Título: Raio de Sol.
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Livros Abril, São Paulo, 1984.
Título Original: A Shaft of Sunlight.
Género: romance.
Digitalização: Dores cunha.
Correcção: Edith Suli.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.
Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à
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direitos de autor, este ficheiro não pode ser distribuído para outros
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Raio de sol

Através dos ramos das árvores, o vermelho e o dourado dos últimos raios
de sol tornavam tudo tão irreal que o duque de Alverstode, envolvido pelo
encantamento da paisagem, continuou andando até o fim do imenso
pinheiral. Lá, avista sobre o vale era magnífica... De repente, percebeu
que não estava sozinho. Uma jovem, pálida e magra, usando um vestido
cinza, estava sentada em um tronco e o observava. Ela parecia ser a
primeira sombra da noite que chegava, e seus olhos grandes e suaves, as
últimas fontes da luz do dia. Fascinado, o duque contemplou a
desconhecida e não soube o que responder quando ela se dirigiu a ele numa
voz celestial: "Você é exatamente como o imaginei, belo e altivo como um
deus grego!"

Barbara Cartland
Raio de sol
Leitura - a maneira mais económica de cultura, lazer e diversão.
LIVROS ABRIL Romances com Coração Caixa Postal 2372 - São Paulo
Título original: "A Shaft of Sunlight"
Copyright: (c) Cartland Promotions 1981
Tradução: Maria do Rosário Sobral
Copyright para a língua portuguesa: 1984 Abril S. A. Cultural - São Paulo
Esta obra foi composta na Linoart Ltda. e impressa na Editora Parma Ltda.

NOTA DA AUTORA
Foi depois do desenvolvimento das plantações de cana-de-açúcar que o
comércio de escravos, entre a costa ocidental africana e as Américas,
assumiu enormes proporções, transformando-se no negócio mais lucrativo da
época.
Os ingleses tornaram-se os principais importadores de escravos, embora
outros países, como a Holanda e a França, também participassem deste tipo
de comércio.
Os navios partiam de um porto de origem como Liverpool, carregando
bebidas, artigos de algodão, armas e bijuterias que eram trocadas por
escravos, ao longo de toda a Costa da Escravatura - o golfo da Guiné.
Depois rumavam para alguma das Colónias ou países do continente
americano. Os escravos, amontoados nos porões dos navios, muitas vezes
acorrentados para que não pudessem se rebelar ou se atirar ao mar,
sofriam de maneira atroz.
A comida era péssima, a água escassa e a mortalidade muitas vezes chegava
a atingir a proporção assustadora de vinte por cento. Se, durante uma
tempestade, se fizesse necessário reduzir a carga, os doentes eram
lançados ao mar.
Na chegada, os escravos eram mantidos em paliçadas, esperando pelos
compradores. O navio era então carregado com outra carga, tal
como açúcar, produzido nas plantações americanas, e partia de volta a seu
país de origem. Se tudo corresse bem, os lucros seriam enormes.
Apesar dos veementes protestos dos Quakers e de William Wilberforce
contra esse tráfico, foi apenas em 1806 que o Parlamento proibiu os
mercadores ingleses de fornecerem escravos a outros países, assim como
sua importação para os protetorados ingleses.
No entanto, o tráfico continuou até 1811, quando passou a ser considerado
comércio criminoso.


CAPÍTULO I
1819

O mordomo de Alverstode House, em Grovesnor Square, ficou admirado ao ver
o visconde Frome, saindo de seu faetonte, elegantemente vestido.
Sua admiração nada tinha a ver com a aparência de Sua Senhoria, pois era
conhecida a ambição do visconde em ser aclamado como um dos dez mais do
Beau Monde.
O que surpreendia era o fato de o pupilo do duque de Alverstode, de
apenas vinte e um anos de idade, aparecer de manhã tão cedo.
Barrow bem sabia que, tal commo o resto dos jovens modernos, o visconde
continuava a se levantar tarde e passar pelo menos duas horas se
arrumando antes de aparecer em público.
Agora, quando o relógio sequer batera nove horas, o visconde subia as
escadas do imponente casarão.
- bom dia, milorde! - saudou Barrow. - Veio ver Sua Alteza?
- Não estou atrasado? - indagou o visconde, ansioso.
- De maneira alguma, senhor. Sua Alteza voltou de seu passeio a cavalo há
apenas dez minutos e está tomando o café da manhã.
Sem esperar para ouvir mais nada, o visconde atravessou o majestoso
vestíbulo de mármore e foi até a sala que dava para o jardim, na parte de
trás da casa.
O duque de Alverstode estava, como de costume, sentado numa mesa junto à
janela, com o Times apoiado sobre um pequeno cavalete de prata, servindo-
se de um lauto café da manhã.
Assim que o visconde entrou, o duque encarou-o com a mesma expressão de
surpresa que o jovem lera no rosto do mordomo.
- bom dia, primo Valerian - cumprimentou o visconde.
- Deus do céu, Lucien! - exclamou o duque. - O que o traz aqui a esta
hora da manhã? Será que foi desafiado para um duelo, para se ter
levantado tão cedo?
- Não, claro que não! - respondeu o rapaz, imediatamente, antes de
perceber que seu tutor estava brincando.
Sentou-se do outro lado da mesa e ficou em silêncio. O duque percebeu que
seu pupilo estava nervoso.
- Se não é um duelo - comentou, depois de servir-se de uma costeleta de
carneiro -, então o que pode estar preocupando você.
Silêncio novamente, até que o visconde disse abruptamente:
- Estou apaixonado!
- Outra vez? - exclamou o duque, parando de comer.
- Desta vez é diferente! - explicou o visconde. - Sei que julguei muitas
vezes estar apaixonado antes, mas agora é muito, muito diferente, mesmo.
- Por que é diferente? - indagou o duque.
O tom em que formulou a pergunta fez com que o visconde olhasse para ele
com apreensão.
O tutor, apesar de ser um homem muito atraente, era pessoa que intimidava
e não havia ninguém no Beau Monde que não tratasse o duque de Alverstode
com grande respeito.
Até mesmo as mulheres que andavam atrás dele, e não eram poucas, quando
se confidenciavam umas com as outras, admitiam ter receios de se
aproximarem dele.
O próprio regente acatava a opinião do duque e raramente o contradizia.
- Quero me casar com Claribell - anunciou o visconde, depois de alguns
instantes. - Mas você me fez jurar que não pediria ninguém em casamento
sem ter primeiro sua autorização.
- Uma precaução muito sensata da minha parte - comentou duque, secamente.
- Não acredito que tivesse sido feliz se o tivesse deixado casar-se com a
filha daquele professor que virou sua cabeça,
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quando estava em Oxford, ou com aquela dançarina que você garantia ser o
amor de sua vida.
- Eu era muito jovem naquela época - respondeu o visconde rapidamente.
- E agora não é muito mais velho - lembrou o duque.
- Tenho idade suficiente para saber o que quero! - retorquiu o visconde.
- Sei que vou ser loucamente feliz com Claribell e pelo menos você não
vai poder dizer que ela é vulgar, como dizia de todas as outras senhoras
por quem estivesse interessado.
O duque arqueou as sobrancelhas.
- Senhoras? - perguntou sarcasticamente.
- Pense o que quiser - disse o visconde com petulância. - Não eram tão
vulgares quanto você dava a entender. De qualquer maneira, agora com
Claribell você não vai querer cortar o meu dinheiro, porque ela tem
fortuna própria.
- Já não é nada mau - aquiesceu o duque. - Mas conte-me mais sobre essa
moça que aprisionou seu vacilante coração.
O visconde nem precisou de mais encorajamento. Inclinando-se para a
frente, com os cotovelos em cima da mesa, começou:
- Ela é linda, tão linda que me fez pensar que desceu do Olimpo. E me
ama! Você acredita? Ela me ama por aquilo que sou!
A expressão do duque estava mais cínica do que nunca, pensando em quantas
mulheres já se tinham apaixonado por seu pupilo e certo de que ainda
haveria muitas mais.
O pai do visconde era um primo afastado, que fora morto em Waterloo. Fora
um choque não muito agradável para o duque, descobrir que se tinha
tornado tutor do filho dele.
O testamento do último visconde Frome tinha sido feito alguns anos antes,
quando o próprio pai do duque ainda era vivo.
Estava escrito que, se alguma coisa lhe acontecesse, enquanto estivesse
servindo no Exército de Wellington, seu filho e mais algum que viesse a
ter ficariam sob a tutela do duque de Alverstode.
O atual duque julgava um descuido muito grande, por parte dos advogados,
terem elaborado o testamento do primo, omitindo o nome de seu pai como o
terceiro duque de Alverstode e, consequentemente, futuro tutor dos filhos
do visconde de Frome.
Esse pequeno detalhe teria permitido que o atual duque passasse a tarefa
de cuidar do jovem Lucien a outra pessoa da família.
Agora, porém, tudo o que tinha a fazer era tentar impedir que o rapaz
fizesse um casamento desastroso.
Todas as moças que haviam despertado o interesse do visconde, até aquele
momento, eram, sob o ponto de vista social, absolutamente inaceitáveis.
As duas jovens que Lucien mencionara, não haviam sido as únicas,
recordava o duque. Houvera também uma viúva, interessada em obter uma boa
situação social; era uma senhora muito mais velha que seu pupilo e
sonhava em tornar-se viscondessa.
Houvera ainda outra, de virtude duvidosa, que tentara fazer um escândalo
quando tudo acabara, mas que, afinal, se calara ao receber uma generosa
quantia em moedas de ouro.
- Seus elogios a essa misteriosa criatura são comoventes - disse o duque,
brincalhão. - Mas você esqueceu de dizer-me o nome de tal beldade.
- É Claribell Stamford - disse o visconde, arrebatadoramente. O duque
ficou tentando se lembrar onde ouvira esse nome.
- Stamford! - exclamou ele, passado um momento. - Não me diga que é a
família de sir Jarvis Stamford, o proprietário de cavalos de corrida?
- Ela mesma - assegurou o visconde. - Sabia que você se recordaria do pai
dela. Ele possui cavalos excelentes. Se não me falha a memória, um de
seus cavalos perdeu para o dele, no ano passado em Cambridgeshire.
- Por puro acaso - comentou o duque, na defensiva. Depois deu uma risada
e acrescentou: - Lembro-me de como Stamford ficou satisfeito por ter-me
vencido.
- Mas isso não é razão para você ficar contra a filha dele protestou o
visconde.
- Eu não disse que estava contra - retorquiu o duque.
- Então vai me deixar casar com ela? - perguntou o visconde, muito
ansioso.
O duque ficou calado.
Estava pensando que, aos vinte e um anos, Lucien era ainda muito jovem,
inexperiente e, na sua opinião, tão cabeça oca quanto qualquer colegial.
Era muito rebelde também e, na opinião de muita gente, levava uma vida
desregrada.
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Não que o duque o condenasse por isso. Era o normal para qualquer jovem:
uma vez que não estavam em guerra, eles tinham que exteriorizar suas
energias, não importando a quem pudessem prejudicar.
O duque tinha a impressão de que Claribell, ou lá como se chamasse a
última ninfa de Lucien, não seria uma esposa melhor que as outras todas
por quem ele se tinha interessado antes.
Estava pensativo e o visconde olhava para ele, inquieto, até que não
resistindo mais, ameaçou:
- Se você me negar a autorização para cortejar Claribell, primo Valerian,
juro que vou convencê-la a fugir comigo e que se danem as consequências!
O duque ficou irritado.
- Se ela for o tipo de moça que você deve desposar e a quem eu aprovaria,
ela mesma vai se recusar a cometer semelhante loucura!
Fez uma pausa antes de acrescentar:
- Nenhuma garota decente e que saiba se comportar corretamente vai querer
considerar a hipótese de fugir e de se casar por aí de qualquer maneira.
Você está apenas tentando chantagear alguém que se interessa pelo seu
bem.
O visconde recostou-se na cadeira, com um ar de dignidade ofendida.
- Tenho vinte e um anos e pensei que me fosse permitido agir como um
homem e não como uma marionete amarrada nas fitas do seu avental.
O duque fez um trejeito com a boca.
- Uma metáfora um pouco confusa, meu caro Lucien - disse ele -, mas dá
para entender.
- Você me trata como se ainda usasse fraldas - queixou-se o visconde.
- Estranho que pense assim - retorquiu o duque. - Estou apenas pensando
nos seus interesses. Tenho que admitir que essa miss Stamford me parece
ser melhor que as candidatas anteriores.
Um brilho novo apareceu nos olhos do visconde.
- Então você vai considerar o meu pedido?
- Evidentemente! - assegurou o duque.
O jovem se debruçou de novo na mesa, ansiosamente.
- É melhor você conhecer Claribell e então vai entender por que quero que
ela seja minha esposa.
- Era exatamente o que eu ia sugerir - disse o duque. - Sempre
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achei que o melhor lugar para se conhecer as pessoas é em sua própria
casa, no seu ambiente habitual.
- Você quer dizer... - começou o visconde, hesitante.
- Sugiro que você peça a sir Jarvis que nos convide a ficar com ele por
um ou dois dias.
- No campo? - indagou Lucien.
- Sobretudo no campo! - afirmou o duque.
- Não entendo por que esse detalhe é tão importante, primo Valerian.
- Acha que tenho que explicar? - perguntou o duque. - Pensei que as
minhas razões fossem evidentes.
- Sir Jarvis tem uma casa em Londres e Claribell gosta de participar dos
bailes que estão havendo no momento.
- Claro que deve gostar - retorquiu o duque. - E, como você dança muito
bem, devo imaginar que ela o considera o par perfeito.
Aquelas palavras não soaram como elogio e o visconde, que se orgulhava de
ser um ótimo dançarino, corou, ressentido.
- Se eu sugerir uma visita à casa de campo e sir Jarvis não quiser sair
de Londres, o que devo fazer? - indagou o jovem, por fim.
- Creio que sir Jarvis sentir-se-á honrado em me receber - comentou o
duque. - Mas, se por acaso, pretender adiar um pouco esse convite, então,
meu caro Lucien, você terá que esperar.
Pela firmeza com que o duque fez aquela afirmação, ficou claro que não
adiantava discutir mais.
O visconde, no entanto, estava preocupado com a ideia de Claribell não
querer sair de Londres, onde gostava tanto de estar.
O duque podia ler os pensamentos do primo e, pegando o Times, começou a
folheá-lo, enquanto sorvia seu café sem se importar mais, aparentemente,
com o jovem visconde.
Lucien permaneceu em silêncio por algum tempo e depois disse, com
hesitação:
- Primo Valerian, acho que devo lhe agradecer por não se ter negado a
fazer o que lhe pedi. Tenho a certeza de que, quando conhecer Claribell,
compreenderá o que sinto por ela.
- Certamente - respondeu o duque. Acabou de tomar o café e levantou-se.
- Agora tenho muito trabalho para fazer. O que realmente me
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preocupa é o que você vai fazer enquanto seus amigos, que nunca acordam
antes do meio-dia, não lhe vierem fazer companhia.
- Você está zombando de mim - respondeu o visconde, ofendido.
- Sinceramente, não - assegurou o duque. - Não acho que seja motivo para
zombaria você só fazer exercício em pistas de dança, e o único ar puro
que respira é o do caminho entre sua casa e o clube!
- Não é verdade! - protestou o visconde. - Ontem fui ver uma luta em
Wimbledon e, na semana passada, ou foi na retrasada?, fui ver as corridas
de cavalo em Epsom.
- O que eu sugeriria, francamente - disse o duque, com paciência -, é que
você montasse todas as manhãs, ou se preferir, ao final da tarde. Sempre
lhe disse que meus cavalos estão à sua disposição.
- Não tenho tempo para isso - argumentou o visconde.
- Ou, se não quiser montar - continuou o duque, não lhe dando ouvidos -,
uns poucos rounds na academia de boxe Gentleman Jackson lhe devolveria os
músculos dos braços e aumentaria sua resistência.
- Eu me fartei de boxe, em Eton! - contestou Lucien. - Não tenho a menor
vontade de que alguém me quebre o nariz! - Depois acrescentou, olhando
para o duque. - Tudo isso é muito bom para você, primo Valerian, que é um
atleta nato. É o que todos dizem. Você é melhor boxeador e esgrimista do
que a maioria das pessoas!
- Sou melhor porque me dei ao trabalho de aprender toda a técnica dos
dois primeiros esportes que você mencionou - explicou o duque. - E monto
porque adoro cavalos... - além de que isso me mantém em forma.
- Prefiro dirigir - comentou o visconde, com petulância.
- Um esporte para preguiçosos, embora você sempre consiga arranjar uma
audiência que admire sua perícia com as rédeas.
- Agora está tentando me ridicularizar! - queixou-se o visconde, com
amargura.
O duque suspirou, depois disse, num tom diferente:
- Não estou não. Na verdade, Lucien, estou pensando em você e tentando
ajudá-lo a se transformar no homem que seu pai desejaria que fosse.
Admito que talvez esteja sendo muito exigente, mas não tenho muita
prática em ser tutor de alguém.
Aquele comentário, sem nenhuma dose de sarcasmo, afastou o olhar de
ressentimento do jovem visconde.
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- Não quero ser ingrato, primo Valerian, reconheço tudo o que tem feito
por mim desde que papai morreu. Você tem sido muito generoso e tem me
deixado fazer tudo o que quero, exceto no tocante a casamento.
- Então, só nos resta esperar - respondeu o duque - que desta vez eu
possa dar minha opinião, de coração aberto.
- Você vai dar a permissão, eu sei que vai dar! - disse o visconde,
entusiasmado. - Espere até ver Claribell! Você vai ficar fascinado por
ela!
O duque sorriu, duvidosamente, enquanto o primo acrescentava:
- Só tenho medo de que ela prefira ficar com você quando o conhecer!
Sempre me disse que o admirava muito.
- Estou lisonjeado! - agradeceu o duque, secamente. - Mas não se preocupe
com isso, Lucien, porque não tenho a menor intenção de tirar Claribell ou
qualquer jovenzinha de você. Primeiro, porque acho as jovens extremamente
maçantes e, depois, porque não pretendo me casar, pelo menos nos próximos
anos.
- Você vai ter que dar um herdeiro ao ducado, mais cedo ou mais tarde,
primo - lembrou o visconde.
- Ainda tenho tempo pela frente, antes de ficar senil - retorquiu o
duque. - Mesmo daqui a anos, certamente aparecerá uma mulher disposta a
me dar um filho e a me aturar!
O visconde desatou a rir.
- Não tenha dúvida! A sua reputação em destroçar corações, primo
Valerian, não deixa nada a desejar!
O rosto do duque se endureceu. Era o tipo de comentário que ele achava de
muito mau gosto e que devia ser feito pelas mulheres com quem Lucien se
relacionava.
Temendo que o primo ficasse de mau humor, o visconde se apressou a dizer:
- Se você tem trabalho a fazer, embora eu não imagine o que possa ser,
vou-me embora. O meu faetonte está lá fora.
- O novo? - perguntou o duque. - Vi a conta ontem. Não há dúvida de que
você está decidido a fazer mais de uma loucura ao mesmo tempo!
- Esses construtores de carruagens são uns ladrões - protestou o
visconde. - Mas você não imagina que maravilha de veículo é
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aquele e como anda depressa. Se vier comigo dar uma olhada, primo
Valerian, verá que estou falando verdade.
- vou deixar isso para outro dia - respondeu o duque. - Middleton está
esperando por mim e temos muito que fazer antes de eu ir almoçar em
Carlton House.
- Então vou indo. Tentarei falar com sir Jarvis hoje mesmo, a fim de que
ele fixe uma data para nossa visita a Stamford Towers.
- Ficarei esperando pelo convite dele - disse o duque. - Até mais ver,
Lucien!
Sem esperar pela resposta do visconde, o duque Valerian saiu da sala,
dirigindo-se para a biblioteca, onde seu secretário e contabilista o
aguardava.
O visconde ficou observando o primo se afastar, pensando que, afinal, a
entrevista não fora tão má quanto ele previra e invejando,
inconscientemente, o andar atlético e elegante do duque.
Por instantes, chegou a considerar a sugestão do seu tutor e fazer mais
exercício. Logo depois, porém, desistiu da ideia; seria impossível ser um
bom esportista, por isso o melhor que tinha a fazer era aproveitar o
tempo no alfaiate e nos salões de dança.
Foi para o vestíbulo, onde Barrow o aguardava para lhe entregar o chapéu
alto e as luvas.
- Tudo bem, senhor Lucien? - perguntou o mordomo, num tom gentil de quem
o conhecia desde criança.
- Podia ter sido pior! - suspirou o jovem.
- Fico satisfeito, senhor! - disse o homem, sorrindo.
- Obrigado, Barrow - agradeceu o rapaz.
O visconde sorriu para o velho empregado e dirigiu-se para o faetonte,
achando, com orgulho, que aquele era o mais elegante de todos os que viam
em qualquer outro lugar de Londres.
Custara uma fortuna, mas ele podia pagar. O único problema era que todas
as suas extravagâncias ainda tinham que ser aprovadas pelo tutor, antes
de as contas serem pagas.
O jovem visconde ficava irritado com isso, uma vez que seu pai lhe
deixara uma fortuna considerável, da qual só poderia dispor após
completar vinte e cinco anos de idade.
Muitos homens administravam seu próprio dinheiro, assim que chegavam à
maioridade. Mas ele não! Ainda teria que prestar contas
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durante mais quatro anos! Aquela situação era absolutamente humilhante!
Lembrando-se de que Claribell devia estar esperando que ele lhe fosse
contar o resultado da entrevista, esqueceu-se de tudo o mais.
Queria ir ter com ela imediatamente e contar o que o duque dissera.
Sabia, no entanto, que não a poderia ver antes da hora do almoço e que
seria mais correto ir visitá-la à tarde.
- Não consigo esperar tanto tempo! - disse a si mesmo, achando um
martírio ficar naquele suspense.
Não era de admirar que estivesse enamorado da garota mais bonita que
jamais aparecera na temporada de Londres. Mas não eram apenas os loiros
cabelos da jovem que brilhavam como raios de sol, os olhos azuis como
águas-marinhas e a pele macia e rosada como pêssego, que lhe haviam
roubado o coração. Era sua firmeza, tão incomum nas garotas da idade
dela.
Talvez fosse a beleza que lhe desse a segurança e porte que faltavam às
outras jovens que ele conhecera até então.
"Com o meu dinheiro e o dela", pensava o visconde, enquanto guiava o
cavalo para Park Lane, "poderemos levar uma vida maravilhosa! Poderei dar
a Claribell tudo o que ela desejar, além de poder ter cavalos que farão
inveja a qualquer homem em St. Jame's! "
Sentado à sua escrivaninha, com uma pilha de papéis à sua frente, o duque
pensava em Lucien, enquanto o sr. Middleton lhe explicava um problema
qualquer que havia em Alverstode.
Como já acontecera outras vezes, estava preocupado com o rapaz.
Tinha certeza de que os amigos do visconde não passavam de uma coleção de
cabeças ocas, mas, por outro lado, ele próprio estava sendo intransigente
demais, por ser muito mais velho do que eles.
- Não acredito que eu fosse tão inconsequente quando tinha vinte e um
anos - disse para si mesmo.
O sr. Middleton acabou o seu longo discurso sobre a necessidade de se
construir um novo depósito de materais em madeira e uma estrada que
levasse até lá.
- Estou preocupado com o sr. Lucien. O que tem ouvido sobre ele
ultimamente? - perguntou o duque.
- Tenho apenas ouvido contar as histórias habituais das desordens que ele
e os amigos provocam nos salões de baile.
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Fez uma pausa e, vendo que o duque estava atento, continuou: -. Outro dia
foram postos para fora de uma das mais conhecidas "casas de prazer"
porque estavam interferindo nos "negócios", e houve também um duelo
perigoso em que Sua Senhoria tomou parte, mas fora isso não aconteceu
mais nada que deva preocupar Sua Alteza.
- Acho que você já tinha se retirado da sala, quando ele me disse que
queria se casar.
- com miss Claribell Stamford? - indagou o sr. Middleton.
- Sim. Já calculava que você devia ter sido o primeiro a saber! E não me
disse nada!
- Não achei que o assunto fosse suficientemente sério para incomodar
Vossa Alteza - respondeu o homem. - Miss Stamford tem muitos admiradores.
- Ela é muito bonita?
- Sem dúvida nenhuma, e já foi aclamada a debutante da temporada!
- Uma estrela! - comentou o duque, sarcasticamente.
- Ainda não - respondeu o sr. Middleton. - Certamente poderá vir a ser,
quando os membros dos clubes repararem nela.
O duque olhou cinicamente e o sr. Middleton continuou:
- Vossa Alteza já deve ter encontrado sir Jarvis Stamford nas corridas de
cavalos.
- Acho que ele é membro do Jóquei Clube - disse o duque,
despreocupadamente. - Mas, na verdade, não me lembro de termos sido
apresentados. O que você sabe sobre ele?
- Muito pouco, Alteza, mas posso descobrir facilmente.
- Faça isso! ordenou o duque. - Tenho o pressentimento, embora possa
estar enganado, de que a certa altura ele esteve envolvido num escândalo
qualquer. Lembro-me de ter ouvido rumores sobre atitudes menos leais.
Será que estou imaginando coisas?
- Deixe comigo, Alteza. Entretanto, também vou descobrir por que miss
Stamford está retribuindo à corte de Sua Senhoria. Quando ouvi falar nela
a última vez, estava com alguém mais importante em vista.
O duque ficou pensativo, olhando para seu secretário.
- O que você está insinuando, Middleton - disse lentamente -, é que miss
Stamford, ou talvez o pai, estão tentando subir na escala social.
O sr. Middleton sorriu.
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- Claro, Alteza. Para todas as jovens, como é de vosso conhecimento,
quanto maior for o título, melhor a presa!
O secretário viu os lábios do duque se estreitarem e, tal como acontecera
com o visconde, lembrou-se de que qualquer menção aos seus romances, o
deixava muito contrafeito.
Middleton sabia que as mulheres andavam sempre atrás do patrão, não só
por ser um homem muito atraente, mas também porque seu ar indiferente
constituía um desafio irresistível para elas.
Surpreendentemente, numa época em que as pessoas falavam abertamente e a
moral era muito relativa, o duque considerava de muito mau gosto falar de
qualquer mulher por quem estivesse interessado e esse pormenor aumentava
ainda mais a aura de mistério que o envolvia.
Não havia uma só mulher no Beau Monde que não soubesse que, conquistar o
coração do duque de Alverstode, seria uma proeza maior do que ganhar o
derby.
Apesar de o duque ter tido romances, tudo se passara discretamente e
mesmo as mexeriqueiras não ficavam sabendo de nada, a não ser quando os
casos terminavam.
No entanto, como o duque sabia escolher muito bem, e como as mulheres que
o amavam raramente se zangavam com ele, os curiosos ficavam sem conhecer
detalhes sobre seus relacionamentos.
O sr. Middleton juntou seus papéis.
- vou descobrir o que quiser, Alteza - afirmou ele. - E fornecerei
qualquer informação que obtiver sobre sir Jarvis o mais rapidamente
possível.
- Obrigado, Middleton, sabia que podia contar com você - disse o duque,
levantando-se da escrivaninha, onde estava trabalhando há quase duas
horas, e esticando as pernas.
- Agora vou a Carlton House, mas como devo ser forçado a comer e a beber
demais, o que me desagrada muito fazer ao meio do dia, mande um
mensageiro à academia Gentleman Jackson e diga-lhe que estarei lá por
volta das quatro e meia. Peça que lhe digam também que gostaria muito de
lutar um ou dois rounds com ele, pessoalmente.
O sr. Middleton sorriu.
- Ele vai ficar satisfeito com seu convite, apesar de eu ter ouvido dizer
que na semana passada Vossa Alteza lhe deu uma boa surra.
O duque desatou a rir.
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- Acho que estava com uma sorte fora do comum, ou então Jackson estava
desatento. Seja como for, foi um acontecimento, uma vez que Jackson é o
melhor boxeador de que se tem notícia.
- Sem dúvida, Alteza - concordou o secretário.
O dia já estava terminando, quando sir Jarvis voltou para sua imponente
mansão em Park Lane.
Mal entrou no vestíbulo, onde o mordomo e seis criados o esperavam, o
secretário, um homem pequeno e insignificante que falava como se tivesse
medo de abrir a boca, veio correndo ter com ele.
- Miss Claribell pediu para ir vê-la, assim que chegasse, senhor. Sir
Jarvis olhou para o secretário, tentando perceber se haveria
uma razão oculta por trás daquele pedido.
Ia dizer qualquer coisa, mas deteve-se ao reparar que os seis criados
estavam ouvindo.
- Onde está miss Claribell? - perguntou rapidamente.
- Em sua saleta íntima, senhor.
Sir Jarvis subiu as escadas, os pés mergulhados no carpete macio e alto,
muito mais caro do que o existente na maioria das outras mansões.
Chegou ao topo da escadaria e ficou admirando um quadro de Rubens que
comprara recentemente num leilão.
Esperava que fosse autêntico e que não tivesse sido um engano comprá-lo.
Custara uma fortuna e, se alguém o tivesse passado para trás, iria se
arrepender amargamente.
Seguiu pelo corredor, recheado de móveis preciosos e entrou na sala dos
aposentos de Claribell. Tudo era decorado para ser uma moldura perfeita
para a beleza da jovem.
As paredes brancas e douradas, os pingentes azuis, o teto pintado por
artista italiano, tudo servia para realçar os dotes físicos de qualquer
mulher. Quando Claribell se levantou do sofá e dirigiu-se correndo até
ele, o pai pensou em como ela parecia uma jóia rara.
- Papai! Que bom que você voltou! - exclamou a garota.
- O que está acontecendo? - indagou imediatamente sir Jarvis.
- Lucien falou com o duque! Finalmente ganhou coragem! Como você sabe,
tive muito trabalho para convencê-lo a fazer isso.
- Mas conseguiu!
- Sim, consegui! - garantiu a moça.
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Claribell pegou a mão do pai e levou-o até ao sofá, onde se sentaram,
lado a lado.
- Bem, e o que aconteceu? - perguntou o sir Jarvis. Claribell respirou
fundo.
- Lucien disse ao duque que queria se casar comigo.
Os lábios do homem se estreitaram, como se ele estivesse prevendo que o
pedido tivesse sido recusado.
- E o que é que você acha que o duque respondeu? - perguntou Claribell.
- Conte você, minha filha.
- Ele disse que quer me conhecer em nossa casa de campo! Sir Jarvis ficou
em silêncio, olhando para a filha, como se não
pudesse acreditar no que acabara de ouvir.
- O duque quer ficar conosco em Stamford Towers? - indagou ele.
Claribell assentiu com a cabeça.
- Quer e estou certa de que isso significa que ele dará o consentimento,
papai. Oh, não é maravilhoso? Poderei estar casada antes do fim da
temporada e poderei comparecer à abertura do Parlamento como viscondessa!
- E será a mais bela de todas, minha querida - assegurou o homem, cheio
de orgulho.
- Também acho, papai, e você tem que me comprar uma tiara maior e mais
valiosa que a de todo o mundo.
- Claro, claro! - concordou sir Jarvis. - Mas mal posso acreditar que o
duque deseje ficar conosco.
- Lucien também ficou surpreendido. Ele me disse que o duque é muito
esquisito e só aceita convites dos amigos íntimos, como o duque de
Bedford e o duque de Northumberland e que costuma recusar milhares de
outros.
- Temos que fazer tudo para que ele não se arrependa de ir a Stamford
Towers!
- E para nos certificar de que ele concordará com meu casamento com
Lucien!
- Sim, sim, é claro. Mas agora já temos meio caminho andado,
- disse sir Jarvis, achando que a filha estava um pouco insegura.
- Por que não iria aceitar você? - perguntou secamente. - Além de muito
bonita, você é rica e a família de sua mãe tinha sangue azul.
20
- Será que Lucien se lembrou de falar ao duque sobre mamãe?
- Se ele se esquecer, eu mesmo falarei - disse sir Jarvis. - Uma vez que
o duque esteja em minha casa, terá que me dar ouvidos.
- Claro, papai, e mande já o convite. Lucien acha que a gente não deve
adiar as coisas.
- Concordo com ele - disse sir Jarvis. - Quanto mais depressa melhor!
Falou como se estivesse pensando noutra coisa e não na filha. Depois
inclinando-se, beijou-a.
- Estou muito orgulhoso de você, querida. Tudo isto vai-nos ajudar a
esquecer o desagradável incidente com o conde de Dorset.
- Nunca mais quero pensar nele! - exclamou Claribell. - Ele me
decepcionou e nunca o perdoarei!
- Nem eu - afirmou sir Jarvis. - Ele não perde por esperar. Mais cedo ou
mais tarde eu pegarei aquele rapaz e ele vai lamentar ter tratado você da
forma como tratou.
Claribell levantou-se e foi olhar-se no espelho em cima da lareira.
- Como ele pode ter agido assim? - perguntou em voz baixa, como se
falasse consigo mesma. - Como pode ter preferido aquela cara de lua-cheia
da Alice Wyndham a mim?
- Esqueça! Esqueça! - disse o pai. - Lucien não só é visconde como também
o tutor dele é um dos homens mais importantes e influentes da alta
sociedade, no turfe e em todo o país. A propriedade Alverstode é um
modelo para qualquer proprietário de terras e um convite para Alverstode
House é quase tão honroso quanto ser convidado para qualquer dos palácios
reais!
- E é onde nós ficaremos muitas vezes no futuro! - disse Claribell, num
tom sonhador.
- Só espero que você se lembre de incluir seu pobre pai em algumas
festas! - disse sir Jarvis.
- Mas é evidente, papai! E tenho o pressentimento de que uma vez que
Lucien e eu estejamos casados, você e o duque tornar-se-ão bons amigos.
Afinal, vocês dois possuem os melhores cavalos de corrida da Inglaterra.
- Não todos, minha querida, mas certamente a maioria - disse sir Jarvis,
complacentemente.
- É um interesse comum muito importante, não é mesmo?
- Certamente - concordou sir Jarvis -, mas o elo mais importante
21
vai ser você estar casada com o pupilo do duque, um jovem que,
segundo ouço dizer, é muito estimado pelo tutor, que se preocupa com ele
desde os tempos de escola.
- É verdade - concordou Claribell. - E, apesar de Lucien ter um certo
receio dele, não há dúvida de que o estima e respeita muito.
- Como a maioria das pessoas! - afirmou sir Jarvis. - Minha querida, o
seu futuro vai ser exatamente como planejei. Você é uma garota de sorte!
Claribell parou de se olhar no espelho e aproximou-se do pai. Levantou o
rosto e ele ficou admirando-a como se fosse uma deusa.
- vou gostar de ser viscondessa! - disse a moça, triunfantemente.
22

CAPITULO II

Olhando à sua volta, e vendo que aquela sala de jantar mais parecia ser
parte de algum museu, o duque teve que admitir que sir Jarvis Stamford,
sem dúvida, vivia em grande estilo.
Não esperava que Stamford Towers fosse tão grande, nem que estivesse
recheada de preciosidade e decorada com tanto bom-gosto.
No vestíbulo, entretanto, havia uma quantidade desnecessária de criados e
o seu valete de quarto, certamente, contar-lhe-ia mais tarde, que lá para
dentro havia mais um verdadeiro exército de empregados.
Observou os que haviam sido convidados para o jantar. Eram, sem exceção,
pessoas importantes e sir Jarvis se comportava como um anfitrião
irrepreensível.
Passar uns dias em casa de alguém que mal conhecia era um precedente
único, e o duque percebeu, pela maneira efusiva com que sir Jarvis o
havia recebido e pela preocupação que parecia demonstrar em que tudo
corresse bem, que a estada seria indubitavelmente das mais confortáveis.
Ao ver Claribell, percebeu a paixão de Lucien. Sem dúvida nenhuma, ela
era a jovem mais encantadora que jamais vira.
Apesar disso, no seu papel de tutor, tinha a obrigação de ser objetivo e
continuava considerando Lucien ainda muito jovem para o casamento.
O visconde precisava de uma moça com qualidades excepcionais,
23
que o ajudasse a melhorar como pessoa, a firmar seu caráter e que o
afastasse das más companhias.
"Mas tudo isso", pensou o duque friamente, "será muito difícil para uma
moça tão jovem quanto Claribell".
Antes de vir a Stamford Towers, o duque ficara sabendo que, por estar de
luto pela morte da mãe, miss Stamford não fora apresentada à corte no ano
que se passara, tendo que esperar pela atual temporada para debutar e
maravilhar toda a sociedade com sua luminosa beleza.
Por isso, era compreensível que Claribell não tivesse o acanhamento e a
insegurança normal de uma debutante. Sendo mais velha que as outras, já
se comportava com maior naturalidade.
Sua aparência segura, porém, não a impedia de parecer fresca e jovem como
uma gota de orvalho.
O vestido branco, caríssimo, era exatamente o que uma moça da sua idade
devia usar. Tinha fitas azuis que se cruzavam abaixo do busto, caindo
suavemente pelas costas e que eram da mesma cor dos olhos dela.
Durante o jantar, os pratos servidos em baixela de ouro, se sucediam
ininterruptamente. Os vinhos eram excelentes e não havia dúvida de que
sir Jarvis tinha um chefe de cozinha do mais alto gabarito.
Pelo menos estava bem claro que Claribell não pretendia casar-se com
Lucien por dinheiro, refletiu o duque, lembrando-se, no entanto, que o
sr. Middleton lhe dissera que todas as jovens tinham uma ambição social e
que, quanto melhor o título, melhor a presa.
O secretário do duque tinha insinuado também que existira um pretendente
importante à mão de miss Stamford. Depois de fazer umas investigações
discretas no White's Clube, o duque acabara por descobrir que o tal
pretendente fora o duque de Dorset.
Já o encontrara várias vezes e tinha um ótimo conceito dele. Era um jovem
sério e muito estimado.
O duque, ficara sabendo também que o jovem mudara de ideia, casando-se
com uma moça que preferia o campo a Londres e cujo pai era proprietário
das terras que confrontavam com as dele.
"Foi sensato", pensou o duque.
No entanto, ficara intrigado. Teria havido alguma razão oculta para que o
duque desistisse de cortejar a encantadora Claribell?
O jantar continuava e o duque via Lucien olhar para a sua jovem anfitriã
com olhos apaixonados, e concluiu que talvez estivesse sendo
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exigente demais em negar uma permissão imediata para que seu pupilo
pudesse cortejar a linda moça.
Durante todos os anos em que provara ser um soldado brilhante, e nos
subsequentes anos de paz, o duque aprendera a julgar as pessoas
rapidamente e a confiar em sua intuição.
Era estranho e não tinha nenhuma razão palpável para tal, mas desta vez
sua intuição lhe dizia para ter cuidado e que as coisas não eram como
pareciam ser.
Não fazia a mínima ideia do porquê desses seus pensamentos. Era apenas um
pressentimento, como já os tivera na Espanha e na França, quando ele e
seus homens enfrentavam algum perigo e tinham que se precaver.
"Estou sendo ridículo", pensou, passando a se concentrar na conversa da
senhora que tinha à sua direita. Era uma mulher surpreendentemente bela e
inteligente.
Quando as senhoras se retiraram da sala de jantar, os homens ficaram
saboreando seus vinhos do Porto.
O tema da conversa eram os cavalos, porque, além do duque e de sir
Jarvis, estavam ali presentes outros importantes proprietários de cavalos
de corrida.
Falavam sobre suas vitórias e ambições, o que era muito interessante para
o duque. Teria relutado em sair dali, se não percebesse que Lucien estava
aflito para fazê-lo-e sir Jarvis pronto a colaborar, de tal forma a
deixar o jovem visconde em paz com Claribell.
No imponente salão, cheio de quadros que o duque adoraria ter em sua
coleção particular, havia mesas de jogo, sofás confortáveis para quem
preferisse conversar ou escutar uma das convidadas que estava ao piano,
tocando como uma verdadeira profissional.
O duque viu Lucien gravitando à volta de Claribell, e, como não os queria
atrapalhar, dirigiu-se ao terraço.
O sol morria gloriosamente no horizonte, dando uma luminosidade belíssima
aos velhos carvalhos do parque.
Ouviu sir Jarvis e outros convidados sentando-se para jogar, mas, como
não tinha vontade de participar daquela atividade, resolveu dar uma volta
pelo jardim.
Foi caminhando pelo gramado, reparando que o jardim parecia perfeito
demais para ser verdadeiro, e imaginando quantos jardineiros trabalhariam
ali.
25
"Deve custar um bom dinheiro a sir Jarvis", pensou o duque, anotando
mentalmente que tinha que descobrir de onde vinha tanto capital.
O convite para Stamford Towers tinha chegado tão rapidamente que não
tivera tempo para obter todas as informações que queria.
Ainda havia muitas perguntas a responder, antes que permitisse a Lucien
fazer o pedido de casamento.
Foi andando, passando entre cercaduras de arbustos, impecavelmente
aparadas, até chegar a alguns degraus que iam dar junto a uma cascata.
Circundando o lago que se formava, havia um canteiro de flores. Era tão
bonito que o duque resolveu subir. No topo, seguia um atalho. O aroma das
flores perfumava todo o ar.
Tudo aquilo era tão lindo que mal podia acreditar que sir Jarvis tivesse
planejado aquele jardim sem ajuda de um profissional. De qualquer forma,
era um ponto a favor para o caráter de um homem que apreciava tamanha
beleza.
O duque continuou pelo atalho, chegando até onde os arbustos davam lugar
a um pinheiral. Ali, o caminho se tornava mais agreste se insinuando
entre as árvores. Através dos ramos, via-se o vermelho e dourado dos
últimos raios do sol.
Como Stamford Towers ficava num lugar alto, e aquela parte do terreno era
mais elevada ainda, achou que se andasse mais um pouco teria uma bonita
vista. Seguiu até onde as árvores formavam estranhos recortes contra o
céu.
Não tinha se enganado. No fim do pinheiral, o terreno tinha um declive
muito pronunciado e a vista sobre o vale era maravilhosa.
O duque ficou olhando e subitamente percebeu que não estava sozinho. Um
pouco à direita, sentada num tronco caído, via-se uma figura esbelta. O
duque estava oculto pelas árvores e percebeu que a garota não notara sua
presença.
À primeira vista, pensou que devia tratar-se da filha de algum
trabalhador, ou talvez uma empregada da casa.
Usava um vestido de algodão cinza que parecia um uniforme e estava
inclinada para a frente, como se estivesse contemplando a vista.
O duque ficou aborrecido por não estar sozinho como gostaria e achou que
o melhor que tinha a fazer era voltar pelo caminho por onde viera.
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Entretanto, naquele momento, a garota, percebendo a presença do estranho,
levantou o rosto.
Tinha uns grandes olhos negros, um rosto miúdo e pálido. O duque percebeu
imediatamente que se enganara. Não era certamente uma empregada, mas sim
uma jovem educada e de um encanto fora do comum.
No momento em que olhou para ela, a moça exclamou:
- Que maravilhoso que você é! Tal como eu imaginei, quando pude apenas
distinguir seu vulto.
Aquelas palavras deixaram o duque boquiaberto, mas, antes que pudesse
dizer algo, a moça continuou:
- Desculpe-me... eu peço... desculpe-me. Não devia... ter falado... desta
maneira... mas fiquei tão surpresa... ao vê-lo aqui.
O duque aproximou-se do tronco caído e a moça se levantou, fazendo uma
ligeira e elegante cortesia.
- Você certamente sabe quem sou - disse o duque. - Então é justo que me
diga quem você é.
- Não é preciso.
O duque levantou as sobrancelhas, intrigado, e sentou-se no tronco.
- Desculpe se interrompi seu momento de comunicação com a natureza -
prosseguiu ele. - Não há dúvida de que é um lugar muito lindo para ser
desfrutado ao pôr-do-sol.
Ela olhou para o vale à sua frente.
- É tão bonito que, quando venho para cá, julgo estar vendo o pôr-do-sol
na índia - disse ela.
- índia? - perguntou o duque. - Você já esteve lá? Ela concordou com a
cabeça.
- Fale-me sobre a índia - pediu ele.
Era o misto de ordem e súplica que muitas mulheres achavam irresistível.
Ela hesitou antes de responder:
- Acho... que é melhor... eu ir embora.
- Por quê? - indagou o duque.
- Porque... - começou ela, parando em seguida. - Porque... não quero...
falar... no assunto.
- Deve falar - contradisse o duque. - Você não pode ir embora assim, sem
ao menos me explicar por que viu apenas o meu vulto.
Ela deu um leve sorriso, antes de responder:
27
- É mais ou menos o que uma pessoa vê, quando se olha de uma janela
distante.
- Então você estava me espiando quando cheguei! - brincou o duque.
- Estava; e pelo balaústre da escada do segundo andar também vi você
entrando na sala de jantar - acrescentou a jovem.
O duque usava condecorações em seu traje de noite, porque um dos
convidados para o jantar de sir Jarvis era um príncipe qualquer, meio
desconhecido. Olhando para uma delas em especial, a moça exclamou:
- Essa foi ganha por um ato de bravura!
- Como é que você sabe? - perguntou o duque.
- Meu pai pertenceu à Brigada de Guardas - explicou a pequena.
- Qual era o nome de seu pai?
Mais uma vez, ela desviou o olhar para o pôr-do-sol e não respondeu.
- Se você não me disser o nome de seu pai - insistiu o duque, passado um
momento -, diga-me ao menos o seu. Acho muito desagradável conversar com
alguém completamente anónimo para mim.
- Já que está tão interessado, é melhor... ficar sabendo que eu sou. como
as sombras do passado.
- Sombras do passado!
- Exatamente! Por favor, Alteza, dê-me sua palavra de honra... de que não
vai dizer a ninguém... que me viu.
- Seria muito difícil dizer a alguém que vi uma moça que não tem nome e
que a única coisa que fiquei sabendo durante a nossa conversa foi que ela
esteve na índia.
- Mas... não pode dizer isso! - disse a jovem, aflita. - Ficariam logo
sabendo... que era eu... e que saí de casa... para vê-lo.
- Dou-lhe minha palavra de honra de que não direi a ninguém que nos
encontramos - prometeu o duque -, se em troca você satisfizer minha
curiosidade e disser quem você é e por que está aqui.
A jovem olhou para o rapaz, com seus grandes olhos muito expressivos, e
ele percebeu que havia insegurança no olhar dela.
De repente, como-se alguma coisa lhe tivesse dado confiança, disse com
simplicidade:
- Meu nome é Giona.
- É um nome grego!
- Você é muito perspicaz!
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- Não ê nada disso. Eu sempre fui bom aluno em grego, quando estava em
Oxford e estive na Grécia há dois anos - explicou o duque.
- Ficou emocionado? Sentiu como se os deuses ainda estivessem lá e que a
luminosidade daquela terra não mudou desde os tempos em que Homero
escreveu sobre ela? - indagou a jovem, cheia de entusiasmo.
- Claro! - respondeu ele.
- Eu achei... que você iria sentir tudo isso - disse ela, num sussurro.
- Agora conte-me por que está aqui e qual a sua relação com Stamford
Towers - pediu o rapaz.
A expressão que vira nos olhos dela, quando falava da Grécia, agora
mudara completamente.
- Você não deve... fazer essa pergunta - disse rapidamente. Já lhe disse
que... sou como a sombra do passado.
- Do passado de sir Jarvis?
- Por favor... - implorou ela.
- Se a sua intenção era dizer apenas meias palavras para me encher de
curiosidade - disse o duque -, então conseguiu o que queria, Giona.
- Você prometeu... esquecer que nós... nos conhecemos.
- Não prometi nada disso! Disse apenas que não falaria de você a ninguém
e esteja certa de que nunca quebro minha palavra.
Ela sorriu.
- Acredito.
- Então seja um pouco mais explícita e simpática do que tem sido até
agora.
- Você está... dificultando tudo... - disse ela. - Apesar disso e embora
eu... ache que estou sonhando... é maravilhoso estar aqui sentada...
conversando com você. Quando fiquei sabendo que vinha para cá passar uns
dias... mal pude acreditar.
- Você já tinha ouvido falar de mim antes?
- Já. Papai se interessava pelas... suas vitórias nas corridas de cavalo
e há muitos anos ele conheceu seu pai, num jantar do Regimento.
- O seu pai falava sobre mim? Giona assentiu com a cabeça.
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- Como morávamos no estrangeiro, ele se interessava por todos que
conhecera antes de... deixar a Inglaterra.
- Por que vocês foram viver no estrangeiro? Ela não respondeu.
- Conte-me mais coisas sobre seu pai.
- Que adianta ficar falando nele... se já... morreu?
Havia um tremor na voz de Giona, quase um soluço, ela virou o rosto para
que o duque não visse as lágrimas que brilhavam em seus olhos.
- Seu pai foi morto na guerra? - perguntou o duque, gentilmente. Ela
sacudiu a cabeça.
- Não... ele morreu... e mamãe também... de febre tifóide, há... dois
anos... em Nápoles.
- Lamento.
- Só queria... ter morrido... junto... com eles! - desabafou a garota.
Aquele lamento parecia vir do fundo de sua alma.
- Você não pode falar desse jeito - advertiu o duque. - É muito bonita e
a vida é muito boa, apesar de ter seus altos e baixos.
- Para mim... tem sido muito má. Estou no mais profundo desespero, e não
tenho como sair dele!
- Por quê? - indagou o rapaz.
Houve um silêncio, após o qual o duque perguntou:
- Seu pai deixou você sem dinheiro e foi forçada a trabalhar para viver?
O rapaz achava que essa devia ser a explicação para que a tivesse
confundido com uma criada. O vestido de algodão cinza era do tipo que
elas costumavam usar.
Como se acabasse de ser insultada, Giona respondeu com irritação:
- Papai se preocupava comigo! Ele nunca... nunca teria me deixado... sem
um tostão! Na verdade, me deixou... uma fortuna!
O duque levantou as sobrancelhas, espantado.
Não pôde evitar de olhar novamente para o vestido que ela estava usando.
Reparou também que os sapatos pretos de Giona estavam bem gastos nas
pontas.
- Pare de fazer perguntas - pediu ela, subitamente. - Você está fazendo
com que me sinta... infeliz... e obrigando-me a lembrar... o passado...
que tenho tentado... esquecer.
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Havia algo patético na maneira como ela falava, mas antes que o duque
pudesse responder, a jovem acrescentou rapidamente:
- Não entendo... por que começamos... com esta conversa... e embora tenha
sido... maravilhoso poder falar com você... por favor... vá embora.
- Não tenho a menor vontade de fazer isso - afirmou o duque.
- Mas você tem que ir... tem que ir! - insistiu Giona. - Além do mais,
podem dar... pela sua falta.
- Se derem, inventarei uma boa justificativa para minha ausência.
- Então... eu vou - decidiu ela. - Por favor-... se quer... ficar. . não
olhe para mim... enquanto eu me afastar.
Ela gaguejou ao dizer aquelas palavras e o duque olhou para ela,
intrigado.
- Primeiro tem que me dar uma razão para isso - disse ele. Pensou que
Giona fosse recusar e acrescentou:
- Do contrário, ficarei novamente cheio de curiosidade e não hesitarei em
olhar para você, enquanto desaparece por entre as árvores.
- Você... consegue sempre o que... quer? - interpelou ela.
- Invariavelmente! - admitiu o duque.
- Então deve... ser muito mau para você, embora ache que seja inevitável,
uma vez que é tão importante e tão esperto.
- Está me elogiando? - indagou o rapaz. Ela sacudiu a cabeça.
- A opinião de alguém tão insignificante quanto eu, certamente será
anulada com um simples gesto da mão do nobre duque.
Ele desatou a rir.
- Agora está me provocando de propósito. Vamos voltar à pergunta que você
não respondeu. Por que não devo olhar para você enquanto se afastar, se é
isso o que quer que eu faça?
No olhar de Giona apareceu um brilho especial, como se ela estivesse
achando divertido aumentar ainda mais a curiosidade dele.
- Se quer mesmo saber a verdade... é porque eu... desabotoei as costas do
meu vestido... e não seria próprio me afastar com você olhando, antes de
abotoá-lo de novo.
- Por que fez isso? - indagou o duque.
- Ainda... interessado em ouvir... a verdade?
- S, abe muito bem que sim. Está me deixando cada vez mais intrigado!
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- Ah, esqueça! Vossa Alteza deve ter coisas mais importantes em que
pensar.
- Não seria tão intrigante se não tivesse sido tão inesperado disse o
duque.
Giona sorriu, com doçura.
- Talvez seja verdade. Papai pensaria a mesma coisa. Talvez fosse por
isso que era tão divertido estar com ele.
- Diga por que desabotoou seu vestido.
- Estou tentando imaginar se você ficará chocado, surpreso ou desgostoso.
- Eu lhe direi quando ouvir sua explicação.
- Muito bem - disse Giona, suspirando. - Alguns dos ferimentos das minhas
costas estão sangrando e quando tenho... o vestido apertado... dói muito
para tirar. Além disso, o ar da tarde é... refrescante.
O duque olhou para ela, incrédulo.
- O que está dizendo?
- Estou dizendo que fui espancada recentemente! - respondeu Giona, num
desafio. - É uma coisa que acontece frequentemente desde que vim para cá.
Agora entende por que desejaria ter... morrido com meus pais... em
Nápoles?
Não conseguia evitar as lágrimas e, à medida que lhe caíam pelo rosto,
limpava-as com a mão, irritada.
- Desculpe-me por falar desta maneira - acusou -, mas... há dois anos...
que não falo com um... homem como você.
Respirou fundo, antes de continuar:
- Trouxe-me de volta a felicidade... que eu julgava... perdida... e não
sei se devo agradecer a Vossa Alteza... ou aos deuses. que o trouxeram
até aqui esta noite.
- Quem bateu em você?
A pergunta foi incisiva, feita num tom autoritário.
- A mesma pessoa que me trouxe... de Nápoles... para cá. que difamou
minha querida mãe... e que me odeia! - desabafou a jovem, baixinho.
Não foi preciso dizer mais nada, para que o duque soubesse a resposta.
- Presumo que está se referindo a sir Jarvis - disse o rapaz.
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Giona permaneceu em silêncio, mas ele julgou perceber um ligeiro
movimento afirmativo dela, feito com a cabeça.
- Por quê? Que ligação existe entre vocês? - indagou o duque.
- Você me deu... sua palavra que... nada do que dissemos aqui... seria
revelado a alguém... Se falar... ele me matará! De qualquer jeito... é o
que vai acabar fazendo... com os maus tratos que me faz... apenas o
sofrimento seria abreviado.
O duque pegou a mão da jovem.
- Olhe para mim, Giona.
Era uma ordem e, lentamente, ela virou o rosto para ele. Estava coberto
de lágrimas e era tão lindo que o duque achou que era muito mais grego
que inglês.
- Confie em mim - disse suavemente. - Você já me disse muita coisa, por
isso conte-me a história toda e juro que de alguma forma a irei ajudá-la.
Sentiu os dedos dela apertando os seus, como se subitamente tivesse
encontrado uma tábua de salvação. Depois disse, desanimada:
- Mesmo que lhe conte... não poderá fazer muita coisa.
- Como pode ter essa certeza?
- Ele... nunca me deixará... ir embora... Não estou sendo histérica, nem
exagerada, quando digo... que ele quer... que eu morra! Assim... como
papai já morreu... o segredo dele ficaria guardado para sempre!
O modo de ela falar mostrou ao duque que estava dizendo verdade. Era um
bom juiz do caráter das pessoas e sabia quando um homem ou uma mulher
estavam sendo sinceros, fingindo ou exagerando.
 Comece do princípio e me conte a história toda - pediu o rapaz. - Não
posso começar do princípio - respondeu Giona - porque... nem eu mesma o
conheço.
Quem era seu pai?
- Irmão de tio Jarvis.
- Então seu sobrenome é Stamford.
-  É, mas não estou autorizada a usá-lo.
- Por que não?
Não-   sei bem... ao certo. Papai usava muitos nomes, enquanto estavamos...
viajando. Sei que tinha qualquer coisa a ver com
33
tio Jarvis, que fazia papai mudar de país em país, com uma falsa
identidade.
- E sua mãe ia com ele?
- Claro que mamãe ia com ele. Ela o amava. Eles se amavam. Ela teria
subido o Himalaia descalça, se papai lhe tivesse pedido.
- Mas ele não tinha dinheiro - arriscou o duque.
- Papai tinha muito dinheiro - afirmou Giona. - Ele era muito rico, mas
creio que o dinheiro que gastava vinha de tio Jarvis. Ele vivia esperando
as remessas, nos bancos dos países que visitávamos. Vivíamos com muito
conforto e muito felizes.
- Mas não voltaram para a Inglaterra?
- Eu sabia que não podíamos. Papai às vezes ficava nervoso, com o
pensamento distante. Mamãe e eu sabíamos que ele estava sentindo falta
dos amigos, das caçadas e de tudo o que gostava de fazer antes de deixar
a Inglaterra.
- O que aconteceu? - perguntou o duque.
- Tivemos que voltar à Europa. Ficamos na Grécia, até que papai decidiu
que seria divertido voltar de novo para a Itália. Logo que chegamos a
Nápoles, porém, houve um surto de febre tifóide!
O duque sentiu os dedos de Giona tremerem de novo, antes de ela
continuar:
- Foi... horrível! Todo o mundo... ficando... tão mal e antes que
pudéssemos... fugir da... cidade, primeiro papai... e depois mamãe
sucumbiram.
- Mas você sobreviveu! - exclamou o duque.
- Infelizmente! - murmurou ela.
Houve um longo silêncio, antes de o duque perguntar:
- O que aconteceu depois?
- Fiquei tão desnorteada... quando papai e mamãe morreram é que me deixei
ficar na Villa que tínhamos alugado. O banco que tratava dos assentos de
papai escreveu para a Inglaterra, contando a tio Jarvis o que acontecera.
Foi assim que ele tomou conhecimento... de meu paradeiro.
- E presumo que foi buscá-la. Giona fechou os olhos.
- Não... quero... falar... sobre isso.
- Só posso ajudar você, se me contar tudo o que aconteceu.
- Já lhe disse... que não pode... fazer nada... ninguém pode
34
ajudar. Mas se quer ouvir... o resto desta estória miserável, eu... vou
contar.
- Foi o que lhe pedi.
- Tio Jarvis chegou e... me disse...
Ela parou e o duque percebeu que era muito difícil para ela completar a
frase. Quando falou, foi num sussurro.
- Ele... me contou que... papai e mamãe não... eram casados que eu era
filha... ilegítima, ou, como ele disse... uma bastarda!
Tirou a mão que repousava entre as mãos do duque, dizendo furiosa:
- Não é verdade! Eu sei que não é verdade! Papai fugiu com mamãe, porque
o pai dele queria que se casasse com uma aristocrata, como fez tio
Jarvis.
- E ele se recusou?
- Ele estava noivo da filha de um nobre, quando conheceu mamãe.
- E se apaixonaram? - perguntou o duque.
- Eles se apaixonaram profundamente e como papai sabia que meu avô não
concordaria com o casamento, convenceu mamãe a fugir com ele. Mas meus
pais eram casados... eu sei que eram!
- Deve haver um registro e não deve ser difícil encontrá-lo.
- Eu não... tenho nenhuma possibilidade... de fazer isso.
- Eu posso mandar procurar.
- Pode? Ou melhor, poderia fazer isso?
- É outra promessa que lhe faço.
- O pai de mamãe era o pastor de uma pequena paróquia protestante em
Hampshire. Eu sei que não foi ele quem os casou, porque seu superior
hierárquico era amigo de meu avô paterno. Mamãe teve medo de que o pai
pudesse vir a ter problemas. Então sei que eles se casaram em Dover.
- Por que acha que foi assim?
- Porque para fugir àquela complicação toda do rompimento do noivado,
eles foram para França.
- Aconteceram muitos problemas?
- Creio que sim. Aliás, tenho certeza, porque enquanto estavam na França,
tio Jarvis foi visitá-los e disse que papai tinha que ficar fora da
Inglaterra, por causa do escândalo que tinha provocado... e havia ainda
outra razão.
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Giona fez um gesto desanimado com as mãos.
- Mas isso é o que não sei. Papai nunca me contou, mas lembrando certas
coisas que mamãe disse, sei que foi a partir daí que tio Jarvis começou a
mandar muito dinheiro e meus pais começaram a trocar de nome, quando iam
de um país para outro.
- E o que aconteceu com todo esse dinheiro?
- Tio Jarvis me disse que eu era... ilegítima e que ele estava...
envergonhado... e desgostoso... com a minha simples existência, Disse
também que eu não... tinha direito a nada que papai deixara e que, pela
lei, tudo passaria a pertencer a ele.
- Não deve ser verdade. Quer você seja ou não filha ilegítima, se seu pai
fez um testamento a seu favor, o dinheiro é seu.
- Como... poderei provar? Tio Jarvis me trouxe com ele para a Inglaterra
e disse que eu teria que ficar morando aqui em Stamford Towers, mas que
ninguém... poderia me ver... e se eu desse nas vistas... ele me
bateria... até eu ficar inconsciente.
- Por que ele lhe bateu hoje?
- Foi ontem... pouco antes... de você... chegar. Estúpida mente, fui ver
a mesa da sala de jantar. Nunca tinha visto a baixela de ouro em uso e os
arranjos de flores e as orquídeas que vieram da estufa... mas tio
Jarvis... me pegou.
- E bateu em você!
- Acho que ele fica feliz cada vez que tem um pretexto para isso. Deu
instruções aos criados para praticamente me matarem de fome para que eu
fique muito fraca... e morra para ele se... ver livri de mim!
O duque ia dizer que não conseguia acreditar que algum homem pudesse ser
tão mau e desumano, quando Giona, emocionada por tudo quanto tinha
revelado, escondeu o rosto com as mãos, inclinando-se para a frente.
Nesse momento o duque pôde ver as marcas de espancamento aparecendo entre
o tecido rasgado nas costas de Giona.
Algumas já estavam cicatrizando, mas outras ainda sangravam, provando que
eram recentes.
Ficou pasmado. Mal podia acreditar no que via. Depois, sentiu uma onda de
raiva, queimando-o por dentro.
Era o mesmo sentimento que experimentara nos campos de batalha em
Portugal, quando, ao ver um de seus soldados ferido ou mutilado,
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sentia ímpetos de matar com as próprias mãos aqueles que tinham cometido
tamanha atrocidade.
Agora percebia por que seu instinto lhe dizia que havia algo errado com
sir Jarvis e que tinha que salvar Giona.
Reparou não só nas marcas mas também na curvatura da espinha da moça. Os
ossos estavam tão proeminentes, que demonstravam claramente seu estado de
desnutrição.
Era muito importante convencê-la de que a confiança que tinha depositado
nele não seria em vão, e que encontraria um modo de livrá-la de toda
aquela desgraça.
- Ouça bem o que vou lhe dizer, Giona - pediu o duque. Obediente como uma
criança, ela levantou o rosto e ele viu que,
apesar das lágrimas, ela estava controlada. Pegou novamente na mão dela.
- Quero que confie em mim - disse, tranquilamente. - Prometo pela minha
honra, novamente, que vou salvar você e provar, se isso a deixa feliz,
que seus pais eram casados.
Giona olhou para ele incrédula, por uns momentos. Depois, seus olhos
começaram a brilhar, como que refletindo os últimos raios da luz do sol
que desaparecia no horizonte.
- Logo que o vi - disse ela -, soube, misteriosamente, sem entender, que
você tinha sido enviado... para me ajudar.
Sempre segurando na mão dela, o duque disse:
- Voltarei para a casa agora, mas estarei pensando, no que poderemos
fazer. Você tem que se encontrar comigo novamente, amanhã ao fim da
tarde, neste mesmo lugar.
- Amanhã à noite vai haver um baile - lembrou Giona.
- Tanto melhor! Será mais fácil a gente se ver, sem levantar suspeitas.
- Eles podem desconfiar de alguma coisa... se você desaparecer Por muito
tempo. Afinal de contas... é o convidado de honra.
- Discordo. Acho que o mais importante convidado é meu pupilo. Você sabe
por que estamos aqui, não?
- Claribell quer se casar com ele - disse a jovem.
- Se eu der permissão - acrescentou o rapaz.
- Pelo que tenho ouvido dizer, isso é praticamente um fato consumado. -
Pelo contrário. Deixei bem claro que estudaria o assunto com
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todo cuidado. Agora, posso lhe dizer categoricamente que não existe a
mais leve hipótese de a minha resposta ser outra exceto não!
- É sensato. Ela nunca o faria feliz - concordou Giona.
- Como é que sabe? - ele indagou, ansioso.
- É uma pergunta... que eu preferia não responder.
- Não pretendo obrigá-la - disse o duque. - Agora só estou preocupado com
você.
- Eu... Eu não queria envolvê-lo... nos meus... problemas. Nunca
pensei... que o conheceria... a não ser...
- do alto de uma janela - acrescentou o duque, sorrindo. Mas nós nos
encontramos, Giona, e acho que foi o destino.
Percebeu que ela estava tremendo e nada dizia, então perguntou:
- O que está assustando você?
- Estava só pensando... que tio Jarvis iria ficar furioso... se
soubesse... que falei... com você... Quanto mais... se descobrisse... o
que lhe contei.
- Ele não tomará conhecimento de nada - acalmou-a o duque.
- Por isso temos que ser cuidadosos.
Levantou-se e ajudou Giona a se levantar, também.
- Tenho que voltar agora, e como você deve ir por outro caminho, não há
razão para que alguém fique sabendo que estivemos juntos.
- Espero... que não - murmurou Giona. - Os criados não gostam de andar no
bosque assim que anoitece... Acham que há bruxas por aí... Depois,
ninguém jamais repara na minha falta.
- Você jantou? - indagou o duque. A jovem deu uma risada.
- Posso... ou não encontrar alguma coisa para comer no meu quarto. Não
tenho autorização para ir à cozinha quando há convidados, porque temem
que os criados dos hóspedes me vejam.
- Você está tão magra! - comentou o duque, preocupado com a fome que ela
pudesse estar sentindo.
Giona encolheu os ombros.
- Comi extraordinariamente bem, enquanto meus pais estavam vivos... Eles
achavam que cozinhar era uma arte... Agora é difícil para mim contentar-
me com o resto das refeições dos criados... que é tudo... o que tenho
comido aqui... Mas não tenho... outra alternativa.
- Tudo será diferente no futuro - prometeu o duque. - Esta
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noite, quando for para a cama, Giona, lembre-se que o porvir será belo e
luminoso, como o sol que nasce toda manhã. - Eu... eu gostaria tanto...
de acreditar - balbuciou a moça.
- Se você reza, e pressinto que o faz, peça que a noite e as trevas
passem depressa - aconselhou o duque.
- Como pode ser tão compreensivo? - indagou Giona. - Era o tipo de coisa
que papai me diria, também.
- E estou certo de que seu pai haveria de gostar que você acreditasse que
estou aqui para ajudá-la.
- Eu quero acreditar... mas tenho... medo!
- De seu tio? Ora, vamos, não pense mais nele.
Giona respirou fundo e o duque percebeu que estava pensando no quanto
sofrera na véspera, e na fúria do tio se viesse a saber que ela revelara
ao rapaz tantos segredos.
- Você prometeu confiar em mim - disse o duque, suavemente.
- Eu confio! Juro que confio! - assegurou Giona. - E agradeço... agradeço
muito... ter me trazido a esperança... quando tudo o que eu tinha era
escuridão e desespero.
- Isso vai passar e você logo esquecerá o que sofreu. Entretanto, temos
que ser muito cautelosos - recomendou gravemente o duque.
Ela assentiu com a cabeça.
O rapaz largou a mão de Giona e, como não houvesse necessidade de mais
palavras, voltou pelo caminho por onde viera, através do pinheiral.
Chegando à cascata, tomou outra direção, a fim de chegar ao terraço por
outro lado.
Agora ia andando devagar, tranquilamente, como se estivesse envolvido em
seus próprios pensamentos. Assim que chegou ao gramado junto do terraço,
percebeu que alguém esperava por ele na sacada de pedra.
- Aí está você! - exclamou sir Jarvis, assim que o duque comeÇou a subir
a escada. - Estava imaginando o que lhe teria acontecido!
- Estive admirando seu jardim, Stamford - explicou o duque. É
absolutamente maravilhoso! Você tem que me dizer quem o desenhou.
Sir Jarvis desatou a rir.
- Fico satisfeito que tenha gostado. Será que pareceria presunção
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de minha parte dizer que fui eu mesmo que o planejei? É uma das coisas
que mais me orgulho de ter feito!
O tom de voz do homem revelava satisfação.
O duque, entretanto, percebeu muito bem que sir Jarvis estava mentindo.
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CAPITULO III

Giona não conseguiu dormir aquela noite achando impossível acreditar no
que lhe tinha acontecido. Valerian também, embora com todo o conforto do
seu leito de hóspede no castelo, não teve bons sonhos.
Para eliminar qualquer suspeita, o duque de Alverstode foi
particularmente amável com sir Jarvis e, quando chegou a seu quarto, onde
um criado o aguardava, despiu-se em silêncio.
Só quando o criado já se retirava do quarto, levando as roupas do patrão
no braço, o duque disse:
- Digam-me qual é sua opinião a respeito deste lugar, Hibbert. Estou
interessado em conhecer seu ponto de vista.
O homem olhou para ele, intrigado, sabendo muito bem que o duque não lhe
faria semelhante pergunta sem ter uma boa razão oculta.
Hibbert fora ordenança do duque no Exército e em muitas ocasiões fora
extremamente útil, obtendo informações preciosas, que, de outra forma,
não cairiam em mãos dos ingleses.
Apesar do seu nome britânico, Hibbert era uma mistura de várias
nacionalidades. Por isso falava outras línguas, e seus conhecimentos em
francês e português tinham sido de valor incalculável.
Neste momento, hesitava antes de responder:
- Sir Jarvis, Alteza, emprega muitas pessoas, mais do que já vi em
qualquer outra casa que tenhamos visitado recentemente. De qualquer
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forma, como Vossa Alteza pediu minha opinião, lhe diria que suspeito não
serem eles felizes.
- Por que não? - indagou o duque, intrigado.
- Não estou bem certo, Alteza. No entanto, embora possa parecer ridículo,
pressinto que todos temem alguma coisa.
- Não vejo ridículo nenhum dessa suposição - disse o duque,
- Quero que tente descobrir de que é que eles têm medo e tudo o mais
que julgue ser interessante para mim.
Viu o brilho de alerta nos olhos de Hibbert, tal como um cachorro
terrier quando fareja um rato.
Pensava, frequentemente, que tal como ele próprio, Hibbert devia achar
aqueles tempos de paz muito monótonos.
Era verdade. A superficialidade da alta sociedade, as festas que se
sucediam, eram todas iguais. As mulheres eram falsas e vaidosas e tudo
isso o enfastiava, tornando-o cada vez mais cético.
Agora, saber que não só tinha que salvar Giona como também enfrentar
um poderoso inimigo, fazia-lhe ressuscitar um sentimento que lhe era
desconhecido desde os tempos em que desafiava Napoleão.
Relembrou tudo quanto a jovem lhe dissera e traçou mentalmente seus
planos.
Não ia ser fácil descobrir por que sir Jarvis tinha pago tanto dinheiro
ao irmão para que este permanecesse no estrangeiro, a não ser que
Middleton conseguisse descobrir algum escândalo que houvesse motivado tal
atitude.
Por mais que tentasse, não conseguia lembrar-se de mais nada. Tinha
somente uma vaga ideia de ter ouvido qualquer comentário pejorativo
relativo a sir Jarvis.
- Deve ter sido há muito tempo - disse a si mesmo.
Lembrou-se então do horror que sentira ao ver as marcas de espancamento
nas costas de Giona e prometeu a si mesmo, nem que fosse a última coisa
que faria na vida, que haveria de salvá-la de tamanha crueldade e
agonia...
A dor que ela estava sentindo se refletia em seu rosto e o duque desejou
dar a sir Jarvis o mesmo tratamento que ele infringira à frágil jovem,
batendo nele até que ficasse inconsciente.
Ao ver o cruel homem no terraço, o duque Valerian sentiu um ódio enorme e
somente devido aos anos no Exército, em que desenvolvera
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sua capacidade de autodomínio, é que o duque respondeu a sir Jarvis,
elogiando-lhe o jardim, a casa e a filha.
O duque desempenhou seu papel de forma excelente e desejou apenas ser
capaz de continuar com a mesma habilidade para representar, sem despertar
a menor suspeita de que não era favorável ao casamento entre Claribell e
Lucien.
Não iria ser fácil convencer seu jovem pupilo de que a moça que amava era
tão má e desprezível quanto o pai.
Se bem o conhecia, quanto mais se opusesse ao casamento, mais ele ficaria
determinado a conseguir seu intento, com ou sem a aprovação de seu tutor.
"É o que eu faria", pensou o duque, com um sorriso amargo. "É um desafio
enorme para qualquer jovem, acreditar mais na mulher que ama do que nos
comentários difamatórios que se fazem contra ela. "
Este era outro problema a resolver e um obstáculo complicado a superar se
conseguisse provar alguma coisa contra sir Jarvis.
Da mesma maneira como costumava planejar cada movimento de suas tropas,
antes de entrarem no campo de batalha, o duque pensou nos mínimos
detalhes da ação que tinha à sua frente e muitas horas se passaram, antes
que conseguisse adormecer.
O duque tinha combinado montar a cavalo de manhã cedo, antes de tomar o
café da manhã, como sempre fazia, onde quer que estivesse.
Hibbert acordou-o às sete e ajudou-o a vestir-se, em silêncio, como
habitualmente.
- Uma coisa que eu gostaria de saber, Hibbert - disse então Valerian -, e
que você pode descobrir através dos criados mais antigos, é o porquê do
duque de Dorset, que estava fazendo a corte à miss Claribell há pouco
tempo, ter se desinteressado dela e ficado noivo de outra.
- Farei o possível, Alteza - respondeu Hibbert -, mas os empregados são
muito circunspectos conosco, o que nunca aconteceu em casa alguma que
tenhamos visitado antes. Além disso, comemos numa sala separada.
O duque levantou as sobrancelhas, espantado. Nas mansões aristocráticas,
o protocolo dos empregados era ainda mais severo do que o observado na
sala de jantar dos patrões.
Seria normal que Hibbert, como criado particular do duque, se
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sentasse à direita da governanta, a menos que houvesse algum criado real
presente.
De acordo com a mesma tradição, a aia de sua esposa, se fosse casado,
sentar-se-ia à direita do mordomo.
Cada empregado teria a mesma importância que seu patrão ou patroa. Em
Alverstode essa regra nunca seria quebrada, embora, para tornar o
ambiente mais interessante para seus convidados, o duque costumasse mudar
frequentemente os lugares à mesa, para que pudessem conversar com pessoas
diferentes.
- Isso é muito estranho, Hibbert! - comentou Valerian, em voz alta. -
Seja como for, veja o que consegue descobrir. Você nunca falhou nessas
missões.
O rapaz sabia ter despertado o brio de seu criado com aquelas palavras e,
certamente, ele obteria alguma informação antes de partirem na segunda-
feira pela manhã.
O desejo do duque era partir no domingo, mas Lucien lhe havia implorado
para ficarem três noites em Stamford Towers, dizendo ansioso:
- Vai ser uma atitude justa para com Claribell e para comigo, pois, desta
forma, você terá mais tempo para formar sua opinião a respeito de minha
amada.
O duque dera uma risada.
- Você está fazendo com que eu me sinta como um juiz num caso de
enforcamento.
- É o que será se não consentir em meu casamento com Claribell
- respondeu Lucien, apaixonadamente.
O duque pensou apreensivamente que iria ter muito trabalho com Lucien,
quando lhe dissesse que preferia vê-lo morto a casado com a filha de sir
Jarvis Stamford.
Ao retornar do passeio, Valerian foi tomar seu café. Subitamente, deu por
si, pensando no que Giona poderia ter comido naquela manhã.
Também achou difícil evitar a comparação, ao ver Claribell surgir no
final da manhã, com um vestido caro e lindo, enquanto Giona usava seu
feio vestido de fazenda cinzenta ordinária e sapatos gastos.
Era impossível que Claribell morasse na mesma casa e não soubesse como a
prima estava sendo tratada. O duque achou, de repente, que o olhar suave
da rica jovem e sua aparência primaveril eram apenas parte de uma
encenação esperta do que queria aparentar para os outros. A realidade, no
entanto, era bem outra.
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Sir Jarvis queria tanto que o duque gostasse de sua visita a Stamford
Towers que, cada minuto do dia, havia sido cuidadosamente preparado.
As senhoras não costumavam se levantar cedo. Os homens, entretanto,
depois do café, assistiram à luta entre dois pugilistas locais.
Antes do almoço, quando as senhoras apareceram, foram visitar as
cocheiras, onde qualquer apreciador de cavalos teria ficado encantado com
os animais que sir Jarvis possuía.
- Tenho dois cavalos com os quais tenciono desafiá-lo no próximo ano -
disse sir Jarvis para o duque. - Talvez, juntos, possamos desafiar o
resto do mundo e ganhar os prémios sem tê-los que dividir.
Pela ansiedade de sir Jarvis, o duque percebeu muito bem que ele
insinuava que no próximo ano Claribell e o visconde deveriam estar
casados.
- É uma boa ideia - conseguiu dizer o duque, sorrindo e mudando de
assunto, pondo-se a elogiar certo cavalo que estava admirando.
Depois do almoço, ao qual compareceram alguns amigos da vizinhança, houve
um concurso de hipismo no campo de obstáculos de sir Jarvis, que ficava a
certa distância da casa.
Foram até lá em faetontes e breques, as senhoras com vestidos de
musselina estampada e lindos chapéus, tão elegantes como se estivessem
indo para as corridas reais em Ascot.
Havia um agenciador particular de apostas, que era um dos empregados de
sir Jarvis, e os lucros seriam divididos, no final do dia, entre os
apostadores.
Como era uma ideia divertida, as apostas foram altas. Os cavalos que
estavam competindo, entretanto, eram todos tão bons, que o duque achou
difícil saber qual deles seria o vencedor.
Tudo aquilo teria sido muito agradável, se o duque não detestasse seu
anfitrião mais e mais a cada momento que passava, analisando tudo quanto
ele dizia, certo de que era mentira.
No entanto, nada havia de falso nos preparativos para o baile daquela
noite. O jardim estava decorado com lanternas chinesas, luzes brilhando
entre as flores e à volta dos canteiros. Fora contratada uma orquestra
londrina, que o duque presumia ser a favorita da juventude que costumava
dançar todas as noites.
- Você deve estar se divertindo, primo - disse Lucien, enquanto subiam a
escada para trocar de roupa para o jantar.
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- Naturalmente - respondeu o duque.
Lucien seguiu-o até o quarto e quando Hibbert saiu, ele discretamente
indagou:
- Será que ainda é muito cedo para saber se você já tomou alguma decisão?
- Sobre o seu casamento?
- Gostaria de pedir a mão de Claribell esta noite, no jardim.
- Se eu deixar você fazer isso - disse o duque maquiavelicamente -, será
uma maneira muito banal de fazer as coisas.
- Banal? O que você quer dizer com "banal"? - perguntou Lucien, sem
entender a que o primo se referia.
- Será tudo muito óbvio, meu querido rapaz: as estrelas, a lua e o fundo
musical. Vai parecer uma encenação ordinária.
- E o que há de errado nisso?
- Se você vai pedi-la em casamento - respondeu o duque -, ou quando eu o
fizer, gostaria que fosse em circunstâncias originais das quais todos nós
nos lembrássemos para o resto de nossas vidas.
Fez-se silêncio e então Lucien disse:
- Entendo onde quer chegar.
- Sempre achei que você iria gostar de fazer algo diferente, só seu
- continuou o duque -, e não haverá momento mais importante do que aquele
em que você pedir a uma mulher que viva com você para sempre. Será nessa
ocasião que você deverá demonstrar sua originalidade e, evidentemente,
sua inteligência.
Teve medo que Lucien percebesse que estava arranjando subterfúgios, mas,
para seu alívio, ele aceitou muito bem a ideia.
- Você está certo, primo Valerian - disse o jovem sorrindo. Nunca tinha
pensado nisso antes. Claribell e eu temos frequentado bailes e festas,
onde é sempre tudo igual.
- Era o que eu estava pensando - concordou o duque.
- Então quer dizer que se eu achar um meio original para pedir a
Claribell que seja minha esposa, você dar-me-á sua autorização?
- Não disse nada disso! - respondeu o duque, rapidamente. Disse,
simplesmente, que hoje à noite seria muito cedo e muito óbvio e que
gostaria de conhecer Claribell um pouco melhor, antes de decidir se ela é
a esposa apropriada para você.
- Apropriada para mim? - repetiu o visconde, atónito. - Mas ela é a
garota mais linda de Londres!
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- E você um dos mais estimados, atraentes e certamente o rapaz mais bem
trajado de toda a cidade - acrescentou Valerian.
O duque não olhou para seu pupilo enquanto falava, mas tinha a certeza de
que o primo estava cheio de orgulho.
Temendo estragar tudo, Valerian acrescentou depressa:
- Como ainda vai levar um certo tempo a dar o laço em sua gravata para
que fique perfeito como de costume, sugiro que vá se arrumar. Não seria
elegante chegar atrasado para o jantar.
O visconde deu uma pequena exclamação de horror e saiu correndo do
quarto.
Quando Hibbert tornou a entrar, a fim de calçar as botas do duque,
encontrou-o sorridente.
- Alguma novidade para mim, Hibbert?
- Nada de concreto, Alteza, apenas uma conversa que escutei entre os
homens que vieram da vila para ajudar.
- Quem falava com quem?
- Um empregado que esteve aqui durante alguns anos e que é mais velho que
os outros.
- que diziam?
- Eles não sabiam que eu estava ouvindo, Alteza, mas como sabe, tenho
ouvidos muito atentos e sensíveis.
O duque assentiu com a cabeça e Hibbert prosseguiu:
- A conversa foi mais ou menos assim: "Fiquei sabendo que vamos ter um
casamento em breve por aqui. Ficarei aguardando. Certamente haverá fogos
de artifício.
- Sem dúvida - respondeu o outro. - Mas a gente já esteve esperando a
mesma coisa há um mês e pouco, não?
- Eu sei disso? O que aconteceu?
- Não é da sua conta!
- No Dog and Duck, comentavam que Jack estaria metido nisso.
- Estivesse ou não estivesse - disse o outro -, mantenha sua boca calada,
senão vai se envolver em encrencas. "
Hibbert fez uma imitação perfeita da pronúncia dos homens, e depois disse
apenas:
- Foi tudo, Alteza.
- Você faz ideia de quem é esse homem chamado Jack?
- No momento não, Alteza.
- Tente descobrir.
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- Sim, Alteza.
Não disseram mais nada e o duque desceu, encontrando, como esperava, o
salão principal da casa repleto.
Sorriu para todos e teve que admitir que tanto o visconde Lucien como a
linda Claribell sobressaíam entre todos os jovens presentes.
As companheiras de mesa do duque, durante o jantar, eram duas beldades
sofisticadas que conhecera em Londres e que estavam na vizinhança.
- Disseram-nos - falou uma delas - que a festa era em sua honra. Só
acreditamos ao chegar aqui. Julguei que não costumasse passar fins de
semana fora, a não ser com amigos muito íntimos.
- Toda a regra tem exceção - respondeu o duque.
- Deve ter uma boa razão para esta - arriscou a moça. - Olhando para
Claribell e acrescentou: - Ela não tem necessidade de ser tão rica, uma
vez que seu pupilo é um jovem de grande fortuna.
- Nunca conheci ninguém que tivesse dinheiro demais! - respondeu o duque
cinicamente!
A comida estava ainda melhor do que na noite anterior. Mais uma vez, os
cavalheiros não puderam ficar muito tempo saboreando os seus vinhos do
Porto, tendo que ir logo para o salão de baile.
O duque nessa noite não queria ficar mais tempo que o necessário.
Estava ansiando pelo momento de poder escapar e ir ver Giona. Desaparecer
dali, logo após o jantar, podia ser um erro com graves consequências.
Foi forçado a dançar com várias senhoras mais velhas e finalmente
convidou Claribell para lhe dar a honra de uma valsa.
Ela aceitou, avidamente. Não se mostrou tímida e era, sem dúvida,
excelente dançarina.
Já tinham dado a volta ao salão, em silêncio, quando ela disse num tom
sedutor.
- Espero que Vossa Alteza esteja se divertindo. Papai e eu fizemos tudo
para agradá-lo.
- Seria uma ingratidão de minha parte não apreciar o vosso esforço -
respondeu o duque.
- E nós o apreciamos muito - acrescentou Claribell.
Falou num tom doce e ingénuo, que até um homem experiente tomaria como
natural.
- Lucien estava preocupado. Pensou que você talvez pudesse ficar
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aborrecida por deixar Londres em meio à temporada - comentou o duque.
- Que bobagem! - respondeu Claribell. - Eu adoro o campo! É tudo tão
bonito! Além disso, quando venho para cá, tenho tempo de pensar muito, e
até de estudar.
- É o que pretende fazer agora? - indagou o duque Valerian.
- Certamente! Todavia, sabendo como Vossa Alteza é inteligente, tenho
medo de parecer excessivamente ignorante, mesmo depois de ter recebido
uma esmerada educação nos assuntos de maior interesse.
Toda ela era lisonja e modéstia, e o duque achou que aquele comportamento
tinha sido muito bem planejado, com certeza pelo próprio sir Jarvis.
O duque dançou ainda mais uma valsa com uma senhora mais velha, levando-a
em seguida para o jardim.
Tinha a certeza de que sir Jarvis o observava e seria aquele o momento de
sair, se quisesse escapar em segurança.
Pessoas que não gostavam de dançar, como o duque, estavam debaixo das
árvores, onde uma mesa farta em bebidas havia sido colocada.
Como a noite estava quente, muita gente preferia ficar fora e o duque, de
braço dado com a senhora, dirigiu-se a dois cavalheiros que conhecia bem.
- Alo, Dawlish! - disse a um deles. - Será que você terá a gentileza de
nos oferecer uma taça de champanhe? Acabamos de dançar ao som da
orquestra com que nosso anfitrião nos presenteou esta noite e merecemos
algo refrescante.
Lorde Dawlish desatou a rir.
- Muito me admira que tenha dançado, Alverstode - disse ele. - Pensei que
fugisse das pistas de dança.
- Talvez lady Mary me tenha feito mudar de atitude - retorquiu o duque. -
Creio que já se conhecem.
Conheciam-se, de fato, e lady Mary, consciente do seu encanto, fez o
possível para diverti-los.
Passado um pouco, o duque disse:
- Desculpem-me um instante. Vi uma pessoa com quem tenho que falar.
- Homem ou mulher? - perguntou lady Mary.
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- Um homem e o assunto serão cavalos! - respondeu o duque e todos
desataram a rir.
Afastou-se, desaparecendo na escuridão. Começou então a correr até a
cascata e depois pelo pinheiral.
Já era tarde. As estrelas e a lua iam altas no céu, tornando a vista do
lugar ainda mais bela naquela noite.
Mas o duque só tinha olhos para o tronco caído e sentiu um alívio enorme
ao ver Giona esperando por ele.
- Boa noite! - cumprimentou o rapaz sentando-se ao lado dela.
- Foi difícil sair de lá.
- Eu sabia que seria e não estava com muita esperança de que viesse -
respondeu ela. - Além do mais, estava quase convencida de que você
fora... um sonho.
- Garanto que sou de carne e osso e que pensei muito em você
- respondeu o duque.
O luar iluminava o rosto dela. Pálido, com os olhos muito abertos,
parecia agora mais magra do que na noite anterior.
- Comeu alguma coisa hoje? - perguntou Valerian. Ela riu.
- Como pode se preocupar com isso? Todo o mundo se esqueceu de mim, com
tanta coisa para fazer.
O duque tirou algo do bolso do casaco.
- Já imaginava que devia estar faminta e trouxe-lhe isto. Colocou sobre
os joelhos dela um de seus lenços de cambraia de
linho, com o qual embrulhara alguns sanduíches de patê.
Durante o baile, conseguira encontrar uma mesa numa das salas vazias da
grande mansão dos Stamford, onde havia sanduíches e rapidamente
embrulhara alguns no lenço.
Giona olhou para os sanduíches, depois perguntou:
- São de patê?
- São - respondeu o duque.
- Como pode se lembrar de algo... tão maravilhoso? Às vezes, à noite,
faço de conta que estou saboreando patê novamente. Será certamente muito
mais apetitoso do que as magras costeletas de carneiro frio que parecem
ser a única coisa que se come na ala dos empregados.
- Achei que gostaria dos sanduíches - disse Valerian.
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Giona embrulhou-os de novo no lenço, dizendo: - Não os comerei agora. vou
querer saborear cada pedacinho deles e não conseguiria fazê-lo com você a
meu lado.
- Bem, vim para dizer-lhe o seguinte: - começou o duque estarei indo
embora na segunda-feira pela manhã por volta das oito e meia, com a
desculpa de estar com muita pressa para chegar a Londres.
Giona estremeceu, pensando que nunca mais voltaria a vê-lo, mas ele
continuou:
- E você irá comigo!
- Você... está... falando... sério? - indagou a jovem, cheia de
perplexidade.
- Tudo o que temos a decidir é onde poderei apanhar você. Giona pensou um
pouco, depois disse:
- A uns trezentos metros da casa, há um pequeno bosque cerrado protegido
por uma cerca que é fácil de pular.
- Você estará lá? - interpelou Valerian.
- Se... você estiver falando... sério e me... levar mesmo... com você.
- Sabe que nunca quebro as minhas promessas - assegurou o rapaz.
- Tenho... poucas coisas... para levar - continuou a moça.
- Não precisa levar nada - disse o duque. - Certamente levantaria
suspeitas, caso alguém a visse saindo de casa, carregando alguma coisa.
- Foi o que pensei.
- Então saia simplesmente, como se estivesse indo dar um passeio e deixe
o resto por minha conta - pediu Valerian.
Giona apertou as mãos.
- Eu... estou sonhando! Eu sei... que estou sonhando!
- Você está bem acordada - disse o duque com firmeza. - E terá que usar
toda sua inteligência, a fim de que nada a impeça de chegar às árvores
que me descreveu.
- Nunca... conseguirei demonstrar-lhe minha indizível gratidão disse
Giona.
- Agora não temos tempo para isso. Embora apreciasse muito ver
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você novamente, acho que seria um erro voltar aqui amanhã à noite. Giona
concordou.
Tinha o rosto voltado para ele e o duque podia ler a confiança estampada
naquele semblante e um ar de adoração que ele achou comovente.
- Mantenha-se longe de sir Jarvis amanhã - disse ele. - Lembre-se que a
hora mais escura é sempre antes do amanhecer.
- Nunca... será... escura... como antes - afirmou Giona.
- Antes de nos encontrarmos, ontem à noite... nunca senti uma esperança
tão grande... no coração... parece que vem das estrelas.
- Continue pensando assim e tenha fé, até chegar segunda-feira. Agora
tenho que deixar você.
- Sim!. é claro.
- Suas costas estão melhores? - indagou Valerian, preocupado.
- Muito... muito melhores! - respondeu ela, mas o rapaz sabia que ela
estava se sentindo apenas mais corajosa.
Tomou a mão de Giona entre as suas e levou-a aos lábios.
- Até segunda, menina. Aconteça o que acontecer, estarei esperando você!
Mesmo que chovam raios e coriscos!
Ela riu e o duque levantou-se perguntando:
- A propósito, existe algum empregado na casa, ou na propriedade que se
chame Jack? Quem é ele?
Pela maneira como o encarou, o duque percebeu que Giona ficara intrigada
com a pergunta.
- Por que é que quer saber? - indagou ela.
- Existe alguma razão para você não me poder dizer quem é ele?
- N... não... creio... que não.
O duque ficou esperando e passado um pouco Giona respondeu:
- Creio que deve estar falando de Jack Hunstsman.
- O que é que ele faz? É empregado de sir Jarvis? - Ele treina os
cavalos... da propriedade.
- Mais alguma coisa?
- Acho... que deve perguntar... a outras pessoas.
- Estou fazendo a pergunta a você, e sir Jarvis pode não gostar que eu me
ponha a perguntar sobre seus empregados ou sobre as pessoas daqui.
O duque sabia que estava tirando uma vantagem desleal. Entretanto,
52
era evidente que algum mistério cercava o tal Jack e quanto mais der
pressa descobrisse qual era, melhor seria.
Giona percebia as implicações do que ele acabara de dizer e pouco à
vontade, respondeu:
- Ele... dá lições... de equitação... a Claribell -. Obrigado - disse o
duque, por fim.
 Ele tinha ouvido o que queria e, na verdade, já suspeitava de algo.
Giona levantou-se e o duque achou que à luz do luar ela parecia muito
magra e etérea, e aquele vestido cinzento fazia com que se
 misturasse à própria escuridão. Apenas o brilho de seu olhar a
identificava como um ser e não uma sombra.
- Boa noite, Giona! - murmurou Valerian com sua voz profunda. - Cuide bem
de você até segunda-feira. Teremos um longo caminho a percorrer e não
quero que desmaie em meus braços.
- Eu não faria uma coisa dessas. E muito obrigada pelos sanduíches.
Valerian afastou-se por entre as árvores e só quando tinha desaparecido,
é que Giona voltou a sentar-se no tronco.
Ficou muito tempo olhando para o vale banhado pelo luar, rezando para que
os planos do duque se tornassem realidade.
O baile acabara tarde, com as estrelas já desaparecendo no céu e ninguém
se levantou cedo na manhã seguinte.
O duque foi passear a cavalo uma hora mais tarde do que o habitual, mas
mesmo assim acordou à hora de sempre, preocupado com Giona. Contudo,
quando apareceu para tomar o café, ninguém diria que i alguma preocupação
o afligia.
 A maior parte dos cavalheiros estava bebendo conhaque, deixando de
lado a comida disposta no aparador, em travessas aquecidas de prata.
- Está com ótima aparência, Alverstode! - comentou um de seus amigos,
assim que Valerian tomou lugar à mesa.
- E você não devia beber tanto - respondeu o duque. - Sabe tão bem quanto
eu que na manhã seguinte se paga caro por cada copo a mais.
- Sei muito bem! - gemeu o amigo. - Mas não consigo ficar acordado, sem
beber.
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O duque comeu um excelente desjejum, acompanhado por duas xícaras de café
e em seguida retirou-se da sala para ler os jornais na biblioteca. Assim
que lá chegou, constatou satisfeito que não havia ninguém por perto. Mal
iniciara sua leitura, no entanto, quando sir Jarvis entrou.
- Soube que estava aqui e vim convidá-lo para ir conosco às cocheiras,
onde um de meus homens está treinando um novo garanhão. É um animal
fantástico e creio que vai gostar de vê-lo.
Certo disso, o duque acompanhou sir Jarvis, sem fazer mais perguntas:
Assim que chegaram às estrebarias, ouviu sir Jarvis dizer ao homem que os
aguardava:
- Traga para fora o Rufus, Jack, e mostre-nos como lida com ele. O duque
ouviu o que desejava, ficando mais interessado no homem
que treinava o cavalo do que no próprio animal.
Jack Hunstsman era um homem de pouco mais de trinta anos, com boa figura
e o ar insolente de quem tem muito sucesso com mulheres.
O físico do rapaz era quase perfeito: esbelto, ombros largos e, embora
não se pudesse dizer que fosse um cavalheiro, era inegavelmente superior
aos outros empregados das cocheiras.
Rufus era vivo, selvagem e decidido a não se deixar montar. Não havia
dúvidas, porém, de que Jack era um cavaleiro muito experiente.
O duque, no entanto, achou-o severo demais para com o animal. Jack o
chicoteava mais que o necessário e o cavalo era ainda muito jovem.
Ficaram observando durante uns vinte minutos, e então sir Jarvis, temendo
que o duque se entediasse, disse:
- Tenho outros cavalos que vieram do pasto ontem. Mandei trazêlos para cá
e talvez goste de vê-los.
- Tenho a impressão de que está tentando me fazer inveja - disse o duque.
- Pelo contrário, continuo interessado na hipótese de uma associação
entre nós.
O duque ficou imaginando o que sir Jarvis diria se ele o mandasse se
associar com o diabo, mas limitou-se a responder vagamente:
- Estou sempre interessado em novas ideias.
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Depois mudou de assunto, perguntando ao anfitrião qual o cavalo que
levaria a concorrer em Ascot.
Para Valerian, o dia se arrastou interminável. As horas passavam devagar
e ele sabia que a cada momento Lucien se envolvia mais com Claribell.
Sentavam-se lado a lado, conversavam e, ao fim da tarde, foram passear
num dos melhores faetontes de sir Jarvis.
Durante o jantar, o visconde sentou-se à direita de Claribell e ela não
fez o menor esforço para conversar com o homem que tinha à sua esquerda.
 Depois da ceia, vários convidados foram para o terraço. O duque,
entretanto, resolveu sentar-se numa das mesas, jogando cartas, fazendo
apostas altas, até que um de seus parceiros abaixou as cartas na mesa,
dizendo:
- Você tem uma sorte incrível, Alverstode, e eu estou morrendo de sono.
vou para a cama.
- Eu também - disse o parceiro do duque. - Estou ficando velho para
noitadas.
Não era o único. As senhoras também não estavam tão dispostas quanto na
noite anterior e já se despediam, subindo as escadas com candelabros
acesos na mão.
Hibbert estava esperando no quarto do duque, mas, quando estendeu a mão
para ajudá-lo a tirar o casaco, ele o impediu.
- O que quero que faça, Hibbert - disse em voz baixa -, é que descubra
como posso chegar às cocheiras, sem que me vejam.
- Posso ajudar, Alteza? - perguntou Hibbert.
- Não, quero ir sozinho.
- É melhor esperar um pouco mais, Alteza.
- Concordo - disse o duque - mas não muito.
O criado saiu do quarto, voltando dez minutos depois.
Não foi preciso que dissessem nada um ao outro. O duque simplesmente
seguiu Hibbert pelo corredor principal, onde metade das luzes Já estavam
apagadas, e eles desceram uma escada sinuosa, até o térreo.
Seguiram por passagens estreitas, até chegarem a uma porta que Hibbert
destrancou para que o duque saísse.
- Vai conseguir encontrar o caminho de volta, Alteza? - indagou Hibbert.
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- Se consegui sempre voltar das missões em Portugal e França, onde só
tinha como auxílio mapas obsoletos e mal-elaborados, poderei muito bem
encontrar o caminho de volta para meu quarto - respondeu o duque.
Uma vez fora de casa, Valerian seguiu seu instinto, indo em direção às
cocheiras.
De manhã, reparara num grande celeiro de feno, situado pitorescamente
entre vidoeiros.
Não parecia estar sendo usado, ou talvez só guardassem ali feno para
qualquer emergência. O duque, todavia, pressentiu que seria um lugar
muito romântico para um encontro amoroso, próximo à casa.
Dirigiu-se até lá, andando cuidadosamente pelos locais mais seguros, até
um ponto onde se escondeu, atrás de uns rododendros.
Acomodou-se confortavelmente, ciente de que, se estivesse errado em suas
suposições, teria muito tempo de espera. Mas seu instinto nunca o traíra
e lhe dizia que estava na pista certa.
Depois de uns quinze minutos, ouviu um barulho vindo da casa e, de uma
outra porta, apareceu uma figura usando uma capa de veludo azul-marinho,
sobre um vestido de noite.
Era Claribell, o duque tinha certeza. A jovem aproximou-se, sempre
andando rente a uma cercadura de flores, encoberta por alguns
castanheiros. Assim que a moça chegou perto do celeiro, o duque notou a
silhueta de um homem, que surgia da escuridão para esperar por ela.
Bastou um simples olhar para perceber que era Jack Hunstsman. Valerian
esperou que o casal desaparecesse e correu silenciosamente de volta à
casa, onde, depois de passar pelo mesmo caminho por onde saíra, atingiu o
corredor onde ficava seu quarto.
Lá chegando, dirigiu-se até o quarto onde Lucien dormia.
Hesitou um momento, sem saber se estava agindo corretamente ou não.
Por experiência própria, o duque sabia que uma desilusão doía muito e
deixava cicatrizes por muito tempo.
A outra alternativa possível, no entanto, seria ainda pior: deixar o
jovem Lucien casar-se com uma mulher promíscua, que lhe juraria
fidelidade eterna, quando estava de fato apaixonada por outro homem.
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A fisionomia do duque endureceu, quando abriu a porta do quarto do rapaz,
sem bater.
Lucien não estava cansado ao ir para a cama. Ficara deliciado com as
coisas que Claribell lhe dissera.
- Pense como será maravilhoso quando estivermos casados murmurara ela,
com sua voz suave e tentadora. - Poderemos dar festas ainda melhores e
maiores do que a que papai deu ontem à noite.
- Não estou nada interessado em festas - dissera Lucien. Quero apenas
estar com você.
- Nós estaremos juntos - afirmou Claribell. - Mas será delicioso receber
pessoas e morar com seu tutor.
- Quero mostrar-lhe a mansão principal - dissera Lucien -, mas o mais
importante para mim é que conheça Frome House. Talvez não seja tão grande
e imponente, mas é linda. Quando minha mãe era viva, todos diziam que as
festas em Frome eram mais divertidas do que qualquer outra.
- Você tem relações com a realeza? - indagara Claribell.
- Normalmente a realeza é muito aborrecida com tanta pompa e protocolo -
retrucara o visconde.
- Apesar disso, é do que vou gostar - dissera ela. - Você fará isso por
mim, não?
- Sabe que farei tudo o que você quiser - respondera Lucien,
apaixonadamente. - Diga que me ama e que jamais homem algum foi tão
importante para você.
- Sabe que o amo - murmurara Claribell. - Não precisa ser ciumento.
- Eu tenho ciúme! - insistira Lucien. - Detesto que você dance com outros
rapazes. Detesto o jeito como olham para você e se algum homem flertar
com você depois de estarmos casados, juro que o matarei!
Claribell dera uma risada encantadora.
- Oh, querido, não precisa ser tão dramático. Assim que nos casarmos, eu
serei sua mulher.
- A mais linda, adorável e excitante mulher que qualquer homem já Possuiu
- dissera Lucien.
Ela lhe dera a mão e ele sentira tanto prazer que quase morrera de
êxtase.
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Assim que chegara ao quarto, tirara o casaco e sentara-se para escrever
um poema para Claribell.
Tinha pedido a um empregado que o colocasse na bandeja do café de sua
amada e ficara imaginando como a jovem se sensibilizaria ao ler suas
doces  palavras.
Não estava sendo nada fácil escrever o tal poema e só tinha escrito duas
linhas que lhe agradavam, quando a porta se abriu. Surpreso, Lucien vira
o duque entrar.
Pousou a pena, imaginando o que o seu tutor teria para lhe dizer.
Admirou-se quando o duque fechou a porta com todo o cuidado e foi ter com
ele, dizendo em voz baixa:
- Quero que venha comigo, Lucien. Tenho uma coisa para lhe mostrar.
- A esta hora da noite? - indagou o outro, intrigado.
- Sei que é tarde, mas é muito importante - justificou o duque.
- Claro que farei o que me pede - disse Lucien -, mas não entendo...
- Depressa - advertiu o duque. - E quero que prometa que a partir do
momento em que sairmos deste quarto, você não dirá uma só palavra.
- Mas por quê? - indagou o visconde, ainda mais curioso e atónito.
- Prometa, vamos.
- Claro, se você assim o quer. Mas gostaria de entender...
- Não há tempo para explicações - interrompeu o duque rapidamente. -
Venha comigo e aconteça o que acontecer, quero que mantenha sua promessa
de não dizer, nem fazer nada.
O visconde sorriu.
- Isto está parecendo romance de capa e espada! - disse o jovem por fim.
Lucien vestiu o casaco enquanto falava. O duque abriu a porta e seguiu à
frente do jovem, pelo corredor.
Seguiram pelo caminho que o duque já trilhara e, ao chegarem aoí
rododendros, o duque reparou que a lua agora iluminava o celeiro, que
parecia claro como se fosse dia.
O visconde olhava para ele, francamente espantado.
Não conseguia perceber porque seu tutor o levara até ali, no meio
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da noite, sem qualquer razão aparente. Chegara mesmo a pensar que o duque
bebera demais durante o jantar.
Depois disse a si mesmo que devia haver um bom motivo para tudo aquilo,
embora não fizesse a menor ideia do que pudesse ser.
Entretanto, era evidente que teria que ficar esperando e poderia muito
bem tentar acabar o poema mentalmente. Dessa forma, depois teria apenas
que escrevê-lo, quando voltasse para o quarto.
Já conseguira compor mais três frases, quando começou a sentir o corpo
doendo por estar tanto tempo em pé.
Nesse instante, reparou que o duque ficara tenso.
Olhou para o tutor, seguindo a direção do olhar deste. Ficou petrificado.
Vindas da direção do celeiro, que ficava bem em frente, apareceram duas
pessoas.
Reparou primeiro no manto azul de Claribell, porque ajudara a jovem a
vesti-lo no princípio da noite, quando passeavam pelo jardim.
Ele colocara o manto languidamente sobre os ombros da linda jovem, que
lhe agradecera de uma maneira que lhe dera vontade de beijá-la.
Agora ele a via conversando com um homem que não conseguia reconhecer.
Estava certo, entretanto, de que não se tratava de nenhum dos convidados.
Claribell se adiantou um pouco e Lucien pôde ver, para sua surpresa, que
o homem estava usando roupas de montaria.
Mal tivera tempo de pensar, quando viu a jovem voltar-se para o homem,
passando os braços à volta do pescoço dele, que a estreitou com força.
Começaram a trocar beijos longos e apaixonados e o visconde compreendeu
tudo, subitamente. Já ia começar a correr para eles, quando o duque,
prevendo a atitude do rapaz, agarrou-o pelo pulso, com dedos de aço.
Lucien lembrou-se então de que lhe dera sua palavra de honra que,
acontecesse o que acontecesse, não diria, nem faria nada.
Mais tarde, o visconde não saberia dizer se estivera observando a mulher
que amava nos braços de outro homem, durante minutos ou horas.
Claribell e Jack se separaram e a jovem pôs-se a caminhar depressa pela
sombra dos castanheiros, até desaparecer.
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Jack Hunstsman deu um longo bocejo e em seguida dirigiu-se para
as cocheiras.
Só quando o arrogante cavaleiro desapareceu da vista é que o duque largou
o pulso do primo e ambos voltaram para casa no mais completo silêncio.
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CAPITULO IV

Nenhum dos dois homens disse uma única palavra, até chegarem aos
aposentos do visconde.
Ao entrar, Lucien murmurou baixinho que só desejava ir embora. Sua voz
estava rouca e o duque sabia o quanto ele estava sofrendo.
- Acho que seria um erro - ele contradisse o rapaz, tranquilamente.
- Se pensa que vou ficar aqui e encontrar aquela mulher de novo, está
muito enganado! Ela mentiu para mim e fingiu durante todo o tempo...
As palavras não saíam e o jovem apertava as mãos, esforçando-se para se
controlar.
- Seria um erro - disse o duque. - Eles não devem ficar sabendo de seus
sentimentos, nem do que você descobriu.
- Quero jogar tudo na cara deles! - murmurou o visconde entredentes.
- Sei que é o que desejaria fazer, e eu também - afirmou o duque. - Mas
você terá sua vingança, isso eu garanto. Mas não agora!
Viu que o visconde mal prestava atenção ao que ele dizia, e passado um
momento, continuou:
- O que sugiro é que partamos com dignidade, sem que sir Jarvis nem a
filha façam a menor ideia do que descobrimos. Eu agradeceria muito se
você pudesse conduzir meu faetonte até Londres.
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Por alguns instantes, as palavras do duque pareceram não penetrar na
mente conturbada do visconde. Pouco depois, entretanto, ele perguntou
incrédulo:
- Você disse guiar seu faetonte?
- É o que gostaria que você fizesse.
- Mas você nunca permite que outra pessoa conduza seus cavalos!
- Neste momento é importante que você faça isso. Mandei vir o meu coche
D'Orsay, porque terei de ir a outro lugar, antes de voltar a Londres.
A única coisa que poderia melhorar o ânimo do visconde naquele momento
seria a perspectiva de conduzir os magníficos cavalos de seu tutor, que
faziam inveja a qualquer proprietário de cavalos.
Era sabido que o duque jamais permitiria que alguém conduzisse qualquer
um de seus cavalos, que eram seu maior orgulho.
Vendo que conseguira captar a atenção de seu pupilo, o duque continuou:
- Partiremos às oito e meia e Hibbert virá acordá-lo às sete. Vamos
deixar que nosso anfitrião acredite que a visita foi um sucesso. Então,
quando você não tornar a entrar em contato com a srta. Stamford, ele
começará a se preocupar e ela também, tentando imaginar o que terá
acontecido.
Ao lembrar-se de que isso certamente iria aborrecer Claribell, o visconde
ficou com um olhar duro, que traduzia toda sua sede de vingança.
- Garanto a você - assegurou o duque -, que tenho contas tão grandes
quanto às suas para ajustar com sir Jarvis. Estou apenas esperando para
saber de uns pormenores que, espero, poderão destruí-lo.
- Você está falando sério? - indagou o visconde.
- Não tenha dúvidas - confirmou Valerian.
- Então me conte o que pretende fazer - pediu Lucien.
- Tudo a seu tempo - respondeu o duque. - Quando você souber de tudo,
perceberá que teve muita sorte, embora lhe custe a aceitar o fato neste
momento.
O duque nada mais disse. Abriu a porta e acenou para o seu pupilo,
deixando-o a sós com a tristeza e o desespero de um jovem apaixonado, que
acaba de sofrer uma dura traição.
Quando chegou a seu quarto, o duque estava pensando em Giona. Esperava
ardentemente que nada a impedisse de chegar até o bosque,
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onde tinham combinado de se encontrar, na manhã seguinte. Refletindo
sobre sua ansiedade ficou surpreso diante dos próprios sentimentos.
Dirigindo seu coche D'Orsay através dos campos, o duque pensava que as
coisas tinham corrido melhor do que esperava. Aquele veículo, o mais
veloz que possuía, era puxado por uma magnífica parelha de garanhões.
Lucien e ele tinham tomado o café sozinhos no salão, às oito horas, e só
quando saíam para o vestíbulo é que sir Jarvis aparecera, descendo as
escadas depressa.
- Não sabia que iam embora tão cedo! - exclamara antes de chegar ao
último degrau. - Não entendo por que não fui informado.
- Pensei que soubesse que tenho urgência em chegar a Londres o mais cedo
possível - respondera o duque. Como sabe, Sua Alteza Real não gosta de
esperar.
Sir Jarvis não tivera como argumentar e voltara-se para o visconde,
perguntando:
- Você também tem que ir, Frome? Sei que Claribell estava esperando que
ficasse para almoçar conosco.
O duque percebera a tensão do jovem Lucien, quando sir Jarvis lhe
dirigira a palavra, e resolvera interromper:
- Meu primo está me fazendo o favor de dirigir meu faetonte explicara
ele. - Outro motivo de ter que ir embora tão cedo é que, no caminho,
terei que visitar uma velha parente, que se encontra acamada. É
aborrecido, mas trata-se de uma obrigação que não posso deixar de
cumprir.
- Entendo - dissera sir Jarvis, num tom que demonstrava claramente que
estava mentindo.
Na verdade, olhara para seus dois convidados com uma expressão que
revelava claramente sua preocupação por aquela partida súbita.
O pior de tudo é que o visconde não pedira formalmente a mão de sua filha
em casamento.
- Foi uma visita muito agradável! - afirmara o duque, dirigindo-se para a
porta da rua. - Mais uma vez quero lhe dar os parabéns Pela casa e pela
beleza de seu jardim.
Sir Jarvis não respondera, seguindo ao lado de Lucien, atrás do duque.
63
- Claribell ficará desapontada por você ter voltado tão cedo para Londres
- dissera ele. - Mas espero que possa vir jantar conosco amanhã.
Estaremos ansiosos por estar novamente consigo.
O visconde estivera prestes a recusar, mas limitara-se a dizer, num
murmúrio:
- É muita gentileza sua.
Antes que sir Jarvis pudesse dizer mais alguma coisa, pulara para o
faetonte do duque, pegando rapidamente as rédeas. O duque parara para
dizer ao cocheiro:
- Veja se Sua Senhoria não corre demais!
Depois andara mais um pouco até o seu coche e o cocheiro lhe entregara as
rédeas, passando para o estreito banco na parte de trás.
Os garanhões estavam descansados e difíceis de controlar, mas o duque
ainda tivera tempo de reparar que sir Jarvis, parado nas escadas para vê
los partir, tinha uma expressão intrigada no rosto e uma ruga entre as
sobrancelhas.
O duque estava atento e seguiu o faetonte até passarem os enormes
portões. Depois, constatou satisfeito, que a estrada de terra do outro
lado estava vazia e que não havia nenhuma casa à vista.
Via-se facilmente o muro alto que demarcava o fim da propriedade e a
cerca de madeira do bosque. O duque mandou parar os cavalos, dizendo ao
criado:
- Levante a capota, Ben.
Sabia que o homem estranharia aquela ordem, pois era do conhe
conhecimento  geral entre seus empregados, que, a não ser que estivesse
chovendo torrencialmente ou nevando, Sua Alteza jamais andava com a
carruagem fechada.
O criado desceu para puxar a capota que fora desenhada para reduzir ao
mínimo a velocidade do veículo e o duque viu uma figurinha magra pulando
a cerca com agilidade e vindo a correr por entre as árvores: era Giona!
Deu-lhe a mão para ajudá-la a subir para o seu lado, sem perder tempo com
palavras e partiu, mal dando possibilidade a Ben de se instalar no banco
traseiro.
Durante algum tempo, seguiram em silêncio. O duque percebeu que a jovem
estava sem fôlego, mais devido ao excitamento do que à corrida.
Olhou para ela de soslaio e reparou que os olhos de Giona estavam
brilhando e que seu rosto pálido apresentava um vislumbre de cor.
Agora que podia vê-la à luz do dia, constatava o quanto estava magra.
Seus pulsos tinham os ossos à vista, como as crianças que vira em
Portugal, depois que os franceses partiram levando com eles todo o
alimento disponível.
Continuava usando o mesmo vestido cinzento, só que agora tinha um xale
pequeno de lã sobre os ombros.
Ela fora sensata em trazer alguma coisa para se aquecer durante a longa
viagem que tinham pela frente.
Giona não usava chapéu e, pela primeira vez, Valerian pôde ver a cor dos
cabelos dela. Não eram pretos como imaginara, mas de uma tonalidade
semelhante ao de um raio de luar.
Era um misto de cor e escuridão, como se a luz e a sombra se tivessem
combinado para produzir a cor de cabelo mais bela que jamais vira em
outra mulher e que contrastava com seus olhos de um azul suave.
- Você conseguiu fugir! - exclamou ele com um sorriso.
- Mal... posso acreditar! - disse ela. - Será que estou... realmente
deixando para trás... o desespero e a miséria?
- Juro que nunca baterão em você - prometeu o duque. - Daqui para a
frente, um futuro luminoso fará você esquecer o passado.
- Como pude... ter tanta sorte e estar... naquele exato lugar, quando
você foi... apreciar a vista?
- Você é grega e deve saber que os deuses cuidam de sua gente!
- comentou o duque, brincalhão.
Ela sorriu, antes de dizer:
- Eu... lhe sou eternamente... grata.
Depois, seguiram em silêncio. O duque estava satisfeito com o desempenho
de seus cavalos e Giona consciente de que cada quilómetro que andavam a
afastava cada vez mais do terror de sir Jarvis.
Havia uma estalagem logo à frente. O duque reduziu a marcha para Parar e
Giona olhou para ele, interrogativamente.
- Estou certo de que você está com fome e de que não fez seu desjejum
antes de partir - disse ele, como que respondendo à pergunta que vira
estampada nos olhos de Giona.
- Mesmo que tivessem me dado algo para comer, creio que não teria
conseguido fazê-lo, tamanha a excitação que sentia.
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- Já disse a você que não gosto de moças que desmaiam de fraqueza! -
continuou Valerian.
- Eu estou bem - garantiu a jovem.
- Mas não quero arriscar - concluiu o rapaz, carinhosamente. Ao se
aproximarem da estalagem, Giona indagou:
- E se me virem? Afinal, não estamos assim tão longe de Stamford Towers e
tio Jarvis pode estar à minha procura.
- Pensei nisso também, mas esta estalagem é muito fora de mão e antiga.
Seu tio nunca iria suspeitar de que eu pudesse vir comer aqui.
Percebendo ainda uma certa hesitação no olhar de Giona, o duque
acrescentou:
- Aí ao seu lado está minha capa. Ponha-a sobre os ombros e solte o
cabelo. Como você é muito jovem, comentarei casualmente que é minha irmã
mais nova, que acaba de sair da escola.
Giona riu, divertida.
- Você é... maravilhoso! Torna tudo emocionante... como num romance.
Enquanto falava, a jovem tirou os grampos que seguravam seus cabelos,
deixando-os cair livremente. Eram muito longos e também muito bonitos.
Num segundo, Giona arrancou o xale e colocou a capa preta do duque. A
capa tinha gola de veludo e um lenço de seda vermelha para atar ao
pescoço.
O dono da estalagem apareceu, visivelmente satisfeito por receber
fregueses que possuíam cavalos tão magníficos.
Ben, que recebera instruções de seu patrão, saltou, dizendo:
- Este senhor é sir Alexander Albion, que deseja um compartimento
privativo para almoçar com a irmã, miss Juliet Albion.
O estalajadeiro inclinou a cabeça, respeitosamente.
- Estou muito agradecido pelo cavalheiro ter me dado a honra de recebê-
lo. Não temos sala privativa, mas, no momento, não há ninguém na sala de
jantar.
- Então não deixe mais ninguém entrar - ordenou Ben, enquanto ajudava
Giona a descer da carruagem.
A jovem lavou as mãos, penteou o cabelo e disse à esposa do proprietário
que tinha perdido o chapéu com o vento, uma vez que ela e o irmão tinham
feito parte da viagem com a capota descida.
66
- Não tem mais nada para cobrir a cabeça, miss? - perguntou a mulher,
solícita.
- Meu irmão não quis parar para apanhar o chapéu. Apenas deixou subir a
capota e estou bem assim - respondeu Giona.
- Posso arranjar uma fita, miss, se quiser prender o cabelo sugeriu a
mulher.
- Seria muita gentileza de sua parte - agradeceu Giona.
Ao descer para a sala de jantar, tinha o cabelo escovado e preso por uma
fita azul, atada no alto da cabeça.
O duque divertiu-se ao ouvir a explicação da jovem sobre como tinha
conseguido a fita e, assim que ficaram a sós, ele comentou:
- Agora você parece mesmo uma colegial!
- Daqui a três meses, completarei dezenove anos - respondeu Giona.
Antes disso exclamara de satisfação ao ver fatias de patê sobre a mesa.
- Como é que eles têm patê aqui? Claro, foi você quem trouxe!
- Meu criado sempre zela pelo meu conforto - respondeu o duque. - Ele não
aprova a comida que servem na maioria das estalagens do interior.
- Ainda bem que estou com tanta fome! - disse Giona, sorrindo.
Mas, embora a galinha fria com passas e cogumelos estivesse deliciosa, a
jovem conseguiu comer muito pouco. O duque sabia que, após tanto tempo de
privações, ela ainda demoraria para recuperar o apetite normal.
O vinho que Hibbert serviu, da adega de sir Jarvis, era ótimo e quando a
refeição terminou, Giona deu um suspiro, dizendo:
- Tantas noites fiquei acordada, sonhando com refeições como esta, crente
de que nunca mais voltaria a comer assim.
- No futuro, espero poder fazer-lhe mais justiça - disse o duque,
secamente.
- Para onde... me está levando? - perguntou, finalmente, Giona.
- Para junto de alguém que cuidará de você, enquanto faço as
investigações que me pediu. Giona pareceu ficar um pouco apreensiva.
- Não... vou ficar... junto de você? - indagou ela, num murmúrio.
- No momento, não, e acho que é suficientemente inteligente para
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se lembrar de que é menor de idade e, como seu tio é seu tutor, eu
poderia ser acusado de estar corrompendo uma menor. Giona deu uma
exclamação de horror e disse:
- Esqueci-me desse pormenor... desculpe... mas nem me lembrei dessa lei
aqui na Inglaterra... eu não devia... ter vindo com você.
- Teria coragem para recusar minha ajuda? - perguntou o duque.
- Mas... mas... acho que a pena... por rapto... é ser deportado.
- Você não respondeu à minha pergunta.
- Se lhe disser que teria recusado, não... seria verdade - disse Giona. -
Você é como Perseus, salvando-me do monstro marinho, ou como São Miguel e
todos os seus anjos vindo em minha ajuda! Mas agora que estou livre,
vejo... que é hora... de deixá-lo.
- Como pretende fazer isso? - perguntou o duque.
- Se você me der um pouco... de dinheiro... muito pouco... tentarei ir
para a vila onde mamãe morava, antes de fugir com papai. Meu avô já deve
ter morrido... mas deve haver alguém que se lembre dele... e que poderá
me ajudar a encontrar uma maneira de sobreviver.
O duque observou-a cuidadosamente, certo de que ela falava cora toda a
sinceridade.
- Tenho planos muito diferentes para você e como acho que de certa forma
está em dívida comigo...
- Uma dívida muito grande - interrompeu Giona.
- Vai fazer o que eu quero - concluiu o duque.
- Sabe que farei tudo... tudo o que me pedir - garantiu ela.
- Muito bem, então A primeira coisa que temos a fazer é escolher um novo
nome para você. Evidentemente que não pode usar Stamfon
- N... não... claro que não!
- Eu ia mesmo lhe perguntar - continuou o duque - qual eé o nome de
solteira de sua mãe.
- Hamilton - respondeu Giona.
O duque repetiu o nome, para conseguir decorá-lo.
- Por causa de seu nome próprio e como você não parece inglesa, esperava
que fosse um nome grego.
Giona sorriu.
- Minha avó era meio grega. Seu nome era... Andreas.
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- Então, daqui em diante, este será o seu nome: Giona Andreas. Espero que
lhe agrade.
- Tenho muito orgulho de meu sangue grego.
- . O formato de seu nariz - acrescentou o duque - é o mesmo das
Cariátides da Acrópole e particularmente das estátuas das deusas, que
também vi em Atenas.
- Você está me fazendo ficar tão convencida, que acho que manterei minha
cabeça erguida, aconteça o que acontecer no futuro.
- Creio que foi o que já fez ao enfrentar todas as dificuldades do
passado - comentou o duque. - Antes de partirmos, ainda lhe quero fazer
uma pergunta: Você tem ideia do ano em que seus pais se casaram?
- Mamãe disse muitas vezes, que nasci exatamente doze meses após ela ter
fugido com meu pai - disse Giona -, portanto eles devem ter se casado em
agosto de 1799.
- Assim será muito mais fácil descobrir se houve ou não casamento.
- Então... você vai mesmo... procurar o registro?
A voz de Giona saiu quase num sussurro e o duque disse:
- Acho que essa pergunta é um insulto para mim.
- Sei que prometeu... mas nem quis acreditar... Você é tão importante e
deve ter tantas coisas para fazer... em vez de... preocupar com meus...
problemas.
- Pensei que já se tivesse convencida de que me preocupo mesmo.
- Agora tenho a certeza e queria ter palavras para lhe agradecer, mas
não consigo encontrá-las... Só posso afirmar que é um obrigada do fundo
do coração... Espero que entenda.
- Tentarei.
Valerian ficou tão comovido com a maneira de ela falar, que respondeu
qualquer coisa de delicado, levantando-se ao mesmo tempo.
Estava habituado a que as mulheres se apaixonassem por ele e, embora
soubesse que não era o caso de Giona, viu nos olhos dela o mesmo brilho
de admiração.
Seria certamente um problema a mais, se ela resolvesse vê-lo como algo
que não seu libertador.
O duque desejava apenas fazer-lhe justiça e vingar-se de sir Jarvis que
tinha tratado Giona de modo tão abominável, que devia ser punido como se
pune um torturador de uma criança ou animal.
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Não conseguia esquecer as marcas nas costas da frágil jovem.
Sabia também que ela fora sincera ao dizer que o tio tinha a intenção de
deixá-la morrer à míngua, e, o que era pior, mentalmente pei perturbada.
O simples fato de ser rotulada de bastarda e de ver a memória de sua
adorada mãe denegrida seriam suficientes para afetar a mente de qualquer
moça sensível.
Tudo isso, combinado à brutalidade de sir Jarvis e à perfídia de
Claribell,  tinha feito o duque jurar a si mesmo que os faria pagar
por seus pecados.
Ainda haveria um longo caminho a percorrer, antes de ver seus planos bem
sucedidos e sir Jarvis ajoelhado a seus pés.
com o boxe, o duque aprendera a não menosprezar seus adversários. e com
a  guerra, a esperar sempre pelo inesperado.
Durante o resto da viagem, Valerian foi repassando mentalmente todos os
detalhes de sua nova campanha, decidido a cuidar dos mínimos detalhes e
não deixar qualquer pormenor ao acaso.
Era como se estivesse planejando uma batalha, procurando os pontos fracos
do inimigo.
À medida que a tarde ia avançando, a paisagem também mudava. Giona olhava
para tudo, cheia de interesse. Estavam perto de Buckinghamshire, onde
ficava situada a propriedade Alverstode.
Ali, o duque conhecia cada pedaço de terreno, e os cavalos, pressentindo
que estavam perto de casa e de suas confortáveis cocheiras, pareciam
correr ainda mais, sem precisarem da ajuda do condutor.
Vinte minutos depois, o duque exclamou, satisfeito:
- Bem-vinda, Giona! Agora estamos andando nas terras que pertencem à
minha família, há séculos.
- Que maravilha! - murmurou Giona. - Mas pensei que... não me estivesse
levando para sua casa.
- Estou levando você para ficar com minha avó - respondeu o duque. - Ela
é uma senhora extraordinária. Foi muito bela, mas agora está velha, sofre
de reumatismo e não tem muitas distrações. Acho que você lhe dará um novo
sentido à vida.
- Vai... contar-lhe... toda a verdade... sobre mim?
- vou, porque ela gostará de saber - respondeu o duque. - En tretanto,
ninguém mais, além de Lucien, deve ficar sabendo. Como
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você deve compreender, Giona, absolutamente ninguém deverá merecer sua
confiança.
- Prometo que manterei o mais completo silêncio quanto a isso - afirmou
Giona. - Mas diga-me... se eu ficar com... sua avó... poderei ver
você... de vez em quando?
- Ainda não estou disposto a desaparecer - respondeu o duque. Finalmente,
ao passarem pelos portões ornamentados, Giona viu à
sua frente uma mansão magnífica, construída durante o reinado da rainha
Anne e o duque reparou na maneira como a jovem juntou as mãos, apertando-
as, nervosamente.
Olhando para ela, pensou que nunca conhecera uma mulher dona de olhos tão
transparentes, que tudo revelavam sobre seus sentimentos.
Não tiveram tempo de dizer nada. O duque parou o faetonte diante da porta
principal e Ben saltou para ajudá-los.
Neste momento dois criados apareceram vindos das cocheiras, fazendo uma
continência respeitosa, assim que viram quem acabava de chegar.
O duque ajudou Giona a descer, vendo que estava com as mãos geladas e
trémulas.
- Não precisa ter medo de nada - disse gentilmente, enquanto subiam os
degraus até à porta.
Um mordomo de cabelos brancos apareceu apressadamente à entrada.
- Alteza! - exclamou. - Que surpresa! Sua avó ficará encantada. Ainda
ontem reclamou que Vossa Alteza tinha se esquecido dela.
- Estou aqui, Simpson, como vê - respondeu o duque. - Onde está Sua
Alteza?
- Em seus aposentos. Há dois dias que tem dores e não tem descido.
- Então subirei para vê-la. E, por favor Simpson, leve miss Andreas até a
sra. Meadows para que ela possa se arrumar, depois desta longa viagem.
- Certamente, Alteza.
Simpson sorriu para Giona, dizendo:
- Tenha a gentileza de me acompanhar, miss, mas é melhor que subamos
depois de Sua Alteza, pois já não consigo andar depressa como
antigamente.
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O duque adiantou-se, reparando que Giona vinha atrás, conversando
amavelmente com o velho mordomo.
O duque bateu à porta dos aposentos da avó, e depois abriu-a.
Como já esperava, a velha senhora estava sentada numa poltrona ao lado da
janela, com as pernas apoiadas sobre uma banqueta e cobertas por uma
manta de arminho.
Tinha um pequeno cachorro, King Charles, spaniel ao colo, que se eriçou
ao ouvir mexerem na porta, indo ao encontro do duque assim que este
entrou no cómodo.
O duque se abaixou para acariciar o animalzinho, depois foi ter com a
avó.
Apesar das marcas de sofrimento, a duquesa era ainda uma mulher bonita e
seus cabelos brancos estavam arrumados muito bem. Usava um colar de
pérolas de várias voltas, anéis e uma pulseira que brilhou ao sol, quando
ela estendeu as mãos para o neto.
- Valerian, será que é você mesmo? Que bom que esteja aqui! exclamou ela,
com grande alegria.
- Sou eu sim, vovó - respondeu o duque. - Desculpe não ter vindo visitá-
la antes, mas sabe como o príncipe é exigente.
- Sempre foi, até quando era jovem - concordou a duquesa. Mas você não me
avisou que viria.
- Nem eu mesmo sabia, vovó. Estou precisando de sua ajuda. A duquesa
soltou a mão dele, dizendo:
- Se é outra dessas suas cansativas órfãs que quer que eu empregue, a
resposta é não! A última que você me convenceu a empregar, zombou de
Simpson com suas impertinências e a penúltima quebrou quase meia dúzia de
minhas melhores xícaras de porcelana de Sèvres!
O duque já ouvira aquela ladainha antes e ia responder, quando a avó
continuou:
- Você já sustenta dois ou três orfanatos e é lá que as órfãs devem
ficar. Não comigo!
Não adiantava explicar-lhe que, a partir de certa idade, as moças tinham
que deixar o orfanato, para dar lugar a outras crianças e que, a essa
altura, tinham que trabalhar.
Puxou uma cadeira para junto da avó, dizendo:
- Trago comigo uma órfã muito diferente das que a senhora ajudou antes,
vovó.
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- Não quero saber - afirmou a duquesa, inflexível. - Por isso, antes de
tentar me convencer, Valerian, a resposta é não!
- Lamento, porque desta moça a senhora iria gostar e eu precisava de sua
ajuda, não só para olhar por ela mas também para castigar e fazer justiça
contra um homem cujos crimes iriam espantar e horrorizar a senhora.
- Duvido muito - respondeu a duquesa.
Ficaram em silêncio. Depois, morta de curiosidade, ela perguntou:
- Quem é esse homem?
- Sir Jarvis Stamford! - disse o duque. A mulher olhou para o neto,
incrédula.
- Não é o pai dessa moça por quem Lucien está apaixonado e com quem toda
gente está esperando que se case?
O duque desatou a rir.
- Vovó, a senhora é incorrigível! Não há rumor, mexerico ou escândalo,
que mesmo vivendo aqui no campo a senhora não saiba muito antes de mim!
- Não tenho mais nada com que me divertir, agora que mal posso sair do
quarto! - retorquiu a duquesa.
- Não a estou censurando - disse o duque. - Isso, na verdade, só facilita
as coisas. Sim, sir Jarvis Stamford é o pai da moça por quem Lucien
estava interessado.
Deliberadamente acentuou o tempo do verbo e a duquesa endireitou-se na
poltrona.
- Quer dizer que ele terminou com ela? Ou foi ela? Pelo que ouvi, a tal
jovem estaria disposta a conquistar alguém mais importante que Lucien, se
conseguisse.
- vou lhe contar a estória toda desde o princípio, vovó, e depois de
ouvi-la vai compreender por que mais ninguém poderá saber da verdade,
além da senhora.
Pelo tom de voz dele, a duquesa percebeu que o assunto era sério.
Antes que pudesse começar a falar, a porta se abriu e um criado entrou,
trazendo uma bandeja de prata com duas taças e uma garrafa de champanhe
no gelo.
Colocou-a sobre uma pequena mesa e quando se preparava para servir, o
duque disse, levantando-se:
- Eu mesmo sirvo, Henry.
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- Obrigado, Alteza.
- Diga a Simpsom para ver se miss Andreas, que está com a sra. Meadows,
quer tomar chá e comer alguma coisa.
- Eu direi ao sr. Simpsom, Alteza. A porta se fechou e a duquesa disse:
- Agora conte-me sobre sir Jarvis... e Lucien, é claro. Não vou aceitar
essa sua órfã, nem deixar que lhe ofereçam chá, antes de saber a história
toda.
O duque entregou uma taça de champanhe à avó.
- Sei que o médico lhe fez restrições quanto ao álcool, vovó. Mas, quando
escutar o que tenho a dizer-lhe, vai precisar beber alguma coisa.
- O que você quer dizer é que espera que a bebida me amoleça para ceder
aos seus desejos! Garanto que não vou deixar que me tire o bom-senso!
O duque sorriu, serviu-se de um sanduíche e bebeu um pouco de champanhe,
antes de começar.
Contou tudo o que tinha acontecido desde que concordara em ir para
Stamford Towers.
A duquesa não o interrompeu. Ficou tão interessada que até se esqueceu de
beber o champanhe.
Ouvia tudo com os olhos fixos no rosto do neto, especialmente quando ele
lhe contou sobre como Giona fora espancada e sobre o momento em que ele e
Lucien tinham visto Claribell beijando o amante, perto dos estábulos.
Quando ele terminou, a duquesa disse:
- Sei que você nunca mentiu, pelo menos para mim, Valerian, e não ia
inventar uma história tão mirabolante que mais parece ter sido fabricada
por sir Walter Scott.
- Parece inverossímel - concordou o duque -, mas garanto que é
absolutamente verdadeira. Tão verdadeira quanto Giona.
- Que tipo de moça é ela?
- Bonita, inteligente e com sangue grego correndo nas veias. A duquesa
levantou as sobrancelhas, dizendo:
- Pelo que você acaba de me contar, presumo que esse sórdido sir Jarvis
disse que ela era bastarda, apenas para garantir que a moça não falasse
que é sobrinha dele.
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- Tambem acho isso. Tudo faz parte de um plano dele para esconder um
segredo vil!
- Qual será?
- É o que pretendo descobrir - respondeu o duque. - Não há dúvida de que
ele pagava ao irmão para ficar no estrangeiro e de que ficou com todo o
dinheiro do pai de Giona, quando este morreu. Também devia ter medo que a
sobrinha revelasse o que tentou manter em segredo por tanto tempo.
Fez uma pausa, antes de continuar.
- Devia ser por isso que não permitia que ela visse alguém e que a queria
matar, sem ter que chegar a cometer um assassinato.
- Sempre pensei que essas coisas só acontecessem nos livros!
- exclamou a duquesa.
- Pois bem, acontecem na vida real também! Mas agora compreende, vovó,
porque quero deixar Giona com a senhora? Quero que a transforme na moça
atraente que devia ser, para que, quando chegar o momento oportuno, sir
Jarvis além de não a ter conseguido matar, não tenha como negar sua
existência.
- E quando será esse momento?
- Quando eu estiver preparado! - respondeu o duque, cheio de ódio na voz.
Descansando num dos belos quartos da mansão, Giona, depois de ter se
lavado e se arrumado melhor que pôde, esperava, apreensiva.
Dois criados tinham lhe trazido um chá bastante farto e, apesar de ter
olhado cheia de vontade para os biscoitos quentinhos, os finos sanduíches
e os doces apetitosos, conseguira comer muito pouco.
Estava ansiosa demais com o que lhe ia acontecer quando o duque fosse
embora.
Não conseguia parar de pensar que talvez fosse melhor ir embora e se
esconder em algum lugar onde sir Jarvis não a conseguisse encontrar, ao
invés de tornar-se um encargo ou talvez até num perigo Para o duque.
Mas não tinha um tostão sequer, nem nada que pudesse vender.
Quando sir Jarvis a trouxera da Itália para Stamford Towers, estava
traumatizada demais para protestar quando lhe tiraram tudo quanto
Possuía, e lhe deram aqueles horrorosos vestidos cinzentos feitos no tear
da casa.
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- Por que tenho que me vestir assim? - perguntara, ainda com coragem para
falar, embora soubesse que o tio não gostava dela.
- Você vestirá o que eu mandar! - respondeu ele, severamente.
- Como uma bastarda que os pais impingiram a este mundo, já tem muita
sorte de não ser mandada para um asilo ou para trabalhar num orfanato,
cuidando de infelizes iguais a você.
- Não vou ficar ouvindo essas mentiras sobre meu pai e minha mãe! -
respondera Giona, furiosa. - Eles eram casados... eu sei que eram
casados! Pensa que mamãe, que era filha de um pastor e que acreditava em
Deus... faria uma coisa dessas?
Sir Jarvis nem discutira, limitando-se a bater nela. Só depois de apanhar
muitas vezes, ficando cheia de dores e de humilhações é que Giona
percebeu que não adiantava nada tentar defender seus pais que já estavam
mortos.
Agora tinha medo que, quando o duque fosse embora, a avó dele a
desprezasse e novamente fosse tanto quanto uma criada.
A porta se abriu e Giona pensou que fosse a sra. Meadows que voltava para
pegar a bandeja. Mas era o duque.
Ela se levantou correndo, e exclamou:
- Estava com medo... que se tivesse esquecido de mim!
- Desculpe se demorei, mas minha avó estava muito interessada em tudo o
que tinha para contar a ela. Agora quero que venha comigo para conhecê-
la.
- Eu... eu estava pensando que talvez... - começou a dizer, trémula.
O duque percebeu o que ela estava pensando e a interrompeu, dizendo:
- Disse para ter confiança em mim. Você prometeu fazer o que eu quisesse.
Quero que mantenha essa promessa, Giona.
Ela levantou o queixo, orgulhosa e o duque gostou daquela atitude.
Tinha tirado a capa, e apesar do feio vestido cinzento, os cabelos bem
escovados caindo sobre os ombros faziam dela uma figura encantadora.
O duque sabia que a avó não deixaria de reparar nas olheiras e na magreza
do rosto da moça.
Estendeu-lhe a mão, dizendo, com um sorriso irresistível: - Vamos. Assim
que conhecer minha avó, verá que não é tão assustadora como pode parecer
à primeira vista.
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Giona queria acreditar em todas as coisas boas que ele lhe prometia, e
enquanto iam pelo corredor, o duque sabia que ela ia pensando que nada
poderia ser pior do que os sofrimentos que lhe afligiam em Stamford
Towers.
O duque abriu uma porta e por instantes Giona ficou ofuscada pela luz do
sol, sentindo um agradável perfume de flores.
Depois conseguiu ver uma senhora de cabelos brancos.
A duquesa lhe estendeu a mão.
- Meu neto me falou sobre você, Giona, espero que venha a gostar de estar
aqui comigo.
A jovem fez uma reverência.
Quando seus dedos tocaram nos da duquesa, ela sentiu a mesma sensação de
segurança que experimentara com o duque.
- Receio... estar... lhe causando... um incómodo, madame respondeu,
nervosamente.
- Pois eu acho que você vai me trazer novas alegrias - disse a duquesa.
Fiquei muito surpreendida e condoída com tudo que ouvi a seu respeito e
meu neto me deu instruções rígidas sobre o que teremos a fazer nas
próximas semanas.
Giona olhou intrigada para o duque, que explicou: - Antes de mais nada, e
embora talvez não esteja muito interessada, sugeri que você escolha novos
vestidos, ajudada por vovó.
Sabia muito bem que nenhuma mulher, jovem ou velha, poderia resistir à
ideia de um novo guarda-roupa, cheio de vestidos modernos. O brilho nos
olhos de Giona não o desapontou.
- Vestidos... novos?
- Dúzias de vestidos! - afirmou a duquesa. - E como é meu neto que vai
pagar, não vamos medir as despesas!
O brilho do olhar de Giona se apagou por alguns momentos.
- Mas, madame... eu não... eu acho que não...
- Você me pagará - disse o duque, gentilmente. - Quando eu provar tudo o
que pretendo e conseguir que você recupere o dinheiro de seu pai.
A jovem ficou sem fala.
O que o duque estava lhe dizendo era que não só lhe restituiria a fortuna
que lhe pertencia, mais a certeza de que era filha legítima. Sua voz
tremeu, ao murmurar:
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- Agora... sei que você não é Persetis, nem São Miguel... mas o próprio
Apolo... trazendo luz... e maravilhando o mundo ao conduzir a...
carruagem pelo céu.
Antes que conseguisse evitar, lágrimas de felicidade correram por seu
rosto delicado.

CAPITULO V

Depois do café da manhã, o duque foi se sentar em sua escrivaninha na
biblioteca, e encontrou uma pilha de cartas esperando por ele.
Algumas delas eram documentos e convites oficiais, já abertos pelo sr.
Middleton. As que eram de caráter pessoal ou confidencial estavam numa
pilha separada.
O duque reparou que duas delas eram de mulheres, desejosas de conseguir
as atenções dele, mas, no momento, tinha muito pouco tempo disponível
para gastar com elas.
Pegando uma outra carta, reconheceu a letra de sua avó e abriu-a cheio de
ansiedade, o que não era comum nele.
Há duas semanas que não tinha notícias e não sabia o que estava
acontecendo na casa da duquesa. Fizera um esforço enorme para não mandar
um mensageiro com um bilhete, e para não pedir a seu secretário que
procurasse saber o que se passava por lá.
Tinha resolvido que era importante haver pouca comunicação entre ele e
Giona, até que pudesse desmascarar sir Jarvis Stamford.
Apesar de saber que podia confiar em seus empregados, havia
- Sempre a possibilidade de algum comentário descuidado ou de uma
Pergunta indiscreta, que desencadearia uma avalanche de mexericos.
Queria, a todo o custo, que sir Jarvis não tivesse a menor suspeita de
que conhecia o paradeiro de Giona.
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A esta altura, sir Jarvis devia estar intrigado e preocupado com o
comportamento do visconde Lucien.
O jovem contara a seu tutor que continuava recebendo mil e um convites
para ir a Stamford House em Grosvenor Square, além de cartas de
Claribell, que, embora não comentasse, eram certamente de natureza
apaixonada.
O duque pensou, satisfeito, que pelo menos ele e Lucien tinham conseguido
confundir sir Jarvis e sua hipócrita filha, deixando-os preocupados com o
que teria saído errado durante a visita a Stamford Towers.
Abriu a carta, com o brasão dos Alverstode, e na caligrafia rápida e
ainda perfeitamente legível da avó, leu:
"Meu querido neto:
Gostaria imensamente que viesse me visitar, pois tenho algo para lhe
mostrar que, estou certa, vai lhe agradar e surpreender.
Creio que seria uma boa ideia trazer Lucien com você. Calculo que esteja
se comportando como era de se esperar, o que não é bom nem para
reputação, nem para a saúde do pobrezinho.
Venha assim que puder, pois estarei esperando por você, ansiosamente.
Da avó que o estima muito Charlotte Alverstode"
O duque sorriu quando acabou de ler. Como sempre, a avó sabia de tudo o
que estava acontecendo em Londres e consequentemente estava preocupada
com o comportamento de Lucien.
Como ela mencionara, era natural que depois da traição de Claribell, o
jovem tentasse consertar seu coração partido, vivendo numa orgia
desmedida.
Todos os dias o duque era informado por amigos ou por pessoas
pretensamente bem intencionadas, a respeito do que Lucien andava fazendo.
Não havia nada particularmente repreensível nas atitudes do rapaz, a não
ser arruaças em lugares públicos, que, embora não passassem
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de salões de baile de quarta categoria e bordéis, eram sempre
desagradáveis.
Andava bebendo mais do que o normal e como nunca fazia nenhum exercício,
estava com o rosto muito abatido.
Mas o duque tinha o pressentimento de que, por trás do pedido da avó para
levar Lucien com ele, se escondia outro motivo.
com seu jeito sensato e direto de dizer as coisas, a duquesa costumava
afirmar que o melhor remédio para um amor que se acaba, é outro amor. E
agora, com toda a discrição habitual, ela insinuava que Giona poderia
apagar a lembrança amarga de Claribell.
O duque pensou que aquela ideia devia ter lhe ocorrido antes.
Lucien e Giona tinham a idade certa um para o outro e, além disso, melhor
castigo poderia receber Claribell, do que ver o homem com quem queria
concretizar suas ambições, casar-se com a prima a quem ela desprezara?
Havia um sorriso de satisfação nos lábios do duque, quando colocou a
carta da avó sobre a escrivaninha e tocou a campainha de ouro.
Quase imediatamente o sr. Middleton entrou na biblioteca.
- Mande um mensageiro ter com Sua Senhoria, Middleton, pedindo para que
ele venha comigo para o campo esta tarde. Diga a Sua Senhoria que faremos
um almoço leve aqui em casa e que, por favor, não se atrase.
- Sim, Alteza - respondeu o sr. Middleton.
- Envie o recado o mais rápido possível - ordenou o duque.
- Depois temos que despachar esta correspondência.
As cartas não lhe tomaram o tempo que esperava e o duque teve tempo de
meditar melhor a respeito da sugestão da avó sobre a possibilidade de
Lucien se apaixonar por Giona.
Não devia ser tarefa difícil, uma vez que Lucien estava sempre se
apaixonando por alguma jovem bonita.
O duque tinha a impressão de que, no passado, o jovem dera preferência às
loiras, mas podia ter sido apenas mera coincidência.
Conhecedor do assunto como era, tinha a certeza de que, assim que Giona
tivesse cores mais saudáveis e passasse a andar bem vestida, tornar-se-ia
sensacional.
Era diplomata demais para fazer qualquer insinuação a Lucien. Limitar-se-
ia a dizer que era importante que os dois fossem visitar a avó e
conversar um pouco com Giona.
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- Você descobriu alguma coisa importante sobre esse vigarista do
Stamfqrd? - perguntou Lucien, sofregamente.
Chegara vestido na última moda, como de costume, mas bastou observá-lo
melhor para o duque perceber que tinha bebido demais na noite anterior e
que não dormira direito. Não comeu praticamente nada do almoço delicioso
que o chef preparara e o duque não fez qualquer comentário quando o viu
beber muito, ao invés de comer.
Estavam acabando o almoço, quando o sr. Middleton entrou correndo na sala
de jantar.
Os criados já tinham servido o café e se retirado com uma reverên cia,
mas como não era habitual o duque ser incomodado durante at refeições,
olhou surpreendido para seu secretário que se aproximava rapidamente.
- Pensei que gostaria de saber imediatamente, Alteza, que nossas
investigações em Dover foram um sucesso!
- Você quer dizer que descobriram onde foi o casamento de Jame Stamford e
Elizabeth Hamilton?
- Exatamente, Alteza! Aqui estão os documentos.
O sr. Middleton lhe estendeu uns papéis, que o duque leu, pensando em
como Giona ficaria emocionada ao tê-los nas mãos.
Os pais dela tinham se casado numa pequena vila perto de Dovei a 9 de
agosto de 1799, conforme dizia a cópia do registro da igreja.
- Ótimo! - exclamou o duque com satisfação. - Obrigado, Middleton. É um
passo na direção certa.
- O que mais você descobriu? - perguntou Lucien. - Certamente a esta
altura já conseguiu alguma boa acusação contra aquele miserável!
- Tenho que lhe pedir para ter um pouco mais de paciência, milorde -
respondeu o sr. Middleton. - Tenho três excelentes detc tives em
Liverpool, neste momento.
- Liverpool? - exclamou o duque.
- Os meus informantes disseram que o escândalo do qual Vossa Alteza
parecia lembrar-se, aconteceu em Liverpool.
- Por que lá? - perguntou Lucien.
- Porque era relacionado com o comércio de escravos, milorde, e a maioria
desses navios negreiros utilizava o porto de Liverpool.
O duque se endireitou na cadeira.
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Você está insinuando que a imensa fortuna de sir Jarvis veio
do comércio de escravos, Middleton?
- É verdade, Alteza. Apesar de o pai dele já ser muito rico, sir Jarvis
multiplicou essa fortuna centenas de vezes!
- Eu devia ter imaginado! - comentou o duque com desprezo.
- Naquela época, esse comércio ainda não era considerado criminoso -
disse o sr. Middleton, respeitosamente. - Contanto que fosse feito dentro
das normas legais.
Lucien ouvia as palavras do homem com todo o interesse.
- Então o que ele fez foi algo realmente criminoso?
- É o que teremos de provar - retorquiu o sr. Middleton. Mas creio que
dentro de poucos dias poderei apresentar provas de que sir Jarvis agiu de
maneira ilegal e vergonhosa.
O duque puxou a cadeira para trás, cruzando as pernas.
- Quero os detalhes agora, Middleton!
- Não, por favor, Alteza - suplicou o sr. Middleton. - Não quero lhe dar
esperanças e no último momento não poder provar coisa alguma.
Olhou, suplicante, para o duque e continuou:
- Como Vossa Alteza sabe, temos um adversário esperto e traiçoeiro, que
usará todo o tipo de armas para se libertar da armadilha que lhe estamos
preparando. Temos que deixá-lo sem saída.
- Entendo - disse o duque. - Faça como achar melhor, Middleton. Mas, com
toda a franqueza, estou ansioso por saber mais e acho uma frustração ter
que encontrar sir Jarvis em todas as corridas de cavalo e aturá-lo nos
clubes mais decentes desta cidade enquanto nada pode ser provado contra
ele.
- Espero que ele nunca mais possa mostrar a cara em lugar algum
frequentado por verdadeiros cavalheiros! - exclamou Lucien.
 Falava contra sir Jarvis, mas o duque sabia muito bem que toda aquela
raiva era contra Claribell, pela maneira cruel como o traíra.
Lucien ainda estava muito ferido. Aquele amor fora profundo, não morreria
facilmente...
- Vamos, Lucien - disse o primo, levantando-se - Vamos embora para o
campo. Lá, pelo menos, o ar é limpo e o sol está brilhando.
O visconde não pareceu muito entusiasmado com os prazeres que iria
encontrar, mas obedientemente seguiu o tutor e, dez minutos depois,
estavam a caminho.
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O duque conduzia seus garanhões com tal prazer, que, durante certo tempo,
esqueceu-se do jovem infeliz que ia seu lado.
À velocidade em que viajavam, levaram menos de duas horas para chegar a
Alverstode. Quando alcançaram a porta da mansão, o duque batera seu
próprio recorde de velocidade.
A casa de tijolos vermelhos, estilo rainha Anne, estava encantadora,
banhada pelo sol da tarde e o duque observando aquela simetria perfeita,
pensou o mesmo em relação às feições de Giona.
Ele e Lucien saltaram do faetonte e os criados levaram o veículo para
as cocheiras. Logo Simpson apareceu no alto da escada para recebê-los.
- Nem me atrevi a esperar que Vossa Alteza chegasse aqui antes de amanhã
- disse Simpson.
- Quis fazer uma surpresa a Sua Alteza - respondeu o duque.
- Onde está ela?
Achou que o mordomo ia dizer que estava lá em cima, mas, em vez disso,
ele respondeu:
- Está no salão, Alteza, e miss Giona está com ela.
Era tudo o que o duque queria saber. Entrou rapidamente e abriu a porta do
salão.
Parou à porta, esperando a exclamação de boas-vindas da avó que estava
sentada ao sol, junto da janela, com Giona a seu lado.
- Oh, Valerian. Que bom ver você! - disse a velhinha, alegremente.
O duque deu um passo à frente e Giona veio ter com ele, correndo.
Os olhos dela brilhavam como raios de sol, tinha o cabelo penteado de
maneira atual e usava um lindo vestido branco, com babados e flores.
Giona segurou as mãos de seu protetor, dizendo numa voz tão alegre que
mais parecia a de uma criança:
- Você, veio! Eu estava... morrendo de saudade... e você está aqui!
Era uma verdadeira explosão de alegria.
- Será que é mesmo você, Giona, ou estou sendo apresentado à uma jovem
desconhecida? - o duque indagou, sorrindo.
Giona desatou a rir e, como se de repente se tivesse arrependido de ser
tão impetuosa, fez uma respeitosa reverência.
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Estou profundamente honrada em rever Vossa Alteza! - disse
com  um ar afetado, mas seus olhos estavam rindo.
- Deixe-me olhar para você!
Em vez de ficar acanhada, ela abriu os braços, exclamando:
- Por favor, olhe! Sua avó e eu estávamos ansiosas por ter sua aprovação.
Estava vestida na última moda, mas o duque não conseguia tirar os olhos
do rosto dela.
As linhas de seu rosto estavam mais suaves, as olheiras tinham
desaparecido e o brilho dos olhos e do cabelo mostrava bem que se tinha
alimentado adequadamente. A sensação de segurança e felicidade tinham
operado o milagre que Valerian previra.
Ele não disse nada e passado um momento Giona perguntou, ansiosa:
- Não... ficou... desiludido?
- Como poderia ficar? - retorquiu o duque. - Você está maravilhosa!
A duquesa estava sendo cumprimentada por Lucien, que tinha acabado de
entrar.
- Estou contente em vê-lo, meu querido rapaz - disse a duquesa -, e agora
quero que conheça minha convidada, de quem você já ouviu falar, embora
nunca a tenha visto.
- Não, eu nunca a vi - respondeu Lucien.
Estendeu a mão e Giona fez uma reverência. O sorriso de Lucien apagou os
sinais de cansaço que tinha no rosto. O duque foi dar um beijo na avó,
dizendo:
- Presumo que gastaram uma fortuna!
- Então acertou - respondeu ela. - E prepare-se, porque Giona e eu vamos
gastar muito mais ainda.
- Só... se eu... tiver condição para isso - afirmou Giona, suavemente,
antes que o duque pudesse dizer alguma coisa.
Sabia que aquele comentário escondia uma pergunta e em resposta ele
segurou no braço dela, levando-a até as janelas que davam para o terraço.
- Posso deixar Lucien lhe fazendo companhia por uns instantes, vovó?
Tenho uma coisa muito importante para dizer em particular à Giona.
- Quero que Lucien me conte muitas coisas - respondeu a duquesa,
85
sorrindo de maneira irresistível, apesar da idade. - Estou muito
triste com esse sofrimento cruel e desnecessário pelo qual você está
passando - disse docemente, dirigindo-se ao rapaz.
Afastando-se com Giona, o duque sabia que na volta Lucien já teria
chorado todas as mágoas e desabafado com alguém tão compreensiva, que só
lhe faria bem.
O seu conhecimento humano lhe dizia que o jovem achava ainda pior a
espera pela vingança do que a frustração amorosa.
Por outro lado, não pudera confiar em nenhum dos seus amigos. Eles iriam
crivá-lo com perguntas, tentando descobrir o porquê  se ter
desinteressado por Claribell, intrigados com o comportamento dele, que
era mais selvagem do que nunca.
E o visconde não poderia responder nada, porque nada do qe pudesse dizer
desculparia seus excessos.
- Vovó vai reconfortá-lo - garantiu o duque a si mesmo. Levou Giona para
o jardim, através dos canteiros de rosas, até
caramanchão de madressilvas.
Sentaram-se em confortáveis almofadões de seda. O duque olhou para Giona,
achando que ela era uma das jovens mais lindas qi jamais vira.
Tivera receio de que, uma vez bem vestida, o ar grego da jovem
desaparecesse ou, pelo menos, diminuísse.
Mas se enganara. Giona parecia ainda mais grega, e nos olhos dela reviu a
conhecida expressão de idolatria com que o contemplava.
- O que tem... para me dizer? - perguntou, insegura.
- Tenho uma coisa para lhe dar - respondeu o duque, entregando-lhe os
papéis que o sr. Middleton lhe entregara.
A jovem pegou neles com as mãos trémulas e seus olhos percorreram o
documento com avidez. O duque viu a onda de excitação e alegria que se
apossava dela.
Por alguns segundos, nada conseguiu dizer. Depois, num fio de voz,
murmurou:
- Era verdade... eu sabia... que era!
- Foi uma grande ajuda, você saber exatamente o mês e o ano e achar que
tudo se passara no distrito de Dover.
Ela releu o documento, como que para ter certeza de que não estava
sonhando.
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Depois, levantou o rosto para Valeriam e ele viu que aqueles olhos
cinzentos brilhavam como nunca.
- Como... pôde... ter feito... isto... por mim? E como poderei... lhe
agradecer?
- Sabia que você ficaria feliz.
- Mais feliz do que é possível demonstrar. Apesar de saber que não era
verdade, o simples fato de tio Jarvis ter caluniado minha querida mãe,
fazia-me sentir coberta de lama.
- E agora creio que está voando até o cimo do Olimpo - disse o duque,
sorrindo.
- Junto... com você - disse Giona rapidamente. - Porque sem você... eu
teria medo.
Sabia o que ela estava pensando e disse suavemente:
- É só questão de esperar mais um pouco, até que seu tio seja
desacreditado. Depois, ele nunca mais poderá constituir uma ameaça para
você.
- Não... consigo acreditar... que isso venha a acontecer.
- Então confie em mim - disse o duque. - Entretanto, como sabe, terá que
ficar aqui com minha avó e ninguém poderá saber de sua verdadeira
identidade.
- Sua Alteza tem sido maravilhosamente gentil comigo... e eu estou muito
feliz. Por outro lado, continuo com medo... de vir a colocá-lo... em
situação perigosa.
- Continua se preocupando comigo?
- Claro. Não conseguiria pensar em outra coisa... porque se você não me
tivesse socorrido... a esta hora... eu poderia estar morta.
A voz saiu num soluço e ele percebeu que a jovem estava ainda cheia de
temor.
- Você tem que esquecer o passado - disse ele. - Da mesma forma que
Lucien tem que esquecer o que lhe aconteceu. Sugiro que seja gentil com
ele. Está precisando de sua ajuda.
- Sua avó me contou que seu primo tem tido um comportamento absolutamente
selvagem. Posso entender muito bem que esteja tentando esconder seu
sofrimento das outras pessoas.
- É verdade - concordou o duque. - Mas, por outro lado, essas atitudes
não lhe fazem bem algum e se tiver uma oportunidade, tente despertar-lhe
novos interesses.
Reparou que ela o olhava intrigada, mas não fez qualquer pergunta.
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- Por favor, conte-me o que... tem feito... e quais são as últimas
notícias do Parlamento.
O duque ficou admirado por aquele interesse, mas contou-lhe as leis que
tinham sido aprovadas pela Casa dos Lordes e sobre o discurso que iria
fazer.
- Sua Majestade está realmente mal de saúde? - perguntou Giona, quando
ele acabou de falar.
- Muito mal - respondeu o duque. - Acho que não viverá por muito tempo.
- Então o regente será rei - disse a moça. - Hoje em dia, como tenho que
esperar como ele, começo a entender o que papai queria dizer com "ter a
alma em compasso de espera". Não há nada mais difícil.
O duque desatou a rir.
- Ê o que você está fazendo?
- Minha alma não sei - respondeu Giona -, mas a mente está cheia de
impaciência e deixa meu corpo nervoso e sem descanso.
- Apesar de tudo - comentou ele sorrindo -, agora que está elegantemente
vestida, você parece muito diferente daquela pequenina sombra cinzenta
que encontrei sentada num tronco caído.
- Nos meus sonhos - disse Giona -, eu vejo sempre você, vindo ao meu
encontro. Agora sei, embora naquela altura não tivesse percebido... que
vinha envolto... na luz de Apolo.
- Parece muito poético - comentou o duque, brincalhão.
- E é, e é por isso...
Giona parou de falar e o duque olhou para ela, intrigado, antes de
perguntar:
- Andou escrevendo uma poesia sobre o que aconteceu? Ela corou ao
responder:
- Eu não queria lhe dizer... mas fiz um poema para... você. Apenas...
tentei expressar... em versos... o que sinto por você... porque é mais
fácil que em prosa.
- Sinto-me honrado - disse o duque. - Quando o poderei ler?
- Nunca!
Ele ficou admirado e Giona explicou:
- Não está bem-feito. Não existem palavras, nem na poesia, que possam
descrever você e quando acabei de escrever... rasguei a
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folha... envergonhada por não ser capaz... de converter meus sentimentos
em palavras.
- Talvez seja um problema de língua - sugeriu o duque. - Tente escrever
em grego.
Ela bateu palmas, exclamando:
- Que ideia maravilhosa! Tentarei e então acho que não terei mais tanta
vergonha de lhe mostrar.
- Eu sei ler grego... - disse o duque, imaginando se alguma vez conhecera
outra moça capaz de lhe escrever um poema em grego.
Depois resolveu se recriminar, dizendo a si mesmo que tinha que encorajar
Giona a se concentrar em Lucien. Não devia se deixar levar por loucas
esperanças...
Enquanto continuavam a passear pelo jardim, disse à moça:
- Agora faça o que lhe digo. Tente ajudar Lucien. Eventualmente, é
possível que tenha sido bom para ele amar e perder esse amor. No momento,
entretanto, está sendo uma experiência muito dura.
Foi uma grande surpresa para o duque ver que a avó estava suficientemente
bem disposta para jantar na sala com eles. Depois observou quando Giona
se encaminhou para o terraço e Lucien a acompanhou, logo a seguir.
Ficaram apoiados na sacada de pedra, conversando tranquilamente. O duque
não conseguia ouvir o que diziam, mas percebeu que Lucien falava com
entusiasmo, num modo muito diferente do que seu tutor o ouvira se
expressar nos últimos quinze dias.
- Formam um par encantador - comentou a duquesa.
- Sim, os dois são realmente muito bonitos - respondeu o duque.
- Giona tem a estabilidade e a inteligência de que um jovem como Lucien
precisa - continuou a duquesa. - Ela é muito doce. Todos os empregados a
adoram!
- Ela é de fato uma jovem incomum - concordou o duque.
- Estou muito feliz por tê-la aqui. Sinto-me melhor do que nunca.
- Sempre disse que a senhora não tinha nada de errado, vovó, a não ser o
tédio que a rodeava.
- Bem, com Giona ninguém pode sofrer de tédio. Mesmo que ela não tivesse
uma estória tão complicada, que a faz parecer mais uma heroína de
romance, ainda assim eu a acharia adorável.
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O duque sabia que, partindo da avó, aquelas palavras constituíam um
elogio muito grande. Ela raramente apreciava mulheres jovens. Sem dúvida,
com aqueles atributos todos, seria surpreendente se Lucien não trocasse
logo o amor antigo por um novo.
Olhou para fora, mas Giona e o visconde tinham saído do terraço.
Dizendo a si mesmo que era isso que queria que acontecesse, lembrou-se da
primeira vez que vira Giona, sentada no tronco caído.
Desde o primeiro momento notara que a jovem era muito diferente do que
parecia e, mesmo com aquele horrível vestido cinzento, achou-a bonita.
Voltou a olhar para a janela. Logo as estrelas iriam despontar no céu e
os últimos raios de sol desapareceriam entre as árvores.
Recordou novamente o anoitecer que vira Giona ao luar e lembrou-se do
brilho de adoração que lera nos olhos dela.
Gostaria de adivinhar o que ela e Lucien estariam dizendo um ao outro.
Desejaria saber também se ela estaria olhando para o visconde com os
mesmos olhos de adoração.
Por alguma razão que não podia entender, de repente, ficou profundamente
irritado.
Levantou-se e foi até a mesa, onde Simpson deixara o brandy e vários
copos.
Sem dizer uma palavra, serviu-se e, com o copo na mão, atravessou a sala
e foi olhar para o jardim.
A essa altura, calculou que Giona e Lucien estivessem sentados no
caramanchão, envoltos no perfume da madressilva e das rosas.
Devia ser uma cena muito romântica, e tentou imaginar o que Lucien
estaria fazendo.
Será que a estava assustando com sua impetuosidade? Ou expressando a sua
admiração fervorosamente?
- Diabos! - praguejou entredentes. - Pode ser até que tente beijá-la!
Um sentimento desconhecido crescia dentro do duque.
Não o conseguia explicar, nem queria. Sabia apenas que era errado Giona
estar sozinha no jardim com um homem que mal acabara de conhecer. Aquilo
parecia bastante impróprio.
O duque pousou o copo sobre a mesa, sem ter tocado no brandy.
90
- Vovó, acho que vou dar uma volta lá fora - disse ele. - Está muito
abafado aqui dentro.
- Claro, querido! Concordo com você. Hoje está muito quente. Sem esperar
mais nada, Valerian saiu para o terraço, descendo as
escadas que davam para o jardim. Seus passos ecoavam nas pedras.
A avó ficou olhando para ele, com uma expressão divertida e intrigada no
olhar. Afinal, tinha lidado com muitos homens ao longo dos anos.
Depois, uma ideia lhe passou pela cabeça e, com um sorriso nos lábios,
recostou-se na cadeira, confortavelmente, aguardando a volta de seus
convidados.
O duque andou em direção ao caramanchão, porém verificou, surpreendido,
que lá não havia ninguém.
- Que diabo! Onde será que eles se meteram?
Giona e Lucien tinham atravessado o roseiral e ido até o labirinto. Assim
que lá chegaram, Lucien falou:
- Quando eu era garoto, detestava este labirinto, porque me metia medo.
Agora continuo odiando, porque me lembra minha própria vida; um monte de
passagens que não dá em lugar algum e que me faz perceber que só andei
perdendo tempo.
Falou amargamente e Giona disse:
- Se as pessoas conseguissem aquilo que desejam logo na primeira
tentativa, imagine como a vida seria aborrecida.
- Aborrecida?
- Claro, a gente deixaria de tentar.
Percebendo que Lucien não compreendera, Giona tentou explicar melhor:
- Suponha que você soubesse sempre qual o cavalo que iria ganhar a
corrida? Que interesse teria? Se conseguisse acertar em todos os pássaros
que quisesse caçar, não valeria a pena ir à caça. com o resto da vida é
igual. O fracasso só faz com que se deseje ainda mais a vitória.
- Creio que entendo agora o que você quer dizer - disse o visconde. - Mas
é muito diferente, quando temos desilusões com... pessoas.
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- A questão é que não devemos censurar os outros, mas a nós próprios.
O visconde olhou para ela, com espanto.
- Você acredita nisso? - indagou ele.
- Claro! Acredito que o instinto é a coisa mais preciosa que temos. Se
nos desiludimos com o caráter de alguém, a culpa é nossa, porque nunca
devemos esperar das pessoas mais do que aquilo que são capazes de dar.
Fez uma pausa.
- Continue - pediu o visconde. - Estou tentando seguir o seu raciocínio.
- Nossos fracassos são como flores que murcharam depressa demais; nós as
jogamos fora. Mas há milhares de outras esperando para serem apanhadas.
Se pensar bem, isso é emocionante. Temos muitas alternativas ao alcance
de nossa mão.
Lucien ficou olhando para ela, depois desatou a rir.
- Você é extraordinária! Completamente diferente de qualquer outra garota
que eu tenha conhecido.
Giona sorriu.
- Se é verdade, deve ser fruto de minhas viagens pelo estrangeiro. O
mundo faz a gente entender que há seres maravilhosos em nações tão
diferentes. Só é pena que na vida de uma pessoa não haja tempo para se
conhecer tudo.
- Acho que o primo Valerian me disse que você vivia no estrangeiro.
- Viajei muito - disse Giona -, e você devia fazer o mesmo. Percebeu que
essa ideia nunca ocorrera a Lucien e continuou:
- Não pode calcular como a índia é maravilhosa e diferente do resto do
mundo. Não são só os indianos que são encantadores e têm boas maneiras,
mas a própria diversificação de castas e credos que faz que a gente
aprenda muito com eles.
Giona olhou para o pôr-do-sol.
- Na minha visão, a índia é carmim e ouro. Brilhante e misteriosa, um
mistério que faz parte do coração e da alma das pessoas e que nunca se
consegue esquecer.
Giona ficou emocionada e o visconde, olhando para ela, indagou:
- O que me impede de ir até lá, ver com meus próprios olhos e talvez
sentir o mesmo que você?
92
- Se pode gastar esse dinheiro, vá visitar a índia - aconselhou Giona. -
A falta de dinheiro é o principal obstáculo para a maioria das pessoas.
O visconde fez uma exclamação repentina:
- Você resolveu o assunto para mim! Respondeu à pergunta que me atormenta
há quinze dias!
- Que pergunta? - indagou Giona.
- O que fazer de minha vida - respondeu ele - e, para ser honesto, eu me
perguntava também como poderia me esquecer de um amor frustrado...
Lucien disse as últimas palavras em voz baixa e Giona se apressou a
acrescentar:
- Achei que você estava se sentindo assim, por isso é que lhe aconselhei
a sair pelo mundo!
- Claro! - concordou o visconde. - Mas não sabia para aonde ir e não
queria ficar sozinho em outro lugar da Inglaterra.
- Não, claro que não! - disse Giona. - Você só iria se sentir pior e
ficaria lamentando o passado, o que não levaria a nada.
Contemplando o pôr-do-sol novamente, a jovem profetizou:
- Um futuro novo está esperando por você, um futuro estranho, excitante,
diferente de tudo quanto possa ter visto ou conhecido antes. Mas, se
achar que a índia não é tão maravilhosa quanto descrevi, então poderá ir
a outro país. Existem muitos que lhe darão novas ideias e creio que novas
ambições também.
O visconde respirou fundo e agradeceu:
- Obrigado. Você me mostrou a saída do labirinto e agora poderei
encontrar meu caminho!
Giona virou-se para ele sorrindo. O visconde levou a mão dela aos lábios.
- Obrigado - disse novamente, beijando-lhe a mão. Contornando uma cerca
de trepadeiras, o duque viu Giona e Lucien
na entrada do labirinto. O visconde beijava graciosamente a mão da jovem.
Teve que admitir que seria impossível encontrar dois jovens mais
elegantes. Eles formavam um par realmente romântico, mas aquele quadro
não lhe dava nenhum prazer.
93
Em vez disso, sentiu todo seu corpo queimar de raiva, parecendo que
olhava para os dois através de uma nuvem vermelha como o pôr-do-sol.
Inteligente como era, teve que admitir que, inexplicavelmente, estava
sentindo ciúme!
94

CAPITULO VI

Valerian passou a noite agitado, tentando se convencer de que aquilo que
sentira ao ver Lucien beijando a mão de Giona não era ciúme. Disse a si
mesmo que bebera demais à hora do jantar e que estava tenso por ter
conseguido saber tão pouco a respeito de sir Jarvis.
Fosse lá o que fosse, era absolutamente ridículo! Na sua idade, como iria
prestar atenção a uma garota de dezoito anos?
Pela milionésima vez, teve que garantir a si próprio que sua preocupação
para com Giona era totalmente impessoal.
Seu principal objetivo era levar sir Jarvis à justiça, tanto pela maneira
coma tratara uma garota que era pouco mais que uma criança, quanto pela
traição que ele e a filha estavam preparados para inflingir a Lucien.
Mas, por mais que tentasse, não conseguia deixar de pensar em Giona
centenas de vezes durante o dia, em sua beleza grega e na expressão de
seus olhos quando olhava para ele.
Ao retornar à Alverstode House, tentava se persuadir que fossem quais
fossem seus sentimentos em relação a Lucien tinham sido desnecessários.
Enquanto passeavam, Lucien anunciou:
- Decidi ir à índia!
95
- À índia? - exclamou o duque, surpreso. - Quem lhe meteu essa ideia na
cabeça?
- Giona. Ela me convenceu de que seria uma boa ideia e quero ir embora o
mais rápido possível.
Houve um curto silêncio, e depois o duque perguntou:
- Ela está pensando em ir com você?
- Não, claro que não! Por que acha que ela quereria ir comigo? Além do
mais, quero ir sozinho.
- Sim, é claro - concordou o duque. - Pensando bem, creio que será ótima
ideia você ir viajar.
Nitidamente satisfeito com a aquiescência do tutor, Lucien falou
entusiasmado sobre os lugares que queria visitar, até alcançarem
 Alverstode House.
Como o duque pretendia que ninguém suspeitasse que Giona estava com sua
avó, deixara bem claro onde ele e Lucien estariam.
Ao chegar, disse, casualmente, diante dos empregados que havia jantado em
casa da duquesa-mãe.
As notícias na propriedade corriam com o vento e era certo que, a esta
altura, os empregados, e muito mais gente, já deviam estar sabendo que a
avó tinha uma hóspede, mas ele esperava que ninguém suspeitasse que fosse
Giona.
Assim que se viu sozinho, pôs-se a pensar em como ela estava linda com o
vestido novo e no carinho e sinceridade com que sua avó se referia a ela.
Nessa noite acontecera uma coisa inesperada: Giona tentara afastar Lucien
e, sendo assim, seria muito difícil, mesmo para uma pessoa experiente
como a duquesa, fazer com que a jovem se interessasse pelo visconde.
- Acho que ainda é muito cedo para ele pensar em outra moça, depois do
que lhe aconteceu com Claribell - disse o duque a si mesmo, novamente
intrigado com o sentimento que experimentara ao ver Lucien beijando a mão
de sua protegida.
Hibbert o acordou cedo e Valerian foi montar a cavalo sozinho. Não havia
a menor possibilidade de Lucien se levantar àquela hora para acompanhá-
lo.
96
Resistiu ao impulso de ir em direção à casa da duquesa e galopou pelo
parque na direção oposta.
O café estava na mesa, esperando por ele, que chegou um pouco mais tarde
que o habitual e já estava acabando de comer, quando o mordomo anunciou:
- O sr. Middleton acaba de chegar de Londres, para ver Vossa Alteza.
- O sr. Middleton? - exclamou o duque, apreensivo.
Antes de poder dizer mais alguma palavra, o secretário adentrou à sala de
jantar.
- Deus do céu! - exclamou o duque. - O que o traz por aqui a esta hora da
manhã? A casa pegou fogo, ou me roubaram alguma coisa?
- Nada disso, Alteza - respondeu o sr. Middleton.
Esperou que o mordomo saísse da sala e fechasse a porta, para depois
falar:
- Ontem à noite tomei conhecimento de novidades que achei melhor
transmitir a Vossa Alteza o mais rápido possível.
- Sobre sir Jarvis?
O sr. Middleton assentiu com a cabeça.
- Sente-se e conte-me tudo - ordenou o duque. - Quer uma xícara de café?
- Obrigado, tomarei depois - respondeu o sr. Middleton. - Este assunto é
mais urgente.
- Bem, creio que sim. Você deve ter saído de Londres pela madrugada!
O sr. Middleton sentou-se, tirando alguns papéis da pasta.
- O senhor estava absolutamente certo, Alteza, ao suspeitar que havia
qualquer escândalo envolvendo sir Jarvis... e a verdade é bem pior do que
imaginávamos.
O duque se recostou na cadeira, com um ar satisfeito.
- Já era de nosso conhecimento - continuou o sr. Middleton que o pai de
sir Jarvis fizera fortuna com o comércio de escravos e que sir Jarvis a
multiplicara inúmeras vezes.
97
- Os navios deles ficavam baseados em Liverpool, não? - interrompeu o
duque.
- A maioria deles - concordou o secretário. - Nem é preciso acrescentar
que ele possuía a fama de estar entre os comerciantes de escravos mais
avarentos e cruéis.
- Já devia imaginar - comentou o duque.
- No entanto, em 1800, ele se suplantou - continuou o sr. Middleton. - Um
dos navios de sir Jarvis, trazendo um carregamento de escravos da África,
foi impedido de entrar no porto de Savana, visto que alguns dos negros a
bordo estavam com febre amarela.
O duque sabia muito bem que isso exigiria uma rigorosa quarentena, uma
vez que a febre amarela é uma doença infecciosa.
- Nessa ocasião - continuou o secretário -, sir Jarvis estava em Savana,
esperando receber um alto preço pelos escravos que iam ser desembarcados
e colocados em palhoças à espera de compradores que os fossem examinar.
O duque, conhecendo esses pormenores, acenou com a cabeça, para que ele
continuasse.
- Aparentemente, sir Jarvis ficou furioso quando o navio foi obrigado a
ancorar fora do porto e não conseguiu, por mais que tentasse, fazer com
que as autoridades mudassem de opinião. O navio não entraria, até que as
autoridades sanitárias o permitissem.
O sr. Middleton parou para tomar fôlego e o duque indagou, ansioso:
- E depois, o que aconteceu?
- Parece que, segundo as informações de meus homens, sir Jarvis mudou
totalmente de atitude. Informou a todos de que aquelas precauções eram
imprescindíveis é de que sentia apenas pelo comandante e pela tripulação,
obrigados a permanecer dentro do navio.
O duque levantou as sobrancelhas, espantado, mas não interrompeu.
- Na verdade, parecia tão preocupado com eles que mandou para bordo
vários barris de rum, a fim de que, pelo menos, pudessem se divertir um
pouco enquanto esperavam.
O sr. Middleton baixou a voz, quando comentou:
- O rum devia ser bem forte, porque nessa mesma noite o navio pegou fogo
e ninguém estava acordado para dar o alarme!
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- O que você quer dizer é que a bebida estava drogada?
- Foi uma suposição difícil de provar - explicou o sr. Middleton. - O
navio queimou rapidamente e houve pouquíssimos sobreviventes.
- Por quê?
- Porque nos navios de sir Jarvis todos os negros ficavam acorrentados no
porão. Essa prática não era comum no comércio de escravos, a não ser em
navios onde ocorriam motins ou onde havia criaturas desesperadas que
tentavam se lançar ao mar.
- Então eles não tiveram possibilidade de salvação?
- Nenhum deles sobreviveu. Apenas dois membros da tripulação se salvaram,
ficando, todavia, muito queimados.
- É a estória mais monstruosa que já ouvi! - gritou o duque.
- Agora chegamos ao ponto crucial de nossa investigação, Alteza. A
companhia de navegação pediu uma larga indenização à companhia de seguros
e foram eles que levantaram a suspeita de que o incêndio teria sido
criminoso.
O duque ia dizendo qualquer coisa, mas o sr. Middleton interrompeu:
- Tenho estado em contato com eles, que consideram que tiveram uma grande
causa contra a companhia de navegação da qual sir Jarvis não só era o
presidente mas também o principal acionista.
- Então, por que não abriram um processo contra ele? - interpelou o
duque.
- Eles iam fazer isso, quando descobriram que aquele navio em particular
era propriedade exclusiva de um dos diretores da companhia de navegação.
- A quem pertencia?
- Ao irmão de sir Jarvis, James Stamford!
O duque se endireitou na cadeira. Agora começava a entender o segredo que
mantivera o pai de Giona no estrangeiro por tanto tempo.
- Foi emitido um mandato de captura contra James Stamford continuou o sr.
Middleton. - Mas descobriu-se que ele tinha viajado Para o estrangeiro um
ano antes e, embora esse mandato esteja em vigor, nunca pôde ser posto em
prática, pois James Stamford nunca mais voltou a este país.
99
- Então foi assim que sir Jarvis se livrou dos problemas! - exclamou o
duque secamente.
- Mas nós fomos muito mais além... Os detetives que contratei para esta
investigação - disse o sr. Middleton - descobriram um homem em Liverpool
que se aposentou da firma há muitos anos e conseguiram fazer com que ele
assinasse uma declaração, admitindo que tinha falsificado os documentos
do registro de propriedade no navio.
- O que não deve ter sido muito difícil - observou o duque.
- Era só alterar o nome de Jarvis para James.
- Foi exatamente o que ele disse ter feito - comentou o sr. Middleton com
um sorriso.
- Foi esperto! Muito esperto! - murmurou o duque.
- Os jornais da época deram muita publicidade ao assunto continuou o sr.
Middleton. - O sr. William Wilberforce fez várias perguntas no
Parlamento, e a Sociedade para a Abolição da Escravatura declarou-se
violentamente contra os proprietários de navios que traziam os escravos
acorrentados, pois além de tudo o mais, caso o navio estivesse em perigo,
as pobres criaturas não teriam possibilidade de se salvar. No entanto,
não se sabe por que, o assunto ficou por isso mesmo.
O duque via tudo claramente, percebendo como sir Jarvis fora
extraordinariamente astuto.
Seu irmão James, anteriormente, já decidira morar no estrangeiro por
algum tempo, até passar o falatório e o escândalo sobre seu casamento.
Sir Jarvis propôs então transformá-lo num homem extremamente rico,
contando que o salvasse e o nome da família, permanecendo para sempre no
exílio. Não seria muito penoso, uma vez que, estando tão apaixonado pela
esposa, a única coisa que desejava era estar junto da mulher que
conquistara seu coração.
Agora entendia o que Giona quisera dizer, ao contar que o pai as vezes
ficava nervoso e com saudades da pátria, dos amigos e dos esportes que
sempre praticara.
O que era imperdoável, acima de tudo o mais, era o fato de depois de ter
sido salvo da desgraça pelo irmão, sir Jarvis ter maltratado Giona tão
cruelmente, com medo de que ela pudesse revelar seu segredo vergonhoso.
100
Não havia dúvida nenhuma de que aquele homem abominável tinha que ser
castigado.
 - Creio que não haverá dificuldades em provar tudo o que me acaba de
contar - disse o duque.
- Absolutamente nenhuma, Alteza - respondeu o sr. Middleton.
- Foi exatamente por querer que cada detalhe tivesse uma prova
irrefutável e que as testemunhas fossem pessoas idóneas, que pudessem ser
aceitas no tribunal, que esta investigação se estendeu por mais tempo do
que Vossa Alteza teria desejado.
- Estou-lhe imensamente agradecido, Middleton - disse o duque, com
evidente satisfação.
O sr. Middleton se levantou.
- Colocarei estes papéis na escrivaninha de Vossa Alteza, para que possa
estudá-los quando quiser. Só temos uma coisa a lamentar.
O duque olhou seriamente para o secretário.
- O que é?
- Receio - disse o sr. Middleton hesitante - que a esta altura sir Jarvis
já saiba que estamos investigando.
- Como é possível? - perguntou Valerian.
- Os detetives foram instruídos para trabalharem no maior sigilo, mas o
comportamento de um dos funcionários-chefe de uma das firmas, da qual sir
Jarvis ainda é presidente, e o desaparecimento deste funcionário no dia
seguinte aos homens terem estado lá, faz suspeitar de que ele veio para o
sul, a fim de alertar sir Jarvis a respeito do que estava acontecendo.
- É uma pena. Creio que agora já deve imaginar que estou por trás da
investigação que está sendo feita.
- Não podemos descartar essa possibilidade, Alteza. O duque ficou em
silêncio.
Estava pensando em Giona e nesse momento seu instinto lhe dizia que, se
sir Jarvis suspeitasse que ele era o responsável pela investigação,
certamente suspeitaria também de seu envolvimento no desaparecimento de
Giona.
A sensação de perigo era tão forte, tão insistente, que só o impelia a
correr ao encontro de Giona, e avisá-la de tudo o que fora descoberto.
Talvez fosse preciso tirá-la dali e levá-la para outro lugar qualquer.
101
Levantou-se, dizendo:
- Obrigado, Middleton! Muito obrigado! Agora vá tomar seu café e comer
alguma coisa. Vejo você mais tarde.
- Obrigado, Alteza.
O duque saiu da sala, hesitando entre ir a cavalo ou no faetonte até a
casa da duquesa.
Nesse momento, o mordomo se aproximou, dizendo:
- Os cavalos que Vossa Alteza mandou vir, acabaram de chegar. O duque se
lembrou então de que dissera aos cavalariços, quando
acabara de montar, para que lhe levassem a parelha de baios que comprara
em Tattersall na semana anterior.
- vou levá-los no faetonte, para ver o desempenho deles - dissera aos
criados na ocasião.
Agora podia matar dois coelhos de uma só cajadada.
Riu-se de seus próprios temores, tentando se convencer de que a sensação
de perigo não tinha a menor razão de ser. Seria impossível sir Jarvis
adivinhar onde Giona estava escondida.
Apesar disso, era conveniente não se arriscar.
- vou para casa de minha avó - informou Valerian ao mordomo. Quando ia
para a porta, Hibbert apareceu nas escadas com um par
de luvas limpas, para substituir as que o duque usara para montar a
cavalo.
Não saberia explicar o porquê, mas novamente o instinto lhe avisava para
que levasse Hibbert consigo. Sem se preocupar em dar explicações, disse:
- Venha comigo, Hibbert. Preciso de você!
Felizmente não era Ben quem estava na carruagem, caso contrário ficaria
ofendido em ser trocado pelo criado particular do duque.
Valerian ocupou o lugar do condutor e pegou as rédeas. Hibbert ia subindo
para o lugar de trás, mas o duque pediu-lhe que sentasse ao seu lado.
Os cavalos que tinham sido vendidos como sendo bem treinados, estavam
inquietos. O duque, porém, os controlou rapidamente e seguiram pelo
pátio, tomando um atalho que era o caminho mais rápido até a casa da
duquesa.
102
Hibbert não disse nada, mas o duque sabia que estava cheio de curiosidade
e pressentia que alguma coisa incomum estava acontecendo.
Valerian, porém, não deu explicações, limitando-se a dizer:
- Tenho o pressentimento de que posso precisar de você, Hibbert, por isso
fique alerta.
- Contra o quê ou quem, Alteza?
- Para ser honesto, não faço a menor ideia - respondeu o duque.
- Mas é possível que tenhamos problemas.
- Espero que seja verdade, Alteza - disse Hibbert, fazendo um trejeito
com a boca. - Um homem amolece durante o tempo de paz.
O duque sorriu.
Era o que achava também, mas não se deu ao trabalho de fazer qualquer
comentário, concentrando-se apenas nos cavalos.
Giona não conseguira dormir bem, pois tivera a impressão, pela maneira
como Valerian lhe dissera boa-noite, que algo o havia aborrecido.
Não fazia ideia do que poderia ter sido, mas a voz dele soara ríspida, o
olhar estava gelado e ela teve a sensação de que o duque se fechara numa
concha, pondo-se fora do alcance de todos.
- O que será que o aborreceu? O que poderei eu ter feito? perguntava a si
mesma.
Embora mentalmente passasse em revista tudo o que tinha sido falado
durante a noite anterior, não conseguiu achar qualquer razão para a
mudança que se operara na atitude de seu protetor, entre o jantar e a
hora da despedida.
Se Lucien não estivesse presente, teria tido coragem para perguntar a
Valerian o que havia de errado.
Mas realmente não houvera essa oportunidade, pois logo após o duque ter
se reunido a eles no jardim, tinham voltado para casa e ele se despedira
da avó.
- Vamos ver você amanhã? - perguntara a duquesa.
- Não faço ideia - respondera Valerian, num tom frio que fez com que
Giona olhasse para ele, confusa.
103
- Bem, Giona e eu ficaremos ansiosas esperando por uma nova visita -
respondeu a duquesa. - Estava esperando que viessem almoçar conosco.
- vou pensar.
O duque dera um beijo na avó e encaminhara-se para a porta.
Nada dissera a Giona, e ela o acompanhara até a entrada, observando-o
enquanto pegava a capa que um dos criados lhe entregava, colocondo-a no
braço.
Giona lembrava-se do dia em que ele lhe emprestara esta mesma capa, a fim
de que entrasse na estalagem, fingindo ser sua irmã. Se ele não estivesse
tão mal-humorado naquele momento, a jovem teria tocado no assunto e
teriam ambos dado boas risadas.
Sem dizer uma palavra, porém, Valerian fora saindo, e Giona dissera
timidamente:
- Boa-noite... Alteza.
Ele não virara a cabeça, nem olhara para ela, limitando-se a responder
com um rápido e quase ininteligível cumprimento.
- Boa-noite e obrigado! - disse Lucien.
Giona tivera a impressão de que o jovem ia dizer mais alguma coisa, mas
como seu tutor esperava por ele, não parou mais, entrando na carruagem.
Depois que partiram, Giona ficara olhando até que desaparecessem da
vista, sentindo que aquela carruagem levava também seu coração.
Muito mais tarde, na escuridão de seu quarto, admitiu que estava
apaixonada pelo duque.
- Eu o amo! Eu o amo! - sussurrava, com o rosto enfiado no travesseiro. -
Ele me salvou... me trouxe esperança e me deu uma nova vida. Como posso
esperar... mais ainda? - dizia para si mesma.
Mas a verdade é que queria muito mais. Queria-o como homem, queria que
Valerian a admirasse, que a aprovasse e, acima de tudo, que a amasse!
Perguntou a si mesma como pretendia ser tão presunçosa e absurda, mas a
resposta era evidente.
Ninguém pode controlar o amor e apenas seu desconhecimento sobre o
assunto não permitiria que percebesse, logo ao primeiro olhar, que seu
coração já não lhe pertencia mais.
104
- Eu... o amo! Eu... o amo! - repetia, infinitas vezes. Giona se agitara
na cama, até que as estrelas desaparecessem e a
primeira claridade da madrugada surgisse no céu. Só então adormecera, com
a palavra "amor" ainda em seus lábios.
Giona acordou cedo e se vestiu muito antes da hora permitida para que
entrasse nos aposentos da duquesa.
Como fora uma mulher muito bonita, a duquesa não admitia que ninguém a
visse antes de se maquilar e de ser cuidadosamente penteada por sua aia.
Só então, com as janelas abertas, o quarto cheirando a flores e
elegantemente recostada nos travesseiros, é que estaria pronta a receber
alguma pessoa da casa que precisasse falar com ela.
- Que dia -lindo! - exclamou a duquesa, assim que Giona se aproximou da
cama. - Espero que, quando meu neto chegar, ele leve você para dar um
passeio de carruagem.
- Eu adoraria! - afirmou Giona. - Mas talvez ele tenha coisas mais
importantes para fazer.
- Duvido - disse a duquesa. - Mas tenho pena de não ter lhe feito essa
sugestão ontem à tarde. Você está sempre enfiada aqui dentro. Há tempo de
sobra e não há risco em dar uma volta pela propriedade, onde ninguém a
deve ver.
Giona suspirou.
- Há tanta coisa que eu gostaria de conversar com Sua Alteza. Falou de
modo tão triste, que a duquesa se apressou a dizer:
- Certamente ele virá para almoçar. Diga a Agnes que quero me levantar,
para estar pronta quando Valerian chegar.
A duquesa percebeu a velocidade com que Giona saiu do quarto para
procurar a aia e pressentiu que aquela moça estava apaixonada por seu
neto.
Era algo que não queria que acontecesse. Conhecia bem a posição do duque
em relação ao amor e tinha conhecimento do que se passava às mulheres que
andavam atrás dele.
Na noite anterior, porém, mudara de ideia. Tivera muitos romances na
vida, para não conhecer os sinais evidente de ciúme num homem.
105
O duque tinha ido para o jardim e voltara com o cenho franzido. Depois
disso, comportara-se de uma maneira que deixava bem claro que estava
tentando se controlar e que os seus sentimentos em relação a Giona
estavam longe de ser apenas compaixão.
Qualquer outra garota da idade de Giona seria jovem demais para um homem
experiente e sofisticado de vinte e nove anos, mas ao longo das semanas
que passara com a moça, a duquesa percebera como ela era inteligente e
sensata.
Além disso, a jovem viajara pelo mundo inteiro, o que lhe dava uma visão
ampla da vida, muito diferente das moças que só conheciam o banco da
escola, antes de entrarem na sociedade.
"Giona não pensa nela própria", pensou a duquesa, "mas nas nações, nos
povos, na política e na religião e esses assuntos mantêm um homem muito
mais interessado do que um rosto bonito".
Mesmo assim, a duquesa estava apreensiva.
Ninguém melhor do que ela sabia como o neto era imprevisível. E quem
poderia ter a certeza de que o que o duque sentia era amor e não apenas
aborrecimento?
Tomara Giona a seu encargo, mas o aparente interesse dela por um homem
mais novo e muito atraente podia fazer com que Valerian mudasse de ideia
de um momento para outro.
Pensando melhor, a duquesa achou melhor dar tempo ao tempo e observar os
fatos.
- vou ter que esperar para ver o que acontece - disse suspirando -,
enquanto sua aia entrava no quarto para ajudá-la a se vestir.
Sabendo que o duque, se viesse, não apareceria tão cedo, Giona desceu
para o salão, sem saber bem o que fazer para ocupar o tempo.
O que queria mesmo era ficar esperando para ver se o faetonte se
aproximava, tão ansiosa estava para rever Valerian.
- Por favor, meu Deus, faça com que ele venha logo! - rezou.
Era uma prece banal, mas vinha do fundo de seu coração e com uma
intensidade tão grande que mal conseguia controlar.
- Venha... logo! Chegue... depressa, querido!
Ao descer as escadas, tinha a impressão de que aquelas palavras se
repetiam a cada degrau e que voavam até ele!
106
De repente, ouviu um barulho de rodas e, com um aperto no coração, julgou
que sua prece fora ouvida e que o duque chegara.
Viu Simpsom ir lentamente até à porta, arrastando suas pernas cheias de
reumatismo e ouviu uma voz masculina dizer:
- Diga a miss Stamford que estou esperando para falar com ela.
- Miss'Stamford! - exclamou Simpson, surpreendido. - Aqui não há ninguém
com esse nome.
- Há sim. É a moça que está hospedada aqui - disse o homem.
- Miss Andreas? É a ela que está se referindo? - perguntou Simpson.
- Ela mesma. Diga-lhe que venha até aqui.
Giona, ao ouvir perguntar por seu nome, ficou gelada, e agarrou-se ao
corrimão da escada.
com um aperto no coração, sentiu que alguma coisa estava errada. A única
pessoa que iria chamá-la por seu verdadeiro nome era o tio.
Despesperada, quis se esconder, mas quando ia se virar para subir as
escadas correndo, Simpson a viu e o homem com quem estava falando também.
- Ali está ela! - exclamou o homem, num tom que pareceu ecoar pela casa
toda.
Antes que Giona pudesse dar um passo, ele já entrara correndo, subira
escada acima e a agarrara.
Ela gritou aterrorizada e sequer teve tempo de protestar ou perceber o
que estava acontecendo, pois, rapidamente, o homem já a havia empurrado
para dentro do faetonte.
Giona deu outro grito de pavor ao ver quem estava conduzindo os cavalos,
mas a voz morreu em sua garganta.
- Amarre-a bem, Jake! - ordenou sir Jarvis, num tom gelado e o homem
passou prontamente uma correia em torno dos braços e da cintura de Giona,
imobilizando-a.
Em seguida, o homem ocupou o lugar atrás de sir Jarvis, que chicoteou os
cavalos, partindo em disparada.
- O que... está... fazendo? Para... onde está... me levando?
- Tentou dizer Giona, sem conseguir pronunciar as palavras com clareza.
107
O tio desviou os olhos dos cavalos e olhou para ela, com a expressão mais
aterradora e diabólica que ela jamais vira.
- Estou levando você de volta ao lugar onde merece ficar. Esteja certa de
que me certificarei de que nunca mais fugirá e de que vai se arrepender a
vida toda por ter feito o que fez!
- N... não tem... o direito... de fazer... isso... comigo tentou dizer
Giona.
- Tenho todo o direito - retorquiu sir Jarvis. - Sou seu tutor e você vai
parar com essa conversa sobre direitos, quando eu lhe der o tratamento
que merece!
Falou com tanta maldade que Giona sentiu que a vida se esvaía de dentro
de si e que estava novamente às portas da morte.
Gostaria de saber como seu tio a teria descoberto e o que o duque faria
quando soubesse do ocorrido.
Sir Jarvis não estava brincando ao dizer que ela se arrependeria
amargamente do que fizera e que nunca mais tentaria fugir. Sabia muito
bem o que lhe ia acontecer quando ele pusesse em prática aquela ameaça,
tão logo chegassem a Stamford Towers.
Como se tivesse havido uma transmissão de pensamento entre eles, o tio
disse:
- Tal como está amarrada ao faetonte, no futuro ficará acorrentada, presa
à parede de seu quarto. Será tratada como prisioneira, Giona, e receberá
o mesmo castigo de qualquer criminoso, que é o que você é!
Giona fechou os olhos.
Parecia sentir por antecipação as chicotadas que certamente iria receber
e só esperava que, se o tio a quisesse matar, o fizesse rapidamente.
Subitamente, para sua surpresa, sir Jarvis diminuiu a velocidade dos
cavalos.
Abriu os olhos vendo que estavam numa passagem estreita, onde os ramos
das árvores quase fechavam o caminho, formando uma espécie de túnel.
Teria achado tudo lindo, com raios de sol filtrando-se por entre os
galhos, se não fosse a situação aterradora em que se encontrava.
- É mesmo este o lugar, Jake? - indagou sir Jarvis.
108
Nesse momento, outro homem apareceu por entre as árvores, do lado da
estrada. Era forte e entroncado.
Tinha qualquer coisa que fez com que Giona desconfiasse que era um
lutador de boxe, o qUe era verdade. O homem que ia ao lado do tio saltou
do faetonte, juntando-se ao outro.
Giona olhou para os dois aterrorizada, percebendo que a sua suposição
estava correta.
Ambos eram pugilistas e como nenhum deles estava usando casaco, podia ver
a musculatura de seus corpos atléticos sobressaindo sob a camisa de
algodão que vestiam.
- Ajudem-me com os cavalos - ordenou sir Jarvis, secamente.
O homem chamado Jake fez o que ele mandara, colocando os animais numa
posição que bloqueava a passagem completamente.
Os cavalos começaram a pastar nas ervas e, surpreendentemente, sir Jarvis
não se incomodou com isso.
Enfiou a mão no bolso do casaco, como se estivesse certificando de alguma
coisa. Giona estava apavorada demais para lhe prestar atenção. com um
aperto no peito, porém, percebeu que ele usava o casaco num dia tão
quente, para esconder a pistola que tencionava usar.
Mudou as rédeas de mão e tirou mais uma pistola do outro bolso.
Destravou-a e voltou a guardá-la no bolso.
- O que... está fazendo? Por quem está... esperando? - perguntou Giona.
Achou que ele não ia responder, mas, para sua surpresa, o maldoso tio
disse:
- Pensei que gostaria, minha querida sobrinha, de me ver destruir o homem
que, sem dúvida nenhuma, instigado por você, se meteu onde não era
chamado, e agora ameaça minha segurança.
Giona engoliu em seco e ele continuou:
- Como é evidente, não posso permitir uma coisa dessas. Além disso, como
você interferiu decisivamente nessa estória, vai ter o prazer de vê-lo
morrer!
- De... de quem é que... está falando? O que... é que está... dizendo? -
perguntou Giona, aflita.
109
- Você sabe muito bem - disse sir Jarvis. - Será verdadeiramente
lamentável que o mais nobre dos duques, um homem tão atraente, tenha sido
atacado por salteadores de estrada e morrido exatamente em sua
propriedade.
Giona deu um grito de terror ao ouvir aquelas palavras.
- Como... pode... planejar... semelhante coisa? Como pode... tentar matar
alguém... principalmente o duque?
- Sei que, se ele morrer, você ficará desesperada. Foi por isso, sua
bastarda idiota, que a trouxe até aqui para assistir à morte dele!
- Como... pode... fazer isso? E... não era verdade! Papai e mamãe eram
casados! Eu vi... a certidão de casamento!
Giona atirou-lhe as palavras à cara e sir Jarvis voltou a olhar para ela
com tanto ódio que a jovem se encolheu o mais que pôde, tentando manter-
se afastada dele o mais possível.
- Quer dizer que esse bisbilhoteiro do duque descobriu o registro? Mais
uma razão para eu acabar com ele, da mesma forma como pretendo acabar com
você depois!
- O senhor está louco! - murmurou Giona. - Mas já que tenho que morrer
não o mate! Ele... estava apenas... sendo gentil... e tentando me ajudar.
- Muito gentil e prestimoso! - disse sir Jarvis com sarcasmo.
- Para não dizer o quanto está ansioso por me fazer sentar no banco dos
réus, o que decididamente não vou permitir que aconteça.
- Fale... com ele... peça-lhe... para não fazer... nada implorou Giona. -
Mas... por favor... não o mate.
- Está tão devotada assim a esse homem? Agora percebo que agi muito bem e
imagino o quanto ficará perturbada ao ver o fim dele. Mas deixe-me avisá-
la de que, se quando ele aparecer, você gritar ou fizer qualquer coisa
para alertá-lo, eu me encarregarei de fazê-la calar com esta pistola!
- Por favor... por favor - Giona ia começar a implorar, não por ela, mas
pelo duque, quando Jake, olhando para a estrada, exclamou:
- Acho que ele está vindo, Guv!
- Façam exatamente o que lhes disse - ordenou sir Jarvis. Giona viu o
outro homem tirar uma pistola e engoliu em seco,
apavorada.
110
Agora se ouvia distintamente o trotar dos cavalos, à distância, até que
despontando numa curva, apareceu o faetonte do duque.
Não havia dúvida de que era ele quem os vinha conduzindo. -Aquele chapéu
e a postura dos ombros eram inigualáveis.
O duque devia ter pressentido a presença de seus atacantes no mesmo
momento, porque reduziu o andar dos cavalos. Quando se aproximaram mais,
Giona viu que Hibbert o acompanhava.
O que ela poderia fazer? Sabia que o tio não estava brincando, quando
ameaçou matá-la. Isso, entretanto, seria irrelevante se conseguisse
salvar a vida do duque. E o pior era que, andando dentro de sua
propriedade, não era provável que o duque estivesse armado.
- O... que é que eu faço? O que é que... eu faço? - Giona repetia
desesperadamente para si própria, vendo, apavorada, que o duque se
aproximava cada vez mais.
Finalmente, Valerian parou os cavalos e avistou sir larvis e Giona.
- Bom-dia, Alteza! - cumprimentou sir Jarvis, sarcasticamente.
- Creio que está esperando para falar comigo - retorquiu o duque. -
Devemos gritar um para o outro, ou descer da carruagem e conversar como
pessoas civilizadas?
- Como o senhor tem alguém que pode segurar as rédeas - respondeu sir
Jarvis -, e ele não deseja confiar à minha sobrinha estes animais, sugiro
que venha até aqui.
Enquanto o tio falava, Giona viu que -Jake se escondera e, apesar de
querer gritar para que o duque não descesse, não conseguia perceber o que
ganharia com isso.
Valerian passou as rédeas para Hibbert e, assim que saltou do faetonte, o
segundo pugilista apareceu por detrás das árvores, apontando a pistola
para o criado particular do duque.
Como um raio, mal dando tempo a Giona para respirar, Jake correu para o
duque, atacando-o.
Mesmo apanhado de surpresa, o duque conseguiu se desviar do golpe que
certamente o teria derrubado, ao mesmo tempo que seu chapéu caía ao chão.
Os dois homens começaram uma verdadeira luta de profissionais.
Giona estava apavorada, temendo que Jake pudesse acertar o duque. Ela
sabia que ele era muito forte, pois quando a pegara na escada e a levara
para o faetonte, parecia estar carregando uma pluma.
111
Observava toda a força da musculatura dele, ao lutar contra o duque, e
para sua surpresa, os golpes pareciam não atingir
Valerian, passados os primeiros instantes de surpresa, começou a lutar
eximiamente, como aprendera na academia de boxe Gentleman Jackson. Apesar
da desvantagem de estar trajando casaco, estava lutando pela sua vida.
Por outro lado, como era mais leve e esbelto e, sem dúvida nenhuma,
possuía uma agilidade maior do que Jake, conseguia acertar o homem muito
mais vezes.
Subitamente, sem que Giona tivesse tempo de perceber o que acontecera, o
duque acertou o queixo de Jake com força violenta. A cabeça do homem foi
jogada para trás e, como ele se desequilibrasse, o duque o acertou
novamente, fazendo-o cair completamente vencido.
Nesse momento, o segundo pugilista, que mantinha Hibbert sob controle com
a pistola, virou a cabeça para ver o que estava acontecendo. Era a
oportunidade que Hibbert esperava.
Desceu a mão, dura como uma barra de ferro, no pescoço do homem. Podia
não ser uma pancada muito ortodoxa, mas era um golpe mortal que aprendera
com os chineses.
O homem caiu como um saco de batatas, mas Giona só tinha olhos para o
duque.
Havia um sorriso de satisfação no rosto dele por ter derrubado o
adversário, mas nesse instante a jovem percebeu que seu tio já sacava a
pistola do bolso direito do casaco.
- Bela luta, Alteza! - sir Jarvis escarneceu. - Mas infelizmente o
segundo round ainda vai começar!
No momento em que abaixava a pistola, apontando para sua vítima
desprotegida, Giona enfiou a mão no bolso esquerdo do tio, puxando de lá
a outra pistola.
Sem querer parar para pensar, apontou para o coração de sir Jarvis e
apertou o gatilho.
com um estrondo, a pistola pulou em sua mão e o homem, depois de um
segundo de imobilização, dobrou-se para a frente, caindo do faetonte, em
seguida.
Na queda, seu dedo disparou a pistola automaticamente e o segundo tiro
assustou os cavalos do duque, que impinaram.
Hibbert tentou desesperadamente controlar os animais, mas eles
112
estavam tão apavorados que acabaram por assustar também os de sir Jarvis,
que até então pastavam tranquilamente.
Houve uma confusão total de cavalos e rodas, antes que o duque
conseguisse tomar o lugar de sir Jarvis e pegasse nas rédeas, tentando
segurar os animais.
Os cavalos atiravam-se uns sobre os outros e só quando conseguiram
separar as duas parelhas e sossegá-las é que Giona deu um grito,
estendendo as mãos para o duque.
- Está tudo bem - disse ele, abraçando-a.
- Eu... eu... o matei! - murmurou. - Eu... o matei... da mesma maneira...
que ele tencionava matar... você!
Ao puxá-la para si, o duque viu que estava amarrada ao lugar. Desatou a
correia, sem dizer nada, antes de perguntar suavemente:
- Você está bem?
Giona encostou a cabeça no ombro dele e, fazendo um esforço, conseguiu
dizer:
- Eu... estou bem.
- Procure ficar calma - disse o duque. - Temos ainda muitas coisas para
resolver! - disse o duque, saltando do faetonte e dizendo para Hibbert:
- O que vamos fazer com esta turma?
Hibbert fez uma careta. Seus olhos estavam brilhando.
- Eles não farão nada, Alteza - disse, olhando para o chão. Só nessa
altura é que o duque percebeu que, na confusão que se
estabelecera depois dos tiros, as rodas do faetonte tinham passado por
cima não só de sir Jarvis, que já devia estar morto com o tiro de Giona,
como também haviam atropelado Jake.
O duque ficou olhando para os corpos, durante alguns momentos e disse:
- Os únicos responsáveis por isso tudo foram os salteadores.
- Era exatamente o que eu estava pensando, Alteza.
Valerian olhou para o homem que ameaçara Hibbert e que estava no chão,
caído, ainda com a pistola na mão.
Pegou na arma que caíra da mão de sir Jarvis e colocou-a na mão de Jake.
Hibbert, percebendo o que o patrão esperava dele, amarrou as rédeas e
desceu. Tinham estado tanto tempo juntos na guerra, que sabia que o duque
não iria gostar de preparar a encenação necessária
113
para dar um ar coerente àquela situação, quando fossem achados os corpos.
Ô duque ficou controlando os animais, enquanto Hibbert esvaziava os
bolsos do cadáver, tirando-lhe também o relógio, um anel de sinete e a
pérola do alfinete da gravata.
Depois olhou para o duque, esperando novas ordens.
- Esconda tudo numa toca de coelho no bosque.
Hibbert desapareceu entre as árvores, enquanto Giona observava Valer ian.
Parecia um milagre ele ter sobrevivido e, apesar de achar que devia estar
se sentindo culpada por ter liquidado um homem, a única coisa que
conseguia fazer era agradecer a Deus, do fundo de seu coração, por ter
poupado a vida de seu querido Valerian.
- Obrigada... Senhor! Obrigada... Senhor! - murmurava, feliz, como se
aquelas palavras fossem música vinda dos pássaros que estavam nas
árvores.
Quando Hibbert voltou, o duque já estava se preparando para partir dali.
- Quanto mais rápido sairmos deste local, melhor! Pode aparecer alguém de
repente.
- Concordo, Alteza.
- Então não percamos mais tempo.
O duque largou o bridão do cavalo de sir Jarvis e foi até o faetonte,
estendendo os braços para Giona.
A jovem estava tão assustada, que mal podia se mover. Porém, antecipando
a felicidade que sentiria em estar junto dele, desceu, deixando que o
duque a carregasse até o outro faetonte.
Acomodou-a cuidadosamente ao lado dele e logo que Hibbert subiu, partiram
rapidamente, deixando para trás os três cadáveres estendidos no chão.
Andaram um pouco e o duque entrou numa estradinha particular, dirigindo-
se à casa de sua avó.
Somente nesse momento, falou pela primeira vez. Giona, a seu lado, estava
exausta e incapaz de pensar em mais nada, a não ser que ele estava salvo
e que não teria mais razão para temores.
- Você está bem? - perguntou o duque, novamente.
- Você... está salvo! É o que importa!
- Graças a Deus - respondeu ele, imediatamente. - Mas falaremos
114
no assunto maís tarde. Agora é muito importante que você faça
exatamente o que vou lhe dizer.
Giona olhou para Valerian com os olhos abertos.
- Ninguém pode ficar sabendo que você ou eu estivemos presentes no
desenrolar deste lastimável e dramático acidente que acaba de acontecer.
Fazendo os cavalos andarem mais devagar, continuou:
- Daqui a pouco tempo seremos informados de que salteadores, e na
vizinhança os há de todos os tipos, apanharam um cavalheiro que vinha em
visita a Alverstode House, roubaram-no e depois mataram-no.
Fez uma pausa e continuou devagar:
- Parecerá um crime um pouco confuso porque, obviamente, alguém deverá
ter fugido com o fruto do roubo, depois de brigar com os comparsas.
Giona respirou fundo.
- Tio... Jarvis - disse com a voz trémula - queria que pensassem que você
tinha sido morto... por salteadores de estrada.
- Mas estou bem vivo, Giona. Entende agora por que você não pode deixar
que percebam, de forma alguma, que você tem conhecimento do que
aconteceu?
Ela concordou com a cabeça.
- Você é suficientemente inteligente para desempenhar um papel que não
vai ser fácil, mas que nos livrará de uma montanha de perguntas
incómodas.
- Tentarei fazer o melhor que puder.
- E conseguirá, estou certo - disse o duque sorrindo. - Agora vá a pé
daqui para casa e diga que seu tio a levou bem perto, porque queria
conversar com você em particular.
- Aquele homem... que você derrotou... ele me agarrou nas escadas... e me
carregou... para o faetonte.
- Quem viu o que aconteceu? - perguntou imediatamente o duque.
- Só Simpson.
- Diga-lhe que era uma brincadeira, o tipo de coisa que seu tio achava
engraçado fazer. Tente ser convincente.
Pegou na mão dela e beijou-a.
- Verei você mais tarde. Lembre-se de que tudo depende de seu
115
sangue frio, e da sua forma de se comportar como se nada de anormal
tivesse acontecido.
Parou os cavalos e Giona viu que os portões da mansão da duquesa estavam
bem próximos.
- Você... está salvo - disse baixinho, como que para assegurar-se da
verdade.
- E você também! - respondeu o duque, gentilmente.
Seus olhares se encontraram e, por um momento, se perderam no mundo
longínquo dos amantes.
Giona desceu do faetonte e seguiu para casa, ouvindo aquela frase, sem
parar, à medida que caminhava:
- Ele está... salvo! Ele... está salvo!
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CAPÍTULO VII

- Acho que vou até lá em cima descansar - disse a duquesa, enquanto saía
da sala de jantar acompanhada por Giona.
- Faz bem... madame - disse a jovem.
A voz hesitante da moça fez com que a duquesa olhasse para ela,
atentamente.
- Também seria bom que você descansasse um pouco - recomendou a mulher. -
Está tão pálida como nos primeiros dias em que chegou aqui.
- Deve... ser... o calor - argumentou rapidamente Giona. Irei até o
jardim... tomar um pouco de ar fresco.
- Faça isso - aprovou a duquesa. - Talvez meu neto apareça para o chá e
nos explique por que demorou tanto.
Giona ficou em silêncio e, assim que a velha mulher subiu lentamente as
escadas, foi para o terraço.
Tinha levado seu autocontrole até o limite máximo, desempenhando o papel
que o duque lhe destinara.
Assim que voltara para casa, Simpson tinha aparecido correndo à entrada,
muito agitado.
- O que lhe aconteceu, miss Giona? - Por que foi carregada para fora
daquela maneira tão estranha? Fiquei muito preocupado.
Fazendo um esforço sobre-humano para aquele momento, Giona conseguiu
sorrir.
117
- Foi apenas uma brincadeira de meu tio. Ele queria me pregar um susto e
conseguiu. Andamos um pouco, depois disse que eu podia voltar. É o tipo
da brincadeira que ele aprecia fazer.
O ar de preocupação desapareceu do rosto de Simpson.
- Ah, então foi isso! - exclamou. - Estava com medo que algo desagradável
lhe pudesse acontecer e cheguei mesmo a pensar em mandar um criado à sua
procura!
- Está tudo bem, só fiquei com a saia um pouco suja - respondeu Giona. -
vou trocar de roupa agora.
Foi para o quarto que a arrumadeira já tinha posto em ordem. Ali poderia
finalmente ficar sozinha, tentando se acalmar.
Sentou-se numa poltrona, sentindo o quarto girar à sua volta, enquanto
uma escuridão invadia seus olhos.
Sabendo que Valerian confiava nela, fez um esforço para não desmaiar.
Tinha que desempenhar bem o papel que ele lhe confiara e ninguém podia
sequer suspeitar do que acontecera.
À medida que a manhã avançava, Giona censurava-se mais e mais. Matara um
homem e, no entanto, só conseguia pensar que aquela fora a única forma de
salvar seu amado duque.
Mas estaria ele livre do escândalo e de todo o falatório que
inevitavelmente o atingiriam se, por azar, alguém ficasse sabendo o que,
de fato, ocorrera?
O que pensariam, o que diriam e o que os jornais escreveriam sobre o
assunto? Todas essas perguntas giravam sem parar na mente de Giona. A
única coisa que a impedia de enlouquecer era a perspectiva de ver
Valerian.
Começou a contar as horas que faltavam para que ele, possivelmente,
aparecesse.
Calculava quanto tempo levaria até que alguém descobrisse os homens
mortos na estrada.
Apesar de todos os seus temores, Giona tinha o pressentimento de que o
duque conseguiria se livrar dos problemas e de qualquer especulação que
pudesse haver em torno do assunto. Pressentia também que seu amado iria
aparecer para o almoço.
Finalmente, ouviu o trotar de um cavalo. Mas era apenas um mensageiro,
trazendo um bilhete para a duquesa.
Nessa altura já estavam no andar de baixo. A duquesa leu a nota e
entregou-a a Giona.
118
Por uns momentos, a caligrafia firme e forte do duque pareceu dançar
diante dos olhos da jovem. Depois ela leu:
"Desculpe-me vovó, por não ir almoçar com a senhora como
gostaria, mas um problema aborrecido me prendeu aqui. Contudo,
espero poder vir visitá-la durante tarde.
Seu neto que a estima e a respeita
Valerian"
- Um problema aborrecido - repetiu Giona baixinho, rezando para que ele
não estivesse menosprezando algo que poderia tornar-se muito sério.
Depois, passeando entre as roseiras enquanto pensava no duque, lembrou-se
de uma coisa que a fez sentir como se tivesse levado um golpe na cabeça.
Se, por acaso, tudo corresse bem com o caso da morte de sir Jarvis, não
só o duque estaria salvo como ela também e, nesse caso, não precisaria
mais da proteção dele!
Estivera tão aterrorizada com o tio e com a ameaça que ele representava,
que só agora ia, aos poucos, tomando consciência de que uma vez que sir
Jarvis estava morto, ela era uma pessoa livre e podia ir para onde bem
desejasse.
Se tudo tivesse acontecido durante sua permanência em Stamford Towers,
ter-se-ia sentido como um pássaro engaiolado que, de repente, fosse
colocado em liberdade para voar. Mas, agora, isso poderia significar o
distanciamento de seu adorado Valerian.
Ele cuidara dela, ajudara-a a fugir, levando-a para aquele lugar em
segurança, apenas porque sentia pena dela! Afinal, ele era contrário a
qualquer tipo de violência.
Como mulher, não significava nada para ele. Somente o senso de justiça e
compaixão o tinham impelido a salvá-la da degradação e da morte.
Agora não iria mais se preocupar com ela!
Ao invés de sentir-se feliz com o futuro que a esperava, só via tristeza
e solidão à sua frente!
Teria dinheiro, porque o duque trataria de restituir o que seu pai lhe
deixara. Depois, ele voltaria para os amigos, para seus esportes,
119
para as responsabilidades inerentes à sua posição na sociedade, enquanto
que ela ficaria apenas com o coração dilacerado.
"Eu o amo!", pensou. "Mas o que significa para ele o meu amor, quando
qualquer uma das magníficas mulheres que rodeiam o príncipe regente podem
pertencer a Valerian, se ele assim o quiser? "
A duquesa falara-lhe sobre o sucesso do neto com as mulheres. Ela gostava
de falar sobre os escândalos da alta sociedade e, sem querer, machucara
Giona, pensando estar apenas engrandecendo o neto.
Seus comentários sobre as notícias que apareciam nas colunas sociais do
Times e do Morning Post eram verdadeiras facadas no coração de Giona.
- Estou vendo que lady Mary Crewson esteve de serviço no palácio de
Buckingham esta semana - comentara a duquesa na véspera.
- Sempre achei que ela era muito aborrecida, mas, pelo menos, é muito
bonita. Acho que entendo o que Valerian viu nela, embora não tenha ficado
interessado por muito tempo.
As notícias de noivados sempre traziam alguma revelação também.
- Então, a filha do duque de Northumberland ficou noiva, finalmente! -
exclamou a duquesa, numa certa manhã. - Pensei que continuasse chorando
por Valerian. Teria sido uma esposa apropriada, mas ele nunca se
interessou por ela.
Mulheres e mais mulheres! Todas deviam ser lindas como um raio de sol,
pensava Giona.
Sem -se dar conta do que estava fazendo, a jovem deu por si no
caramanchão onde sentou-se, tentando arranjar forças para enfrentar o que
Valerian lhe diria assim que chegasse.
Não conseguia entender por que ele demorava tanto.
Talvez o delegado suspeitasse de que a estória da briga com os
assaltantes não fosse verdadeira. Se ele levantasse a suspeita de que o
duque teria matado seu tio, ela seria forçada a contar o que de fato
ocorrera.
Era certo que o duque iria tentar protegê-la, mas ela não poderia
permitir semelhante coisa.
Perante um inquérito, aquela sórdida estória viria à tona. Toda a
crueldade do tio em relação a ela se tornaria do conhecimento público e
Giona nunca mais poderia andar de cabeça erguida.
Por outro lado, se tudo acontecesse como o duque planejara, provavelmente
120
ele lhe diria adeus, permitindo apenas que ficasse mais algum
tempo em companhia da duquesa, sua avó.
Talvez pudesse alugar uma casa em Londres e pagar a alguma senhora
respeitável ou a alguma viúva para lhe fazer companhia. Ou talvez fosse
melhor deixar a Inglaterra, e sair a viajar, para qualquer parte do mundo
onde não houvesse guerra.
Ficaria só, completamente só, sabendo que nunca mais se interessaria por
homem nenhum. Entregara seu amor ao duque e não seria capaz de amar
novamente.
Sentia vontade de chorar, mas, pensando que Valerian a desprezaria se a
encontrasse em prantos, esforçou-se para manter o autocontrole.
Estava tão aflita que tudo lhe parecia assustador e problemático. Sua
cabeça estourava com tantas dúvidas ao mesmo tempo.
De repente, olhou para cima e teve vontade de gritar, ao ver Valerian à
sua frente.
Chegara sem que ela se desse conta e estava ali, em pé. Giona chegou a
pensar que aquela visão era fruto de sua imaginação perturbada.
Seu coração pareceu parar de bater, quando se levantou, correndo para
junto dele.
- O... que... aconteceu? Por que... demorou... tanto? Alguma... coisa...
saiu errada?
As perguntas saiam incoerentes de seus lábios e ela não conseguia se
controlar.
Sem pensar, Giona agarrou-se a ele, como se aquele homem pudesse fugir de
repente, deixando-a sem respostas.
- Está tudo bem - respondeu o duque, tranquilizando-a. - Lamento ter
demorado tanto a vir ter com você, mas não tive outra alternativa.
O tom tranquilo da voz de Valerian fez com que Giona olhasse para ele,
tentando ver se falava verdade. Seus olhos estavam tão abertos que
pareciam encher todo o rosto.
- Eles... acreditaram? Aceitaram... a estória de que... foram os
salteadores que... mataram tio Jarvis?
Estava trémula e o duque passou o braço à volta de seus ombros, tentando
acalmar seus nervos em frangalhos.
- O delegado já está procurando o assassino, apesar de saber que, sem
pistas sobre a aparência dele, as probabilidades de captura são mínimas -
disse, com um sorriso nos lábios. - Não precisa se preocupar
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 mais. Você salvou minha vida, Giona - acrescentou, suavemente.
Sentiu que ela tremia, como se a lembrança da tentativa de assassinato
contra ele ainda estivesse bem viva em sua mente.
- Esqueça e deixe-me agradecer, porque estou realmente muito grato a
você, por podermos estar agora aqui, juntos.
A maneira calma de ele falar, fez com que ela o fitasse, intrigada, já
com um expressão mais tranquila.
Valerian estreitou-a docemente, dizendo:
- Enquanto vinha para cá, estive imaginando uma maneira de lhe expressar
a felicidade que sinto em estar vivo e acho que encontrei a forma que me
dará maior prazer.
Enquanto falava, foi aproximando seus lábios dos de Giona.
Por um momento, a jovem mal pôde acreditar no que lhe estava acontecendo,
mas quando sentiu o calor dos lábios de Valerian, viu seus sonhos se
realizarem.
Aquela era a única maneira de expressar o amor que a tinha feito temer e
rezar por ele, quando tudo à sua volta era escuridão e desespero.
Agora parecia que todo seu corpo vibrava com vida, que as trevas se
tinham dissipado, restando apenas uma luz que os envolvia, vinda de seus
corações cheios de amor.
A princípio, o beijo do duque foi muito suave, como se ele temesse
assustá-la.
Mas, ao sentir a doçura dos lábios de Giona e o estremecimento que
percorreu o corpo dela quando a tocou, puxou-a mais para perto e sua boca
se tornou mais insistente, mais sequiosa.
Ao se sentir correspondido, soube que o sentimento que tinha despertado
nela e que ele compartilhava era diferente de tudo quanto experimentara
antes, e indefinível.
Sabia apenas que tudo em Giona era diferente das outras mulheres por quem
tinha se sentido atraído, e daquelas que, mais cedo ou mais tarde,
invariavelmente havia se cansado.
Apesar de desejá-la também como mulher, o que sentia por ela não era
apenas físico. Giona lhe despertara algo intensamente espiritual.
Nunca dissera a ninguém, mas aquele sentimento era o ideal que procurara
sempre, porém, nunca houvera encontrado.
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Sentia que Giona acreditava nele com todas as forças e lhe entregara seu
coração.
Os dois juntos poderiam fazer muita coisa, a fim de evitar que monstros
como, sir Jarvis fossem cruéis para com os fracos e indefesos.
Apesar de o comércio de escravos ter sido abolido por uma lei do
Parlamento, já há doze anos, havia ainda outras formas de escravidão, que
embora rotuladas diferentemente, não deixavam de ser a exploração e a
degradação de desprotegidos. Quando ele ergueu levemente a cabeça, Giona
murmurou:
- Eu... amo você!
Ao ouvir aquelas palavras cheias de alegria e a expressão de felicidade
nos olhos dela, o duque percebeu que era o homem mais afortunado do
mundo.
- Eu também amo você, minha querida! - respondeu. - Nunca mais ninguém
assustará ou maltratará você.
O rosto de Giona estava transformado de tanta felicidade.
- vou cuidar de você e agora não há mais nada que nos impeça de casar-nos
o mais depressa possível.
- C... casar?
Era difícil articular a palavra.
- Não temos ninguém a quem pedir permissão - disse o duque.
- O único tutor que você terá futuramente, minha querida, será seu
marido, que por acaso serei eu!
- Você... está... mesmo... me pedindo... para casar... com você? -
indagou Giona.
- Não é bem uma pergunta - disse o duque -, porque não permitiria que me
desse um não como resposta. Quero você, querida, tanto que nem sei como
dizer.
- Meu amor por você, preenche o... mundo inteiro... e o universo e não
quero saber de mais ninguém, a não ser você! murmurou Giona. - Mas
você... devia se... casar... com alguém... muito mais... importante.
- Quero me casar com você - afirmou o duque. - Quem vai aprovar a minha
escolha, e que para mim é mais importante do que qualquer outro de meus
parentes, é minha avó.
- Tem... certeza? Certeza... absoluta? - perguntou Giona.
- Tenho - afirmou ele, sorrindo. - Mas, na verdade, não im123
porta muito o que vovó ou os outros pensem. Eu amo você e, para mim, é a
única coisa que interessa.
- Para... mim... também! Mas... tem certeza... de que no fundo de seu
coração... você me quer para sempre?
- Para todo o sempre, como nunca quis mais ninguém - assegurou o duque.
- Oh, minha querida, não sabe como é linda e doce?
Ela levantou o rosto e a expressão que viu nos olhos de Valerian fez seu
coração saltar dentro do peito. Era tudo quanto tinha sonhado ver. Agora
estava certa de que aquele homem maravilhoso a amava com a mesma
intensidade com que era correspondido.
Ele poderia dizer que tinha sido o destino ou os deuses que os tinham
aproximado um do outro. Mas ela sabia, que tal como Apolo, ele trouxera
luz para o mundo de dor e sofrimento em que ela vivera, e cujo único
porvir era a morte.
Como se adivinhasse o que ela estava pensando, o duque puxou-a mais para
si, dizendo:
- luro, minha doce querida, que nunca mais permitirei que você tenha medo
ou se sinta infeliz. Nunca mais sofrerá ou sentir-se-á só
e sem amor.
- Você diz palavras tão maravilhosas! - exclamou Giona.
- São fáceis de dizer - respondeu o duque -, porque você foi a coisa mais
esplêndida que aconteceu em minha vida.
- Você... apareceu... quando eu estava desesperada e agora... tudo o que
quero... é me ajoelhar a seus pés... e lhe entregar todo o meu amor... em
reconhecimento.
O duque sorriu, respondendo:
- Não vou deixar que você se ajoelhe a meus pés, enquanto puder apertá-la
em meus braços, meu amor. Mas quero que exteriorize seu amor porque é a
coisa mais preciosa que jamais tive.
Sem esperar que ela respondesse, beijou-a novamente, agora um beijo cheio
de paixão e desejo. Giona teve a impressão de que aquele contato era
ardente como o sol.
O coração de Valerian, tal como o dela, batia descompassadamente e os
dois respiravam com dificuldade.
- Desejo você! - disse o rapaz com sua voz profunda. - Desejo você, minha
querida, de mil maneiras, mas só quando for minha mulher poderei lhe
demonstrar o quanto você significa para mim.
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com os dedos, delineou suavemente o rosto de Giona, acariciando-lhe depois
o pescoço.
Aquela carícia despertou em Giona sensações que lhe eram totalmente
desconhecidas e sua respiração ficou ainda mais ofegante.
- Você... está me fazendo... sentir... muito esquisita - sussurrou.
- Como assim? - perguntou o duque.
- Quente e doce, como... como... um raio de sol. O duque sorriu.
- Minha querida, você é tão pura e inocente!
- Você... está rindo de mim... porque sou... ignorante?
- Estou adorando você, porque nunca pensei encontrar alguém tão inocente
e isso me excita!
- Eu... excito... você?
- Mais do que eu me atrevo a lhe dizer neste momento. Vendo a expressão
dela, perguntou:
- vou lhe perguntar de novo: quando é que vai se casar comigo?
- Agora! Neste... instante! - exclamou Giona. Ele desatou a rir,
carinhosamente.
- Era o que eu queria ouvir. Vamos falar com vovó. Se nos casarmos aqui e
ela puder organizar tudo, você verá que minha avó estará curada do
reumatismo e remoçará uns vinte anos.
- Isso só acontecerá... se ela concordar... que eu sou... a esposa
apropriada para você.
- Acho que ela pensava em você para se casar com Lucien.
- com Lucien? - indagou Giona, espantada. - Mas que ridículo! Ele ainda é
um garoto.
- Tenho receio de que você pense que sou muito velho para você.
- Acho que está perfeito... É o homem mais maravilhoso que já conheci e
quando existe amor... acho que a idade não importa.
- É verdade - concordou o duque. - Quando estamos juntos, temos a mesma
idade, porque pensamos e sentimos da mesma maneira e no futuro, como nos
amamos, ficaremos cada vez mais parecidos.
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- É verdade... eu sei que é verdade! - concordou Giona. Mas será que meu
amor... vai ser suficiente para você?
Afastou o olhar, antes de dizer baixinho:
- Eu sou tão ignorante... sobre tudo o que lhe interessa... na
Inglaterra. Você já se esqueceu que nunca... morei neste país? vou
cometer... erros... e talvez... você venha a se... envergonhar de mim.
O duque sorriu, estreitando-a nos braços, novamente.
- Você está me insultando com essa insinuação de que sou um homem sem
mundo. Mas nossa imaginação pode abraçar a Terra inteira. O que importa o
que esteja acontecendo em Londres, se nós dois estaremos no pico do
Himalaia ou velejando no mar Vermelho?
Giona desatou a rir. Para o duque este foi o som mais lindo que já
ouvira.
- Na verdade, estou admirado comigo mesmo - admitiu o duque.
- Nunca fui dado a fantasias poéticas!
Giona olhou para ele, que percebeu muito bem o que ela estava pensando.
- Você tem razão - disse suavemente. - Foi o amor que me transformou, o
amor por você, minha musa preciosa de nariz grego, que me fez sentir
totalmente diferente do que era antes. Nunca mais me surpreenderei com o
que disser, pensar ou fazer daqui para a frente.
- É assim... que amo você também, murmurou Giona. - E... por favor...
vamos nos casar... depressa... porque quero ficar junto de você... quero
que me ensine a amar.
- Aí está uma coisa em que estamos totalmente de acordo! afirmou o duque.
Colocou o braço à volta do ombro de Giona e foram andando para casa. Logo
a seguir, entretanto, puxou-a para si e, num impulso irresistível,
começou a beijá-la novamente.
Agora seus lábios estavam possessivos, ardentes.
O fogo que o consumia despertou imediatamente o desejo em Giona, que teve
a sensação de que ambos estavam sendo carregados para o céu, ardendo num
calor maravilhoso.
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Eram uma só pessoa, rodeados de estrelas, do sol, de púrpura e ouro,
movendo-se à volta do mundo, iluminados por uma luz que nunca
desapareceria.
Brilhante, intensa e maravilhosa, essa luz era um pouco do próprio Deus,
envolvendo Giona e o duque, abençoando os dois, unidos para a eternidade.
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                            *****

QUEM É BARBARA CARTLAND?
As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de cem milhões
de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita
importância aos aspectos mais superficiais do sexo, o público se deixou
conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais.
E ficou fascinado pela maneira como constrói suas tramas, em cenários que
vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões
das florestas tropicais ou das montanhas dó Himalaia. A precisão das
reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de
já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e
teatróloga. Mas Barbara Cartland se interessa tanto pelos valores do
passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título
de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por sua luta em defesa de
melhores condições de trabalho para as enfermeiras da Inglaterra, e é
presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.
Fim
