dele quase pareciam voar como
se fossem Pégasus.
A cada momento, amava-o mais e achava-o o homem mais maravilhoso que já conhecera.
- Não está cansada, meu amor? - perguntou ele ao chegarem a Dover em seu iate particular, que estava à espera deles em Calais.
- Dormi como um anjo - retrucou ela -, embalada pelas ondas, pensando que estava em seus braços.
- Esta noite você não precisará pensar que está em meus braços...
Alecia arregalou os olhos.
- Quer dizer que...
- Já enviei ordens e nós nos casaremos assim que chegarmos em casa. - Fez uma pausa e acrescentou: - Sei que é anticonvencional você viajar comigo sem dama de companhia.
Mas, como só o duque sabe que viajamos, não haverá comentários. E em casa você terá a companhia do marido. Quer melhor do que isso?
- Ah, Drogo... Não posso acreditar que seja verdade! Que você me ame realmente...
- Hoje à noite eu a convencerei disso! - Ela enrubesceu e ele acrescentou, sorrindo: - Eu adoro você, adoro sua inocência e o fato de nunca ninguém ter-lhe ensinado
sobre o amor.
- Eu não iria querer ninguém que não fosse você. Ele a beijou na boca mais uma vez.
Em Dover havia outra carruagem de viagem à espera deles e a cada vinte quilómetros, durante o caminho todo até chegarem a Kiniston Hall, havia cavalos de propriedade
de lord Kiniston para serem trocados e atrelados à carruagem.
Pararam para almoçar numa velha taberna de estrada, onde não havia ninguém além deles e a comida e o vinho deliciosos.
Alecia entretanto só pensava na felicidade de estar ao lado do homem que amava.
- Jamais poderia sonhar que isso fosse acontecer comigo... - disse ela.
- Deve ter sido seu anjo da guarda que olhou por você. - Lord Kiniston sorriu.
- E por você também...
- Estou certo de que foram suas preces.
Ao dizer isso, lord Kiniston pensou que jamais conhecera outra mulher que rezasse a não ser sua mãe.
Quando chegaram a Kiniston Hall ele insistiu para que Alecia fosse imediatamente para o quarto descansar.
- Foi uma longa viagem, afinal de contas, meu amor, e eu quero que esteja linda para mim esta noite, porque será um momento importante que lembraremos para o resto
de nossas vidas.
- Jamais esquecerei esse dia!
Alecia ajoelhou-se ao lado de lord Kiniston na bonita capela antiga, diante do pastor que conhecia Kiniston desde menino.
Lord Kiniston sentia que aquele era o momento mais emocionante de sua vida.
O reverendo abençoou-os com tanto amor e sinceridade que provocou lágrimas em Alecia, fazendo-a sentir-se abençoada por Deus.
Em seguida foi servido champanhe a todos os criados da casa, que eram os únicos a saber do casamento e prometeram manter segredo.
Depois Kiniston mandou Alecia subir para o quarto.
Sarah ajudou-a a despir-se, enquanto dizia:
- A senhora está tão linda, my lady! Parece um anjo vindo do céu.
Alecia sorriu.
Quando entrou na cama e se viu sozinha, rezou para que pudesse fazer seu marido feliz e jamais decepcioná-lo.
Ele entrou no quarto e, ao vê-la na enorme cama, achou-a linda e desejável, ao mesmo tempo que sentiu algo de espiritual nesse desejo.
Sentou-se na beirada da cama, fitando-a, e disse:
- Se estiver muito cansada depois dessa nossa viagem, amor, então eu a deixarei descansar esta noite, embora seja muito difícil para mim afastar-me de você...
- Para mim também será difícil... Quero ficar perto de você, ter certeza de que me ama... E eu ficarei com medo, sozinha nesta cama enorme!
Lord Kiniston sorriu de felicidade. Tirou o robe, deitou-se e abraçou-a sob as cobertas, dizendo:
- Nunca mais vou deixar que tenha medo...
- E se ainda houver franceses querendo matá-lo?
- Você estando comigo, eles não conseguirão. E agora vamos esquecer os franceses e pensar em nós.
Alecia aconchegou-se nos braços dele e murmurou:
- E se eu decepcionar você? Será que não vai preferir ter casado com lady Lillian?
Lord Kiniston ergueu o rosto dela.
- Quem é essa lady Lillian? Existe alguma outra mulher no mundo? Eu só consigo pensar em uma, que é tão perfeita, tão adorável, tão ideal, que eu a amo como nunca
amei ninguém e jamais amarei.
Alecia suspirou.
- Que coisas lindas você me diz... Eu rezei muito para que consiga fazê-lo feliz.
- Eu já sou feliz. Antes eu não sabia o que era felicidade. O que você fez comigo, Alecia, que o mundo todo mudou depois que a conheci?
Ele afastou os cabelos da testa dela, dizendo:
- Não é só porque você é a mulher mais linda da face da Terra, nem porque eu adoro seu caráter, sua personalidade, sua inocência e sua pureza... É porque você é
exatamente o que sempre pensei que jamais encontraria em uma mulher. - Ah, meu amor, você está me deixando assustada. E se você achar que eu não sou tão perfeita
quanto imagina?
- Eu sei que você é! E, enquanto você rezava na capela, pedindo para me fazer feliz, eu agradecia a Deus por ter me dado a bênção de encontrar a minha metade, a
alma gémea, a mulher que foi feita para mim desde o início dos tempos. Você é tudo o que eu não sou, portanto juntos faremos uma pessoa completa e nosso amor nos
protegerá de todos os males. Nada nos atingirá.
Ele dizia o que Alecia sempre quisera ouvir do homem que a amasse.
Ficou tão emocionada que passou os braços pelo pescoço dele, puxando-o para si.
- Beije-me, querido. Por favor, beije-me. Ensine-me a amá-lo como você quer ser amado. É tão bom estarmos juntos...
- Estaremos juntos para sempre. Ninguém jamais irá nos separar.
Então, beijou-a com grande paixão e ao mesmo tempo muita ternura e reverência.
Sabia que ela era jovem e inocente, e por isso precisaria tratá-la com delicadeza.
Porém, enquanto a beijava percebeu que a mesma chama do desejo que o consumia estava também nela.
E a intensidade das chamas cresceu tornando-se uma luz divina que os conduziu ao paraíso onde não havia nenhum mal.
Só a perfeição e a pureza do verdadeiro amor que dissipa todos os medos.

QUEM É BARBARA CARTLAND?
As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de 350 milhões de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita importância aos aspectos
mais superficiais do sexo, o público se deixou conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais. E ficou fascinado pela maneira como constrói
suas tramas, em cenários que vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões das florestas tropicais ou das montanhas do Himalaia. A precisão
das reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e teatróloga. Mas Barbara
Cartland se interessa tanto pelos valores do passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por
sua luta em defesa de melhores condições de trabalho para as enfermeiras da Inglaterra, e é presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.

Fim
