Título: O Segredo da Esfinge.
Autora: Barbara Cartland.
Dados da Edição: Livros Abril, São Paulo, 1985.
Título Original: Moonlight on the Sphinx.
Género: romance.
Digitalização: Dores cunha.
Correcção: Cristina Ferreira.
Estado da Obra: Corrigida.
Numeração de Página: Rodapé.


Esta obra foi digitalizada sem fins comerciais e destinada unicamente à leitura de pessoas portadoras de deficiência visual. Por força da lei de direitos de autor,
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A mais famosa e perfeita autora de romances históricos, com
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O segredo da Esfinge


Leitura - a maneira mais económica de cultura, lazer e diversão.


Título original: "Moonlight on the Sphinx"


Copyright (c) Barbara Cartland 1984


Tradução: Flora Sellers RIM


Copyright para a língua portuguesa: 1985 Abril S. A. Cultural - São Paulo


Esta obra foi composta na Artestilo Compositora Gráfica e impressa na Editora Parma Ltda.


NOTA DA AUTORA

Em 1882, o revoltoso Arabi Pasha foi preso e encarcerado no Ceilão, e até 1901 não pôde voltar ao Egito. Morreu em 1911, e hoje é herói nacional desse país.
Quando os ingleses o venceram, o governo do Egito encontrava-se em caos completo. O Quediva (título do governador do Egito durante a soberania turca) não tinha autoridade
nenhuma, o país estava à beira da falência e as prisões encontravam-se superlotadas; ninguém conseguia pagar suas dívidas, e o próprio Quediva viu-se obrigado a
recorrer ao tesouro dos templos religiosos para pagar o saldo dos oficiais.
Lorde Cromer foi trazido da índia a fim de pôr ordem nesse quadro caótico, e, ajudado por um formidável exército inglês, dirigiu o governo egípcio por longo tempo.
Em meio às inúmeras intrigas, complôs, revoluções e crises Políticas, Cromer não só conseguiu pôr fim às sangrentas rebeliões como veio a tornar-se, na prática,
o verdadeiro governante do Egito.
Novos e ousados programas foram postos em execução; iniciou-se a construção da grande represa de Assuã; as leis egípcias foram reformadas e os trabalhos forçados,
eliminados; reconstruíram-se velhas ferrovias e o exército foi disciplinado pela Primeira vez. Cromer ficou conhecido simplesmente como Lorde".


CAPITULO I

1896

O sol brilhante reverberava sobre as casas muito brancas de Alexandria, cujos grandes terraços substituíam, com vantagem, os telhados comuns ocidentais. Destacando-se
na brancura dos terraços, um ponto escuro movia-se rapidamente, pulando de uma casa para outra, procurando escapar de algum perigo iminente.
Era um homem cujas feições denunciavam caráter firme e determinado. Parou por uns instantes, ofegante, procurando com olhos escuros e perspicazes um modo de se safar
de tão perigosa situação. Bem próximo havia um grosso encanamento de águas fluviais, velho e enferrujado. O homem respirou fundo, rezando para que o cano o aguentasse,
e, com movimentos ágeis e felinos, despencou pelo cano, em busca de uma janela aberta. Para sua sorte, dois andares abaixo encontrou uma.
Firmou-se no parapeito, largou o cano e pulou maciamente no chão. Sabia que já tinha sido visto por muitos curiosos, e não podia perder tempo. Dentro em pouco, suas
façanhas seriam informadas na portaria do prédio em que acabara de entrar. Logo percebeu que se encontrava num hotel, o que prejudicava bastante seu trabalho.
Correu os olhos em volta e achou-se numa daquelas salas de banho tão comuns na Alexandria. Os hotéis geralmente não dispunham de banheiros privativos, mas de grandes
salas próprias para banhos, uma em cada andar.
com rapidez, despiu-se, abriu as torneiras da grande banheira e, enquanto esta se enchia, enfiou as roupas por baixo dela, de modo a escondê-las perfeitamente entre
os quatro pés de ferro, muito baixos.
Examinando melhor o recinto, achou uma pilha de toalhas
limpas numa prateleira e, pendurada num gancho, uma grande túnica turca, de tecido branco e esponjoso. Sorriu, satisfeito.
Essas túnicas eram outra inovação inglesa, introduzida nos hotéis de boa classe em todo o Egito. Exatamente o que precisava.
Não havia tempo para tomar banho, o que era uma pena. Depois de tudo por que passara, sentia necessidade de se lavar, mas sabia que não poderia dar-se ao luxo de
perder tempo.
Lavou rapidamente os pés e o rosto, a fim de livrar-se um pouco da acusadora fuligem, e enxugou-se numa das toalhas que tirou da prateleira. Enfiou-se depressa na
túnica branca, passou os dedos nos cabelos negros, depois de
molhá-los, e abriu a porta do banheiro, que dava para um longo corredor.
Viu que havia dois homens não muito longe e, cautelosamente, voltou para o banheiro, espiando pela porta entreaberta. Percebeu que trocavam palavras com um servente
do hotel.

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Embora não conseguisse ouvir, notou que os dois tentavam persuadir o servente a usar a chave-mestra para abrir uma porta, justamente do lado por onde entrara. Sem
dúvida nenhuma, estavam à sua procura.
Depois de hesitar um pouco, o servente concordou e abriu a porta, deixando-os entrar no quarto. Dentro em pouco estariam abrindo também a porta do banheiro; não
havia tempo a perder.
O homem resolveu tentar descer pela escada, sabendo que seria uma tentativa desesperada, que lhe dava poucas chances de escapar. Esgueirou-se silenciosamente, cerrou
a porta e virou-se em busca da escada de serviço.
Nesse instante, bem à sua frente, um garçom saía de outro quarto, carregando uma bandeja com restos do desjejum de alguém. Pela porta semiaberta, o homem avistou
por breves instantes os louros cabelos de uma moça que lia um jornal sentada na cama.
Sem hesitar um segundo, atravessou com duas passadas o corredor, chegando justamente a tempo de evitar que o garçom fechasse a porta. Armou um sorriso despreocupado
e alegre, encarando o surpreendido garçom.
- Também estou hospedado neste quarto. Traga-me dois ovos quentes, café, pão e manteiga. Ah, e não se esqueça da geléia!
- Muito bem, sir.
Assim que o garçom se retirou com uma mesura, o homem entrou no quarto com ares de dono, fechou a porta e voltou-se. Diante dele a assustada moça loura
fitava-o, com um par de olhos azuis desmesuradamente abertos.
Octavia Birke resolvera comer tudo o que pudesse no café da manhã, para depois não sentir fome; talvez assim conseguisse economizar o dinheiro do almoço.
Dessa maneira, forçara-se a engolir todo o pão com geléia, além de dois ovos cozidos, que abominava. Não tinha ideia do que iria lhe acontecer, e estava cheia de
medo de enfrentar os dias futuros, que se prenunciavam tristes e solitários.
Fazia pouco mais de uma semana que seu irmão Tony entrara em seu quarto, em Priory, a fim de acordá-la para transmitir-lhe a triste nova; no entanto, parecia-lhe
que um século se passara desde então.
Estava dormindo profundamente, exausta de tanto cuidar da casa e do pai. Fazia dias que trabalhava intensamente; sabia que seu irmão Tony chegaria naquela noite,
e tratara de preparar um jantar razoavelmente decente para ele, embora dispusesse de fracos recursos.
Tony chegou de mau humor, reclamando da magra comida. Felizmente, encontraram uma velha garrafa de clarete no sótão, o humor do rapaz melhorou depois dessa descoberta.
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Durante o jantar ele falara bastante, mas Octavia estava cansada demais para escutar ou responder. Quando terminaram a simples refeição, ela começou a empilhar os
pratos para levá-los à cozinha quando Tony disse:
- Preciso muito falar com você, e é coisa importante. Mas vejo que hoje está mais cansada que de costume, portanto deixarei para amanhã. Vá para a cama.
- Mas... e o papai?
- Eu durmo no quarto dele hoje. Se for preciso, chamarei você.
- Promete, não é? Sabe, Tony, ele mal se mexeu o dia todo. Está em coma profundo; mesmo assim, o doutor acha que ainda há alguma esperança.
Pela expressão do irmão, logo percebeu que ele não queria ter esperanças, e continuou depressa:
- Estou mesmo desesperadamente cansada. Depois do que
você me contou sobre nossa situação financeira, não tive coragem de contratar outra empregada, de modo que estamos somente com a velha Colette.
- Que só atrapalha, em vez de ajudar.
- Sim, está muito velha. Mas é barateira e boa; e não come muito. Na verdade, gastamos bem pouco com ela.
- Isso é bom, porque estamos quase falidos.
- Bem sei, Tony. Você me explicou tudo antes de ir para Londres, e confesso que fiquei bastante alarmada.
- Minha intenção não era essa, desculpe.
- Não, não. Prefiro saber tudo.
Hesitou, olhando para o irmão. Sabia que ele tinha más notícias. Como se não bastassem as que lhe dera antes de viajar.
- Você disse que tinha de falar comigo, Tony. É muito importante mesmo?
- Pode esperar até amanhã.
Octavia sabia que o assunto tinha algo a ver com a montanha de dívidas do velho pai, mas simplesmente não queria saber de mais nada, a não ser dormir.
Teriam de enfrentar os fatos, ela e Tony, mas não naquele momento. Seu corpo todo ansiava por descanso e parecia gritar: "Hoje não, hoje não!"
Tony enterneceu-se com o rosto pálido e desfeito da irmã, e repetiu carinhosamente, colocando a mão em seu ombro:
- Precisa descansar, Octavia. Você tem sido de ferro, uma verdadeira heroína. Vá dormir, ande; guardarei minhas notícias para amanhã, quando estiver melhor.
- Obrigada, mano. Na verdade, mal consigo manter-me em pé.
- Deixe os pratos; eu mesmo os lavo.
Agradecida, Octavia subiu para seu quarto, não sem antes passar pelo do pai.

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O luar iluminava o rosto emaciado do quarto de lorde Birkenhall, que repousava na pesada cama de carvalho.
Ele sofrera um derrame duas semanas antes, e desde então entrara em coma. Nos últimos dias, não podia mais mover nem os olhos, mantendo-os fechados o tempo todo,
para grande tristeza de Octavia. Era-lhe difícil acreditar que seu pai ainda vivia, mas o médico dissera:
- Onde há vida há esperança, minha filha.
Era duro para Octavia admitir a verdade, mas o fato é que ela preferia que seu pai morresse sem recuperar a consciência. Sabia que o doutor ficaria chocado se ela
externasse seu pensamento, e limitou-se a sorrir fracamente, enquanto ele continuava:
- Sinto muito não poder fazer grande coisa, Sr.ª Birke. Sei que é difícil tomar conta de um doente e ainda cuidar da casa.
- Sempre se dá um jeito, doutor.
Quando Tony chegara, naquela noite, Octavia tencionava dizer-lhe que não seria possível prosseguir daquele modo. Contudo, o que quer que tivessem para dizer um ao
outro teria de esperar até ao dia seguinte. Assim, fechou a porta do quarto do pai e foi deitar-se, suspirando, aliviada. Mal encostou a cabeça no travesseiro, adormeceu
profundamente.
Agora Tony sacudia-a, chamando-a pelo nome. Lentamente, passou do sonho à realidade, atravessando desconhecidas camadas do subconsciente, esforçando-se para abrir
os olhos. Pensou vagamente que era uma crueldade o irmão acordá-la, depois de tão poucas horas. Estremunhada, esfregou os olhos.
- Vamos, Octavia, acorde!
- O que foi?
- Papai morreu.
Por alguns instantes ela não entendeu. De repente, sentou-se na cama, como que movida por uma mola.
- O quê? Morreu?
- Morreu, Octavia.
- Preciso ir vê-lo!
- Para quê? Nada pode fazer por ele agora. Está morto! O coração parou de bater.
- Pobre papai.
- Ao contrário, mana, ele está bem. Pobres de nós, isso sim! Temos de tomar alguma providência, e bem depressa.
- Como assim?

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- Vamos fugir agora. Vista-se já!
- Fugir! Não entendo, Tony. Explique-se melhor!
- Escute bem, maninha. Era isso o que eu queria lhe dizer ontem à noite, mas você estava cansada demais. Agora, nosso Problema é tempo. Por enquanto, é preciso agir
sem maiores explicações, portanto, arrume-se depressa.
- Eu. ainda não estou entendendo.
- Entenderá mais tarde, ande.
- Não, Tony. Quero saber agora.
Ele ficou silencioso, sentado na beira da cama. Depois decidiu-se:
- Sabe de quanto é a dívida de papai?
- Não. Na verdade, nunca quis pensar nisso.
- Pois agora precisa fazê-lo. Cinquenta mil libras!
- Não. não acredito!
- É verdade. Estive com os procuradores, em Londres, e também com os executores do testamento de papai.
- Meu Deus! Que vamos fazer?
- Fugir, muito simplesmente. Não temos dinheiro para pagar os credores, Octavia! Os advogados e executores que se arranjem sozinhos, pois nada poderemos fazer.
- Mas. fugir, como?
- Preste bastante atenção. Pensei muito no caso, e agora sei que a única coisa a fazer para não nos envolvermos nesse escândalo todo é escapar daqui. Temos de nos
livrar dos credores, que são muitos. E dos fofoqueiros, que não faltarão, quando souberem que não podemos pagar um só penny...
- Mas não devemos fazer isso, Tony. É fugir da responsabilidade que temos!
- Claro que é. Mas não há outro caminho, Octavia.
- Podemos vender nossas coisas.
- Entenda, a casa não pode ser vendida, porque está vinculada ao título de lorde Birkenhall. É um fidei-comisso.
- Que é isso?
- É meio complicado de explicar, mas, de acordo com as leis, a casa é herança compulsória. Não pode ser vendida por ninguém, nem que seja declarada a falência de
papai. No entanto, as terras que ele comprou em vida, bem como os móveis que não fazem parte da herança, esses sim, podem ser vendidos pelos credores.
Tony riu sem alegria, para continuar:
- E você sabe tão bem quanto eu que papai andou vendendo tudo, até mesmo o que não podia. Tudo o que sobrou para mim foram alguns velhos retratos a óleo que nada
valem, além desta mobília roída de cupim e toda mofada.

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- Ele. agiu mal, vendendo coisas que deviam ser herdadas por você, Tony.
- O pouco que consegui salvar vai ajudar-nos a viver por alguns meses.
- Essa mobília velha? Não vale dois shillings.
- Não, não. Sabe, eu vendi a prataria que estava naquele baú do sótão. E também a louça chinesa.
Tony! Como teve coragem? Mamãe tinha verdadeira adoração por essas peças, tanto que papai não as vendeu por causa disso...
- Eu também não as venderia, mas os credores não querem saber de sentimentos, Octavia. Eles venderiam tudo - e aí sim é que ficaríamos sem nada de uma vez!
A irmã não respondeu. Tinha os olhos cheios de lágrimas. Tony afagou carinhosamente a cabeça de Octavia e falou baixinho:
- Não fique triste, mana. Tínhamos de nos arranjar de algum modo, ao menos para comer decentemente. Mais do que tudo, eu tinha de comprar passagens para Alexandria.
- Mas. você ficou doido? Alexandria?
Tony sorriu, o que sempre o deixava muito atraente.
- Andei pesquisando e soube que Virginia irá em seu iate para lá, na próxima semana. Pretende viajar ao Cairo depois e eu quero ir com ela.
Octavia ficou perplexa. Sabia que seu irmão andava de namoro com a rica americana, mas não pensara que a ligação fosse tão forte a ponto de ele querer ir até ao
Egito por causa dela. Não conhecia Virginia ainda, pois nunca pudera debutar nos salões dourados de Londres, por pura falta de dinheiro. Tony, porém, não precisava
de bailes de apresentação, e sempre que podia frequentava as elegantes recepções, principalmente as de abertura de estação. Mesmo sem dinheiro, costumava dizer:
- Enquanto tiver roupas adequadas, posso aceitar quantos convites quiser, já que não preciso gastar um penny.
Portanto, ele não sentia tanto a pobreza quanto sua irmã, e circulava no meio dos nobres, tratando-os de igual para igual. Certa vez, voltou de uma festa deslumbrado
com Virginia Vanerburg, de quem falava incessantemente. Octavia pensou que

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fosse um entusiasmo passageiro, mas agora via que talvez estivesse enganada.
No entanto, ficou apreensiva com a animação quase infantil de Tony. Será que uma herdeira americana, que tinha o mundo a seus pés, quereria se casar com um jovem
inglês nobre, porém. falido?
Como que respondendo a seus pensamentos, Tony disse, em tom convincente:
- Qualquer coisa me diz que, agora que o título é meu, tudo será diferente. As americanas têm um fraco por títulos de nobreza e gostam de ser invejadas pelas amigas.
Ademais, Virginia gosta de mim, lá ao modo dela.
A simplicidade com que disse isso mostrou a Octavia que ele aceitava com naturalidade o fato de que, sem recursos financeiros ou um título, o amor não bastava para
sustentar um casamento. Contudo, isso era uma coisa com a qual ela própria não concordava.
Mais uma vez, jurou que nunca se casaria por dinheiro ou posição, e sim por amor, aquele amor que conhecia através de romances e com o qual sonhava todas as noites.
com Tony, porém, sabia que as coisas eram diferentes. Depois da vida dissoluta e escandalosa do pai, dos gastos extravagantes que fizera em vida, do jogo desenfreado
que se tornara sua única religião, o irmão estava absolutamente determinado a casar-se com alguém que o ajudasse a reconstruir Priory e devolver-lhe a antiga opulência,
a fim de poderem viver do mesmo modo que o avô, o terceiro lorde Birkenhall.
Octavia achava que, provavelmente, seu pai fora mimado demais pelo avô. De fato, os que o conheceram diziam que o avô também fora extravagante e bastante pródigo
com sua fabulosa riqueza.
Segundo o que soube, o terceiro lorde Birkenhall adorava cavalos e montava muito bem, além de praticar toda sorte de esportes; ao mesmo tempo, vivia dando festas
enormes e suntuosas quase todas as noites.
- Bons tempos aqueles, minha menina! - diziam os velhos, quando Octavia fazia perguntas acerca do avô.
Seu pai contava-lhe coisas da própria infância como se tivesse vivido em pleno paraíso. O avô frequentava o palácio, onde era muito bem-vindo; promovia caçadas à
raposa em suas terras,

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encontros musicais, saraus e banquetes, sempre profusamente regados a champanhe e caviar. Principalmente, havia muito jogo no castelo de Priory, onde em questão
de segundos imensas fortunas eram formadas, enquanto outras se dissolviam como fumaça.
O filho, pai de Octavia, naturalmente aprendera a observar o tipo de vida que o pai levava, e assim, logo que herdou tudo, simplesmente tratou de copiar a vida que
tanto o encantara em criança.
Mas os tempos haviam mudado. A vida agora era muito mais cara, e logo as fontes de reserva recebidas do terceiro lorde Birkenhall esgotaram-se. Quando amigos mais
sensatos vinham preveni-lo para que moderasse seus gastos, o quarto lorde Birkenhall apenas ria. Confiava na sorte e achava que tudo voltaria a seu devido lugar,
quando ganhasse uma boa soma no jogo. Arriscava cada vez mais alto, até que, finalmente, recebeu de Londres uma carta ameaçadora e sombria, que ocasionou o derrame
fatal.
Agora estava morto, mas mesmo assim Octavia achava que não estava certo fugir daquele modo.
- Não acha que deveríamos esperar ao menos o... funeral?
- Por quê? Papai nem saberá se fomos ou não ao enterro. Além do mais, sabe quem é que vai? Os credores, maninha, mais os executores e advogados, loucos para saber
se sobrou alguma coisa com que possamos pagar as dívidas. Não, Octavia, não vamos passar por mais essa vergonha. Nada de enfrentar esse bando de urubus de casaca!
Vamos embora daqui, e antes que o diabo esfregue um olho, estaremos bem longe!
- Qual é seu plano, então?
- Muito simples. Andei economizando um pouco, e temos o suficiente para comprar as passagens e sobreviver alguns meses.
- E... papai?
- O médico cuidará de tudo, fique descansada. Talvez a velha Colette ache estranho você não estar presente, mas...
- Não, ela não virá por uns dias - interrompeu-o Octavia. - Disse-lhe para tirar uma folga, porque devia-lhe dez shillings e não tinha como pagar.
- Por que não me pediu? Quando cheguei, Colette ainda estava aqui.

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- Fiquei com vergonha. Você mal tinha voltado de Londres, cheio de preocupação, e ainda tinha de me dar dinheiro!
- Bem, de qualquer modo, foi melhor assim, porque facilitou nossa fuga. Teremos um pouco mais de tempo e sossego para escapar sem que percebam. Na verdade, não tenho
intenção de contar a ninguém para onde vamos.
- Eu... não sei se podemos fazer isso. Quero dizer, acha certo fugir numa hora dessas?
Octavia estava acostumada a obedecer ao irmão, que era três anos mais velho, e invariavelmente seguia seus conselhos sem protestar. Mas este caso era diferente;
tinha medo do que estava prestes a fazer, mesmo considerando que lorde Birkenhall não havia sido um modelo de pai extremoso. Seria enterrado só, acompanhado por
gente estranha, que não o amava.
Se lady Birkenhall estivesse viva, as coisas seriam bem outras. Só ela sabia lidar com aquele homem bonito e leviano. Mas a mãe morrera havia seis anos, e agora
as lembranças que Octavia conservava do pai não eram muito boas, pelo menos as últimas.
Ele só se preocupava consigo mesmo e pouca atenção dava aos dois filhos, largando-os ao deus-dará desde que perdera a mulher.
Octavia crescera em Priory, enquanto o pai passava a maior parte do tempo em Londres.
Como não tinha amigas com quem conversar, nada sabia das extravagâncias do pai, nem desconfiava da vida que ele levava - um verdadeiro carrossel de prazeres sensuais
e divertimentos lascivos.
com seus amigos de farra, vivia à custa de jogos, festas e banquetes, gastando o que podia com noitadas regadas a farto vinho francês, sempre em companhia de lindas
mulheres do teatro de variedades.
Vez ou outra ele se envolvia num escândalo, logo abafado nos jornais, à custa de imensas somas.
Mas Tony sabia de tudo, e tinha verdadeiro ódio dessas libertinas que, como imãs poderosos, atraíam as moedas de ouro para suas mãos brancas e ávidas.
Só ele sabia as somas astronómicas aplicadas num cavalo que tinha tudo para ganhar, mas perdera numa tarde de azar; num ás de ouro que teimava em se esconder justamente
na

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hora mais necessária; num dezassete preto que jamais saía na roleta. O rapaz ia a Londres a fim de pedir dinheiro ao pai, e voltava sempre de mãos vazias, para encontrar
encanamentos enferrujados, telhas desabando, louça partida e paredes cheias de umidade.
- Como é que papai deixa a própria casa nesse estado? - perguntava-se, desesperado.
Voltava a Londres, mas tudo o que via eram montanhas de dívidas crescendo a olhos vistos, sem mais possibilidade de retorno. Ultimamente o pai vinha sendo constantemente
importunado por credores, e fugia deles como um ladrão qualquer.
O pior é que continuava belo, elegante e charmoso; ninguém suspeitava que ele não mais dispunha de um só centavo, e poucos sabiam que estava a caminho da miséria
mais negra e total.
Pois se até o Príncipe de Gales gostava dele e o admirava abertamente, recebendo-o como a um grande amigo! Nos musicais seu nome corria de boca em boca, tendo sido
mesmo objeto de uma canção obscena e licenciosa; dizia-se que qualquer mulher deixaria de lado um duque ou marquês por causa de lorde Birkenhall.
Na verdade, Tony desconfiava até que o pai perdera total consciência da responsabilidade que tinha diante dos filhos; para ele, apenas as mulheres e o pano verde
tinham importância.
Agora estava morto, e o fato é que não deixara dinheiro nem mesmo para um enterro decente.
- Escute bem, Octavia. Temos pouco tempo, entende? Arrume sua mala depressa, mas traga somente aquilo que vale a pena - o que não deve ser muito, afinal -, enquanto
eu faço o mesmo. Quando estivermos prontos, irei à fazenda e pedirei a Jake que nos leve à estação.
- E ninguém vai desconfiar?
- Claro que não, mana. Sempre que vou a Londres faço a mesma coisa, de modo que não despertaremos a atenção de ninguém.
Octavia ainda queria discutir com o irmão e tratar de persuadi-lo a ficar, porém conteve-se. Ele estava absolutamente certo; quando soubessem que o pai morrera,
os credores cairiam sobre eles, e as coisas certamente ficariam bastante desagradáveis

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para ela e Tony. Ainda por cima havia um bando de conhecidos que se diziam amigos. Octavia sabia que eles tornariam as coisas muito piores.
Todos se mostrariam chocados com a vida desregrada do pai e iriam cochichar por trás: "Eu não disse?", com uma nota de triunfo na voz. Isso a faria sofrer muito,
e não estava disposta a aguentar esse tipo de comiseração hipócrita.
O pai jamais gostara dos parentes, que se espalhavam por aquela região, e nunca fizera segredo disso. Agora, sabendo-o morto, certamente acorreriam, pressurosos,
a fim de consolar "as duas pobres e indefesas crianças".
- Não, não posso aguentar toda essa hipocrisia! - falou Octavia, mais para si mesma que para o irmão.
Este levantou-se, dando-lhe a mão para ajudá-la a fazer o mesmo.
- Você me entendeu, não é, irmãzinha? Seja rápida, por favor. Lembre-se de não deixar nenhum objeto de valor, se é que ainda tem algum. Qualquer coisa que ficar
para trás será imediatamente leiloada, e nunca mais a veremos.
Finalmente convencida, Octavia arrumou seu pequeno baú com as poucas coisas que ainda possuía - muito poucas, de fato.
Há muito tempo ela não sabia o que era um vestido ou chapéu novo. Quando o pai vinha visitá-la, o que era raríssimo, trazia umas poucas libras que logo desapareciam
da vista, em troca de farinha e salsichas. Às vezes Octavia criava coragem e lhe escrevia, pedindo-lhe ajuda, a fim de poder pagar a governanta, os criados e os
jardineiros, que viviam mal vestidos e resmungando pelos cantos.
Se tinha sorte, recebia alguns guinéus, que em seguida eram gastos para cobrir parte da dívida que se acumulava em Priory. Contudo, sempre era uma quantia pequena,
e gradualmente os criados começaram a deixar a casa. Os mais moços simplesmente pediam as contas; os mais velhos morriam e não podiam ser substituídos. Dentro de
algum tempo, Octavia viu-se sozinha no imenso castelo semi-arruinado.
A princípio ela mal acreditava no que estava acontecendo e convencia-se de que o pai, em sua próxima visita, sentiria pena e mandaria consertar tudo. Mas na verdade
o castelo foi se deteriorando, e nas poucas vezes em que lorde Birkenhall

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viera a Priory, Octavia acabara por perceber que ele o fazia porque estava sem um penny. Mal, porém, ganhava uns poucos guinéus no jogo, já voltava a Londres, sorridente
e charmoso, dizendo-lhe com ar gaiato, antes de partir:
Volto rico, filhinha! Espere e verá!
E assim, um belo dia, sofreu o derrame que o levaria à morte em duas semanas.
Certa vez o pai chegara com ar muito sombrio e mal a cumprimentara. Vagueara pela casa à procura de objetos que pudesse vender; depois bebera sistematicamente todas
as garrafas que encontrara na adega, para grande tristeza de Octavia. Ela sabia que o pai era pródigo e namorador, mas não um bêbado!
Gostava de bom vinho tanto quanto de boa comida, mas nunca bebera em excesso até então; devia ser uma nova válvula de escape para a grande pressão que estava sofrendo.
A partir de então, continuou a beber desbragadamente, e provavelmente fora a bebida que apressara sua morte, mais do que a fatídica carta recebida de Londres.
Octavia ainda podia vê-lo quando acabara de ler a mensagem; ficara vermelho como um cravo e começara a praguejar, arrancando os cabelos. Em seguida, uma espuma branca
aflorara-lhe aos lábios e um som rouco saíra-lhe pela garganta. Finalmente caíra para não mais se levantar.
Tony estava em Priory nesse dia, e, com a ajuda de um criado, conseguiu levá-lo para cima e deitá-lo em seu enorme quarto, cuja mobília úmida e mofada cheirava mal.
O médico veio, embora soubesse que Tony não teria meios de pagar-lhe a visita, e tratou do doente como sempre. Dessa vez, porém, abanou a cabeça, descrente. Nada
podia fazer.
Agora, tudo se acabara.
Antes de fechar o baú, Octavia subiu uma última vez ao quarto do pai. Era-lhe difícil acreditar que aquele velho emaciado e enrugado era o mesmo homem que brincava
com ela quando pequenina, o mesmo bonito e requestado lorde Birkenhall.
"Não, este não é o meu pai", pensou, angustiada. "É apenas seu corpo, vazio e sem alma. Prefiro lembrar-me dele como era há anos atrás; sei que. agora está em outro
lugar, rindo e se divertindo, ainda achando que a vida é uma eterna anedota."
Ajoelhou-se e começou a rezar. Queria orar pelo pai, mas,

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sem querer, sua oração transformou-se num aflito grito de socorro.
"Olhai por nós dois, Senhor. Não sei o que vai ser de nossa vida daqui para a frente, mas precisamos desesperadamente de Vossa ajuda! Ajudai-nos e cuidai de nós!"
Lágrimas começaram a correr de seus olhos azuis, mas não pelo pai. Octavia chorava por Tony e por ela própria, porque estavam sós e não podiam contar com a proteção
de ninguém. Eram dois jovens perdidos na imensa floresta do mundo.
Sentiu intensa e pungente saudade da mãe, tão doce e carinhosa, que certamente a confortaria num momento como esse. Essa saudade voltava frequentemente, quando o
pai se ausentava por muito tempo, ou quando lhe faltava dinheiro para cuidar da casa.
Agora, porém, o sentimento era mais forte. Tony iria levá-la para longe do castelo, para enfrentar um mundo totalmente novo e desconhecido, talvez cheio de perigo
e armadilhas. Que lhe aconteceria? Como seria esse mundo estranho?
O medo avizinhou-se do pânico e insinuou-se em seu peito como uma grande cobra venenosa, pronta para o bote mortal. No entanto, sabia que tinha de mostrar-se forte;
devia acompanhar Tony para o que desse e viesse, deixando para trás as doces memórias da infância, enterradas para sempre no solo árido e sem vida de Priory. Que
mais podia fazer?
O futuro pareceu-lhe um longo e escuro corredor, sem portas por onde pudesse escapar. Caminhava por ele tateando, sem saber para onde ia, nem se havia saída no final.
Lembrou-se de Tony e reanimou-se um pouco. Ele velaria por ela; com seu irmão, não precisaria sentir medo de nada.
De repente, lembrou-se que devia estar rezando pelo pai. Sentindo-se envergonhada de seu egoísmo, rezou fervorosamente para que Deus lhe concedesse paz, onde quer
que ele estivesse agora.
Recusava-se a pensar nele como o vira pela última vez, deprimido, bêbado e velho; queria lembrá-lo como havia sido quando ela era pequena, elegantemente montado
num belo cavalo, pulando obstáculos como um grande cavaleiro, levando-a para galopar nas pradarias - e, acima de tudo, risonho e alegre.
O eco de sua risada parecia soar ainda pelas paredes tristes e encardidas do quarto, levantar voo e juntar-se ao canto dos

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pássaros na floresta do parque. Seu pai fora bonito, autoritário, senhor de si. Essa era a lembrança que queria guardar em seu coração.
De nada adianta discutir com seu pai, minha querida.
Ele consegue tudo o que quer - dizia sua mãe.
De fato, tudo o que queria ele obtivera, quase até ao fim da vida. No entanto, fora-se sem deixar nada para os filhos, a não ser dívidas e a vergonha de um grande
escândalo.
Octavia entendia perfeitamente por que Tony queria fugir dali, e, naquela manhã nublada, já dentro do trem que os transportava, o irmão explicara melhor suas razões.
Sim, ela não podia deixar de concordar com ele; o melhor era mesmo fugir de Priory - talvez para sempre.
Desceram na Estação Waterloo e dali pegaram uma balsa que os levaria a Tilbury.
- Claro que teria sido melhor se pudéssemos pegar um vapor direto em Southampton, maninha, mas assim fica muito mais barato. Temos de economizar cada tostão, senão
estaremos pedindo esmola antes de chegar ao Egito!
- Sim, Tony, está tudo bem. Não se preocupe comigo. Na verdade, nem sei como conseguiu economizar o bastante para esta viagem.
- Já lhe disse que vendi a louça e a prataria de mamãe. Foi o que nos salvou, mana! Pudemos até arranjar um lugar de segunda classe, não foi bom? Imagine se tivéssemos
de vir de terceira!
- Sim, foi muito bom. Mas estou sendo um peso morto para você, Tony.
- Bobagem! Decidi trazê-la porque seria muito injusto deixá-la com aquele bando de abutres.
- É, teria sido difícil para mim enfrentar sozinha aquela gente toda.
Foi o que pensei! Além do mais, os jornais pouco poderão falar de nós, já que não estamos lá para nos defender.
- Os jornais! Vão falar de nós?
Papai era uma celebridade, de certo modo. Quando estive em Londres, houve rumores de que ele estava doente, e eu tive de me livrar de um bando de repórteres que
queriam notícias.
- Estranho! Por que estariam tão interessados?
- Acho que é porque daria uma boa história, daquelas" bem

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escandalosas, que os leitores adoram. Papai era sempre notícia, onde quer que fosse. Seria um prato e tanto contar que ele morreu na miséria.
Tony falou a última palavra baixinho, como que envergonhado.
- Acha que vão sair muitas notícias desse tipo?
- Acho que sim. Os repórteres são bisbilhoteiros e novidadeiros. Mas você não vai ler uma única linha a esse respeito; não deixarei! Por isso, é bom estarmos longe
de Priory. Nenhum jornalista abelhudo virá perguntar quantos litros de lágrimas você derramou e quais são seus planos para o futuro. Ainda bem que pelo menos- disso
estamos livres!
Tony mexeu-se no banco, desconfortável. Depois prosseguiu, com falsa animação:
- Esta é uma das razões por que devíamos fugir. A segunda, como já sabe, é que teríamos de arcar com as dívidas de papai, apesar de ele ser o único responsável por
elas.
Tony parecia mais amargo do que o habitual, e Octavia, penalizada, afagou-lhe o braço.
- Sei que você Vai achar uma saída para essa situação, mano.
- Vai ser difícil, a menos que Virginia aceite casar-se comigo.
- Não há outro meio?
- Talvez haja, mas só esse me interessa no momento. Amo Virginia, Octavia. Ela é adorável, encantadora! Entendo bem que seja difícil para ela amarrar-se a um homem
sem eira nem beira, e essa é a parte que mais me machuca. Se eu fosse rico, não teria tantos problemas de consciência. Bem, mas em compensação, agora sou o quinto
lorde Birkenhall, lembre-se disso!
Ocorreu a Octavia que, se Virginia realmente amasse Tony, pouco se importaria com dinheiro ou títulos de nobreza. Pelo menos, ela própria agiria assim; contudo,
Virginia era de um mundo muito diferente do seu, e talvez fosse melhor guardar suas ideias para si mesma.
- Se papai não tivesse levado uma vida tão desbragada, eu teria entrado para o exército assim que saí da escola. Mas qualquer oficial de regimento tem de ter uma
mesada, e eu sabia que papai jamais me mandaria uma, nem que apenas fosse

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suficiente para eu sobreviver. Assim, tive que desistir da ideia de ser oficial.
- Mas você não podia trabalhar para ganhar o dinheiro?
- Como? É claro que cheguei a pensar nisso, mas nobres não trabalham, como você sabe. Além disso, eu não tenho qualificação para emprego nenhum. Só sei esgrima,
línguas, equitação enfim, tudo o que um nobre deve saber. Mas isso não serve para arranjar empregos.
Octavia suspirou e segurou com força a mão do irmão, buscando segurança.
- Tenho certeza de que Miss Vanerburg vai querer se casar com você. Qualquer moça ficaria honrada de ter um marido como você, Tony.
- Obrigado, irmãzinha! - respondeu ele, rindo e dando-lhe um sonoro beijo. - Agora teremos de achar um marido bem rico para você também.
Por um momento, Octavia julgou que o irmão brincava. Mas os olhos dele estavam sérios, e ela respondeu prontamente, assustada:
- Isso nunca!
- Não seja boba, querida. É mais do que evidente que você precisa de um marido, e quanto antes melhor. Não há escolha, mana. Por isso também preferi o Egito. Sei
que lá há muitos oficiais britânicos e turistas ingleses. Por outro lado, o Cairo é uma cidade com forte influência inglesa. Lá você terá ótimas chances - e muito
menos competição do que em Londres.
Octavia não queria brigar, por isso limitou-se a olhá-lo, cheia de espanto.
- Você é muito bonita, irmãzinha, sabe disso, não é? com roupas apropriadas, terá dezenas de homens a seus pés!
Ela queria protestar, dizer que tudo isso estava totalmente fora de seus planos, mas não encontrou voz. Calou-se e ficou contemplando a paisagem, enquanto o irmão
continuava com planos mirabolantes para seu futuro, até chegarem a Tilbury.
Lá pegaram um pequeno vapor, sujo e malcheiroso, "que os levaria para Alexandria.
Mais tarde, quando a viagem terminou, Octavia ficou pensando como havia sido desagradável a estada no vapor. Queria apagá-la rapidamente de sua" memória.
A embarcação era pobre e desconfortável, cheia de gente a

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quem Tony olhava com desdém; além do mais, o mar estava bravo e turbulento, o que fez com que todos ficassem enjoados.
Mas Octavia estava tão extenuada por causa do pai e do trabalho que tivera nos últimos dias que, felizmente, conseguira dormir durante toda a travessia. Sua cabine
era pequena, o colchão cheio de calombos e o cheiro forte e nauseante, mas mesmo assim ela só despertou quando atingiram o mar alto.
Quando se levantou e viu o azul cristalino daquelas águas tranquilas, e sentiu os raios dourados do sol brincando em seus cabelos, achou que seria melhor parar de
se sentir desamparada. Muito mais fácil seria acreditar que, uma vez chegados ao destino, tudo correria melhor para os dois!
Dessa forma, decidida a não ter pensamentos negativos, quando desceu em Alexandria, muitos dias depois, conseguiu esquecer os dissabores e extasiar-se diante daquele
país estranho e misterioso.
Tony primeiro levou a irmã para um hotel e depois deixou-a, a fim de procurar Virginia.
Mais tarde ele voltou sorridente e animado, explicando que encontrara o iate de Virginia no ancoradouro. Ela porém, havia saído com alguns amigos e voltaria somente
na hora do jantar.
- Estou contente por você, Tony.
- Acho que ela tem uma porção de gente, hospedada a bordo. Vai ser divertido, Octavia! vou levá-la para o Cairo nesse iate, e sei que você vai se divertir um bocado
com os da turma de Virginia.
Octavia sabia que ele se referia a homens, e estremeceu involuntariamente. Ela conhecera pouquíssimos homens em toda a sua vida. Assim mesmo, homens muito mais velhos,
como o abade de Priory.
Não sabia como se sairia diante de homens jovens, de sua idade, talvez até possíveis pretendentes. Era uma pequena provinciana, que jamais saíra de sua região e
nada conhecia sobre a vida mundana.
Tony, no entanto, excitado por ter encontrado o iate de Virginia, não percebeu o desconforto da irmã. com o coração apertado, Octavia se perguntava se Tony estava
encantado com a americana ou com o dinheiro dela!
Às seis em ponto, Tony vestiu-se com esmero e avisou a Octavia que iria voltar ao cais.

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- Não desfaça as malas, maninha! Venho buscá-la ainda
hoje, a fim de levá-la para o iate. Deseje-me boa sorte, sim?
- Claro, Tony. Que tudo corra muito bem para você!
- Por que não vai passear um pouco para matar o tempo?
- Sim, talvez vá.
Mas Octavia estava por demais nervosa e preferiu ficar no quarto, à espera do irmão.
Duas horas depois, Tony bateu à porta e entrou.
Imediatamente ela percebeu que alguma coisa saíra errada, e o coração
disparou-lhe loucamente.
- O que foi, Tony? Não encontrou Virginia?
- Encontrei, sim - Ele se sentou, pegando a mão da irmã. - Mas acho que não vai gostar do que tenho, para lhe dizer.
- O que é? Diga logo, já estou nervosa!
- Virginia ficou muito feliz quando me viu. Falando francamente, acho que ela até - sentiu saudades de mim, a julgar pelo modo como me recebeu. Só que mudou de ideia
a respeito de viajar para o Cairo.
- Isso é tudo? Aconteceu mais alguma coisa?
A pergunta foi feita a medo, porque Octavia sentia que havia algo por trás da fisionomia fechada do irmão.
- Ela quer ir para Constantinopla. Alguns amigos convenceram-na de que é um lugar lindo, muito mais interessante que o Cairo.
- Constantinopla. sim, deve ser lindo!
- Virginia faz questão que eu vá junto. Só que... o iate está superlotado, e... ela disse que não há lugar para você.
As últimas palavras saíram baixinho, como se Tony tivesse dificuldade de pronunciá-las.
Houve um silêncio pesado. Depois Octavia perguntou timidamente:
- Então. que devo fazer?
- É fácil! Volte para casa.
- Não! - gritou ela, angustiada. - Como posso voltar?
- Há navios para Londres quase todos os dias. Tudo o que tem a fazer é pedir ao recepcionista do hotel que reserve uma passagem para você num deles. Ouça, mana,
vou partir com Virginia agora. Preciso ir! Tente compreender, Octavia, não tenho outra escolha! Ela quer que eu vá; se eu recusar, talvez não a veja nunca mais!

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Havia um ar culpado nos olhos de Tony, enquanto ele apertava as mãos frias de Octavia entre as suas.
- Sim... claro, você precisa ir. Eu. estarei bem, não se preocupe.
Tony deu um longo suspiro de alívio.
- Sabia que me compreenderia, irmãzinha. Algum dia retribuirei esse favor a você, querida - palavra de irmão.
Octavia sabia que ele falava pensando em seu vantajoso casamento com Virginia.
- Tudo bem, Tony. Estarei ótima - repetiu, mais para se convencer também.
- Então não se esqueça de pedir ao recepcionista para reservar uma cabine para você no próximo vapor. Amanhã já vai sair um; veja se consegue lugar nesse mesmo.
Tony levantou-se da cama, sorridente, já com ar despreocupado.
- Você me compreende, não é? Sinto-me péssimo de ter que agir assim: Sabe, eu tentei muito, fiz o que pude para levar você comigo, mas Virginia me afirmou que seria
impossível acomodar outra mulher a bordo.
- Eu vou voltar à Inglaterra. Não se aflija.
- Sim, e quando você chegar, as coisas já estarão bem mais calmas. Verá como ninguém vai incomodá-la pedindo para pagar dívida nenhuma. Aliás, por lei, eu é que
devo pagá-las, não você.
- Eu sei, Tony.
- Escreverei sempre que puder, e logo que aparecer uma chance, mandarei
buscá-la.
- Está bem, Tony - respondeu, mecanicamente. - Seja feliz. Adeus.
Ele a abraçou e deu-lhe um beijo.
- Você é maravilhosa, a melhor irmã do mundo!
Em seguida tirou o relógio do bolso e exclamou, assustado:
- Como o tempo passa! Preciso correr, senão perderei o iate. Adeus, Octavia, minha linda e querida irmã! Espere por mim, darei notícias logo, logo.
Quando ele já estava na soleira, Octavia deu um pequeno grito.
- Tony! Não tenho dinheiro!
- Ah, meu Deus, como é que eu ia me esquecendo? Tome,

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aqui há o suficiente para você voltar para casa. A conta do hotel já está paga, não é preciso se preocupar com isso. Tirou algumas notas da carteira e
colocou-as sobre a cama.
- Aqui tem vinte e cinco libras, por enquanto. Logo vou mandar mais, está bem?
Octavia nem sequer olhou para o dinheiro. Lutava bravamente contra as lágrimas e contra a vontade de agarrar-se desesperadamente ao irmão, pedindo-lhe para que não
a deixasse sozinha, abandonada!
Estava cheia de medo de ficar naquela terra estranha.
Mas antes que as palavras subissem a seus lábios, antes de poder dizer qualquer coisa, Tony já estava sorrindo cativantemente, com a mão na maçaneta.
- Até logo, maninha.
com a boca seca e os olhos ardendo, parada como uma estátua de pedra, Octavia ouviu-o fechar a porta atrás de si. Em pensamento, seguiu-o pelo corredor e acompanhou-o
até à rua, onde ele se perdeu na multidão.
O silêncio dentro do quarto fez-se pesado e tangível.
Octavia estava só, sem um parente, um amigo. completamente só!

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CAPÍTULO II

Por instantes, que a Octavia pareceram séculos, o homem enrolado na túnica branca ficou parado à sua frente, examinando-a com olhos vivos e argutos.
Nervosamente, ela baixou o jornal e gaguejou, ainda atónita com a inesperada invasão:
- Eu... acho que o senhor se enganou de quarto.
- Você é inglesa! Ah, que alívio! Bem que suspeitei, quando vi a cor de seus cabelos.
Octavia nada respondeu, tentando entender o que se passava. O homem rodeou a cama e aproximou-se.
- Como boa patriota, será que pode ajudar um inglês que corre perigo de vida? Estou desesperado!
Perplexa, Octavia logo imaginou que o homem queria dinheiro, e lembrou-se da paupérrima quantia de que dispunha para voltar à Inglaterra. Revolveu as ideias freneticamente,
buscando uma boa desculpa, mas ele continuou depressa:
- Pode me achar melodramático, mas a verdade é que se trata de assunto de vida ou morte.
"Esse homem é louco e fugiu do hospício!", pensou a moça. "Que vou fazer agora?"
- Escute, daqui a segundos dois homens entrarão neste quarto. Eles têm a firme intenção de me matar, e asseguro-lhe que as armas deles não são de brinquedo. Quero
que finja que é minha mulher; talvez assim eu consiga escapar.
Octavia finalmente conseguiu balbuciar, depois de algum esforço:
- Eu não estou entendendo nada. Não compreendo o que diz!
- Então, pelo amor de Deus, faça o que estou lhe pedindo. Se não agir naturalmente, saberão que sou um impostor e estarei morto em questão de minutos. Falo sério,
moça.
Apesar de falar rapidamente, o homem estava calmo, o que fez com que ela acreditasse instintivamente no que ouvia.

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- Acho que eles vêm aí. Deite-se e finja que dorme.
Talvez por causa do tom autoritário, Octavia obedeceu-lhe mecanicamente, puxando as cobertas. Ao mesmo tempo em que queria protestar e recusar-se a atendê-lo, jogou
o jornal para longe e fechou os olhos.
Ouviu o som de uma chave na fechadura e, por entre as pálpebras semicerradas, viu que o homem também se enfiava sob as cobertas, deitando-se a seu lado.
Assustada com sua proximidade, sentiu vontade de gritar, mas sabia que não teria voz para tanto. Por outro lado, o homem havia se deitado bastante afastado, sem
tocá-la, e isso a acalmou.
Ele pegou o jornal e abriu-o no instante em que dois homens mal-encarados entravam, apressados e agitados.
Ambos eram obviamente egípcios, um de fez na cabeça, outro com um velho casaco inglês cobrindo as tradicionais calças largas e brancas, tão comuns no país.
O servente que abrira a porta contemplava a cena com olhos de corça assustada.
Sem demonstrar qualquer surpresa, o homem deitado na cama baixou o jornal e, com fleugma tipicamente britânica, perguntou:
- Posso saber o que desejam os cavalheiros?
Os dois perseguidores olharam em volta, à procura de alguém escondido. Contudo, o quarto era pequeno e mobiliado com simplicidade; não havia possibilidade de ninguém
se esconder ali.
Um deles perguntou, com sotaque forte e voz gutural:
- São ingleses?
- Sim, somos ingleses, e eu gostaria de saber com que autoridade os senhores invadem nosso quarto desse modo, sem nem ao menos ter a delicadeza de bater antes.
Não houve resposta; os dois fitavam o casal com olhos desconfiados e astuciosos.
Subitamente impaciente, o homem prosseguiu, em tom imperioso:
- Acho a atitude dos senhores absolutamente intolerável! Saibam que darei imediatamente queixa à gerência deste hotel. E agora, tenham a bondade de retirar-se, caso
contrário chamarei a polícia.
Os invasores entreolharam-se, confusos, intimidados pela voz

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cortante e fria do inglês. Balançaram a cabeça em sinal de desânimo e um deles adiantou-se respeitosamente.
- Pedimos desculpas, sir. Pensamos que havia mais alguém
neste quarto.
Sem esperar resposta, ambos voltaram ao corredor e o assustado servente fechou a porta novamente, com um sorriso amarelo.
O homem permaneceu imóvel por um bom tempo ainda, e Octavia sentou-se na cama.
- O que...
Mas ele levou o indicador aos lábios, pedindo silêncio. Escutava atentamente, e, admirada, Octavia deu-se conta de que ainda havia um leve rumor do outro lado. Provavelmente
os egípcios tinham colado o ouvido na porta, à espera de alguma frase denunciadora.
Muitos minutos se passaram, até que ela escutou o barulho de passos se afastando, cada vez mais abafados, até cessarem por completo.
Só então o homem pulou para fora da cama, dizendo em voz
baixa:
- Não sei como lhe agradecer. Você foi estupenda!
- Mas é verdade que eles queriam matá-lo?
- Claro, se não tivessem acreditado que somos um pacato casal inglês.
- Acha que o matariam na minha frente, a sangue-frio? E meu testemunho?
- Bem, caso percebessem que sou o fugitivo que procuram, não me matariam agora. Eu seria preso e levado para um "interrogatório", se é que entende o que quero dizer.
Dois ou três dias depois meu corpo seria encontrado boiando num dos rios de Alexandria.
Ela soltou uma exclamação horrorizada, antes de perguntar:
- Por quê? Que é que você fez?
- Nada criminoso, garanto-lhe. É preciso que acredite em mim, porque ainda necessito de sua ajuda.
Sentada na cama, com os cabelos soltos sobre os ombros e os olhos azuis muito espantados, Octavia mais parecia uma garotinha amedrontada. O homem olhou-a com admiração
por alguns instantes, e em seguida continuou, com voz macia:
- - Escute, sei que estou abusando de sua bondade, mas não posso me arriscar

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mais, e ainda estou sendo vigiado. Preciso de minhas roupas e não posso ir buscá-las
agora, por isso conto com sua ajuda.
- Suas roupas? E onde estão elas?
- Desci pelo encanamento do hotel até à sala de banhos. Foi lá que tive a sorte de encontrar esta túnica turca.
- Sempre deixam uma pendurada na porta, para hóspedes esquecidos - replicou Octavia, sorrindo.
- Essa foi a minha sorte. Escondi minhas roupas debaixo da banheira, bem perto da parede. Terá de procurar com cuidado, porque o esconderijo é quase perfeito.
- Então quer que eu vá buscá-las?
- Sim, se não se importar. Daqui a uns minutos, dirija-se para lá como se quisesse tomar banho.
- Na verdade, eu ia mesmo fazer isso.
- Procure a roupa, ponha-a no braço e cubra-a com uma toalha. Tome cuidado para cobri-la muito bem, senão alguém poderá desconfiar.
- Mas será que ainda estão nos vigiando? Depois de tanto tempo...
O homem sacudiu os ombros.
- Aqui o tempo não é contado como na Europa. É gente paciente e perigosa que está à minha procura. Sabem que eu entrei por este andar, e procurarão em todos os quartos.
Quando não me acharem, talvez pensem que consegui escapar, mas não posso mais arriscar-me.
Octavia estremeceu ante a ideia de que ele poderia mesmo ser morto, e impulsivamente respondeu:
- vou tentar ajudá-lo, mas... e se eu ficar muito nervosa? Posso traí-lo sem querer!
O homem sorriu pela primeira vez, de um modo que lhe iluminou todo o rosto.
- Não creio que fique. Sabe, sou um homem de muita sorte, e desta vez o destino me presenteou com uma pessoa muito especial e corajosa.
- Mas deve haver alguma razão... alguma coisa que você tenha feito de errado. Por que esses homens querem matá-lo?
- É uma história comprida. Como tenho de sair daqui o mais depressa possível, não posso contá-la agora. Por favor, faça

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como eu disse, por enquanto. Darei explicações mais tarde, está bem?
Nesse momento alguém bateu à porta e os dois se entreolharam, paralisados. com um sinal ele pediu a Octavia que tomasse cuidado e, calmamente, falou em voz alta:
- Entre!
O mesmo garçom que antes trouxera o desjejum de Octavia entrou, carregando uma bandeja com o pedido do inglês.
- Ah, finalmente chegou meu café! Ótimo, estava morto de fome.
- Onde quer que eu ponha, s/r.?
- Nessa mesa, por favor. Há. querida, tem alguns trocados para dar ao nosso amigo?
- Sim. claro - respondeu Octavia, procurando disfarçar o tremor das mãos, provocado pelo vocativo carinhoso.
com movimentos naturais, o inglês apanhou a pequena bolsa de Octavia e
entregou-a para ela.
Ela a abriu, procurando algumas moedas egípcias que Tony lhe dera. Era o troco que havia recebido do cocheiro que os trouxera até o hotel.
Escolheu a maior e deu-a ao homem, que imediatamente a transferiu ao garçom. Este fez uma mesura desajeitada e agradeceu.
Quando ele saiu, o homem falou:
- Peço desculpas por usar seu dinheiro, mas só tenho notas grandes. Seria um erro deixá-lo ver o maço de libras que trago, entende?
- Sim, entendo.
O homem olhou com ar satisfeito para a bandeja, esfregando as mãos.
- Estou com uma fome de tigre. Sabe que não comi nada desde ontem de manhã? vou fazer o seguinte: sento-me de costas, para você se preparar e ir à sala de banhos
sem se sentir embaraçada. E, enquanto isso, vou atacar esta apetitosa bandeja.
- É... uma boa ideia.
Octavia estava assombrada pelo modo como obedecia docilmente àquele homem estranho. Sentia-se totalmente desprovida de vontade própria, como se fosse uma marionete,
cujos cordões ele movimentava como queria.
Escorregou da cama e pegou o chambre do guarda-roupa.

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Enrolou-se nele e calçou seus velhos chinelos remendados; apanhou uma sacola de pano e nela jogou esponja, sabonete, escova de dentes e pó dentifrício.
O homem mastigava tranquilamente, e parecia ter-se esquecido completamente de sua existência.
Hesitou um pouco ainda e depois deixou o quarto, tratando de aparentar despreocupação. Estava morta de medo de encontrar um dos perseguidores no corredor, e lançou
um olhar furtivo para os lados, antes de atravessá-lo rapidamente.
Entrou na grande sala de azulejos brancos, fechando a porta de mansinho. Abriu as torneiras e esperou que a água ficasse apenas morna, pois estava com muito calor.
Teve vontade de deitar-se na convidativa banheira; sabia que isso a deixaria mais relaxada e menos tensa. Que situação extraordinária!, Parecia que tomava parte
em um conto fantástico, onde ela era a heroína.
Há alguns dias estava na Inglaterra, rezando pelo pai, e agora achava-se no Egito, ajudando um fugitivo!
Os perseguidores, evidentemente, não eram da polícia, e não tinham autoridade para invadir quartos de hotéis. Era tudo um mistério que a deixava eletrizada e amedrontada
ao mesmo tempo.
Restava-lhe aproveitar o banho agora e esperar que mais tarde o inglês lhe contasse sua história.
Sentia-se profundamente curiosa, e, sem perceber, ficou menos tempo no banho que de costume. Saiu da água e enxugou-se rapidamente. Tirou uma toalha da prateleira
e colocou-a sobre uma cadeira; ela serviria para esconder a roupa do inglês.
Só depois de vestir a camisola e o chambre é que olhou por baixo da banheira. Como nada visse, esticou a mão, tateando.
Seu primeiro pensamento foi de que o inglês mentira, ou que as roupas haviam sido tiradas do esconderijo. Depois, esticando mais o braço, conseguiu puxar a primeira
peça de roupa, uma camisa; percebeu que as outras peças estavam perto da parede e teve de fazer esforço para alcançá-las.
Finalmente, estava com tudo nas mãos. Além da camisa, achou um par de calças velhas e sapatos brancos de lona, do tipo que os ingleses usavam para jogar ténis. Provavelmente
seriam adequados para andar no Egito, já que pareciam leves e mais frescos que os de couro.

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Lembrando-se das instruções, colocou tudo sobre o braço e jogou a toalha por cima, tomando o cuidado de não deixar nada à mostra. Apanhou a sacola de pano e abriu
a porta, espiando para os lados com cautela:
Sendo o quarto bem em frente ao banheiro, com pouco mais de dois passos já estava batendo na porta, aliviada por não ter encontrado ninguém.
O inglês devia estar esperando, porque imediatamente a porta se abriu, enquanto ele dizia com voz despreocupada:
- Estava bom o banho, querida? Conseguiu refrescar-se um pouco?
Assim que ela entrou, mudou de tom e perguntou:
- Correu tudo bem, pelo que vejo. Ninguém espionando?
- Não, ninguém, mas não quis olhar muito. Achei que seria melhor fingir despreocupação total.
- Muito astuciosa! Agora vamos ver minha roupa.
Enquanto examinava o que ela trouxera, Octavia notou que
a bandeja havia-se esvaziado totalmente. Nesse momento, viu sua bolsa em cima da cama, e um calafrio percorreu-lhe a espinha. Como não havia pensado nisso antes?
Cheia de apreensão, lembrou-se de que deixara a bolsa com todo o precioso dinheiro que tinha à mercê de um homem que não conhecia. Teria ele se aproveitado de sua
ingenuidade?
Ficou parada, fitando a bolsa com olhos esgazeados de medo, querendo examinar seu conteúdo e ao mesmo tempo sentindo vergonha de demonstrar sua desconfiança assim
abertamente.
Além do mais, se o dinheiro tivesse sido de fato roubado, esse inglês certamente a atacaria, vendo-se descoberto. Preferiu, portanto, ficar calada e sentou-se na
beira da cama, pensativa.
Contudo, o homem parecia ter lido seus pensamentos.
- Olhe, posso ser muita coisa ruim, mas garanto que não sou um mero batedor de carteiras. Além disso, nunca agiria de modo tão pouco cavalheiresco com quem me ajudou,
como você.
Apanhada de surpresa, Octavia corou intensamente.
- Eu... eu não o estou acusando de nada.
- Não, mas pensou, o que dá na mesma.
- Como sabe disso?
- É fácil ler seu pensamento, moça. Além do mais, está vermelha como um camarão cozido.

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- Eu... bem, confesso que pensei mesmo e... peço-lhe desculpas. É que tudo o que possuo está nessa bolsa. Acho que não devia tê-la deixado aqui.
Concordo inteiramente. É bom tomar muito cuidado com suas coisas. De qualquer modo, você confia em mim, porque deixou a bolsa bem à minha mão - ainda que inconscientemente.
Já é um bom começo para nós dois.
- É a primeira vez que saio de minha casa. Não estou acostumada a hotéis nem cidades estranhas, e sinto-me muito ignorante e... e boba, por causa disso.
- Logo aprenderá a lidar com estranhos. Então, todo o seu dinheiro está nessa bolsinha de nada?
- Todo.
- Então não deve ser grande coisa.
- É... o bastante para eu poder voltar para casa.
- Para a Inglaterra?
- Sim, devo embarcar para lá amanhã.
Ele percebeu a nota amargurada que havia na resposta e sentou-se, olhando-a de frente.
- Mas você acaba de chegar aqui!
- Como... sabe disso?
- Tenho olhos treinados, mocinha. Sua bagagem ainda está fechada, e a etiqueta colada na mala é nova - portanto, você chegou recentemente, e de navio.
- É verdade. Chegamos ontem.
- Como, chegaram? Não veio só?
- Não, meu irmão veio junto. Mas ele teve de... me deixar. Foi forçado a isso, quero dizer. Ele partiu para Constantinopla.
Embaraçada com tanta explicação, que para ela mesma não tinha muito sentido, Octavia não chegou a notar o olhar irónico e cético do inglês.
- Como se chama esse seu... irmão?
- Tony.
Era óbvio que ele não acreditava nessa história, mas Octavia, de cabeça baixa, nada percebeu. Estava ocupada pensando que, afinal, Tony não devia mesmo tê-la deixado
sozinha.
- Quanto foi que ele deixou para você viajar?
Era uma pergunta direta e simples; Octavia preferia responder que não era da conta dele, mas não viu razão para ser indelicada.

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- Tenho vinte e cinco libras. Acha que chegam?
- Depende do vapor que escolher, mas acho que é o suficiente.
Pelo modo ansioso como ela perguntara, o homem logo adivinhou que a moça não fazia ideia de quanto custaria a viagem.
- Tem de ser suficiente! Tony me disse para pedir ao recepcionista que reservasse uma cabine no vapor que sai ainda hoje. Preciso me vestir agora e descer, a fim
de tratar disso logo.
- Tenho uma ideia bem melhor, que talvez possa ajudá-la. Mas, antes, creio que é melhor nos vestirmos.
- Sim, é claro.
Interrompeu-se de chofre. Pela primeira vez, deu-se conta de que estava de camisola e chambre diante de um estranho, e de novo enrubesceu violentamente. Como iriam
se vestir juntos, naquele quartinho acanhado?
Outra vez, porém, admirou-se com o poder que ele tinha de ler seus pensamentos.
- Eu gostaria de vestir-me no banheiro, mas não quero ser visto. Sugiro, portanto, que você pegue o que precisar e volte para lá, como se tivesse esquecido alguma
coisa. Vista-se, mas tome o cuidado de colocar o chambre por cima da roupa. Quando voltar, prometo que estarei com ar mais apresentável. Sinto-me estranho metido
nesta túnica!
Octavia sorriu, agradecida. Era um homem de tato, que entendia seus pequenos embaraços.
Pegou suas coisas, que na verdade eram bem poucas: anágua, meias, calcinha, uma blusa simples e saia. Deixou o casaco no guarda-roupa, para não ficar muito volumosa
sob o chambre, e, escondendo as peças sob a toalha, dirigiu-se para a porta.
- Ei, moça! Não está se esquecendo de nada?
A pergunta foi feita com uma ponta de ironia, e Octavia logo corou.
- Minha bolsa!
- É, parece que ainda não aprendeu a lição. E se eu resolvesse fugir com toda a sua fortuna enquanto você estivesse no banheiro?
Octavia estava a pique de dizer que confiava nele, quando uma ideia lhe atravessou o coração como um punhal. Nervosa, gaguejou:

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- Mas. mas. você não está pensando em fugir enquanto eu estiver me vestindo, não é? Promete que me espera?
- Gostaria que eu prometesse?
- Ah, sim, por favor! Tenho tantas perguntas para fazer,
e... e você pode me ajudar a encontrar um vapor barato para meu país.
A desculpa fora bastante fraca, e ela se sentiu meio tola. Mas esse homem, por estranho e misterioso que fosse, inspirava-lhe confiança. De mais a mais, era melhor
tê-lo a seu lado que ficar sozinha.
Via-se no cais de Alexandria sem ninguém para ajudá-la, e essa ideia deixava-a apavorada. Ele, pelo menos, era seu patrício, falava sua língua e parecia compreender
muito bem sua aflição.
- Fique tranquila. Prometo-lhe que estarei à sua espera quando voltar.
Octavia deu um sorriso gracioso e em seu rosto apareceram duas covinhas deliciosas.
- Nesse caso, tome conta da bolsa para mim! - disse ela, com um arzinho brincalhão.
Em seguida deixou o quarto, enquanto o homem se perguntava quantos anos ela teria. Parecia uma menininha!
Poucos minutos depois Octavia já estava pronta, metida no chambre. Quando voltou ao quarto, o inglês já se achava vestido e parecia estranhamente diferente.
Adquirira um ar mais autoritário ainda, muito mais viril e seguro do que antes. Isso a fez corar novamente, o que a deixou Profundamente aborrecida. Não entendia
por que vivia enrubescendo diante dele!
- Ah, ainda bem que voltou logo. Preciso novamente de sua ajuda, moça.
Aconteceu alguma coisa?
- Sim, mas nada de terrível. Veja, minha camisa ficou em este estado, e não sei como posso limpá-la.
O cano por onde ele descera devia estar imundo, pois deixara enormes estrias negras na camisa. Por sorte as calças eram escuras e disfarçavam as manchas, mas a camisa,
se ficasse daquele jeito, seria no mínimo denunciadora para os inimigos.
- Bem, para lavar essa sujeira toda sem chamar a atenção

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vai ser difícil. Além disso, quanto tempo levará para secar? - monologou ela em voz alta.
De súbito, teve uma ideia salvadora.
No dia anterior, Tony viera entregar-lhe uma de suas camisas para trocar dois botões.
Mas Octavia se esquecera completamente, de entregá-la ao irmão, na crise da separação.
A camisa estava limpa e recém-lavada; conquanto faltassem dois botões, não atrairia a atenção de ninguém.
Lembrando-se disso tudo, Octavia falou:
- Acho que posso resolver seu problema facilmente.
Abriu a maleta e logo encontrou a camisa de Tony. Ao lado, viu sua pequena caixa de costura e teve outra ideia.
- vou costurar dois botões de sua camisa suja na de Tony. Vai ficar ótima!
O outro olhou-a interrogativamente, e ela explicou melhor:
- Meu irmão deixou a camisa dele comigo porque estavam
faltando dois botões. Pretendia pregá-los hoje, mas como ele
teve de ir embora, esqueci-me completamente de devolvê-la.
Mais uma vez, Octavia não notou o sorriso irónico que provocara ao mencionar Tony.
- Então você banca meu anjo da guarda de novo, moça. Obrigado!
Começou a tirar a camisa, mas Octavia, sem jeito, virou-lhe as costas.
Ele percebeu imediatamente e jogou uma toalha sobre os ombros nus, sem fazer maiores comentários.
Octavia cortou a linha que prendia os botões e rapidamente pregou-os na camisa de Tony, enquanto o inglês observava seu trabalho.
- Pronto, acho que ficou muito bom.
- Obrigado. Mas há outro probleminha - não tenho gravata. Será que você tem algum lenço de seda, ou qualquer coisa que possa substituí-la?
- Sim, acho que tenho.
Procurou na maleta e achou um cinto de cetim verde-escuro, que ela própria fizera para enfeitar um velho vestido que fora de sua mãe.
- Que tal uma gravata verde? - perguntou Octavia, sorridente.

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- Não podia ser melhor, mas está um tanto comprida.
- Pois vamos" cortá-la no tamanho certo.
Era uma pena estragar o belo cinto que fizera com tanto cuidado, mas não havia como pensar em economizar roupa agora, uma vez que se tratava de salvar uma vida.
Ele vestiu a camisa, enfiando-a por dentro das calças, e em seguida atou a gravata por baixo do colarinho. De fato, ficou comprida demais, e Octavia entregou-lhe
a tesoura.
- Logo que puder, compro-lhe outro cinto. Por ora, vista seu casaco, enquanto conversamos um pouco.
Antes de tirar o chambre, Octavia percebeu que o inglês virara-se para a janela, o que a deixou agradecida. Depois de colocar o casaco, sentou-se em frente do espelho
e arrumou os cabelos, puxando-os para cima num coque simples.
- Estou pronta, pode virar-se. E obrigada pela sua discrição.
- Hum... vejo que conhece a moda. Esse coque que fez foi lançado há pouco tempo por uma atriz americana, Dana Gibson. Viu como também entendo de moda feminina?
- É, parece que entende mais do que eu. Nem sabia da existência dessa atriz. Limitei-me a copiar o penteado de revistas!
Os dois riram, mais descontraídos.
- Bem, agora que já estamos prontos, estou curiosa para saber o que você queria conversar comigo.
Intimamente, Octavia esperava que ele lhe desse explicações sobre o que acontecera naquela manhã. Em vez disso, ele se sentou diante dela e
perguntou-lhe:
- É muito importante para você voltar à Inglaterra?
- Não, na verdade nunca imaginei que tivesse de voltar e muito menos no dia seguinte ao de minha chegada!
- Então por que vai?
- Acho que já expliquei isso. Não tenho dinheiro nenhum, e- não conheço ninguém aqui. Não posso ficar sozinha!
- São duas boas razões, de fato. Por isso mesmo, tenho uma proposta para você.
- Proposta? Que proposta? - espantou-se Octavia.
- Você me parece inteligente, viva e esperta; já me ajudou bastante, e poderá me

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ajudar muito mais. Se estiver interessada... posso pagar-lhe vinte libras por semana para trabalhar para mim.
- Trabalhar. para você? Mas como?
Ele limitou-se a sorrir do espanto de Octavia, que continuou, aflita:
- Vinte libras é muito dinheiro! E eu não sei fazer quase nada!
Desta vez o sorriso deu lugar a um riso franco e aberto.
- Vê-se que você não é uma mulher de negócios. Se nem sequer sabe qual é o serviço, como pode afirmar uma coisa dessas? É um grande erro subestimar-se desse modo.
- Mas, acho que devo ser honesta. Não tenho qualificação nenhuma, nem experiência de trabalho.
- Como já disse, você é inteligente, tem presença de espírito e, acima de tudo, é alguém em quem posso confiar inteiramente.
Octavia riu, lisonjeada e feliz, embora apreensiva.
- Obrigada por dizer tanta coisa bonita, mas isso não é o bastante para ganhar vinte libras por semana.
- Para mim é, e isso é o que interessa.
Subitamente a moça ficou séria, acreditando pela primeira vez no que ele dizia.
- Está mesmo falando sério? Vai me pagar tanto dinheiro assim?
- Vou, se você quiser.
- E... o que devo fazer? Ser sua secretária? Olhe, não sei bater à máquina sou ruim de aritmética e... às vezes cometo erros de gramática.
A última frase foi dita em voz baixa, quase inaudível. Octavia estava evidentemente envergonhada de seus poucos conhecimentos, o que o fez rir de novo.
- Não é preciso exagerar com tanta honestidade! Para quem quer um emprego, esta é uma regra de ouro: trate sempre de convencer o patrão de que você é perfeita e
indispensável.
- De que adiantam mentiras que serão descobertas logo no primeiro dia de trabalho?
- Depende do que você tem de fazer.
- Então, por favor, diga logo qual será meu serviço.
- Gostaria mesmo de trabalhar para mim?
- Qualquer coisa seria melhor do que voltar para casa.
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Interrompeu-se, envergonhada com o que acabara de dizer. Torceu as mãos nervosamente, buscando explicar-se melhor:
- Sei que não é uma coisa bonita de dizer, e acho que falei depressa demais. É que... há coisas na Inglaterra difíceis de enfrentar. Quase tão difíceis quanto ficar
aqui sozinha.
Enquanto falava, via-se frente a frente com os credores do pai, completamente só e sem a assistência de Tony. Sim, seria uma situação intolerável!
- Bem, se é assim, então tem boas razões para aceitar minha proposta.
- Mas se você ainda não me explicou nada!
- Explicarei, mas antes acho que é uma boa ideia nos apresentarmos um ao outro. Sabe que nem sei como se chama?
Ela riu e estendeu-lhe a mão:
- É verdade! Meu nome é Octavia Birke.
Nem bem acabara de falar, arrependeu-se. Talvez fosse melhor dar um nome falso a esse misterioso estranho.
Consolou-se, lembrando-se de que ele provavelmente não fazia ideia de que o pai era um importante e conhecido nobre.
Nem poderia fazer, pois uma lady jamais se encontraria na situação em que se achava no momento.
- É um bonito nome, Octavia. E incomum, também. Acho que não conheço nenhuma outra Octavia.
- É o nome de minha avó. Quando eu era pequena, não gostava dele, porque todo o mundo ficava admirado e pedia para eu repetir.
- É um nome bonito e raro. como a dona.
Ela sorriu, enleada, pensando que talvez fosse um elogio; e, porém, estava sério.
- Meu nome é Kane Gordon.
Foi a vez de Octavia dar uma risada musical.
- Kane é um nome tão raro quanto o meu! Para mim isso é sobrenome!
- É um nome céltico. Exatamente como você, herdei-o de um parente querido.
- Bem, pelo menos já temos uma coisa em comum.
- Acho que há muitas outras coisas, Octavia. Agora, preste atenção.
Cheia de expectativa, Octavia sentou-se na cama, cruzando as mãos no colo.

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- O que vou pedir é simples. Quero que" finja ser minha esposa, para poder me ajudar como fez até agora. É só até deixarmos a Alexandria, creio. Quando chegarmos
ao Cairo talvez eu não precise mais de "esposa", mas não posso lhe' garantir.
Os olhos azuis de Octavia abriram-se desmesuradamente e depois piscaram várias vezes seguidas. Ele prosseguiu:
- Quando chegarmos, poderá trabalhar de outro modo, mas por enquanto nada posso lhe adiantar. Antes de mais nada, preciso escapar desses bandidos.
- Talvez não suspeitem mais de você. Quem sabe já perderam sua pista?
- Não, Octavia, tenho certeza de que estão me vigiando. Continuarão a me seguir - ou melhor, a nos seguir - até que consigamos deixar esta cidade. Então pode ser
que me deixem em paz. Veja bem, eu disse "pode ser". Não se pode ter certeza de nada com esse tipo de gente.
- Você ainda não me disse por que eles querem matá-lo.
- Como já disse, é uma história comprida, e não pretendo perder mais tempo neste hotel, que está ficando cada vez mais perigoso para mim. Preciso deixá-lo imediatamente
e pegar o primeiro trem que puder para o Cairo. Lá, se tivermos sorte, teremos tempo de sobra para conversar e fazer planos.
- Quer mesmo que... eu vá junto?
- Claro, você é minha mascote, vamos dizer assim. Se for comigo, terei muito mais chance de escapar do que se estiver sozinho.
- Então, é claro que aceito sua oferta.
- Não vai se arrepender, Octavia?
- Não! - O protesto saiu quase gritado. - Fico muito feliz em poder ajudá-lo. E, por favor, não é preciso pagar-me... tanto.
- Salvar minha vida não tem preço. A quantia que lhe ofereci não é nada, comparada com o perigo que correria se viajasse sem minha "mulher". Você tem sido muito
corajosa, e eu lhe sou grato por isso.
- E você também me salvou de ter de voltar para a Inglaterra. - murmurou Octavia.
Sabia que Tony jamais concordaria com o que estava fazendo,

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mas, afinal de contas, a culpa era dele mesmo. Estava sozinha no mundo e envolvera-se nessa aventura porque fora deixada para trás pelo irmão.
- Sinto-me muito honrado com a confiança que deposita em mim, Octavia.
"É verdade", disse Octavia para si mesma. "Confio nele... e não sei por quê!"
Havia uma aura nesse homem que a deixava totalmente segura; muito embora a prudência lhe aconselhasse a ser mais cautelosa, sua intuição ordenava-lhe que confiasse
nele cegamente.
Kane levantou-se.
- Agora estamos conversados e prontos para deixar o hotel. Quero que desça comigo; pedirei a um criado que venha buscar sua mala.
Octavia olhou-o, pensativa.
- Tenho uma ideia, olhe, desculpe se dou palpites demais. Não quero parecer intrometida.
- Qualquer palpite seu será muito bem-vindo. Sou todo ouvidos!
- É que... já que vamos de trem para o Cairo, você não me parece adequadamente vestido para isso.
- Quer dizer, porque estou sem casaco, não é?
- Exatamente. Por que não leva um dos meus no braço? Todos pensarão que não quer usá-lo por causa do calor.
Kane sorriu, satisfeito.
- Gostei! Já começou a ganhar seu salário, menina. Na verdade, acho que lhe ofereci muito pouco como ordenado.
- Não! - protestou ela, veemente. - Já foi uma oferta muito generosa!
- Discutiremos isso mais tarde. Por ora, continue com sua ideia, que foi ótima.
Octavia não respondeu; apenas abaixou-se e procurou em seu baú, de onde tirou uma peça de lã marrom. com esse casaco costumava cavalgar em Priory; não estava novo,
pois também o herdara da mãe, mas servia muito bem para o que pretendia.
- Ora, ora, quem diria! Este casaco é de montaria, e vai passar perfeitamente por um traje masculino. Ainda por cima combina muito bem com minhas calças. Ótimo,
Octavia.
Ela sorriu e fechou a maleta pela última vez. Colocou seu

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pequeno chapéu, prendendo-o com um grande laço de gaze sob o queixo. Quando terminou, achou que os dois formavam um casal bastante comum e corriqueiro - um casal
inglês em viagem de férias. Estava certa de que não chamariam a atenção de ninguém.
Ao saírem do quarto, explicou a Kane:
- Meu irmão deixou a conta do hotel paga.
- Nesse caso, tudo fica mais fácil. Se alguém fizer perguntas - e acho que não farão -, direi simplesmente que vim buscá-la hoje cedo. Seja como for, os hotéis da
Alexandria estão acostumados a receber hóspedes por uma ou duas noites apenas. Este porto é mais uma cidade de baldeação do que de turismo.
Octavia acompanhou Kane pelo corredor, pensando na estranha e inesperada aventura em que se envolvera. com alguma apreensão, perguntou-se o que teria pela frente.
Nem por um segundo pensou em recuar; sabia que, se o fizesse, arrepender-se-ia para o resto da vida. No entanto, ao lado desse estranho, estava arriscando sua reputação.
Como se novamente pudesse ler-lhe os pensamentos, Kane sussurrou baixinho:
- É uma moça corajosa, e agradeço ao destino ter tido a sorte de encontrá-la, Octavia.

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CAPÍTULO iii

Para alívio de ambos, não houve dificuldade em deixar o hotel. Na recepção, o atendente confirmou que Tony havia deixado a conta paga e nem sequer notou a presença
de Kane. Tomaram uma carruagem de aluguer, bastante velha, que chacoalhava e rangia sobre o pavimento esburacado das vielas estreitas. O cocheiro, encardido e mal-humorado,
chicoteava incessantemente os pobres cavalos, soltando altos brados para os passantes abrirem caminho.
Mais adiante, Kane ordenou-lhe que parasse, desceu e disse a Octavia:
- Espere aqui, não vou demorar.
E, sem maiores explicações, desapareceu dentro de uma das lojas. Não era das maiores, nem parecia ser muito sortida; Octavia, curiosa, procurava adivinhar o que
ele pretendia comprar ali.
Um bando de crianças sujas e esfarrapadas cercou o veículo, para seu espanto e consternação. Magras e raquíticas, estendiam as mãozinhas e choramingavam, pedindo
moedas.
Qualquer pessoa que não estivesse familiarizada com a pobreza de Alexandria ficaria penalizada com esse quadro, e Octavia não foi exceção. Atirou-lhes imediatamente
as poucas piastras que ainda tinha na bolsa.
As crianças atiraram-se ao chão, lutando freneticamente entre si, arranhando-se e gritando como pequeninos selvagens.
Octavia começou a ficar preocupada e olhou ansiosamente Para a loja; para seu sossego, Kane dela saía nesse momento, sobraçando um grande embrulho. Subiu na carruagem
e mandou O cocheiro seguir. Não fez nenhum comentário sobre os pequenos mendigos, nem sobre o que tinha comprado, e Octavia achou que seria indelicado indagar o
que continha aquele embrulho misterioso.
Ao chegarem à estação, Kane dirigiu-se ao guichê, enquanto

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ela olhava à sua volta, espantada com o vaivém colorido dos carregadores e nativos.
Quando voltou, Kane estava sorridente.
- Que sorte a nossa! Daqui a quinze minutos vai sair um trem para o Cairo. Por pouco não o perdemos!
Pelo tom de alívio, Octavia instintivamente percebeu que Kane tinha certeza de estar sendo seguido, por isso tinha tanta pressa de embarcar.
- Vamos logo, moça. Segure firme em meu braço para não se perder nesta multidão.
Percorreram a plataforma quase correndo, em meio a encontrões e cotoveladas. Para surpresa de Octavia, pouco depois subiam num vagão de primeira classe.
Naturalmente, esperava viajar num simples lugar de segunda, como fizera com Tony, mas Kane parecia saber muito bem o que estava fazendo; e era agradável ficar num
compartimento gostoso e confortável, para variar...
O vagão dispunha de várias cabines iguais, mas ela estranhou o fato de não haver corredor. Cada cabine tomava toda a largura do vagão, coisa que ela não conhecia
ainda. Imaginou que devia ser um modelo antigo de trem, que não mais existia na Inglaterra.
Depois de verificar que a maleta de Octavia fora despachada no vagão de bagagens, Kane voltou e fechou a porta do compartimento, sentando-se à janela. Ela não se
admirou, sabendo que ele procurava manter o compartimento só para ambos, o que seria muito mais seguro.
Alguns minutos se passaram e depois o trem pôs-se em movimento, soltando guinchos estridentes e expelindo densa nuvem de vapor.
- Parece que há poucos passageiros na primeira classe. Também, com esse preço... Foi caro, não foi, Kane? - aventurou-se a perguntar, algo embaraçada.
- Nem tanto, não se preocupe. Os que podem pagar bilhetes de primeira preferem pegar o Expresso, que sai meia hora antes. Este é mais lento, mas por isso mesmo acho
que temos mais chance de não sermos encontrados.
- Entendi. Os perseguidores, na certa, calculavam que nós pegaríamos o Expresso, não é isso?

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- Exatamente.
Octavia silenciou, intimidada com as respostas lacónicas. Esperava que Kane se resolvesse de uma vez a contar-lhe a sua história, mas, tão logo o trem ganhou velocidade,
ele bocejou discretamente.
- Vai ter de me perdoar, mas acho que vou cochilar um pouco. Não dormi nada esta noite, e estou exausto.
- Claro que não me importo - respondeu depressa, levemente desapontada.
Levantou-se para tirar o chapéu e guardá-lo no porta-malas, pensando que estava sendo um tanto egoísta pois Kane devia estar semimorto de cansaço.
De fato, ao sentar-se novamente, encontrou-o esticado no outro banco e já adormecido.
Antes de embarcar, ele comprara dois jornais ingleses, e Octavia folheou-os Distraidamente, sem conseguir se concentrar. Não tirava da cabeça a ideia de que estava
num país desconhecido, ao lado de um homem totalmente estranho. Teria agido certo ao aceitar sua proposta?
Tony ficaria bastante aborrecido, mas o que mais a afligia era saber que seria duramente criticada e repreendida pela mãe, se estivesse viva. Até mesmo por seu pai,
tão aventureiro quanto compreensivo!
Mas ela sabia que, por mais problemas que pudesse ter com Kane, nem de leve seriam tão graves como- os que teria de enfrentar a bordo do vapor que a levaria de volta
para a Inglaterra.
Na viagem para o Egito, Octavia dormira quase o tempo todo, e mal tivera tempo de observar os outros passageiros. Porém, pelo pouco que vira, notara que eram grosseiros
e vulgares, e a todo momento dirigiam-lhe olhares lascivos e atrevidos.
Como Tony estava o tempo todo a seu lado, vigilante, ninguém a importunou; mas tinha sensibilidade bastante para saber que, se estivesse sozinha, as coisas teriam
sido muito diferentes. Não, jamais poderia tomar de novo o vapor sem a Proteção do irmão.
Fosse como fosse, caso Kane se tornasse difícil ou insolente, ela poderia fugir, uma vez que seu dinheiro continuava intocado. Seria um pouco mais difícil e caro,
porque teria de viajar

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do Cairo à Alexandria, e só então apanhar o vapor para Tilbury. Mas até lá, talvez sua situação financeira melhorasse. Viu-se imaginando que tipo de trabalho Kane
poderia lhe oferecer talvez vendedora numa loja? Ou governanta de crianças nobres? Contemplou o companheiro adormecido, admirada de ter depositado tanta confiança
nele. Desejou fervorosamente que os dois assassinos tivessem desistido de persegui-lo, pois assim a viagem seria bem mais tranquila. Se Kane sofresse qualquer acidente,
ela teria muitos problemas pela frente. Teria de explicar à polícia a ligação que havia entre os dois e o porquê de estar passando por sua esposa. Terei de cuidar
para que meu nome não apareça nos jornais... Tony ficaria furioso comigo!", pensou, num princípio de pânico. Sacudiu a cabeça, tratando de afastar essas ideias tenebrosas.
Ajeitou-se melhor no assento, empurrando os jornais para o lado. Melhor seria contemplar a paisagem, estranha e misteriosa, que a pequenina janela lhe oferecia.
Além da imensa planície reverberando ao sol, divisou uma densa faixa verde, e logo concluiu que era o vale do Nilo. "O Egito é a dádiva do Nilo", - alguém dissera
essa frase que agora lhe vinha à cabeça. Pouco se recordava do que aprendera a respeito daquele belo país; lembrou-se de seus estudos sobre as pirâmides e os faraós.
Recentemente lera bastante sobre a abertura do Canal de Suez. Quando   chegasse   ao   Cairo,   procuraria   conhecer  melhor  a história egípcia. À medida que o
tempo passava, o sol tornava-se cada vez mais brilhante e forte, iluminando de fogo as dunas do deserto. Agora entendia bem por que os egípcios adoravam o sol; de
fato, parecia um deus reinando sobre a imensidão sem fim. Os guias turísticos contavam que os faraós comparavam o Egito a uma flor de lótus: o fértil e estreito
vale verdejante do Nilo era o caule, enquanto o grande Delta seria sua corola aberta, por onde entrava ar e vida. Do outro lado do vale
via-se o árido deserto, Exatamente como Octavia sempre imaginara, com sua areia brilhante e amarela, quase dourada, estendendo-se para o infinito. De vez

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em quando divisava-se uma mancha verde em pleno deserto, denunciando a presença de água - os famosos oásis, refúgio das caravanas cansadas de longas e penosas jornadas.
Imaginou-se Viajando num belo e elegante barco no rio Nilo, como os faraós deviam fazer em seu tempo. Claro, deviam ser grandes barcos a remo - uma infinidade deles,
como vira numa gravura. "Talvez Kane me leve para navegar no Nilo", pensou, cheia de esperança. Mas lembrou-se de que certamente não haveria tempo para isso, porque
teria de trabalhar bastante, para merecer a pequena fortuna que ele lhe oferecera.
Contemplou seu rosto quase imóvel, calmo e repousado. Devia ser mais jovem do que lhe parecera a princípio, provavelmente devido ao cansaço e à tremenda pressão.
Estava diante de um homem forte, que sabia sair-se de dificuldades com firmeza e decisão. Gostaria de, nesse momento, conversar um pouco, fazer-lhe perguntas que
ainda estavam suspensas no ar.
Várias vezes sentiu-se tentada a acordá-lo, mas não o fez, por saber que ele precisava de um bom descanso.
Mansamente, o trem entrou numa estação pequena e pouco povoada. Ninguém desceu do trem, mas alguns poucos passageiros subiram; felizmente, nenhum tentou ocupar o
mesmo compartimento em que se achavam.
Minutos depois o trem partiu, e, apesar do ruído rangente das rodas no trilho, Kane continuou dormindo, com a fisionomia inalterada.
O calor começou a aumentar, e Octavia sentiu as pálpebras pesadas de sono. Cochilou e acordou várias vezes; seus pensamentos começaram a voar nas asas de sonhos
impossíveis, sonhos de riqueza e felicidade inalcançáveis.
Horas depois acordou, assustada, notando que o trem parava em outra estação, muito maior e mais cheia que a outra.
A plataforma formigava de gente com roupa colorida, cujas vestes e turbantes emprestavam um tom exótico ao cenário. Ao ver as mulheres envoltas em longas túnicas,
lembrou-se do nome estranho dessa roupa, que Tony lhe ensinara ao chegarem à Alexandria: burnus. Dependendo do estado civil da mulher, as túnicas eram brancas ou
pretas, e todas tinham o rosto coberto, à exceção dos olhos.

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Ninguém entrou no vagão de primeira classe, e Octavia recostou-se, confortada com a ideia de que os perseguidores haviam desistido de perseguir Kane.
Nesse momento ele abriu os olhos e falou com voz pastosa, espreguiçando-se:
- Ah, sinto-me outro. Obrigado por ter ficado tão quietinha!
- Não fiquei muito, não. Você é que dormia como uma pedra! Acho que nem uma bomba o acordaria - riu ela.
- Se fosse outra mulher, ficaria tagarelando como um papagaio e não me deixaria descansar - insistiu ele. - E agora, como recompensa, ofereço-lhe alguma coisa para
comer e um belo copo de refresco.
Levantou-se para abrir a porta, mas Octavia segurou-lhe o braço.
- Desculpe, mas não será perigoso? Até agora ninguém veio nos perturbar, mas pode haver gente à sua espera, escondida.
Ele ficou silencioso, pensando. Depois respondeu:
- Tem toda a razão. Sabe, às vezes penso que você já andou brincando de mocinho e bandido. Parece conhecer todas as regras do jogo!
- Chama a isso de jogo? Então é um jogo bastante perigoso. - replicou Octavia, satisfeita com o elogio.
Mas a observação dela fora sensata, e Kane chamou um funcionário da estação, dando-lhe ordens rápidas no dialeto local. O homem abriu um largo sorriso e saiu correndo.
Pouco depois voltava acompanhado de um jovem vestido de branco, equilibrando uma bandeja na cabeça. Kane apanhou-a e deu um maço de notas ao funcionário, que agradeceu,
inclinando-se muitas vezes seguidas.
A bandeja estava coberta por um guardanapo, e quando Octavia o levantou, achou um prato com o que parecia ser frango assado, frutas e uma espécie de queijo que nunca
vira antes. Kane foi explicando enquanto a servia:
- Este é um prato típico chamado hannam. Não é frango, embora pareça; é pombo. Não é tão macio quanto frango, mas acho que vai gostar. Talvez estranhe o pão, mas
é bom ir-se acostumando, porque é o único que vai encontrar por aqui.
- É... estranho, mas gostoso. Engraçado, parece um... boné, assim achatado. Não leva fermento?

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- Não sei como se faz, mas acho-o macio e saboroso. Faça como eu, veja. Abra um pedaço de pão ao meio e ponha um pouquinho de hannam dentro. Dessa forma, poderá
comer sem sujar as mãos.
- Uma delícia. E esse queijo também é ótimo - comentou Octavia, satisfeita.
Estava adorando sua aventura; nunca imaginara que um dia faria piquenique dentro de um trem que atravessava velozmente o deserto, tendo o verde vale do Nilo como
pano de fundo!
Comeram e beberam o suco com prazer, proseando animadamente. Quando terminaram, a bandeja foi coberta novamente e deixada sob o assento. Kane explicou:
- Só virão retirá-la daqui quando chegarmos ao Cairo.
- E quanto tempo falta?
- Pouco mais de uma hora.
O trem balançava-se maciamente sobre os trilhos, e Octavia, impaciente, esperou que Kane começasse a contar-lhe seus planos. Ardia de curiosidade para saber o que
fariam no Cairo e onde ficariam hospedados.
Porém seu ar sério e preocupado ainda mostrava sinais de tensão, e Octavia, mais uma vez, conteve sua vontade de bombardeá-lo com perguntas.
Kane esticou-se novamente no banco, mas não fechou os olhos. Parecia muito pensativo e distante dali. Octavia lembrou-se de que seu pai detestava mulheres curiosas
e tagarelas; concluiu que não gostaria de receber essa qualificação, e decidiu-se a esperar calada. Aliás, para contar seus segredos, Kane teria de gritar a plenos
pulmões para fazer-se ouvir em meio ao ruído das engrenagens, o que não seria muito recomendável.
Assim, resignou-se a esperar e voltou-se novamente para a janela, pensando nas pirâmides. Quando as veria? Inúmeras vezes admirara gravuras e ilustrações desses
milenares monumentos, que sugeriam passagens secretas e tesouros escondidos. Prometeu a si mesma que, acontecesse o que acontecesse, não iria embora do Egito sem
ter visitado as pirâmides e a Esfinge. Pela milésima vez espantou-se ante o pensamento de que há poucas horas estava ajoelhada diante do pai morto, num

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quarto velho e úmido. Enrugou um pouco a testa, enquanto pensava:
"Tratarei de aproveitar cada minuto desta fantástica aventura. Quando tiver de voltar a Priory, mesmo que tenha de trabalhar, plantar e cozinhar, poderei fazer tudo
com mais alegria, por causa das lembranças que terei para me consolar."
- Por que está tão preocupada? - indagou Kane, de chofre.
- Hein? Oh, desculpe, estava tão longe... Como adivinhou que eu estava preocupada?
- Senti as vibrações.
- Então vou parar de me preocupar, para não perturbá-lo ainda mais. Já tem muitos problemas, e não pretendo aumentá-los.
- Sim, é bom que pare de se preocupar, mas não por minha causa. Prometi que cuidaria de você, e é Exatamente o que vou fazer. Confie em mim e em meus deuses; afinal,
eles têm sido generosos comigo. pelo menos até agora.
Octavia sentiu um aperto no peito. Kane pensava no perigo que ainda teria de enfrentar, ela sabia disso.
- Acho que, eu é que devia tomar conta de você, mas não sei como - respondeu, timidamente.
- Já está cuidando de mim, e muito bem! - retorquiu Kane alegremente.
- Acha que aqueles homens ainda estão atrás de você?
Era uma pergunta impossível de responder, e Octavia não se admirou quando ele mudou de assunto.
- Vamos falar de você, Octavia. É muito mais interessante!
Ela começou a estudar rapidamente o que poderia contar, sem mentir. Não queria revelar o nome do pai nem falar sobre o enterro dele, do qual fugira. Ainda estudava
a resposta quando o trem diminuiu a marcha.
- Estamos parando! É outra estação?
- Sim, e bem grande - respondeu Kane, sentando-se para espiar pela janela. - Depois desta, não haverá mais nenhuma parada até ao Cairo. Bem, como duvido que algum
passageiro queira vir nos fazer companhia, vou tentar cochilar mais um pouquinho. Importa-se, Octavia?
- Não, é claro.
A estação estava apinhada de gente, mas a maioria parecia

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estar ali por pura curiosidade, pois não portava nenhuma bagagem. Era gente simples que espiava os passageiros pelas janelas, certamente invejando-os, ou talvez
procurando algum amigo entre eles.
As roupas, embora rasgadas e sujas, eram coloridas e enfeitadas, causando a impressão de que o povo egípcio estava continuamente em festa.
Octavia inclinou um pouco o corpo para fora, a fim de ver melhor uma alegre e barulhenta banda de músicos. De súbito, soltou uma exclamação abafada e encolheu-se
para trás, levando a mão à boca.
- Que foi? - perguntou Kane, apreensivo.
- Acho que... vi um dos dois homens.
Ele se sentou, subitamente desperto, mas não tentou espiar. Perguntou com firmeza:
- Faça um esforço de memória, Octavia, isto é muito importante. É um deles mesmo ou foi apenas impressão sua?
- É por causa da roupa, Kane. Embora fingisse estar dormindo, reparei muito bem no casaco de um deles, marrom e amarelo. Era feio e de mau gosto, por isso chamou-me
a atenção.
- E viu um casaco igual agora?
- Vi, tenho certeza.
- O homem pegou o trem?
- Não deu para ver. Sei que desceu de uma carruagem, mas o vapor do trem estava muito denso. Parecia caminhar nesta direção, Kane!
- Feche a janela depressa e depois sente-se perto da outra, em frente. Mantenha todos os sentidos alerta! Aconteça o que acontecer, faça cara natural, está bem?
- Certo - respondeu Octavia, sentando-se do outro lado.
Seu coração começou a bater desordenadamente, enquanto o medo a invadia em golfadas. Tentou consolar-se com a ideia de que talvez o homem não a tivesse visto.
Kane estirara-se novamente e fingia dormir, mas Octavia podia captar perfeitamente a forte tensão que dele emanava. Os minutos arrastavam-se, desesperadoramente
lentos.
Ouviu-se o apito do guarda e o guincho estridente do vapor que escapava das máquinas. com um longo gemido, o trem recomeçou sua marcha.

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Enquanto começava a ganhar velocidade, Octavia suspirou aliviada e virou-se para Kane.
- Acho que cometi um engano. Que bom, graças a...
A porta da cabine abriu-se de sopetão e um homem saltou para dentro como um gato silencioso. Horrorizada, Octavia reconheceu-o imediatamente.
Por segundos ele ficou parado, agachado, dardejando-lhe um olhar ameaçador. Octavia reprimiu a custo um grito agoniado ao vê-lo levantar-se com um enorme e agudo
punhal na mão direita, cuja lâmina faiscou diabolicamente no ar.
Kane fingia ressonar tranquilamente, e, desesperada, Octavia pressentiu que nada devia fazer, a não ser esperar. Subitamente, como um tigre, Kane saltou sobre o
pescoço do homem, apanhando-o totalmente desprevenido.
Encolhida em seu canto, Octavia fechou os olhos, apavorada, murmurando preces desencontradas e incoerentes. Forçou-se a abri-los e viu que ambos estavam engalfinhados
numa luta sem trégua, que certamente terminaria com a morte de um. Lembrou-se angustiada de que Kane estava totalmente desarmado.
Aproveitando-se de um momento em que o egípcio procurava ganhar fôlego, Kane deu-lhe um golpe com a mão direita esticada, acertando-o na nuca. Devia ter sido um
golpe violento e poderoso, pois o homem tombou desacordado, sem emitir um único som. A faca voou longe e caiu aos pés de Octavia.
com a vista turva, olhou aquele terrível instrumento de morte, sabendo que devia apanhá-lo. Fazendo um supremo esforço, abaixou-se e esticou a mão, mas nesse momento
Kane abria a porta do compartimento e atirava o corpo do homem para fora do trem. Este já corria velozmente, pois estava longe da estação.
Tudo se passara com a rapidez de um raio; só a faca aos pés de Octavia
provava-lhe que não estivera sonhando. Só então ela começou a tremer violentamente, enquanto soluços incontroláveis lhe subiam à garganta. Kane segurou-a pelos ombros,
sacudindo-a carinhosamente.
- Está tudo bem agora, Octavia. Preferia que não tivesse presenciado essa cena, mas console-se com a ideia de que agora só terei de lutar contra um, em vez de dois.
- Ele morreu?

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- Sim, está morto.
Kane abaixou-se para pegar o punhal, e, com um frio na espinha, Octavia imaginou-o enterrado nas costas de Kane. Deu graças a Deus porque o outro morrera. Sabia
que era um senti mento pouco cristão, mas não podia evitá-lo.
Kane examinou atentamente a arma, em busca de algum sinal que lhe indicasse a quem pertencia. Não tendo encontrado nada, abriu a janela e atirou-a longe. A lâmina
brilhou ao sol e desapareceu de vista.
Calmamente, como se nada houvesse acontecido, Kane sentou-se e comandou:
- Dê-me sua mão, Octavia.
Ela obedeceu, ainda trémula.
- Parece um passarinho apanhado em pleno voo, de tanto que treme.
- Eu já estou melhor.
Kane apanhou um resto do suco de frutas da bandeja.
- Tome, isto vai ajudá-la.
- Não. não quero! - protestou Octavia, achando-se incapaz de engolir qualquer coisa.
- Bobagem. Beba! Afinal, sou seu patrão e você me deve obediência!
Sem saber como, Octavia sorriu e obedeceu. Muito sério, ele falou:
- Escute bem, porque o que vou lhe dizer agora é muito importante para nós dois.
Enternecido com os olhos assustados de Octavia, pressionou-lhe docemente os dedos.
- Ouça, se achar que está correndo perigo demais, se estiver com um mínimo de vontade de me deixar, considere-se absolutamente livre para isso. Darei um jeito de
mandá-la à Inglaterra num bom navio e cuidarei para que seja muito bem tratada durante a viagem. Gostaria de ir, Octavia?
Não houve resposta imediata, porque ela levou alguns minutos para assimilar o que Kane dissera. Viu-se viajando sozinha em meio de estranhos, embora num navio grande
e confortável. Quase gritou:
- Não, não! Eu estou bem, Kane. Foi só o choque do momento, você sabe, a luta, aquele rosto malvado que não me

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sai da cabeça... É por isso que fiquei assustada, principalmente porque você agora podia estar morto!
- Então não está pensando no perigo que correu, e sim no que poderia ter-me acontecido!
- Claro. Foi por minha causa que aquele homem descobriu onde você estava! Ele me viu espionando pela janela! Não me perdoo por ter sido tão curiosa!
- Por outro lado, se você não o tivesse visto, agora eu seria um belo ovo frito na areia quente do deserto. Não, Octavia, em vez de sentir-se culpada, sinta-se orgulhosa.
- Você está sempre tentando me valorizar. Obrigada.
- Tem certeza que prefere ficar comigo em vez de voltar para casa?
- Tenho. Por favor, quero ficar com você. - falou ela baixinho, evitando olhá-lo de frente, porque sabia que tinha corado. - Não posso mentir e dizer que não tenho
medo de ficar, mas acho que tenho mais medo ainda de voltar sozinha!
- Não entendo como é que esse homem... esse, que diz ser seu irmão, pôde
deixá-la desse modo...
Octavia notou o tom crítico de Kane e apressou-se a responder:
- Ele foi obrigado. Não queria me largar, mas não havia outra saída. Além do mais, já tenho dezanove anos e preciso aprender a viver sozinha.
- Realmente, você já é uma mulher madura, com essa idade toda.
Ela sabia que Kane tentava provocá-la, para aliviar sua tensão. Sorriu e respondeu:
- Já estou me sentindo muito bem. Será que ninguém percebeu o que aconteceu aqui?
- É quase impossível - retrucou Kane, balançando a cabeça. - Mas vamos tomar muito mais cuidado daqui para a frente. Quando chegarmos ao Cairo, seremos um belo casal
de egípcios.
- De egípcios? Nós?
- Olhe só o que eu trouxe neste embrulho.
Kane esticou o braço e apanhou o pacote que tanto despertara a curiosidade de Octavia. Abriu-o e mostrou-lhe o conteúdo. dizendo em tom triunfante:

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- O perfeito disfarce!
Incrédula, Octavia olhou para o burnus de negra musselina, o par de sandálias típicas, sem salto, mais parecidas com chinelos de couro cru.
- Vista isso. Quando terminar, nem mesmo seu Tony a reconhecerá!
A novidade fê-la esquecer das atribulações.
- Devo também esconder o rosto?
- Claro! vou ensiná-la como se coloca o véu, mas não temos muito tempo, talvez uns vinte minutos apenas.
- Acha que o outro homem está no trem?
- Não faço ideia, mas não podemos nos arriscar. Primeiro, calce as sandálias e experimente andar um pouco. São tremendamente desconfortáveis para quem não está acostumado.
Octavia obedeceu e deu alguns passos, arrastando as sandálias. Deu uma risada:
- Até o barulho é igual. Acho que vou me acostumar depressa, Kane.
- Ótimo. Agora, vamos ao burnus. Ê preciso treinar também, porque não é fácil respirar por baixo do véu. Primeiro, coloque seu dinheiro no bolso da saia.
Octavia escondeu as vinte e cinco libras e enrolou a macia túnica sobre sua roupa, seguindo atentamente as instruções que ouvia de Kane. Quando ficou pronta, sentiu-se
sufocar com o véu, mas sabia que não devia queixar-se de nada. Perguntou com voz abafada:
- E o resto de nossa roupa? Que vamos fazer com ela?
- Jogá-la pela janela. Nada de riscos, já disse.
Octavia abriu a boca para protestar, mas ele ajuntou rapidamente:
Prometo devolver-lhe tudo quando chegarmos ao Cairo. com juros, ouviu?
"Vai ser uma despesa grande. Será que ele tem dinheiro?", Perguntou-se ela. Mas não demonstrou sua preocupação e calou-se. Seu casaquinho estava velho e puído, mas
era o melhor que Possuía. O mesmo acontecia com os sapatos que usava. Sabia, no entanto, que não devia discutir. Aliás, com Kane isso era impossível; ele parecia
tirar-lhe a vontade própria, fazendo-a obedecer-lhe com docilidade.

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- É como eu disse, menina. Está irreconhecível dentro desse burnus.
- Minha anágua não está aparecendo? Ela é branca e pode chamar a atenção.
- Não aparece nada, sossegue. Agora, tire um pouco esse véu sufocante. Falta um retoque final e muito importante.
Enquanto ela obedecia, Kane tirou do embrulho um pequeno pote cheio de pó marrom. Misturou-o com um pouco de água e fez uma pasta. Espalhou-a no rosto e nas mãos
de Octavia que evidentemente não pertenciam a uma egípcia.
- Agora sim, está uma nativa perfeita. Ninguém desconfiará que você é uma branca e loura inglesinha.
- Sinto-me tão estranha! É como se estivesse dividida em duas!
- Agora, faça o favor de virar-se de costas, porque pretendo me vestir também.
Octavia aproveitou para contemplar, pela última vez, a bela paisagem. Pensou novamente nas pirâmides e nos deuses egípcios. Que eles os ajudassem a afastar o temível
perseguidor, que talvez estivesse escondido no trem, bem perto deles!
Estremeceu ao lembrar-se dos olhos malignos do homem que
tentara matar Kane. Parecia-lhe ainda um pesadelo - Kane deitado tranquilamente, o punhal brilhante, a luta mortal...
Admirou-se com sua força e agilidade. Qualquer outro teria
"sucumbido, - pois o inimigo era alto e forte.
"Não pode ser verdade, estou sonhando. Estou em Priory, amanhã vou acordar ao lado de Tony."
Seus pensamentos foram interrompidos pela voz alegre de Kane.
- Pode olhar agora!
Octavia virou-se e levou a mão à boca, sentindo vontade de rir. Ele também se pintara e ficara quase marrom; vestia a mesma camisa larga e branca de Tony e usava
um fez na cabeça. Além disso, colocara óculos de fino aro de aço.
Finalmente ela caiu na gargalhada, incapaz de conter-se.
- Está perfeito! Simplesmente, perfeito!
- Por que está rindo tanto, então?
- Porque você ficou tão... diferente e esquisito!
- Ótimo, é isso mesmo que quero.

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Curvou-se e apanhou a roupa de Octavia, incluindo o casaco de montaria que ela lhe emprestara. Juntou tudo numa trouxa e abriu a janela. Ela queria protestar; aquele
casaco era uma relíquia de sua mãe! Mas conteve-se. Sabia que ele responderia que lhe daria outro quando chegassem ao Cairo, mesmo que não tivesse dinheiro para
isso.
Kane atirou longe a trouxa, enquanto Octavia sentia o coração apertado. Lá se ia sua querida roupa!
Percebendo sua aflição, Kane sentou-se a seu lado e tomou-lhe a mão. Havia um brilho novo em seus olhos, que ela não conseguiu interpretar.
- Octavia, sabe que tem sido simplesmente sensacional? Jamais conheci uma mulher que agisse com tanta coragem e presença de espírito.
- Ora, eu. - gaguejou ela, agradecendo aos céus por estar com o rosto coberto de tinta, porque corara intensamente, - Eu não fiz mais do que minha obrigação. Além
disso, fiquei nervosa demais.
- Claro que ficou, ora essa! Quem não ficaria? Mas não gritou na hora errada, não estragou meu plano de apanhar o homem desprevenido, nem fez nenhum escarcéu. Qualquer
outra o faria, sei bem disso! Um dia ainda vou agradecer melhor o que fez por mim.
Depois, em tom mais formal, prosseguiu:
- Assim que chegarmos, teremos de aproveitar a fumaça do trem. Ela será uma ótima proteção contra os olhos indiscretos! Fique sempre ao meu lado e caminhe o mais
depressa possível.
- E se o outro estiver nos vigiando?
- É por isso mesmo que estou contando com a fumaça. Mesmo que ele nos veja no meio dela, não nos reconhecerá com estes trajes. De mais a mais, ele não sabe o que
se passou com o companheiro; talvez pense que eu é que estou morto.
- Então, acha mesmo que vamos conseguir escapar?
- Acho não, tenho certeza. Como poderíamos falhar? Basta que continue assim corajosa. Já disse, os deuses estão do meu lado. Só podiam estar, caso contrário não
a mandariam de presente para mim. Sossegue e relaxe!
O trem começou a ralentar a marcha e, logo apareceram os primeiros sinais da grande cidade pela janela. Extasiada, Octavia viu minaretes pontiagudos, cúpulas douradas,
casas mouriscas. Quando o trem parou na estação, Octavia pensou que, certamente, Ali Babá morara no Cairo.
Kane saltou agilmente e esticou a mão para ajudá-la. Apesar de o sol estar abrasador, Octavia trazia o coração gelado. Que outros perigos estariam à espreita deles
na turbulenta e exótica cidade?

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CAPÍTULO IV

Enquanto abriam caminho entre a densa multidão apinhada na plataforma, Octavia tinha os lábios ressequidos, e seu coração batia freneticamente. A todo instante imaginara
Kane sendo atacado de surpresa.
Sufocada pelo véu e o calor inclemente, lutava bravamente para não perder as sandálias no meio do caminho. Agora compreendia por que as mulheres faziam um barulho
estranho ao andar, e não entendia como é que alguém podia achar confortável esse tipo de calçado; para ela, era um verdadeiro suplício.
Kane ordenou-lhe baixinho:
- Caminhe atrás de mim. Esse é o costume muçulmano.
"Bem, pelo menos serve para eu vigiar a retaguarda de Kane", consolou-se. Mas nada conseguia acalmá-la. Em meio ao burburinho, perguntava-se onde estaria emboscado
o assassino. De repente, lembrou-se de uma coisa muito importante.
Estava no quarto do hotel em Alexandria, diante dos dois egípcios mal-encarados: sua memória rebuscou freneticamente os acontecimentos daquela hora, para ter certeza
de que não se enganara. "Calma, Octavia!", comandou-se ela, arrastando penosamente as sandálias. Retomou as lembranças, transportando-se para o quarto do hotel novamente.
Reviu o dono do casaco amarelo e marrom e fez um grande esforço para recordar a fisionomia do acompanhante. Ele tinha grandes olhos amarelos, feios, embrutecidos...
E, de repente, soltou uma exclamação abafada pelo véu. Agora visualizava-o distintamente. O homem tinha uma grande cicatriz em forma de lua crescente no rosto, bem
debaixo do olho. Octavia conseguiu
revê-lo tão bem que se lembrou: a cicatriz ficava sob o olho esquerdo!
Respirou fundo, um pouco mais aliviada. Não sabia a razão de sua memória só ter funcionado agora, mas isso pouco importava. Seria muito mais fácil reconhecer o inimigo,
com esse dado tão importante.

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Kane andava rapidamente, obrigando-a a dar passos grandes e desajeitados. Gostaria de chutar as sandálias para o alto e seguir descalça!
De repente, a multidão ficou menos densa, e, entre incrédula e feliz, Octavia viu-se fora da estação. Mais uma etapa fora vencida!
Sempre mantendo distância de Kane, como respeitosa mulher oriental, ouviu-o assobiar para uma carruagem de aluguer. Quando já estavam acomodados, Octavia aventurou-se
a virar a cabeça, perscrutando os rostos morenos dos transeuntes. Nesse momento viu um homem com várias malas e deixou escapar uma exclamação de desespero.
- Que foi, Octavia?
- Minha bagagem! Tudo o que me restava ficou no bagageiro, Kane!
Mas já sabia qual seria a resposta, e riu alto quando a escutou.
- Compro roupas novas para você.
Ante o riso cristalino e musical, Kane perguntou, meio desconfiado:
- Por que está rindo?
- Porque já sabia de cor a sua resposta. Acontece que a lista está ficando cada vez maior. Não sei como se arranjará para me pagar!
- Está com medo de eu não manter a promessa, hein? Saiba que nunca faço isso, senhorita medrosa. Há costureiras excelentes na cidade, e lojas tão boas quanto as
de Paris.
"E caríssimas, na certa", juntou ela, em pensamento.
- Pare de pensar em elegância e trate de conhecer a cidade. Veja quantas mesquitas e minaretes, não são admiráveis?
- Estou vivendo as Mil e Uma Noites. Oh, Kane, aconteça o que acontecer, jamais me arrependerei de ter vindo para cá! Que cidade linda!
- Fala como se já a conhecesse - riu ele -, mas há muita coisa para ver ainda. Para isso, terá de ficar por aqui durante um bom tempo!
Octavia perguntou-se, se Kane falava a sério e olhou-o de soslaio. Mas o riso dele era um pouco forçado; viu que estava sério por dentro, talvez preocupado, e preferiu
voltar-se para a janela, observando atentamente as pessoas que pululavam à volta da carruagem. Como Tony dissera, havia muitos oficiais

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ingleses; quando tivesse oportunidade, perguntaria a Kane a razão dessa invasão de soldados britânicos.
Tinha muitas outras perguntas na ponta da língua, sendo que a principal queimava-lhe os lábios: "Você vai me mandar de volta à Inglaterra, agora que já cumpri minha
parte?"
Kane olhou-a e notou sua expressão preocupada.
Está ainda muito tensa, mas lembre-se de que o pior já
passou. Em poucos minutos estaremos livres destas roupas e você vai sentir-se bem melhor.
Octavia nem precisou fazer a pergunta óbvia, pois ele riu e continuou:
- Prometo-lhe que terá com que se vestir. Não que eu me preocupe com sua aparência, Octavia. Você ficaria bonita mesmo vestida com sacos. Mas hoje não vamos sair,
de qualquer modo. Estou muito cansado.
- Você está cansado? E eu, que não dormi no trem? - provocou ela, maliciosa.
- Ah, você é um anjo, e anjos não têm sono.
- Então, pouco tenho de anjo, porque estou louca para enfiar-me numa cama!
- Hoje você dormirá muito bem, asseguro-lhe.
Ela sorriu, sabendo que Kane cumpriria a promessa.
A carruagem atravessou uma ponte e começou a deslizar maciamente numa alameda margeada de gramados e jardins. Era um bairro elegante e nobre, cujas casas erguiam-se
em meio a altas árvores seculares. Decidida a não bancar a curiosa, Octavia ficou imaginando aonde iriam, admirada com o luxo discreto das residências.
Finalmente, a carruagem parou em frente a uma imponente mansão, cuja entrada dava para uma bela varanda florida.
- Que bonito! - exclamou. - Quem mora aqui?
- Divido essa casa com um amigo, e costumo ficar sempre aqui quando venho ao Cairo.
Pelo modo despreocupado de Kane, Octavia percebeu que ele já estava bastante familiarizado com o lugar. Mais uma vez forçou-se a não fazer perguntas. Kane desceu
e ajudou-a a apear, Depois de pagar generosamente o cocheiro.
A porta abriu-se e um criado adiantou-se respeitosamente, fazendo uma profunda reverência:

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- Que bom que Master voltou! - falou ele, com pesado sotaque. - Estou muito feliz!
- Sim, meu bom Hassan, estou de volta. Tudo bem aqui?
- Não, Master. Más notícias!
Kane ficou alerta.
- Que aconteceu?
- Três homens vieram depois que Master saiu. Homens, maus, Hassan logo viu. Hassan se escondeu!
- Fez muito bem.
- Eles entraram, reviraram tudo, não acharam nada.
- Ótimo!
Mais calmo, Kane levou Octavia para dentro. As salas eram frescas e confortáveis; o mobiliário, discreto e elegante.
- Agora queremos refrescos, Hassan. E depressa, por favor, pois estamos com muito calor.
- Sim, Master, muito depressa.
Kane virou-se para Octavia, que examinava admirada uma parede ornamentada com objetos antigos.
- Vamos tirar essa roupa infernalmente quente. Você mais parece um balão estufado dentro desse burnus.
Ajudou-a a- tirar a pesada túnica e finalmente ela pôde respirar livremente. Sua testa estava cheia de gotinhas de suor, não só por causa do calor, mas pelo medo
que sentira quase todo o tempo.
Sentou-se e atirou para longe as sandálias, com um suspiro de satisfação.
- Nunca mais vou olhar para uma muçulmana sem sentir pena. Como aguentam ficar dentro dessa roupa, num calor como este?
- Acho que já estão acostumadas. Seja como for, prefiro você em trajes ocidentais. Está muito melhor assim!
- Suada e pintada de marrom? - riu ela.
- Posso imaginar adjetivos mais galantes que esses - replicou Kane, também rindo -, mas acho que não quero deixá-la muito vaidosa.
- Eu sei que pouco tenho do que me envaidecer. De qualquer modo, gostei do elogio - falou ela, com modéstia. E. sem deixá-lo protestar, levantou-se vivamente: -
Quanta coisa interessante você tem aqui! Parece até que saíram de túmulos de faraós!

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- Pois acertou, sua diabinha. Tenho uma bela coleção de tesouros antigos, achados em escavações.
Octavia ardia de curiosidade, mas mordeu os lábios. Se não fizesse perguntas, ele não se acharia no direito de indagar coisas sobre ela também.
Aquela máscara, por exemplo, é interessantíssima. Parece de algum faraó.
Não, é de um guarda de túmulo.
Kane removera os óculos e livrara-se do fez. A tinta marrom estava manchada, pois ele também suara bastante.
- Oh, que caixinhas encantadoras!
Eram pequenos escrínios lavrados, delicadamente filigranados. Havia de marfim e de sândalo, o que a fez lembrar-se  das caixinhas de rapé, que tantas vezes vira
seu pai usar antes de terem sido vendidas por uma ninharia. Estas, porém, eram mais ricas; algumas continham pedras preciosas engastadas em belo trabalho artesanal.
- Vamos ver se você adivinha para que servem - falou Kane, abanando-se preguiçosamente.
- É difícil... Devem ser de uso feminino, mas não posso imaginar o que as mulheres fariam com isto. Não servem para guardar líquidos ou pós, porque escorreria pela
filigrana. Talvez servissem para guardar pílulas?
- Errou. São gaiolas, Octavia, por isso é que são vazadas. Nelas se guardavam escorpiões.
- Escorpiões? - Octavia arregalou os olhos e largou instintivamente a caixa que tinha nas mãos, o que divertiu Kane.
Pensei que fossem bichos perigosos!
- E são! Se levar uma picada, morrerá bem depressa, em meio a dores terríveis.
- Mas então. - começou ela. Depois compreendeu e deu Um gritinho de horror. - Eles usavam os escorpiões para matar! É como se carregassem veneno consigo!
- Exatamente. E é bom que saiba que alguns egípcios ainda tem esse mau costume.
- Eu... acho que até deixei de admirar estas caixinhas. Porquê que as coleciona? Cada uma deve ter uma terrível história para contar!
- Caixas não falam, dependendo do dono, podem até se

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- tornar objetos de enfeite e não de tristeza. Garanto-lhe jamais usarei uma desse modo. Seria por demais antiesportivo.
- Fala como se estivesse participando de um brinquedo, Isso me assusta, Kane.
- Sinto muito, não queria aborrecê-la. Você já teve emoções demais por hoje, e deve estar hipersensível. Venha, sente aqui e experimente o refresco que Hassan preparou.
Depois, que acha de um bom banho?
Kane falara com delicadeza, e a indignação de Octavia dissolveu-se prontamente. Mas afligira-se com a desenvoltura com que ele mencionava mortes e assassinatos.
Para ela, a vida era preciosa; por mais maldosa que fosse uma pessoa, achava que ninguém tinha o direito de matar um semelhante.
Todavia, Kane parecia ter lido novamente seus pensamentos, Entregando-lhe um copo de suco, falou suavemente:
- Tem razão, Octavia. É que vivo num mundo de perigos e crueldades, por isso prefiro zombar deles a viver angustiado...
- Então... pensa como eu?
- É claro que penso. Já lhe disse, vou protegê-la muito bem.
- Enquanto você dormia no trem, estive pensando bastante e vi como sou ignorante da vida. Pouco sei dela, e gostaria que você me ensinasse a... me defender.
- bom, posso dar alguns bons conselhos, mas você sabe se defender muito bem, talvez até melhor do que eu.
Octavia sorriu, sentindo-se bobamente feliz. Levantou o copo cheio de um líquido atraentemente dourado. Era suco de lima, de gosto exótico e refrescante. Achou-o
delicioso e acabou por beber com sofreguidão, espantada com sua própria sede.
- Aqui dentro está muito mais fresco que lá fora. Estou me sentindo ótima, Kane!
- É que a tarde já está chegando ao fim. As noites do Cairo são bem frescas, você verá. Agora, quero que suba comigo, Hassan já deve ter-lhe preparado o banho; logo
depois jantaremos, e trataremos de dormir em seguida. Um sono calmo e reparador, como prometi.
- Por mim, está perfeito.
Levantou-se e seguiu Kane, que já subia a escada. Caminharam pelo corredor, cuja carpete macia abafava-lhe os passos e pararam em frente a um dos quartos, de paredes
imaculadamente

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brancas. Bem no centro havia uma cama larga, coberta por um mosquiteiro de fina gaze transparente. Cortinas de musselina davam um ar jovial e gracioso ao aposento.
Mas, para grande desapontamento de Octavia, não havia nenhuma tina de água quente no quarto, como esperava. Na Inglaterra, as mulheres costumavam tomar banho em
seus próprios aposentos, pois era embaraçoso ter de caminhar pelos corredores enroladas em toalhas.
Sabia que em hotéis era diferente; todo mundo utilizava salas de banho, tal qual vira em Alexandria. Assim mesmo, pensara que Kane tomaria o cuidado de mandar preparar
uma tina ali mesmo, ao lado da cama.
Pela milésima vez, Kane adivinhou seus pensamentos.
- Esta casa foi projetada por mim mesmo; assim, mandei construir banheiros privativos para cada quarto.
- O quê? Um banheiro para cada quarto? Mas isso é um luxo que eu não conhecia!
- Aos pouquinhos, essa moda vai pegar. É muito mais prático do que carregar aquelas incómodas e grandes tinas de madeira. Venha comigo.
Atravessaram o quarto. Kane abriu uma porta lateral. Era uma espécie de salinha, pequena mas confortável; a banheira fora cavada no chão, à maneira das piscinas
romanas, e revestida de mármore. As paredes exibiam antigos desenhos egípcios.
- Que maravilha! - murmurou ela, encantada. - E que ideia inteligente a sua!
- Agora aproveite a água e tome um belo banho. Quando voltar para o quarto, encontrará algo para vestir.
Quando Octavia se viu sozinha, pensou novamente que se achava em pleno conto das Mil e Uma Noites. A sua história estava se tornando cada vez mais fascinante.
Despiu-se e pendurou a roupa num armário que, diferente dos velhos guarda-roupas que conhecia, achava-se discretamente embutido numa das paredes. Deliciada, enfiou-se
na água tépida da banheira e notou que Hassan, além de ter colocado sais e sabonete ao lado, também borrifara a água com essência de jasmim. Kane providenciara para
que ela fosse tratada como uma rainha!
Ansiosa para estar novamente junto dele, demorou-se pouco

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no banho. Enxugou-se e, ao voltar para o quarto, encontrou um delicado cajtan em cima da cama. Correu para examiná-lo cheia de natural curiosidade feminina. Era
feito de seda azul- noite, debruado de prata e pequeninas pérolas.
Depois de vesti-lo, mirou-se e remirou-se no grande espelho oval, sentindo vontade de dançar de alegria. Não fosse a cor de seus cabelos, seria a própria reincarnação
de alguma antiga egípcia que vivera mil anos atrás. Por que Kane teria um cajtan como aquele? Talvez tivesse comprado para levar de presente a alguém na Inglaterra
- alguém a quem ele- amasse muito. Essa ideia
entristeceu-a, sem que ela soubesse por quê. Não havia razão para ficar triste; ao contrário, queria vê-lo feliz.
Ao lado da cama encontrou um par de graciosos chinelos orientais, da mesma cor do cajtan. Experimentou-os, encantada; além de macios, serviam-lhe como uma luva.
Penteou caprichosamente os cabelos e, quando se deu por satisfeita, abriu a porta do quarto e ganhou as escadas. Pela primeira vez pensou em Kane como homem, um
belo homem, provavelmente adorado por muitas mulheres. Octavia tinha receio de ser uma companheira cansativa, pois era muito jovem e inexperiente. Desceu devagar,
com os pensamentos num turbilhão de medo e desesperança. E se ele se aborrecesse e a mandasse de volta à Inglaterra?
Preocupada como estava, não percebeu que Kane a esperava na soleira da sala, observando-a com ar grave. Logo que o viu, Octavia tratou de disfarçar a emoção que
a assaltou de repente. Uma emoção doce, estranha, nova e inexplicável.
Como se não bastasse, corou violentamente. Não sabia explicar essa coisa estranha que sentia e baixou a cabeça, envergonhada.
- Está muito bonita, Octavia, e não há razão para sentir vergonha. Parece uma egípcia de verdade!
- Obrigada, Realmente, estou um pouco confusa. Acho que é porque tudo é tão novo para mim, tão estranho, que às vezes penso que estou sonhando.
- Logo se acostumará. Vamos comer? Estou morto de fome! Lembre-se, só comemos aquele hannam até agora.
- É uma boa ideia. Também estou faminta.

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A sala de jantar, muito clara e espaçosa, tinha enormes vidraças dando para a varanda. Sobre a mesa, um grande ventilador suspenso no teto agitava as pás incessantemente,
produzindo leve aragem. Vendo a curiosidade estampada no rosto da hóspede, Kane explicou:
- Esse ventilador chama-se punkah. Vai ver muitos iguais a este em todo o Egito. Mas sente-se, Octavia.
Hassan entrou e serviu-lhes sopa fria de entrada. Ela tomou-a com apetite até ao fim, o que divertiu Kane.
- Um pouco de vinho?
- Sim, por favor. Hassan é quem faz todo o serviço da casa?
- Ele é uma espécie de mordomo, como os que temos na Inglaterra. Trabalha para mim há anos e conhece bem meus gostos. Mora com a família numa casa pequena que mandei
construir no fundo do jardim, como aliás é costume aqui no Egito. A família toda ajuda na conservação da casa.
- Então é por isso que ela está tão limpa e bem arrumada!
- riu ela. - Você parece um paxá!
- Ótimo! Não há razão para viver mal, quando se pode viver bem.
Octavia contemplou-o em silêncio e depois disse suavemente:
- Você diz bem; não há razão para viver mal. No entanto, sendo dono desta casa, que mais parece um palácio, ainda ontem estava fugindo pelos telhados, usando uma
roupa que obviamente era um disfarce. Quando vai me contar sua história?
- Prometo contar-lhe logo depois do jantar. Por ora, vamos aproveitar a boa comida de Hassan.
Satisfeita com a promessa, Octavia deixou que Hassan a servisse generosamente. Havia peixe fresco, codornas recheadas e um prato de frutas típicas, cujo sabor exótico
e adocicado deliciou-a. Logo que terminaram, Kane pediu a Hassan que servisse

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O café na varanda, a fim de melhor poderem apreciar a morna quietude da noite.
As estrelas brilhavam como sentinelas avançadas da lua crescente, quase cheia. O calor cedera lugar à refrescante brisa que sussurrava brandamente, ciciando segredos
entre as árvores do Jardim. Ocasionalmente ouvia-se um pio ao longe, acompanhado Pela orquestra incessante dos grilos.
- Sempre imaginei o Egito assim - falou Octavia, sonhadoramente. - Para mim, tudo aqui é antigo; até o próprio ar que respiro parece ter séculos de vida. É engraçada
a sensação, mas parece que, se eu não tomar cuidado, acabarei recuando no tempo.
- Tive essa mesma sensação quando vim aqui pela primeira vez. Mas ela será muito mais forte quando você conhecer as pirâmides. Pretendo levá-la amanhã ou depois
até lá.
- É... uma promessa?
- É lógico. E também vai conhecer a Esfinge.
Desta vez Octavia assombrou-se com o poder de percepção de Kane.
- Você adivinhou... Quero dizer, não tiro esse passeio da cabeça há algumas horas. Estava mesmo pensando em dar uma escapadinha e ir sozinha, qualquer dia destes
- e agora você fala em me levar! De qualquer forma, obrigada pelo convite. Aceito com alegria!
O sorriso de Kane cintilou na semi-escuridão da varanda. Mais uma vez ela sentiu um calor estranho e inexplicável no coração", e mudou de tom rapidamente:
- Agora, confesso que estou ardendo de curiosidade. Se não me contar do que estava fugindo naquela manhã, acho que passo esta noite em claro.
- Isso é chantagem, Miss Birke! - riu ele. - Mas vou satisfazer sua vontade, pelo menos em parte. Não é tarefa fácil contar tudo em poucas palavras - e nós estamos
cansados:
- Pelo menos tente!
- Bem, o que sabe sobre a atual situação do Egito?
- Ah, essa é fácil de responder. Nada!
- Isso complica um pouco, mas vamos lá. Há uns quinze anos, um egípcio chamado Arabi Pasha liderou uma revolta contra o Quediva, governante do país. Os ingleses
intervieram e atacaram em massa, depois de atravessar o Canal de Suez. O exército de Arabi Pasha foi desbaratado em pouco tempo na batalha de
- Tel-el-Kabir. Assim se estabeleceu o exército inglês no Egito.
- E os egípcios aceitaram esse, esse tipo de invasão?
- Naquele tempo, sim, porque, se Arabi Pasha vencesse Quediva, o Egito entraria num caos completo. O próprio Quediva
-
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pediu às nossas tropas que permanecessem, a fim de ajudá-lo a restaurar a lei e a ordem aqui.
- Então é por isso que há tantos soldados ingleses...
- Exatamente. Calculo que haja uns seis mil, todos obedecendo a lorde Cromer. alguém que você vai conhecer brevemente. É um homem direito e digno. Embora o Quediva
esteja ocupando o trono, lorde Cromer é o verdadeiro governante do Egito.
- Deve ser um homem de caráter firme.
- Sim, é.
- E... onde é que você entra em tudo isso?
- Bem, eu sou arqueólogo.
Octavia esperava ouvir qualquer coisa, menos isso. Repetiu feito boba:
- Arqueólogo?
- Dedico-me a isso há tempos. É um trabalho que me dá muita satisfação. Ultimamente tenho tido muita sorte, devo acrescentar.
- Porquê? O que descobriu?
- Pretendo falar mais tarde disso. No momento, quero explicar por que estava fugindo - e ainda estou. bom, há um mês atrás, fui chamado com urgência a Londres, e
pedi a meu assistente que ficasse em meu lugar. É um homem fiel, em quem deposito toda a minha confiança. Pois bem, ele encontrou vestígios de um túmulo - ou tumba,
como dizem os historiadores - que venho procurando há muito tempo. Sei que quando terminarmos as escavações, descobriremos coisas que assombrarão o mundo.
- Que coisa excitante e maravilhosa! - murmurou Octavia, com as mãos no queixo. Tinha os olhos azuis brilhantes de espectativa.
- Quando me preparava para voltar, tive a notícia de que meu pai havia morrido na Escócia. Fui obrigado a viajar para lá o que atrasou bastante meu retorno. Finalmente,
quando cheguei de volta, encontrei aqui uma carta de Manton, meu assistente. Dizia que encontrara o túmulo, mas que estava enfrentando problemas muito sérios.
- Que tipo de problema?
- Acho que ele não quis deixar por escrito, com medo de a carta ser interceptada. Mas li nas entrelinhas que havia perigo

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à vista. Junto, encontrei um mapa da região onde a tumba se achava. Por razões que ele não explicou, mandou interromper os trabalhos e encobrir os sinais de escavação
com areia, de modo a esconder muito bem o local.
- Talvez preferisse esperar sua volta, Kane.
- Foi o que pensei a princípio. Mas recebi outro bilhete de Manton,
prevenindo-me que havia gente querendo roubar o tesouro e utilizá-lo para fins políticos.
- Agora não entendi nada. De que servem antiguidades para políticos?
- Espere. Assim que cheguei, comecei a investigar, e encontrei tudo Exatamente como Manton descrevera.
- Mas ele não lhe explicou tudo quando você chegou?
- Não - replicou Kane, com a voz sombria -, pela simples razão de que ele desapareceu sem deixar rastro.
Octavia deixou escapar um gritinho aflito. Kane continuou:
- Depois daquele bilhete, ninguém mais soube dar notícias de meu assistente.
- Meu Deus! Será que está...
- Morto? Não creio. Mas tenho quase a certeza de que sequestrado.
- Mas, porquê?
- Creio ter chegado a algumas conclusões, mas elas não são definitivas.
- Explique-se melhor, por favor! Não estou compreendendo direito!
- Uma certa pessoa, que não sabemos quem é Exatamente, pretende tomar o trono do Quediva, expulsá-lo juntamente com os ingleses e entregar o governo do Egito a Arabi
Pasha.
- Aquele revolucionário de que me falou agora? Pensei que estivesse preso!
- Não, agora está exilado no Ceilão.
- Então essa pessoa deve ser amiga dele. Mas não é fácil tomar o governo, é?
- Bem, ele pode tentar, mas para isso precisa de muito dinheiro, muito mesmo.
- Ah, agora acho que entendi. Esse dinheiro pode ser conseguido com a venda dos tesouros do túmulo.
- É uma moça bastante esperta e inteligente, como sempre
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digo. Qualquer antiguidade egípcia vale uma fortuna; imagine quanto conseguiriam se encontrassem essa tumba! É, colecionadores nunca olham para o preço dessas coisas.
Especialmente os americanos. São alucinados por objetos exóticos e caros.
Octavia pensou imediatamente em Virginia.
- Suponhamos que esse homem encontre o tesouro e consiga vendê-lo. Que faria com o dinheiro?
- Compraria armas e munições, mas o primeiro passo seria assassinar lorde Cromer e o Quediva. Depois seria fácil entregar o poder a Arabi Pasha.
Octavia respirou fundo, tentando entender o que ouvia.
- Tudo isso é uma história terrível! Mas ainda não compreendi uma coisa. Por que querem matar você?
- Primeiro: tenho reputação de ser um bom agente de lorde Cromer. Na verdade, não sou nenhum agente secreto de contra-espionagem, mas já descobri complôs e revoltas
com facilidade, mesmo em casos em que investigadores profissionais falharam. Segundo: eu sei onde está o tesouro. Eu e Manton.
- Então a situação é bastante perigosa.
- Você já teve uma pequena amostra dela.
Octavia pensou um pouco e depois disse:
- De que adiantaria matá-lo? Você não poderia contar onde está o túmulo!
- Não se esqueça que Manton é prisioneiro deles. Provavelmente vão torturá-lo para que conte o segredo.
- Tortura! - sussurrou ela, num sopro. - É isso o que mais me assusta no momento. Contudo, eles sabem que Manton é um homem de excepcional lealdade. Terão de agir
devagar e com prudência para não matá-lo. Isso me dá um pouco de tempo para agir.
- Quanto tempo?
- Não sei, Octavia - respondeu Kane, com um gesto de desânimo. - Por outro lado, se eu morrer, não haverá mais razão para Manton ser leal comigo; quero dizer, sabendo-me
morto, Manton poderá perder a vontade de resistir ao inimigo certamente sucumbirá às torturas. Portanto, para esses assassinos, é absolutamente necessário que eu
morra, entende?

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Octavia mordeu os lábios, contendo um grito agoniado.
- Isso não pode acontecer, Kane! Se eles conseguirem o que querem, o Egito estará nas mãos de um bando de assassinos!
- É Exatamente o que pretendemos evitar. Entende porque estão me perseguindo? E por que é muito importante manter-me vivo?
- Claro que é muito importante! - exclamou ela, com a voz estrangulada de dor. Kane olhou para a negra silhueta das árvores altas, recortadas contra o luar.
- Tudo o que lhe disse não passa de suposição, mas tenho a convicção de que não estou enganado. O objetivo deles é expulsar os ingleses do Egito.
- E colocar Arabi Pasha no trono!
- Se conseguirem matar lorde Cromer, tudo será mais fácil para o inimigo.
- Ele é tão importante assim?
- É o ponto crucial desta guerra fria. Sem ele, os ingleses se sentiriam órfãos e desorientados. Afinal, foi lorde Cromer quem pôs ordem naquela confusão que havia
antes aqui.
Fascinada com a narração, Octavia não tirava os olhos de Kane. Ele encheu um copo de água, bebeu um gole e prosseguiu:
- Veja, foi ele quem iniciou os projetos de irrigação do deserto, coisa que nunca havia sido feita em parte nenhuma do mundo. Ele mandou reconstruir velhas ferrovias,
reformou as leis do país. Enfim, transformou o Egito numa grande potência. Seria um desastre de proporções catastróficas, se fosse assassinado.
- Mas seria um desastre maior ainda se... algo acontecesse a você! - disse Octavia baixinho, quase para si mesma.
Kane sorriu e mirou-a longamente.
- Fala de coração?
- Claro que falo! - respondeu ela veementemente. - Acho que você subestimou sua importância nessa história toda.
- Sei que é muito importante não me deixar matar.
Cansadamente, Kane olhou para as estrelas.
- Dizem que cada estrela tem gravado em si o destino de uma pessoa. Gostaria de saber qual delas tem o meu!
Riu, ligeiramente amargo, e completou, espreguiçando-se, secretamente:

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- Mas por ora meu destino é uma boa cama. Amanhã, de cabeça fria, poderemos pensar melhor.
Octavia anuiu docilmente, mais do que nunca convencida de que estava no meio de um estranho sonho. Que história fantástica estava vivendo!
- Sim, acho que é melhor dormir. Você vai precisar de muita força e inteligência para conseguir destruir essa trama toda.
- Agora que conhece um pouco mais de minha vida, ainda está decidida a ficar para me ajudar, Octavia?
- Bem que eu queria, mas sou tão fraca e pequena! Tenho medo de falhar e, o que é pior, de atrapalhá-lo na hora mais importante!
Ele balançou a cabeça, muito sério.
- Quando vi seus cabelos dourados pela porta do quarto, lá em Alexandria, tive a intuição de que você iria me ajudar. E não me enganei. Confio em meu poder de percepção,
e sei que ainda poderá fazer muito por mim, Octavia.
Então, fico com prazer - murmurou ela, corando. Kane pegou sua mão, apertando-a docemente.
- Era o que eu queria ouvir.
Havia um tom baixo e quente na voz dele, que fez o sangue de Octavia correr mais depressa. Que sensação estranha e nova era essa que sentia desde que descera a escada?
- Agora, vá para seu quarto. Quero que acorde amanhã cheia de energia, pois não sei o que teremos pela frente. Depois de um bom descanso, tudo parece fácil.
- Espero que sim. E muito obrigada por deixar-me ficar aqui.
Levantou os olhos cristalinos, fitando-o com meiguice. Kane não se moveu, mas ela teve a impressão de que ele a puxava para si, magnetizando-a como imã poderoso.
Confusa, sem compreender o que se passava com ela, Octavia baixou a vista. Ele levantou-lhe a mão ainda presa entre as suas, e beijou-a suavemente.
- Boa-noite, Octavia. Prometo-lhe que nada - e ninguém perturbará seu sono hoje.
O modo como fora sublinhada a palavra "ninguém" deixou-a intrigada. De quem ele estaria falando? Porém, o cansaço impediu-a de pensar muito no assunto. Virou-se
e atravessou a varanda, ganhando as escadas.

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Ao chegar ao quarto, achou uma longa camisa de macia cambraia cuidadosamente dobrada sobre a cama. Era de corte masculino, e Octavia presumiu que fosse de Kane.
Sem poder pôr em ordem seus pensamentos, de tão cansada, trocou rapidamente o belo cajtan pela camisa e enfiou-se na cama, depois de baixar o mosquiteiro. Mal encostou
a cabeça no travesseiro, adormeceu profundamente.
Kane, embora estivesse exausto, permaneceu sentado por longo tempo na varanda, com os olhos pensativos mergulhados na escuridão da noite...
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CAPÍTULO V

Octavia acordou com uma sensação nova de felicidade e excitação, coisa que não sentia há muito tempo. Algo muito importante estava para acontecer em sua vida, embora
não pudesse adivinhar o que era.
Depois de bater discretamente, Hassan entrou com uma grande bandeja. Depositou-a ao lado da cama, levantou o mosquiteiro, prendendo-o ao dossel, e afastou as cortinas,
inundando o quarto da dourada luz da manhã.
- Dia bonito, lady! Master comer bastante e agora saiu.
- Kane foi embora? - perguntou Octavia, ligeiramente desapontada. - Não disse quando... volta?
- Master disse que volta no almoço.
Curvou-se profundamente e saiu. Octavia espreguiçou-se, sorrindo. Como era boa a vida nessa cama macia! Acima de tudo, era bom não ter de levantar-se correndo para
cozinhar e arrumar a casa. Lançou um olhar preguiçoso para a bandeja e imediatamente seu apetite foi despertado pelo aroma de uns bolinhos quentes e de aparência
crocante. Provou um; era simplesmente delicioso! Comeu-os todos, enquanto tentava imaginar o tipo de trabalho que teria à sua espera. Não via como poderia ajudar
um homem forte e seguro de si como Kane. Certo, na viagem fora de alguma utilidade, mas... e agora?
Estava ainda quebrando a cabeça, procurando um modo de merecer pelo menos metade do gordo salário, quando Hassan voltou, todo animado e gesticulante.
- Lady comeu bem! Hassan está feliz. Quer banho agora? Melhor antes de costureira, não?
- Costureira? Ora. para quê?
Mas Hassan já não a ouvia; abrindo as torneiras, entoava baixinho uma estranha canção, imemorial como seu próprio povo. Octavia escutou-o, fascinada, e depois pensou
na história da costureira. De súbito, lembrou-se da promessa de Kane. Ele não se esquecera dela! Ia então ganhar um vestido novo! Saltou da cama, excitada e feliz.
"Roupa nova! Há quanto tempo não sei o que é isso!"

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Uma hora depois chegou a costureira, acompanhada de duas ajudantes. Falante e simpática, tinha o sotaque inequivocamente francês. Enormes caixas foram abertas e
seu conteúdo estendido sobre a cama, enquanto as três tagarelavam sem cessar. Tão logo começaram a exibir os artigos, Octavia sentiu o coração confrangido. Jamais
poderia comprar um só daqueles vestidos maravilhosos!
- Monsieur Gordon quer ver mademoiselle muito elegante. Disse para mademoiselle escolher o que quiser!
Octavia mal podia acreditar no que via. A francesa trouxera também meias, bolsas, espartilhos e camisolas, que mais pareciam pedacinhos de nuvem transparente. Sem
saber como, atrapalhada com a algaravia da francesa, acabou escolhendo quatro vestidos para usar de dia e mais quatro especiais para a noite, ricamente bordados.
Escolheu ainda sombrinhas e chapéus de palha, além de uma infinidade de acessórios.
A costureira, porém, mandava abrir caixas e mais caixas. O quarto de Octavia mais parecia um imenso bazar oriental, tão cheio ficou. Aflita, conseguiu finalmente
interromper a azáfama das ajudantes, dizendo com firmeza:
- Bastam estes que escolhi, não quero mais nada. Além disso, preciso falar com o Sr. Gordon antes de comprar qualquer coisa.
Diante do olhar Consternado da simpática senhora, sorriu e ajuntou:
- Ele já deve estar chegando. Por favor, esperem aqui.
Desceu correndo, pensando que tinha exagerado na escolha, cheia de culpa e apreensão. Kane acabava de entrar, e entregava seu chapéu a Hassan. Quando a viu, abriu
um sorriso:
- Ora, ora! Creio que não preciso dizer que está linda!
Preocupada com a conta astronómica, Octavia nem percebeu
que havia descido com um vestido de delicada musselina rosa, um dos especiais para a noite.
Nervosamente, torceu as mãos, sem saber como abordar o assunto.
- A costureira quer me persuadir a comprar muito mais do que você pode, Kane! Meu quarto está de pernas para o ar, e eu. não sei o que fazer.

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- Ela está simplesmente cumprindo minhas ordens. Pelo
que vejo, cumpriu-as muito bem! - completou, escorregando-lhe o olhar admirativo pela cinturinha fina de Octavia.
Sei que quer devolver a roupa que perdi, e isso eu aceito de coração. Mas nunca tive nada tão bonito e... e caro em toda a minha vida! Não é justo!
Ele pôs as mãos no bolso, sorrindo. Octavia persistiu:
- Posso muito bem comprar só este vestido. Depois, procuro uma modista barateira e mando copiar o mesmo modelo em outras cores. Ficará muito mais barato!
Era um truque que sua mãe lhe ensinara há alguns anos, quando o dinheiro já começava a escassear em Priory.
Divertido com a aflição de Octavia, Kane afagou-lhe o rosto paternalmente.
- Não, senhora. Provas de roupa são um verdadeiro suplício, e tomam muito tempo. Além disso, quero retribuir-lhe por ter salvo minha vida. Não recuse, Octavia, ou
eu ficaria muito infeliz. Agora diga à costureira que separe tudo o que escolheu, e volte para almoçar comigo.
Diante disso, era-lhe impossível protestar mais. Subiu correndo, sentindo asas nos pés e no coração. Radiante, avisou à costureira que ficaria com tudo o que separara.
Encantada, a francesa agradeceu mais de mil vezes, e, arrebanhando as ajudantes, prometeu que voltaria de tarde com os vestidos ajustados ao seu manequim. Octavia
voltou para baixo imediatamente, ansiosa para estar com Kane.
Ele esperava na varanda, trajando um elegante terno claro. Ao vê-lo, Octavia sentiu o coração bater descompassadamente. Era, de fato, um belo homem - e estava ali,
esperando por ela! Esse pensamento encheu-a de vaidosa alegria.
Hassan trouxe bebidas, e, quando Octavia tentou agradecer-lhe mais uma vez, Kane a cortou com firmeza:
- Não agradeça, Octavia. Fico muito feliz por poder lhe dar essa alegria; na verdade, eu é que devia agradecer-lhe.
- Então, conte-me o que fez hoje de manhã - pediu ela, sabendo que não devia mais insistir no assunto.
Andei investigando meus negócios, pois estive fora do Cairo por muito tempo.
Quando Hassan se retirou, após servi-los, ela perguntou em voz baixa:

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- Teve notícias de Manton?
- Nada de positivo, infelizmente. Mas todos os meus ajudantes pensam, como eu, que ele está cativo e assim permanecerá até que eu morra.
Octavia soltou uma exclamação horrorizada:
- Então você precisa fugir daqui, esconder-se num lugar mais seguro!
- Sossegue, este é o lugar mais seguro do Cairo. Você pode não ver, mas há muita gente vigiando por perto. Afirmo-lhe: ninguém pode entrar nesta casa sem ser notado.
Seu tom calmo e sereno contagiou-a imediatamente. Contudo, não podia deixar de pensar que Kane poderia levar um tiro pelas costas, com aquelas enormes janelas abertas.
Mas ele leu seus pensamentos.
- Não há inimigo nenhum por perto. Asseguro-lhe que está a salvo aqui, pequena.
- Não é por mim que me preocupo, é por você!
Ele deu-lhe um sorriso franco e aberto, provocante:
- Sou tão importante assim para você?
- Sabe muito bem que é - respondeu com simplicidade. - O pior é que estou envolvida nessa história e não consigo ver um modo de ajudá-lo. A única coisa que posso
fazer é rezar, o que me parece muito pouco.
- Talvez não seja, mas prefiro que não se preocupe tanto. Já me salvou duas vezes, e, se aparecer outra ocasião, você não falhará.
- A segunda vez foi mais por culpa minha. Se não tivesse olhado pela janela, o homem de casaco marrom não teria nos visto.
- E se você não o visse, eu poderia ser apanhado de surpresa, e minhas chances seriam nulas. Já discutimos isso, lembra-se?
Só de pensar nessa possibilidade, Octavia arrepiou-se toda. Mudou de tom, procurando parecer alegre:
- Que vai fazer hoje de tarde?
- Não sei ainda. Por quê?
- Se for a algum lugar, gostaria de ir junto. Oh, por favor!
O pedido saiu impulsivamente, mas em seguida ela se arrependeu. Talvez Kane preferisse cuidar de seus negócios sozinho.

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Contudo, ele pareceu gostar da ideia, pois sorriu e olhou para
O céu, dizendo:
- O calor está bravo, por isso sugiro que fiquemos em casa. podemos ler na varanda e conversar um pouco. Quando a tarde estiver mais fresca, iremos visitar as pirâmides.
Octavia quase bateu palmas de alegria.
- De verdade? É o que eu mais quero fazer!
- Então estamos combinados prometeu Kane, tocado pelo excitamento infantil da moça.
Mais tarde, instalados na florida varanda, os dois liam tranquilamente. Logo, porém, ela baixou o romance e deixou-o, esquecido no colo, perdida em pensamentos.
Mal acreditava que podia ficar ali, preguiçosamente recostada, bebericando um refresco; isso era coisa que não fazia há anos. No castelo, além de ter o pai para
cuidar, havia sempre trabalho pesado para fazer.
Tinha de cozinhar, lavar e passar toda a roupa, varrer e espanar as grandes salas vazias, cada vez mais encardidas e sombrias. Acima de tudo, havia a batalha diária
e sem fim para encontrar o que comer.
O último jardineiro de Priory já não trabalhava, pois não havia como pagar-lhe o salário. No entanto, era um velho e fiel empregado; quando o reumatismo o permitia,
costumava plantar legumes no velho jardim, e ocasionalmente colhia algumas batatas para Octavia. Na maior parte das vezes, porém, ela mesma tinha de sair e fazer
esse trabalho; levantava-se cedinho e ia catar raízes e frutos silvestres. Quando tinha muita sorte, encontrava alguma verdura crescida ao acaso.
É verdade que ainda havia uma macieira, uma ameixeira e alguns tomateiros, mas já estavam velhos, e seus frutos eram sempre pequenos e pouco aproveitáveis.
Lembrou-se, com amargura, do trato que fizera com os moleques da vila. No passado, era proibido ultrapassar os limites das terras do castelo para caçar, mas depois
Octavia vira-se obrigada a deixá-los entrar. De cada cinco coelhos que pegassem, Um era dado a ela. Dessa forma, de vez em quando Tony e Octavia banqueteavam-se
com coelhos selvagens, cuja carne dura adquiria o sabor de divina ambrósia para os dois.
- Em que está pensando, Octavia? - perguntou Kane, arrancando-a dos tristes devaneios.

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- Eu, estava pensando em minha casa.
- Conte-me como era.
Octavia acariciou a ideia de abrir-se totalmente e contar as suas recentes atribulações. Depois, pensando melhor, sacudiu a cabeça.
- Não quero pensar em coisas tristes.
- Quer dizer que sua casa era triste? É difícil de acreditar você está me pondo curioso. Por que a deixou e veio para tão longe? Principalmente, como é que tiveram
coragem de abandonar você neste país estranho?
A nota de acusação inequívoca deixou-a desconfortavelmente tensa. Ainda não tinha a menor ideia de que Kane suspeitava que Tony não era seu irmão.
- Por favor - implorou ela -, vamos falar sobre o Egito. Sinto-me mal por conhecer tão pouco este maravilhoso país! Prefiro aprender tudo o que puder sobre ele.
- A prática é a melhor professora que existe. Muito melhor do que palavras é conhecer e ver as maravilhas do Egito, que os gregos costumavam chamar de "País do Sol".
Quem vem para cá sempre acaba ficando enfeitiçado.
- É verdade, eu estou mesmo enfeitiçada.
e intrigada com um jeitinho feminino, conseguiu que Kane falasse sobre
suas descobertas arqueológicas, desviando-lhe habilmente a atenção. Por fim, ele prometeu levá-la para conhecer alguns tesouros que descobrira e que agora achavam-se
em lugar protegido. Os egípcios haviam aprendido que qualquer coisa que fosse antiga possuía alto valor em dinheiro, principalmente para turistas americanos e europeus.
O resultado foi que as escavações começaram a brotar por toda a parte, indiscriminadamente, sem os necessários cuidados. Isso frequentemente arruinava os preciosos
achados; muitos afrescos antiquíssimos perderam-se desse modo, bem como vasos e objetos de barro, prata ou ouro. Costumava-se também saquear e roubar as escavações,
caso estas não estivessem muito bem guardadas.
- E ninguém pode fazer nada contra esse vandalismo? -" perguntou Octavia.
- Fazemos o que podemos, mas os violadores de tumbas e monumentos são ágeis e silenciosos como gatos. Além disso, são geralmente tão pobres, que ninguém pode verdadeiramente
culpá-los; quase sempre agem assim apenas para ter o que comer

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Mas é uma perda irreparável! São tesouros antigos e de alto valor histórico. Principalmente porque caem em mãos de gente que nada entende de arqueologia.
O mais fantástico é que, apesar de tudo, o Egito é ainda uma verdadeira arca de tesouros, os mais fabulosos que se pode imaginar. Ainda sobrou muita coisa bela,
mesmo com todos os ladrões e piratas.
- Que país maravilhoso!
- Ê o que também acho.
Ela se perguntou se um dia Kane a levaria para visitar a tumba que descobrira, o que seria a experiência mais emocionante e sensacional de sua vida, tinha certeza.
Mas ele certamente não gostaria de levar mulheres para esse tipo de trabalho. Mesmo que ainda estivesse no Egito quando ele recomeçasse as escavações, ele provavelmente
não a convidaria, nem mesmo para uma rápida visita.
Kane estava animado com a conversa, e continuou a falar sobre arqueologia, enquanto ela escutava concentradamente. O assunto era fascinante, e Kane mostrava-se bastante
compreensivo, respondendo a todas as suas perguntas com paciência e delicadeza. Mais do que tudo, Octavia apreciava o modo como ele ouvia com atenção as observações
que se arriscava a fazer de vez em quando.
Em Priory, sempre que conversava com o pai, sentia que sua paciência logo se esgotava; logo se punha a falar sobre jogo e mulheres, o que a entristecia. Quanto a
Tony, esse nunca a escutava. Só fazia gabar-se de suas últimas conquistas e namoros. Às vezes, Octavia tinha a dolorosa impressão de que tanto
O pai como o irmão falavam com ela porque não tinham nada melhor para fazer!
Mas, com Kane, que diferença! Dispensava-lhe toda a atenção, dando a impressão de que a achava sensível e inteligente, além de elogiar os apartes que ela dava. Foi,
pois, cheia de surpresa que o ouviu dizer, a certa altura:
- Está na hora de ir. Quero chegar a tempo de ver o pôr do sol, portanto, apresse-se. Tem dez minutos para se arrumar!
- Já? Nem percebi o tempo passar!
- Bem, considero isso um elogio - replicou ele, rindo.
- Acha que devo ir de chapéu?
- Depende. Se quiser ficar elegante e com ares de grande

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dama, então ponha um. Particularmente, prefiro vê-la assim, de cabelos presos nesse coquezinho delicioso. Mas pegue um xale, para não sentir frio depois. E, por
favor, não troque de vestido. Esse está lindo em você!
Octavia correu para o quarto, escovou rapidamente os cabelos e ajeitou-os no mesmo coque, como Kane pedira. Olhou-se no espelho, satisfeita. Ele tinha razão, aquele
vestido era um verdadeiro sonho cor-de-rosa. Havia um quê especial no corte que acentuava sua cintura fina e lhe dava uma graça que ela própria não sabia possuir.
Enquanto descia a escada, percebeu que a saia farfalhava suavemente. Orgulhosa, ajeitou um dos delicados laços de cetim, pensando que era uma moça de muita sorte.
Nunca imaginara possuir um vestido desses - e era dona de vários!
Novamente pensou na alta conta que Kane pagaria à costureira, e sentiu-se culpada. Por outro lado, que mais podia fazer senão aceitar o presente, ofertado com tanto
gosto? Lembrou-se de sua velha roupa perdida no vagão de despachos. Quem a encontrasse não ficaria nada feliz com o achado.
- Octavia, vamos! Vai ficar tarde!
Desceu os últimos degraus correndo e parou ofegante diante da carruagem, cuja porta Kane já abrira. Enquanto ele a ajudava a subir, admirou o luxo do veículo, uma
elegante vitória, muito diferente da pequena carruagem que os trouxera da estação. Era puxada por dois belos cavalos, dirigidos por um cocheiro muito empertigado
e esticado em sua libré. De quem seria essa luxuosa vitória? Não de Kane, certamente. Octavia já percebera que ele não era pobre, mas, para ser dono de um veículo
desses, seria preciso ser, no mínimo, um nobre de sangue real. Talvez fosse de lorde Cromer?
Refreou a curiosidade e não fez perguntas. Preferiu deliciar-se com os encantos da paisagem tropical. Frondosas árvores margeavam o caminho e protegiam com sua sombra
as pequeninas flores que salpicavam o gramado verde-esmeralda.
A luz do sol fundia-se com o azul do céu, produzindo matizes cambiantes de lilás e ouro.
Quando finalmente deixaram as casas para trás e chegaram ao deserto, Octavia viu pela primeira vez as três silhuetas das pirâmides. Diante de tamanha beleza e imponência,
lágrimas

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brotaram-lhe aos olhos, sufocando-a de emoção. Kane ordenou que Parasse a vitória e ajudou-a a apear.
Sem capacidade de falar, Octavia deixou-se conduzir para uma duna, de onde podiam ver o vale do Nilo, coleando verdejante. Ele segurou-lhe a mão carinhosamente,
como se quisesse fazê-la ver que compreendia bem o que ela sentia.
- As pirâmides, Octavia, são um testamento vivo legado pelos antigos. Significam a crença da humanidade na imortalidade da alma.
- Ficaram mudos por algum tempo, e depois ele pediu:
- Diga-me o que sente quando vê tamanha maravilha.
- Bem, a princípio fiquei surpresa porque, embora já as conhecesse através de livros e pinturas, elas me pareceram diferentes, esquisitamente mágicas.
- De que modo?
- É difícil explicar, mas sinto como se não estivesse usando os olhos para
vê-las, mas o coração... tudo o que tenho dentro de mim, acho. Vendo-as assim de perto, tenho a impressão de que não foram construídas por mãos e criadas por cérebros
humanos, mas por sentimentos... talvez mesmo pela alma humana. Acho que estou sendo melodramática, mas não é fácil pôr em palavras o que senti.
- Continue, Octavia.
- Essas pirâmides não são objetos para mim, entende? São emoções muito profundas, tão antigas quanto o próprio homem.
Fez um gesto de desânimo.
- Não há palavras, tudo o que estou dizendo não tem sentido.
- Tem, sim. Porque foi Exatamente assim que me senti quando aqui vim pela primeira vez. A simplicidade das linhas transmitiu-me a ideia de que havia muita emoção
por trás destas belas formas.
- O espírito da vida - disse Octavia, com suavidade.
Exatamente. Sabia que você sentiria o mesmo que eu, Por isso quis trazê-la.
Ela não respondeu, porque não havia mais necessidade de Palavras. Kane fez um sinal ao cocheiro e pouco depois estavam rolando novamente sobre o imenso areal. Octavia
ainda tinha a sua mão presa na dele, e sentia pequenas fagulhas eléctricas percorrendo-lhe o corpo.

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O sol estava baixo, e o céu tornara-se translúcido com a sua luz púrpura. Para além do horizonte, começou a cintilar a primeira estrela. Extasiada, Octavia sentia-se
flutuando no espaço dançando como pequenina nuvem rosada, ao som de uma música que só ela podia ouvir, cujo som emanava dos picos pontiagudos das magníficas e solitárias
pirâmides.
Já era quase noite agora; apenas se divisava uma estreita fímbria vermelha no horizonte. Octavia sentia-se voltar de uma viagem ao infinito, onde havia experimentado,
por breves momentos, a perfeição da beleza eterna.
Só então percebeu que apertava com força a mão de Kane, tanto que seus dedos lhe doíam. Virou o rosto para ele, a fim de pedir-lhe desculpas, e deu com os olhos
dele contemplando-a, muito sérios. Nada disseram; bastava-lhes esse olhar para saberem que estavam ambos em perfeita comunhão com o esplendor da natureza do vale
dos Reis!
A noite desceu, cobrindo o céu de veludo negro. com tristeza, Octavia pensou que teriam de voltar para casa. Contudo, a carruagem seguia em frente, e subitamente
ela adivinhou que Kane iria levá-la para conhecer a Esfinge.
Agora as estrelas formavam um arco de luz sobre o deserto. Octavia teve a sensação de que o universo todo havia se reunido para acalentá-los. Não havia mais ninguém
no mundo, apenas Kane e ela.
De repente, como num passe de mágica, viu-se diante de uma enorme silhueta negra recortada no horizonte; a noite estava escura, porém, como se obedecesse a uma ordem
de Kane, a lua surgiu esplendorosamente cheia, luminosa, de trás de uma nuvem.
À medida que a claridade ficava mais forte, Octavia pôde ver o corpo em forma de leão, símbolo da realeza, encimado pela enigmática cabeça de mulher. Kane explicou:
- Está voltada para o leste, a fim de vigiar o nascer do sol. com o sol nasce também a vida!
- O que quer dizer que nós, nunca morremos! É essa a ideia?
- Sim, essa é a filosofia egípcia da vida eterna!
Desceram da carruagem, e Kane pediu ao cocheiro que os
esperasse um pouco mais adiante. Caminharam devagar pela areia, inundada de luar. Octavia sentia-se uma formiguinha

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diante das milenares obras de arte. com justiça, as pirâmides são uma das sete maravilhas do mundo!
E com razão dizia-se que havia um enigma escondido na cabeça da Esfinge, eternamente mirando o horizonte. Octavia sentia que a figura de pedra tinha uma mensagem
só para ela, e aproximou-se mais, recebendo fortes vibrações em sua alma. Ambas uniram-se num segredo estranho e desconhecido, guardado há milhares de anos. Em silêncio,
Kane ficou a seu lado.
- É... é bonito demais, Kane. É como se a Esfinge estivesse falando comigo... Sei que não pode ser verdade, mas meu coração ouve suas palavras, embora não as compreenda.
- Também sinto isso, sempre que venho visitá-la - respondeu ele, com voz quente e grave. Em seguida, envolveu-a pela cintura e, quando Octavia se voltou, surpresa,
os lábios dele juntaram-se aos dela.
Perturbada com o turbilhão de sentimentos contraditórios que a assaltavam, Octavia deixou-se beijar, sem entender as sensações ardentes que a boca de Kane lhe causava.
Sabia que experimentava uma espécie de êxtase, fruto da beleza do crepúsculo, dos mistérios das pirâmides, da noite estrelada e, mais do que tudo, fruto da Esfinge
enigmática, impávida e protetora, banhada de intenso luar.
A princípio o beijo foi leve, macio como fresco sopro de aragem, mas logo se tornou possessivo, exigente e sôfrego. Octavia começou a sentir outra sensação nova,
totalmente desconhecida, que a atraía e assustava ao mesmo tempo.
Insinuante, a sensação percorreu-lhe o sangue, viajou pelos seus seios e começou a entontecê-la docemente, deixando-a sedenta de beijos.
Só então soube que amava! Esse era o amor com que tanto sonhara, o amor que julgara existir só em sua imaginação.
Foi uma descoberta maravilhosa, tão surpreendente quanto excitante. Octavia concentrou-se nela, enlevada com a emoção que a invadia, diferente de tudo o que podia
imaginar, muito mais bela do que jamais ousara acreditar. Os braços de Kane apertaram-na com mais força e os beijos tornaram-se mais ousados, revelando paixão e
desejo, despertando o corpo de Octavia, transformando-a de repente em mulher.
Sem medo algum, entregou-se com volúpia às carícias apaixonadas, correspondendo com o mesmo ardor e arrebatamento.
- Como pode ser tão bonita, Octavia? - perguntou ele com voz rouca. - Você é

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o tesouro que sempre procurei, O verdadeiro tesouro que finalmente consegui encontrar.
Ela ergueu os olhos brilhantes e úmidos, ofuscada pela luz prateada que jorrava sobre os cabelos negros de Kane. Mais uma vez a sensação estranha tomou conta de
seu ser, enquanto o imenso poder de sedução de Kane tirava-lhe totalmente a vontade, atraindo-a para um abismo de paixão e desejo.
Quando ele se afastou um pouco, a fim de olhá-la melhor, Octavia apoiou o rosto no peito másculo, enquanto seu coração batia desordenadamente.
- Como você me enfeitiçou assim? - murmurou Kane com ternura, afagando-lhe os cabelos.
- Eu... acho que é porque eu te amo! Não sabia que o amor era assim tão belo e completo!
- Gostei de ouvir isso, Octavia. Mas não estou satisfeito ainda. Quero que me beije mais!
Perdidos num delírio de carícias, esqueceram-se da Esfinge, das pirâmides e do luar que os banhava, como que dando-lhes a bênção por se amarem tanto. Era como se
a lua tivesse enfeixado seus raios dentro dela, invadindo-a com sua luz fulgurante, e, num último e longo beijo, Kane sentiu que Octavia lhe passava toda a sua vida,
através dos lábios. Ela agora lhe pertencia e entregava-lhe um amor imenso e imortal, como a Esfinge que os vigiava. Por fim, Kane largou-a e falou baixinho:
- Preciso levá-la para casa, minha querida.
- Eu, não quero ir! Talvez nunca mais sinta o que estou sentindo. Quero ficar, Kane!
Ele riu ternamente e abraçou-a.
- Prometo que sentirá sempre a mesma coisa, meu tesouro, talvez ainda mais. Vamos, está ficando tarde.
De mãos dadas, caminharam sobre a areia macia, perdidos no olhar um do outro. Assim que a vitória começou a rodar, Kane puxou-a para junto de si, cobrindo seu rosto
de beijos carinhosos.
- Não pode ser verdade, Kane. estou sonhando de novo! O sonho mais bonito que já tive na vida.
- Que agora se tornou realidade. Eu devia saber que me apaixonaria por você assim que vi sua cabecinha loura no quarto
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do hotel. O destino nos uniu de maneira muito especial, e havia uma razão para isso, uma linda razão. Ninguém escapa das malhas do destino!
Essas palavras fizeram-na lembrar-se do trem, onde ele estivera a um passo da morte. Respondeu, aconchegando-se mais:
- Mas é preciso tomar cuidado, porque o destino pode às vezes ser bem cruel. Se alguma coisa lhe acontecer, eu... acho que morro também.
Kane apertou-a com força.
- Nós nos beijamos diante da Esfinge, querida. Sabemos agora que não existe morte para nós dois!
E, como se quisesse confirmar as palavras, beijou-a de novo, murmurando palavras ternas e apaixonadas ao seu ouvido, enquanto a vitória os levava de volta para o
Cairo. Octavia perdeu a noção do tempo, e, sem saber como, viu-se descendo diante da porta da casa de Kane, onde Hassan os esperava com um largo sorriso.
- Master demorou bastante! Jantar está pronto, muito gostoso! Mas primeiro querem tomar banho, não?
- Sim, Hassan, é uma boa ideia - volveu Kane, depois de dispensar o cocheiro.
Quando Octavia entrou no quarto, encontrou um de seus vestidos cuidadosamente passado, pendurado junto à cama. Ainda sob o impacto da mágica tarde, decidiu arrumar-se
com todo o esmero, para Kane. Banhou-se rapidamente, perfumou-se e levou longo tempo penteando-se. Depois hesitou, olhando para o rico e fino vestido, cheio de minúsculos
botões nas costas. Como faria para vestir-se?
Nesse instante, uma jovem entrou. A julgar pela semelhança de traços, devia ser filha de Hassan. Não sabia falar inglês, mas conseguiu explicar com gestos que viera
ajudá-la. A moça era ágil, e num instante o vestido estava abotoado e ajustado. Pela expressão da outra, Octavia sabia que devia ter ficado muito bonita, e alegrou-se
com isso. Depois de agradecer, correu para estar novamente em companhia de Kane.
Ele esperava na sala de estar, onde ardiam algumas lâmpadas a óleo. Usava uma camisa de cetim branca, apertada na cintura por uma grande faixa vermelha. Aos olhos
de Octavia, ele lhe pareceu mais elegante que nunca, talvez com jeito de pirata ou de algum herói fugido das páginas de um livro.

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Ele abriu os braços, sorridente, aguardando-a.
- Parece uma princesa, Octavia. O vestido é lindo, mas não é por causa dele que digo isso.
Ela deu uma voltinha, fazendo a saia rodar, exibindo-se orgulhosa diante do olhar divertido de Kane. A ampla saia de tule deixava entrever pequenos fios prateados,
e na ponta de cada babado, havia uma fileira de lágrimas furta-cores que mudavam de tom a cada movimento. Na cintura, uma fita larga debruada produzia o mesmo efeito
à luz tremulante das lâmpadas. Ansiosa, ela parou no meio da sala e perguntou:
- Gostou? Está satisfeito?
- Ainda não de todo - riu ele -, mas vamos deixar isso para mais tarde.
Octavia não entendeu, mas atribuiu a frase à presença de Hassan, que acabava de entrar para anunciar que o jantar estava servido. Sentia-se tão feliz e aérea que
seria incapaz de contar mais tarde o que comera naquele memorável jantar. Sabia que tudo tinha o sabor de ambrósia, nada mais.
Não tirava os olhos de Kane, ouvindo-o com atenção e bebendo suas palavras. Por vezes o olhar dele a acariciava como se a estivesse beijando.
Terminado o jantar, ficaram ainda conversando por muito tempo na varanda, de mãos dadas sob a luz da lua, que velava por eles, complacente. Finalmente, Kane disse:
- Está ficando tarde, minha querida. É melhor que suba agora para seu quarto.
Levantaram-se e ele a puxou suavemente, beijando-a. Octavia queria protestar e pedir para ficar mais, mas subiu obedientemente, só para mostrar a Kane que ele era
seu dono, senhor absoluto de sua vontade.
A filha de Hassan esperava-a e ajudou-a em silêncio a despir-se, retirando-se em seguida, depois de fazer uma profunda reverência. Octavia vestiu uma das camisolas
novas e diáfanas, cujo tecido, transparente como cristal, era macio e convidativo. Soltou os cabelos, escovou-os e pensou que era uma pena Kane não poder vê-la assim.
Já estava deitada quando percebeu que um dos lados do mosquiteiro não havia sido baixado. Levantou-se a fim de puxá-lo; sabia que os insetos não a deixariam em paz
se não protegesse a cama.

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Nesse momento, a porta se abriu e Kane entrou. Instintivamente, ela cobriu-se com os braços, enquanto ele se aproximava com um sorriso apaixonado. Vestia um longo
robe de brocado verde sobre um pijama de seda bege.
Foi então que um pensamento terrível veio à sua cabeça. Assustada gaguejou:
- Que quer aqui? Aconteceu alguma coisa?
- Não, está tudo bem, meu amor. Chegou a hora de eu falar de minha satisfação, como prometi. E de mostrar o quanto você significa para mim!
Octavia recuou um passo, sentindo um calafrio desagradável na espinha, incapaz de falar. Mas quando Kane se sentou na cama, ganhou coragem e balbuciou:
- Eu gostaria, mas... creio que a hora não é apropriada. quero dizer, você não devia ter entrado no meu quarto!
- A hora é mais do que apropriada, meu amor. Sei que tudo está acontecendo mais rápido do que pensávamos, mas sabemos o quanto nos queremos. Não vejo razão para
retardar nosso desejo. Você já é minha, Octavia!
Ela recusou-se a acreditar no que ouvia. Kane continuou:
- Você não sabe mentir. O homem que a deixou em Alexandria não devia ser grande coisa, mas, mesmo assim, sou muito agradecido a ele, pois vou substituí-lo de hoje
em diante. Espero que goste mais de mim do que dele, meu tesouro!
- Eu, não entendo nada do que está falando! - exclamou ela, torcendo as mãos, ainda esperançosa de ter compreendido mal.
- É natural, depois de tanta coisa que lhe aconteceu. Muito bem, explico-me melhor: quero que você seja minha. Prometo-lhe que a amarei muito; vou cuidar de você
de hoje em diante. Nunca mais terá medo de ficar sozinha, porque nunca a abandonarei. E agora, venha, meu amor!
Eram as palavras que Octavia mais esperava ouvir desde que descobrira que o amava. Contudo, havia qualquer coisa de errado nelas. Quando Kane a puxou para a cama,
buscando seus lábios, ela o empurrou e cobriu-se parcialmente com o travesseiro.
- Eu, ainda não estou compreendendo.
- Que mais posso dizer, querida? Seu amante abandonou-a,

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portanto, não gostava muito de você. Seja como for, saiba que jamais a deixarei para trás - muito menos com a mísera quantia de vinte e cinco libras!
Não havia mais como mentir para si mesma. Era verdade então! Kane queria... queria...
Não conseguiu completar o pensamento, morta de vergonha e tristeza.
- Como pode pensar essas... barbaridades? Tony, meu amante? Ele é meu irmão, já lhe contei! É meu irmão! É. meu. irmão.
Soluçava e repetia as palavras, agarrando-se com força ao travesseiro protetor que a separava de Kane.
- Espera que eu acredite nessa história?
Desta vez a voz dele tornou-se dura e implacável, atravessando-lhe o coração como um punhal aguçado.
- Não sou mentirosa! - gritou ela, em desespero. - Tony me deixou na Alexandria porque queria viajar com a futura noiva. Não havia lugar para mim no iate dela, foi
só isso!
Em vão enxugava as lágrimas com as mãos trémulas; elas continuavam a escorrer teimosamente. Muito baixinho, com vergonha do que dizia, completou com voz entrecortada:
- Eu... sou virgem, Kane.
Finalmente ele fitou-a, incrédulo.
- Está dizendo a verdade, Octavia?
- Lógico que estou! com que... direito... duvida de mim?
Humilhada, não sabia o que fazer para deter as lágrimas. Esperou um pouco para recuperar-se e poder falar direito.
- Eu estava com medo de voltar sozinha para a Inglaterra porque havia homens no vapor que nos trouxe, Homens que me olhavam de um modo esquisito e... feio. Tony
estava comigo e eles não me incomodaram, mas, se estivesse sozinha, as coisas podiam ser bem diferentes.
Kane hesitou ainda. Levantou-se e pôs-se a passear pelo quarto, passando as mãos no cabelo.
- Então Tony é seu irmão - repetiu ele, mais calmo. - Seu irmão!
- Ele me disse que quando chegássemos aqui, me apresentaria a muita gente rica.
- Que gente?
Para ser honesta, acho que ele estava pensando em me

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arranjar um marido rico. Estávamos arruinados, e Tony repetia que essa era a... melhor saída!
Percebendo que Kane ficara tenso e sério, apressou-se a acrescentar:
- Mas eu jamais concordei com essa ideia, a menos que estivesse... realmente apaixonada.
Kane virou-lhe as costas.
- Por favor, tente compreender! Sei que deve me desprezar por ter concordado em vir com Tony, mas acredite em mim, nada mais havia para fazer! Eu... não podia ficar
em casa!
Ainda de costas, Kane cortou-a:
- Então, você é mais uma das inglesas que vêm ao Egito à caça de maridos ricos!
Octavia não quis contestar - de que adiantaria? As palavras de Kane doíam-lhe como chicotadas. Apertou as mãos com força e repetiu:
- Não, Kane, não sou. Já expliquei o melhor que pude; se não quer acreditar, nada posso fazer.
- Ainda não compreendo como é que seu irmão pôde agir dessa forma insensível. Você ficou sozinha e sem dinheiro num dos lugares mais perigosos do mundo!
- É que ele julgou que eu lhe obedeceria e voltaria imediatamente para a Inglaterra.
- Ora vamos, Octavia! - disse ele impacientemente, virando-se para encará-la. - Posso dar mil razões para provar que isso seria impossível. Sem falar no fato de
que um homem desconhecido invadiu seu quarto, o que por si só já poderia ser Perigoso. Por sorte, esse homem era eu!
- Fiquei com medo a princípio, mas depois achei que podia confiar em você.
- Sou um homem, sabia? E você, uma linda mulher.
- Acho que Tony julgou que eu... saberia me defender.
- Se quer minha opinião, acho que seu irmão estava pensando muito mais nele do que em você.
Octavia achou intolerável o desprezo com que ele falava de Tony. Timidamente, defendeu-o, com voz sofrida e cansada:
- Tony é ótimo irmão e sempre me defendeu, mas está sem dinheiro e sem trabalho. Ama Virginia de verdade; é uma moça muito rica, mas ele não se importa com isso,
tenho certeza!

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Enquanto falava, sentia que só conseguia piorar a imagem do irmão, pois Kane mantinha um sorriso desdenhoso e descrente. Ao mesmo tempo, não queria
contar-lhe a verdadeira razão de terem fugido de Priory, nem desvendar o nome do pai. Sua vergonha por não ter assistido ao enterro crescia a cada instante; mais
do que nunca esse fato pareceu-lhe covarde. Quanto mais pensava, mais complicado achava explicar sua história.
Kane aproximara-se da janela e contemplava a noite, quieto e pensativo. Ela sentia milhões de quilómetros a separá-los, tal como as estrelas que cintilavam no céu.
- Por favor, Kane, não fique zangado comigo. Sei que perdi você para sempre e estou disposta a ir embora amanhã mesmo, se... for esse o seu desejo.
Ele se voltou para fitá-la com olhos graves e inquisidores.
- Para onde iria? É isso o que quer, voltar sozinha para a Inglaterra?
- Não, claro que não! Eu, gostaria de ficar com você, mas... sei que está zangado comigo. Escute, eu quero obedecer-lhe cegamente, mas sei que mamãe ficaria chocada
com o que você me sugeriu.
Kane nada respondeu, estudando-a atentamente. Mas Octavia achou que devia prosseguir até ao fim seu pensamento, por mais vergonha que tivesse das próprias palavras.
- Eu não sei muito bem o que acontece quando um homem faz amor com uma mulher, porque mamãe nunca tocou nesse assunto. Depois que ela morreu, eu não tinha com quem
conversar. Agora acho que deve ser uma coisa maravilhosa, principalmente depois do que senti quando você me beijou. Ainda assim, creio que seria errado... deitar-me
com você. Talvez esteja enganada, mas ainda não mudei de ideia.
Pronto, conseguira dizer tudo o que queria. Paralisada de medo, aguardou a reação de Kane, que supunha violenta. Esquecera-se por completo da fina camisola que mal
cobria seu corpo; só conseguia concentrar-se no olhar dele, buscando uma centelha de compreensão.
Sem saber por quê, lembrou-se de uma mocinha de Priory que havia fugido com um dos criados. Houvera muito falatório, e, mais tarde, soubera que a moça tivera um
bebé e afogara-se no rio, levando o filho consigo. Octavia era menina quando

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isso acontecera, e nunca mais se lembrava do fato. Estranhou ter-se recordado de tudo justo agora, num momento tão importante de sua vida.
Kane saiu da imobilidade em que se achava e caminhou lentamente para a cama, imerso em pensamentos. Sentou-se na borda, examinando o rosto de Octavia com tanta intensidade
que ela passou rapidamente a mão nos olhos, limpando as últimas lágrimas. Sabia que devia estar com o rosto inchado e desfigurado; ainda por cima, seus lábios tremiam
incontrolavelmente.
Ele continuou quieto, e o silêncio começou a pesar-lhe insuportavelmente. Arriscou, num fio de voz:
- Eu sinto muito, a culpa foi minha... eu devia ter imaginado o que você queria de mim, e por favor, desculpe-me.
- Não há nada para desculpar, Octavia. Simplesmente, compreendi mal o que se passava com você. Talvez, pela primeira vez na vida, tenha cometido um erro de julgamento,
e só eu sou o culpado disso.
- Então, você não quer que eu vá embora?
- Não, não quero. Ficará aqui até eu decidir o que posso fazer com você.
- Ainda está muito zangado comigo?
- Não com você, mas com seu irmão e comigo mesmo.
Ela sentiu que um enorme peso lhe era tirado dos ombros.
Não pôde resistir à vontade de fazer uma pergunta que lhe queimava a garganta:
- Você... não me ama mais?
- Amo, Octavia. Mas preciso ser franco e direto, como você foi comigo. A vida que levo é por demais complicada no momento, além de perigosa. Isso torna impossível
a ideia de casamento para mim.
- Mas você fingiu que era meu marido!
Era uma observação tão infantil e ingénua que ele finalmente conseguiu sorrir.
- Foi para salvar minha vida. É muito diferente, não acha?
Levantou-se e disse em tom carinhoso, mas firme:
- Agora deite-se e durma. Amanhã trataremos disso com mais calma. Preciso pensar no assunto e achar a melhor solução para nós dois.

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Beijou-a de leve na testa e colocou-a na cama, ajeitando o lençol. Enquanto baixava o mosquiteiro, prosseguiu em tom impessoal:
- Pense no que sentiu quando viu as pirâmides e me beijou perto da Esfinge...
- Então só posso pensar em quanto o amo! - respondeu ela, num cicio.
Falara tão baixinho que estava certa de não ter sido ouvida. Kane apagou as velas e saiu, fechando a porta de mansinho.

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CAPÍTULO VI

Octavia chorara até a exaustão naquela noite. De manhã, quando Hassan entrou com o desjejum, seus olhos estavam inchados, e a cabeça, pesada. Contudo, para seu próprio
espanto, apesar da tristeza, comeu com apetite. O café forte e quente, acabou por reanimá-la um pouco. Não tirava Kane da cabeça; estaria ele pensando nela também?
Que teria planejado para ambos?
Mais tarde Hassan voltou para buscar a bandeja e comentou, com o sorriso alvo e brilhante de sempre:
- Master saiu, só volta de tarde.
- Então ele não vem almoçar?
- Não, volta só de tarde.
Grande foi o desapontamento de Octavia. Necessitava da presença de Kane naquele dia mais do que nunca; durante a noite, lutara contra a tentação de correr para seu
quarto, de dizer-lhe que o amava, que queria ser dele, que não se importava com mais nada, só com ele.
Não sabia como conseguira resistir; talvez o cansaço a tivesse ajudado a vencer a tremenda batalha que travava consigo mesma. Depois daqueles beijos trocados ao
luar, à sombra da Esfinge, Kane arrebatara-lhe a própria vida. E aquela sensação nova e maravilhosa que experimentara fora-se junto, tal como viera.
Ficou na cama por longo tempo, sentindo-se tristemente vazia, sem poder pensar em nada. Pouco a pouco, convenceu-se de que estava sendo ridícula. De que adiantava
ficar assim?
"As mulheres estão sempre chorando para conseguir o que querem", dissera seu pai certa vez. "Os homens gostam de companhias alegres, que saibam fazê-los rir e esquecer
as preocupações do trabalho!"
Falara com amargura e irritação, provavelmente referindo-se a um de seus inúmeros "casos". Só mais tarde, já quase moça, Octavia percebera que o pai era constantemente
assediado por

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mulheres. Recebia pilhas e pilhas de cartas femininas; às vezes atirava-as fora sem abri-las.
Lembrou-se de como ficara chocada com as histórias que Tony contava sobre ele. Escolhia uma amante, vivia com ela durante algum tempo e depois dispensava-a como
a uma folha de papel usado. Nunca levara nenhuma ao castelo, provavelmente por causa de Octavia, mas quando Tony ia a Londres não se dava ao trabalho de escondê-las
do filho.
Tony costumava contar que elas choravam e se descabelavam quando eram "despedidas", mas lorde Birkenhall, uma vez decidido, tratava-as com fria indiferença.
Lembrando-se de tudo isso, Octavia disse para si mesma que teria de ir embora para sempre. Sabia que era um estorvo na vida de Kane, mesmo que ele afirmasse o contrário.
Seria muito difícil fingir alegria a seu lado, sabendo que seu amor não era correspondido.
"Mas como é possível ter-me beijado daquele modo e não me amar?", perguntava-se, agoniada. Era uma pergunta que todas as mulheres do mundo se faziam desde tempos
imemoriais - e para a qual não havia resposta.
Para Octavia, seria um sacrifício doloroso separar-se de Kane; pior seria ficar e sofrer as torturas do inferno, amando-o perdidamente e ainda assim não podendo
fazer o que ele queria. Sabia que jamais poderia ser igual às amantes do pai, mesmo que o quisesse; sua educação fora baseada em princípios solidamente religiosos,
herança de sua mãe.
Priory havia sido, há mais tempo, um convento. Quando o primeiro lorde Birkenhall ocupara o castelo, os monges construíram uma pequena capela na aldeia, antes de
partirem. Era a essa capelinha secular que Octavia ia todos os domingos, mesmo tendo de caminhar muitos quilómetros. Rezava fervorosamente para o pai voltar a Priory,
a fim de que os três pudessem novamente formar um lar feliz e igual ao das outras famílias.
"Talvez um dia eu tenha filhos. E então, como poderia ser feliz sabendo que tinha feito coisas das quais me envergonharia?"
Sim, não havia outra saída. Deixaria Kane e voltaria à Inglaterra. Só de pensar na longa e triste jornada, seus olhos marejaram-se. Sequer sabia como começar; não
fazia ideia dos horários de trens ou navios.

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"Que vou fazer, meu Deus?", indagava-se, com o coração cheio de tristeza. Somente Kane poderia ajudá-la, e isso deixava-a humilhada.
Finalmente levantou-se e vestiu-se vagarosamente, esforçando-se para não chorar mais.
Na hora do almoço, sentou-se solitária na imensa sala, mal conseguindo provar um dos pratos, embora a comida estivesse deliciosa.
Depois voltou para a varanda florida, onde passara mágicos momentos de felicidade com Kane. Onde estaria ele? Provavelmente deixara-a sozinha de propósito, pois
devia estar ainda muito zangado.
Tentou ler, em vão. As letras embaralhavam-se e não formavam sentido em sua cabeça.
Hassan trouxe-lhe alguns jornais, depositando-os na mesa.
- Jornais ingleses, lady. São de poucos dias atrás, bem novos!
- Como conseguem recebê-los em tão pouco tempo? admirou-se Octavia.
- Lorde Cromer arranja. Lorde Cromer pode tudo! - respondeu orgulhosamente Hassan.
Sem muita vontade, Octavia passou Distraidamente a vista nas manchetes. Pareciam todas iguais; tratavam, naturalmente, do Jubileu de Diamante da Rainha, que seria
comemorado no ano seguinte. Outras falavam dos recentes problemas da índia, mas Octavia não se interessou por nada disso. Contudo, resolveu procurar melhor. Talvez
achasse alguma nota sobre a morte do pai.
De repente, uma das manchetes saltou-lhe à vista:
"FANTÁSTICO ACHADO NUM VELHO CONVENTO DE KENT".
Prendeu a respiração, alerta. Kent era a cidade onde ficava Priory! Leu o artigo avidamente:
"Depois de ler nossa reportagem sobre o falecimento do Quarto lorde Birkenhall, antiquários dirigiram-se a seu castelo, na esperança de ali encontrar alguma relíquia
do passado.

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Outrora, o castelo fora um convento, cujo prior era conhecido amante das artes.
Tiveram sorte, pois entre os objetos da família encontrara um retrato a óleo pintado por Holbein, de grande interesse para os colecionadores. Ninguém sabia que a
pintura era de Holbein, e talvez o velho quadro passasse despercebido de todos, não fosse a pesada moldura. Riquissimamente trabalhada a cinzel, descobriu-se que
era de ouro maciço!
A princípio julgou-se que o retratado era o velho general Birke, o mesmo que recebera o convento das mãos do próprio rei Henrique VIII, como recompensa por tê-lo
ajudado na Grande Extinção de Mosteiros Católicos. Sabe-se agora que o retrato é do último prior que ali viveu. Holbein, efetivamente. estivera certa vez hospedado
no convento, e assim, a autenticidade do quadro ficou comprovada.
Acredita-se que o prior mandou confeccionar a preciosa moldura como forma de esconder seus tesouros antes de ser expulso de Priory House. O ouro foi coberto de fina
camada de esmalte escuro, a fim de disfarçar o brilho.
Segundo as leis vigentes, esse tesouro pertence ao herdeiro do quarto lorde Birkenhall, Anthony Birke - agora o quinto lorde Birkenhall. Após inúmeras buscas, apurou-se
que o jovem viajou com sua irmã para o exterior, sem deixar qualquer notícia. No momento, os advogados da família empreendem esforços para encontrá-los, a fim de
participar-lhes a sensacional e milionária descoberta."
Octavia releu duas vezes o artigo, para se certificar de que havia compreendido bem. Estava rica! Seus olhos ficaram parados, fixos no infinito. Agora Tony poderia
voltar para casa. restaurar o velho castelo e viver em paz para o resto da vida Poderia até se casar com Virginia, mas não por causa do dinheiro, e sim por amor.
Ainda sem acreditar no presente inesperado que caíra do céu, Octavia tombou de joelhos em meio às flores coloridas da varanda. - Obrigada, meu Deus, por ter-me escutado!
- murmurou Teria de achar um meio de encontrar Tony, custasse o que custasse, mas como? A resposta surgiu imediatamente: Kane!

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Ele daria um jeito de localizar o iate de Virginia. Depois, o resto seria fácil.
Toda a tristeza que a abatera desde a noite anterior diminuiu consideravelmente, embora não passasse de todo. Dispôs-se a esperar Kane, e, mais animada, pegou seu
romance.
A tarde desceu com seu manto cor-de-rosa e Octavia começou a ficar nervosa. "Master vem de tarde", dissera Hassan. Perscrutou o horizonte, já tinto de vermelho.
Logo mais seria noite; e se alguma coisa tivesse acontecido com Kane? Incapaz de permanecer parada, atravessou a varanda e foi passear um pouco no jardim. Nesse
momento, Hassan veio procurá-la.
- Master mandou aviso, lady!
- Que aviso? - perguntou, com medo.
- Ele pede desculpa, está atrasado. Muito, muito ocupado.
- Octavia suspirou de alívio. Queria fazer mais perguntas, mas
sabia que seria inútil. Hassan tinha o hábito de fazer longas pausas entre uma frase e outra.
- Master diz que tem festa grande hoje. Lady deve ficar pronta às sete horas, ele diz. Lady deve usar vestido bonito, Master manda.
Se por um lado Octavia se alegrou, por outro sentiu-se desanimada. Não haveria tempo para conversar com Kane sobre Tony, como planejara. Pretendia contar-lhe toda
a sua vida, mas isso exigiria tempo. "Bem, paciência. Fica para amanhã", pensou. "Por ora, tenho de me arrumar para a tal festa."
Sua intuição lhe disse que a festa fazia parte de seu trabalho; sendo assim, o convite não era indício de que Kane queria sua companhia, e sim de que precisava dela
- o que era muito diferente. Certamente, teria de passar novamente por mulher de Kane. Mesmo assim, queria fazer jus ao salário, e decidiu subir imediatamente para
começar a preparar-se.
Diante do armário, hesitou, atraída por um vestido de legítima renda chantilly branca. Parecia mais um vestido de noivado, o que era no mínimo inoportuno, depois
do que acontecera na véspera. Kane jamais seria seu noivo.
Contudo, não havia outro tão rico como aquele, e as ordens haviam sido bem claras.
Demorou-se o mais que pôde no banho, tratando de relaxar. Depois passou um bom tempo arranjando o penteado, copiando-o fielmente de uma revista francesa. A filha
de Hassan ajudou-a

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a apertar bem o espartilho, de modo a parecer que a sua cintura se quebraria a um simples sopro de vento.
Quando acabou de se vestir, já eram sete horas. E Kane não havia chegado! Talvez estivesse arrependido de tê-la convidado Talvez levasse outra moça, menos ingénua
e mais vivida Talvez.
O ruído da carruagem parando em frente à porta cortou seus temores. com o coração disparado, louca de vontade de voar para os braços de Kane, ficou perto da porta
para ouvir os passos queridos. Ouviu-o subir e chamar Hassan, enquanto à porta de seu quarto batia com estrépido, denunciando pressa e impaciência.
Resolveu caprichar um pouco mais no penteado, uma vez que teria tempo para isso. Finalmente satisfeita, parou diante do grande espelho. Não queria que Kane encontrasse
uma só falha, por mínima que fosse.
O vestido era simplesmente sensacional. A delicada renda juntava-se em pequenos tufos nos ombros, debruados de cetim branco. O decote, bastante ousado e feminino,
era todo ornado de diamante, minúsculas pedrinhas que brilhavam como verdadeiros diamantes. As mesmas pedrinhas cascateavam vestido abaixo, formando delicados desenhos
em torno das rosas de cetim que barravam toda a saia, entremeada de tufos iguais aos do ombro.
Um cinto de cetim bordado em diamante realçava-lhe a fina cintura, arrematado por um grande laço cujas pontas desciam até à barra e rebrilhavam intensamente ao menor
movimento que fizesse.
O efeito final era deslumbrante, e transformava Octavia numa estrela cintilante.
Completando a toalete, envolveu-se num longo xale rendado que lhe cobriu a cabeça e os ombros. Mas pensou melhor e preferiu descer com o xale nas mãos. Queria que
Kane a visse decotada e cintilante; sabia que estava bonita, e seu maior desejo era que ele a admirasse.
Desceu devagar, ligeiramente envergonhada de sua vaidade, mas sabendo que esse era um pecadilho de pouca importância Afinal, queria apenas impressionar o homem que
amava.
Depois que Hassan acendeu as lâmpadas de azeite, colocou-se de pé sob uma delas, a fim de que a luz incidisse sobre o vestido

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diamante, irisando-o. O pobre Hassan ficou estatelado diante dela, de olhos esbugalhados.
- Lady não é mulher. Lady é fada! Master vai ficar impressionado!
Todavia, quando Kane entrou, quem ficou impressionada foi Octavia. Ele possuía a rara virtude de saber ser elegante e simples ao mesmo tempo. Sua elegância vinha
de dentro para fora; mesmo quando se fantasiara de muçulmano, seu porte continuara o mesmo, digno e altivo. Sua longa casaca de veludo negro era simples e bem-talhada;
no peito luzia uma legião de medalhas.
Esquecida da pose cuidadosamente ensaiada, Octavia abafou uma exclamação ao
vê-lo, penosamente consciente do amor que crescia dentro dela em ondas avassaladoras. Lutando desesperadamente contra o impulso de correr para seus braços, sorriu
timidamente, balbuciando um "boa-noite" confuso.
Mas ele parecia preocupado, e disse depois de retribuir o cumprimento:
- Seu trabalho hoje será muito importante. Não houve tempo para avisá-la antes, mas vamos jantar com lorde Cromer.
É absolutamente essencial que você seja apresentada como minha mulher e aja com toda a naturalidade.
Seu olhar percorreu a figura encantadora, enquanto acrescentava:
- Aliás, uma belíssima mulher, de quem tenho muito orgulho. Somos recém-casados e estamos ainda em lua-de-mel, está compreendendo?
Lembrando-se do que Kane dissera sobre ser impossível pensar em casamento, Octavia fixou os olhos obstinadamente numa grande cruz que pendia do peito de Kane.
- Mas, atenção, não seremos apresentados como o casal Kane Gordon. Usaremos outro nome, lorde e lady Stratheagle. Para todos os efeitos, principalmente para o convidado
de honra, acabamos de chegar ao Egito. Guardou seu nome?
- Guardei: e quem é o convidado de honra?
- Um homem chamado Abul Pasha. Lorde Cromer vai oferecer o jantar em sua homenagem.
Instintivamente Octavia pegou alguma coisa no ar.
- Abul Pasha. - repetiu. - É o homem de quem você

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suspeita, não é? O tal que pretende roubar o' tesouro que você achou?
- Exatamente. Você é mesmo uma pessoa arguta. Sim, é dele que suspeito, mas lembre-se de que não temos nenhuma prova!
- E ele não sabe quem é você?
- Abul Pasha, se for quem penso, sabe que precisa destruir Kane Gordon. É por isso que teremos de nos apresentar com outro nome.
- Mas. mas pode ser muito perigoso, Kane!
- Nem tanto. Lembre-se de que estaremos sob o teto de lorde Cromer. Por outro lado, ele também será muito bem protegido; cuidei de todos os detalhes durante o dia.
- Acha que lorde Cromer agiu certo, convidando esse homem tão perigoso?
- Ele não age sem pensar, Octavia. Temos esperança de que Abul Pasha acabe se traindo ou dando-nos uma pista. Por isso, quero que fique alerta o tempo todo, para
depois fazer um relatório de tudo o que viu e ouviu.
- - Estou aqui para ajudá-lo, mas tenho medo Por você.
Kane sorriu, e Octavia achou que a sala se iluminara de
repente.
- Vamos, estamos atrasados. Tenha muito cuidado com cada palavra que disser. Dizem que as paredes têm ouvidos mas aqui no Egito até o ar tem ouvidos.
Ajudada por Kane, ela se envolveu no magnífico xale, cobrindo a cabeça e atirando as pontas para trás. Por um momento fugaz, julgou que ele ia abraçá-la; mas nada
aconteceu.
- A carruagem está à nossa espera. Sorte que não é longe daqui.
Já rodavam há alguns minutos quando Kane pegou a mão enluvada de Octavia, apertando-a carinhosamente.
- Fiquei aborrecido por deixá-la sozinha o dia todo, mas estive muito ocupado. Desculpe, sim?
- Eu, tive medo que você estivesse zangado comigo.
- Não, zangado não, apenas preocupado. Hoje não posso pensar em nós dois, mas somente na segurança de lorde Cromer.
- Tem medo de que ele seja assassinado, em sua própria casa? - perguntou, horrorizada.
- Não, isso não. Nem mesmo sabemos se Abul Pasha é

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quem procuramos. Entretanto, há indícios de que estamos no caminho certo. O pior é que não encontramos nenhum vestígio de Manton.
Kane falava tão baixo que Octavia mal escutava o que ele dizia. Sabia que ele tomava todas as precauções para não ser ouvido, embora estivessem numa carruagem fechada,
bem separados dos cocheiros.
- Então sou lady Stratheagle! - disse, em tom alegre.
- É um nome que cai em você como uma luva.
Ela imaginou que qualquer nome, desde que fosse para ser sua esposa, soaria a seus ouvidos como música dos anjos. Mas ele não tinha intenção nenhuma de
torná-la sua mulher de verdade, e sim só para manter aparências. Olhou-o furtivamente e notou que sua aparência despreocupada escondia forte tensão.
Sim, havia algo de ameaçador no ar fresco da noite.
Se Octavia ficou admirada com a casa de lorde Cromer, mais surpresa ficou quando o conheceu. Kane não explicara que o homem mais poderoso do Egito morava num discreto
e simples edifício que outrora fora o Consulado Britânico.
Era uma construção sólida, com altos pilares e magníficas varandas, mobiliada com discrição e sobriedade.
Esperava que lorde Cromer fosse alto e imponente, talvez até mesmo um pouquinho arrogante, como um típico inglês. No entanto, achava-se diante de um risonho velhote
atarracado, cujos cabelos brancos e curtos destoavam do bigode negro. Por trás de óculos de aro de ouro, os olhinhos vivos não paravam quietos.
Sensível como era, no entanto, Octavia reconheceu irresistível carisma, aliado a uma personalidade enérgica, nesse homem pequenino. Enquanto conversavam, os olhos
vivos não perdiam um único movimento das pessoas, e Octavia entendeu a razão de Kane admirá-lo e respeitá-lo como ao verdadeiro rei do Egito.
 Lady Cromer recebeu-os com calorosa afeição na grande sala enfeitada de belos arranjos florais. Mais tarde Octavia soube que lady Cromer adorava flores e mantinha
belas estufas, das quais cuidava com carinho e devoção.
Havia muita gente, e, à medida que era apresentada, Octavia

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notou- que todos eram oficiais de alta patente do exército inglês, e mais velhos que Kane, exceto dois ajudantes de campo. Todos tratavam Kane com naturalidade,
chamando-o de lorde Stratheagle.
Uma das senhoras começou a conversar banalidades com Octavia, tecendo comentários sobre roupas, festas e bordados.
Dez minutos depois, como que para demonstrar sua importância, chegou Abul Pasha, numa imponente carruagem. Primeiro desceram dois criados de longos casacos brancos
debruados de dourado; na cabeça ostentavam turbantes verdes, como verdes também eram as faixas que tinham em volta da cintura. Os criados de lorde Cromer usavam
uniformes iguais, porém de faixa e turbante vermelhos. Octavia sabia que essa roupa era prerrogativas das embaixadas inglesas; por que então Abul Pasha copiara esse
costume inglês? Lembrou-se de que, para os orientais, o verde era quase sagrado. O turbante verde era uma indicação de que seu portador já visitara Meca. Intrigada,
virou-se para comentar o fato com Kane.
Mas ele conversava com um velho general que ostentava no peito um grande número de condecorações. Octavia ouviu alguém gritar em voz alta:
- Sua Excelência Abul Pasha!
Quando o homem moreno e sorridente entrou, todos fizeram silêncio. Vestia uma bela túnica bordada com fios de prata.
Lorde e lady Cromer adiantaram-se, recebendo-o com cordialidade. O dono da casa começou as apresentações, detendo-se diante de cada convidado, a quem Abul Pasha
dirigia breves palavras. Antes mesmo de chegar sua vez, Octavia teve a vívida impressão de que Abul Pasha era um homem mau. Aquele sorriso fingidamente humilde transmitia-lhe
vibrações malignas. De imediato, teve certeza de que as suspeitas de Kane estavam corretas.
Lorde Cromer aproximou-se.
- Agora quero que Sua Excelência conheça um casal muito amigo que acaba de chegar ao Egito para sua lua-de-mel. Lorde e lady Stratheagle.
Abul Pasha estendeu a mão e Octavia conteve-se para não estremecer. Parecia-lhe ter tocado uma serpente. Abul Pasha inclinou-se diante de Kane.
- Espero, milorde, que goste de nosso humilde país.

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- Nós também - respondeu Kane jovialmente. - Embora tenhamos um pouco de medo do calor que faz no Cairo. Como sabe, nós, ingleses, não estamos acostumados a este
clima.
- Não fará calor nas próximas duas semanas. Estarão seguros até lá - respondeu Abul Pasha, com um brilho estranho nos olhos muito negros.
Quando ele e lorde Cromer se afastaram, Octavia teve mais do que certeza de que fora ele quem mandara aqueles dois assassinos atrás de Kane. Mas sabia que ninguém
poderia provar nada, e, cheia de raiva, pensou que ele prosseguiria impunemente com seus diabólicos planos. E talvez não falhasse, como falhara Arabi Pasha.
Mais tarde, depois das tediosas apresentações, o jantar foi anunciado. Todos se encaminharam para a enorme mesa, onde criados de branco e vermelho esperavam, respeitosamente
postados atrás de cada uma das cadeiras.
Para espanto de Octavia, atrás da cadeira de Abul Pasha não havia um, mas dois criados, ambos de faixa e turbantes verdes. Os Cromer não deram mostras de ter notado
o fato, mas Octavia achou que aquilo era um insulto aos donos da casa e também a todos os ingleses ali presentes. Que ridícula mostra de ostentação!
Destinaram-lhe o lugar à esquerda de lorde Cromer, enquanto Abul Pasha sentou-se à direita dele. Kane ficou do outro lado do egípcio, o que deprimiu Octavia. As
poucas mulheres presentes espalhavam-se entre os homens como flores; certamente seus lugares haviam sido escolhidos estrategicamente, a fim de amenizar o ambiente
austero e masculino.
Estava contente com o diamante de seu vestido e com a rosa branca que ornava seu penteado; de fato, detectara mais de um olhar invejoso das elegantes convidadas.
Lorde Cromer logo iniciou uma conversação inteligente e viva com ela e em pouco tempo os dois riam amigavelmente, tagarelando sobre as pirâmides, o progresso da
represa de Assuã e outros assuntos interessantes.
A certa altura, Octavia ouviu Kane contar qualquer história para Abul Pasha e notou que este ria, mas não com os olhos. Ambos desempenhavam muito bem seus papéis;
eram inimigos figadais, mas quem os visse diria que eram companheiros fraternais que não se viam há tempos.

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Lorde Cromer, gentil e atencioso, não lhe fez perguntas que pudessem
embaraçá-la, sinal de que sabia muito bem a pequena farsa que ela e Kane encenavam. Contudo, a conversa que se desenrolava entre Kane e Abul Pasha começava a incomodá-la.
Gostaria de ir preveni-lo para que tomasse muito cuidado com aquele chacal do deserto.
Chacal, serpente, escorpião. eram esses os adjetivos que ela encontrava para Abul Pasha. Estremeceu, arrepiada. Imediatamente o general que estava sentado a seu
lado mostrou-se preocupado:
- Está com frio, lady Stratheagle? Talvez os punkahs estejam fazendo muito vento. Se for isso, posso dar um jeito e...
- Não, general, obrigada! - respondeu Octavia, com seu mais cativante sorriso. - Como poderia sentir frio num país tão quente e acolhedor como este?
- Ah, vejo que já começa a gostar daqui. Isso é muito bom!
- Sim, é verdade. Sinto que moraria no Egito com muito prazer, se fosse preciso.
A conversa prosseguiu nesse tom, o que lhe permitia prestar atenção em Kane, que continuava às voltas com Abul Pasha, cujos olhos perversos a atraíam como imã, forçando-a
a cuidar-se para não estremecer novamente.
O jantar estava chegando ao fim. Lady Cromer levantou-se e convidou as senhoras para acompanhá-la, enquanto os homens permaneceram à mesa, como era costume no país.
- Lady Stratheagle, gostaria de subir para retocar o penteado? - perguntou a anfitriã com um sorriso encantador. - vou aproveitar para mostrar algumas orquídeas
que acabo de receber da África.
- Gostaria muito, milady.
- Então vamos. Ainda estão no meu quarto; gosto de tratar delas pessoalmente, até se aclimatarem bem.
Octavia ficou pasma com a beleza exótica das orquídeas.
Na verdade, nunca havia visto uma, mas tudo o que lady Cromer queria era ouvir elogios - e isso foi fácil, devido ao genuíno espanto de Octavia ao ver as belíssimas
flores.
As mulheres tagarelavam e riam diante de grandes espelhos de cristal. Octavia juntou-se a elas com prazer, achando que, afinal de contas, não era tão difícil conviver
com pessoas da alta sociedade. Quando elas desceram, Octavia deixou-se ficar

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para ajeitar a rosa que tinha nos cabelos. Ao procurar a bolsa, lembrou-se de tê-la deixado no quarto de lady Cromer.
Voltou depressa pelo corredor e já estava diante do quarto quando a porta se abriu e de lá saiu um criado. Ao vê-la, parou, indeciso. Curvou-se profundamente, tão
profundamente que ela chegou a estranhar. Então percebeu que ele usava turbante verde. Que fazia um criado de Abul Pasha no quarto dos Cromer?
Meio curvado ainda, o homem retirou-se depressa, o que aumentou sua desconfiança. Acompanhou-o com o olhar e teve tempo de ver que ele carregava um pequeno objeto
na mão. Tão logo desapareceu no fundo do corredor, Octavia, petrificada de terror, lembrou-se de ter visto por breves instantes uma cicatriz no rosto escuro. Por
isso é que ele se curvara tanto! Ao mesmo tempo adivinhou que objeto escondia na mão.
Quase sufocada, tentou ordenar seus pensamentos, encostando-se à parede para tomar fôlego. A enormidade de sua descoberta deixara-a sem ação por alguns instantes.
Aprumou-se, engoliu em seco e entrou no quarto de lady Cromer; achou sua pequena bolsa e desceu a escada com naturalidade. As mulheres encontravam-se reunidas numa
saleta, e Octavia foi explicar a lady Cromer a razão de sua demora. A boa senhora deu uma risada argentina quando soube da bolsa.
- A bolsa é tão bonita que até tenho pena de não tê-la deixado para mim! - brincou.
- E combina perfeitamente com o vestido, lady Stratheagle - falou outra senhora. - Aliás, ele causou-nos inveja, tão bonito e bem-feito é. Comprou-o em Paris?
- Não, aqui mesmo. Na verdade, foi meu marido quem o comprou.
A palavra saiu naturalmente, mas provocou-lhe uma pontada no peito. Kane, seu marido! Como gostaria de não estar mentindo!
Conseguiu mostrar-se descontraída e tão tagarela como as outras, não traindo a aflição que lhe corroía a alma.
Pouco depois lorde Cromer entrou, acompanhado dos outros homens.
Sorrindo para um, parando para conversar com outro, Octavia foi-se insinuando devagarinho para perto de Kane, que

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conversava com um ajudante de campo do outro lado da sala, Ao alcançá-lo, armou um sorriso coquete.
- Desculpe, querido, mas imagine que vim sem lenço! que distração imperdoável a minha! Pode emprestar-me o seu?
Kane entendeu que Octavia queria falar-lhe. Enquanto procurava no bolso, interpôs-se entre ela e o oficial, com naturalidade e entregou-lhe o lenço.
- Obrigada, querido - disse ela, sorrindo. Levou o lenço ao rosto e sussurrou por trás:
- Nosso homem do trem acaba de pôr um escorpião no quarto dele.
Depois de limpar a testa com o lenço, virou-se para o jovem oficial, que, evidentemente, estava encantado com a beleza de Octavia, e fez um arzinho malicioso.
- As mulheres estão sempre esquecendo tudo, não é?
E, sem esperar resposta, virou-se para Kane. Sabia que agora ele precisava agir depressa.
- Bem, querido, vou ficar com seu lenço. Espero que não precise dele! Agora, se me dão licença, lady Cromer está à minha espera.
Afastou-se devagarinho, parando de vez em quando para trocar cumprimentos. com o canto dos olhos percebeu que Kane e o ajudante de campo já haviam desaparecido da
sala. Só então uma ideia aterradora atravessou-lhe o cérebro. E se Kane fosse picado pelo escorpião? Ele dissera que esses bichinhos moviam-se com a rapidez de um
raio e sua picada era quase sempre fatal.
Consolou-se ante a lembrança de que Kane sabia muito bem o perigo que corria. Ele seria cuidadoso, com certeza. Surpreendida, imaginou que, se isso tivesse se passado
há poucos dias, ela não saberia o que era a pequena caixa que o assassino levava na mão. Lembrou-se de que, uma vez, sua mãe lhe dissera:
"Nada é perdido ou inútil neste mundo. Aprendemos algo que julgamos sem importância, para mais tarde perceber que essa coisa foi uma pequena peça do grande quebra-cabeça
da vida, uma peça muitas vezes decisiva".
E fora Exatamente isso que sucedera! Quando encontrara o homem de cicatriz, adivinhara instantaneamente o que ele fizera, porque reconhecera a caixinha usada para
guardar escorpiões.

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Muito embora a razão lhe afirmasse que Kane seria cuidadoso, seu corpo inteiro estava tenso como uma corda de violão. Por trás do leque, seus lábios murmuravam preces
desencontradas. Pouco depois lady Cromer chamou-a para conversar com Abul Pasha.
- Sua Excelência diz que gostou imensamente de conversar com seu marido, e agora quer conhecer sua encantadora mulher. Sentem-se e fiquem à vontade; eu vou conversar
com lady Plywood.
Octavia sentou-se com a sensação de estar entrando num covil de serpentes.
- Por que escolheram o Egito para lua-de-mel? - perguntou Pasha em ótimo inglês.
- Sempre tive vontade de conhecer este país. Acima de tudo, queria subir o Nilo de barco. Aliás, li que Cleópatra gostava desse passeio, se bem que naquele tempo
devia ser muito demorado! - gracejou ela, abanando-se vivamente.
- Que viagem seria demorada a seu lado?
Embora fosse um galanteio comum, Octavia não gostou de seu olhar lúbrico e atrevido. Passou a conversar banalidades, mas com o canto dos olhos percebeu que muitos
guardas haviam-se postado de sentinela nas saídas.
- Sempre ouvi falar na beleza das mulheres inglesas - continuou Pasha -, e agora que a conheci, sei que meus informantes falavam a verdade. É uma linda mulher, milady.
Agora ele cortejava-a abertamente, mas Octavia não alterou seu tom cordial.
- Obrigada, estou envaidecida. Mas lembre-se de que as mulheres egípcias são famosas por sua beleza.
- Nenhuma chega a seus pés, milady.
Nesse momento Kane entrou, acompanhado de dois oficiais, que carregavam uma pistola na mão.
Pesado silêncio caiu sobre a sala. Kane avançou para Abul Pasha, e, com voz clara e pausada, falou:
- Abul Pasha, em nome de Sua Majestade, a Rainha Vitória, Imperatriz da índia, acuso-o de ter conspirado e tramado a morte de lorde Cromer, cônsul-geral da Grã-Bretanha!
Um murmúrio abafado percorreu a sala, mas Abul Pasha não moveu um só músculo do rosto escuro. Kane continuou, em tom grave:

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- Seu criado acaba de confessar que, sob suas ordens, colocou um escorpião sob o travesseiro de lorde Cromer, com a ajuda de dois companheiros. Os três estão presos
agora. Devo pedir-lhe que me acompanhe imediatamente. Será mantido sob custódia até seu julgamento, e gozará de todas as regalias devidas por lei.
Quando terminou, cada convidado parecia ter-se transformado numa estátua de pedra. Lentamente, Abul Pasha levantou-se, ladeado pelos dois oficiais armados.
Nesse instante, rápido como um raio e antes que Kane pudesse impedi-lo, Pasha puxou um pequenino punhal e enterrou-o em seu próprio coração. Durante segundos intermináveis
ficou ereto e firme, como se nada tivesse ocorrido. Apenas o cabo do punhal destoava de sua elegante túnica.
Antes que ele tombasse, os oficiais ampararam-no e levaram seu corpo para fora, enquanto Kane seguia atrás. Somente quando a porta se fechou é que os convidados
começaram a falar desordenadamente. Algumas mulheres gritaram, iniciando-se uma balbúrdia na sala.
Mas lorde Cromer logo impôs silêncio. Levantou a mão num gesto de comando e esperou que todos se acalmassem. Em seguida caminhou para Octavia e tomou-lhe a branca
mão, que tremia imperceptivelmente.
- A senhora e seu marido portaram-se magnificamente. Quero que saiba que serei eternamente grato a ambos.
Bastante chocada, lady Cromer perguntou:
- Mas, querido, quem descobriu que haviam posto um escorpião em nosso quarto? Só de pensar nisso fico toda trémula, apesar de o perigo já ter passado.
- Isso, minha cara, será explicado por esta encantadora senhora. Eu mesmo não sei o que se passou.
Em meio ao silêncio de expectativa e curiosidade, Octavia falou, com simplicidade:
- Quando fui procurar minha bolsa em seu quarto, milady, encontrei um criado de turbante verde saindo de lá, e fiquei desconfiada.
- Era um dos servos de Abul Pasha! Mas como soube que ele havia escondido um escorpião debaixo do travesseiro?
- O homem procurava esconder uma caixinha, que logo

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"conheci. Era uma gaiolinha de escorpião, igual às que os antigos egípcios costumavam usar.
- Meu Deus! - murmurou lady Cromer.
- Quanto ao lugar em que foi colocado o escorpião, isso deve ter sido descoberto por meu marido.
Embaraçadíssima com o silêncio de admiração de todos, baixou a cabeça, sem saber o que fazer. Para seu alívio, Kane voltou à sala nesse momento.
Atravessou a sala e, sob o olhar de todos, envolveu-a carinhosamente pela cintura, fitando-a com olhos amorosos.
- Não disse que você seria meu anjo da guarda, querida? Sabia que não falharia!
- Abul Pasha está morto? - perguntou lorde Cromer.
- Já estava antes de cair no chão, milorde. E agora, com sua permissão, quero levar minha mulher para casa. Ela já passou por muita tensão hoje.
- Isso é bem verdade! - acudiu lady Cromer. - Lady Stratheagle, devo-lhe a vida de meu marido, o que vale dizer que lhe devo minha própria vida. Informarei pessoalmente
a Sua Majestade de seu magnífico trabalho em defesa da Coroa.
- Obrigada, milady - respondeu Octavia, num fio de voz. E Kane conduziu-a suavemente para fora, antes que fizessem mais perguntas.

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CAPÍTULO VII

Somente quando Kane abriu a portinhola da carruagem a fim de fazê-la subir é que Octavia sentiu o chão fugir sob os pés. Tentou agarrar-se em Kane, mas as mãos não
lhe obedeceram.
Vagamente consciente, percebeu que dois braços fortes e vigorosos a levantavam e ouviu a voz querida ordenar, em tom rápido:
- Para casa, imediatamente!
Kane acomodou-a delicadamente no banco macio e fê-la encostar a cabeça em seu ombro. Depois aproximou um pequeno frasco aberto de seu nariz.
- Inspire profundamente, Octavia.
Embora o cheiro fosse penetrante e desagradável, ela obedeceu. A recuperação foi instantânea, e ela pôde endireitar-se no assento, levemente envergonhada.
- Desculpe, Kane, eu... não quis ser melodramática.
- Você teve o cuidado de desmaiar longe da vista de todos. Não se preocupe, ninguém viu, exceto o cocheiro. Até nisso soube portar-se bem, Octavia.
Tomou-lhe a mão, apertando-a firmemente entre as suas. Embora estivesse melhor, ela tinha a impressão de que a voz de Kane vinha de muito longe. Lutou contra a sensação
de novo desmaio iminente, sabendo que seria uma demonstração de fraqueza. Mas ele novamente pareceu adivinhar:
- Se desmaiar outra vez, não tem importância. Mas creio que não precisa, já que tudo se acabou. Você foi simplesmente maravilhosa! Como pôde perceber com tanta rapidez
a trama toda?
O coração de Octavia aqueceu-se com os elogios. Forçou-se a falar claramente:
- Eu havia me esquecido completamente de uma coisa que, agora sei, era muito importante. Um daqueles dois homens que invadiram o quarto, em Alexandria, tinha uma
cicatriz...

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- Cicatriz. Então seria fácil fazer uma busca discreta!
- Sim, ainda mais porque a marca era grande, em forma de lua crescente, logo abaixo do olho esquerdo.
- De fato, foi uma pena não ter-me contado esse detalhe antes. E como é que eu mesmo não reparei nisso?
Octavia detectou ligeiro despeito na voz de Kane, uma vez que havia sido mais observadora que ele! Sorriu francamente ante aquela demonstração de orgulho masculino.
Mas Kane não estava aborrecido; ao contrário, fê-la recostar a cabeça em seu ombro novamente, falando com doçura:
- Não é preciso falar mais, minha querida. Só quero dizer que, praticamente sozinha, você resolveu um problema que o exército inteiro não conseguiu resolver. Nem
mesmo lorde Cromer!
Começou a beijar-lhe os cabelos dourados e macios. Enlevada, Octavia deixou-se embalar pelas carícias, lembrando-se do feixe de luar que inundara sua alma naquela
noite em que foram conhecer a Esfinge. Era uma sensação tão maravilhosa e perfeita que não lhe dava a menor vontade de falar. Só queria sentir as emanações do corpo
vigoroso e quente do homem que adorava.
A distância entre a casa dos Cromer e a de Kane era curta demais para Octavia, feliz e confortada juntinho dele. O dia todo ela passara mergulhada em tristeza, certa
de que havia perdido Kane. Agora ele estava a seu lado, carinhoso e meigo. Por quanto tempo, porém?
Quando chegaram, logo imaginou-se ligada a Kane para sempre, vivendo naquela casa onde se sentira tão bem desde o primeiro dia. Mas quando ele abriu a portinhola
para descer, disse a si mesma que estava sonhando coisas impossíveis. Devia ser realista e começar a pensar seriamente no futuro que teria de enfrentar - sem Kane.
Hassan acorreu pressuroso, enquanto Kane amparava Octavia com todo o cuidado, como se fosse um bibelô de biscuit.
- A noite está muito abafada para entrarmos já. Por enquanto vamos ficar um pouquinho na varanda, que aliás é bem mais atraente e fresca do que aqueles salões sufocantes,
cheios de gente aborrecida.
Deitou-a numa espreguiçadeira e cobriu-lhe os pés com o xale rendado.
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- Pensei que não fosse aguentar aquela multidão. Estava sufocando de calor, doido para voltar para casa, mas farejava uma tragédia no ar. Você, com tato e sutileza,
acabou resolvendo todo o maldito quebra-cabeça - e agora estamos aqui, sãos e salvos.
Octavia enterneceu-se com seu tom carinhoso.
- Hassan, traga dois uísques puros, por favor.
- Já, Master - respondeu o fiel criado, contente de poder ajudar.
Kane sentou-se perto de Octavia e inclinou-se para ela, afagando-lhe a mão. A lua cheia espelhava de prata o jardim, como que querendo recordar-lhes a noite anterior
e os beijos trocados ao lado da Esfinge.
As lanternas acesas à volta da varanda cintilavam sobre os cabelos dourados de Octavia e produziam faíscas em seu vestido, dando a impressão de que todas as estrelas
haviam descido do céu para enfeitá-la de diamantes. Kane admirou-a longamente e murmurou:
- Sempre ouvi dizer que quando uma mulher é linda, é pouco inteligente- e
vice-versa. - Deu uma risada alegre, que soou como música para ela. - Pois todos estão errados, pelo menos no que diz respeito a você.
Ela sorriu, enleada.
- Foi um golpe de sorte. Se não tivesse esquecido minha bolsa, nada teria visto.
- Sim, mas ver é uma coisa, deduzir é outra. Como deduziu os planos de Pasha?
Escolhendo com cuidado as palavras, porque não queria parecer convencida, Octavia contou como havia sido convidada por lady Cromer para conhecer suas orquídeas.
Explicou que se lembrara de ter deixado a bolsa em seu quarto, e como voltara para lá.
- Foi quando vi um homem saindo do quarto de lady Cromer. Ele me pareceu estranhamente agitado ao me encontrar; ao mesmo tempo, notei que seu turbante era verde.
Portanto, devia ser criado de Abul Pasha. Achei esquisito ele ter acesso aos aposentos de lorde Cromer.
- E com muita razão! - interveio Kane.
- Daí ele se curvou para mim, como é costume aqui. Mas abaixou-se demais, dando a impressão de querer esconder o

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rosto. Nesse momento também notei que ele tinha alguma coisa na mão, um objeto que logo me pareceu familiar. - Fez uma pausa, tentando lembrar-se com exatidão. -
O homem saiu correndo, quase fugindo. Acho que só nesse momento é que me lembrei de ter visto rapidamente a cicatriz de lua crescente em seu rosto.
- Interessante como o subconsciente trabalha! Você nem se lembrava dessa cicatriz antes!
- Pois é, nem pensei nela naquele dia em Alexandria, nem mesmo depois. Só depois do ataque no trem é que a fisionomia do homem se desenhou em minha memória.
- Quanto susto você passou, minha querida! Se eu a amasse como agora, não deixaria que me acompanhasse nessa aventura maluca. Por outro lado, foi bom, porque pude
conhecê-la bem e sei que, sem você, talvez não escapasse com vida.
Como era bom ouvir aquilo! O amor de Kane ainda existia, tão vivo quanto no dia anterior! Octavia ansiava por ser beijada e acariciada por aquelas mãos gentis que
agora repousavam sobre as suas.
Hassan chegou com as bebidas e Octavia fez uma careta com o cheiro do uísque.
- Prefiro um copo de suco, Kane.
- Mais tarde mando servir-lhe um. Mas terá de beber este uísque; imagine que é remédio. Pode até tapar o nariz, se quiser!
Octavia riu, alegremente.
- Não, eu vou beber, só para mostrar que sou obediente. Mas não gosto de uísque!
- Por mim, estou precisando muito de uma boa e forte bebida. Também tive maus momentos, minha querida. Depois que me passou seu recado, subi para o quarto de lorde
Cromer, rezando para que você tivesse razão, pois isso seria uma prova irrefutável de que Abul Pasha era realmente o homem que buscávamos há tanto tempo. Por outro
lado, podia ser apenas imaginação sua.
- Sabia que você poderia pensar assim, mas não me preocupei com isso, porque tinha certeza do que vi. Aliás, quando pedi seu lenço, você captou com rapidez que eu
precisava passar-lhe uma mensagem.
- É uma reação comum, num homem experiente como eu.

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Fui treinado para isso, mas você... Você nunca esteve em situação parecida e, no entanto, desempenhou tão bem seu papel que até agora ainda estou espantado. Mal
posso acreditar que o pesadelo terminou!
- E eu não preciso mais ter medo, por você, Kane.
Ele inclinou-se mais, com os olhos cheios de ternura. Trémula de expectativa, Octavia esperou pelo beijo por que tanto ansiava.
Ouviu-se o som de um galope muito próximo e ambos voltaram a cabeça para a entrada. Montado num belo animal, um jovem oficial aproximou-se. Parou defronte à varanda
e descobriu-se respeitosamente, enquanto Kane descia os degraus para recebê-lo.
Sem apear, o oficial anunciou com voz clara:
- Venho em nome do major para avisá-lo que acabamos de encontrar seu assistente, o Dr. Manton.
- Ah! - exclamou Kane, sem esconder sua satisfação. - Ótimo. Onde o encontraram? Provavelmente na casa de Abul Pasha, não é?
- Sim. Estava trancado no sótão e preso com correntes. Tivemos de arrombar a porta.
- E como está ele?
- Fraquíssimo! Deve ter ficado longo tempo sem comer, e, naturalmente, foi torturado.
- Muito?
- Abul Pasha sabia que não podia exagerar, senão correria
o risco de matá-lo. O Sr. Manton já está sendo medicado, e com certeza amanhã estará muito melhor. O major pediu-me que viesse o mais depressa possível, pois sabia
que o senhor estava preocupado.
- Transmita-lhe meus sinceros agradecimentos. Agora volte ao hospital e avise Manton de que irei visitá-lo amanhã cedo. Por enquanto, creio que é melhor deixá-lo
descansar.
- Muito bem, sir. Ele estava realmente fatigado e mal podia falar.
O oficial bateu continência e afastou-se a galope. Kane voltou esfregando as mãos, parecendo dez anos mais moço.
- Bem, esta é realmente uma noite memorável, minha Octavia! Agora acho que você já pode ir, dormir. Hoje, pela primeira vez em muitos meses, também poderei descansar
tranquilo.

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Tirou o copo vazio das mãos de Octavia e ajudou-a a levantar-se. Como ela esperava, segurou-a gentilmente pela cintura enquanto subiam as escadas lentamente.
- Eu, não queria ir para a cama agora. Há tanta coisa para conversar ainda!
- Estou pensando em você, querida. Seu dia foi pesado, e agora deve descansar. Mas se continuar a olhar-me desse modo, sou capaz de perder a cabeça!
Falou em tom de suave repreensão, fitando-a com ternura. Octavia achou que os olhos dele já diziam tudo o que queria ouvir e dirigiu-se para o quarto, depois de
sorrir docemente.
Hassan deixara uma vela acesa ao lado da cama, e as cortinas puxadas, de modo que o luar jorrava no quarto. Pela milésima vez, Octavia lembrou-se da Esfinge, banhada
de luar, e parou diante da janela, admirando o céu estrelado, enquanto murmurava uma prece de agradecimento.
Mas seu sexto sentido avisou-a de que Kane viera atrás dela e estava ali, bem pertinho. Lentamente, virou-se.
com o coração disparado, ficou imóvel e esperou-o. Ele aproximou-se e envolveu-a num doce abraço, como se estivesse com ciúme das estrelas.
Muito devagarinho, inclinou a cabeça até seus lábios ficarem muito pertinho dos dela. Suspensa no ar como bolha de sabão, Octavia chamou-o baixinho.
- Kane...
Finalmente, a boca de Kane colou-se à dela. Beijou-a apaixonadamente,
apertando-a com força, fazendo-a sentir a intensidade de seu desejo. Embora as carícias fossem ternas e exigentes, Octavia sentiu que havia diferença entre esses
beijos e os da véspera. Agora parecia que havia algo de muito especial por trás dos beijos, como se ela fosse uma jóia preciosa.
Delirante de felicidade, Octavia lembrou-se do dia amargo que passara, agora tão longínquo e distante. Kane levava-a para o paraíso agora, um paraíso onde novamente
estavam juntos e sozinhos. Como antes, Octavia sentiu-se transportada para um abismo de luar e paz, em companhia do dono de sua própria vida.
Presa de êxtase, murmurou o nome querido e abandonou seu corpo entre os braços de Kane. Através da fina renda do vestido, ele pôde sentir o coração de Octavia batendo
descompassadamente

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e viu o quanto era amado. com infinito carinho, levantou-lhe o queixo e fitou-a.
- Eu amo você, Octavia! Quero que me diga o mesmo. agora!
- Eu também te amo, Kane. Você sabe que eu te amo!
Nesse momento, receou que ele lhe pedisse novamente para tornar-se sua amante naquela noite. Sabia que não teria coragem para recusar e estremeceu, entre excitada
e amedrontada. Não devia tê-lo deixado entrar no quarto, mas agora nada mais importava. Kane despertara-lhe uma sensação de desejo avassalador, o que era impossível
resistir. Sim, seria dele, caso assim quisesse seu dono e senhor!
Gentilmente, Kane fê-la levantar o rosto e falou com suavidade:
- Agora que não há mais perigo nenhum em minha vida, já posso fazer uma pergunta simples e direta - quando quer se casar comigo?
Os olhos azuis abriram-se muito, cheios de espanto.
- Você, quer se casar comigo?
- Quero, minha vida! E não admito recusas! - sorriu ele.
Octavia deixou escapar um soluço que era quase um grito de alegria.
- Mas você me disse que não podia se casar!
- Pensou que era porque eu não a queria? Minha bobinha, não percebeu que a razão era outra? Octavia, nunca desejei ninguém com tanta intensidade! E nada neste mundo
tirará você de mim!
Vendo que ela hesitava ainda, sem compreender, prosseguiu:
- É a mulher mais inteligente que já conheci, mas agora não está conseguindo raciocinar. Meu amor, ontem minha vida não valia mais do que uma piastra! Como poderia
pensar em casamento, se você podia tornar-se uma linda viuvinha três minutos depois de receber a aliança?
Octavia abafou uma exclamação assustada.
- Repito, se eu a amasse como agora, teria posto você no primeiro navio para a Inglaterra. Lá você poderia me esperar em segurança. Jamais a envolveria nessa trama
perigosa, que poderia ter sido fatal para um de nós.
Octavia acariciou-lhe a nuca e Kane fechou os olhos, deliciado com o toque suave e calmante.

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- Tive medo todo o tempo, Kane... Se alguma coisa lhe acontecesse, eu não viveria mais. Quando me beijou ontem, senti que passava toda a minha vida para você.
- E a minha passou para você, Octavia. Foi uma experiência maravilhosa, linda, que quero repetir agora.
E novamente a boca quente de Kane buscou a dela e Octavia entregou-se ao prazer de sentir sua alma unir-se à dele. Soube então que, tanto quanto ela própria, também
Kane tivera medo de perdê-la. Amavam-se e desejavam-se igualmente, e esse pensamento foi um bálsamo para seu coração.
Quando a respiração de ambos tornou-se mais apressada e a paixão ergueu-se, avassaladora, quase irresistível, ela afastou-se um pouco, trémula e envergonhada. Escondeu
o rosto no ombro de Kane, assustada com a força de seu instinto feminino.
Ele insistiu baixinho, com a voz estranhamente incerta:
- Repito a pergunta, meu amor. Quando quer ser minha mulher?
- Já! Agora. amanhã! - balbuciou ela, incoerentemente.
- Era isso o que eu queria ouvir! Ah, meu amor, como você sabe se dar!
- Mas, você nada sabe sobre mim! Nunca lhe contei nada de minha vida!
- Meu amor, quero saber de tudo sobre você, mas por outra razão. Quero
conhecê-la muito bem, para ter certeza de que sou dono de seu corpo e de seus pensamentos, eis a razão. Mas, independentemente da vida que levou até agora, a partir
de hoje você é minha noiva adorada.
- Sua noiva! - repetiu, como se fosse a palavra mais linda que já ouvira.
- Ontem a Esfinge revelou-se para mim. Já sei o que é o tão falado enigma da Esfinge.
- E... o que é?
- Tão simples quanto a própria vida. O segredo da Esfinge é que o verdadeiro amor é eterno, eterno como a vida. Por isso, minha Octavia, não importa o que aconteça,
nós dois viveremos para sempre, em qualquer lugar do universo, mesmo depois da morte!
- Como é bonito o que me disse! Então deve ter sido isso que senti ontem, só que não soube colocá-lo em palavras tão bem quanto você.

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Corou levemente e continuou:
- Sabe, às vezes penso que você é inteligente demais para mim. Sou muito provinciana, pouco conheço da vida e tenho medo que você se enjoe de minha ignorância.
Kane riu alto, jogando a cabeça para trás.
- Isso será impossível, por mais esforço que faça. Desde que conheci você, experimentei um mundo de emoções diferentes - e garanto-lhe que tédio e aborrecimento
não estão incluídos nelas.
Abraçou-a novamente, encantado com a graça quase adolescente de Octavia.
- Agora vamos viver num mundo de paz. Ainda me lembro de seu olhar quando entrei no seu quarto, em Alexandria. Havia insegurança e tristeza nele, minha pequena.
E medo, mas um medo diferente do que você sentiu, por exemplo, no trem.
- É verdade. Eu estava com medo de ficar sozinha.
- Ainda não compreendo como seu irmão pôde largá-la, sabendo que você é tão inocente!
Kane deu especial entonação à última palavra, fazendo-a lembrar-se do que ele lhe propusera na véspera. Instintivamente afastou-se dele, magoada.
Sim, Octavia, falei de propósito para você se lembrar de ontem. Mas é preciso que me compreenda. Perdi totalmente a cabeça com seus beijos! Sempre tive orgulho de
minha capacidade de conhecer as pessoas à primeira vista, de enxergar até ao fundo da alma de todas.
- Então, como se enganou comigo? Justamente comigo?
- Para começo de conversa, posso pôr a culpa nas circunstâncias em que a conheci. Há de concordar comigo, não é comum encontrar-se uma moça pura e inocente sozinha
num hotel. e ainda por cima numa cidade como Alexandria. Mas não foi essa a verdadeira razão. Ouça, Octavia, antes de levá-la à Esfinge, eu já sabia que estava apaixonado
por você.
- Kane!
- É verdade, querida. Meu coração dizia que você era pura e inexperiente, mas minha cabeça recusava-se a acreditar. Estava tão louco de desejo que me enganei a mim
mesmo e me convenci de que você era uma pequena mundana. Não, não fique zangada, querida. Quero que saiba como sou e como penso.
E, beijando-a docemente nos olhos, perguntou:

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- Você me perdoa, não é?
- Como posso não perdoar? Eu te amo, Kane, e tudo o que quero é ser sua mulher.
- Você me deseja, Octavia?
- Sim. muito! - respondeu, corando violentamente. Ele riu, divertido com a timidez dela. Encheu-a de beijos, deixando-a quase sufocada, enquanto murmurava:
- Jamais tenha vergonha de me desejar, Octavia. Porque eu sou o seu homem e você é a minha mulher! Vamos nos casar amanhã, em segredo, longe de tudo e de todos!
E, com os olhos brilhantes pela paixão novamente acesa, acrescentou:
- Não posso esperar a hora de possuir você, meu amor!
- Kane, se você quiser, eu...
Não pôde terminar, mas ele, com sua alma-gêmea, compreendeu instantaneamente.
- Agradeço a confiança que depositou em mim, desse modo espontâneo, meu tesouro.
- E por que quer que seja em segredo nosso casamento?
- Hoje à noite, todos, inclusive lorde Cromer, pensavam que éramos realmente casados.
- Mas então, eles não sabiam que seu nome era falso?
- Na verdade, Octavia, o nome não é falso. E ele será seu também!
- Você é lorde Stratheagle?
Ele riu novamente do genuíno espanto de Octavia.
- Já contei que precisei ir à Escócia porque meu pai havia morrido, lembra-se? E também que havia sido chamado às pressas para cá, muito antes do que esperava.
- Sim, porque o Sr. Manton havia desaparecido.
- E também porque trabalhei muito como agente secreto enquanto servia no exército inglês. Lorde Cromer queria que eu investigasse especialmente algumas pessoas,
particularmente Abul Pasha. Para mim isso era fácil, porque aqui todos me conheciam como arqueólogo, não como lorde Stratheagle. Esse é um nome conhecido; todos
saberiam imediatamente que eu era agente.
- Mas, afinal, você é ou não é arqueólogo?
- Sou. É o que mais gosto de fazer na vida, e quero que você aprenda todos os segredos dessa profissão.
Os olhos de Octavia brilharam de felicidade.

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- Então... posso acompanhar você nos trabalhos de escavação?
- É evidente que sim. Vamos, juntos, encontrar muita coisa bonita por aí. E mais: saiba que nenhum tesouro que encontrarmos será comparável a você, por precioso
e rico que seja.
- É bom demais para ser verdade! - exclamou Octavia, louca de alegria. - Pensei que você me quisesse apenas para a vida social e já estava conformada com isso, porque
aceito qualquer coisa para viver a seu lado. Mas confesso que não aprecio muito uma vida só de festas e bailes. E agora você me dá mais esse presente. Que maravilha,
Kane!
- Pois eu também receava que você preferisse a vida social!
Riram-se os dois, bêbados de felicidade.
- Então você é lorde Stratheagle... É bonito, mas prefiro me casar com Kane Gordon, arqueólogo!
- Ê com ele mesmo que você vai se casar. De qualquer modo, por razões de segurança, vou continuar no Egito como Kane Gordon.
- E eu serei a Sr.ª Gordon! Quantas vezes sonhei com isso, pensando que era um sonho impossível!
- Quando formos à Inglaterra, você será lady Stratheagle. - e, se não me engano, você achou que era um belo nome.
- É lindo! - sorriu ela, pendurando-se no pescoço de Kane. - Lindo! Lindo!
De repente, lembrou-se do irmão e seu rosto se ensombreceu. - Estou a ser egoísta, falando só de nós. Há uma coisa que eu gostaria que fizesse para mim, Kane.
- Peça, querida.
- Pode tentar encontrar Tony?
- Para contar sobre nós?
- Também, mas principalmente para contar sobre o que aconteceu em casa.
Kane mostrou-se ansioso.
- Que aconteceu? Alguma coisa a preocupa, meu amor?
- Não, não! Ao contrário, foi uma coisa muito boa. Mas confesso que tenho medo de contar por que Tony e eu fugimos para cá. Você não vai gostar. Estou confusa, Kane!
- Nada que você tenha feito pode me chocar. Ainda assim, quero que abra seu coraçãozinho. Estou aqui para ajudá-la.

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- Quanto mais o tempo passa, mais acho que agi mal - começou Octavia, hesitante. - A verdade é que Tony e eu achamos que... não devíamos assistir ao funeral de papai.
Tony disse que o melhor a fazer seria fugir, porque papai devia muito dinheiro.
- Antes de mais nada - atalhou Kane -, quem é seu pai?
- O quarto lorde Birkenhall.
- Aquele que morreu há um mês? - espantou-se Kane.
- Esse mesmo. Conheceu-o?
- Lógico que o conheci, ora essa! Lorde Birkenhall era charmoso, inteligente e brilhante.
- Sim, essa era. sempre foi a fama dele.
- Quando comecei a frequentar a sociedade, ele se tornou uma espécie de ídolo para mim. Eu era um rapazola, e vivia tentando imitá-lo. Acho que até invejava seu
pai! Mas... sempre pensei que fosse muito rico!
- É o que todos pensavam, mas na verdade ele gastava até o que já não tinha. As dívidas ficaram astronómicas, Kane! Por isso é que fugimos quando morreu. Tony dizia
que os credores cairiam sobre nós como abutres.
Ao ver o ar atónito de Kane, respirou fundo, nervosa.
- Creio que agimos mal... mas papai tinha largado totalmente o Castelo de Priory, mal se importando com as ruínas em que ele se transformou aos poucos. Passava a
vida em Londres, endividando-se cada vez mais.
O olhar de Octavia, sofrido e distante, dizia muito mais do que suas palavras. Kane falou com suavidade:
- Acho que você sofreu muito com tudo isso.
Octavia deu um soluço e escondeu o rosto nas mãos.
- Eu, é difícil explicar. "Kane, eu amava meu pai, ele era maravilhoso. Mas era horrível ver nosso castelo naquele estado, as paredes trincadas, o telhado cheio
de goteiras, e... já não podíamos mais ter empregados. Às vezes nem tínhamos o que comer. Por favor, tente compreender nossa atitude. Sei que estávamos errados,
mas Tony não tinha como saldar aquela montanha de dívidas. Pelo menos, era o que nós dois pensávamos, mas agora tudo mudou!
- Mudou como?
Octavia apanhou o artigo recortado do jornal e entregou-o a ele.

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- Leia isto, assim compreenderá melhor.
Kane aproximou-se do candelabro para enxergar melhor, e leu o artigo atentamente. Octavia, de coração opresso, procurava nele sinais de crítica ou mesmo desdém pelo
fato de não ter ela ficado para enfrentar a luta dos credores. Mas Kane atirou o jornal no chão e sentou-se.
- Venha cá, sente-se no meu colo. Assim está melhor! Então seu irmão achou um tesouro, e eu achei o meu. Pouco me importa um quadro de Holbein com sua moldura de
ouro. Para mim você é muito mais preciosa!
Começou a beijá-la, mas Octavia afastou um pouco o rosto, fitando-o timidamente.
- Você manda procurar Tony? Acha que vai encontrá-lo logo?
- Nada mais fácil, meu amor. Amanhã mesmo terá notícias de seu irmão. Mas escute bem, quem vai a Priory tratar dos negócios é ele, ouviu? Você fica comigo; não vou
deixar que vá junto! Quero você aqui, meu amor.
- Não ficou decepcionado com... o que fiz?
- Ao contrário, acho que foi muito sensato. Se estavam sem um tostão, como pensavam, não havia por que ficar e escutar um monte de desaforos, ainda por cima numa
hora tão triste como aquela.
Acariciou-lhe o rosto e continuou:
- E você nunca mais terá horas tristes. Palavra de um pobre e solitário arqueólogo, louco de amor!
Ela sorriu com a carinhosa brincadeira.
- Então você me compreendeu! Compreendeu por que fugi!
- Claro que compreendi, minha princesa. Mas antes de pensar em seu irmão, quero que pense em mim. Terá de tratar muito bem de seu marido, ouviu?
- Ora vejam só! Eu pensava que você é que ia cuidar de mim! - provocou ela, maliciosa.
- Pode ter certeza disso, querida. Amanhã vamos direto ao pastor da comunidade inglesa, sem ninguém mais saber. É um bom amigo, e você gostará muito dele. E depois
do casamento, vamos esquecer tudo isto e partir para nossa lua-de-mel.
- Lua-de-mel?
- Já pensei em tudo, meu amor. Um amigo meu colocou seu iate à minha disposição. É claro que nem de longe podia imaginar que um dia aceitaria essa oferta, mas agora
penso que

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seria uma ótima ideia fazermos um passeio pelo Nilo, até Luxor. Que tal?
Os olhos de Octavia pareciam duas estrelas.
- Mas, como adivinhou? Sempre tive vontade de fazer esse passeio, desde que cheguei aqui. E agora vamos sozinhos, só nós dois!
- Adivinhei porque nossas almas são uma só, lembra-se? Apenas, seu enxoval não ficará pronto a tempo, é lógico. Deixaremos isso para nossa volta.
- Mas eu já tenho tanta coisa!
- Terá mais, muito mais! Quero dar o mundo para você, minha Octavia. Mas, por enquanto, terá de se contentar somente com minha companhia. Serei sua roupa, seu lençol,
seu cobertor. Faremos amor de manhã, de tarde, de noite. porque nunca ficarei saciado! Os faraós chamavam o Nilo de "Rio da Vida"; para mim, ele será o "Rio do Amor"!
Minha amada.
E recomeçou a beijá-la, com lábios ávidos, como se Octavia já lhe pertencesse. Excitado e cheio de desejo, sentiu que ela correspondia com a mesma emoção, e repetiu,
com voz rouca:
- Somos um só, Octavia, e nada neste mundo poderá mais nos dividir!
Os beijos dele tornaram-se mais ardentes, e ela escondeu o rosto novamente em seu ombro.
- Estou assustada, Kane!
- Mas por quê, querida? Não há mais perigo nenhum!
Diante do silêncio dela, Kane perguntou carinhosamente:
- Está com medo de mim?
- Não, não de você. mas do que você me faz sentir.
- E como é que se sente?
- Como naquela noite, na Esfinge.
- Como foi?
- O luar parecia brilhar dentro de mim e correr dentro de meu corpo todo... Foi lindo, mas...
Interrompeu-se, envergonhada.
- Que mais sentiu? Conte, querida!
- Parecia que você me levava para cima, para junto das estrelas, e, foi tudo tão bonito, eu não sei descrever!
- Se foi bonito, por que tem medo agora?
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- Porque o luar voltou, mas de forma diferente. Parece que ele agora tem chispas de fogo!
- Tem medo delas?
- Elas me deixam muito excitada, e eu não sei... quero-o cada vez mais. e mais! Será que isso é errado?
Kane riu levemente, muito de mansinho.
- Não, minha vida, minha pequena inocente, ao contrário. Isso está absolutamente certo!
- Tem certeza?
- Absoluta! Quando nos casarmos, ensinarei a você que isso se chama amor. Esse é o verdadeiro amor, que todos procuram, mas poucos têm a felicidade de encontrar.
- Então, eu sei o que é o amor. Eu amo tanto você, Kane! Tanto!
- Menos do que eu te amo, minha Octavia querida!
- Não sabia que o amor era feito de luar e fogo ao mesmo tempo!
- É assim... e muito mais.
- Agora compreendo o que você quis dizer sobre a Esfinge, sobre seu segredo. Você me fez descobrir e entender tudo!
- Sim, Octavia. O enigma é a eternidade do amor; terá de ser procurada até ser encontrada.
- E eu a encontrei!
- Nós a encontramos, meu amor. Você aprenderá a me amar com luar e fogo até queimar de paixão, como eu estou queimando agora.
- Então ensine-me, Kane!
Os lábios dele colaram-se aos dela outra vez. Octavia, arrebatada, sentiu o feixe de luar penetrar em seu corpo, percorrer suas veias e transformar-se em labaredas,
que se fundiram na fogueira que ardia no corpo de Kane.
E quando, finalmente, Kane levou-a para junto das estrelas, Octavia teve certeza de que seu casamento seria uma viagem eterna, rumo ao infinito.
O luar desapareceu por completo, cedendo lugar somente para o fogo - o fogo do amor sem barreiras, que arde eternamente no coração dos que sabem amar!

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QUEM É BARBARA CARTLAND?

As histórias de amor de Barbara Cartland já venderam mais de 350 milhões de livros em todo o mundo. Numa época em que a literatura dá muita importância aos aspectos
mais superficiais do sexo, o público se deixou conquistar por suas heroínas puras e seus heróis cheios de nobres ideais. E ficou fascinado pela maneira como constrói
suas tramas, em cenários que vão do esplendor do palácio da rainha Vitória às misteriosas vastidões das florestas tropicais ou das montanhas do Himalaia. A precisão
das reconstituições de época é outro dos atrativos desta autora, que, além de já ter escrito mais de trezentos livros, é também historiadora e teatróloga. Mas Barbara
Cartland se interessa tanto pelos valores do passado quanto pelos problemas do seu tempo. Por isto, recebeu o título de Dama da Ordem de São João de Jerusalém, por
sua luta em defesa de melhores condições de trabalho para as enfermeiras da Inglaterra, e é presidente da Associação Nacional Britânica para a Saúde.

Fim
