Título: O Segredo da Casa Ancestral
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Nova Cultural, São Paulo, 1989.
Título Original: The haunted heart.
Género: romance.
Digitalização: Dores cunha.
Correcção: Edith Suli.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.
Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à
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Barbara Cartland A mais famosa e perfeita autora de romances históricos,
com 350 milhões de livros vendidos em todo o mundo

O segredo da Casa ancestral
Vestida apenas com uma fina camisola, Gina jazia no
chão de uma masmorra úmida e fria, amarrada e
amordaçada. O lugar em que estava presa era um
esconderijo onde, nos séculos passados, se abrigavam
padres e monarquistas perseguidos, na casa do conde
de Ingleton. Trémula de pavor, Gina se perguntava se
o belo conde, ocupado em entreter seus convidados,
notaria a sua falta. Para vir em seu socorro, ele teria
de se lembrar da existência daquele aposento e encontrar uma passagem
secreta esquecida de todos. A Inveja estava destruindo a vida do jovem
conde.

BARBARa CARTLAND
O segredo da casa ancestral
Leitura - a maneira mais económica de cultura, lazer e diversão.
Título original: The haunted heart
Copyright:
(c) Barbara Cartland Promotions 1989
Tradução: Ercília Magalhães Costa
Copyright para a língua portuguesa: 1989
EDITORA NOVA CULTURAL LTDA.
Av. Brigadeiro Faria Lima, 2000 - 3? andar
CEP 01452 - São Paulo - SP - Brasil
Caixa Postal 2372
Esta obra foi composta na Editora Nova Cultural Ltda.
Impressa na Artes Gráficas Parâmetro Ltda

NOTA DA AUTORA
Passagens secretas e esconderijos para religiosos perseguidos costumam
ser encontrados na maioria das casas ancestrais construídas no período
Tudor.
A rainha Maria, católica romana, perseguiu os protestantes, e a rainha
Elizabeth I, depois de subir ao trono, perseguiu e aterrorizou os
jesuítas.
As famílias católicas mantinham os padres em suas casas, escondidos em
cómodos secretos, até que eles pudessem fugir para o continente. Nesses
esconderijos os padres celebravam os ofícios religiosos numa atmosfera de
medo; caso fossem apanhados, seu destino seria a forca.
Esses esconderijos secretos foram utilizados novamente quando os
monarquistas eram caçados pelas tropas de Cromwell. É interessante saber
que em grande número de casas históricas a existência de esconderijos só
é conhecida pelo chefe da família e pelo filho mais velho.
Naturalmente se espera encontrar fantasmas em toda casa muito antiga.
Quando eu era mocinha, morei durante dois anos em uma famosa casa mal-
assombrada, em Somerset. Era aterrador ouvir constantemente passos de
pessoas subindo a escada.
Depois dessa experiência, passei a mandar benzer todas as casas que
possuo. Todavia, foi depois que mandei benzer minha casa de Camfield
Place que fiquei sabendo que Beatrix Potter, quando era garota, foi
assustada por fantasmas nos corredores e na sala de estar.
Atualmente tenho apenas um fantasma: o do meu cocker spaniel que, estando
com um tumor maligno, apesar de muito novo, precisou ser posto para
dormir. Isso aconteceu depois de eu ter mandado benzer a casa, e o
animalzinho tem ficado conosco desde então. Muitas pessoas afirmam que o
vêem, mas o cãozinho não amedronta ninguém. Ele permanece conosco por
sentir-se feliz ali e porque nos ama.
Meu cocker spaniel mencionado no livro Famosos Fantasmas da Inglaterra,
porque quando recebi a visita da autora, ela me confessou que já estava
cansada de ouvir casos de fantasmas que vagavam carregando a própria
cabeça debaixo do braço e fora uma alegria ouvir um relato diferente.
Meu cocker spaniel ocupa um lugar muito importante não apenas em nossas
vidas, mas também nas daqueles que acreditam, como eu, que a morte não
existe.

CAPÍTULO I
1840

- Então? Entendeu bem, Gina? Você irá para minha casa assim que tiver
arrumado a bagagem.
- Sim, tio Edmund.
- Tomará a diligência para Bedonbury. Minha carruagem já se encontrará a
sua espera no entroncamento da rodovia principal com a estrada para The
Towers.
- Sim, tio Edmund.
- Naturalmente, sua ama terá de acompanhá-la - prosseguiu lorde Calborne.
- Mas, assim que chegar, ela deverá voltar. Não há lugar para a nanny em
The Towers.
Gina susteve a respiração. Fez um esforço para pedir ao tio:
- Não seria possível permitir que a nanny ficasse comigo? Ela está em
nossa casa desde que eu nasci!
- Nesse caso, já é hora de a nanny se aposentar. Além disso, você já tem
dezoito anos, e não necessita dos cuidados de uma ama.
- Limpando a garganta, lorde Calborne prosseguiu: - Na verdade, já
planejei qual será sua função quando vier morar com sua tia e comigo.
Fez-se uma pausa. Era evidente que lorde Edmund esperava a pergunta da
sobrinha.
- E qual será, tio Edmund?
- Logo vai ver que há inúmeras tarefas na casa; depois de se desincumbir
delas, você poderá me ajudar no meu trabalho desprendido pelos
missionários do Extremo Oriente. Todavia, pretendo contratar um
secretário, uma vez que estou em Londres.
Gina emitiu um leve murmúrio, porém permaneceu calada. O tio continuou:
- A cada ano que passa, vejo que são cada vez mais expressivos os
resultados do meu trabalho. Isso é tão gratificante! Fará um grande bem a
sua mente e a sua alma ajudar-me a levar a luz do Evangelho àqueles que
vivem nas trevas.
Havia uma nota de exaltação na voz de lorde Calborne. Ocorreu a Gina que
não era sem motivo que seu tio era chamado de "nobre pregador".
Acabando de ajuntar uns papéis, lorde Calborne disse:
- Naturalmente, antes de partir, não se esqueça de comprar alguns
vestidos pretos. Fiquei chocado ao ver que você não está usando luto
fechado.
- O vestido que usei ontem no enterro de mamãe era muito grosso e quente
demais para a temperatura de hoje - explicou Gina. - Também não tive
tempo de ir ver outras roupas, e...
Ela parou subitamente. Quase ia dizendo:
"Nem papai nem mamãe suportavam luto fechado".
Seu tio não iria compreender isso.
- Eu imaginei que, considerando como você sentiu a perda de sua mãe,
fosse encontrá-la inteiramente coberta de preto - disse o tio num tom de
crítica severa.
Lorde Calborne esperou que a sobrinha se desculpasse, mas ela permaneceu
calada.
- Indo morar com sua tia e comigo, terá de demonstrar respeito por
aqueles que deixaram este mundo. Isso significa que usará luto durante
doze meses. Depois desse período, permitirei que use roupas de tom suave,
um meio-luto; poderá usar vestidos na cor cinza ou marron.
- Compreendo.
Lorde Calborne consultou o relógio.
- Preciso ir. Tenho um encontro com o bispo de Londres e não posso me
atrasar.
- Certamente, tio Edmund.
Vendo que o tio se dirigia para a porta, Gina correu à frente dele para
abri-la, mas a nanny já se achava no hall.
- Sua tia e eu estaremos a sua espera na quinta-feira ou talvez na sexta,
o mais tardar. Verifique no posto de diligências a hora que você deverá
chegar e me comunique com antecedência. Não
quero que meus cavalos fiquem esperando por muito tempo.
- Claro... Farei isso, tio Edmund.
Lorde Calborne fitou a sobrinha intensamente, e, lembrando-se de quem era
ela, quis dizer algo, porém mudou de ideia e saiu, dirigindo-se à
carruagem um tanto antiquada que ficara estacionada a sua espera.
Os dois cavalos de raça, muito bem cuidados e fortes, puseram-se em
movimentos e desceram a rua. A nanny fechou a porta. Gina atirou-se nos
braços dela, chorando.
- Oh, nanny, não posso suportar! Não posso ir para The Towers! Não
posso... Não posso!
Até aquele momento, Gina havia conseguido controlar orgulhosamente o
desespero. Não havia chorado nem mesmo durante o enterro da mãe. Agora,
porém, as lágrimas inundavam-lhe o rosto.
A nanny abraçou-a.
- Ora, não se entregue ao desespero, querida. Não há nada que você possa
fazer.
- Como suportarei? Eles nem permitirão que você fique comigo!
As palavras de Gina saíram entre soluços, e ela sentiu que a ama retesava
os músculos.
- Eu não posso perdê-la, nanny... Não posso! Além disso sei que viver
naquela casa será viver... no inferno!
- Oh, não diga isso! - a ama repreendeu-a. - Não deve falar dessa forma,
e não tem outro lugar aonde possa ir.
com grande esforço, Gina enxugou as lágrimas com as mãos e foi para a
sala de estar.
Aquela casa, lindamente decorada, localizada numa rua tranquila do bairro
de Islington, havia sido alugada por preço relativamente baixo quando
Elizabeth Borne, mãe de Gina, se vira forçada a mudar-se para Londres por
algum tempo, por motivo de saúde.
O médico da sra. Borne, que a atendia no campo, aconselhara sua paciente
a consultar médicos em Londres, onde seria submetida a uma inevitável
cirurgia.
Apesar de os médicos considerarem essa cirurgia relativamente simples,
Elizabeth morreu na mesa de operação.
Para a filha, a morte da mãe, além de ter sido um choque, fora também o
fim de sua felicidade.
Gina vivera com os pais num lindo solar, numa pequena vila a dez milhas
de Londres. Durante toda a sua infância, jamais conhecera a infelicidade,
a tristeza ou o medo.
O honorável Reginald Borne, filho mais novo do segundo lorde Borne, não
era um homem rico. Seu irmão mais velho era, de acordo com a tradição, o
herdeiro da casa ancestral da família, das terras e da maior parte da
fortuna que o pai viesse a deixar.
Reginald, quinze anos mais jovem do que o irmão Edmund, um  "filho
temporão", como se costumava dizer, sempre havia gozado a vida, e fora
alegre desde o nascimento. Extremamente belo, grande desportista, Reggie
tivera amigos muito devotados enquanto vivera.
Vendo-se perdidamente apaixonado, Reggie casara-se com Elizabeth, moça de
ótima família do condado, porém possuidora de um dote bem pequeno.
O casamento não teve a aprovação de lorde Calborne nem de Edmund, os
quais esperavam que um homem tão belo e fascinante quanto Reginald se
casasse com alguma rica herdeira ou com a filha de um eminente
aristocrata.
No entanto, ele vivera gloriosamente ao lado da mulher que havia
escolhido para esposa.
Por formarem um casal lindo e alegre, Elizabeth e Reggie acabavam sendo o
maior sucesso nas festas. Alguém dissera certa vez que os dois sempre
"eram a alma" de qualquer reunião ou festa a que comparecessem.
Por essa razão, eles viviam cercados de amigos que os cumulavam de luxos
que não poderiam ter por si mesmos.
Elizabeth e Reggie eram convidados para caçadas, e recebiam dos
anfitriões as mais fantásticas montarias e as melhores matilhas.
Nas competições de tiro, Reggie era considerado o melhor atirador, o que
lhes assegurava, a ele e à esposa, frequentes convites para se hospedarem
nas melhores propriedades da Inglaterra.
No seu time de pólo, Reggie era um jogador indispensável, e seus cavalos
lhe eram dados pelo capitão da equipe.
Gina lembrava-se de que sua casa no campo vivia sempre cheia
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de amigos que vinham de Londres para ver Elizabeth e Reggie.
Por outro lado, esses amigos mandavam buscá-los de carruagem sempre que
ofereciam em Londres um baile, uma recepção ou uma festa onde os Borne
eram presença indispensável.
Então, há um ano, o pai de Gina sofrera uma queda violenta do cavalo que
montava ao participar de uma corrida de obstácu los, morrendo logo em
seguida.
A partir daí, tudo mudou.
A princípio Gina não conseguia acreditar que um homem tão cheio de vida
pudesse estar morto. Logo em seguida, porém, foi obrigada a se dar conta
de que teria de cuidar de sua mãe, pois esta se mostrava inteiramente
incapaz disso.
Elizabeth Borne não apenas ficara completamente prostrada pela dor que
sentia com a perda do marido, como também não tinh a menor vontade de
continuar vivendo sem ele.
Confiante, Gina acreditou que "o tempo seria melhor remédio" e que aos
poucos a mãe voltaria a ser a mesma criatura alegre de sempre.
Mas, na realidade, Elizabeth foi ficando cada vez mais abatida e apática.
Chorava muito e lamentava-se diante dos amigos que em vão tentavam
consolá-la. Vivia tão introvertida que parecia nem se dar conta das
pessoas que a rodeavam.
Mesmo a sós com a filha, Elizabeth parecia pouco atinar com o que Gina
lhe dizia.
Preocupada, Gina decidiu consultar o médico, um velho amigo da família.
Depois de examinar a paciente, o médico usou de toda franqueza:
- Como você sabe, é muito difícil impedir sua mãe de se lamentar e de
pensar constantemente no marido. Todavia, devo dizerlhe que não é só isso
o que Elizabeth sente. Descobri que ela sente dores, e seu estado inspira
cuidados. Sinceramente, não estou gostando nada disso.
- O que acha que devemos fazer, dr. Emerson? - perguntara Gina,
mostrando-se alarmada.
- Vou dar-lhes alguns remédios, mas, se ela não melhorar, seria
conveniente ouvirmos a opinião de outro médico.
A ideia, entretanto, aborreceu demais Elizabeth Borne; por isso
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Gina e o dr. Edmund deixaram de insistir para que a paciente fosse
examinada por outro médico.
Só mais tarde Gina compreendeu seu erro. Elizabeth passou a sentir dores
fortíssimas, e acabou aceitando ir para Londres. Alugaram a casa de
Islington, recomendada por um dos amigos.
Gina só foi compreender a gravidade da doença de sua mãe quando, depois
de vê-la internada numa casa de saúde para ser submetida a uma operação,
recebeu a notícia de que Elizabeth estava morta.
Era como se sua própria vida também estivesse terminada. Escreveu ao tio,
lorde Calborne, agora seu tutor, comunicando-lhe o dia e a hora do
funeral.
com grande pesar, reconheceu que teria de vender o solar. Não poderia
ficar morando ali sozinha. Além de o tio não lhe permitir isso, não teria
meios de manter aquela bela casa.
Seu pai não apenas gastava todo o dinheiro que recebia da pensão
concedida pelo irmão mais velho, mas também contraíra inúmeras dívidas.
Elizabeth tinha uma pequena renda vinda da aplicação do capital que o pai
lhe deixara, mas aquela seria suficiente apenas para pagar o salário da
nanny, e sobraria um pouco de dinheiro para comprar uns três vestidos por
ano.
"O que farei? O que poderei fazer, meu Deus?", perguntou ela em oração.
Entretanto, conhecia a resposta: seria obrigada a ir viver na casa de seu
tio e tutor.
Gina já havia estado na The Towers apenas duas vezes na vida, mas ainda
trazia na memória aquele ambiente de austeridade que tanto a
impressionara.
Pouco antes do Natal, há alguns anos o pai havia recebido uma carta pela
manhã, e a abrira à mesa do desjejum.
- Receio que tenhamos de ir para The Towers passar o Natal
- ele dissera à esposa.
- Oh, não! Não podemos fazer isso! - Elizabeth protestara.
- Mamãe me escreveu dizendo que papai está muito mal, e os médicos lhe
deram apenas mais um mês ou dois de vida.
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- Nesse caso, teremos de cumprir nosso dever - concordara a sra. Borne
com um suspiro.
Mas Gina não achara a casa dos avós nem um pouco divertida. Na ocasião,
contava dez anos, porém lembrava-se bem da aparência fria e austera de
The Towers e da atmosfera enregelante de seu interior.
Pela manhã e à noite havia as longas e cansativas orações da família. A
conversa raramente deixava de ser sobre o empenho de Edmund em converter
os nativos de algum país distante.
Reginald costumava dizer que o irmão estava sempre empenhado em "evitar
que os pobres nativos de algum país distante vivessem com sua alegria
natural".
Aos catorze anos Gina voltara à casa do tio, que já era o terceiro lorde
Calborne. Tanto ela como a mãe haviam sido "intimadas" a ajudar lady
Calborne a costurar o que era conhecido como túnicas "mãe Hubbard", que
seriam enviadas para algum obscuro e longínquo país do Oriente, e
naturalmente cobririam a nudez de belas moças de pele morena.
Às refeições, lorde Calborne fazia sua prece de ação de graças pela
comida e demorava-se tanto naquela sua sonolenta e interminável oração
que quando iniciavam a refeição os pratos servidos já estavam frios.
Nessa ocasião, Gina e os pais haviam ficado com os tios somente três
dias, que entretanto lhes pareceram demorar a passar como três séculos.
Gina só esperava não ter de voltar para aquela casa tão aborrecida.
Lembrando-se disso tudo, a jovem se perguntava:
"Como poderei viver num lugar assim? Como suportarei uma vida dessas ano
após ano? "
Sua vontade era estar morta, para poder ficar junto dos pais. Não tinha
dúvida de que, onde quer que ambos estivessem, só poderiam estar felizes
e risonhos.
Era bem típico de tio Edmund encarar a morte de modo tão sombrio e querer
que ela usasse luto fechado durante um ano. Já seus pais sempre diziam
que, se os cristãos acreditavam na ressurreição, era hipocrisia ficar
pranteando excessivamente uma pessoa que morreu e cobrir-se de negro.
Reggie costumava dizer à esposa em tom de brincadeira:
13- Quando você for ao meu enterro, querida, quero que use rosas cor-de-
rosa nos cabelos, como estava usando quando a vi pela primeira vez.
Achei-a a mulher mais linda que já surgira diante dos meus olhos!
Elizabeth havia achado graça e respondera:
- Você pode imaginar como as pessoas ficariam escandalizadas! Mas não
fale em morte, pois não suporto pensar que um dia poderei perdê-lo.
- Aonde quer que eu vá - respondeu Reggie -, não a perderei, e se houver
outra encarnação estaremos juntos novamente.
Lorde Calborne ficaria horrorizado se ouvisse o irmão conversando dessa
forma com a esposa.
Para ele, os pecados cometidos nesta terra seriam punidos num inferno
abrasador. Só os muito puros iriam direto para os portões do paraíso.
com tais convicções, Edmund tratava de assegurar que por ocasião de sua
morte fosse bem recebido nos "portões adornados de pérolas". Mais de uma
vez ele havia deixado bem claro que reprovava a atitude do irmão e da
cunhada em relação à morte.
Realmente, durante o enterro de Reginald, Edmund assumira uma expressão
tão austera e havia rezado tão desesperadamente pela alma do irmão que
Gina chegara a ter a desagradável sensação de que o tio se sentia feliz
em estar, por meio de suas preces, salvando Reggie da "condenação
eterna". "Talvez eu deva ir para um convento", pensou Gina. No mesmo
instante soube que seu maior desejo era desfrutar a vida e viver
intensamente entre risos e festas, como seus pais haviam vivido.
Vendo-a ainda na sala de estar, sentada no sofá e enxugando as lágrimas,
a nanny tentou animá-la.
- Vou preparar-lhe uma excelente xícara de chá. Você sabe tão bem quanto
eu que chorar não leva a nada.
Gina não respondeu, mas sabia que, da mesma forma que ela, a nanny estava
sofrendo muito ao pensar no que o futuro lhe reservava.
Contando apenas cinquenta e poucos anos, a ama não pretendia
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aposentar-se. Ela estivera com o casal Borne durante vinte anos, e
não seria fácil encontrar um novo emprego na sua idade.
"Não posso perdê-la... não posso!", Gina pensou desesperada.
A nanny voltou com a xícara de chá, e Gina começou a tomalo, para
agradar-lhe.
14
Vai ser difícil, minha querida - dizia a nanny -, sei disso!
Mas tenho certeza de que seus pais, onde quer que estejam, irão ajudá-la.
Você verá que, afinal, as coisas não serão tão difíceis como está
imaginando.
- Vão ser muito piores! Se pelo menos você pudesse ficar comigo, eu
poderia ter alguém com quem conversar. Quando não houvesse ninguém por
perto que nos pudesse ouvir, até poderíamos rir. Mas sem você... -
concluiu Gina, gesticulando com eloquência.
Dirigiu-se à janela e ficou olhando a rua estreita, com suas casinhas
limpas e bem cuidadas, dispostas numa fileira bem ordenada.
- Se pelo menos você pudesse ficar em Londres - continuou a nanny a suas
costas -, os amigos de seus pais se encarregariam de distraí-la.
- Porém, ao contrário, eu terei de me enterrar no interior de
Gloucestershire, onde, duvido, verei alguém com menos de oitenta anos!
Reggie costumava dizer que o irmão já nascera um velho e que somente as
pessoas ainda mais velhas que ele eram piedosas o bastante para apreciar
suas incansáveis pregações.
- Como você pode ser tão diferente de toda a sua família? Elizabeth
perguntara certa vez.
- Imagino que me tenham trocado por outra criança quando eu nasci! Na
verdade, não há a menor semelhança entre mim e Edmund. Mas mamãe afirmou
que eu já vim ao mundo rindo!
- Sua mãe tinha razão! - a esposa dissera. - E o que quer que nos
aconteça, querido, sempre haveremos de dar um jeito de rir.
E foi o que de fato o casal sempre fez. Chegavam a rir até mesmo quando
as contas eram mais altas do que haviam previsto.
Reggie e Elizabeth viam a vida como uma pândega, e Gina seguialhes o
exemplo e ria até quando se achava sozinha.
A nanny levou a xícara para a cozinha. Vendo-se a sós, a jovem
olhou ao redor, pensando no que iria levar consigo. Ao ver a cestinha de
trabalhos manuais da mãe, junto da lareira, sentiu vontade de chorar.
O mesmo aconteceu ao ver sobre a secrétaire o retrato do pai, que a mãe
levava para onde quer que fosse.
O xale chinês todo bordado que se achava sobre o sofá costumava ser usado
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para cobrir as pernas de Elizabeth sempre que repousava depois do almoço.
Ao lado estava a almofada enfeitada de rendas que Gina ajeitava sob a
cabeça da mãe.
No andar superior estavam todas as roupas de Elizabeth, que talvez
precisassem ser vendidas. Eram lindas, porém roupas usadas não alcançavam
muito dinheiro. Também não serviriam para a filha, porque não eram
pretas.
A vida de Gina, sempre tão feliz, agora era composta somente de
acontecimentos contrários à felicidade. No solar havia uma riqueza de
cores: nas cortinas, nos tapetes, nas almofadas e nos canteiros. Estes
principalmente eram uma festa para os olhos, na alegria do verde-claro
dos primeiros brotos da primavera e no multicolorido das flores mais
diversas, que Elizabeth tanto amara. Gina desejava que o novo dono do
solar pudesse ser tão feliz quanto ela e seus pais haviam sido.
Quem quer que comprasse a casa, o que resultasse da venda seria empregado
no pagamento das dívidas contraídas por Reggie e no das pequenas contas
que Gina e a mãe haviam feito na vila. Lorde Calborne já comunicara à
sobrinha que havia tomado providências para que seus advogados cuidassem
de tudo. Mesmo sem consultá-la, ele dera ordens a seus criados para
empacotarem até mesmo os objetos pessoais de Gina e mandá-los para The
Towers. Ela teve vontade de protestar, mas aquilo lhe pareceu tão
insignificante comparado à dor e ao choque que havia sido a morte da mãe
que decidiu ficar calada.
Agora só lhe restava ir para The Towers, onde ficaria como uma
prisioneira, por tempo indeterminado. Todo o seu futuro lhe pareceu
cinzento, sem qualquer perspectiva de algo que pudesse quebrar a
monotonia e a austeridade da casa do tio. Nesse instante chamou-lhe a
atenção o exemplar do Times, dobrado
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sobre o sofá, ao lado do xale chinês. Há três dias ela não lia os jornais, por isso foi até o sofá e pegou o Times, interessada na situação política, uma vez que
se habituara, por insistência do pai, a manter-se informada sobre o que lia nas páginas esportivas. Fascinavam-na as notícias sobre corridas de cavalos; os donos
dos puros-sangues que competiam eram em sua maioria amigos ou conhecidos de Reginald.
Olhando o jornal, ela viu que o tio deixara dobrado na seção de empregos, e lembrou-se de que ele dissera estar interessado em contratar um secretário para ajudá-lo.
Esse pensamento fê-la estremecer. De agora em diante teria de colaborar com o tio em seu trabalho missionário, o que certamente seria aborrecido e até constrangedor.
Haveria longas cartas de queixas e pedidos dirigidas a vários governantes e autoridades, uma vez que lorde Calborne sempre considerava insuficiente o número de missionários
mantidos nas missões.
Na última vez que estivera na casa do tio, Gina vira a enorme pilha de impressos, em geral panfletos, orações e instruções, que o tio mandava para as missões espalhadas
pelo mundo.
Sempre que tais impressos eram enviados para as missões, lorde Calborne mandava junto uma carta com uma série interminável de perguntas do tipo: "Quantas pessoas
foram convertidas?", "Quantas cerimónias religiosas são realizadas semanalmente?", "Qual a frequência a tais cerimónias?", "Quantas pessoas foram batizadas?"
As cartas de lorde Calborne eram, na opinião de Gina, autoritárias e agressivas. O tio se achava no direito de interferir no modo de vida de pessoas que ele nem
conhecia e de dar ordens sobre como cada um devia proceder.
Mesmo achando que ele não tinha o direito de agir daquela forma, quem era ela para julgá-lo?
Entre as ofertas de empregos, Gina deparou com uma que lhe chamou a atenção. Leu-a, muito interessada:
"Procura-se jovem lady para acompanhante de mocinha de
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dezessete anos. Residência confortável e agradável, no campo. Cartas ao
secretário, Ingleton House, Park Lane, Londres".
Gina deteve-se algum tempo naquele anúncio, releu-o duas vezes e chegou à
conclusão de que ali estava a resposta ao seu grito de socorro.
Pela primeira vez desde que o tio deixara sua casa, vislumbrava
uma esperança.
com o jornal ainda nas mãos, perguntou-se por que teria de ser obrigada a
viver num lugar que detestava, quando havia a alternativa de conseguir um
emprego? Ainda na noite anterior, antes de se entregar ao choro até
adormecer, ela chegara a pensar na possibilidade de empregar-se como
professora particular. Logo, porém, afastara a ideia. Sabia que iriam
considerá-la muito jovem e bonita demais.
Ainda trazia bem nítida na mente a aparência das duas únicas preceptoras
que tivera. O restante de sua educação fora recebida de professores
locais.
As preceptoras de Gina haviam ficado no solar apenas seis meses cada uma,
porque o pai as tolerava.
- Detesto olhar para essa mulher sem graça e melancólica Reggie dissera à
esposa, referindo-se a uma das preceptoras. - Não quero ver minha filha
tornar-se uma sombra de qualquer uma dessas "bruxas velhas"!
- Ora, não fale assim, querido! - censurara-o a esposa. A srta. Dawson é
extremamente inteligente.
- Mas é muito aborrecida! Bem que me esforço para ser amável com ela,
mas, assim que a vejo entrar na sala, sinto que o céu se cobriu de nuvens
escuras!
A sra. Borne achara graça, e não tivera outra alternativa senão despedir
a srta. Dawson.
A segunda preceptora havia sido mais agradável, mas não apreciara a vida
no campo e deixara o emprego. Gina lembrava-se de que essas duas
preceptoras já passavam, na ocasião, dos quarenta anos.
Indo postar-se diante do espelho, ela analisou a imagem ali refletida.
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 com aquela aparência tão jovem, certamente ninguém teria coragem
de confiar-lhe a educação de seus filhos.
Mas aquele emprego anunciado no Times era algo diferente. Num impulso,
Gina correu para a cozinha.
- Olhe, nanny! Veja só este anúncio! Vou me candidatar e ver se consigo
esta colocação. Quem sabe você poderá ir comigo.
- Está perdendo seu tempo, srta. Gina.
- Como sabe disso? Ora, nanny, se eu não tentar, não conseguirei! Vamos
até Ingleton House agora! Pelo menos terei a oportunidade de conhecer uma
das lindas casas de Park Lane.
Durante uns dez minutos Gina ficou tentando convencer nanny a acompanhá-
la.
- Não quero vê-la metida em encrencas - argumentou a ama.
- Pode dizer o que quiser, que não me convencerá.
- Não consigo ver problema algum em fazer companhia a uma moça apenas um
ano mais nova do que eu.
A nanny acabara capitulando. Gina sabia que a maior preocupação da ama
era porque o anúncio mencionava "uma jovem lady", e estava achando esse
ponto muito importante.
Evitando roupas pretas, Gina preferiu usar um vestido de lindo tom de
azul e um chapéu que combinava com o traje. Acompanhada da ama, caminhou
um pouco até encontrarem uma carruagem de aluguel que as levou a Park
Lane.
Ingleton House chamava a atenção pela sua imponência e tamanho. À frente
da porta principal havia um pórtico e um largo Passeio para a entrada e
saída de carruagens.
- Se quer saber minha opinião - resmungou a nanny -, estamos perdendo
tempo. Pior ainda, estamos perdendo dinheiro também.
- Pelo menos esta casa é muito mais linda que The Towers. Mas o anúncio
diz que o emprego é no campo - retrucou
a nanny, determinada a ter a última palavra.
Um criado abriu a porta e olhou para Gina, que acabava de desCer da
carruagem.
- Vim até aqui por estar interessada no emprego anunciado no Times - Gina
explicou.
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Havia surpresa no olhar do criado quando ele respondeu:
- Nesse caso, deve ver o sr. Watkins, senhorita.
Ele a conduziu pelo hall, depois por um corredor e abriu uma porta que
Gina constatou ser o gabinete do secretário.
- Uma jovem lady deseja vê-lo, sir - comunicou o criado. Trata-se do
anúncio sobre o emprego.
Enquanto ouvia o criado falar naquele tom de voz ligeiramente arrastado,
Gina teve a desagradável sensação de que ele não a considerava o tipo de
pessoa certa para o cargo.
Ela entrou no gabinete cheio de estantes e armários. O secretário olhou
para ela e ergueu-se da grande escrivaninha à qual se achava sentado.
A aparência do sr. Watkins era exatamente a de um secretário: cabelos
grisalhos nas têmporas, óculos sobre o nariz e uma expressão de
aborrecimento próprio de um homem que lida com uma série de problemas.
Depois de fitar Gina por um breve momento, sem esconder seu ar de
surpresa, o sr. Watkins olhou para a nanny, que se achava pouco mais
atrás da jovem, impecável em seu vestido cinza, chapéu preto e luvas
também pretas.
- Está interessada no emprego, senhorita? - o secretário perguntou.
- Vi o anúncio no Times cerca de uma hora atrás, e vim para cá em
seguida, para ver se preencho as condições necessárias para o cargo.
Mal acabou de falar, achou que deveria tê-lo feito de outra forma. Teria
sido melhor enfatizar que desejava ter mais informações sobre o emprego,
para então decidir se este lhe agradaria.
Mas era tarde demais para mudar suas palavras, e acrescentou, meio
hesitante:
- Minha ama veio comigo...
O sr. Watkins indicou uma cadeira para Gina, diante de sua escrivaninha,
e outra um pouco mais distante para a nanny.
- Por favor, sentem-se - ele disse delicadamente, sentando-se também. -
Meu nome é Watkins e sou o secretário do conde de Ingleton.
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por um momento os olhos de Gina se arregalaram. Não que tivesse ouvido
falar nele, mas ligou o nome a cavalos de raça. Era isso: devia ter lido
sobre ele nas colunas de esportes, nos jornais.
Vendo o sr. Watkins pegar uma pena, ela deu seu nome.
Sou Gina Borne, senhor.
Nesse instante ocorreu-lhe que o tio não poderia ficar sabendo do seu
paradeiro, caso conseguisse o emprego. Ele ficaria horrorizado se
descobrisse que sua sobrinha trabalhava para qualquer outra pessoa que
não fosse ele próprio. Nesse caso a faria deixar o emprego imediatamente.
Ao mesmo tempo, Gina tranquilizou-se, dizendo a si mesma que "Borne" era
um sobrenome comum, embora muitas pessoas não o escrevessem com o "e"
final.
- Talvez possa achar minha pergunta indiscreta, senhorita, mas qual seria
sua idade? o secretário observou polidamente.
- Dezoito anos, senhor.
O sr. Watkins foi anotando os dados e em seguida sugeriu:
- Como Sua Senhoria se encontra em casa, creio que seria melhor ele mesmo
ver a senhorita. Nesse caso, não farei mais perguntas. Se o conde não-for
sair e puder de fato vê-la pessoalmente, não haverá o inconveniente de
precisar voltar amanhã, srta. Borne.
- Isso seria ótimo! - Gina concordou.
Segurando seu caderno de anotações, o secretário deixou o gabinete. Gina
virou-se e dirigiu um sorriso para a nanny.
"Pelo menos estou aqui sentindo o sabor de uma pequena aventura", ela
pensou. "Sempre é melhor do que ficar em casa imaginando a vida de
sofrimentos que levarei com titio. Mesmo que eu não consiga este emprego,
tentarei outro. Lavar pratos ou esfregar assoalhos será melhor do que ter
de suportar tio Edmund! "
O sr. Watkins seguiu apressado pelo corredor, atravessou o hall e no
começo de um outro corredor abriu a porta do escritório do conde, um
cómodo elegantemente decorado, com várias estantes com portas de vidro e
diversos quadros de Stubbs nas paredes retratando cenas desportivas.
Sentado numa poltrona ao lado da lareira, tendo os pés apoiados num
banquinho, o conde lia a página de esportes do Morning Post. Ao ver o
secretário entrar, comentou:
- Faversham foi o vencedor das corridas de Sandown ontem! Fui mesmo um
tolo em não inscrever nenhum cavalo.
- Teria tido uma grande oportunidade, milorde. Mas deve estar lembrado de
que Hewlitt estava decidido a reservar Maggie para a Corrida Real de
Ascot.
- Hewlitt tem sido cauteloso demais. É esse o seu defeito! exclamou o
conde, deixando o jornal de lado e mostrando-se um tanto mal-humorado. -
Trouxe as cartas para eu assinar, Watkins? Vou sair agora.
- Imaginei mesmo que fosse sair, milorde. Mas a razão de eu estar aqui é
outra. Há uma jovem candidatando-se ao emprego anunciado no Times.
- Assim, tão depressa?
- O anúncio foi publicado esta manhã, milorde.
- Esqueci-me de ver isso. Como é essa moça? O sr. Watkins hesitou.
- Se for uma pessoa horrorosa e que fale com um sotaque terrível, não
perderei meu tempo com ela - o conde disse depressa.
- Pelo contrário. Trata-se de uma pessoa muito jovem e bonita. Na
verdade, a melhor palavra para descrevê-la seria "linda"!
- Ela é uma lady!
- Sem dúvida alguma!
O conde tirou os pés do banquinho e levantou-se.
- Então, o, que estamos esperando? Quero vê-la!
- A ama a está acompanhando.
- Ama?
- Talvez fosse melhor eu dizer "sua velha nanny" - o secretário corrigiu-
se com um sorriso.
- Ora, céus! - exclamou o conde, sorrindo. - Achei uma grande tolice a
ideia do anúncio, mas reconheço meu erro. A menos, claro, que essa
criatura que você descreveu como "linda" seja parte de alguma
brincadeira.
O sr. Watkins mostrou-se imediatamente preocupado.
- Isso não me passou pela cabeça, milorde. Nem lhe fiz muitas perguntas,
uma vez que imaginei que Vossa Senhoria naturalmente
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gostaria de vê-la e tirar suas conclusões. Sei apenas o nome e a
idade da jovem.
- Bem, eu não ficaria nada surpreso se alguém quisesse me pregar uma
peça. Mas será melhor eu ver a moça. Serei capaz de julgar se é autêntica
ou uma farsa.
Muito bem, milorde. Vou buscá-la imediatamente.
O secretário já ia saindo quando o conde lhe pediu:
- Deixe a velha ama no escritório, se é que a mulher é mesmo a nanny
dessa jovem.
- Está bem, milorde.
Sozinho novamente, o conde dirigiu-se para a janela. Havia um leve
sorriso nos seus lábios. Enquanto olhava para o jardim cheio de flores
alegremente coloridas, pensava que pelo menos fazia sua obrigação, e
ninguém podia exigir dele mais do que isso.
As flores que enchiam os vasos e os canteiros, o gramado bem cuidado e as
folhagens fizeram-no lembrar-se de lady Myrtle. Esperava que ela tivesse
ficado contente com o enorme buque de orquídeas que lhe mandara pela
manhã.
Lady Myrtle era uma nova beldade que despertara o interesse do conde e,
na noite anterior, depois de alguma hesitação, se rendera aos avanços do
seu mais persistente perseguidor. Era ardente, e muito apaixonada. Sem
dúvida o satisfizera.
Entretanto, o que mais o enchia de satisfação era haver passado o duque
de Faversham para trás, sabendo que naquele mesmo dia o importante
aristocrata iria tomar conhecimento do fato.
O duque de Faversham era conhecido por suas conquistas amorosas e por
seus excelentes puros-sangues. Ele desafiava o conde em todas as corridas
mais importantes. Em geral os cavalos de ambos corriam emparelhados,
sendo difícil dizer qual era o vencedor.
O mesmo estava acontecendo na conquista de lady Myrtle, e o conde se
congratulou por ter sido o vencedor. Ao deixá-la, já de madrugada, ouviu-
a confessar excitada que ansiava por estar com ele novamente à noite.
- Entretanto, prometi a Sua Alteza que iria jantar com ele, pois Arthur
está viajando - Myrtle comentara.
- Se você fizer isso - o conde ameaçara -, serei capaz de organizar uma
serenata sob a sua janela que deixará o duque desconcertado.
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 A outra alternativa será atirar nele quando o vir entrando em
sua casa!
Lady Myrtle nada pudera dizer, porque o conde a beijara louca e
apaixonadamente.
Agora ele tinha certeza de haver conquistado a mais excitante beldade, a
mulher mais sedutora de todo o beau ton. E isso era muito melhor do que
ter ganho uma Taça de Ouro.
"Tirei a desforra por Faversham ter-me vencido em Epsom na semana
passada", exultou o conde.
Seus pensamentos foram interrompidos com a chegada do sr. Watkins.
- A srta. Gina Borne, milorde.
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CAPÍTULO II

Ao ver Gina entrando vagarosamente no escritório, o conde ficou atónito.
Sabendo que Watkins não havia exagerado, esperava ver uma moça muito
bonita, mas a jovem que tinha a sua frente era, sem sombra de dúvida,
lindíssima.
Não lhe passou despercebido o nervosismo e a inibição da srta. Borne. com
um sorriso que as mulheres consideravam irresistível, deu um passo à
frente e cumprimentou-a:
- Como vai, srta. Borne? Soube que leu meu anúncio e está interessada no
emprego.
Gina fez uma mesura antes de responder:
- É verdade. Li sobre o emprego no Times há bem pouco, milorde, e
espero... estar qualificada para ele.
Notando que ela parecia um tanto apreensiva, o conde quis deixála mais à
vontade e sugeriu:
- Por que não nos sentamos? Então lhe explicarei quais os requisitos para
o emprego em questão.
Se ele havia ficado atónito diante da beleza de Gina, com esta aconteceu
o mesmo. Vivendo no campo, ela convivera com cavalheiros da idade do pai
ou mais velhos.
Além de constatar que o conde era jovem, o que não esperava, achou-o
extremamente belo, muito elegante, bem vestido e, ao mesmo tempo, másculo
e com uma aura de autoridade.
Sem saber explicar por quê, sentiu-se subitamente tímida, o que não era
comum acontecer com ela, estando acostumada a sair com os pais e a
participar dos almoços que eles ofereciam.
Entretanto, de forma alguma havia imaginado que seu possível empregador
tivesse aquela aparência.
Gina cruzou as mãos sobre o colo e olhou para o conde, que
também a fitava, sem poder crer que a moça sentada a sua frente fosse
real. Por um momento fez-se silêncio. Depois ele perguntou:
- Creio que a senhorita não está brincando comigo, não é mesmo?
- Brincando... com Vossa Senhoria? - respondeu ela, espantada.
A surpresa de Gina era tão autêntica que o conde teve de admitir que se
enganara. Porém, precisava ter plena certeza.
- O que estou querendo dizer é que não parece ser o tipo de pessoa
interessada num emprego de acompanhante. Daí eu concluir que pudesse ter
diante de mim alguma atriz que estivesse representando esse papel a mando
de alguns amigos meus.
A explicação parecia tão fantástica que Gina não conteve o riso, cujo som
cristalino deliciou o conde.
- Asseguro-lhe, milorde, que estou ansiosa para tornar-me a acompanhante
de uma jovem lady, se isso for possível.
- Nesse caso, talvez eu lhe deva desculpas por ter duvidado de suas
verdadeiras intenções.
- Compreendo que meu comportamento não o tenha convencido, mas é que
nunca procurei emprego antes.
- E por que faz isso agora?
Ela desviou o olhar, pensando no que deveria responder.
- Sou órfã, senhor, e na verdade... não tenho para onde ir.
- Como é possível? Certamente tem diversos parentes! Sendo observador, o
conde notou o estremecimento de Gina.
- Não há nenhum com quem eu possa viver... feliz - ela respondeu com
certa hesitação.
- E acredita que se sentirá feliz como acompanhante de uma mocinha?
Gina sorriu antes de responder:
- É claro que isso vai depender dessa mocinha. Creio que me sentirei
muito bem ao lado de uma pessoa jovem como eu. Acho que vai ser muito
interessante.
Sem deixar de fitá-la, o conde ainda continuava com uma leve suspeita;
realmente, a srta. Borne não era a pessoa por quem queria se fazer
passar. Como nem ele mesmo podia atinar com o que
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havia de estranho em relação à identidade dela, decidiu falar sobre o
emprego.
Deixe-me explicar-lhe o que desejo. Minha prima, de quem
sou o tutor, vive no campo por não estar bem de saúde; também não pode
tomar parte nas diversões que há em Londres.
- Sua prima está com alguma doença?
- Suponho que sim - o conde respondeu com vagar -, mas, na verdade, nem
os médicos nem eu mesmo conseguimos compreender o que há com ela, e por
que vive naquele estado letárgico, sem se interessar por nada. - Formou-
se uma ruga profunda entre as sobrancelhas do conde. - Na minha opinião,
é essencial que minha prima saia dessa apatia. Quando isso acontecer,
quero trazêla para Londres e apresentá-la à sociedade.
- Compreendo, e sinto que poderei ajudá-la, se Vossa Senhoria me permitir
fazê-lo.
- Não vejo por que fazer qualquer objeção. A não ser que você considere a
vida no campo enfadonha demais.
- Oh, não! Adoro o campo, onde sempre vivi. O conde arqueou as
sobrancelhas.
- Imagino que goste de cavalgar! Os olhos de Gina brilharam.
- Terei a oportunidade de cavalgar com a jovem lady, caso eu seja sua
acompanhante?
- Certamente, e espero que você estimule minha prima a apreciar um bom
passeio a cavalo.
Gina disse a si mesma que se empenharia em fazer a mocinha adorar
cavalgar tanto quanto ela própria. Como que lhe adivinhando o pensamento,
o conde observou:
- Creio que vai gostar de Ingle Priory; encontrará em minha propriedade
tudo o que se pode desejar numa casa de campo. Quando poderá ir para lá?
- Quer dizer que... ficarei com o emprego? - Gina perguntou cheia de
entusiasmo.
- Não vejo por que não. Tenho pressa, pois minha prima, lady Mary Ingle,
que cuidava de minha pupila, foi obrigada a deixá-la. Dessa forma,
ofereço-lhe o emprego, desde que suas referências sejam satisfatórias.
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Gina ficou rígida. Não havia pensado em referências. Passoulhe pela
mente como um relâmpago que, no caso de o conde fazer perguntas sobre
ela, todos iriam dizer que seu tio e tutor era o responsável pela
sobrinha órfã. Sem dúvida ficariam surpresos ao saber que lorde Calborne
não estava cuidando dela.
Ela não tinha ideia de que seus olhos reveladores a traíam. Vendo a
angústia estampada neles, o conde indagou:
- Presumo que esteja fugindo de alguém, srta. Borne. De quem se trata?
Imagino que seja um homem.
Gina respirou fundo.
- Por favor... Terei mesmo que lhe dar referências? - Havia medo em sua
voz.
- É o costume.
Ansiosa, ela pensou que talvez o dr. Emerson ou amigos de seus pais
concordassem em manter segredo sobre sua identidade. No mesmo instante
descartou tal possibilidade.
Era tão grande seu desalento que se sentiu como se, depois de ter ganho
as alturas, a imagem da água de uma fonte que, arremessada em direção ao
céu, tivesse sido tocada por um raio de sol, se precipitasse na terra
novamente.
"É inútil, terei de ir para The Towers e trabalhar para tio Edmund. "
A aflição daquele rosto lindo era tão óbvia que, inclinando-se para a
frente, o conde perguntou com bondade:
- O que a preocupa? Conte-me por que está fugindo. Gina apertou tanto as
mãos que as juntas dos dedos ficaram
brancas.
- Não posso... Por favor, confie em mim. Prometo que não o desapontarei.
- Suponho que tenha vindo até mim buscando nesse emprego uma espécie de
asilo, de refúgio. - A voz dele era bem suave. Sei que está fugindo de
alguém que a amedronta.
- Estou com muito medo... - Gina admitiu.
- Se eu estiver disposto a confiar em você, quero que me prometa algo.
Uma esperança brilhava nos olhos de Gina quando ela perguntou:
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Então... confiará em mim?
Só se me prometer algo, como já lhe disse.
- Prometer o quê?
Contar-me a verdade e procurar-me caso se sinta ameaçada
ou caso tenha problemas.
- Tem a minha promessa. Quero que saiba que o que está acontecendo agora
não é de forma alguma vergonhoso, ou algo errado... Só desejo fugir da
escuridão, de uma coisa deprimente, que me tornaria muito infeliz!
A nota comovente na voz dela fez o conde decidir:
- Muito bem. Confio em você. Se lhe for conveniente, poderá partir para
Ingle Priory amanhã.
Gina deu um pequeno grito de pura felicidade.
- Oh, obrigada! Muito obrigada! Como pode ser tão maravilhoso? Não tenho
palavras para expressar minha gratidão.
Diante de tamanha euforia, o conde disse a si mesmo que precisava ser
mais cauteloso.
- Devo lembrar-lhe de que, se a senhorita e lady Alice não se derem bem,
deverá deixar o emprego sem qualquer ressentimento.
- Alice é o nome de sua pupila?
- Seu nome completo é lady Alice Hanbury. Seu pai é o marquês de Hanbury
Cross, e sua mãe era minha prima-irmã. O marquês, viajante inveterado,
morreu no ano passado num terremoto ocorrido na Turquia. Antes de sua
morte ele já havia escrito recomendando-me sua filha como minha pupila,
pois Alice perdera a mãe quando era ainda bem nova.
- Alice é uma órfã... como eu - Gina murmurou.
- Como vê, vocês têm esse laço em comum.
O conde não disse que o marquês de Hanbury Cross havia sido um louco
extravagante, perdulário, um mau-caráter, que só deixara para a filha
única um monte de dívidas.
Numa carta que chegara às mãos do conde pouco antes da morte do marquês,
este havia escrito:
"Você é muito rico, caro rapaz, e poderá pagar o que eu devo, como já fez
outras vezes. Quero que também cuide de Alice. Ela vai tornar-se uma
beldade, e sugiro que se case com ela dentro de
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um ano. Se ela for tão boa esposa como foi a mãe dela, você pode se
considerar um homem de sorte! Seja como for, você terá de se casar algum
dia, e ninguém poderá dizer que o sangue dela não seja tão bom quanto o
seu! "
Era bem típico de Willie escrever uma carta impertinente como aquela.
Ele pagara sem reclamar as dívidas de Willie, que montavam a uma soma
exorbitante, e trouxera Alice, que se encontrava na Turquia, de volta
para a Inglaterra.
Ao ver a garota, constatou que ela era muito parecida com a mãe, que
havia sido uma mulher de extraordinária beleza. Na verdade, a mãe de
Alice conquistara toda a sociedade londrina assim que deixara os bancos
escolares.
Após uma semana com Alice em Ingle, o conde afeiçoou-se tanto a ela e
começou a achar que não seria má ideia desposá-la. Afinal, a família há
algum tempo o pressionava, e o aborrecia tanta insistência para que se
casasse.
Não se interessando por jovenzinhas, o conde sempre evitara qualquer
relacionamento que acabasse levando-o a trocar o celibato por um estado
civil que de forma alguma o atraía: o de casado.
Ao deixar Eton, ele havia entrado para a Universidade de Oxford, e depois
passou a servir na Cavalaria da Guarda até herdar do pai o título de
conde, aos vinte e cinco anos de idade.
O falecido conde deixara também ao filho uma fortuna imensa, com a qual
ele passou então a divertir-se e a adquirir as boas coisas que o dinheiro
podia comprar.
Em pouco tempo suas cocheiras se encheram dos mais espetaculares cavalos
de corridas, e sua vasta propriedade no campo era um modelo no condado.
As festas oferecidas em Ingle Priory eram sensacionais, e receber um
convite para uma delas era a ambição de todos nos mais altos círculos
sociais. O conde era um organizador perfeito e supervisionava com
exigência os menores detalhes.
Tudo o que o cercava devia ser perfeito, e para isso ele não poupava
esforços.
No momento, a exceção era Alice.
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Havendo decidido que ela seria a esposa ideal, o conde planejara levá-la
para Londres em maio e deixá-la a cargo da condessa viúva, sua avó, que
se responsabilizaria pela apresentação de lady Alice em Buckingham
Palace. A avó também havia prometido ao neto ser a chaperon de Alice
enquanto esta estivesse em Ingleton House.
Infelizmente, pouco depois de ter chegado a Ingle Priory, Alice pareceu
ir perdendo aos poucos o interesse por tudo o que a cercava.
A princípio o conde atribuíra aquela apatia ao fato de ela ter perdido o
pai há tão pouco tempo. Além disso, Alice chegara à Inglaterra em
novembro, e era natural que ficasse mais infeliz e deprimida naquela
época do ano. com certeza ela iria recobrar-se e estaria pronta para
divertir-se quando chegasse o verão.
Para surpresa de todos, no entanto, em vez de se recuperar e sentir
novamente a alegria de viver, Alice tornava-se cada vez mais indiferente
ao que se passava ao seu redor.
Cada vez mais encantado com a beleza da pupila, o conde já imaginava que
modelo de vestido ela usaria quando debutasse, e até já a via trajando-se
com muita elegância quando se tornasse sua esposa.
As jóias Ingle eram famosas. A tiara de diamantes era uma peça de tamanha
beleza e valor que superava qualquer outra usada por uma dama da corte na
abertura do Parlamento. O conjunto de safiras também era considerado o
mais belo de país.
Alice, porém, não demonstrou o menor interesse quando as jóias foram
mencionadas, e não fez nenhum esforço para vê-las.
Nas ocasiões em que o conde ia para Ingle Priory e recebia alguns
amigos, a pupila se reunia aos hóspedes e lhes fazia um pouco de
companhia, porém, assim que o jantar terminava, ela se retirava
discretamente, nem esperava sequer que os cavalheiros se juntassem às
senhoras.
Durante o dia, mostrava-se em geral muito esquiva, e o conde quase não a
via. Intrigado, ele não se cansava de fazer conjecturas sobre o que
poderia estar havendo com sua pobre pupila.
Não encontrando resposta conversou com o médico da família e com seu
secretário. Foi o sr. Watkins quem sugeriu que lady Alice tivesse a
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companhia de pessoas de sua idade.
- O que quer dizer com isso? - interpelara o conde com certa rispidez.
- Bem, milorde, lady Alice nem completou dezoito anos, ao passo que
Vossa Senhoria e seus amigos são alguns anos mais velhos.
- Está insinuando que Alice nos acha aborrecidos? - o conde perguntou com
um ar de incredulidade.
O sr. Watkins sorriu.
- Não, claro que não, milorde. Só quis dizer que uma adolescente teria
mais coisas em comum com pessoas da mesma idade.
Dessa conversa havia resultado o anúncio publicado no Times, apesar de o
conde não concordar com isso. Achava que o anúncio só atrairia
solteironas de idade incerta que desejavam se fazer passar por jovens.
Pior do que isso, ele acabaria sendo assediado por mulheres que só
estavam interessadas numa oportunidade para conhecê-lo... E só Deus sabia
como havia mulheres desse tipo!
Jamais lhe ocorrera que uma jovem adorável como Gina Borne fosse aparecer
diante dele. Realmente, as duas jovens juntas iriam parecer duas deusas
descidas do Olimpo.
Era verdade que o tipo físico das duas era diferente. Alice era como a
mãe, tinha cabelos negros de reflexos azulados. O próprio conde tinha
cabelos dessa cor e reconhecia que esta era uma característica dos Ingle.
Contrastando com os cabelos, a pele dela era muito alva, e os olhos,
verdes e límpidos como um regato de montanha.
Analisando Gina, sentada a sua frente, descreveria seus cabelos cor de
ouro como se fossem os primeiros fulgores da alvorada ao nascer do dia;
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seus olhos tinham o azul de um céu de verão.
Gina e Alice juntas seriam, sem dúvida, sensacionais.
No entanto, se sua pupila parecia estar sempre meio adormecida, Gina, ao
contrário, era luminosa. Havia ao seu redor uma aura radiosa, como se ela
fosse um raio de sol ou uma gota cintilante de orvalho.
"Ora, estou sendo muito poético!", o conde pensou, zombando de si mesmo.
Ao mesmo tempo, admitia que iria ser extremamente interessante ver as
duas jovens lado a lado. Num tom impessoal, dirigiu-se a Gina:
- Pode tratar de tudo o que se fizer necessário com o sr. Watkins. Ele
lhe dirá qual será seu salário.
Quando a mão do conde estava prestes a alcançar o cordão da sineta que
pendia ao lado da lareira, Gina disse apressadamente:
- Um momento, milorde, tenho algo a lhe pedir.
- O que é?
- Por favor... Eu poderia levar minha ama comigo? A nanny está conosco
desde que eu nasci, e ainda não quer se aposentar. Nem que quisesse, eu
não teria meios de pagar-lhe uma aposentadoria.
- Está dizendo que não tem dinheiro?
- Nem um pêni. E não posso abandonar a nanny... Havia sinceridade e
genuína aflição em sua voz. O conde se
comoveu.
- Imagino que sua ama poderá trabalhar em Ingle Priory como uma criada
particular. Não vejo por que ela não possa acompanhá-la, srta. Borne.
Foi tão grande o alívio de Gina que seu rosto ficou radiante.
- Nunca poderei agradecer-lhe o bastante, milorde! O conde sorriu e puxou
o cordão.
- Parece estar muito segura de que se sentirá feliz em Ingle Priory. Só
não se esqueça de que sua maior preocupação deve ser tornar minha pupila
feliz e interessada no que a cerca.
Tenho certeza de que serei capaz de fazer isso - assegurou Gina, cheia de
confiança em si mesma.
O secretário apareceu imediatamente no escritório, e o conde comunicou-
lhe:
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A srta. Borne estará pronta para ir para Ingle Priory amanha. Sua ama a
acompanhará. Notifique a casa sobre a chegada de ambas e providencie uma
carruagem confortável para levá-las.
- Está bem, milorde.
Deixarei todos os outros detalhes ao seu encargo, Watkins. Dizendo isso, o
conde estendeu a mão para Gina.
- Até logo, srta. Borne. Eu a verei em breve em Ingle Priory. Pretendo ir
para lá dentro de poucos dias.
Gina tomou-lhe a mão e fez uma mesura.
- Tudo isto é tão maravilhoso que tenho a impressão de estar sonhando.
Agradeço-lhe do fundo do coração por ter permitido que eu tenha a nanny
ao meu lado.
Ela deixou o escritório acompanhada pelo secretário, que trazia nos
lábios um sorriso discreto, certamente feliz por ter sido sua a ideia do
anúncio que oferecia o emprego.
com um brilho nos olhos, o conde voltou para sua escrivaninha, dizendo a
si mesmo:
"Os milagres ainda acontecem".
O assunto da acompanhante de lady Alice estava resolvido, e ele passou a
fazer planos para aquela noite, que passaria com Myrtle.
Mas, em vez disso, viu-se pensando em Gina e na sua beleza
extraordinária...
Viajando numa carruagem extremamente confortável, puxada por dois cavalos
perfeitamente emparelhados, Gina disse pela cen tésima vez:
- Mal posso acreditar que tivemos tanta sorte!
- Eu digo o mesmo - concordou a nanny. - Mas esta noite perdi o sono só
de pensar no que lorde Calborne irá dizer.
- Tio Edmund nada dirá, uma vez que não vai descobrir onde estamos.
Apesar de ter respondido com firmeza, Gina reconhecia que estava com
medo. Escrevera uma carta ao tio e esperava ter sido convincente.
A carta dizia que, embora Gina estivesse ansiosa para ficar morando com
ele e a tia em The Towers, acabara de receber um convite para ir passar
uma temporada com uma amiga de sua mãe, e não pudera recusá-lo.
E continuava:
"Ela foi sempre muito afeiçoada a mamãe, e ficou desalentada ao saber de
sua morte. Pediu-me para ficar uma temporada em
33
sua casa para falarmos sobre os" velhos tempos. Tenho certeza, tio
Edmund, de que ficará feliz em saber que estarei bem e entre amigos. Em
tais circunstâncias, não posso precisar a data do meu regresso. Voltarei
a escrever-lhe assim que souber que a amiga de mamãe permitirá que eu
volte para casa. Lembranças para tia Edith.
Da sobrinha afeiçoada, Gina".
Gina detestava ter de mentir, porém precisava tranquilizar o tio quanto
ao seu bem-estar. Certamente ele demoraria algumas semanas para começar a
estranhar a falta de notícias dela. Só então pensaria no que fazer.
Ao descer, naquela manhã, Gina viu a elegante carruagem esperando à porta
de sua casa, e sentiu-se a pessoa mais afortunada deste mundo.
Ela e a nanny já haviam deixado a bagagem arrumada, e os dois baús foram
colocados e amarrados na parte de trás da carruagem.
com aqueles extraordinários cavalos puxando a carruagem, chegariam a
Ingle Priory, que ficava em Oxfordshire, no começo da tarde.
Pararam para almoçar numa estalagem de muda de cavalos, onde os animais
já cansados foram substituídos por outros. Estes eram ainda mais rápidos
do que a parelha que havia puxado a carruagem de Londres até a estalagem.
Gina supôs que já estariam bem próximas do seu destino quando a carruagem
parou subitamente. Olhou pela janela para ver o que acontecera e viu a
estrada bloqueada por um faetonte e uma carroça.
O cavalheiro que conduzia o faetonte fora surpreendido, ao fazer uma
curva, pela carroça conduzida por um fazendeiro, que surgira
inesperadamente, vindo da direção oposta. As rodas dos dois veículos
tinham ficado presas uma na outra.
Sem ter um cavalariço para ajudá-lo, o cavalheiro lutava com dificuldade
para controlar seu cavalo, que, muito assustado, empinava-se.
Vendo que podia ajudar, sem mesmo refletir sobre o assunto,
Gina abriu a porta da carruagem e saltou, indo depressa pela estrada para
segurar as rédeas do animal desassossegado. Falando com o cavalo com voz
suave e segurando-o com firmeza, como aprendera com o pai, acalmou-o.
O criado do conde também havia descido da carruagem e se aproximara para
ajudar, junto com vários homens que surgiram de repente, não se sabe de
onde, a soltar as rodas presas dos dois veículos.
Terminado o serviço, constatou-se que tanto o faetonte quanto a carroça
não haviam sido danificados. O dono do faetonte amarrou as rédeas do
cavalo e, descendo, veio conversar com Gina, mostrando-se realmente
surpreso ao ver seu animal agora muito manso. Era estranho ver uma
criatura adorável como aquela surgir no momento exato para ajudá-lo.
- Como posso lhe agradecer por vir ajudar-me quando eu mais precisava? -
ele perguntou tirando o chapéu.
Gina sorriu.
- Notei que seu animal parecia assustado e que o senhor nada podia fazer.
- Foi tolice minha não ter previsto que nas estradas do campo também
podem acontecer acidentes. Em geral não nos lembramos de que há gente
descuidada em todas as curvas.
- Não é tão grave assim - Gina respondeu, rindo com espontaneidade. -
Todavia, admito que o pessoal do campo acredite que só eles são os donos
da estrada.
- Tem razão. Moro nesta região, e espero que a senhorita não esteja só de
passagem, mas tenha vindo para ficar.
Imediatamente ela lembrou o motivo que a trouxera para ali e mostrou-se
um tanto nervosa. Olhando para a carruagem do conde, explicou:
- Estou a caminho de Ingle Priory.
- Ótimo! Há tempos não recebo uma notícia tão boa! Meu nome é Carstairs,
sir Charles Carstairs. Por coincidência, sou o vizinho mais próximo do
conde de Ingleton.
Gina fez uma ligeira reverência.
- Sou Gina Borne.
- Prometo-lhe, srta. Borne, que nos veremos novamente, e muito
obrigado por ter vindo em meu auxílio como se fosse o anjo da salvação!
Meio embaraçada, ela dirigiu-lhe um breve sorriso e caminhou para a
carruagem, onde o criado já se achava a sua espera, segurando a porta
aberta.
Sir Charles, por sua vez, tomou seu assento no faetonte e conduziu-o para
a margem da estrada, permitindo assim a passagem da carruagem do conde;
ao vê-la passar, tirou o chapéu para Gina, que lhe acenou com a mão.
- Devia ter mais cuidado - a nanny repreendeu-a. - Aquele cavalo indócil
poderia tê-la machucado.
- Já controlei cavalos bem mais perigosos, nanny. Sei que se papai
estivesse em meu lugar teria feito o mesmo.
- Mas seu pai era um homem! - a ama respondeu acidamente, sabendo que não
seria contestada.
Pouco antes das três da tarde elas passaram pelo portão imponente, todo
de ferro trabalhado com ponteiras douradas, e atravessaram em seguida o
parque, onde cervos pastavam sob velhos carvalhos.
Ao ver Ingle Priory, Gina deu um pequeno grito de alegria. A casa era
maravilhosa, imponente, com suas janelas de vidraças com caixilhos em
forma de losangos e seus tijolos que, pela ação do tempo, haviam
adquirido uma tonalidade envelhecida, acinzentada.
Num nível abaixo da casa, que se achava construída numa colina, com um
bosque de altos pinheiros para protegê-la, via-se um grande lago.
Por intermédio do sr. Watkins, Gina ficara sabendo que Ingle Priory fora,
no passado, um mosteiro. Durante o reinado de Henrique VIII, com a
extinção das comunidades religiosas, a propriedade passara para as mãos
do primeiro conde de Ingleton, que tirou do próprio nome do mosteiro o
seu título de nobreza.
Os pais de Gina haviam sido hóspedes em muitas casas ancestrais
importantes e interessavam-se muito por elas. Pela mãe, Gina ficara
sabendo que na maioria das casas bem antigas, no tempo dos Tudor, havia
cómodos secretos onde se abrigavam padres perseguidos. Graças a esses
esconderijos, os religiosos se livraram da Prisão e das torturas
ordenadas pela rainha Elizabeth.
Esses esconderijos também haviam sido usados por monarquistas
perseguidos pelas tropas de Cromwell.
Os cavalos pararam diante da porta principal da casa. Gina foi recebida
pelo mordomo, um senhor de cabelos brancos e maneiras pomposas. No hall
havia inúmeros criados trajando a libré do conde.
Ela e a nanny foram levadas para o andar superior, onde duas criadas as
esperavam; uma acompanhou Gina a seus aposentos, enquanto a outra se
encarregou de levar a ama para os alojamentos dos serviçais.
Embora não fosse luxuoso como os quartos dos hóspedes, o quarto de Gina
era muito bem mobiliado. Ela sentia-se feliz por estar naquela casa
adorável e não na sombria e triste The Towers.
A caminho de seu quarto, não perdeu um detalhe, encantandose com os
balaústres entalhados que apoiavam o corrimão da escadaria, com os
magníficos quadros e o mobiliário requintado. Seria maravilhoso poder
conhecer melhor aquela casa; era uma pena a mãe não estar viva para
apreciar também toda aquela beleza.
- Assim que estiver pronta, senhorita - a criada disse, interrompendo-lhe
os pensamentos -, o sr. Newman a levará ao encontro de lady Alice, no
salão azul.
Gina deduziu que o sr. Newman devia ser o mordomo. Em poucos minutos ela
lavou as mãos, tirou o chapéu e arrumou os cabelos, ficando pronta para
descer.
Enquanto seguia ao lado de Rose, a criada que a atendera, Gina pensava na
nanny, porém logo se tranquilizou; a ama sabia cuidar-se.
Ao alto da escada achava-se um criado, que conduziu Gina até Newman; este
a precedeu, indo abrir a porta do salão azul, um lindo cómodo, não grande
demais, porém ricamente mobiliado, cujo nome viera do retrato que pendia
sobre o aparador da lareira, no qual se via o quarto conde de Ingleton
ainda criança, usando um traje de cetim azul.
O pensamento de Gina, no entanto, estava voltado inteiramente para a
jovem que a esperava. Logo viu lady Alice deitada no sofá, junto à
janela, com os pés cobertos por um xale de seda. Ela não fez nenhum
esforço para se erguer ao ouvir a voz do mordomo.
- A srta. Borne, milady!
Gina atravessou o salão, achando que talvez lady Alice estivesse
dormindo. Ao chegar bem perto da jovem, constatou que ela era
linda.
Fico feliz em conhecê-la. Já fui informada de sua chegada...
- lady Alice murmurou em voz quase inaudível.
Pegando a mão que ela lhe estendia, Gina notou como estava fria e mole.
Sem pedir permissão, sentou-se perto do sofá e foi dizendo com
entusiasmo.
- É emocionante poder estar nesta casa adorável! Sinto muito você não
estar bem.
- Estou muito cansada... - A voz de lady Alice parecia vir de muito
longe.
- com certeza também me sentirei cansada esta noite, devido à longa
viagem. Mas agora gostaria de saber tudo sobre esta casa e ver como ela
é, inteirinha.
Lady Alice não respondeu; olhou vagamente para a recémchegada, como se
lhe fosse difícil focalizá-la bem.
- Gostaria que me contasse tantas coisas! - continuou Gina, na tentativa
de fazer a enferma reagir. - Talvez seja interessante você me dizer qual
é seu maior interesse.
A resposta não veio imediatamente; esforçando-se para falar, lady Alice
disse afinal:
- O curador poderá falar-lhe sobre a casa... Vai encontrá-lo na
biblioteca...
- Seria bem melhor se você mesma me contasse o que sabe. Tenho certeza de
que gosta muito de morar aqui.
Lady Alice ficou pensativa por um momento.
- Vivi muito feliz com papai e mamãe... mas agora estou cansada demais.
Estava sendo muito difícil manter aquela conversa, e foi com alívio que
Gina viu que serviam o chá mais cedo, pois, como Newman explicou, ela
devia apreciar comer e beber alguma coisa dePois da viagem.
A mesa foi posta ao lado do sofá em que lady Alice se achava. Esta, no
entanto, não fez o menor esforço para servir-se, e Gina cuidou disso.
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- Deseja açúcar? Leite? O que prefere comer? - Enquanto fazia as
perguntas, ela olhou para a mesa farta, e lembrou-se que ultimamente ela
e a nanny faziam refeições bem magras.
Chegava a ser difícil escolher entre os sanduíches variados, os bolinhos
de aveia e diversos outros, quentinhos, o bolo de chocolate e outro bolo,
confeitado com glacê branco e rosa.
- O que deseja que eu lhe sirva? - Gina perguntou.
- Não tenho fome...
A muito custo a enferma aceitou um sanduíche, deixando-o de lado depois
de dar nele uma pequena mordida.
Gina, porém, provou de tudo, e até comeria mais, não fosse ter ficado sem
graça por demonstrar seu apetite diante da inapetência de lady Alice, que
recusou tudo o que lhe foi oferecido.
Terminado o chá, Gina não desistiu de continuar puxando conversa com
aquela jovem apática.
- Seu tutor me disse que eu teria permissão de cavalgar, caso fosse para
acompanhar você. Estou tão ansiosa para voltar a montar que nem tenho
palavras para dizê-lo!
O desinteresse de lady Alice era patente.
- Papai era um cavaleiro extraordinário, e eu sempre costumava cavalgar
ao lado dele - Gina explicou. - Porém, depois de sua morte, tivemos de
vender nossos cavalos. Acho tão triste morar no campo e ter de ir a pé a
todos os lugares!
- Sinto-me cansada demais para cavalgar...
- Não é de surpreender, uma vez que você não se alimenta! O cozinheiro
poderá preparar seus pratos preferidos, assim você comerá o suficiente
para ficar forte novamente.
- Eu gostava muito da comida na casa de papai, mas desde que vim para cá
sinto-me tão cansada...
A voz de lady Alice pareceu ir morrendo, e a última palavra foi repetida
algumas vezes num tom quase inaudível. Desesperada, Gina ficou imaginando
o que poderia fazer por aquela pobre moça.
"Falarei com a nanny", disse a si mesma, mas sentia-se desalentada. O
conde, sem dúvida, iria considerá-la um fracasso.
Durante mais algum tempo ela conversou com lady Alice, até esta dizer que
desejava subir e descansar até o jantar.
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Gina não conseguia compreender como uma pessoa que ficava deitada o dia
inteiro pudesse querer descansar.
No entanto, subiu com ela a escada, bem devagar, e deixou-a em seu
luxuoso quarto. Em seguida tomou rapidamente o corredor, em direção ao
seu próprio quarto, onde encontrou, aliviada, a nanny sozinha, pois as
criadas haviam descido depois de desfazer toda a sua bagagem.
- Que bom vê-la aqui, nanny ! Quero lhe contar tantas coisas!
- Lá na sala da governanta disseram-me que acham muito estranho o que
está acontecendo com Sua Senhoria. Ela se mostra cada vez mais abatida,
desde que veio para cá.
- O que estaria causando essa apatia?
- Não sei. Mas, se quer saber minha opinião, esta casa me dá arrepios.
- Arrepios? - Gina perguntou sem esconder o espanto.
- As arrumadeiras estavam falando sobre fantasmas, e já me avisaram que
se eu ouvir ruídos estranhos à noite não devo prestar atenção a eles!
- Imagino que as pessoas acreditam que em todas as casas antigas haja
fantasmas nos painéis das paredes e atrás de cada porta! - exclamou Gina,
rindo.
- Bem, elas tinham muito o que dizer sobre este fantasma em particular -
a nanny retrucou.
Quando Gina ia caçoar da ama, ouviu-se uma batida à porta, e em seguida
uma mulher entrou. Pelo vestido de seda preta e a corrente de prata com
as chaves, presa à cintura, elas logo viram que se tratava da governanta.
A mulher era jovem, o que não era comum numa governanta; além disso, era
muito bonita, embora sua expressão fosse um tanto dura.
- Boa tarde, srta. Borne - ela cumprimentou numa voz desagradável. -
Lamento não estar aqui para recebê-la, mas tive de ir a Oxford comprar um
remédio para lady Alice. - Ela se aproximou. - Sua Senhoria, o conde,
informou-me sobre a vinda da senhorita para fazer companhia a lady Alice,
o que na minha opinião seria desnecessário, uma vez que tudo o que Sua
Senhoria necessita é de tranquilidade e repouso.
Fitando-a, Gina não só viu nos olhos dela muita hostilidade como também
surpresa por sua aparência.
- Meu nome é Denver... sra. Denver. Tenho sob minha responsabilidade esta
casa e todas as pessoas que aqui se encontram. Isto indica que Sua
Senhoria, o conde, confia inteiramente em mim!
- Esta é a srta. Turner, minha antiga ama, que está comigo desde que
nasci - Gina disse apresentando a nanny.
O olhar que a sra. Denver dirigiu à nanny era obviamente hostil.
- Espero que você cuide da srta. Borne, poupando dessa maneira uma de
minhas criadas de serviço extra.
- É para isto que estou aqui - respondeu a nanny calmamente.
O olhar que as duas mulheres trocaram disse a Gina que a guerra estava
declarada. Num movimento brusco e com uma expressão quase colérica, a
sra. Denver dirigiu-se para a porta e voltou-se para recomendar antes de
sair:
- Assim que estiver instalada, srta. Borne, eu a informarei sobre tudo o
que deve ser feito regularmente com lady Alice. Visto tratar-se de ordens
médicas, espero que a senhorita não interfira em hipótese alguma!
Sem esperar resposta, ela deixou o quarto, fechando a porta bruscamente
atrás de si.
Gina olhou para a nanny.
- Por essa eu não esperava. Essa mulher não ficou nada satisfeita com a
nossa presença aqui!
- É verdade - a nanny concordou. - Temos de ser muito cautelosas, srta.
Gina, e, se eu estiver enganada, ela está preparada para lhe criar
problemas!
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CAPÍTULO III

Ao descer para o jantar, lady Alice estava extremamente bonita em seu
vestido cor-de-rosa, apesar de muito pálida.
Gina notou o tremendo esforço que a jovem fizera para deixar o leito,
preparar-se e descer. Ao vê-la entrando no salão azul, disse
impulsivamente:
- Como você está linda! Seu vestido é maravilhoso! Lady Alice pareceu
feliz com o elogio.
- Estive admirando este salão - Gina continuou -, e concluí que, quanto
mais analiso Ingle Priory, mais fico encantada!
- Sim... É uma casa magnífica - concordou lady Alice numa voz fatigada,
deixando-se cair no sofá.
- Gostaria que me contasse o que a faz sentir-se tão exausta
- Gina pediu, sentando-se ao lado dela. - O conde me adiantou que os
médicos nada acharam de errado com você.
- Eu nunca fui assim... Até costumava andar milhas com papai... Juntos
escalávamos montanhas... Mas agora só tenho vontade de dormir - lady
Alice falou devagar, parecendo forçar as palavras a saírem dos lábios.
O jantar foi servido apenas pelo mordomo e por dois criados, na pequena
sala de jantar. Enquanto comia e se maravilhava com a mesa enfeitada de
flores e com um candelabro, Gina observava que lady Alice mal mexia no
que lhe ia sendo posto no prato.
Receando parecer gulosa, Gina apreciou todos os pratos, ao passo que lady
Alice mal comia. Quando ambas se encontraram sozinhas na sala, ela
aproveitou a ocasião para dizer:
- Creio que um dos motivos por que você sente tanto cansaço é que não se
alimenta. Tenho certeza de que seu pai diria o mesmo se vivesse. Como
explorador e tendo viajado muito, ele não ignorava que para tais
atividades se necessita de muita energia.
- Reconheço que tudo o que está dizendo é verdade... Mas não consigo
engolir a comida... por mais que tente.
Apesar de supor que alguma coisa estava errada, Gina preferiu não
aborrecer a jovem lady com argumentos. Para ter um assunto, contou-lhe
sobre o choque entre o faetonte de sir Charles Carstairs e a carroça do
fazendeiro.
Lady Alice mostrou-se interessada, porém logo se desculpou e quis subir
para ir deitar-se. Gina a acompanhou até o quarto, que achou muito
bonito, com suas paredes cobertas de painéis e a cama de cortinas azuis
pendentes de uma corola com anjinhos dourados. Entusiasmada, comentou:
- Este quarto é perfeito para você! Durma com os anjos. Quando acordar,
deve sentir-se como uma deusa flutuando nas nuvens, muito alto no céu!
Pela primeira vez lady Alice deu uma breve risada.
- Quando papai e eu estivemos na Grécia, eu costumava fingir que era uma
deusa que havia escolhido viver na terra entre os mortais e me
transformara em mortal também.
- Talvez você seja mesmo uma deusa. Deve haver fotografias retratando
pinturas de deusas na biblioteca. Vou ver se encontro uma que se pareça
com você.
A jovem lady riu novamente.
A criada particular veio ajudar lady Alice a despir-se, e esta pediu a
sua acompanhante:
- Não vá ainda. Fique comigo e fale-me sobre sua casa. Gina a atendeu, e
falou sobre o solar, no campo, onde havia
sido tão feliz. Lady Alice ouviu-a, interessada, e quando foi para a
cama, a criada, que acabara de pegar o vestido cor-de-rosa, recomendou-
lhe:
- Não se esqueça do remédio, milady, senão a sra. Denver ficará zangada.
Está aí ao seu lado.
Lady Alice deu uma olhada para o copo de vinho cheio de um líquido
escuro, ao lado do candelabro, sobre o criado-mudo. Mal a criada saiu,
Gina perguntou:
- Que remédio é esse?
- É um líquido de gosto horrível que a sra. Denver me faz tomar dizendo
que o médico me receitou.
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- Papai costumava dizer que os remédios dos médicos fazem em geral mais
mal do que bem. Mamãe confiava nas ervas medicinais.
- Tenho certeza de que essa coisa horrível não está me fazendo bem... Mas
a sra. Denver insiste em continuar com o medicamento.
Olhando novamente para o copo, Gina teve uma ideia.
- Posso ver esse remédio?
- Sim... Se provar um pouco, vai ver que gosto horrível ele tem. Imagine
que eu sou obrigada a tomar isso duas vezes ao dia...
Indo até o criado-mudo, Gina pegou o copo. O líquido bem escuro lembrava
o remédio que a sra. Dawson, sua preceptora, havia tomado quando fora
acometida de terrível dor de dente. Em seu desespero, havia dito à sra.
Borne:
- Não estou suportando esta dor, e, embora condene o uso do láudano, vou
tomar um pouco desse remédio esta noite.
- Acha que necessita mesmo de láudano? - a sra. Borne inquirira. - É uma
droga horrível, e no dia seguinte deixa a pessoa péssima. Tive de me
valer desse medicamento quandosofri uma queda do cavalo, durante uma
caçada.
- Também acho que às vezes a cura é pior do que a doença
- respondera a srta. Dawson. - Mas realmente a dor nesse nervo está
insuportável.
Gina lembrou-se de que ela própria havia ido à copa buscar um copo para a
preceptora, e esta despejara nele um pouco de láudano do frasco escuro
que se achava sobre o lavatório, tomando-o misturado a um pouco de água.
Todo esse episódio passou vividamente pela mente de Gina, fazendo-a ter
certeza de que a sra. Denver ministrava láudano a lady Alice. Ocorreu-lhe
que chegava a ser absurdo um médico ter receitado um medicamento tão
forte a lady Alice, duas vezes ao dia.
Olhando para a porta, ela constatou que estava fechada e sugeriu em voz
baixa:
- Por que não tenta ficar sem o medicamento? Como você mesma disse, ele
parece lhe fazer mais mal do que bem!
- Mas se eu não o tomar a sra. Denver fará um estardalhaço...
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Vai dizer a Druro, quando ele vier me ver, que eu não me cuido... e
que faço questão de continuar doente.
Depois de pensar por um instante, Gina aconselhou, numa voz ainda mais
baixa:
- A sra. Denver não precisa saber de nada.
Tendo nos olhos um brilho de alegria, lady Alice fitou Gina, que, levando
o copo com o medicamento, foi até a janela, afastou as cortinas e
despejou o líquido fora.
Lady Alice deu uma pequena risada e disse a Gina, que já se achava ao seu
lado novamente:
- Nunca havia pensado nisso!
-  Vamos ver como se sentirá pela manhã. Mas, é claro, não conte a
ninguém, especialmente à sra. Denver, o que fizemos.
- Não... Naturalmente, ninguém pode saber. Mas estou mesmo muito cansada.
- Então durma, e pela manhã lembre-se de não tomar o remédio novamente.
- Por favor... Venha me ver assim que eu acordar.
Gina percebeu que lady Alice se encolheria de pavor se tivesse ela
própria de jogar o medicamento fora.
- Prometo que virei. Durma bem!
Apagando as velas, Gina saiu do quarto de lady Alice. Caminhando pelo
largo corredor, viu a nanny esperando-a à porta de um dos quartos mais
importantes, não muito distante do ocupado por lady Alice.
- O que aconteceu? Quer falar comigo? - perguntou Gina ao chegar perto da
ama.
- Seu quarto foi mudado. Tudo o que lhe pertence foi trazido para cá.
Ao entrar no quarto, Gina viu que era tão grande quanto o de lady Alice
e, embora não fosse tão lindo como aquele, era ricamente mobiliado e
muito elegante, com paredes revestidas de painéis de carvalho. As
cortinas e a colcha, de um tom carregado de rosa, alegravam o ambiente. A
janela da sacada abria-se para o jardim.
- Mudaram-me para cá? - Gina perguntou.
- Para mim foi uma surpresa, mas Rose me disse que a própria
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sra. Denver deu ordens para você ser transferida para cá.
Que estranho! - Gina observou lembrando-se de que a sra.
Denver se mostrara tão hostil.
- Se quer saber qual é a minha opinião, aquela mulher, e devo dizer que
não gostei nada do jeito dela, deve ter-se dado conta de que você é uma
lady, é bem-nascida e educada, e não o tipo de empregada de outro nível
que ela esperava.
- Bem, o que quer que ela tenha pensado para fazer esta mudança deixou-me
muito feliz! - Gina comentou, rindo. - Isto aqui é muito confortável!
A nanny permaneceu calada e, vendo a estranha expressão em seu rosto,
Gina quis saber:
- O que há de errado?
- Não quero alarmá-la, querida, mas Rose disse que toda a casa é mal-
assombrada, e este quarto em particular é onde aparece com maior
frequência o fantasma de uma mulher vestida de branco; ouvem-se gemidos
de um prisioneiro e os gritos e o choro de uma criança durante a noite.
Gina não conteve o riso.
- Em toda casa muito antiga se ouve esse tipo de história. Mamãe contou-
me certa vez que, quando se achava hospedada com papai na casa de lorde
Lovett, ouviu contarem a história de um fantasma que aterrorizava todos
aqueles que o ouviam. Mas ela jamais ouviu coisa alguma.
- Bem, eu não gosto de fantasmas, não nego isso!
- Pois eu digo que, se houver mesmo tais coisas, sinto pena dessas almas.
Deve ser muito aborrecido ficar vagando nas casas, quando se poderia
estar no céu ou, quem sabe, renascer e tornarse uma pessoa muito mais
interessante do que já se tenha sido anteriormente!
Preferindo não fazer nenhum comentário, a nanny limitou-se a ajudar Gina
a despir-se. Ao deitar-se a jovem observou:
- Uma coisa é certa: a comida nesta casa é deliciosa, e os fantasmas não
serão capazes de tirá-la de nós!
Puxando as cobertas sobre Gina, a ama lhe recomendou:
- Caso se sinta amedrontada, querida, basta puxar o cordão e a sineta
tocará em meu quarto. Virei imediatamente.
- Seria muita falta de consideração de minha parte perturbála depois de
um dia cheio de afazeres! Se os fantasmas me aborrecerem, saberei lidar
com eles sozinha! - Ela passou os braços ao redor do pescoço de nanny e
encostou o rosto no dela. - Boa noite, minha querida. É maravilhoso tê-la
comigo. Nas minhas orações não me esquecerei de agradecer a Deus por
estarmos aqui e não a caminho da casa de titio.
- Quanto a mim, estou rezando para não sermos descobertas!
- Tem razão. Rezarei por isso também. A nanny abriu a porta.
- Boa noite, minha querida. Que os anjos a guardem.
Sozinha no quarto, Gina ficou algum tempo recostada nos travesseiros.
Naquela cama tão confortável e depois da viagem cansativa, certamente
iria dormir em seguida.
Porém, fez suas orações, pedindo aos pais e a Deus que protegessem à
nanny e a ela. Confiava que seus pais compreenderiam a razão da fuga de
ambas, e que especialmente o pai teria agido da mesma forma que ela.
"Olhem por mim, papai e mamãe, e, por favor, permitam que eu fique nesta
casa por muito, muito tempo. E ajudem-me a tornar lady Alice uma pessoa
saudável novamente. "
Quase antes de dizer a última palavra, adormeceu.
com a sensação de estar passando por uma nuvem seguida de outra, Gina foi
aos poucos recobrando a consciência, até ficar completamente acordada.
Abriu os olhos. O quarto estava escuro. Pensava no que poderia tê-la
acordado quando se deu conta de um barulho estranho, que a fez supor
haver ratos ali. A ideia desses animaizinhos detestáveis fê-la encolher-
se, instintivamente.
Logo ficou bem claro que aquele som não era feito por ratos. Como agora
ele se tornara mais distinto, constatou que ouvia um ruído metálico, como
se os elos de uma corrente batessem uns nos outros e se arrastassem pelo
chão.
Esse ruído durou algum tempo. Então fez-se silêncio por alguns segundos,
e o que Gina ouviu foi o inequívoco gemido de alguém que sofria muita
dor.
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Ainda sonolenta, Gina não pôde a princípio compreender o que se passava,
porém logo percebeu que se tratava de ruídos comumente atribuídos a
fantasmas.
Teria havido prisioneiros naquela casa no passado? Em caso afirmativo,
será que eles teriam correntes amarradas aos pés? Será que os gemidos
eram causados por seus sofrimentos e dores?
De repente, do silêncio que se fizera por algum tempo, um grito agudo de
mulher vibrou no ar.
Num impulso, Gina sentou-se na cama, porém o silêncio voltou a reinar, e
ela só ouviu o barulho da própria respiração, mais acelerada pelo susto.
Saindo da cama, caminhou tateando pelo quarto, porque não queria acender
a vela. Chegando a uma das janelas, afastou as cortinas e olhou para o
céu todo estrelado e a lua crescente.
Abaixo dela viu o gramado, mais além o jardim e depois os pinheiros. Tudo
estava quieto; nada se movia.
Diante da beleza da noite, Gina sentiu que seu coração a elevava até o
céu, fazendo desaparecer todos os seus temores. Chegou até a pensar que
estivera sonhando e que os sons ouvidos não haviam sido reais.
Em todo caso, se tivesse ouvido fantasmas, que mal lhe poderiam eles
fazer? Afinal, fantasmas não agiam fisicamente.
Durante algum tempo, Gina ficou à janela.
Quando decidiu voltar para a cama, deixou as cortinas abertas para poder
ver as estrelas e ter o quarto fracamente iluminado. Até no espelho do
toucador podia ver algumas estrelas refletidas.
"Não estou mais com medo! Nada me assusta!", disse a si mesma.
No aconchego dos lençóis, ficou imaginando se haveria alguma razão para
mudarem-na para aquele quarto em particular. Afinal, a ordem viera da
sra. Denver, que se mostrara hostil assim que a conhecera.
Também era a sra. Denver quem vinha ministrando a lady Alice um
medicamento que tinha a aparência do láudano.
"Sem dúvida, há coisas muito estranhas nesta casa", pensou Gina. "Ao
mesmo tempo, devo ser extremamente cautelosa. Se o conde
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confia tanto na sra. Denver como ela disse, não lhe será difícil
convencê-lo a me despedir. "
Tal pensamento a fez lembrar-se da vida que teria de suportar em The
Towers, com os tios.
Fechando os olhos, Gina disse a si mesma que todos os fantasmas que
pudessem existir em Ingle Priory eram preferíveis ao tipo de vida que
levaria com tio Edmund, "o nobre pregador".
Pela manhã, Rose veio acordar Gina e surpreendeu-se ao ver as cortinas
abertas.
- A claridade não a despertou, senhorita?
- Só acordei quando a ouvi entrar no quarto.
- Alguma coisa a perturbou durante a noite?
Sabendo que a pergunta era bem capciosa, Gina respondeu:
- Por que me faz essa pergunta?
- Ora, apenas imaginei que tivesse acontecido algo estranho. Muitas
pessoas que já dormiram aqui comentaram que ouviram barulhos estranhos.
- Que tipo de pessoas?
Rose hesitou, porém não resistiu e contou a história:
- Bem, a última lady que dormiu aqui era amiga de Sua Senhoria, o conde.
Era uma mulher de rara beleza! Como já era viúva, todos os empregados
comentaram que talvez ele pretendesse casar com ela.
A atenção de Gina incentivou Rose a prosseguir sua narrativa:
- Certa noite, depois de ter ficado em Ingle dois dias, ficamos sabendo
pelo criado da noite que, lá pelas quatro da manhã, a linda lady deixou
este quarto e foi correndo para a suíte de nosso amo, no fim do corredor,
gritando: "Salve-me! Salve-me! "
- O que teria acontecido?
- Na manhã seguinte ela mesma contou a todos que vira um fantasma! Fez
questão de que toda a sua bagagem fosse arrumada imediatamente e quis
partir em seguida. Sua Senhoria levou-a de volta para Londres.
- Foi esse o fim da história?
- Bem, ela nunca mais voltou aqui. Houve outras ladies, todas lindas.
Então lady Alice chegou.
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- E ela nunca viu um fantasma?
- Se viu, nunca falou sobre isso. Mas ela não dorme neste
quarto!
- Este quarto é o mais tristemente célebre devido aos fantasmas, em toda
esta enorme casa?
- Os criados garantem que têm visto monges andando pelo hall, mas
acredito que eles dizem isso para caçoar da gente! - Rose replicou.
Enquanto ouvia a narrativa, Gina foi fixando mentalmente todos os
detalhes, mas decidiu não dizer uma palavra sobre o assunto nem mesmo
para a nanny, enquanto não descobrisse mais coisas sobre os supostos
fantasmas.
Vestindo-se depressa, foi para o quarto de lady Alice, sabendo que ela
costumava ser acordada mais tarde.
Entrando no quarto silenciosamente para não acordar lady Alice, caso ela
ainda dormisse, viu a sra. Denver recolher o copo vazio ao lado da cama e
colocar em seu lugar outro copo contendo o mesmo líquido escuro.
- O que deseja, srta. Borne? - ela perguntou ao ver Gina.
- Sua Senhoria pediu-me que viesse vê-la assim que ela acordasse - Gina
respondeu em voz baixa.
- Já estou acordada - lady Alice respondeu.
A sra. Denver voltou-se para ela.
- . Seu desjejum será trazido em seguida, milady. Agora tome seu remédio.
Sabe que o médico não quer que se descuide.
Mal acabou de fazer a recomendação, a sra. Denver saiu do aposento.
Percebendo que não seria ouvida, Gina perguntou em voz baixa:
- Como se sente?
- Ainda muito cansada, mas talvez menos sonolenta do que de costume.
com esforço ela sentou-se na cama, bem devagar. Gina pegou o copo com o
remédio e jogou o líquido pela janela, tendo o cuidado de deixá-lo cair
no canteiro e não perto da casa.
Quando acabava de colocar o copo vazio no criado-mudo, uma criada entrou
com a bandeja do desjejum. Ao ver o que era servido a lady Alice,
estranhou.
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Ali não havia pratos cozidos; apenas torradas, algumas bolinhas de
manteiga e um vidro de geléia.
- É só isso o que lhe trazem para comer?
- Você sabe que não tenho fome...
- Mas a partir de hoje as coisas vão ser diferentes - Gina contrapôs.
Ao servir o chá para lady Alice, notou que era muito fraco, pouco mais do
que água quente. Seu primeiro impulso foi pedir que servissem algo como
ovos mexidos e café, que eliminaria o efeito do láudano. Porém, se
fizesse qualquer coisa em favor de lady Alice, levantaria as suspeitas da
sra. Denver, e esta acabaria descobrindo que o medicamento que ela
preparava não estava sendo tomado.
Olhando para lady Alice, teve uma ideia.
- Espere um pouco. Volto logo.
Gina correu pelo corredor e, ao chegar ao seu quarto, ainda encontrou
Rose lá.
- Lady Alice quer que eu tome o desjejum em sua companhia
- comunicou à criada. - Sei que já está tudo preparado para mim na
pequena sala de jantar. Você poderia descer, preparar uma bandeja e levá-
la para o quarto de Sua Senhoria?
- Sim, naturalmente, senhorita! - Rose respondeu com alegria. - O que
gostaria de comer?
- Estou com muita fome; aceitaria ovos mexidos, e um pouco de café, em
vez do chá.
- Vou já buscar a bandeja para a senhorita.
Voltando depressa para o quarto de lady Alice, Gina contou o que havia
feito, e a moça riu.
- Até parece que somos personagens de uma peça ou duas conspiradoras de
um romance.
- Não parecemos; somos exatamente conspiradoras, e vamos descobrir por
que você está sendo envenenada por um vilão terrível que, afinal, será
apresentado à Justiça! Não tenha dúvidas!
Gina falou baixinho, e lady Alice olhou para ela com uma expressão
indagativa.
- Acha mesmo, com toda a honestidade, que eu esteja sendo envenenada?
- É o que teremos de provar.
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Lady Alice ficou por um momento reclinada nos travesseiros.
- sinto-me bem melhor. Realmente, melhorei! Esta manhã pareço mais
disposta. Porém minha garganta está muito seca, e minha cabeça parece
estar cheia de algodão.
- Vou buscar um pouco de água. E não estou gostando do aspecto desse seu
chá!
- Não está achando que ele também esteja envenenado, está? Oh, meu Deus,
por que eu estaria sendo envenenada? Quem estaria interessado em livrar-
se de mim? Tenho certeza de que nunca tive nada; o único problema de
saúde que tive foi uma febre, quando ainda estava na Turquia com papai.
- Nesse caso, depois de tanto tempo, você devia estar recuperada. Tente
lembrar se antes de vir para Ingle Priory você sentia esse cansaço.
Acredito que esse sintoma só tenha aparecido depois de você estar aqui.
- É tão difícil me lembrar das coisas que aconteceram... Mas tenho
certeza de que sua suposição deve estar certa - lady Alice concluiu
depois de ter ficado algum tempo pensativa.
- Então continuaremos conspirando até você recuperar a saúde que tinha no
tempo de seu pai. No entanto, teremos de ser muito, muito cautelosas, e
não deixar ninguém saber o que estamos fazendo.
Rose entrou no quarto com a bandeja do desjejum de Gina a colocou sobre a
mesinha ao lado da poltrona.
Depois de agradecer, Gina esperou a criada sair e serviu uma xícara de
café a lady Alice, lembrando-se de que a srta. Dawson, sua ex-preceptora,
havia feito a mesma coisa para abrandar o efeito do láudano que tomara a
fim de aliviar a dor de dente.
Foi com muita insistência que Gina conseguiu que lady Alice comesse uma
boa porção de ovos mexidos e outras coisas. Ela acabou fazendo uma
refeição três vezes maior do que a da noite anterior, ao jantar, e ainda
terminou tomando outra xícara de café.
Quanto a Gina, comeu tudo o que havia sobrado. As criadas vieram recolher
as bandejas e viram, surpresas, que o desjejum de de lady Alice mal havia
sido tocado, ao passo que os pratos servidos à srta. Borne estavam limpos
e o bule de café, vazio.
Novamente sozinhas, Gina pediu a lady Alice:
- Agora faça um grande esforço e tente levantar-se. É muito importante
respirar ar puro. Tenho certeza de que a privaram disso.
- Eu vivia cansada demais para sair de casa.
- Sugiro um passeio de carruagem. Irei até as cocheiras ver há algum
veículo que eu mesma possa conduzir. Então faremos um passeio e poderemos
conversar à vontade - Gina sorriu para lady Alice. - Enquanto saio,
levante-se bem devagar, como costuma fazer, e finja que está bem
sonolenta. Não se esqueça de que, para todos os efeitos, você tomou
aquele remédio horrível, que é, na verdade, um veneno!
A jovem lady sorriu.
- Então vá depressa, e não se demore. Estou fazendo minhas conjecturas
sobre quem poderia ser o vilão.
- Descobriremos isso mais cedo ou mais tarde. Enquanto esperamos, você
terá de se preocupar somente com sua beleza, para estar preparada para
seu príncipe encantado.
Para sua surpresa, Gina viu desaparecer o sorriso do rosto de lady Alice.
- Se você se refere ao meu tutor, saiba que não quero me casar com ele!
- Casar com ele?
- Papai me disse há muito tempo que desejava que eu me casasse com o
conde, para tornar-me uma condessa, mas ele me assusta!
Tal ideia jamais passara pela cabeça de Gina, não só porque lady Alice
era muito jovem, mas também por estar tão doente. Então pôde compreender
os cuidados do conde e a razão de ele mostrarse tão insistente para que
ela ajudasse sua pupila e talvez futura esposa.
Em voz alta, observou:
- Não importa se você vai ou não se casar com ele, mas o fato é que o
conde certamente se parece com um príncipe, e esta casa pode facilmente
ser vista como seu castelo.
- Eu vivia muito feliz com papai, quer estivéssemos numa tenda ou numa
pequena cabana de madeira.
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Notando que o rosto da enferma ainda se mostrava sombrio,
Gina apressou-se em animá-la.
- Não fique aborrecida se o conde não é o príncipe encantado que você
espera. Sendo tão linda, você terá dezenas deles pedindo
sua mão em casamento assim que estiver bem de saúde para ouvir
suas propostas.
- Até começo a acreditar que faço parte de uma história de fadas e que
você é a minha fada madrinha!
As duas riram, e Gina tocou a sineta chamando a criada particular de lady
Alice.
- Vou até as cocheiras. Assim que você estiver vestida, faremos nosso
passeio de carruagem, a não ser, claro, que todos os cavalos se tenham
transformado em ratos e as carruagens em abóboras.
Alice riu novamente. Gina seguiu correndo pelo corredor e desceu a
escada. No hall, deixou os criados surpresos ao perguntar como poderia
chegar às cocheiras.
Só quando seguia na direção indicada por um dos criados Gina se deu conta
de que os rapazes tinham razão de se mostrarem surpresos, primeiro porque
ela não estava usando chapéu e, em segundo lugar, porque ela mesma quis
ir providenciar a carruagem, em vez de mandar um criado fazer isso.
Realmente, agira como se ainda estivesse em sua própria casa.
"Eles terão de se acostumar com meu modo de ser", pensou, porém logo se
lembrou de que, estando o conde em Ingle Priory, ela devia ser mais
recatada.
Ao chegar às cocheiras, deu-se conta de que a história de ela ter
conseguido acalmar o cavalo de sir Charles Carstairs, no dia anterior, já
havia chegado até ali. A prova disso estava na atitude e nas palavras do
chefe dos cavalariços.
- Fiquei sabendo que a senhorita tem experiência com cavalos ele disse.
- Papai era um cavaleiro notável, e comecei a montar quando ainda era uma
criança de colo.
O chefe dos cavalariços riu e mostrou à visitante, com orgulho, alguns
dos cavalos bem cuidados do conde. Diante de animais tão
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extraordinários, Gina sentiu-se frustrada por não poder perguntar se
poderia montar um deles imediatamente.
Naturalmente, compreendia que em primeiro lugar era com la Alice que
devia se preocupar.
Ao informar ao chefe dos cavalariços o que desejava, ele a acompanhou
até um enorme anexo onde havia carruagens dos mais diversos tipos, além
de troles, carroças e faetontes.
Ao ver uma pequena sege para duas pessoas que podia ser puxada por
apenas um pónei ou um cavalo pequeno, Gina achou que ali estava
exatamente o que queria. Então pediu que ela fosse lê vada à frente da
casa.
- Suponho que a senhorita deseje montar um dos magnífico cavalos de Sua
Senhoria - disse o chefe dos cavalariços.
- É o que mais desejo - ela respondeu com franqueza. - Sua Senhoria deu-
me permissão para cavalgar, desde que eu convença lady Alice a me
acompanhar.
A expressão do rosto do homem demonstrou que ele compreen dia a situação.
- Bem, boa sorte, senhorita. Um passeio nessa sege já é um passo para
lady Alice começar a sair um pouco.
Gina voltou depressa para o quarto de lady Alice, encontrando a vestida e
com um xale de seda que a criada prudentemente lhe dera para agasalhar-
se.
- Que bom vê-la pronta! Vamos fazer já nosso passeio! - Gi na exclamou.
Vendo que lady Alice usava chapéu, foi depressa para seu quar to. A nanny
já tinha à mão um chapéu, que ela colocou na cabeça sem ao menos olhar-se
ao espelho, amarrando as fitas sob o queixo.
- Temos de ajudar Sua Senhoria a descer as escadas, nanny.
- Gina observou. - Não será prudente deixá-la cansar-se demais.
Quando lady Alice foi quase carregada pelas escadas, Gina ficou sem saber
se ela representava ou se realmente se sentia tão inerte.
As três chegaram ao hall e viram a sra. Denver caminhando apressada pelo
corredor.
- O que, céus, está acontecendo? - ela perguntou. - Por que vai sair,
milady? Sabe que devia ficar repousando!
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Seu modo de dirigir-se à enferma era muito agressivo, e Gina mesma deu a
explicação:
- Tenho certeza de que fará bem a Sua Senhoria tomar um pouco de ar
fresco. Está um lindo dia, faz calor e não iremos muito
longe.
- Ora, por que está dando ordens sem me consultar, srta. Borne? - a sra.
Denver interpelou-a.
- Estou apenas seguindo as instruções de Sua Senhoria, o conde. Tenho
certeza de que ele ficará feliz quando souber que sua pupila fez tanto
esforço para poder realizar este passeio.
Embora fosse evidente a fúria no rosto da sra. Denver, ela nada pôde
fazer, achando-se na presença de Newman e dos criados. Mantendo uma
expressão carrancuda, a governanta ficou parada, observando lady Alice
descer os degraus da frente e subir a custo na sege.
Gina cobriu-lhe os joelhos com uma manta e tomou as rédeas, pensando que
não lhe havia passado pela cabeça que iria conduzir um veículo durante
sua estada em Ingle Priory.
Afastando-se, ela não olhou para trás, porém podia sentir os olhos da
sra. Denver fixos nela, como se quisessem perfurar-lhe as costas, furiosa
por não ter conseguido fazer sua autoridade prevalecer.
Assim que a sege se distanciou da casa, Gina murmurou, para não ser
ouvida pelo cavalariço que se achava no banquinho traseiro:
- Escapamos!
- Espero que ela não fique zangada demais! - lady Alice comentou. - Essa
mulher me assusta!
- Não quero vê-la amedrontada. Apenas acomode-se confortavelmente,
respire fundo e aprecie este sol maravilhoso.
As duas iam deixando o caminho de acesso a Ingle Priory quando viram um
faetonte se aproximar. Gina reconheceu o veículo e Puxou as rédeas do
cavalo, enquanto sir Charles, que conduzia o faetonte, fazia o mesmo.
Naquela manhã, sir Charles Carstairs vinha acompanhado de um cavalariço,
a quem entregou as rédeas. Saltando do faetonte, ele se aproximou da
sege.
- Ia fazer-lhe uma visita, srta. Borne, e agradecer-lhe pelo fez ontem
por mim - ele disse tirando o chapéu.
- Vejo que seu faetonte não sofreu com a experiência - Gina observou
sorrindo.
Virando-se para lady Alice, continuou:
- Permita-me apresentar-lhe sir Charles Carstairs, que conheci ontem,
conforme já lhe contei.
- Encantado em conhecê-la. Já me haviam dito que uma jovem de beleza
indescritível se encontrava em Ingle Priory, mas não consegui obter do
conde o convite para vir vê-lo na última vez em que se achava aqui.
- Ele também não se encontra em Ingle no momento - respondeu lady Alice.
- A srta. Borne insistiu para que eu saísse e desse um passeio.
- Nesse caso, como eu poderia visitar uma casa vazia, já que vocês estão
aqui?
- Talvez possa voltar outro dia - sugeriu gentilmente lady Alice.
Gina teve certeza de que lady Alice estava feliz em conversar com sir
Charles, e propôs:
- Certamente seria delicado perguntar a sir Charles se aceitaria almoçar
conosco.
- É um convite que aceitarei com entusiasmo! - sir Charles apressou-se a
responder.
- Acho ótimo! - lady Alice disse timidamente. Gina segurou as rédeas mais
firmemente antes de observar:
- Não faremos um longo passeio. Talvez o senhor pudesse ir informar
Newman, o mordomo, que almoçará conosco. Enquanto nos espera, Newman
providenciará os jornais matutinos para que o senhor se distraia.
- Por favor, não se demorem - sir Charles pediu. Gina tocou o animal, com
a impressão de que sir Charles não
tirara os olhos de lady Alice.
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CAPÍTULO IV

Elas entraram na linda vila, com suas casinhas de telhados revestidos de
palha, enfeitadas por jardins vivamente coloridos pelas flores da
primavera.
A igreja de pedras cinzentas fez Gina se sentir como se voltasse aos
tempos dos normandos. O asilo, com seus muros cobertos de trepadeiras,
tinha um aspecto muito agradável.
O passeio estava sendo confortável e tranquilo para lady Alice, uma vez
que o cavalo que puxava a sege era, além de já meio velho e pacato, bem
treinado para ser atrelado àquele tipo de veículo.
Gina não tinha nenhuma dificuldade para lidar com o animal, e, não fosse
pelo estado da jovem lady, teria preferido um passeio mais excitante.
Ao fim da vila, quando já ia voltar para casa, Gina viu uma casinha muito
atraente, isolada e um pouco maior do que as demais. No jardim podiam-se
ver inúmeras colmeias. Subitamente, a jovem teve uma ideia e fez o cavalo
parar em frente ao portãozinho.
- Por que paramos aqui? - lady Alice perguntou.
- Vê aquelas colmeias? Creio que elas podem ajudá-la.
- Abelhas podem me ajudar?
Um velho ia saindo da casa e, ao ver a sege parada, seguiu pelo caminho
de pedras entre os canteiros, indo atender às duas moças.
- bom dia. Posso servi-las em alguma coisa?
- Vi as colmeias e imaginei que talvez o senhor pudesse me vender um favo
de mel.
O velho sorriu.
- Tenho, na verdade, o melhor mel da redondeza!
- Não duvido disso, e lhe ficaria muito agradecida se nos arranjasse
agora um pouco desse mel.
- Ora, faço questão de ir buscar um pouco do mel para vocês provarem. Vão
ver como é excelente.
- Gostaríamos muito - Gina sorriu-lhe.
O velho se afastou, e, vendo a curiosidade de lady Alice, Gina explicou-
lhe:
- Assim que vi as colmeias, lembrei-me de que muito tempo atrás papai me
disse que toda vez que ele tomava vinho em excesso e se sentia mal na
manhã seguinte, comia um favo de mel e aquela horrível sensação de ter
"uma cabeça de nabo", como ele costumava dizer, desaparecia.
Interessada, lady Alice ouvia, atenta.
- Portanto, se você conseguir comer mel de favo, este irá eliminando de
seu organismo o veneno que já se impregnou nele.
Subitamente, lady Alice riu.
- Tudo o que você faz é tão incomum, tão extraordinário, que às vezes
imagino estar sonhando!
O velho já voltava, trazendo um prato onde havia cinco amostras de mel.
- Agora, queiram provar um pouco de cada tipo de mel, e digam-me de qual
gostam mais.
Havia mel mais claro e bem mais escuro, que havia sido colhido no outono.
Depois de provar três das amostras, Gina exclamou:
- São todos deliciosos!
- Concordo com você - disse lady Alice, que havia provado dois tipos. -
Por que não levamos um favo de cada um?
- É uma excelente ideia! - Gina aprovou. - Seria possível levarmos agora
cinco favos para Ingle Priory? À tarde mandaremos um dos cavalariços vir
pagar-lhe o que devemos.
O velho mostrou-se muito satisfeito.
- Vou buscar o que vocês desejam. Fico honrado em saber que gostaram do
mel.
Ele se afastou, deixando Gina com o prato na mão.
- Coma o mais que puder - ela recomendou a lady Alice.
- Estou tentando, mas é tão grosso e grudento!
Afinal, ela conseguiu comer bastante, e Gina deliciou-se com o
An
que sobrou. Ao voltar, o velho constatou, feliz, que o prato ficara
vazio.
Ele mesmo colocou os vidros no fundo da sege, e a seguir despediu-se.
Gina tocou o cavalo e fez calmamente a viagem de volta a Ingle Priory. Só
quando entrou na casa deu-se conta de que a sra. Denver ficaria furiosa
ao saber que elas haviam comprado alguma coisa por conta própria.
Ao mesmo tempo, pareceu-lhe absurdo que uma governanta não permitisse que
lady Alice não tivesse nenhuma autoridade, embora fosse a pupila do
conde, destinada a tornar-se sua esposa e, consequentemente, vir a ser a
dona de tudo.
Os criados do hall ajudaram lady Alice a descer da sege e a subir os
degraus. Gina ia segui-la quando viu o cavalariço que viera buscar o
veículo; então parou e pediu-lhe:
- Queira dizer ao chefe que lady Alice adorou o passeio.
- Está bem, srta. Borne. Direi ao sr. Burton - respondeu o rapaz.
Chegando ao hall, Gina viu lady Alice entrando no salão azul, e foi falar
com Newman.
- Sua Senhoria comprou alguns vidros de mel do velho que mora na casinha
ao fim da vila.
O mordomo assentiu com a cabeça, indicando que sabia a quem ela se
referia.
- Os vidros estão na sege. Poderia encarregar-se de não deixar faltar uma
porção de mel a Sua Senhoria, à hora do chá e no desjejum?
- Certamente, senhorita.
- Infelizmente nenhuma de nós tinha dinheiro - acrescentou Gina com um
sorriso. - Prometi ao dono do apiário que mandaria alguém ir pagar-lhe
esta tarde.
- Cuidarei disso, srta. Borne.
- Obrigada.
Afastando-se, ela foi encontrar-se com lady Alice. Ao alto da escada, viu
a sra. Denver. Esta havia esperado o retorno das duas, e obviamente
ouvira Gina falar sobre o mel.
A expressão de raiva no rosto da mulher era tão clara que Gina
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sentiu um calafrio percorrer-lhe a espinha. Então apressou o passo. Era
absurdo temer a sra. Denver. Ela não passava de uma empregada e não tinha
o direito de querer dominar lady Alice.
Muito pior, se é que suas suspeitas tinham fundamento, era o fato de a
governanta estar aos poucos envenenando lady Alice com láudano. Na noite
anterior a sra. Denver devia ter medido a dose cuidadosamente. Era
natural que não quisesse exagerar, pois deixaria a enferma inconsciente.
Láudano era ministrado a pacientes que se submeteriam a operações. A
governanta sem dúvida era bastante esperta, e fazia lady Alice ingerir
pela manhã apenas o suficiente para sentir-se fatigada, porém à noite
aumentava a dose, para fazê-la ter um sono muito pesado.
"Mas por quê?", Gina perguntou-se. "Por que a sra. Denver desejaria
destruir uma pessoa calma, delicada e despretensiosa como lady Alice,
incapaz de magoar alguém? "
Era difícil encontrar a resposta.
com uma sensação de alívio, ela lembrou-se de que sir Charles almoçaria
em Ingle Priory. Pelo menos pensaria em outra coisa que não fosse o
problema da letargia da pupila do conde.
Sir Charles demonstrou sua grande alegria ao vê-las de volta. Ele
estivera lendo os jornais, porém deixou-os de lado e comentou:
- Li que Druro obteve outra vitória. Ontem seu cavalo venceu novamente.
Porém, como era um dos favoritos, acredito que ninguém tenha feito uma
fortuna apostando nele.
- Seus cavalos são magníficos! - Gina exclamou.
- Imagino que você ficará feliz ao montá-los.
- Espero ansiosa por essa ocasião. Lady Alice prometeu-me fazer tudo para
ficar boa depressa, assim poderemos cavalgar juntas.
- Você está doente? - sir Charles, perguntou, surpreso, voltando-se para
lady Alice. - Fiquei sabendo apenas que havia perdido o pai. Confesso que
estava esperando um convite do conde para vir conhecê-la.
- Agora já estou um pouco melhor.
Gina ficou feliz ao ouvir a resposta de lady Alice. Durante o almoço, a
jovem lady mostrou-se mais disposta. Fez um grande esforço
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e comeu uma porção razoável do que lhe foi servido, em vez de
apenas mexer na comida.
Provavelmente, devido à doçura do mel, ela sentiu sede e tomou bastante
água, além de um copo de vinho branco.
- Gostaria que vocês fossem conhecer minha casa - convidou sir Charles,
terminado o almoço. - Naturalmente, não é tão magnificente quanto Ingle
Priory, mas que casa o é? Entretanto, é um exemplo encantador da
arquitetura do período da rainha Ana.
- Eu adoraria conhecê-la! - exclamou Gina, entusiasmada.
- Eu também! - lady Alice concordou.
- Terei prazer em retribuir a hospitalidade de vocês. Poderei recebê-las
amanhã ou depois de amanhã, como for mais conveniente para ambas.
Gina olhou para lady Alice e percebeu que ela se mostrava ansiosa para
aceitar o convite de sir Charles.
- Creio que me sentirei bem amanhã. Os três voltaram para o salão azul
depois do almoço. Foi com pesar que o visitante anunciou que devia voltar
para casa. Era evidente que se encantara com lady Alice.
Ele estivera falando sobre sua família com ela. Ao observá-la ouvindo seu
interlocutor, Gina achou-a linda, e teve certeza de que, assim que se
sentisse bem para ser apresentada à sociedade, como o conde pretendia,
sem dúvida iria tornar-se o maiorr sucesso, devido a sua beleza incomum.
Finalmente sir Charles subiu ao faetonte. Antes de partir, disse a Gina,
que o acompanhara até a porta:
- Comprei uma parelha de cavalos no Tattersall's, e gostaria de levar
você e lady Alice para um passeio em meu faetonte.
- Adoraremos passear!
- Lady Alice é tão linda! - comentou sir Charles, baixando a voz para
que os criados não o ouvissem. - Estou ansioso paraH niostrar-lhe minha
casa.
- Prometo-lhe que logo ela terá condições de fazer muitas coisas
que a doença a tem impedido de realizar.
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Sir Charles sorriu.
- O propósito de minha visita era apenas agradecer-lhe o que
fez por mim ontem, mas até me esqueci disso, uma vez que o convite para o
almoço me deixou imensamente feliz.
- Agora é tarde! - Gina riu. - Mas vou considerar seus agradecimentos
como feitos.
O faetonte afastou-se e Gina entrou no hall, indo diretamente para o
salão azul. Ao ver lady Alice, foi-lhe dizendo, cheia de entusiasmo:
- Já fez uma conquista! Sir Charles esteve dizendo coisas lindas a seu
respeito!
- É mesmo? - lady Alice perguntou ansiosa. - Também o achei uma boa
pessoa.
- Boa pessoa? Ele é encantador! Sem dúvida será muito divertido irmos
almoçar com ele.
Lady Alice sorriu, radiante, demonstrando que também não via a hora de
voltar a ver sir Charles.
- Bem, agora deve estender-se no sofá e repousar. Não é aconselhável
fazer tantos excessos num só dia - recomendou Gina, receando cansá-la
demais.
- Sinto-me muito melhor! Nem posso acreditar! Mas acho que tem razão. Vou
descansar. Pelo menos não há nada melhor para eu fazer...
- Está sendo muito sensata, lady Alice...
- Oh, me chame de Alice - ela pediu - Não quero estar dizendo "srta.
Borne" a todo minuto!
- Muito bem, Alice. Mas o que eu ia dizer era que enquanto você
descansava eu poderia ir à biblioteca, caso não se importe.
- Claro que não me importo. Mas, quando voltar, se eu estiver dormindo,
não vá embora. Fique comigo.
- Já sei que está querendo que um outro príncipe encantado venha bater
novamente a sua porta - disse Gina, provocando-a.
- Saiba que não deve ser muito gananciosa!
As duas riram.
Gina cobriu as pernas da enferma com o xale que se achava sobre o braço
do sofá, colocou algumas almofadas a suas costas para deixá-la
confortável e, quando ia sair, Alice segurou-lhe a mão.
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- Você é muito bondosa. Estou muito contente em tê-la comigo.
- Também estou contente por fazer-lhe companhia.
Ao sair, Gina fechou a porta sem barulho e seguiu pelo corredor, certa de
que por ali chegaria à biblioteca.
A primeira porta que abriu havia sido no passado a primeira sala à
entrada do mosteiro, e funcionava agora como salão de jantar. A grande
lareira medieval ainda estava ali, como também a longa mesa do refeitório
dos monges. O teto, com suas pesadas vigas sustentando o forro, tinha a altura de dois andares.
No entanto, os brasões coloridos do conde de Ingleton, que se viam nas
vidraças das longas janelas, haviam sido ali inseridos bem depois da
construção do mosteiro.
Tudo naquele salão era digno de admiração. Ao mesmo tempo, aquele
ambiente parecia impregnado de mistério, de uma santidade que não havia
no salão azul. Não era sem razão que os criados diziam ter visto monges andando no hall ao lado.
Depois de algum tempo sentindo a atmosfera daquele cómodo, Gina apressou-se em seguir pelo corredor até encontrar, como esperava, a biblioteca.
Esta também era notável, apesar do teto mais baixo. Centenas de livros em
estantes duplas espalhadas pelo grande cómodo tornavam-no bem diferente
daquele onde Gina estivera há pouco. Nada surpresa, ela viu um senhor
idoso, de cabelos brancos, sentado à escrivaninha, a um canto da biblioteca, escrevendo. Ele se levantou assim que lhe notou a presença.
- Sou Gina Borne - ela apresentou-se. - Sem dúvida o senhor é o curador. Sou a acompanhante de lady Alice.
- Soube de sua chegada a esta casa, srta. Borne. Espero que se interesse por livros.
- Sim, interesso-me muito. Gostaria que me indicasse onde encontrar um
que descrevesse esta casa e as pessoas que já viveram aqui.
O curador riu.
- Há muitos volumes sobre esse assunto. Pode escolher à vontade.
Ele próprio a conduziu até uma estante, onde ela viu de imediato mais de
uma dezena de volumes sobre Ingle Priory e sobre os condes de Ingleton, escritos em épocas diversas.
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O curador escolheu dois livros, achando que estes iriam satisfazer a leitora. Gina aproveitou para dar uma olhada em outras estantes, viu alguns outros livros e
achou que era hora de voltar para junto de lady Alice.
- Espero que não me considere importuna, mas devo avisá-lo de que leio depressa e virei vê-lo com frequência!
- Será um prazer, srta. Borne - o curador sorriu.
Gina voltou com os livros na mão e, ao se aproximar do hall, viu a sra. Denver, que vinha em sua direção.
- Imaginei encontrá-la aqui, srta. Borne - disse a governanta ao se aproximar. - Desejo ter uma palavrinha com a senhorita.
- Pois não. Eu ia justamente voltar para junto de lady Alice. Não desejo deixá-la a sós por muito tempo.
- Quero que não se preocupe tanto, srta. Borne. Creio que está assumindo muitas responsabilidades, o que não é necessário. Lady Alice está sob meus cuidados e não
desejo vê-la correr riscos. Esse passeio de sege, por exemplo, pode vir a ser prejudicial a sua saúde. Devia ter-me consultado antes de tomar suas decisões.
O modo severo como ela falou poderia ter intimidado qualquer outra pessoa, mas não a Gina. Ela estava acostumada a expressar o que sentia, e jamais se deixaria amedrontar
por alguém como a sra. Denver. Fitando-a corajosamente, a jovem respondeu:
- Antes de eu deixar Londres, Sua Senhoria deu-me ordens explícitas sobre o que eu devia fazer como acompanhante de sua pupila; só tenho cumprido o desejo do conde.
Sem esperar para ouvir a resposta da sra. Denver, Gina afastou-se, entrando no corredor que conduzia ao salão azul. Mesmo sem se voltar, teve certeza de que a governanta
a seguia com o olhar cheio de fúria.
Disse a si mesma que a governanta nada podia fazer para tirar-lhe a autoridade como acompanhante de lady Alice. Ao mesmo tempo, reconhecia que seus cuidados com
a pupila do conde deviam ser redobrados.
Lady Alice tinha os olhos fechados, porém trazia um sorriso nos lábios. Gina pretendia sair de perto dela e ir na ponta dos pés para uma poltrona, quando Alice abriu
os olhos.
- Estou acordada.
- Então não dormiu?
- Cochilei um pouco. Mas não foi aquele sono horrível que eu costumava ter quando tomava o remédio.
- Ouça - pediu Gina, ajoelhando-se ao lado do sofá. - Não quero assustá-la, mas acho que a sra. Denver é uma mulher má, perversa e perigosa. Por alguma razão que
ainda não descobri qual seja, ela está tentando destruir você!
- Pois eu sei qual é a razão - Alice respondeu, para espanto
de Gina.
- Sabe?! Então qual é?
- Ela está apaixonada pelo primo Druro!
Os olhos arregalados de Gina pousaram sobre ela.
- Não acredito! É impossível!
- É verdade! - Alice insistiu. - Papai já me havia dito que Druro exerce um grande fascínio sobre as mulheres. Também disse que, se Druro não se casasse com uma
pessoa sensata como eu, iria acabar tendo problemas.
Gina não conseguia acreditar no que Alice dizia. Esta prosseguiu:
- Quando vivíamos no exterior, papai recebia frequentemente cartas de amigos, entre as quais sempre havia notícias sobre o último "capricho" do primo Druro. Ele
sempre teve paixão por lindas mulheres, porém essas paixões nunca duraram. Um mês depois chegava uma outra carta, e o nome da mulher já era diferente do da anterior!
- Mas... a sra. Denver!
- Você pode não acreditar, mas quando Druro vem para cá
ela se transforma! Muda até a voz e cuida muito da aparência! como se fosse outra pessoa. Embora parecesse inacreditável, a revelação de Alice explicava
a atitude da governanta e sua tentativa de destruir quem se coloCasse em seu caminho. Felizmente, Alice já podia conversar, e contou a Gina várias coiSas que ela
desejava saber, principalmente sobre o conde.
- Papai admirava Druro, por ele ser tão bem-sucedido em tudo o que se dispusesse a fazer, embora achasse graça de sua ânsia e sucesso. Creio que papai sentia certa
inveja porque Druro era
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tão rico, e nós não tínhamos nem dinheiro para viajar confortavelmente.
Papai também admirava tudo o que o primo Druro posuía, e era essa a
razão de ele querer que eu me tornasse sua esposa.
- Seria ótimo se você fosse a dona desta casa encantadora Gina observou
suavemente.
- Já lhe disse que o primo Druro me assusta. Não tente convencer de que
ele pode tornar-se o meu príncipe encantado; não tem o direito de fazer
isso!
Aquele modo de falar, subitamente tão determinado, espantou Gina, que se
apressou a dizer:
- Tenho certeza de que ninguém a obrigará a casar contra sua vontade.
- Druro é meu tutor!
- Sei disso, mas ele não há de querer uma esposa que não ame,
principalmente havendo, como você me contou, tantas mulheres que colocam
o coração aos pés dele.
- Você usou as palavras certas. Só espero que tenha razão Gina.
Por um momento, Alice permaneceu em silêncio.
- Talvez por eu ter vivido tão feliz viajando com papai, e conhecendo
lugares estranhos e nunca tendo sido cercada de luxo não ambiciono viver
em tal esplendor ou tornar-me alguém importante.
- Seu pai era um marquês! - Gina lembrou.
- Um marquês muito pobre. Quando viajávamos, ele preferia ser chamado
apenas de "sr. Hanbury".
- Fale-me sobre suas viagens - Gina pediu. Embora deseja se saber mais
coisas sobre o conde, seria mais prudente não deixar Alice aborrecida,
falando sobre o homem com quem não queria se casar.
Aquele havia sido um dia movimentado demais para a enferma e Gina sugeriu
que jantassem nos aposentos de Alice.
- Ótimo - ela concordou. - Assim poderemos conversar, uma  vez que os
criados só entrarão para servir um novo prato. Na sala de jantar temos de
medir as palavras e ser cuidadosas o tempo todo. Que aborrecido!
Vou comunicar a Newman a nossa decisão; se a sra. Denver
tentar interferir, não se mostre amedrontada.
- Mas eu tenho medo dela! - Alice admitiu.
Em seguida deu um pequeno grito.
- o que foi? - Gina perguntou.
- Se ela desconfiar que o medicamento que me dá não está fazendo efeito,
poderá envenenar minha comida!
Nunca havia passado pela cabeça de Gina tal possibilidade. Alice fora
brilhante ao lembrar-se disso.
- Nesse caso, eu vou aceitar exatamente o que servirem a você.
- Não vai adiantar. Já imaginou que ela poderá querer envenená-la também?
- Ah, então será acusada de tentativa de assassinato! - Gina replicou. -
No seu caso, ela pode enganar o conde e o médico, mas seria muito óbvio
se eu começasse de repente a me consumir aos poucos até ficar como você
estava!
- Entendo o que está dizendo, mas ainda tenho medo dessa mulher;
realmente, tenho muito medo!
- Estou aqui para protegê-la - Gina tranquilizou-a mostrandose
determinada.
No entanto, sua preocupação era grande. Talvez devesse contar ao conde o
que se passava. Ao mesmo tempo, receou que ele não lhe desse crédito. E
havia ainda a questão de criar problemas com empregados mal chegara a
Ingle Priory. Afinal, naquela casa tudo era muito bem organizado e andava
com a precisão de um relógio.
Era inegável que não se podia achar uma falha em nada que estivesse sob a
direção do conde, e o mesmo se podia dizer da sra. Denver.
Era tão horrível o que ela descobrira, e tão grave, que o melhor Seria
manter segredo e não contar nada nem mesmo à nanny. Esta Passaria a
demonstrar ainda mais acintosamente a aversão que tinha pela governanta,
levantando suspeitas.
A caminho de seu quarto para tomar banho e preparar-se para
O Jantar, Gina ia pensando, com um suspiro, que nada nesta vida corria
serenamente, sem qualquer percalço.
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Gostava de Alice, e era evidente que esta também gostava dela. Mas agora,
quando tudo poderia ser perfeito, surgia aquela ameaça na pessoa da sra.
Denver.
"Oh, meu Deus, não permita que ela prejudique Alice ou que me mande
embora. "
A nanny interrompeu-lhe os pensamentos.
- Você é mesmo muito esperta! Como conseguiu persuadir Sn Senhoria a
fazer um passeio de carruagem? Todos os criados fica ram atónitos ao
saber do fato!
- Ela está um pouco melhor, nanny. Creio que se sente mais animada porque
tem uma pessoa da sua idade com quem conversar.
- Creio que seja esta a explicação! Soube que lady Mary In gle, que
esteve cuidando da jovem enferma antes de nós chegarmos, já era uma
senhora de quase sessenta anos!
- Bem, tenho feito o possível para distrair lady Alice, e conse gui que
ela risse. Considero isso uma vitória!
- Claro que sim, querida! Sinto orgulho de você. O sr. Newman e uma das
arrumadeiras me disseram que a sua vinda para esta casa foi uma alegria.
É ótimo ter uma pessoa tão linda e jo vem para cuidar de Sua Senhoria. Só
receavam que ela não se eu tusiasmasse, devido a sua letargia.
- Como vê, eles se enganaram! E devo dizer que confio em si Charles para
ajudar lady Alice a se recuperar ainda mais depressa.
- Pareceu-me um excelente cavalheiro. Todos o elogiam - replicou a
nanny, continuando a conversar. - Entre os criados é geral o comentário
sobre a sua coragem em ir cuidar do cavalo dele ontem, por ocasião do
acidente.
Gina sorriu. Despiu-se e entrou na banheira, que Rose já enche rã de água
quente.
Quando a nanny a ajudou a vestir um dos seus vestidos bastante usados,
Gina teve vontade de ter roupas novas e bonitas como  as de lady Alice.
Então prometeu a si mesma que, assim que recebesse o ordenado da
primeira semana, compraria um tecido boni to, com o qual a nanny poderia
fazer-lhe um vestido. Em todo caso não havia necessidade de se preocupar
com isso, pois só havia lady Alice para vê-la.
- Virei mais cedo, nanny - avisou. - Quero ler um pouco antes de dormir.
- Deixarei tudo pronto para você - prometeu a ama.
Gina foi para o quarto de Alice e, ao chegar, viu a sra. Denver que saía.
Pela expressão no rosto da governanta, era evidente que algo a deixara
feliz.
- Peço-lhe que não deixe Sua Senhoria dormir muito tarde. O médico voltou
a insistir em que o repouso é essencial para seu restabelecimento. Notei
seu cansaço depois da extravagância de hoje.
- É muita bondade de sua parte mostrar-se tão preocupada com lady Alice -
Gina respondeu, fazendo esforço para sua voz não soar cheia de sarcasmo.
Entrando no quarto e fechando a porta, foi para perto da cama, onde Alice
estava deitada, muito linda em sua camisola enfeitada de rendas. Vendo-a
de olhos fechados, supôs que talvez a sra. Denver a tivesse forçado a
tomar o horrível remédio.
Mas Alice abriu os olhos e, vendo a preocupação da amiga, riu. Em seguida
sussurrou:
- Está tudo bem! A megera entrou no quarto, esperando que eu estivesse
quase desmaiada, então fingi que estava mesmo!
Gina sentou-se na beirada da cama.
- Que bom, Alice! Você foi muito esperta!
- Lembrei-me de que você me recomendou para não demonstrar que me sentia
melhor.
- Sim, claro. Mas receei que não se lembrasse disso.
- Essa mulher é perigosa - Alice falou baixinho. - Sei que é, Gina!
Cheguei a ter medo de que, ao me ver de olhos fechados, ela tentasse me
sufocar com o travesseiro!
Gina deu um pequeno grito.
- Não deve dizer isso!
- Tenho experiência. Se eu já não tivesse vivido entre povos de perigosas
tribos no Oriente, onde sempre havia alguém cometendo um assassinato, eu
não teria suspeitado de nada.
Gina segurou-lhe a mão.
- Acha que seria conveniente eu vir dormir com você?
- Não. Levantaria suspeitas; a sra. Denver passaria a desconfiar de que
já teríamos descoberto seu plano assassino.
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Diante desse argumento, Gina se convenceu mais ainda da inteligência de
Alice.
- Então, trate de trancar sua porta a chave, e eu mesma virei acordar
você antes de sua criada aparecer, pela manhã.
- Ótima ideia. Mas, por favor, fique comigo até a sra. Denver vir trazer
o remédio da noite.
- Pensei que ela tivesse acabado de trazê-lo.
- Não, ela entrou aqui esperando me ver prostrada depois de ter-me
divertido tanto... E foi como me encontrou!
As duas riram. Ao ouvirem o som dos criados trazendo o jan tar,
emudeceram. Gina levantou-se da cama e foi até a janela.
Como já esperavam, a sra. Denver voltou ao quarto de lady Alice logo após
o jantar, trazendo o infalível remédio. Colocando o copo ao lado do
criado-mudo, recomendou:
- Não se esqueça de tomar isto. Foi receitado pelo médico, e sabe que é
imprescindível para seu restabelecimento.
- Tenho certeza de que está me fazendo bem! E na verdade sinto-me um
pouco melhor hoje.
- Era o que eu desejava ouvi-la dizer - replicou a sra. Denver. - É muito
importante continuar com este remédio.
Ela dirigiu um olhar hostil para Gina, antes de dizer:
- Espero que não se demore muito neste aposento conversando com Sua
Senhoria.
- Não me demorarei, fique tranquila. Reconheço que ela está muito
cansada.
Era evidente a satisfação da governanta. Assim que ela deixou o quarto,
as duas moças se olharam e ficaram atentas, esperando
o  ruído de seus passos desaparecer no corredor. A criada de Alice veio
 correr as cortinas, embora ainda não fosse muito tarde.
- O que você vai fazer? - Alice perguntou assim que as duas ficaram
sozinhas novamente.
- Pretendo ler um pouco. Se precisar de mim, basta tocar a sineta
chamando a criada, e ela irá me buscar.
- Seria tão bom se você estivesse ainda mais perto deste quarto! Ocorreu
a Gina que essa era uma boa razão para pedir à sra.
Denver nova mudança de quarto. Não havia esquecido os ruídos estranhos da
noite anterior, fossem eles provocados por fantasmas
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não. Embora não tivesse ficado realmente amedrontada, não queria ouvi-los
outra vez. "Amanhã me mudo daquele quarto", pensou. Então respondeu a
Alice:
- É uma ótima ideia. Se eu ocupar o quarto ao lado deste, poderemos nos
comunicar até batendo na parede.
- Espero que me ouça, se eu gritar.
- Cuidarei da mudança amanhã - Gina prometeu e, num impulso, deu um beijo
no rosto da amiga. - Acho que está se comportando com muita coragem, e
seu pai ficaria orgulhoso de você se a visse.
- Papai jamais poderia imaginar que algo tão estranho pudesse acontecer
na casa do primo Druro, onde tudo sempre foi perfeito!
- Talvez um dia possamos contar ao conde o que está acontecendo. Ele
certamente ficará perplexo!
Alice deu um pequeno grito.
- Não deve fazer isso! Tenho certeza de que Druro ficaria furioso, e não
acreditaria em nada que dissesse contra a sra. Denver. Ela o bajula
tanto, e de tal modo, que chega a dar nojo.
Gina não respondeu.
Ao chegar a seu quarto, pensava que era tão grande a vontade de Alice de
encontrar defeitos no primo que, se ambos viessem a se casar, o casamento
deles seria um desastre.
"Alice é tão adorável e o conde tão belo, que sem dúvida formariam um
lindo casal. Porém seria impossível serem felizes se ela vivesse
amedrontada o tempo todo. "
Lembrando-se dos ruídos dos fantasmas, Gina ficou contente Por não ter
comentado sobre eles com Alice. Quando a nanny a deixou sozinha, foi até
o toucador e tirou um pouco de algodão de uma das gavetas; deixando o
chumaço ao lado do travesseiro, Passou a dedicar-se à leitura de um dos
livros trazidos da biblioteca.
Leu até as onze horas, achando aquela leitura uma das mais interessantes
que fizera nos últimos tempos. Uma das passagens descrevia como um conde
de Ingleton se escondera naquela casa Durante três meses antes de poder
fugir para a França e juntar-se a Charles Stuart. Esse conde fora bem
mais afortunado do que o irmão, que, apanhado pelas tropas de Cromwell,
 fora enforcado em Tyburn.
Os capítulos seguintes eram sobre os condes que se sucederam e cujas vidas
pareciam igualmente excitantes, porém Gina deixou essa leitura para a
noite seguinte.
Estando pronta para apagar as velas e pôr um pouco de algodão em cada
ouvido, receou que mesmo com os ouvidos tapados talvez ouvisse os ruídos
dos fantasmas. Teve então uma ideia e levantou-se, indo novamente até o
toucador.
Ali havia um castiçal com uma vela que Rose havia deixado acesa. Pegando
o castiçal, apagou as velas que havia sobre o criadomudo e saiu do
quarto, fechando a porta sem fazer barulho.
Como esperava, as velas das arandelas do corredor já estavam quase todas
apagadas, mas havia claridade suficiente para alcançar sem problemas o
quarto vizinho do de Alice. Ao entrar, viu que esse aposento também era
luxuoso, porém diferente do ocupado por Alice.
Depois de colocar o castiçal sobre o criado-mudo, ergueu a colcha e notou
que a cama estava arrumada, caso um hóspede chegasse inesperadamente.
com um sorriso nos lábios, entrou sob as cobertas, apagou a vela e fechou
os olhos.
"Se os fantasmas fizerem questão do espetáculo, terão de se conformar com
a ausência de público. "

CAPÍTULO V

Conforme fora combinado, Gina bateu à porta do quarto de Alice antes da
chegada da criada particular de Sua Senhoria. Segundos depois, a chave
girou na fechadura.
- Passou bem a noite? - Gina perguntou ao entrar no aposento.
- Muito bem. Posso até afirmar que me sinto como nos bons tempos esta
manhã.
- Mas creio que será melhor continuar fingindo que se sente fraca - Gina
sugeriu, olhando por cima dos ombros para se certificar de que ninguém
podia ouvi-las.
- Já me cansei de fingir, e também não vou mais deixar-me amedrontar. E
vamos almoçar na casa de sir Charles - Alice acrescentou revelando seu
entusiasmo.
- Mas terá de se controlar quando estiver na frente da sra. Denver. Por
falar nisso, lembrei que tenho algo divertido para lhe contar.
Sorrindo, continuou:
- Dormi no quarto pegado ao seu esta noite. Agora tenho de deixar tudo em
ordem e voltar para meu próprio quarto, para ninguém desconfiar de nada.
- Por quê?
- Porque tenho minhas suspeitas de que pelo menos alguns dos fantasmas
têm a cara da sra. Denver!
Alice deu uma risadinha.
- Ora, está inventando essa história!
- Posso estar errada - Gina admitiu -, mas não deixa de ser uma
possibilidade.
Suas desconfianças começaram ao saber que a lady na qual o conde estava
interessado ficara tão assustada que nunca mais voltara para Ingle
Priory. Se a sra. Denver estivesse realmente apaixonada pelo patrão, é
claro que desejaria livrar-se de todas as suas rivais. Todavia, a
história lhe parecia inverossímel.
"Seria impossível o conde casar-se com uma mulher que tivesse sido sua
governanta", Gina pensou, não imaginando, em sua inocência, que a sra.
Denver pudesse se contentar em ter o conde mêsmo fora dos laços do
casamento.
Porém era tolice perder tempo com conjecturas. Precisava voltar logo para
o quarto onde havia dormido. Foi o que fez; alisou bem os lençóis e
cobriu a cama com a colcha. Não devia provocar comentários sobre a
mudança de aposentos.
Ao entrar em seu próprio quarto, encontrou a nanny a sua espera.
- Vou tomar o desjejum em companhia de lady Alice, nanny
- comunicou. - Diga também a Rose que eu gostaria de me transferir para o
quarto pegado ao de Sua Senhoria. Ela necessita de mim mais perto dela.
- Aquela mulher cheia de si não vai gostar de sua transferência sem a
permissão dela - replicou a nanny preocupada.
- Ela não terá argumentos para recusar um pedido de Sua Senhoria, visto
haver inúmeros quartos vagos nesta casa imensa.
Vestindo um chambre, Gina apressou-se e foi tomar o desjejum com Alice.
Ela já estava esperando a acompanhante e, ao vê-la deu-lhe uma boa
notícia:
- Estou faminta esta manhã! Quero tomar um desjejum reforçado.
- Peça ovos e café também.
Ao dizer isso, Gina viu que Alice estava amedrontada. Além disso,
seria melhor ela não revelar seu súbito apetite.
- Está bem, eu farei o pedido! Se aquela mulher achar que sou intrometida
demais, não poderá me detestar mais do que já me detesta!
- A sra. Denver deve ter inveja de você. Pode ter certeza de que se o
primo Druro ficar olhando muito na sua direção, Gina, a megera sem dúvida
a afogará no lago!
As duas deram uma risada abafada.
Quando a criada de lady Alice lhe trouxe o costumeiro chá fraco e umas
poucas coisas para comer, Gina pediu-lhe que trouxesse para sua Senhoria o
mesmo desjejum que fora trazido para si própria.
- Bem, é uma atitude sensata - comentou a criada, embora surpresa.
- Logo voltará a ter a mesma aparência de quando chegou, milady!
A moça saiu depressa do quarto, e Gina disse:
- Uma coisa está a seu favor, Alice. Tenho a impressão de que nenhum dos
criados gosta da sra. Denver, e não colaboram com seus planos diabólicos.
- Creio que ela faz tudo sem ninguém saber e sem levantar suspeitas. Eu
mesma mal posso acreditar que fui tão idiota a ponto de nem desconfiar
que era o medicamento ministrado por ela que me deixava tão fraca.
As duas amigas tomaram um farto café da manhã, e depois Gina-ainda
insistiu para Alice colocar bastante mel de favo em sua torrada.
- Não sei que vestido usar - comentou Alice, mostrando-se indecisa, pouco
tempo depois. - Tenho vários vestidos novinhos que lady Mary comprou para
mim logo que cheguei. São todos lindos!
- Mas não são pretos, não é mesmo?
- Não. - Alice sacudiu a cabeça. - Há alguns brancos e outros malva. Lady
Mary comprou-os para eu usar depois de seis meses da morte de papai.
Portanto, a partir de agora.
- Deixe-me vê-los!
Alice abriu o guarda-roupa, e Gina viu vestidos realmente lindos nos
cabides.
- Você tem sorte - exclamou. - Assim que receber dinheiro suficiente, vou
comprar tecido para nanny fazer um vestido novo Para mim.
Olhando detidamente para Gina, Alice sugeriu:
- Já que temos o mesmo tamanho, por que você não escolhe um dos meus
vestidos para usar?
- Ora, não posso fazer uma coisa dessas!
- Por que não?
- Porque são seus. Não se esqueça de que sou uma simples acompanhante.
- Agora está sendo uma tola! - Alice exclamou, rindo daquele excesso de
escrúpulo. - Você é minha amiga, e desejo vê-la bem bonita quando me
acompanhar à casa de sir Charles.
Na verdade, Gina não precisou de muita persuasão. Tinha consciência de
que seus vestidos modestos já se achavam bem surrados.
Finalmente as duas amigas partiram numa carruagem elegante, puxada por
dois dos cavalos excepcionais do conde, tendo na boleia o cocheiro e um
cavalariço.
Para Gina era como se, mais uma vez, vivesse um conto de fadas.
A casa de sir Charles ficava a pouco mais de duas milhas de distância. O
proprietário já se achava no alto dos degraus para receber as visitantes.
Gina constatou que a casa era um exemplo perfeito da arquitetura do
período da rainha Ana, não muito grande e construída em meio a um jardim
lindamente projetado. Em resumo, era uma casa de sonhos, que Alice
certamente adoraria.
- Estou imensamente feliz em recebê-las! - disse sir Charles. Cheguei a
recear que arranjassem uma desculpa no último instante e não viessem.
- Estávamos ansiosas para conhecer sua casa, e já vi que é adorável,
exatamente como a imaginei! - exclamou lady Alice, radiante. Parecia tão
bem e estava tão linda aquela manhã que sir Charles não se cansava de
fitá-la.
O interior da casa era igualmente encantador.
Depois do delicioso almoço, os três foram para uma sala de estar. Era
evidente que sir Charles desejava ficar a sós com Alice, e Gina muito
discretamente deu uma volta pela sala, como se estivesse interessada nos
quadros. Depois foi para o cómodo pegado, uma ante-sala onde também havia
belos quadros. Uma porta de correr dava para o jardim.
Gina quis caminhar entre os lilases em plena floração, entre os canteiros
de tulipas e narcisos e sob as amendoeiras floridas. Ocorreu-lhe que o
conde talvez se zangasse ao ficar sabendo que Alice se mostrava
entusiasmada por sir Charles. Quanto a este, era óbvio que desde que a
vira se encantara com ela. Durante o almoço mostrara-se tão enlevado que
chegou a se esquecer do que estava dizendo, antes de ter concluído uma
sentença.
"Sem dúvida, trata-se de amor à primeira vista", pensou Gina.
Silenciosamente, fez uma breve oração para o conde não estragar tudo
quando soubesse desse romance.
Seu bom senso, no entanto, a fez ver que estava indo longe demais: talvez
fosse apenas impressão sua e não houvesse nenhum sentimento especial
entre sir Charles e Alice.
Achando que ficara muito tempo no jardim, voltou para a sala de estar. Os
dois conversavam, e sir Charles segurava a mão de Alice.
O anfitrião levou as duas convidadas para conhecer outra parte da casa,
porém parecia só falar a Alice e só dar atenção a ela. Ao se despedirem,
ele lhe disse em voz baixa:
- Vou vê-la amanhã. Preciso vê-la outra vez!
- Estarei esperando-o - Alice murmurou.
A carruagem partiu, e Alice não parou de acenar até a casa desaparecer de
vista. com um suspiro, disse baixinho:
- Foi maravilhoso!
- Estou feliz porque você apreciou a visita.
- Nunca encontrei alguém tão encantador e... Acho que Charles gosta de
mim...
Percebendo seu modo de falar hesitante, Gina assegurou-lhe:
- Tenho certeza de que ele gosta demais de você! Mais do que isso: sir
Charles está apaixonado!
Alice fitou-a e juntou as mãos.
- Oh, Gina, espero que você tenha razão. Desde o instante em que o vi
senti o coração dar um salto, e soube que Charles era o homem dos meus
sonhos.
Durante um pequeno trecho a viagem foi feita em silêncio, que Alice
rompeu para dizer, assustada:
- Talvez o primo Druro fique muito zangado se souber desses encontros com
Charles!
- Ele não precisa saber de nada. Enquanto se diverte em Londres, o conde
certamente nem se lembra de nós.
Todavia, Gina se enganava. A carruagem entrava em Ingle Priory Quando
Alice deu um pequeno grito de repente.
- O que foi? - Gina perguntou, alarmada.
- Olhe! Olhe lá!
Alice indicou o alto da casa, e Gina viu o estandarte do conde
desfraldado.
- O estandarte de Druro indica que ele está em casa! De fato, ao entrarem
no hall, Newman comunicou:
- Sua Senhoria chegou, milady, e encontra-se no momento em seu gabinete.
Gina ainda não conhecia o gabinete particular do conde, que no passado
devia ter sido o escritório do abade. Notando que Alice empalidecera ao
seguir Newman, segurou-lhe a mão.
- Anime-se! Ele não vai engoli-la viva!
Alice esforçou-se e esboçou um sorriso. Gina continuou:
- É mais do que certo que seu primo ficará contente ao constatar que você
melhorou. Lembre-se de que foi para isso que me contratou.
Compreendendo que a amiga estava certa, Alice apertou-lhe a mão, e
entraram assim, de mãos dadas, no gabinete.
Ao ver o conde de pé diante da lareira, Gina achou-o mais fantástico e
dominador do que quando o conhecera. Também estava muito elegante em seu
traje de viagem. com alívio, notou que ele sorria ao vê-las.
- Boa tarde, Alice! É uma alegria vê-la de pé e com ótima aparência!
- Estou bem, obrigada, primo Druro - Alice respondeu -, e devo tudo a
Gina.
Erguendo-se depois de ter feito uma mesura, Gina notou o olhar penetrante
do conde sobre ela. com certeza ele estranhava sua elegância, uma vez que
estava usando o vestido emprestado por Alice e o chapéu enfeitado com
camélias. Nem parecia a mesma moça de vestido surrado que havia
entrevistado.
Um receio súbito a assaltou. O conde poderia achar que a acompanhante de
sua pupila se aproveitava da doença dela, e quem sabe desejasse despedi-
la.
Entretanto, o conde havia notado a expressão de temor que tomara conta de
seu rosto e tentou dissipá-la.
- Devo dar-lhe os parabéns, srta. Borne. Soube que conseguiu convencer
minha prima a fazer um passeio de carruagem, e que hoje foram almoçar em
casa de um dos vizinhos.
Gina desejou que a informação tivesse vindo de Newman e não da sra.
Denver. Então explicou ao conde:
- Fiquei conhecendo sir Charles Carstairs casualmente, pouco antes de
chegar a Ingle Priory.
- Já fiquei sabendo disso também. Teve muita coragem, dispondo-se a
controlar um cavalo assustado.
- Não houve realmente perigo, milorde. No dia seguinte, sir Charles veio
até aqui agradecer-me.
- Nós o convidamos para almoçar conosco e apreciamos muito sua companhia
- Alice aparteou em tom desafiador.
- Tenho certeza disso! Charles é um rapaz encantador e excelente
cavaleiro! - o conde observou com um brilho nos olhos, voltando-se a
seguir para Gina. - Vejo que ainda não satisfez seu grande desejo de
montar um dos meus cavalos, srta. Borne.
- Eu esperava a decisão de lady Alice, conforme suas instruções, milorde.
- Já me decidi - Alice interpôs. - Cavalgaremos amanhã.
- Nesse caso, eu as acompanharei. Estou interessado em saber se vocês
duas são boas cavaleiras.
Era impossível os dois não notarem o entusiasmo de Gina ao exclamar:
- Será tão excitante!
- E agora, que tal vocês tirarem o chapéu? Alice vai me contar como a
srta. Borne, ou Gina, se vocês preferirem, conseguiu transformá-la em
outra pessoa.
A pergunta era tão inesperada que Alice olhou para Gina, numa indagação
silenciosa do que deveria dizer. O conde, homem de cérebro brilhante,
logo compreendeu que a explicação não era simples. Embora curioso,
esperou pacientemente.
Foi Gina quem rompeu o silêncio.
- Seria melhor conversarmos sobre o assunto em outra ocasião. E, como
vamos tomar o chá em sua companhia, lady Alice e eu gostaríamos de subir
para nos arrumar.
- Sim, isso mesmo! - Alice apressou-se em concordar.
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Segurando a mão da amiga, puxou-a e caminhou em direção à porta.
Voltou
se para acrescentar antes de sair:
- Não nos demoraremos, primo Druro. Espero que sirvam o chá na sala de
estar.
A evidente aflição que as duas jovens demonstravam para sair de seu
gabinete surpreendeu o conde. com uma ruga profunda entre as
sobrancelhas, ele disse a si mesmo que algo incomum estava acontecendo, e
ele pretendia descobrir o que era.
- Vai contar-lhe a verdade? - Alice perguntou num sussurro, ao subir a
escada com Gina.
- Creio que seria arriscado pô-lo a par de tudo tão cedo - Gina
respondeu, mostrando-se pensativa. - Seu primo poderá não acreditar em
nós; então, interrogará a sra. Denver, que o convencerá de que somos duas
mentirosas que só querem causar problemas.
- Tem razão. Talvez seja melhor dizer-lhe que você fez sentirme melhor
apenas porque é jovem e me tem feito companhia.
- Exatamente. Ele vai achar normal você estar se recuperando, pois
segundo o médico não havia nada propriamente errado com você.
Elas desceram para o chá e encontraram o conde esperando-as na sala de
estar, tendo já trocado as roupas de viagem.
- Bem, quem servirá o chá? - o conde perguntou.
- Gina fará isso - Alice respondeu, sentando-se numa poltrona. - Quero
que você nos conte as novidades de Londres e fale sobre as festas a que
tem ido.
O conde arqueou as sobrancelhas.
- Não se mostrou interessada em festas quando estive aqui pela última
vez.
- Quero me esquecer de como me sentia naquela ocasião Alice observou em
tom casual. - Também quero saber por que veio para Ingle Priory de modo
tão inesperado.
- Na verdade, vou receber hóspedes. Eles chegarão amanhã, e pretendo
organizar uma steeplechase para entreter meus convidados masculinos.
- Está querendo dizer que as ladies não podem participar da corrida de
obstáculos? - Alice perguntou.
- Claro que não! Jamais me passou pela mente que você pudesse se
interessar por esse esporte! - disse o conde, olhando para a pupila,
surpreso. Mal podia acreditar que aquela era a mesma jovem apática, fraca
demais até para falar, muito menos capaz de cavalgar, que deixara em
Ingle há poucos dias.
Gina entregou-lhe a xícara de chá e foi sentar-se ao lado da amiga. Sem
tirar os olhos dela, o conde notou-lhe os movimentos e o andar gracioso;
também disse a si mesmo que a srta. Borne devia ter em seu poder um
remédio miraculoso para poder transformar Alice daquela forma
surpreendente.
Veio-lhe à mente que, ao comparar as duas jovens a deusas gregas, não
havia exagerado. Nunca vira antes duas criaturas tão adoráveis lado a
lado; qualquer um de seus conhecidos certamente teria a mesma opinião.
Druro lembrou-se das palavras de um amigo:
- Você tem tanta sorte, Druro, que se cair dentro de uma mina de carvão
acabará descobrindo ouro nela.
Na ocasião ele achara muita graça desse comentário, e agora dizia a si
mesmo que o amigo tinha razão. Era um homem de sorte por ter descoberto
aquelas duas jovens de beleza excepcional. Então disse em voz alta:
- Como você está bem melhor, Alice, poderá assistir à steeplechase, e por
certo organizarei um pequeno baile para sábado à noite. Convidarei sir
Charles, naturalmente.
Vendo a expressão de felicidade no rosto da pupila, Druro acrescentou:
- Melhor ainda: mandarei um cavalariço à propriedade de seu amigo, com um
convite para ele também tomar parte na corrida.
- Tenho certeza de que sir Charles vai ficar muito contente Alice
asseverou.
- E quanto a você? - O conde dirigia-se a Gina. - Gosta de bailes?
- Como nunca fui a um baile, ficaria muito feliz se me permitisse tomar
parte nesse, milorde.
si
- É claro que Gina tem de estar presente! - exclamou Alice
- O baile não teria graça sem ela.
- Já a incluí entre os convidados - tranquilizou-a o conde. Na verdade,
ele viera para sua propriedade ignorando o estado
de saúde da pupila. Agora que a via bem-disposta, por certo desejava que
participasse de todas as atividades, e sem dúvida a srta. Borne devia
acompanhá-la.
Atento a detalhes, lembrou-se de que ela talvez não tivesse um vestido
apropriado, embora, a julgar pelo que estava usando no momento, lhe
parecesse que a srta. Borne se trajava muito bem. No mesmo instante
ocorreu-lhe que aquele vestido devia ser de Alice.
Como se estivesse lendo os pensamentos do conde, Gina desculpou-se,
levemente embaraçada:
- Espero que não se incomode por lady Alice ter-me emprestado este
vestido para irmos almoçar com sir Charles. É que... com a morte de meus
pais, fiquei sem poder comprar roupas novas.
- Como sabia o que eu estava pensando? Gina respondeu.
- Pode parecer estranho, mas às vezes consigo ler os pensamentos das
pessoas. Além disso, é óbvio que este vestido é luxuoso demais para ser
usado por uma acompanhante.
- Realmente, eu estava pensando se você teria roupas apropriadas para o
jantar festivo de amanhã e para o baile de sábado.
- Empresto alguns de meus vestidos para ela - interpôs Alice depressa. -
Lady Mary comprou-me vários vestidos de baile, e ainda não usei nenhum!
Gosto demais de Gina, primo Druro; ela tem sido muito bondosa comigo, e
desejo retribuir sua dedicação.
- Também tenho motivos para ser-lhe grato, srta. Borne - disse o conde,
surpreendendo as jovens. - Sem dúvida você deixou Alice muito melhor e
mais feliz.
- Então você não se importa se ela usar meus vestidos?
- Os vestidos são seus; pode fazer com eles o que quiser. Só acho que
deve comprar mais alguns. Já que se sente bem-disposta, talvez queira ter
muitos vestidos novos.
O conde falava com uma nota divertida na voz, o que fez Gina dizer
depressa:
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- Por favor... Não quero abusar da bondade de lady Alice. Chego a me
sentir embaraçada.
- Não está abusando, de forma alguma! - protestou Alice. - E pare de me
chamar de "lady Alice" só para impressionar o primo Druro!
O conde riu.
- Vocês duas tratem de me obedecer. Estou em minha casa, faço o que
quiser e sempre tenho razão!
Depois do chá, o conde foi cuidar da correspondência, e as duas moças
subiram juntas a escada, felizes por tudo haver corrido tão bem. O mais
importante era que o conde havia ficado obviamente satisfeito ao ver a
prima alegre e disposta.
A sra. Denver estava no primeiro patamar, porém Gina não a reconheceu de
imediato. Como Alice lhe dissera, a mulher se transformava com a chegada
do patrão. Naquele momento ela usava um penteado de acordo com a moda,
fizera uma leve maquilagem e sem dúvida parecia muito mais nova e mais
bonita.
Como convinha a uma governanta, usava o tradicional vestido de seda
preta, porém muitíssimo bem assentado e modelando-lhe o corpo, mas não
trazia a corrente de prata à cintura, onde prendia as chaves.
Quando as duas chegaram ao primeiro patamar, a sra. Denver recomendou a
lady Alice:
- É imprescindível que Vossa Senhoria descanse um pouco depois de
exercitar-se tanto. Seu remédio já está ao lado da cama, e acho
importante que tome uma dose agora, caso contrário se sentirá cansada
demais para jantar com Sua Senhoria.
- É muita bondade sua ter pensado nisso - respondeu Alice suavemente,
afastando-se a seguir com Gina.
Esta sentiu novamente que a governanta as seguia com os olhos cheios de
maldade. Assim que entraram no quarto de lady Alice e fecharam a porta, a
jovem desabafou:
- Ah, essa mulher está mesmo determinada a me deixar tão mal que seja
incapaz de descer para jantar com Druro esta noite. Ela já fez isso
antes, logo que eu cheguei aqui.
- Você nunca desconfiou que era o remédio que a fazia sentir Amanho
cansaço?
- Naquela ocasião, eu adormeci profundamente e ninguém conseguiu me
acordar!
Gina achou que tanto o conde como o médico deviam ser ingênuos demais
para não se darem conta de que a exaustão e apatia de Alice não tinham
ocorrido naturalmente. Por outro lado, o conde devia confiar plenamente
na sra. Denver, que, sem sombra de dúvida, era uma governanta muito
eficiente.
Indo até a janela para despejar o remédio, teve certeza de que se
contasse ao conde a verdade sobre a "doença" de Alice ele não acreditaria
nela.
Antes de se retirar para seu quarto, onde pretendia ler um pouco enquanto
Alice descansava, Gina escolheu o vestido que usaria ao jantar.
Mais tarde as duas desceram. Ao vê-las, ambas vestidas de branco,
entrando na sala de estar, o conde achou que naquele momento elas
pareciam, mais do que nunca, deusas gregas. Encantado, disse a si mesmo
que no jantar da noite seguinte seus convidados teriam a mesma reação
quando vissem Gina e lady Alice juntas. A beleza de ambas só poderia
deixá-los extasiados.
Só não poderia afirmar o que Myrtle pensaria a respeito de sua pupila e
da acompanhante. Era bem provável que sentisse ciúme de Alice e que se
esforçasse para ignorar Gina, devido a sua condição de simples empregada.
Teria sido muito melhor se não tivesse incluído Myrtle entre os hóspedes.
Poderia ter convidado só as outras beldades e os cavalheiros que lhes
pudessem servir de par. Mas agora era tarde para arrependimentos.
Estando de muito bom humor e ansioso para ver a casa cheia de convidados,
Druro sentiu-se inclinado a dar atenção a Alice e Gina e a diverti-las.
Sem dúvida ele era um homem inteligente, e sabia ser fascinante quando se
dispunha a isso.
Em Londres só vivia cercado de mulheres mais velhas, portanto mais
sofisticadas e experientes, com quem mantinha uma conversa pitoresca,
espirituosa e cheia de duplo sentido.
No entanto, o riso fácil, a espontaneidade e as observações ingénuas das
duas mocinhas acabaram por diverti-lo muito mais do que havia esperado.
86
Alice, por ter viajado bastante, e conhecido os mais diferentes países,
convivendo com povos estranhos, de todas as raças e credos, tivera
aventuras como nenhuma outra garota de sua idade.
Gina, por sua vez, mostrava-se perceptiva e cheia de imaginação,
revelando grande bagagem cultural que Druro não tardou a perceber ser
resultado de muita leitura.
Realmente, ela não apenas tinha grande capacidade de absorver o que lia,
como também, na medida do possível, vivia o que assimilava com suas
leituras.
O conde constatou que seus pontos de vista em relação a certos assuntos
eram originais e inteligentes.
Bem mais tarde, quando Alice e Gina foram se deitar, Druro disse a si
mesmo que aquela noite havia sido muito agradável, nada ficando a dever
àquelas passadas em Londres em companhia de seus amigos prediletos ou de
uma linda mulher como Myrtle.
"Essas duas jovens são realmente sem igual", pensou ele. "Posso me
vangloriar de tê-las comigo! "
No andar superior, as duas jovens entraram no quarto de Alice e viram,
sem surpresa, outro copo de remédio sobre o criado-mudo.
- Se fosse o caso de atribuir notas à sra. Denver, ela teria só as mais
altas pela sua persistência - comentou Alice.
- O que me preocupa é o que acontecerá quando ela perceber que o remédio
não faz mais efeito - Gina murmurou.
- Sei que não vai me assassinar com Druro nesta casa. Portanto, será
melhor contarmos tudo a ele antes de sua partida.
Gina não respondeu; foi até a janela jogar fora o medicamento, e ao
voltar decidiu:
- Temos de ter calma. Por enquanto não podemos aborrecer Sua Senhoria,
contando-lhe que nesta casa há coisas muito erradas e uma pessoa
perversa. Afinal, ele se sente tão feliz à espera de seus convidados!
- Espero que você tenha razão - Alice falou sem muita convicção.
- Bem, feche a porta à chave novamente. Eu estarei no quarto pegado a
este; se acontecer qualquer coisa, grite bem alto, que poderei ouvi-la.
- Se a sra. Denver quiser entrar neste quarto, terá de subir pela
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parede até alcançar as janelas, ou então espremer-se e passar por
baixo da porta!
As duas riram. Alice tocou, chamando sua criada, e, depois de dar-lhe um
beijo de boa-noite, Gina foi para seu quarto.
A nanny já a esperava, e comentou ao vê-la:
- Você reparou como a sra. Denver se enfeitou toda? Achei isso uma
vergonha. Por que será que Sua Senhoria não a repreende?
- A meu ver, ele nem olha para ela.
- Mas ela faz tudo para ele notá-la! - retorquiu a ama acidamente.
Notando a expressão aborrecida da nanny, Gina decidiu abrirse com ela.
- Tenho algo importante para lhe contar. Sente-se um pouco e ouça-me.
A ama atendeu o pedido de Gina apreensiva. Esta contou em poucas palavras
que havia desconfiado que o medicamento dado a lady Alice era láudano. Ao
encerrar a narrativa, a nanny encaroua, achando aquilo inacreditável.
- Nunca ouvi nada mais infame! Você tem de procurar Sua Senhoria e
contar-lhe quem é essa mulher! Não é à toa que jamais confiei nela. É uma
assassina!
- Pensei em fazer o que está sugerindo, nanny; todavia, o conde pode não
acreditar em mim e nos mandar embora.
A nanny ficou tensa.
- Lady Alice e eu decidimos ficar caladas por enquanto - Gina continuou.
- Fiz questão de contar a você o que está acontecendo por me sentir muito
sozinha diante de tão grande responsabilidade. Pode-se dizer que a vida
dela está em minhas mãos!
- Entendo seu modo de pensar, mas e se acontecer alguma coisa a lady
Alice? Você jamais se perdoaria.
- Não acredito que a sra. Denver tente livrar-se de lady Alice usando
qualquer outro método. É muito esperta para arriscar-se a ser descoberta.
Para maior segurança, sugeri que Sua Senhoria trancasse a porta à chave e
fui dormir no quarto pegado ao dela.
- Ninguém percebeu nada?
- Tive o cuidado de bater à porta do quarto para que ela o dêstrancasse
antes de sua criada vir acordá-la, e depois voltei para este quarto.
- Tudo isto me assusta! Você vai fazer a mesma coisa esta noite?
- Naturalmente, mesmo que a sra. Denver não possa entrar no quarto de
lady Alice.
- Um dos criados estava contando que muita gente diz que há escadas
secretas e esconderijos nesta casa - disse a nanny depois de ter ficado
um momento em silêncio.
Gina arregalou os olhos.
- Você não acha que... - Ela parou subitamente, depois suspirou aliviada.
- Não tem perigo. O quarto de lady Alice não tem painéis como aqueles que
disfarçam passagens secretas que conduzem a esconderijos.
- Então está tudo bem - comentou a nanny, mostrando-se mais sossegada. -
Mas deve cuidar-se também, querida.
- Se a sra. Denver me procurar, não me encontrará.
- Rezo para que passe bem a noite. Não confio nessa mulher nem um
pouquinho, esta é a verdade!
- Não se preocupe, nanny. Basta ficar alerta. Estou feliz por ter-lhe
contado o que está acontecendo.
- Pode ter toda a confiança em mim, e tome cuidado. Se quer saber, estou
muito preocupada com você!
- Tenho plena certeza de que papai e mamãe velam por mim
- Gina respondeu confiante.
A nanny deu-lhe um beijo de boa noite e saiu do quarto resmungando.
Entrando debaixo das cobertas, Gina retomou a leitura sobre os condes de
Ingleton, e leu até achar que era hora de deixar seu quarto e ir
cuidadosamente pelo corredor até alcançar o aposento vizinho ao de Alice.

CAPÍTULO VI

Depois de um excitante galope pelo campo, os quatro refrearam os cavalos.
O conde dirigiu-se a Gina com um brilho travesso nolhar.
- Meu receio de que você fosse má cavaleira era desnecessário. Na
verdade, estou perplexo. Você monta com extraordiná perícia!
- O modo como diz isso não soa como um elogio. Mas admito que jamais montei
um cavalo tão maravilhoso como este!
- Gostei de ouvir isso!
Druro voltou-se e viu Alice conversando animadamente com si Charles.
Desejando ficar sozinhos, os dois tocaram seus animais em direção ao
bosque que marginava a campina.
Naquela manhã, ao descer com Alice para cavalgar em companhia do conde,
Gina viu sem surpresa sir Charles conversando com  Druro. Ele viera a
Ingle inesperadamente.
- Vim em pessoa agradecer seus convites extremamente ama veis - sir
Charles dizia ao conde. - Aceito ambos com imenso prazer!
- Imaginei que os aceitaria, e faço-lhe mais um: vamos cavalgar com duas
criaturas adoráveis, que ficarão encantadas em nos ter como seus
acompanhantes.
Druro não deixou de notar o modo como sir Charles olhava para Alice, que
se aproximava ao lado de Gina. Apesar de um pouco tímida, a jovem lady
trazia um brilho radioso no rosto.
Os quatro partiram para a campina que havia do outro lado do parque, uma
área plana, excelente para um galope. Alice seguiu à frente com sir
Charles, e o conde acompanhou Gina.
Vendo-os desaparecer no bosque, o conde voltou-se novamente para Gina,
pedindo-lhe:
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- Poderia me contar como realizou o milagre de trazer a "Bela Adormecida"
de volta à vida? Confesso que estou ansioso para saber o que aconteceu.
Gina respirou fundo. Estava feliz demais cavalgando ao lado do conde
naquela manhã de sol para permitir que a simples lembrança da sra. Denver
toldasse seu contentamento.
Vendo o conde à espera de uma resposta, rogou-lhe:
- Por favor... Não consigo neste momento pensar em nada que não seja
estar montando este animal fantástico! Confesso que nunca me senti tão
feliz!
- Creio que omitiu algo importante.
- O que foi?
- Não mencionou a pessoa que a acompanha. Ela riu com espontaneidade.
- Nem é preciso dizer, pois sabe perfeitamente bem como me sinto
agradecida pelo que tem feito por mim. Quanto a seus cavalos, asseguro-
lhe que nenhum homem pode ter animais que os superem!
O conde pensou, ligeiramente desapontado, que não era esse tipo de elogio
que costumava receber. Ladies como Myrtle, por exemplo, jamais perdiam
uma oportunidade de lhe dizer que ele era maravilhoso.
Ao continuar cavalgando ao lado de Gina, Druro imaginou que ela talvez o
considerasse um velho e, sem dúvida, como Alice, teria preferido a
companhia de um cavalheiro mais jovem. Ocorreulhe que nunca havia tido
esse tipo de pensamento desanimador.
Gina começou a falar sobre cavalos e demonstrou ter um conhecimento
surpreendente sobre o assunto.
- A quantas corridas clássicas já assistiu? - perguntou o conde, que
nunca havia conversado sobre esporte com mulher alguma.
- A nenhuma. Só tive ocasião de assistir a corridas realizadas Perto de
casa e, claro, a muitas corridas ponto a ponto.
- Nesse caso terei de tomar as providências necessárias para você e Alice
irem me ver ganhar a Taça de Ouro em Ascot - disse ele, vangloriando-se.
Gina o fitou com os olhos arregalados de felicidade. Porém, ao lembrar-se
de que Alice iria para Londres durante a temporada,
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não precisando mais de sua companhia, achou que chegava ser maldade do
conde fazê-la alimentar falsas esperanças.
Ele devia estar ciente de que por ocasião das corridas de Ase, ela já
teria sido dispensada. Esse pensamento foi-lhe tão penoso que, fustigando o
cavalo, entrou no bosque à frente do conde.
Enquanto a seguia, Druro admirou-lhe a beleza do porte, a cii tura muito
fina e seu modo gracioso de montar, como se fosse ser etéreo dominando o
fogoso animal. Chegava a ser impressionante que uma criatura tão delicada
desse conta de controlar o grei de puro-sangue, revelando-se uma perita
amazona.
"Tenho de descobrir mais coisas sobre a srta. Borne", disse para
si mesmo.
Ao mesmo tempo ocorreu-lhe que era imperioso descobrir tan bem que
mistério existia entre as duas moças e por que Alice havia se recuperado tão
depressa.
O almoço transcorreu num clima alegre, porque o conde se acha vá de
excelente humor, enquanto sir Charles não poupava esforços para
impressionar Alice.
Depois do almoço o anfitrião sugeriu que, já que se haviam exer citado
bastante pela manhã, poderiam fazer um passeio de carruagem, que seria
bem menos cansativo.
- Conduzirei meu faetonte novo, Charles, e você ficará com o amarelo e
preto, que, na minha opinião, tem molas muito me lhores, embora os
fabricantes não concordem comigo.
Charles aceitou a sugestão prazerosamente. Estava disposto a fazer o que
Druro quisesse, desde que tivesse a companhia de Alice. Ficou combinado
que partiriam às três horas.
- Vou mostrar-lhe minha propriedade - disse o conde a Gina -, ou melhor,
uma pequena parte dela, antes de voltarmos para o chá.
- A que horas seus hóspedes chegarão, milorde?
- Não antes das seis.
- Isso me alegra - ela comentou sem pensar.
Druro a ajudou a subir no faetonte. Do alto da carruagem, Gina baixou os
olhos, que se encontraram com os do conde, prendendo-se aos dele. Foi
difícil para ambos desviarem o olhar
porém, com esforço, Druro deu a volta por trás do faetonte e ocupou seu
lugar de condutor, pondo o veículo em movimento.
Gina olhou para a casa e viu um rosto à janela de um dos quartos
principais. Só podia ser a sra. Denver, e a lembrança de sua expressão
maligna fez a jovem estremecer. Felizmente Alice e Charles já haviam
partido à frente deles.
Aliviada, Gina logo viu que o conde não parecia mais interessado em saber
como havia ocorrido a súbita melhora de Alice. Em vez disso ele passou a
falar sobre os melhoramentos feitos na fazenda, as novas casas
construídas e os campos que estavam sendo cultivados.
Tendo sempre vivido no campo, Gina entendia do assunto e fez perguntas
inteligentes; o resultado foi uma conversa animada e interessante.
De volta para a casa, Alice e Gina foram se arrumar para o chá. Ao
seguirem pelo corredor, Alice comentou:
- Acho que não vou descer, já que Charles voltará para sua casa. Prefiro
descansar antes do jantar.
- Charles também jantará conosco.
- Sim, eu sei, e é por isso que não tenho o menor desejo de permitir que
as beldades convidadas por Druro me eclipsem. Até a mais recente
conquista do primo virá para Ingle. Lady Myrtle é aclamada por sua beleza
aonde quer que vá! Naturalmente, não quero que Charles se encante com
ela!
- Tenho certeza de que nenhuma dessas mulheres pode ao menos se comparar
com você.
- Gosto tanto de Charles! Gosto muito mesmo! E ele disse que tne ama!
- Oh, Alice, é maravilhoso! Acho que ele se apaixonou por você na
primeira vez em que a viu.
- Foi o que Charles me disse... Mas estou com medo de primo Druro não
aprovar nosso namoro.
Gina ficou confusa.
- Não entendo; se ele está apaixonado por lady Myrtle, por que haveria de
querer se casar com você?
- Druro não pode casar com ela, Myrtle já é casada. Ele quer...
- Já é casada? Como pode ser?
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- Claro que é casada! Homens como o primo Druro não tem interesse em
debutantes. Morrem de medo de que as mamães an biciosas acabem
convencendo-os a levar-lhes as filhinhas ao alta
- Mas você mesma disse que o conde quer desposá-la!
- Isso é diferente. Druro quer uma esposa para lhe dar filho Como papai
sempre dizia, quer uma linda jovem para enfeitar  sua mesa, usando as
jóias Ingleton!
Assim que entrou no quarto da amiga, Gina foi abrir a janela como se
precisasse de ar fresco. Por fim comentou:
- Isso é tão sórdido e... tão sem romantismo! Alice fechou a porta.
- É exatamente como você diz - Alice concordou. - E quero me casar com
Charles. Sei que serei feliz com ele e me sentirei bem morando naquela
casa adorável. Será maravilhoso ouvi-lo dizer o quanto me ama!
Gina afastou-se da janela.
- Pois então é o que deve fazer. Se as coisas piorarem, você poderá fugir
com ele.
Alice deu um pequeno grito, e, estendendo os braços, passou-os ao redor
do pescoço de Gina e a beijou.
- Você é tão inteligente, Gina! Salvou-me da perversa sra. Denver, e
agora vai me salvar do primo Druro. Pode ter certeza de que, se eu não
puder me casar com Charles... continuarei a tomar aquele medicamento
abominável... até morrer!
- Você vai se casar com ele!
Gina sentiu que falava profeticamente e que suas palavras se tor nariam
realidade.
A criada entrou no quarto para ajudar lady Alice a se trocar, e Gina
saiu. Logo a nanny veio atendê-la também.
- Receio que não poderá mudar-se para o quarto vizinho ao de lady Alice,
como pretendia - comunicou a nanny. - Esse aposento já foi preparado para
um dos hóspedes de Sua Senhoria que chegará esta noite.
- Oh, nem havia pensado nisso. Nesse caso, terei de me entender com os
fantasmas!
- Será que eles aparecem todas as noites?
- Não posso responder porque dormi as duas últimas noites no
no outro quarto, como já lhe contei. Mas tudo indica que a sra. penver
tem muito a ver com esses barulhos.
- Se essa mulher toda pintada e empoada pode se transformar em fantasma,
eu posso ser a rainha de Sabá!
Gina riu.
- Oh, nanny, você é tão engraçada! Imagino como deve ter ficado ao ver a
mulher tão transformada.
- Não acreditei no que vi! Já lhe disse que é uma vergonha! Todos lá em
baixo ficam dando risadinhas pelas costas dela.
Gina achou que era verdade o que a ama dizia, mas estava com pressa,
embora não quisesse admiti-lo, pois pretendia tomar chá a sós com o
conde. Por isso, deixou o quarto quase correndo, entusiasmada com a nova
oportunidade de manter uma conversa agradável com ele.
Durante o chá, sentiu continuamente o olhar do conde incidir sobre ela.
Em dado momento, ele depôs a xícara e disse:
- Tenho ainda um pouco de tempo antes da chegada de meus hóspedes. Creio
que você ainda não viu a galeria de quadros.
- Tem razão. Como sabe que eu ainda não a visitei?
- Simplesmente porque não fez nenhuma alusão a ela. Portanto, poderemos
ir até lá agora.
Deixaram a sala de estar, seguiram pelo corredor e entraram no salão de
jantar.
- Este é o cómodo mais maravilhoso em que já estive! - Gina comentou.
- Por que diz isso? - o conde perguntou surpreso.
- É que, além de sua beleza, sente-se aqui a presença dos monges e
respira-se uma atmosfera de santidade.
- Eu sentia isso quando era menino. Mas quando cresci achei que tudo não
passava de pura imaginação.
- Oh, isso não! Quase posso ver os monges!
Ao notar a expressão sonhadora de Gina, o conde pensou que se estivesse
ali com outra mulher diria que ela "fazia género", querendo agradar-lhe
por se achar na casa dele. Porém, tratando-se de Gina, isso era
impossível; ela era sincera, e o que havia dito viera-lhe do fundo da
alma.
Gina continuou:
95
- Sinto que aqui está o coração de Ingle Priory. Este salão terá sempre
um significado especial em sua vida.
Deixando o salão, caminharam por outro corredor, passaram pela biblioteca
e chegaram finalmente à galeria de quadros, um cómodo longo cujas paredes
se cobriam de telas magníficas onde havia janelas estreitas e altas, que
chegavam quase até o teto. Diante da beleza do aposento, Gina juntou as
mãos e soltou uma exclamação deslumbrada.
- Não é interessante?
- Interessante? É magnífica! - comentou ela, extasiada. À medida que
seguia ao lado do conde, vendo e analisando as
telas, Gina ia achando uma mais fascinante que a outra.
Não só os ancestrais do conde haviam sido grandes colecionadores, mas ele
próprio vinha acrescentando obras de mestres ao acervo desde que herdara
o título.
- Aprendi com mamãe a reconhecer as verdadeiras obras de arte - disse
ele.
- Também foi mamãe quem me ensinou a apreciá-las - comentou Gina com um
sorriso. - Nunca, porém, imaginei que iria ter a oportunidade de ver uma
coleção tão fabulosa!
Ela ficou um instante parada diante de um quadro particularmente lindo,
pintado por Canaletto, quando uma voz vinda da porta fez-se ouvir:
- Procuram por Vossa Senhoria; alguns hóspedes já chegaram.
Era a sra. Denver quem falava. Vendo a mulher e conhecendo-lhe a maldade,
Gina receou que ela pudesse até prejudicar os quadros.
- Não percebi que já era tão tarde - desculpou-se o conde.
- Vamos, Gina, precisamos voltar.
Ele deixou a galeria e Gina seguiu-o. Ao passar pela sra. Denver, esta
fez uma mesura e olhou para ele com uma expressão difícil de ser
traduzida em palavras. Porém, ao fitar Gina, o belo rosto da governanta
se contorceu de repente, revelando a fúria e o ciúme que a corroía.
com o coração batendo intempestivamente, Gina apressou-se e ficou ao lado
do conde, repetindo a si mesma que aquela megera
não teria poderes para destruí-la, como tentara fazer com Alice,
por isso não havia o que temer.
No hall, Newman comunicou a Druro que seus convidados se
encontravam na sala de estar, para onde o conde se dirigiu, enquanto Gina
subia a escada depressa.
A caminho de seu quarto, fez uma pequena repreensão a si mêsma, dizendo
que não passava de simples acompanhante da pupila
do conde e devia conhecer seu lugar. Então a figura da sra. Denver
delineou-se em sua mente, e um calafrio percorreu-lhe o corpo.
Foi com alívio que viu a nanny esperando-a no quarto.
- A criada de lady Alice pediu-me que fosse escolher um vestido para
você usar esta noite.
Gina tentou apagar da memória a expressão que vira no rosto
da sra. Denver.
- O conde permitiu que lady Alice me emprestasse algumas roupás,
mas... sinto-me um pouco embaraçada.
- Não há motivo para isso! - respondeu a ama com firmeza.
- Ainda há pouco sua criada de quarto estava dizendo que lady Alice é
outra pessoa desde que você chegou.
- É verdade - Gina sorriu.
- Todos os criados achavam que ela iria morrer dentro de pouco tempo,
e acreditam que o que você fez com ela foi um milagre.
Gina deu um suspiro.
- Tenho certeza de que papai e mamãe me ajudaram. Ainda não contei nada
ao conde sobre a sra. Denver, embora ele tenha
se mostrado curioso sobre o que aconteceu.
- Talvez você esteja certa em querer manter segredo sobre o assunto por
mais tempo. Mas creio que a melhor coisa que Sua Senhoria pode fazer é
mandar essa mulher fazer as malas e desaparecer! Ela é uma bruxa!
A nanny falava com tanta veemência que Gina disse, em tom
de brincadeira:
- Então vamos esperar que ela saia voando em sua vassoura e nunca mais
tenhamos o desprazer de vê-la por perto!
A nanny ficou resmungando baixinho enquanto ajudava Gina a se despir.
Esta, no entanto, imaginava como tudo seria perfeito
em Ingle Priory sem a presença da sra. Denver. í
97
Deitando-se para repousar um pouco, fechou os olhos, pensando no conde.
Queria estar em sua melhor forma aquela noite, uma vez que iria competir
com as beldades vindas de Londres.
No mesmo instante estranhou esse pensamento. Se a questão era competir,
por quem faria isso?
O jantar festivo do conde foi exatamente como Gina esperava. Os pratos
servidos não podiam ser mais deliciosos e requintados, e os convidados à
mesa, no grande salão de jantar, formavam um quadro magnífico que ela
manteria sempre na memória. Entre todos aqueles amigos do conde, tão
elegantes, e aquelas mulheres lindas e sedutoras, era como se ela vivesse
entre as personagens de um conto de fadas.
Sentado à cabeceira da mesa, na cadeira entalhada encimada por seu
brasão, mais parecida com um trono, o conde não poderia estar mais belo e
majestoso. Lady Myrtle, ao seu lado, era um sonho cor-de-rosa. Mas não se
podia compará-la a uma rosa, por estar tão adornada de jóias que
resplandecia ao menor movimento que fizesse.
O mesmo se podia dizer das outras ladies, que pareciam competir entre si
no brilho de suas tiaras, seus colares, braceletes, broches e brincos.
Os cavalheiros, em seus trajes a rigor, pretos, e suas camisas brancas,
engomadas, formavam um perfeito pano de fundo para aquele caleidoscópio
de cores.
Atenta, com os olhos muito abertos, Gina observava tudo, como se fosse
uma criança assistindo a uma pantomima. No entanto, nem se dera conta de
que o conde estivera observando-a, bem como a Alice, desde que ambas
haviam entrado na sala de estar, antes de o jantar ser servido.
Usando vestidos brancos, Alice e Gina tinham à cabeça grinaldas de
flores. Nos cabelos escuros de Alice sobressaíam orquídeas brancas, e
pequeninos lírios circundavam os cachos de Gina, puxados para trás da
cabeça.
- Você está linda, querida! - havia exclamado a nanny ao terminar de
Vestir Gina. - As flores que o conde mandou especialmente para você
fazem-na parecer parte de um jardim!
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Foi o conde quem as mandou? - Gina perguntara surpresa.
Quando vira as flores sobre o toucador, havia imaginado que a
anny é que as havia colhido.
- Foi Sua Senhoria quem as mandou por intermédio de seu criado de quarto,
querida.
AO saber que o conde se preocupara com ela, Gina sentira um gostoso calor
invadi-la. Jamais vira lírios tão pequeninos antes, e supôs que tivessem
vindo de uma das estufas.
Se a intenção do conde fora provocar a admiração da ala masculina dos
convidados, certamente teve sucesso. Fizera questão de analisar a
expressão de cada um deles ao apresentar-lhes as duas jovens, e notou o
entusiasmo que a beleza de Gina e Alice provocara.
Durante o jantar, Myrtle mostrava-se mais possessiva do que o normal. Era
evidente que o ciúme a aguilhoava. Druro, porém, não se preocupou com
isso. Cheio de orgulho, tinha consciência de que as vinte pessoas
sentadas à mesa, com seus candelabros, os enfeites de ouro e a porcelana
de Sèvres, formavam um conjunto lindo como um quadro.
Quanto a Alice e Gina, parecendo dois lírios entre aquele buque de flores
desabrochadas, alimentavam seu senso artístico, seu amor Pelo belo.
Sentada ao lado de sir Charles Carstairs, Alice, em sua beleza
exttasiante, parecia ter-se apaixonado à primeira vista, e era óbvio e o
mesmo acontecera com seu par.
O conde não deixou de pensar que sua tutelada, possuidora de tanta
beleza, por certo conquistaria o coração de alguém mais imPortante do que
sir Charles quando fosse para Londres, onde seria apresentada à
sociedade. Até podia ver sua avó e outros parentes insistindo para que ela
se interessasse por cavalheiros da mais alta obreza.
Druro, porém, sabia que o amor era mais importante do que qualquer outra
coisa. Se Alice estava apaixonada por sir Charles, encontraria nesse amor
entusiasmo e alegria de viver. De sua parte não iria apresentar
empecilhos ao amor de ambos, tampouco voltaria a pensar em tê-la como
esposa. Não queria vê-la novamente aPática como estivera logo depois de
chegar a Ingle Priory.
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Olhando para Gina, o conde viu-a conversando muito interessada com um
político de inteligência brilhante, mas ainda jove para quem todos
previam uma carreira promissora, que poderia levá-lo ao cargo de primeiro-
ministro.
O conde havia incluído esse político entre seus hóspedes, não só por ele
ser excelente cavaleiro, mas também por estar apaixonado por uma de
suas convidadas, uma linda lady cujo marido havia convenientemente ido
para Paris.
Terminado o jantar, as senhoras se dirigiram para a sala de es tar, e
lady Myrtle aproximou-se de Gina.
- Estive pensando, srta. Borne, por que nunca nos vimos an tes e também
por que estaria aqui em Ingle Priory, o que é sempre um privilégio muito
especial.
- Estou aqui como acompanhante de lady Alice.
- Acompanhante?
Sem querer saber mais nada, e evidentemente surpresa, lady Myrtle se
afastou com um ar de desdém, deixando Gina com vou tade de rir. Ao mesmo
tempo, ficou sem saber se, em sua posição, devia permanecer ainda com os
convidados de Sua Senhoria ou se lhe cumpria retirar-se para seus aposentos.
Pouco depois, o conde e os outros cavalheiros vieram à sala de estar, e o
anfitrião pediu que o acompanhassem ao salão de jogo onde poderiam jogar
bridge ou bacará. Para Gina, Alice, Charles e outros dois cavalheiros mais
jovens havia outro jogo.
Os cavalheiros quiseram fazer apostas entre si, e o jogo decorreu num
clima alegre e descontraído. Todos riram muito, fazendo brincadeiras uns
com os outros o tempo todo.
Ao se aproximar da meia-noite o conde pediu aos hóspedes:
- Vamos dormir mais cedo, porque não desejo ver os participantes da
steeplzchase caírem logo no primeiro obstáculo! Quero vê-los em sua
melhor forma!
Todos riram. Sir Charles foi o primeiro a dizer boa noite. Alice e Gina
subiram em seguida, de mãos dadas.
Surpresas, elas constataram que, pela primeira vez, o remédio de Alice não
estava ao lado da cama.
- Ela deve ter desistido! - opinou Gina.
100
- Assim espero. A menos que a megera tenha colocado uma jiboia debaixo da
cama ou envenenado minha escova de dentes!
 - Pois eu poderia até apostar
que ela já percebeu que você e sir charles estão apaixonados um pelo
outro.
Alice riu.
- Tem razão, Gina! Minha criada comentou que entre os serviçais todos
falam de nós. Posso imaginar o que dizem!
- Bem, agora vá para a cama e durma tranquila. Mas tranque
a porta!
Lampejou pela mente de Gina que, como Alice já havia dito, a sra. Denver
poderia entrar no quarto e tentar sufocá-la com o
travesseiro. Assim que a criada veio ajudar Alice a se trocar, Gina
deixou
o aposento.
Vendo a nanny ainda acordada, repreendeu-a, dizendo que de forma alguma
devia ficar de pé até tão tarde.
- Mas como você conseguirá se despir sozinha, querida?
- Ora, nanny, faço isso há cinco anos. Se eu podia tirar a roupa sozinha
em casa, por que não posso fazer o mesmo aqui? argumentou, já
desabotoando o vestido e indo depois pendurá-lo
no guarda-roupa.
Ansiosa para ver chegar logo o dia seguinte, quando teria a oportunidade
de assistir à steeplechase, Gina foi depressa trancar a porta, apagou a
vela e entrou sob as cobertas.
Depois daquele dia tão excitante, adormeceu mal sua cabeça tocou no
travesseiro.
Gina sonhava que estava cavalgando com o conde, porém subitamente algo a
perturbou. Acordando em seguida, supôs ter ouvido um fantasma. Já bem
desperta, viu um vulto ao lado da cama e ao olhar para cima, emitiu um
som de espanto que foi imediatamente sufocado por algo que lhe cobriu a
boca.
Tentou lutar, mas viu-se amordaçada, e alguém lhe puxou as mãos para
trás, amarrando-lhe os pulsos com uma corda. Quando tentou dar chutes,
viu que lhe amarravam os tornozelos também. Nada podia fazer para
libertar-se.
101
Ao ver-se carregada, deu-se conta de que aquele vulto que vislumbrara
era a sra. Denver.
Percebendo que a megera atravessava o quarto carregando-a, Gina supôs que
iria ser atirada pela janela, como represália, depois de a governanta
ter descoberto o que fora feito com o medicamento que ela preparava para
lady Alice.
Porém, para sua surpresa, Gina viu a sra. Denver passar com alguma
dificuldade por uma abertura e entrar num lugar muito escuro.
Horrorizada, constatou que havia uma porta secreta nos painéis da parede.
Infelizmente, estivera tão entretida com as maravilhas de Ingle Priory
que até esquecera que nas casas ancestrais costumava haver passagens e
escadas secretas e esconderijos. Um calafrio de terror percorreu-lhe a
espinha ao perceber que ia ser abandonada naquele cómodo, em completa
escuridão. Ao ser largada no chão, sentiu através do tecido fino da
camisola que o piso era de madeira.
Foi então que a sra. Denver falou pela primeira vez, numa voz sibilada,
pouco mais que um sussurro:
- Você ficará aqui! E aqui apodrecerá! Ninguém virá procurála, e, se
pensa que ele irá lembrar-se de você, está muito enganada. Será esquecida
como tantas outras antes de você!
Antes de Gina tentar mover os lábios, a megera havia partido. Seus passos
mal foram ouvidos, porque ou ela usava chinelos macios ou estava
descalça. Seguindo pelo caminho por onde viera, a sra. Denver pressionou
um dispositivo, e a abertura no painel de carvalho se fechou, enquanto o
silêncio voltava a reinar.
Tudo o que Gina queria fazer era gritar, gritar muito forte, porém a
mordaça a impedia de emitir sons claros e altos. Desesperada, supôs que
morreria ali, uma vez que ninguém, desde que viera para Ingle, havia
mencionado passagens secretas. Se os empregados soubessem delas, teriam
feito algum comentário com a nanny. E  ela havia sugerido a lady Alice que
trancasse a porta, sem suspeitar que haveria outros meios de entrar no
aposento! Quanto aos fantasmas, estes também eram criação da sra. Denver,
sem dúvida. Ela se valia desse artifício para assustar qualquer lady em
quem o conde estivesse interessado. Fora o que havia acontecido com a
dama da história contada por Rose.
102
Então surgira lady Alice, com quem o conde provavelmente se casaria e
cuja morte por pouco não ocorrera. Em seu ciúme doentio, a sra. Denver
suspeitara de Gina, e agora planejava matá-la. Nesse instante veio-lhe à
mente a expressão terrível da governanta ao vê-la com Sua Senhoria na
galeria de quadros.
"Por que não percebi a tempo o que essa louca preparava para mim? "
Tal pensamento pareceu-lhe tão absurdo e forçado, e, todavia, era a
realidade.
A figura do conde, sentado majestosamente à cabeceira da mesa, mais
parecido com um rei, surgiu-lhe na lembrança; também recordou o brilho de
seus olhos e o tom alegre de sua voz ao expressar-lhe sua gratidão pelo
que fizera por Alice.
"Amo-o!", admitiu afinal. "Amo-o, claro que sim! Como poderia ser de
outra forma, sendo Druro o homem mais maravilhoso que jamais sonhei
conhecer? "
Desesperada, soube que seu amor nunca seria declarado e que o homem que
amava não saberia que ela morrera daquele modo absurdo, no maior
desconforto, caída sobre o assoalho do que devia ser um antigo
esconderijo de religiosos perseguidos.
No passado, em tais cómodos, monges e padres não só se escondiam, mas
também celebravam o ofício religioso para aqueles que, como eles, eram
vítimas de perseguição. Talvez tivesse sido naquele lugar santificado que
um dos condes de Ingleton, por ser monarquista, se escondera das tropas
de Cromwell.
Teria sido ele parecido com Druro? Estaria amando alguém?, imaginou Gina.
Então uma súbita e extraordinária vontade de viver fê-la reagir. Começou
a orar com fé:
"Salve-me, meu Deus... Oh, Senhor, salve-me! Mamãe, ajudeme também a sair
deste lugar. Como poderei morrer desta maneira estúpida... sem ninguém ao
menos saber o que me aconteceu? "
Suas orações prosseguiram com a mesma intensidade, com o mesmo desvario,
entre lágrimas de desespero. Todavia, consciente de que o choro, em vez
de ajudar, só a sufocava, e de que não tinha como assoar o nariz, tentou
controlar-se.
Sentiu nesse instante que não se achava sozinha. Recebia amparo e alento,
não de um ser humano, mas talvez de um padre que
103
já estivera ali, deixando a santidade de suas orações impregnada naquele
ambiente. Ou quem sabe a ajuda viesse das preces dos monges que haviam
sido os idealizadores e construtores daquelas passagens secretas e dos
esconderijos, sabendo que seu trabalho salvaria a vida dos que, como eles
próprios, trabalhavam para a glória de Deus.
Gina podia perceber a presença dos espíritos do passado, porém não teve
medo e sentiu-se confortada por não estar sozinha.
"Ouçam-me", implorou-lhes. "Ajudem-me, indo dizer ao conde que me
encontro aqui. "
Subitamente ocorreu-lhe que o conde devia ter conhecimento daquelas
passagens secretas e dos esconderijos. Sem dúvida haveria uma planta da
casa onde eles eram mencionados. Essa planta passava de pai para filho, e
não devia ser conhecida por estranhos, para não haver o perigo de estes
se valerem dos esconderijos em benefício próprio.
Foi como se Gina recebesse dos espíritos orientação sobre o que fazer.
Concentrando-se, enviou seus pensamentos para Druro, avisando-o do perigo
em que se encontrava e pedindo-lhe socorro.
"Salve-me... Venha me socorrer... Leia meus pensamentos como posso ler os
seus. Ouça-me agora! Quero você! Preciso de você... Por favor, pense em
mim! "
Lembrando-se de que àquela hora todos estariam dormindo, imaginou que
certamente o conde estaria com lady Myrtle, beijando-a e falando-lhe do
seu amor, e por isso não ouviria seu apelo. O desespero invadiu-a por um
momento, deixando-a desalentada.
Entretanto, logo reagiu. Sabia que precisava ter fé. Devia acreditar que
o bem venceria.
"É isso mesmo! Tentarei fazer Druro entender o que aconteceu. "
Suas orações continuaram com uma fé inabalável que parecia vir de cada
nervo de seu corpo:
"Salve-me... Venha socorrer-me. Quero você... Preciso de você... "

CAPÍTULO VII

O conde decidiu não passar aquela noite com Myrtle. Ao pedir a todos que
se recolhessem cedo, tivera de fato a intenção de fazer os cavalheiros
repousarem o suficiente para se encontrarem em sua melhor forma para a
corrida de obstáculos. Não ignorava que beber até tarde e a seguir
dedicar-se a uma noite de prazer prejudicaria o desempenho de todos na
corrida.
Druro deu boa noite a cada uma das ladies, que começaram a subir para
seus aposentos. Myrtle, porém, ficou para trás, esperando ficar a sós com
o amante.
- Boa noite, Myrtle - ele despediu-se, sentindo ao segurarlhe a mão um
forte aperto. - Estamos todos cansados esta noite, porém amanhã tudo será
diferente - desculpou-se, compreendendo o que Myrtle desejava.
Ela o fitou, desapontada e raivosa. Determinado, Druro disse a si mesmo
que não faria o que não se sentia disposto a fazer.
Em seu quarto, surpreendeu-se pensando em como as duas "deusas" haviam
estado sensacionais naquela noite. Todos os cavalheiros tinham sido
pródigos em elogios a sua encantadora tutelada, e referiam-se a Gina como
a jovem mais linda que já haviam conhecido.
"Pelo menos meus amigos terão sobre o que falar", pensou, satisfeito,
enquanto se vestia.
Decidiu ir até a janela, onde permaneceu por algum tempo, admirando o
luar e sentindo que a beleza da noite despertava seu romantismo. Uma
súbita sensação de desconforto e inquietação o invadiu ao lembrar-se de
lady Myrtle.
Quase com raiva, arrependeu-se de tê-la convidado para vir a Ingle
Priory, uma vez que tinha em casa duas jovens puras e inocentes
105
como Alice e Gina. Além disso, já se havia cansado do modo
possessivo e exigente da amante.
Além de lady Myrtle, havia outras beldades entre seus hóspedes, todas
elas mulheres experientes e sofisticadas. Cada uma mantinha seu affaire
de coeur com um dos cavalheiros do grupo. Portanto, o anfitrião tivera o
maior cuidado ao distribuir os quartos, deixando os pares tão perto um do
outro quanto possível.
Só esperava que todos soubessem apreciar a atmosfera de romance que
parecia encher Ingle Priory. No mesmo instante achou que seu
comportamento estava muito estranho e que devia parar de ficar pensando
em tolices. Fazer amor era uma coisa; cavalgar era outra, e, como tinha a
mais firme intenção de vencer a steeplechase que ele próprio organizara,
foi para a cama e adormeceu em seguida.
Pouco tempo depois acordou, sobressaltado, sem saber por quê, uma vez que
reinava completo silêncio no quarto iluminado parcamente pela luz
prateada e suave do luar que se infiltrava pelos lados da cortina.
Viu-se pensando em Gina; via-lhe o rosto delicado em forma de coração e
os grandes olhos azuis nos quais o medo estava impresso. Intrigado,
começou a imaginar o que a estaria perturbando. Teria alguma coisa a ver
com o que ela e Alice estavam escondendo dele?
Veio-lhe quase nitidamente ao pensamento a figura de Gina, porém, era
como se a visse em seu próprio quarto, no escuro e chamando por ele.
"Devo estar ficando louco!", disse a si mesmo, fechando os olhos e
tentando conciliar o sono novamente.
Porém continuou desperto e com a mesma sensação de que Gina estivesse no
quarto, agora chamando por ele num tom súplice. Havia tanta insistência
em sua voz que Druro sentou-se finalmente na cama.
Embora tivesse certeza de que bebera muito pouco durante o jantar,
justamente por causa da steeplechase, teve de admitir que estava tendo
alucinações, e só podia atribuir esse fenómeno ao clarete que havia
tomado.
Mas sua intuição lhe disse que era perda de tempo querer arranjar desculpas
ou explicações para o que estava acontecendo. A verdade era que Gina
precisava dele com urgência. Saiu depressa da janela, mesmo reconhecendo
que suas apreensões deviam ser ridículas.
Quando ia vestir o robe que o criado de quarto deixara sobre uma cadeira,
achou melhor ir ao guarda-roupa e pegar calças escuras. Apanhou a
primeira camisa que encontrou, vestiu-a e amarrou um lenço ao pescoço.
Por fim calçou chinelos fechados de
veludo.
Na tentativa de justificar sua apreensão, disse a si mesmo que Gina
poderia ter sofrido algum acidente; quem sabe tivesse ido às cocheiras
ver os cavalos, ou tivesse saído para dar um passeio no jardim,
constatando ao voltar que a haviam deixado trancada do
lado de fora.
O que quer que tivesse acontecido, teria de encontrá-la. Ao sair do
quarto, notou que havia pouca claridade no corredor, suficiente porém
para indicar-lhe o caminho.
Ao ver-se diante da porta do quarto de Gina, o conde supôs que ela
estaria trancada, indicando que tudo estava bem e que ele fazia papel de
bobo.
Ao segurar a maçaneta, teve a impressão de ouvir Gina chamando-o
novamente no mesmo tom súplice de momentos antes. Sem fazer barulho,
abriu a porta e, notando a escuridão do aposento, foi pegar uma vela já
quase consumida na arandela mais
próxima.
Entrou no quarto e viu a cama vazia, porém toda revirada; o lençol de
cima estava caído no chão. Perplexo, ficou imaginando o que teria
acontecido. Ao acender as velas do candelabro que se achava sobre o
criado-mudo, pensou que descobrira o que se passara: aquele quarto era
conhecido como mal-assombrado, e, se um fantasma tivesse assustado Gina,
ela por certo teria ido correndo Para o quarto de Alice.
Afinal, fora o que acontecera com lady Belton, por quem estivera
apaixonado durante algum tempo. Ela ouvira os fantasmas e saíra correndo
daquele quarto, gritando histericamente que a salvassem.
107
"Certamente a história se repetiu", ele pensou, apesar de
não acreditar em fantasmas.
Deixou as velas do candelabro acesas e pegou apenas uma delas  para ir ao
quarto de Alice, não muito longe do seu. Bateu de leve para não fazer
muito barulho àquela hora tardia. Não houve resposta. Bateu novamente.
Desta vez ouviu um movimento no interior do aposento, e um segundo depois
a porta se abriu.
- O que houve, Gina?
No mesmo instante, Alice viu de quem se tratava e perguntou:
- Oh, primo Druro, o que aconteceu?
- Gina está com você? - O conde entrou no quarto ao fazer a pergunta,
para não ser ouvido nos quartos vizinhos.
- Não, ela não está aqui! - Alice mostrou-se assustada. Mas por quê? Por
que você a procura?
- Ela não se encontra em seu quarto, portanto deduzi que tivesse vindo
para cá!
- Não... - Alice começou, dando em seguida um grito de horror. - Se ela
não está, então aconteceu-lhe alguma coisa! Deve ter sido a sra. Denver!
Oh, Druro, salve-a, salve-a, depressa!
O conde fitou Alice, completamente espantado.
- O que está dizendo?
- A sra. Denver estava tentando me matar e...
- Matar você? De que está falando? - Ele acendeu uma das velas ao lado da
cama de Alice e colocou a que segurava sobre o criado-mudo. - Que tolice
é essa?
- Não é tolice! A sra. Denver me dava láudano, pelo meno Gina supôs que
aquele remédio fosse láudano. Eu tomava a droga duas vezes por dia, e
por esse motivo vivia sonolenta e não conseguia comer quase nada. Esta
noite, o remédio não estava ao lado de minha cama, um sinal de que a sra.
Denver já sabia que Gina havia me salvado.
O conde apenas ficou olhando para ela com uma expressão de
incredulidade, sem saber o que dizer.
- Você levou Gina em sua carruagem; pode ter certeza de que isso foi
bastante para a megera suspeitar que... você está interessado nela.
- Devo ser muito obtuso, pois não consigo entender por que você suspeita
que a sra. Denver seja capaz de fazer algo tão inopinável.
 - Ela está  apaixonada por você! Já devia ter notado isso!
- Ter notado? Mal olho para essa mulher! Só sei que é uma
governanta eficiente.
- Ela o ama! Na minha opinião, ela enlouqueceu, e por isso tentou me
matar! - Desesperada, Alice exclamou: - Você tem de salvar Gina! Tem de
salvá-la! Talvez ela tenha sido afogada no
lago... Alice levou a mão à cabeça e continuou a falar, sem dar chances
a Druro.
- Gina disse que esta noite eu estaria segura desde que trancasse a
porta... pois neste quarto não há nenhuma passagem secreta, e a sra.
Denver não poderia entrar aqui.
O conde encarou Alice, mal podendo acreditar no que ouvira. Em seguida,
com a rapidez que o havia tornado um excelente soldado, virou-se e voltou
depressa para o quarto de Gina.
Alice pegou o négligé, jogou-o sobre os ombros e seguiu o primo. Ao
chegar ao quarto da amiga, viu Druro examinar o painel de madeira que
revestia a parede, correndo os dedos por entre os entalhes para descobrir
o mecanismo que fazia uma das partes deslizar e deixar ver uma escada
secreta.
- Não consigo me lembrar onde ela abre - disse baixinho.
- Deve ser naquela outra parede - Alice sugeriu, indicando um ponto
atrás do toucador.
O conde ficou pensativo.
- É, acho que tem razão.
Tentava lembrar onde ficava a entrada para um dos esconderijos. Em
criança, costumava brincar nas passagens secretas e nos
cómodos abaixo do piso onde os religiosos perseguidos se escondiam.
Quantas vezes se escondera e surgia de repente, num salto,
diante de um criado, fingindo ser um fantasma... Seu pai ficara muito
zangado certa vez, e a partir de então fizera-o prometer parar com tais
brincadeiras de mau gosto. Também o
Avisara para jamais revelar a pessoa alguma o segredo das passagens
109
 que existiam na parte antiga da casa. Só poderia passar segredo ao
seu filho mais velho.
Ao fazer a advertência, o pai lhe explicara que os esconderijos poderiam
ser usados por ladrões ou pessoas inescrupulosas que estando escondidos,
acabariam descobrindo coisas de natureza confidencial.
Ao herdar o título, o conde proibira que seus empregados sequer falassem
em passagens secretas ou esconderijos, e jamais suspeitara que sua
ordem não estivesse sendo cumprida.
E agora, ali estava ele tentando descobrir um dispositivo em cada entalhe
dos painéis. Alice o observava, mal podendo respirar, dada sua ansiedade
e receio de que as tentativas do primo se provassem inúteis.
Subitamente ouviu-se um estalido, e um dos painéis abriu-se de repente.
- Conseguiu! - Alice exclamou aliviada.
Druro foi até o criado-mudo, pegou uma das velas que havia deixado acesas
e foi para a passagem. Antes de começar a descer os degraus, pediu a
Alice:
- Espere aqui. Este lugar deve estar muito sujo, e pode ser perigoso
andar ali dentro se você não conhecer bem o caminho.
Alice não discutiu. Sentou-se na beirada da cama enquanto acom panhava a
descida do conde pela escadinha, protegendo a chama da vela com a mão.
A primeira coisa que ele viu foi um grande pedaço de musselina branca
sobre um cabo de vassoura encostado à parede. No chão havia correntes e
uma luva branca, recheada de algodão, para dar a impressão de ser a mão
de uma pessoa.
Ele não se deteve. com os lábios comprimidos, continuou caminhando por
uma passagem estreita, cuja construção datava de séculos atrás, quando se
erguera o mosteiro. Apesar de passados tantos anos, nada se mostrava
arruinado.
Surgiram mais degraus, que ele desceu com cuidado. Andou mais alguns
metros por outra passagem. Subitamente lembrou-se de que pouco mais à
frente havia um grande cómodo, usado em tempos passados para esconder
religiosos e outras pessoas perseguidas.
O aposento era capaz de abrigar os religiosos, mas também muitos
 fiéis. Se a memória não o traía, achava que ainda devia haver um
crucifixo pregado à parede, acima de uma mesa que fazia as
vezes de altar.
Seguindo sempre devagar para que a vela não se apagasse, o conde entrou
no cómodo que abrigara outrora os religiosos.
Gina havia rezado até sentir que seu angustiado apelo para Druro vir
socorrê-la fora captado. Mesmo que estivesse dormindo ou o que quer que
estivesse fazendo, seria impossível não lhe ouvir as
súplicas.
Druro era um homem perceptivo, e já demonstrara mais de uma vez que podia
ler seus pensamentos, ao mesmo tempo que ela lia os dele. Gina só agora
compreendia que era muito grande a afinidade entre ambos. Nas poucas
vezes que haviam estado juntos, havia notado que o conde parecia
apreender, mesmo por meias palavras, exatamente o que ela quisera dizer.
De sua parte, Gina também era capaz de apreender o que Druro
queria lhe transmitir e que
estava além do mero sentido das palavras,
 mas residia na comunhão perfeita de suas almas.
Entretanto, não o via apenas como um homem atraente. Achava interessante
tudo o que ele dizia e o considerava tão majestoso quanto sua casa. Via-o
como parte dessa relíquia do passado, com seus quadros de valor
inestimável e suas cocheiras repletas de animais magníficos; parte da
beleza do jardim, do parque e das estrelas que havia visto de sua janela.
Durante o tempo em que fizera suas orações e enviara ao conde os apelos,
colocara neles todo o seu desespero e todo o seu coração. Era como se
tivesse Druro diante de si. Só ele lhe importava, ele bastava para encher
o mundo todo, e nesse mundo nada mais tinha significado a não ser a
segurança e a proteção que ao lado dele encontraria. ""Socorro! Venha
salvar-me!", Gina repetia mentalmente, Nesse instante ouviu passos e
susteve a respiração. Talvez a sra. Denver tivesse voltado para matá-la. É
verdade que a megera havia dito que iria deixá-la ali até apodrecer, porém
era possível que tivesse mudado de ideia. Quem sabe em sua loucura a
governanta
111
estivesse decidida a não correr o risco de ver sua vítima escapar e
tivesse voltado para assassiná-la.
Os passos estavam agora bem próximos, e como faziam pouco barulho Gina
teve certeza de que a sra. Denver voltara. No entanto, viu uma luz, e
lembrou-se de que a megera não carregara vela alguma ou lanterna.
Certamente por estar familiarizada demais com aquele caminho, não
tropeçava, mesmo na escuridão.
Quem quer que estivesse se aproximando parou, e Gina fechou os olhos,
paralisada pelo terror. Chegara o momento de uma faca ou um punhal
penetrar em seu coração.
Então ouviu uma voz exclamar:
- Oh, meu Deus!
Abrindo os olhos, viu o rosto do conde iluminado pela luz da vela. Foi
tão grande sua felicidade por ele ter vindo socorrê-la, atendendo aos
seus apelos, que queria gritar, porém a mordaça não lhe permitia fazê-lo.
Ali, à luz da vela, Druro pareceu-lhe o arcanjo São Miguel, vindo das
alturas para salvá-la. Ele colocou a vela no chão, sob o crucifixo, e
ajoelhou-se para desamarrar Gina. O nó da mordaça estava tão apertado que
ele imaginou o quanto a pobre moça devia estar sofrendo.
Assim que pôde mover os lábios, Gina murmurou, em voz rouca:
- Você me ouviu! Rezei tanto para que pudesse me ouvir!
- Eu a ouvi!
Gina estranhou que o conde dissesse tão pouco. Não havia percebido como
ele emudecera ao constatar que havia sido uma tortura para a pobrezinha
ter sido jogada naquele lugar escuro, frio e úmido, apenas de camisola,
fortemente amarrada e amordaçada.
Finalmente, Druro conseguiu desamarrar os pulsos de Gina, já adormecidos
pela falta de circulação. Ela tentou mover-se, porém deu um grito de dor.
Sentando-se no chão ele abraçou-a, dizendo carinhosamente:
- Está tudo bem. A circulação logo se normalizará. Tem certeza de que
aquele demónio não a machucou, além de amarrá-la?
com dificuldade e no mesmo estranho tom rouco, ela murmurou:
112
- Se você veio foi porque ouviu meu pedido de socorro e sabia que eu
estava com muito medo!
- Ouvi-a claramente, e juro que isso que lhe aconteceu jamais se
repetirá.
- Ela me disse que me deixaria aqui... apodrecendo!
As lágrimas que reprimira corajosamente agora lhe rolavam pelo rosto.
Gina virou-se e encostou a cabeça no ombro de Druro, que a apertou
carinhosamente nos braços, mantendo-a bem junto de si.
- Está tudo bem. Foi Alice quem adivinhou o que teria acontecido. Agora
vou levá-la daqui.
Ao deixá-la para ir desamarrar-lhe os tornozelos, vendo que Gina não
parava de chorar, ergueu-a do chão e carregou-a nos braços, enquanto seu
coração batia furiosamente no peito. Seguiu pela passagem cuidadosamente,
para evitar que ela batesse a cabeça ou os pés nas paredes laterais.
Mantendo-a sempre bem segura nos braços, Druro disse a si mesmo que fora
um milagre tê-la encontrado. Ele poderia ter esquecido por completo as
passagens secretas, e era com isso que a sra. Denver certamente contava,
até que fosse tarde demais.
Ao ver o primo entrar pelo painel aberto, Alice pôs-se de pé num salto e
deu um grito de alegria.
- Você a encontrou! Oh, Druro, conseguiu encontrá-la!
- Sim, encontrei-a. - Havia no rosto dele uma expressão severa. -
Desamarre os tornozelos dela enquanto vou buscar a vela.
Ele colocou Gina delicadamente na cama e permaneceu alguns minutos ao
lado dela, sentado na cama, fitando-a com ternura, mas deixando-a chorar
à vontade. Nem notou que sua camisa ficara molhada pelas lágrimas.
Ela ergueu a cabeça e ambos ficaram apenas se olhando. Mesmo com o rosto
molhado de lágrimas, Gina estava linda. Na verdade, mulher alguma poderia
ter aparência mais adorável.
- Vou buscar a vela - disse Alice, desaparecendo pelo painel aberto antes
que Druro pudesse impedi-la.
Descendo os degraus e seguindo pela passagem, viu os utensílios usados
pela sra. Denver para assustar as pessoas que dormiam naquele quarto,
simulando ruídos e aparições fantasmagóricos. Então
113
viu que Gina estava certa ao imaginar que os fantasmas eram falsos,
não passando de simulações da sra. Denver.
Guiada facilmente pela luz da vela, Alice alcançou o cómodo onde Gina
havia sido deixada. Horrorizada, lembrou que aquele lugar poderia ter-se
tornado facilmente o túmulo da amiga.
com um estremecimento, pegou a vela e voltou depressa para o quarto.
Os tornozelos de Gina já estavam livres, e o conde os massageava
delicadamente para trazer a circulação de volta.
Ao colocar a vela no candelabro do criado-mudo, Alice observou:
- Gina não pode ficar aqui.
- Não, claro que não - Druro concordou.
- Acho melhor ela ir dormir comigo - Alice sugeriu. - Pelo menos será
mais difícil a sra. Denver encontrá-la ali. Não confio nessa mulher. Se
ela descobrir que Gina não se encontra mais no lugar onde a deixou, sendo
tão má, por certo cuidará de assassiná-la.
Havia raiva nos olhos do conde ao dizer, indignado:
- Não posso acreditar que isto esteja acontecendo em minha casa! Mas você
tem razão, Alice, portanto teremos de ser cuidadosos. Vocês duas dormirão
em meu quarto, e eu irei para o de Alice.
Sem esperar que sua tutelada concordasse, pegou Gina nos braços. Ela
passou a mão no rosto para enxugar as lágrimas e encostou a cabeça em seu
ombro, como se fosse uma criança necessitada de proteção.
- Feche o painel, apague as velas e encoste a porta ao sairmos
- ele pediu a Alice.
Esta obedeceu depressa, enquanto o primo já ia para o corredor com Gina
no colo. Sentindo o calor do corpo dela contra o seu, Druro teve
consciência de que tudo o que desejava era protegê-la, cuidar dela e
mantê-la em segurança para sempre, coisas que jamais pensara fazer por
mulher alguma.
Estava certo de que Gina, apesar de se manter calada, estava feliz ao
lado dele.
Ao chegar ao próprio quarto, Druro foi obrigado a admitir que nunca se
sentira tão feliz. Na realidade, estava completamente apaixonado.
Não era apenas a beleza de Gina que o encantava. Sentia vir dela uma
força, um alento de vida, um entusiasmo que chegava até ele em vibrações,
tornando-o ligado a ela como se ambos fossem uma só pessoa.
Parado diante do leito, com a jovem ainda nos braços, tinha a cabeça
confusa pelas tumultuadas emoções. Não compreendia aquele sentimento
novo, e chegou a tentar convencer-se de que nada do que acontecera na
última meia hora era real.
Ao colocar Gina no grande leito de quatro colunas, onde todos os condes
de Ingleton haviam dormido, teve a súbita certeza de que ela era a mulher
com quem desejava partilhar sua vida e de que não a deixaria escapar.
104
Por um momento, ainda segurou-a, mantendo-a apertada junto ao peito.
Gina ergueu a cabeça e sorriu para ele, que pôde ver à luz das velas
como os olhos dela brilhavam. Inclinando-se, beijoua ternamente.
Foi um beijo suave, seus lábios apenas tocaram os dela. No entanto, Gina
sentiu como se todas as estrelas do céu lhe tivessem enchido o corpo de
luz.
Druro fê-la deitar-se e cobriu-a. Só então notou a presença de Alice.
- Aqui estaremos seguras, primo Druro. Mas tenha cuidado, pois a sra.
Denver poderá atacá-lo por engano!
- É bem mais provável que eu a ataque! - replicou ele em tom raivoso. -
Por que vocês duas não me contaram o que estava acontecendo?
- Era o que queríamos fazer, mas Gina receou que você a considerasse uma
intrigante e criadora de problemas, e pensasse até em despedi-la.
- Vocês acham mesmo que a sra. Denver se valia de doses excessivas de
láudano para deixá-la doente, Alice? - Havia uma nota de incredulidade na
voz do conde.
- Tenho certeza disso. A partir do momento em que Gina começou
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a jogar pela janela a droga preparada para eu tomar, passei a
melhorar, e em pouco tempo voltei a ser o que era antes. O conde respirou
fundo.
- Bem, vá dormir e cuide bem de Gina. Conversaremos pela manhã.
Sem que ele esperasse, Alice beijou-o no rosto.
- Você foi maravilhoso, Druro! Seria intolerável se acontecesse algo à
querida Gina.
- Também acho - respondeu o conde com veemência. Tranque a porta assim
que eu sair, e não deixe ninguém entrar até eu vir acordá-las pela manhã.
Alice obedeceu e foi para a cama em seguida. Tirou o négligé e deitou-se
ao lado de Gina.
- Não me cansarei de agradecer a Deus por Druro ter conseguido encontrar
você. Pela manhã quero que me conte como a megera foi capaz de amarrá-la
sozinha.
Imediatamente Alice deu-se conta de que Gina já havia sofrido demais e
seria melhor não aborrecê-la. Então disse:
- O primo Druro tem razão. Vamos dormir. Boa noite, querida. Sei que isto
nunca mais vai acontecer novamente.
O conde voltou para o quarto de Alice achando que era improvável que a
sra. Denver estivesse disposta a fazer mais do que já fizera. Mesmo
assim, não estava disposto a correr riscos. Trancou a porta e deitou-se.
Acordou às seis horas, uma hora antes do horário costumeiro de seu criado
de quarto vir despertá-lo. Vestindo-se rapidamente, foi ao próprio quarto
acordar Alice e Gina.
Assim que ele bateu de leve, Alice veio abrir.
- Gina está dormindo - ela sussurrou. - Acha que devemos acordá-la?
- Receio que sim. Não devemos deixar que saibam que vocês dormiram em meu
quarto.
Compreendendo que Druro tinha razão, Alice sugeriu:
- Você poderia carregá-la para meu quarto, e Gina continuará dormindo até
a hora do desjejum. Para evitarmos falar sobre
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o que aconteceu durante a noite, nós duas daremos a desculpa de que ela
teve medo dos fantasmas e correu para o meu quarto. O conde sorriu.
- Você pensou bem. É uma explicação convincente. Também seria um erro
alguém ficar sabendo alguma coisa sobre o comportamento da sra. Denver.
- Sim. E não iremos envolvê-lo!
O conde não respondeu, porém seus olhos brilharam, indicando que ele lhe
agradecia por ela compreender que as pessoas maledicentes apreciariam
muito uma história como aquela, principalmente estando ele envolvido.
Druro tomou Gina nos braços. Era tamanho o seu cansaço que ela mal se
mexeu. Aconchegou-se ao peito dele e continuou dormindo.
Alice ficou para trás, recolhendo o négligé e os chinelos. Dessa forma, o
conde chegou primeiro ao quarto dela e, ao depor Gina no leito,
percebendo que estavam a sós, beijou-lhe suavemente os lábios mais uma
vez. Imediatamente ela sentiu um estremecimento por todo o corpo, abriu
os olhos e murmurou, ainda sonolenta, ao ver o rosto de Druro:
- Amo você!
Mal pronunciou estas palavras, fechou os olhos e continuou dormindo,
enquanto o conde a fitava com ternura e uma expressão meiga e apaixonada
no olhar que mulher alguma jamais tivera o privilégio de ver.
Nesse instante Alice entrou no quarto, e ele saiu.
Pouco depois das nove horas, Alice avisou a Gina que já havia mandado
trazer o desjejum, e esta sentou-se na cama, já bem desperta.
- Foi um sonho... ou aconteceu tudo aquilo, esta noite?
- Foi real - Alice respondeu. - Mas não vamos dizer uma palavra. Druro
não quer que ninguém saiba que dormimos na cama dele esta noite.
- Ele me salvou!
O enlevo que havia em sua voz fez a amiga olhar para ela indagativamente.
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- Sim, Druro salvou-a! Estou achando, Gina, que você está apaixonada por
meu primo.
Gina olhou para Alice, surpresa. Em seguida desviou o olhar timidamente.
- Está sim! - Alice repetiu com firmeza. - Isto é a melhor coisa que
poderia ter acontecido! Agora posso me casar com Charles, e ninguém
tentará me impedir.
Em seu entusiasmo, Alice falou o tempo todo sobre Charles, enquanto
tomavam o café da manhã.
Mais tarde a nanny veio ao quarto de Alice trazendo as roupas que Gina
iria usar.
- A srta. Gina ficou muito assustada com os fantasmas ontem à noite -
Alice explicou -, mas ela não quer tocar nesse assunto.
- Não me surpreende! - replicou a nanny acidamente. - Eu não me admiraria
nem um pouco se os tais fantasmas tivessem pés e mãos como qualquer
pessoa!
As moças não fizeram comentário algum, e a nanny prosseguiu:
- Bem, um desses fantasmas, sei que ela fingia ser um fantasma, já se
foi. O que sem dúvida é uma bênção.
- O que está dizendo, nanny? - Gina perguntou.
- Essa tal sra. Denver, srta. Gina. Fiquei sabendo esta manhã, quando
estava tomando café, que ela deixou esta casa e não voltará mais.
- Por que ela se foi? - Alice perguntou fingindo inocência.
- O sr. Newman disse-nos que ela recebeu notícias de que alguém de sua
família se encontrava à beira da morte. Todavia, em particular, o mordomo
segredou-me que a mulher foi chamada à presença de Sua Senhoria, e meia
hora depois já havia partido. Já foi tarde, a bruxa! É o que eu digo!
A nanny mostrava-se indignada, e não reparou que a expressão de Gina e
Alice se transformara. Então Gina exclamou, entusiasmada:
- Não podemos nos atrasar para a steeplechase. A corrida começa às dez e
meia!
Uma carruagem já estava esperando à porta para levar Alice e Gina ao
ponto de partida da corrida de obstáculos.
Ao chegarem, as duas viram os competidores já montados nos soberbos
cavalos do conde. Gina desejou poder tomar parte na corrida.
Alice viu sir Charles e, sem mesmo dar nenhuma explicação a Gina, abriu a
porta e correu pelo gramado, indo ao encontro dele. No mesmo instante ele
também a viu, cavalgou em sua direção e tirou o chapéu ao se aproximar.
- bom dia, minha querida! Está tão linda que nem parece real
- cumprimentou-a, inclinando-se sobre a montaria.
- Oh, Charles, tenho uma ótima notícia!
- Qual é?
- Gina está apaixonada pelo primo Druro, e acho que ele também a ama.
Agora você pode contar-lhe sobre nós!
Os olhos de Charles ganharam um brilho súbito, revelador de sua
felicidade.
- Tem certeza do que está dizendo?
- Sim. Pode falar com ele assim que tiver uma oportunidade. Ela estendeu
a mão a Charles, que a apertou com força, fazendoa dar um pequeno grito.
- Desculpe-me, querida. Não quis machucá-la. Quero que se torne minha
esposa, e cada dia que temos de esperar é uma agonia indescritível.
- Para mim também! - Alice murmurou. - Portanto, fale com Druro... por
favor!
- Farei isso! Mas, agora que já a conquistei, nem vale a pena tomar parte
na steeplechase!
Assim que chegou, Gina viu Druro montado no magnífico garanhão negro que
ele havia escolhido para participar da steeplechase. Seu coração começou
a bater descompassadamente quando notou que ele vinha em sua direção. Ele
era sem dúvida o mais elegante e o mais belo de todos aqueles
cavalheiros.
- Você está bem? - perguntou ele em sua voz profunda. Não se sente
cansada demais? Talvez fosse mais aconselhável ter ficado na cama.
A preocupação que ele demonstrava era verdadeira. Gina fitou-o
amorosamente, e não conseguiu dizer coisa alguma.
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- Precisamos conversar - continuou ele -, mas teremos de estar sozinhos.
Tenho tanto a lhe dizer! Agora, prometa-me que não cometerá excessos.
- Está bem. Vou ficar esperando... que venha falar comigo.
Os olhos dele fixaram-se nos lábios de Gina, o que a fez relembrar o
beijo que ele lhe dera na noite anterior. Então um súbito rubor coloriu-
lhe o rosto, o que provocou uma profunda emoção em Druro. Gina era a
mulher mais linda que ele já conhecera.
- Ora, que se dane a corrida! - disse feliz. - Quero ficar com você!
Gina riu.
- Você sabe que tem de ser o vencedor da steeplechase, para não
desapontar todos em Ingle Priory.
Druro achou graça e prometeu:
- Vencerei a corrida por você!
Sabendo que devia desempenhar bem seu papel de anfitrião, dirigiu-se para
o ponto de partida, e a steeplechase teve início. A corrida foi
emocionante. Alice acompanhava entusiasmada o desempenho de Charles, e
Gina só tinha olhos para Druro.
O cocheiro levou-as para perto do poste de chegada e as duas ficaram de
pé na carruagem, para ver melhor os cavaleiros, que se haviam afastado
muito e agora vinham voltando.
- Lá estão eles! - Alice gritou entusiasmada.
Dois cavaleiros vinham à frente, desciam no momento uma ladeira e se
aproximavam do bosque. À medida que os cavalos avançavam, velozes, foi
possível distinguir o conde e sir Charles.
Passado algum tempo, outros três competidores surgiram à vista, e em
seguida mais uns seis cavaleiros. Restavam três obstáculos para serem
ultrapassados. O primeiro foi vencido por sir Charles e o conde, lado a
lado; ao saltarem o segundo, foi difícil precisar se teria havido
vantagem para um deles. Só no terceiro, o cavalo montado pelo conde
adiantou-se meio corpo.
A partir daí a distância entre os dois aumentou um pouco, e o conde
passou pelo poste de chegada em primeiro lugar, entre os vivas e aplausos
dos assistentes.
Os dois cavaleiros refrearam seus animais, e os outros competidores foram
chegando, um a um.
- Eles estão muito felizes - Alice observou.
- Eu não tinha dúvida de que Charles e Druro seriam os melhores! - Gina
disse com um sorriso.
Ela pensava no que o conde lhe dissera sobre vencer a corrida por ela.
Então viu-o aproximar-se da carruagem. Quando ele chegou bem perto, ela
segredou-lhe:
- Obrigada! Foi um presente adorável... Exatamente o que eu queria
receber!
Estendeu-lhe a mão, que Druro levou aos lábios.
- Esta vitória foi apenas uma das muitas coisas que desejo oferecer-lhe -
disse ele suavemente.
Em seguida, voltou para a multidão que esperava por ele.
O almoço foi servido depois da corrida, e durou até quase a hora do chá.
Assim que pôde, Gina foi para a biblioteca.
Queria ficar a sós até que o conde pudesse vê-la. No momento, isso não
seria possível, pois quase todos queriam falar com ele.
Alice não se separaria de Charles enquanto ele não fosse para sua casa.
Quanto aos outros convidados, Gina nem quis pensar neles, pois não eram
importantes para ela.
Só o conde ocupava seus pensamentos. Mal podia acreditar que se
apaixonara pelo homem mais maravilhoso do mundo. A menos que se
enganasse, ele se preocupava com ela.
"Permita que ele me ame um pouco, Senhor. Sei que não devo ser ambiciosa
demais. "
Ao fazer esse pedido, reconheceu que desejava muito mais: embora
parecesse impossível, desejava casar-se com o conde, da mesma forma que
Alice certamente se casaria com sir Charles.
Lembrando-se de sua condição de empregada, veio-lhe à mente a expressão
de desprezo de lady Myrtle ao saber que ela vivia em Ingle Priory como
simples acompanhante de lady Alice.
O conde também não poderia vê-la de outra forma. Talvez ele quisesse
apenas beijá-la, estar ao seu lado e pensar envaidecido que ela não
passava de mais uma mulher que lhe entregara o coração.
Depois de se sentir no céu, tocando as estrelas, Gina voltou à terra.
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O conde poderia sentir por ela o que sentia por toda mulher bonita. Ela,
porém, já lhe entregara o coração e a alma. Sendo assim, não teria
condições de continuar em Ingle Priory. Como teria forças para suportar
vê-lo flertar com lady Myrtle, rir e conversar com outras mulheres
lindas, sofisticadas e experientes?
Elas também o olhavam de um modo provocativo e insinuante que lhe fugia à
compreensão.
"Direi à nanny que teremos que deixar esta casa", disse Gina a si mesma,
decidida. "Vou para The Towers morar com tio Edmund. Não pertenço nem
pertencerei ao mundo do conde. "
O que mais influíra em sua repentina decisão de partir foi o pensamento
de que o conde pudesse sugerir-lhe algo desabonador, por considerá-la uma
simples acompanhante de Alice.
De modo vago, bem no fundo da mente, Gina lembrou-se de ter ouvido dizer
que os homens de Londres costumavam conquistar "beldades", como lady
Myrtle, por exemplo. Também se interessavam por atrizes e dançarinas que
apareciam em Covent Garden e nos teatros.
Sabia que se divertiam com as mulheres que conquistavam, passavam grande
parte do tempo ao seu lado, davam-lhes presentes valiosos, porém não se
casavam com elas.
Havia, algo muito errado com essas mulheres, porque as pessoas se
referiam a elas da mesma forma que a nanny o fizera ao mencionar que a
sra. Denver se maquilara e tentara ficar mais atraente para receber o
conde.
Não desejando que as lembranças da beleza encontrada em Ingle Priory e da
maravilha dos beijos do conde se perdessem ou fossem denegridas, decidiu
que era imperioso partir logo.
Assim pensando, abriu a porta da biblioteca e seguiu pelo corredor
correndo, fugindo não apenas do lugar, mas também dos próprios
pensamentos. Ao passar pelo escritório do conde, porém, a porta se abriu
e ele saiu, por pouco não se chocando com ela.
Por um instante ele apenas a fitou, surpreso, e então disse:
- Eu ia pedir a Newman que mandasse alguém chamá-la.
Enquanto falava, puxou-a para dentro do escritório e fechou a porta.
- Esta é a primeira oportunidade que tenho de ficar a sós com você -
ele explicou. - Temos muito a dizer um ao outro.
O conde ficou algum tempo apenas admirando a beleza de Gina, que, devido
à corrida, tinha o rosto afogueado e o cabelo loiro espalhado sobre os
ombros e à volta do rosto, formando um halo dourado. Nos olhos dela havia
agora o brilho da felicidade por estar com Druro; a sombra que antes lhe
toldara o olhar desaparecera.
Sem dizer uma palavra, Druro a tomou nos braços. Seus lábios procuraram os
dela e a mantiveram cativa, transportando-a mais uma vez até as estrelas.
A princípio seu beijo foi suave como os da noite anterior. Em seguida,
excitado pela doçura e inocência de Gina, ele a puxou para junto de seu
corpo e passou a beijá-la loucamente, de modo possessivo e imperioso.
Quando ambos já estavam sem fôlego, Druro ergueu a cabeça
e murmurou:
- Como pôde fazer isso comigo? O que fez para me deixar assim, dominado
por emoções que nunca senti?
Gina quis perguntar o que ele queria dizer realmente, porém viu-se mais
uma vez presa aos seus lábios. Druro a beijou até senti-la completamente
sua. Ela se entregou sem reservas, sabendo que sem ele o mundo seria um
lugar escuro e vazio.
Afinal ele ergueu a cabeça, e Gina emitiu um leve murmúrio, encostando a
cabeça no peito dele.
- Minha querida, minha adorada! Eu poderia tê-la perdido para sempre! Só
Deus sabe que minha vida não teria sentido sem você!
Havia tanta sinceridade e emoção em sua voz que Gina ergueu a cabeça e
olhou para ele. Então o conde perguntou:
- Quando poderá se tornar minha esposa?
A surpresa deixou Gina estonteada; por fim perguntou, em voz quase
inaudível:
- Está mesmo me pedindo em casamento?
- Você sabe que para mim tudo o que importa é que aceite casar-se comigo.
Quero cuidar de você, quero protegê-la e tê-la ao meu lado noite e dia.
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Vendo-a muito calada, Druro provocou-a:
- Não posso acreditar que você vai recusar meu pedido!
- Receei que o fato de eu ser apenas uma acompanhante de sua prima
pudesse constituir um empecilho à realização do nosso casamento...
- Não importa quem você seja! Para mim, você é a mulher mais linda que já
conheci em toda a minha vida. Ao captar seu pedido de socorro ontem à
noite e chegando até a ver seus olhos suplicantes, tive certeza de que
existia algo muito forte entre nós. - Ele estreitou-a ainda mais nos
braços. - Acredito que você nunca tenha sentido por outro homem o que
está sentindo por mim. Estou certo?
- É claro que nunca senti. Amo você com todo o meu ser, mas eu pensei em
fugir, porque imaginei que você não me amasse o suficiente, e cheguei a
ter medo...
- Ter medo?
- Que você pudesse encarar frivolamente o amor que sinto por você, e que
é tão perfeito! Eu não suportaria ver um amor assim... destruído.
- Isso nunca acontecerá, minha querida. Vamos marcar nosso casamento para
a próxima semana, logo depois que todos os meus convidados tenham
partido.
A alegria que subitamente tomou conta do rosto de Gina deixou-a ainda
mais adorável. No entanto, ela desviou o olhar e perguntou timidamente:
- A lei não exige o consentimento do meu tutor?
- Seu tutor? Quem quer que ele seja, por certo vai me considerar um
marido digno de você.
Veio à mente do conde que inúmeros pais ambiciosos já haviam tentado
"empurrar" suas filhas para ele. Sem dúvida nenhum tutor faria pouco do
conde de Ingleton.
Vendo a preocupação no rosto de Gina, ele segurou-lhe o queixo
delicadamente e a fez encará-lo.
- O que está escondendo de mim, querida? Quem é você? Quem é esse tutor
misterioso que permitiu que sua tutelada se empregas se como
acompanhante?
Gina hesitou. Porém, vendo que o conde esperava sua resposta, conseguiu
murmurar:
- Meu tutor é tio Edmund... lorde Calborne. passou-lhe pela mente que o
tio desaprovaria o conde com veemência. Tal pensamento fê-la estremecer.
- Como estou de luto, meu tio fará questão que esperemos doze neses para
então marcarmos o casamento.
O conde riu.
- Não estou disposto a esperar nem doze dias! - Ele franziu a testa,
mostrando-se pensativo. - Lorde Calborne? Você não pode estar referindo-
se ao "nobre pregador"! Gina acenou com a cabeça afirmativamente. -
- Titio sempre desaprovou o estilo de vida de papai, e tenho certeza de que
irá opor obstáculos ao nosso casamento.
O conde estreitou-a nos braços.
- Ele certamente o fará, e nesse caso, minha querida deusa, não pediremos
seu consentimento. Iremos procurá-lo depois que já  estivermos casados!
Druro devia estar insinuando que ambos fugissem. Ela própria havia
sugerido isso a Alice, caso o conde se opusesse ao seu casamento com
Charles. Lendo-lhe os pensamentos, ele disse:
- Exatamente, minha querida! Nada é mais importante do que o nosso amor.
Estou disposto a fugir com você, a raptá-la, a levá-la comigo para uma
terra distante, onde ninguém nos encontrará; farei qualquer coisa para
torná-la minha esposa.
  - Será mesmo possível nos casarmos sem o  consentimento de
tio Edmund?
- Não pretendo discutir isso com ele, e tampouco permitirei que coisa
alguma estrague nossa felicidade ou desvirtue o sentimento maravilhoso
que nos une. - Druro dirigiu-lhe um sorriso carinhoso. - O arcebispo de
Canterbury nos concederá uma licença especial, e meu capelão nos unirá
em matrimónio aqui mesmo, na capela. Você sentirá ali a presença dos
espíritos dos monges, como sentiu no salão de jantar.
Gina sorriu, expressando sua felicidade.
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Novamente o conde a abraçou, apertando-a junto ao corpo e beijando-a até
que tudo pareceu ter deixado de existir para ambos, a não ser seu amor.
Era um amor que enchia o mundo todo e nada o poderia destruir.
O conde de Ingleton e a srta. Gina Borne se casaram três dias depois,
logo que os convidados voltaram para Londres.
com sua costumeira habilidade, o conde não deixara Gina ficar sabendo as
verdadeiras cenas provocadas pela sra. Denver e por lady Myrtle.
A governanta se ajoelhara diante dele ao ser informada de que teria de
deixar Ingle Priory, porém não convencera o patrão com suas lágrimas.
Quanto a lady Myrtle, ele lhe dissera que ambos deviam usar de muita
discrição, o que a deixou perplexa.
- Tenho motivos para acreditar que há nesta casa algum criado ou criada
de quarto que está informando seu marido sobre nossos encontros - o conde
explicou-lhe.
Lady Myrtle empalideceu.
- Não pode ser verdade! - protestou.
- Não podemos correr riscos.
Lady Myrtle sugeriu diversos modos de se encontrarem sem levantar
suspeitas. O conde, no entanto, mostrou-se inflexível, o que irritou a
beldade, fazendo-a acusá-lo de covarde e deixá-lo, indignada, jurando não
querer vê-lo novamente. Era exatamente o que ele desejava.
Por fim, quatro pessoas extremamente felizes ficaram em Ingle Priory.
Sir Charles viera, a convite do conde, ficar uns dias em Ingle para
cuidar dos preparativos do casamento com lady Alice, a ser realizado na
semana seguinte. Alice, por sua vez, foi para a casa da mãe de sir
Charles, não muito distante, para conhecer pelo menos alguns parentes do
futuro marido.
Druro não quis que Gina conhecesse nenhum dos seus parentes antes de se
tornar sua esposa. Alegou que não desejava se arriscar a vê-la mudar de
ideia ou acabar descobrindo que ele não era o homem de sua vida.
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- Amo você - Gina dissera suavemente. - Ainda acho inacreditável que você
tenha se apaixonado por mim.
- Também acho inacreditável que tantas coisas incríveis tenham Acontecido
para nos unir. Asseguro-lhe que bateremos todos os reordes de casamento
mais feliz!
- Ninguém jamais será tão feliz como eu. As pessoas poderão  se espelhar
em nós e querer seguir nosso exemplo. Devemos dar a elas um pouco do
nosso amor.
- Desde o primeiro instante em que a vi soube que havia encontrado a
mulher que estivera procurando a vida inteira. Para falar a verdade, você
me assombrou, minha querida. Você assombrou neu coração, insinuou-se
nele; seu encanto me perseguia, e eu não enxergava mais as outras
mulheres, via só você, pois nenhuma delas chegava a seus pés.
Druro falava num tom sério e comovido que emocionou Gina. sem encontrar
palavras para se expressar naquele momento, ela beijou-o. O toque
daqueles lábios despertou a paixão de Druro, ele passou a beijá-la
ardentemente, com loucura, como se desafiasse o mundo a tirá-la dele.
Na noite do casamento, Gina estava lembrando que a cerimónia nupcial
havia sido maravilhosa e jamais a esqueceria.
Deitada ao lado do marido, na mesma cama onde havia dormido com Alice
algumas noites atrás, aconchegou-se nos braços de Druro.
As cortinas estavam afastadas e lá fora o céu brilhava, coalhado de
estrelas. A lua surgia atrás dos carvalhos do parque.
- Amanhã partiremos para nossa lua-de-mel. Vou levá-la para outra casa
que possuo, onde ficaremos sozinhos.
- Fiquei contente por passarmos nossa noite de núpcias aqui. Afastaremos
com nosso amor os últimos resquícios que possam ter ficado da maldade da
sra. Denver e seus fantasmas.
- Nunca mais quero ouvir esse nome! Também já dei ordens para
transformarem o "quarto dos fantasmas" num boudoir, onde ninguém mais vai
dormir.
- Por que alguém iria ter medo se as correntes e as outras coisas para a
encenação já foram tiradas de lá?
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- Não quero me arriscar - Druro declarou com firmeza.  - E se há
 fantasmas em outra parte da casa, devem ser os dos monges que você sentiu
que a ajudaram quando esteve presa no esconderijo.
- Fico feliz por você ter acreditado em mim e sempre me compreender. Por
favor, meu adorado e maravilhoso Druro, continue a me amar... e me ensine
a amá-lo ainda mais, embora eu acredite que isso não seja possível.
- Eu a amarei até que as estrelas deixem de existir no céu e até que os
mares e oceanos se transformem em desertos. Quero que também me ame dessa
forma.
- Meu amor por você já é assim.
Druro a beijou, e os dois se sentiram cobertos de estrelas caídas do céu.
Um fogo ardia dentro deles, despertando sensações físicas, muito humanas
e todavia divinas em sua essência, porque eram demonstrações do amor. E o
amor tornou-se um só ser, um só corpo, um só coração, uma só alma.
Esse amor nada frívolo ou descuidado era o amor verdadeiro. O amor
eterno.
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QUEM É BARBARA CARTLAND?
As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de 350 milhões
de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita
importância aos aspectos mais superficiais do sexo, o público se deixou
conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais.
E ficou fascinado pela maneira como constrói suas tramas, em cenários que
vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões
das florestas tropicais ou das montanhas do Himalaia. A precisão das
reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e
teatróloga. Mas Barbara Cartland se interessa tanto pelos valores do
passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título
de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por sua luta em defesa de
melhores condições de trabalho para as enfermeiras da Inglaterra, e é
presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.

Fim
