




O Assassinato de Roger Ackroyd
Agatha Christie











Título original
THE MURDER OF ROGER ACKROYD

Tradução
HEITOR BERUTTI






APÍTULO I


ENQUANTO O DR. SHEPPARD ALMOÇA

Mrs. Ferrars morreu na noite de quinta-feira, de 16 para 17 de Setembro. Foram chamar-me às oito horas 
da manhã de sexta-feira, 17. Nada havia a fazer; estava morta havia algumas horas..

Quando voltei para casa, passava das nove. Abri a porta da entrada com a chave e permaneci alguns 
instantes, propositadamente, no vestl'bulo, para pendurar o chapéu e o sobretudo de meia estação que 
julgara conveniente levar, para proteger-me do frio incipiente daquela manhã outonal. Para dizer a verdade, 
sentia-me perturbado, mal-humorado. Não pretendo dizer, com isto, que previsse os acontecimentos que 
iriam desenrolar-se pouco depois; devo declarar, mesmo, que não tive qualquer sensação definida. O meu 
instinto, entretanto, pressentia que estava para acontecer alguma coisa emocionante.

Da sala de jantar, à esquerda, chegava o tinido de copos e de louça e o tossir de minha irmã Caroline.

- És tu, Jacques? - perguntou.

Pergunta inteiramente inútil; quem havia de ser? Era minha irmã a causa daquela demora na antecâmara.

Conta Kipling que o lema das doninhas na Índia é: Corre e descobre.   Se tivesse de aconselhar Caroline a 
ado.tar uma divisa, seria, sem dúvida, esta, com uma doninha rampante; mas sem a primeira parte: 
Caroline consegue realizar qualquer investigação, permanecendo tranquilamente em casa. Não sei como o 
faz, sei, porém, que o consegue sempre. Tenho uma vaga desconfiança de que a criadagem e os 
fornecedores constituem as suas fontes de informações. Quando sai, não é para colher notícias, mas para 
difundi-las; e também nisto se revela de uma perícia admirável.

Era precisamente essa última particularidade do seu carácter que me mantinha suspenso num estado de 
viva incerteza. O que quer que eu dissesse a propósito da morte de Mrs. Ferrars, tinha a certeza de que, 
dentro de hora e meia, o máximo, seria conhecido em toda a região. Na minha qualidade de médico, dou, 
naturalmente, valor à discrição; por isso contraí o hábito de ocultar de minha irmã qualquer notícia, pelo 
menos até onde me for possível. É verdade que ela chega a saber tudo, igualmente, mas tenho pelo menos 
a satisfação moral de dizer que não foi por mim que o soube.

O marido de Mrs. Ferrars morrera havia pouco mais de um ano, e Caroline sempre sustentara, embora a 
sua convicção não tivesse o mínimo fundamento real, que a esposa o envenenara.

Recusava-se, desdenhosamente, a aceitar a minha invariável declaração de que Ferrars morrera de 
gastrenterite aguda, agravada pelo abuso constante de bebidas alcoólicas. Concordávamos em que os 
sintomas da gastrenterite e os do envenenamento arsenical se assemelham, mas minha irmã alicerçava as 
suas acusações em argumentos bem diversos.

- Não precisas mais do que fitar-lhe o rosto disse certa vez.

Mrs. Ferrars, embora não muito jovem, era formosa e os seus vestidos, mesmo feitos com simplicidade, 
assentavam-lhe sempre admiravelmente; mas há uma quantidade de senhoras que compram os seus trajos 
em Paris sem por isso sentirem a necessidade de envenenarem os maridos.

Enquanto permanecia indeciso na antecâmara, revolvendo na mente estas circunstâncias, ouviu-se a voz de 
Caroline, desta vez um tanto aborrecida:

- Que estás aí a fazer, Jacques? Porque não vens almoçar?

- Já vou - apressei-me a responder. - Estava a pendurar o sobretudo.

- A esta hora, já tinhas tempo de pendurar meia dúzia.

Pura verdade: não podia deixar de conceder-lhe razão. Entrei na sala de jantar e, depois de dar-lhe a 
habitual palmadinha no rosto, sentei-me diante do prato de ovos com toucinho que estava na mesa. O 
toucinho já estava frio.

- Tiveste de fazer uma visita muito cedo, esta manhã - observou Caroline.

- Sim - respondi. - A Mistress Ferrars, na Quinta do Rei.

- Já sei.

- Como soubeste?

- Foi Anny quem me contou.

Anny é a criada. Jovem simpática, mas tagarela impenitente.

Houve uma pausa, durante a qual continuei o meu almoço. A ponta do nariz de Caroline, longo e subtil, 
começou a vibrar nervosamente, o que acontece todas as vezes que está interessada num assunto.

- Então? - perguntou.

- Um caso triste. Nada pude fazer. Deve ter morrido enquanto dormia.

- Já sei - disse novamente Caroline.

Desta vez, abespinhei-me.

- Não podes saber - respondi secamente. - Eu próprio não sabia, antes de lá chegar e ainda não o contei a 
ninguém. Se a tagarela da Anny sabe, então é porque adivinha!

- Não foi Anny quem contou. Foi o leiteiro, que soube do caso pela cozinheira da casa Ferrars.

Como já disse, não é necessário que minha irmã saia para caçar notícias. Deixa-se ficar em casa e as 
notícias chegam até ela.

- De que morreu? Doença do coração? - continuou.

- O leiteiro não te informou? - perguntei com sarcasmo.

O sarcasmo não a afecta. Toma tudo ao pé da letra.

- Não sabia - explicou.

Cedo ou tarde saberia. Não importava, portanto, que lho dissesse.

- Morreu por ter ingerido uma dose muito forte de veronal. Tomava-o já há tempos para combater a insónia. 
Deve ter tomado muito.'

- Qual! - interrompeu Caroline. - Foi de propósito. Pensas que acredito nisso?

Estranho! Quando alguém tem uma convicção íntima e secreta que não quer admitir nem para si mesmo, 
se acontece que outro a descobre, pode ter-se a certeza de que procurará negá-la energicamente. Foi por 
isso que investi contra minha irmã, com os mais vivos protestos.

  - Eis que te entregas de novo aos teus despropósi-
tos - disse-lhe. - Por que motivo havia Mistress
Ferrars de atentar contra a própria vida? Viúva, ainda
regularmente jovem, em boas condições financeiras,
  com boa saúde, nada mais tinha a fazer do que viver
  alegremente e gozar a vida. É absurdo o que dizes.
  - Qual! Tu também deves ter notado que ultima-
  mente estava muito diferente. Essa mudança datava de
  há seis meses. Parecia atormentada por um pesadelo.
  E acabas de dizer que não podia dormir.
  - Qual é então o teu diagnóstico? - perguntei
  friamente. - Talvez um enredo amoroso que termi-
  nou mal?
  Caroline sacudiu a cabeça.
  - Remorsos! - exclamou com ênfase.
  - Remorsos?

  - Certamente! Não quiseste acreditar-me, quando
te dizia que ela envenenara o marido. Agora, estou
mais do que convencida.
  - Mas que lógica há em tudo isto? - observei.-
Se essa mulher tivesse praticado o que dizes, estou
certo de que lhe não faltaria o sangue-frio necessário
para gozar os frutos, sem se abandonar a essa fraqueza
sentimental que é o remorso.
  Caroline sacudiu de novo a cabeça.
  - Talvez existam mulheres com tal qualidade,
mas Mistress Ferrars não era desse tipo. Só tinha ner-
vos. Um instinto irresistível arrastou-a a desembara-
çar-se do marido, porque era uma dessas naturezas
que não podem suportar qualquer sofrimento; e podes
ter a certeza de que a mulher de um homem como
Arthur Ferrars deve ter sofrido, e não pouco!
  Concordei.
  - E, depois da morte do marido, deve ter vivido
na obsessão do crime praticado. Coitada! Não posso
deixar de compadecer-me dela.
  Não creio que minha irmã tenha experimentado
um sentimento de comiseração pela senhora Ferrars,
enquanto esta vivia. Agora, porém, encontrava-se num
mundo em que (verosimilmente) não se usam as mo-
das e os figurinos de Paris, e Caroline sentia-se dispos-
ta a deixar-se vencer pelos mais brandos sentimentos
de piedade e de indulgência.
  Disse-lhe que as suas suposições eram absurdas.
E insisti, com mais firmeza, pelo próprio facto de sen-
tir-me forçado a admitir, em parte, o que ela dizia.
Mas não queria que chegasse a descobrir a verdade,
baseando-se, apenas, em hipóteses e em interrogações;
não pretendia, de modo algum, encorajar aquele seu
modo de proceder. Tinha a certeza de que iria expor
pela vila as suas conjecturas, e todos ficariam julgando
que se baseava em dados e informes médicos forneci-
dos por mim. Infelizmente, a vida reserva-nos muitas
amarguras!







  - Dizes que as minhas palavras são absurdas-
prosseguiu, respondendo às minhas críticas. - Verás!
Queres apostar em como deixou uma carta em que faz
plena confissão?
  - Não deixou carta alguma - respondi secamen-
te, sem prever as consequências de semelhante decla-
ração.
  - Ah! Então interessaste-te? Creio que, no fundo,
Jacques, pensas como eu. Conheço-te bem; sabes dis-
farçar!
  - Não podemos afastar a eventualidade de um
suicídio! - afirmei em tom conciliador.
  - Farão um inquérito?
  - É possível. Se puder declarar-me convencido de
que o veneno foi ingerido acidentalmente, o inquérito
poderá ser dispensado.
  - E estás convencido? - sondou.
  Não respondi. Abandonei a mesa.



CAPÍTULO II

O ANUÁRIO DE KING'S ABBOT


  Antes de prosseguir no relato do que disse a Caro-
line e do que Caroline me disse, vale a pena dedicar al-
gumas palavras ao que chamarei a nossa geografia re-
gional.
  O nosso burgo, King's Abbot, é um burgo como
qualquer outro. A cidade mais próxima, Cranchester,
acha-se a cerca de doze quilómetros. Temos uma gran-
de estação ferroviária, uma pequena agência postal e
dois estabelecimentos de géneros diversos, que estão
em perpétua rivalidade entre si. Quem é são e robusto
demonstra uma acentuada tendência para deixar o lu-
garejo, enquanto é novo. Em compensação, King's

Abbot tem a fama de hospedar um número regular de
solteironas e militares aposentados. Os nossos recursos
e distracções intelectuais podem ser sintetizados numa
só palavra: mexericos.
  No lugarejo, só há duas casas de certa importância.
Uma é a Quinta do Rei, a outra, é a villa Fernly, cujo
proprietário é Mr. Roger Ackroyd. Este sempre me
interessou, pelo facto de parecer a quinta-essência do
fidalgo do campo. Dá a impressão de uma daquelas
rubicundas personagens que, em outros tempos, vía-
mos aparecer na cena, aos primeiros compassos do pri-
meiro acto das velhas operetas, cujo cenário represen-
tava um vilarejo em flor. Geralmente cantavam uma
canção em que falavam de uma viagem a Londres.
Hoje, temos as revistas, e o tipo do fidalgote do campo
desapareceu das cenas de opereta.
  Verdadeiramente, Mr. Ackroyd não pode ser cha-
mado um gentil-homem do campo. É um fabricante
de rodas para veículos ferroviários, muito feliz nos
seus negócios. Tem cerca de cinquenta anos, rosto co-
rado e modos cordiais. É íntimo do padre, generoso
nas subscrições para os fundos da paróquia - embora
seja voz corrente que é extremamente sovina nas suas
despesas pessoais - promove jogos desportivos e auxi-
lia os círculos em prol da juventude e dos institutos
destinados aos ex-combatentes inutilizados para o tra-
balho. Em resumo, é a alma, a vida do nosso pacífico
povoado de King's Abbot.
  Quando Roger Ackroyd era novo, aos vinte e um
anos, apaixonara-se por uma linda mulher que tinha
cinco ou seis anos mais do que ele, e acabara por ca-
sar-se. Chamava-se Paton, era viúva e tinha um filhi-
nho. Os incidentes desse matrimónio foram breves e
dolorosos. Para falar com toda a clareza, Mrs. Ack-
royd era alcoólica, e, quatro anos depois do casamen-
to, o torpe vício levou-a à sepultura.
  Nos anos que se seguiram, Mr. Ackroyd não mos-
trou intenção de arriscar-se a novas aventuras matri-
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moniais. O filho do primeiro matrimónio de sua esposa
tinha sete anos quando a mãe morreu. Actualmente,
tem vinte e cinco. Mr. Ackroyd sempre o considerou
como seu próprio filho e como tal o educou, mas ele
tornou-se um malandro e uma fonte de contínuos
aborrecimentos e desgostos para o padrasto. Entretan-
to no lugarejo, Rudolph Paton conquistou a simpatia
de todos, pois não se pode deixar de reconhecer que é
um belo rapaz.
  Como já disse, neste pequeno ambiente todos te-
mos tendências para o mexerico. Cada um notara, des-
de o princípio, que Mr. Ackroyd e Mrs. Ferrars se
compreendiam maravilhosamente. Depois da morte do
marido, a intimidade tornara-se mais acentuada. Eram
visto sempre juntos nos passeios e pensava-se, natural-
mente, que, terminado o luto, Mrs. Ferrars se torna-
ria a Mrs. Ackroyd. Era, efectivamente, uma união
que parecia acertada, em certo sentido. Mrs. Ackroyd
morrera por intoxicação alcoólica. Mr. Arthur Ferrars
fora um bebedor inveterado, durante toda a vida; nada
mais justo do que as duas vítimas dos excessos alheios
se consolassem, reciprocamente, de quanto tinham so-
frido por culpa dos respectivos cônjuges.
  Os Ferrars tinham vindo morar para a vila havia
pouco mais de um ano, mas em torno de Mr. Ackroyd
a bisbilhotice exercitava-se há muito tempo. Durante a
adolescência de Rudolph Paton, uma série de gover-
nantas dirigira os negócios domésticos na casa Ack-
royd e cada uma fora observada com olhares suspeito-
sos, por minha irmã e pelas velhas comadres. Não
exagero dizendo que, durante quinze anos, pelo me-
nos, todos os do lugarejo viveram na convicção de que
veríamos Mr. Ackroyd casar-se com uma das gover-
nantas. A última, uma formosa criatura, Mrs. Rus-
sell, dominou plenamente durante cinco anos, dobro
do tempo das que a precederam. Julga-se que se não
  fosse o aparecimento de Mrs. Ferrars, dificilmente
  Mr. Ackroyd teria escapado. Salvou-o essa circunstân-
cia e outra concomitante; isto é, a repentina volta do
Canadá de uma cunhada viúva, com a filha. Essa se-
nhora, viúva de Camile Ackroyd, o irmão mais novo e
desajuizado de Roger, fixou residência na villa Fernly
e conseguiu, no dizer de Caroline, colocar Mrs. Rus-
sell no lugar que lhe competia.
  Verdadeiramente, não sei o que se pretende dizer
com a expressão   colocá-la no seu lugar  . Parece-me
uma frase desagradável e antipática - mas sei que
Mrs. Russell vive a murmurar e, esboçando um sorriso
azedo e forçado, protesta a sua profunda simpatia por
  aquela pobre Mrs. Ackroyd, obrigada a viver da cari-
dade do irmão de seu marido. O pão da esmola é bas-
tante duro, não é verdade? Sentir-me-ia muito infeliz
se não pudesse trabalhar para o meu sustento  .
  Não sei o que pensava Mrs. Ackroyd da atracção
que havia entre o seu cunhado e Mrs. Ferrars, quando
isto se tornou conhecido de todos. Naturalmente, ti-
nha grande interesse em que ele não se casasse de no-
vo, mas sempre demonstrara uma amabilidade extre-
ma, para não dizer exagerada, para com Mrs. Ferrars.
Minha irmã explica que isto nada significa.
  Tais são as nossas preocupações diárias em King's
Abbot, de alguns anos a esta parte; examinámos e dis-
cutimos a figura de Ackroyd e os seus negócios sob
todos os aspectos; e Mrs. Ferrars completava, maravi-
lhosamente, o quadro das bisbilhotices.
  Eis que, de repente, da pacífica discussão sobre o
próximo matrimónio, caímos no coração da tragédia.
  Remoendo no pensamento estas e outras circuns-
tâncias, fui fazer as minhas visitas de costume. Não ti-
nha casos de especial interesse a atender e isto talvez
tenha sido um bem, porque os meus pensamentos não
podiam afastar-se da morte misteriosa de Mrs. Fer-
rars. Ter-se-ia na verdade suicidado? Neste caso, era
impossível que não tivesse deixado uma carta, uma pa-
lavra, para dizer o que resolvera fazer. No decorrer da
minha experiência, pude verificar que, quando uma

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mulher decide eliminar-se, geralmente não deixa de
revelar o estado de alma que a conduz ao passo fatal.
Quase sempre quer que o seu caso faça ruído.
  Não se passara uma semana depois da última vez
que a vira. O seu comportamento fora normal, em vis-
ta de... enfim, em vista de tudo.
  Mas, repentinamente, lembrei-me de que a vira na
véspera, embora lhe não tivesse falado.
  Andava em passeio com Rudolph Paton, o que me
surpreendeu, porque não tinha a mínima ideia de que
ele se encontrasse em King's Abbot. Na realidade, jul-
gava que tivesse rompido, definitivamente, com o pa-
drasto. Havia seis meses que não aparecia por estas
paragens. Os dois caminhavam ao lado um do outro,
olhando-se gravemente.
  Creio poder dizer, com segurança, que naquele
momento tive um vislumbre do que iria acontecer.
Nada de positivo, apenas um vago, indefinido pressen-
timento. A lembrança daquele diálogo tão grave da
véspera, entre Rudolph e Mrs. Ferrars, causou-me
uma impressão desagradável.
  Estava a pensar nisto, quando dei de rosto com
Roger Ackroyd.
  - Doutor! - exclamou. - Preciso muito de si!
É uma coisa terrível!
  - Então, já sabe?
  Respondeu que sim. A notícia atingira-o em cheio,
como pude verificar. O rosto largo e feliz parecia enve-
lhecido, e o jovial, exuberante Ackroyd não parecia o
mesmo.
  - Oh! Há outra coisa ainda pior que o senhor não
sabe! - disse baixinho. - Ouça, doutor, preciso fa-
lar-lhe. Pode acompanhar-me neste momento?
  - Não posso. Tenho de visitar três doentes e devo
voltar ao meio-dia para o meu consultório.
  - Então, venha à tarde; não, é melhor que vá jan-
tar comigo, à noite, As sete e meia. Serve?
  - Sim, irei. Mas, que aconteceu? Trata-se de Ru-
dolph?

  Fitou-me atónito, como se não conseguisse com-
preender. Comecei a perceber que devia ter acontecido
alguma coisa de extremamente grave. Nunca o vira tão
perturbado.
  - Rudolph - disse vagamente. - Oh! Não, não
é Rudolph. Rudolph está em Londres. Diabo! Vem ali
Miss Ganett. Não quero falar-lhe sobre este horrível
assunto. Ver-nos-emos à noite, doutor. As sete e meia,
está combinado?
  Fiz-lhe um sinal de assentimento e ele afastou-se
rapidamente, deixando-me perplexo. Rudolph em
Londres? Mas se, no dia anterior, estava em King's
Abbot! Podia ter voltado à cidade, na tarde daquele
dia ou de manhã cedo, mas o modo com que Ackroyd
acolhera a minha pergunta deixara-me uma impressão
bem diversa. Falara como se Rudolph se encontrasse
ausente há muito.
  Não tive tempo de perder-me em conjecturas.
A Miss Ganett já me assediara sedenta de notícias.
Tem todas as característicás de minha irmã, mas falta-
-lhe aquela habilidade infalível para tirar conclusões,
que confere certa grandiosidade às manobras de Caro-
line. Ansiosa e cheia de curiosidade, abordou-me:
  - Que desgraça aconteceu à pobre Mistress Fer-
rars! Muita gente afirmava que há anos se entregava a
estupefacientes. É sempre mau quando o povo começa
a murmurar! Entretanto, no meio desses reparos, de-
via de haver um pouco de verdade! Não há fumo sem
fogo! Dizia-se, também, que Mister Ackroyd soubera,
e que, por isso, rompera o noivado; pois era inegável
que existia um noivado...
  Ela mesmo, pessoalmente, tivera provas incontes-
táveis. Naturalmente, eu devia saber tudo isto; que é
que não sabem os médicos? Mas nunca dizem nada.
  Tagarelava cravando-me no rosto os olhos redon-
dos e inquiridores, para observar o efeito que as suas
palavras produziam. Felizmente, a longa convivência
com Caroline já me habituou a manter uma atitude
impassível e a rebater com golpes breves e certeiros.

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  Disse a Miss Ganett que fazia muito bem em aban-
donar os mexericos e a malevolência do povinho. Um
contra-ataque elegante. Efectivamente, ficou um pou-
co embaraçada e, antes que lhe fosse possível encon-
trar uma resposta, afastei-me.
  Voltei para casa pensativo. Alguns doentes espera-
vam-me no consultório.
  Tinha atendido o último, pelo menos assim o jul-
guei, e já me preparava para descer um momento ao
jardim, antes de sentar-me à mesa, quando vi outro
cliente na sala de espera. Não pude ocultar um mo-
mento de surpresa.
  Não saberia como explicar esse meu gesto de es-
panto, a não ser que se queira admitir que, na figura
de Mrs. Russell haja alguma coisa que lembre o bron-
ze ou o ferro fundido, qualquer coisa, em resumo, su-
perior às comuns fraquezas da carne.
  A governanta de Mr. Ackroyd é uma mulher alta,
bem formada, mas, em conjunto, tem um aspecto na-
da simpático. O olhar sombrio, os lábios sempre aper-
tados, fazem-me pensar que, se eu fosse uma criadi-
nha dependente dela, fugiria até o fim do Mundo,
logo que se aproximasse de mim.
  - Bom dia, doutor - disse. - Quer ter a gentile-
za de examinar-me o joelho?
  Observei-lhe atentamente o joelho, mas, para dizer
a verdade, depois do primeiro exame, sabia menos do
que antes. Mrs. Russell falou-me de dores vagas e as
suas palavras eram tão pouco convincentes que, se se
tratasse de outra pessoa eu teria suspeitado de fmgi-
mento. Por um momento, passou-me pela mente a
ideia de que tivesse inventado, deliberadamente, aque-
le mal no joelho para me fazer falar a respeito da mor-
te de Mrs. Ferrars; mas logo me apercebi de que, nes-
te ponto pelo menos, a estava julgando mal. Uma
rápida referência à tragédia e nada mais. Entretanto,
parecia disposta a deixar-se ficar de conversa.
  - Bem, muito obrigada pela pomada, doutor-
disse finalmente. - Não que acredite que ela possa
produzir efeito.
  Eu também era da mesma opinião, mas, por dever
profissional, protestei:   Em todo o caso, se não fizer
bem, também não fará mal.   Não se deve desacreditar
a profissão.
  - Não confio em nenhum desses medicamen-
tos - disse Mrs. Russell, lançando um olhar de des-
prezo para a fila dos frascos de medicamentos. - A1-
guns remédios são muito prejudiciais. Veja, por
exemplo, a cocaína.
  - Realmente, quanto a essa...
  - Na boa sociedade, é largamente usada.
  - Certamente, conhece a boa sociedade melhor do
que eu. - Nem sequer tentei contradizê-la.
  - Diga-me uma coisa, doutor - continuou.-
Suponhamos que o senhor é um cocainómano. Pode-
riam curá-lo?
  Não se pode responder a uma pergunta dessa espé-
cie, assim do pé para a mão. Dei-lhe uma explicação a
propósito, que ela ouviu com viva atenção. As minhas
suspeitas de que quisesse sondar-me, a respeito de
Mrs. Ferrars, começaram a renascer.
  - Agora o veronal, por exemplo... - prossegui...
  Estranho! Não parecia interessar-se pelo veronal,
mudou de assunto e perguntou-me se era verdade que
existem venenos tão misteriosos que desafiam qual-
quer investigação.
  - Ora - retorqui-lhe. - Vê-se que é uma leitora
de romances policiais.
  Não negou.
  - O enredo do romance - continuei - gira em
torno da possibilidade de existir um veneno raríssimo,
talvez proveniente da América do Sul, de modo que
ninguém o descubra; uma substância venenosa com a
qual os selvagens comummente envenenam as flechas.
A morte é instantânea e toda a nossa ciência europeia
é impotente para desvendar-lhe o mistério. Aposto que
a senhora quer falar deste veneno, não é verdade?

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  - Precisamente. Mas existe, então, uma substân-
cia dessa espécie?
  Sacudi a cabeça, negativamente.
  - Julgo que não existe. Entretanto há o curare.-
Falei largamente sobre o curare, mas pareceu-me que
perdera novamente o interesse pela explicação. Per-
guntou se tinha venenos no meu armário e, quando
lhe disse que não, pareceu-me ter diminuído na sua
estima.
  Finalmente, Mrs. Russell disse que precisava de
voltar para casa e acompanhei-a até à porta do consul-
tório, precisamente no momento em que soava a sineta
para o almoço do meio-dia.
  Nunca julguei que aquela mulher fosse uma apai-
xonada leitora de romances policiais. Agrada-me ima-
giná-la a sair do seu quarto, a fim de ralhar com algu-
ma criada briguenta para, em seguida, voltar a ler em
sossego O Mistério da Sétima Morte ou algum outro li-
vro do mesmo género.



CAPÍTULO III

O CULTIVflDOR DE ABÓBORAS


  Ao almoço, comuniquei a Caroline que aquela noi-
te iria jantar na villa Fernly. Não opôs qualquer difi-
culdade. Pelo contrário:
  - Muito bem - disse. - Assim saberás tudo.
A propósito, que aconteceu a Rudolph?
  - A Rudolph? - interroguei surpreendido.-
Nada!
  - Mas então porque está no Hotel dos Três Javalis
em vez de estar na villa Fernly?
  Não pensei, nem de longe, em pôr em dúvida a
notícia dada por Caroline de que Rudolph Paton se
encontrava no hotel da localidade. Se ela o afirmava!

  - Ackroyd disse-me que o enteado se encontrava
em Londres - respondi. Atacado, assim, de surpresa,
esqueci a louvável norma de nunca fornecer informa-
ções.
  - Ah! - murmurou minha irmã. Pude vê-la tor-
cer o nariz, enquanto fazia conjecturas. - Chegou on-
tem, de manhã, aos Três Javalis - continuou Caroline
- e ainda lá se encontra. Ontem, à tarde, esteve em
companhia de uma jovem.
  Não fiquei surpreendido. Duvido que na vida de
Rudolph haja uma só noite que não tenha passado em
companhia de alguma linda rapariga. O que estranhei
foi que ele viesse distrair-se em King's Abbot, em vez
de o fazer na metrópole.
  - Era uma das garçonettes? - perguntei.
  - Não, saiu para encontrar-se com ela. Não sei
quem seja.
  Ter de confessar a própria ignorância é uma verda-
deira amargura para Caroline.
  - Mas posso adivinhá-lo - continuou, sem emba-
raço.
  Esperei com paciência.
  - Sua prima.
  - Flora Ackroyd? - exclamei surpreendido.
  Flora Ackroyd, verdadeiramente, não tem nenhum
parentesco com Rudolph Paton, mas, como há muito
tempo é considerado filho de Ackroyd, o seu parentes-
co é admitido como um facto natural e indiscutível.
  - Flora Ackroyd - repetiu minha irmã.
  - Mas então porque não foi à villa Fernly, se que-
ria encontrar-se com ela?
  - São noivos secretamente - respondeu Caroline
com viva satisfação. - O velho Ackroyd ignora tudo,
por isso são obrigados a encontrar-se fora de casa.
  Na dedução de Caroline, pareceu-me perceber
muitos pontos obscuros, mas tive o cuidado de não
lhos fazer notar. Uma casual observação sobre o nosso
vizinho desviou a conversa.

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  A casa pegada à nossa - a villa dos Lariços - foi
recentemente alugada a um forasteiro. Com vivo des-
gosto, minha irmã nada conseguiu até agora descobrir
acerca do recém-chegado; sabe somente que não é dos
nossos lados. Desta vez, as suas fontes de informações
falharam. Evidentemente, o vizinho deve comprar lei-
te, verduras, carne, e, de vez em quando, peixe como
todos os mortais; mas nenhum dos fornecedores pare-
ce ter conseguido trazer, até ao presente, uma única
informação digna de interesse. Parece que o seu nome
é Porrot, talvez um nome inverosímil. A única coisa
que se sabe é que se ocupa da cultura de abóboras.
  Mas não é certamente isto que Caroline deseja sa-
ber. Ela quer saber de onde vem, que faz, se é casado,
quem era, isto é, quem é sua mulher, se tem filhos,
qual era o nome de família de sua mãe, e assim por
diante. Começo a acreditar que quem inventou os pas-
saportes devia ser um tipo do género de minha irmã.
  - Ouve, Caroline - disse-lhe. - Não pode haver
dúvidas sobre a profissão do nosso vizinho. Deve ser
um cabeleireiro que se retirou dos negócios. Não repa-
raste no seu bigode?
  Não estava de acordo; achava que se fosse um ca-
beleireiro, teria os cabelos ondulados e não lisos. To-
dos os cabeleireiros os têm assim.
  Citei o exemplo de alguns cabeleireiros que têm os
cabelos lisos, mas Caroline não se convenceu.
  - Há dias - disse num tom insatisfeito - pedi-
-lhe emprestados apetrechos para o jardim; mostrou-se
gentilíssimo, porém, nada consegui arrancar-lhe. Fi-
  nalmente, perguntei-lhe, à queima-roupa, se era fran-
  cês, e ele respondeu que não; e, não sei porquê, não
  ousei fazer-lhe outras perguntas.
  Comecei a interessar-me mais vivamente pelo nos-
  so vizinho. Um indivíduo capaz de fazer calar Caroline
  e de mandá-la embora com água na boca, deve ser cer-
  tamente uma personalidade pouco comum.
  - Parece-me - prosseguiu minha irmã - que
  possui um aspirador eléctrico para pó...

  Vi brilhar em seus olhos o pretexto para uma nova
sondagem e achei maneira de me escapulir para o jar-
dim. Agrada-me muito cultivá-lo e estava arrancando,
de boa vontade, as ervas, quando ouvi um grito de
alarme; um objecto resvalou-me pela cabeça e caiu a
meus pés, rachando-se, desagradavelmente. Era uma
abóbora.
  Olhei para cima, furioso. No alto, sobre o muro
divisório, apareceu uma cabeça. Era uma cabeça ob-
longa, como um ovo, em parte coberta por cabelos de
um negro suspeito, com um bigode imenso e um par
de olhos perscrutadores. Era o nosso misterioso vizi-
nho: Mr. Porrot.
  Desfez-se imediatamente em desculpas.
  - Peço-lhe mil perdões, senhor; é verdadeiramen-
te imperdoável o que fiz! Há alguns meses que estou
cultivando abóboras. Esta manhã, subitamente, abor-
reci-me e mandei-as todas à fava, não apenas mental-
mente, mas também materialmente! Agarrei a maior e
atirei-a ao ar. Sinto-me deveras confuso! Peço-lhe que
me desculpe!
  Diante de tantas exibições, a minha cólera devia
forçosamente de abrandar-se. Afinal, o insólito projéc-
til não me atingira. Entretanto, fiz votos para que o
meu vizinho não se acostumasse a atirar aqueles gros-
sos frutos por cima do muro. Um tal costume não se-
ria certamente muito próprio para conquistar-lhe a
nossa simpatia.
  O estranho indivíduo pareceu ler os meus pensa-
mentos.
  - Ah, não! - exclamou. - Não se preocupe.
Não é meu hábito. Mas será o senhor capaz de imagi-
nar um homem que tenha trabalhado para um deter-
minado objectivo, que se tenha matado de fadiga, es-
gotando-se para alcançar certo grau de bem-estar e
conforto e que, por fim, se surpreenda a pensar, com
viva nostalgia, nas velhas ocupações que se julgava tão
feliz em poder abandonar?

20 21







  - Sim - respondi, medindo as palavras. - Pare-
ce-me que isso é um destino comum. Eu, também, há
um ano, tive uma herança; era o bastante para realizar
um velho sonho. Sempre desejei viajar, correr mundo.
Mas, como vê, ainda aqui estou.
  O meu minúsculo vizinho aprovou com a cabeça.
  - É assim mesmo. Acabamos por ser escravos dos
nossos hábitos. Trabalhamos para alcançar um objecti-
vo, e, uma vez alcançado, começamos a sentir falta das
velhas ocupações. Digo a verdade, senhor, o meu tra-
balho era dos mais interessantes que existem no Mundo.
  - Ah!, sim? - animei. Por um momento, senti-
-me dominado pelo espírito de Caroline.
  - Estudava a natureza humana, meu caro senhor-
confessou ele.
  - A sério?
  Era evidente que se tratava de um cabeleireiro reti-
rado. Quem conhece os segredos da natureza humana
melhor do que um cabeleireiro?
  - Além disso - prosseguiu -, tinha um amigo
que, por muitos anos, não se afastou de mim. Embora
fosse, às vezes, de uma imbecilidade comovedora,
queria-lhe muito. Imagine que até a sua estupidez me
era agradável, e ainda sinto a sua falta. A sua ingenui-
dade, o seu aspecto bonacheirão, o prazer, para mim,
de ora diverti-lo, ora surpreendê-lo com as descobertas
da minha inteligência superior, são coisas que nem lhe
sei dizer como me fazem falta.
  - Morreu? - perguntei com interesse.
  - Não. Vive e prospera; mas, no Novo Mundo.
Encontra-se na Argentina.
  - Na Argentina? - exclamei com uma ponta de
inveja. - Sempre desejei muito ir à América do Sul.
  Suspirei e, quando levantei os olhos, observei que
Mr. Porrot me fitava com um olhar de simpatia. Pare-
ceu-me um homenzinho esperto e inteligente.
  - Gostaria de ir lá, não é verdade? - perguntou.
  Meneei a cabeça, suspirando.

  - Teria podido ir há um ano - respondi. - Fui
um tolo; e, mais do que tolo: o dinheiro obcecou-me.
Arrisquei o assado pelo cheiro.
  - Compreendo - retorquiu o outro. - Começou
a especular na bolsa.
  Melancolicamente, confirmei com a cabeça, mas,
secretamente, divertia-me. Aquele minúsculo e ridícu-
lo homenzinho estava tão cheio de tranquilidade!
  - Não se trata das acções dos terrenos petrolíferos
do Porco-Espinho? - perguntou de repente.
  Fitei-o surpreso.
  - Acertou; mas, por fim, decidi-me pelas acções
de uma mina de ouro, na Austrália Ocidental.
  O meu vizinho olhava-zne com uma estranha ex-
pressão, que não consegui interpretar.
  - E o destino - disse, por fim.
  - Qual destino? - perguntei-lhe um pouco abes-
pinhado.
  - Que eu tenha de ser vizinho de uma pessoa que
toma a sério os terrenos petrolíferos do Porco-Espinho
e as minas de ouro da Austrália Ocidental. Diga-me
uma coisa: não tem, às vezes, uma fraqueza entre es-
ses cabelos castanhos?
  Fitei-o de boca aberta, e ele desatou numa garga-
lhada.
  - Não, não sou louco. Esteja tranquilo. A minha
pergunta era uma pergunta tola, porque... veja, aquele
meu amigo de que lhe falei era um rapaz que julgava
que as mulheres eram todas boas e que, na sua maior
parte, fossem bonitas. Mas o senhor é um homem
amadurecido, um médico, um homem que conhece a
vaidade e a loucura das coisas humanas. Bem, bem,
somos vizinhos. Rogo-lhe que aceite a minha mais bela
abóbora e presenteie com ela a sua distintíssima irmã.
  Baixou-se, ergueu um enorme exemplar das suas
cucurbitáceas e ofereceu-mo: aceitei-o com a mesma
cordialidade com que me era oferecido.
  - Verdadeiramente - disse-me com alegria-
22 23







não foi uma manhã perdida. Travei conhecimento com
uma pessoa que tem vários pontos de semelhança
com o meu distante amigo. A propósito, queria fazer-
-lhe uma pergunta. O senhor conhece, naturalmente,
todas as pessoas da vila. Quem é aquele lindo rapaz de
olhos e cabelos pretos, que anda de cabeça erguida,
um pouco jogada para trás e que tem sempre um sorri-
so simpático nos lábios?
  A descrição não me deixou indeciso.
  - Deve ser o capitão Rudolph Paton - respondi
lentamente.
  - Mora aqui?
  - Não. Há algum tempo que se afastou. É filho,
isto é, enteado de Mister Ackroyd, o dono da villa
Fernly.
  O meu interlocutor fez um leve gesto de impaciên-
cia.
  - Já devia tê-lo adivinhado. Mister Ackroyd já me
falou.
  - Conhece Mister Ackroyd? - perguntei, um
pouco surpreso.
  - Mister Ackroyd conheceu-me em Londres,
quando lá estive a trabalhar. Pedi-lhe que nada disses-
se, aqui, sobre a minha profissão.
  - Ah! - exclamei, divertindo-me com aquele seu
ar de importância. Mas ele prosseguiu, imperturbável,
com um sorriso de superioridade.
  - É preferível ficar incógnito. Não me importa a
notoriedade. Nem sequer me dei ao trabalho de corri-
gir o meu nome, que todos pronunciam errado.
  - Realmente - disse, não sabendo o que res-
ponder.
  - O capitão Rudolph Paton - murmurou pensa-
tivo Mister Porrot. - Assim, ele é noivo da sobririha
de Ackroyd, a graciosa menina Flora.
  - Quem lho disse? - perguntei surpreendido.
  - Mister Ackroyd. Há uma semana, mais ou me-
nos. Está muito satisfeito; de há muito deseja esse ca-
samento, pelo menos a julgar pelo que me foi possível
compreender. Penso até que tenha feito certa pressão
sobre o rapaz. Isso nunca é aconselhável. Um rapaz
deveria casar-se para agradar a si próprio e não para
agradar ao padrasto, mesmo quando tenha alguma es-
perança de herdar.
  Fiquei assombrado. Não podia imaginar um Ack-
royd que escolhera um cabeleireiro para seu confiden-
te e discutira com ele o casamento de sua sobrinha
com o enteado. Ele costumava tratar com bondosa su-
perioridade as pessoas que lhe são inferiores em classe
e tem uma noção bem viva da sua dignidade. Comecei
a pensar que, afinal, Mister Porrot poderia não ser ca-
beleireiro. Para ocultar a minha confusão, disse a pri-
meira coisa que me passou pela cabeça.
  - Que foi que lhe chamou a atenção para Ru-
dolph? Talvez a sua singularidade?
  - Não, não, embora como inglês, seja realmente
um belo rapaz, há nele qualquer coisa que não cheguei
a compreender.
  Pronunciou estas últimas palavras com um ar pen-
sativo, que produziu em mim uma impressão indefiní-
vel. Era como se julgasse o rapaz com um critério
recôndito de que eu não podia partilhar. Deixei-o sob
aquela impressão, por ter ouvido minha irmã cha-
mar-me.
  Entrei em casa. Caroline tinha o chapéu na cabeça:
era evidente que voltava da vila. Começou sem preâm-
bulos.
  - Encontrei Mister Ackroyd.
  - Ah!, sim? - exclamei.
  - Fi-lo parar, naturalmente, mas mostrava-se
muito apressado e queria escapar-se.
  Não podia ser de outro modo. Devia ter experi-
mentado por Caroline o mesmo sentimento que algu-
mas horas antes me inspirara Miss Ganett, com a agra-
vante de que minha irmã não se dá por vencida täo
facilmente.

24 25







  - Perguntei-lhe logo pelo enteado, o Rudolph, e
ele ficou estupefacto. Não queria acreditar que o rapaz
se encontrasse aqui. Disse-me logo que estava engana-
da. Eu enganar-me?!
  - É ridículo - interrompi. - Vê-se que não te
conhece bastante.
  - Depois disse-me que Rudolph e Flora são noivos.
  - Já sabia - respondi com certo orgulho.
  - Quem to disse?
  - O nosso vizinho.
  Caroline hesitou um instante, quase como uma bo-
la de roleta que fica indecisa entre dois números, in-
certa em qual deve cair. Mas, resistindo à tentação de
interrogar-me, continuou:
  - Disse a Mister Ackroyd que Rudolph se encon-
trava nos Três Javalis.
  - Nunca pensaste, Caroline, que com esse teu há-
bito de dizer tudo, poderias dar lugar a qualquer sa-
rilho?
  - Que tolice! Cada um deve saber quanto lhe diz
respeito e, se não sabe, encarrego-me de informá-lo.
Efectivamente, Mister Ackroyd declarou-se bastante
reconhecido.
  - Está bem - concedi, compreendendo que esta-
va para ouvir qualquer coisa interessante.
  - Parece-me que foi directamente aos Três Java-
lis; de qualquer modo, se foi, não encontrou Rudolph.
  - Ah! não?
  - Não. Porque, quando voltei, passando pelo
bosque...
  - Voltaste passando pelo bosque?
  Caroline corou.
  - Estava um dia tão lindo! - exclamou. - Pen-
sei em dar uma volta. Nesta estação, os bosques são
pitorescos, com suas tintas outonais!
  Minha irmã nunca ligou a menor importância a um
bosque, em qualquer estação que fosse. Habitualmen-
te, não os considera mais do que lugares húmidos e

desagradáveis. Se não fora a insaciável curiosidade, na-
da a arrastaria até lá. O bosque é o único lugar próxi-
mo de King's Abbot em que se pode falar com uma
jovem sem se ser visto pela população inteira. Além
disso, é confmante com o jardim da villa Fernly.
  - Bem - disse-lhe -, continua.
  - Como dizia, atravessava o bosque, quando ouvi
duas vozes...
  Pausa.
  - Então?
  - Uma era de Rudolph... reconheci-a imediata-
mente; a outra, era de uma mulher. Bem, não queria
ficar a ouvir.
  - Naturalmente - motejei, embora soubesse que,
para minha irmã, o sarcasmo era letra morta.
  - Entretanto, não pude deixar de ouvir, sem ser
vista. A rapariga que estava com Rudolph disse algu-
ma coisa; não pude perceber bem do que se tratava, e
ele respondeu, muito irritado (pelo menos, assim pare-
cia):   Não vês, querida, que é claro como água que o
velho quer mandar-me embora sem dinheiro algum?
Há muito que está farto de mim. Basta qualquer coisa
para que estoure. E precisamos de dinheiro, não o es-
queças. Ficarei muito rico quando o velho for para o
outro mundo; é sovina, mas garanto-te que é podre de
rico. Não quero que mude o testamento. Deixa tudo
ao meu cuidado e não te preocupes.   Estas foram pre-
cisamente as suas palavras; lembro-me, uma por uma.
Infelizmente, nesse momento, coloquei o pé sobre um
ramo seco e eles baixaram a voz e afastaram-se lenta-
mente. Como não podia acompanhá-los, não pude ver
a rapariga.
  - Que pena! - comentei. - Estou certo, porém,
de que foste até aos Três Javalis, fingiste sentires-te
mal, entraste no bar e tomaste um conhaque para veri-
ficares se lá estavam as duas garçonettes!
  - Não era uma garçonette - respondeu Caroline,
sem hesitação. - Creio, porém, isto é, estou quase
certa de que era Flora Ackroyd; somente...


26







  - Não condiz.
  - Mas, se não era Flora, quem podia ser?
  Rapidamente minha irmã passou em revista os no-
mes das raparigas que moram nos arredores, medindo
as razões pró e contra. Quando parou para tomar fôle-
go, murmurei qualquer coisa a propósito de um doen-
te e saí.
  Propusera-me ir aos Três Javalis; àquela hora, Ru-
dolph devia estar de volta.
  Conhecia-o muito bem, talvez melhor do que qual-
quer outro, em King's Abbot, pois conhecera sua mãe
antes de ele ter nascido; por isso sabia a seu respeito
coisas que teriam embaraçado outras pessoas. Podia-se
considerá-lo, até certo ponto, vítima da hereditarieda-
de. Não herdara de sua mãe a tendência para o bem,
mas dela recebera uma fraqueza inata. Como declarara
o meu novo vizinho, era um belo rapaz. Alto, com
cerca de um metro e noventa, de proporções perfeitas,
tinha a calma e a graça natural de um atleta; era more-
no como sua mãe, e o rosto bronzeado pelo sol estava
sempre pronto a expandir-se num sorriso. Era dessas
criaturas que parece terem nascido para seduzir sem
esforço e sem afectação. Gozador e perdulário, não se
sujeitava a coisa alguma e a ninguém; contudo, era ex-
tremamente simpático e os seus amigos atirar-se-iam
ao fogo por ele.
  Chegado aos Três Javalis, perguntei por ele e sou-
be que acabara de chegar. Subi ao seu quarto e entrei
sem me fazer anunciar.
  Por um instante, lembrando quando vira e ouvira,
fiquei na dúvida de como me receberia, mas as minhas
apreensões eram infundadas.
  - Como? É o doutor? Muito satisfeito por vê-lo.
  Caminhou para mim, estendendo-me a mäo, com
um sorriso luminoso no semblante, e prosseguiu:
  - A única pessoa a quem tenho prazer de ver nes-
te maldito lugarejo.
  - Que mal lhe fez a vila?

  Soltou uma gargalhada forçada.
  - Oh! A história é longa para ser contada. Os
meus negócios não vão bem, doutor. Aceita um cálice?
  Agradeci.
  Tocou a campainha e deixou-se cair numa poltrona.
  - Sem exagero - disse com tristeza - acho-me
numa tremenda embrulhada. Para dizer a verdade,
não sei como me sairei desta.
  -  ue há? - perguntei com solicitude.
  - E aquele pateta do meu padrasto.
  - Que lhe fez?
  - Não é o que até agora fez que me preocupa; é o
que, provavelmente, fará.
  O criado atendeu à chamada e Rudolph pediu be-
bidas. Depois de ele se ter afastado, o rapaz apoiou os
cotovelos nos braços da poltrona e franziu as sobrance-
lhas.
  - É, verdadeiramente... uma coisa séria? - aven-
turei. Confirmou.
  - Na verdade, não sei que acontecerá... - conti-
nuou.
  - Se puder fazer alguma coisa por si... - propus
cautelosamente.
  - Muito obrigado, doutor, mas o senhor não pode
entrar neste assunto. Tenho de agir sozinho.
  Ficou um momento em silêncio: depois repetiu,
num tom levemente mudado:
  - Sim, devo agir sozinho.



CAPÍTULO IV

A   VILLA   FERNLY


  Pouco faltava para as sete e meia, quando toquei a
campainha de entrada da villa Fernly. Com inexcedí-
vel solicitude, Parker, o mordomo, veio abrir.

2g 29







  A noite estava tão linda que eu preferira fazer o ca-
minho a pé. Entrei no amplo vesti'bulo quadrado e en-
treguei o sobretudo a Parker. Precisamente naquele
momento, o secretário de Ackroyd, um simpático ra-
paz chamado Raymond, atravessou o átrio, dirigindo-
-se para o escritório do seu chefe, com as mãos cheias
de papéis e documentos.
  - Boa noite, doutor. Vem jantar? Ou é uma visita
profissional?
  A última pergunta aludia a uma maleta preta que
eu trazia comigo e que depusera numa cadeira, à en-
trada.
  Expliquei que esperava uma chamada, de um mo-
mento para outro, para assistir a uma parturiente, e
que, por isso, trouxera o necessário para qualquer
eventualidade. Raymond fez um sinal de aprovação e
continuou o seu caminho, dizendo, sem se voltar:
  - Espere na sala. Levo estes papéis a Mister Ack-
royd e comunicar-lhe-ei que o senhor está aqui.
  Com a chegada do secretário, Parker retirou-se, de
forma que fiquei só no vestíbulo. Endireitei a gravata,
olhei-me no espelho e dirigi-me para a porta que fica-
va em frente, e que eu sabia ir dar à sala.
  Mesmo no momento em que estava para rodar a
maçaneta, ouvi um ruído do interior, como o do fe-
char de uma janela. Assim me pareceu. Notei-o,
mecanicamente, sem lhe dar importância, naquele mo-
mento.
  Abri a porta, e quase esbarrei com Mrs. Russell,
que saía naquele instante. Ambos nos desmanchámos
em desculpas.
  Pela primeira vez, fui obrigado a admirar a gover-
nanta e a pensar que bela mulher devia ter sido noutro
tempo. Na realidade, ainda era agradável. Entre os
seus cabelos pretos, não havia um único branco e,
quando estava um pouco corada, como naquele mo-
mento, a sua expressão severa não se notava muito.
  Instintivamente, perguntei a mim próprio se vinha
de fora, pois estava arfante como se tivesse corrido.

  - Receio ter chegado um pouco cedo - disse-lhe.
  - Oh! Não. Já passa das sete e meia, doutor.-
Calou-se um momento e depois exclamou: - Não sa-
bia que estava convidado para jantar. Mister Ackroyd
nada me disse.
  Não sei porquê, tive a impressão de que o meu
convite para jantar não lhe agradava, porém, não pude
adivinhar a razão.
  - E o joelho? - perguntei.
  - Sempre na mesma, obrigada, doutor. Desculpe,
mas tenho que fazer. Mister Ackroyd descerá daqui a
pouco. E... vim ver se as flores estavam no lugar.
  Saiu rapidamente da sala. Aproximei-me da janela,
perguntando-me por que motivo quisera justificar a
sua presença na sala. Enquanto me aproximava, notei,
como teria notado antes, se me tivesse interessado,
que as janelas eram de batentes e davam para o terra-
ço. O ruído que ouvira, portanto, não podia ter sido
produzido por uma janela de subir e descer.
  Sempre mecanicamente, mais para desviar a mente
de pensamentos insólitos do que por outro motivo
qualquer, distraí-me procurando adivinhar o que teria
produzido o ruído que me despertara a atenção.
  Carvão posto na chaminé? Não, não era aquele o
ruído produzido pelo carvão. Talvez o fechar de uma
gaveta no escritório? Também não.
  Subitamente, chamou-me a atenção uma mesinha
de tampa móvel, formada por uma chapa de cristal,
através da qual se podia ver o conteúdo da gaveta que
estava em baixo. Aproximei-me, observando o que con-
tinha. Havia dois objectos de prata, um sapatinho de
criança que pertencera ao rei Carlos I, algumas velhas
estatuetas chinesas e uma quantidade de quinquilha-
rias e curiosidades vindas de África. Levantei a tampa
para examinar mais de perto as estatuetas. Escorregou-
-me entre os dedos e caiu.
  Imediatamente reconheci o ruído que ouvira antes.
Era produzido pelo abaixar devagar da tampa na mesi-
30 i 31







nha. Repeti a operação uma, duas vezes para conven-
cer-me. Depois, abri a tampa para examinar, atenta-
mente, o conteúdo da gaveta.
  Enquanto estava curvado para a mesinha aberta,
observando os vários objectos, entrou Flora Ackroyd.
  Nem todos simpatizam com ela, mas, ninguém po-
de deixar de admirá-la. O que logo desperta a atenção
de quem a olha são os seus cabelos extraordinariamen-
te loiros, de um ouro pálido, característico das belezas
escandinavas. Seus olhos são azuis como as águas de
um fiorde e a sua tez parece de leite e rosas. O busto é
belíssimo, a cintura fina. Para um velho e gasto curan-
deiro como eu, é confortador contemplar um tão com-
pleto exemplo de saúde.
  É a típica rapariga inglesa, simples, franca, leal.
  Flora aproximou-se de mim e apresentou as suas
dúvidas quanto à probabilidade de Carlos I ter usado
aquele sapatinho.
  - De qualquer modo - prosseguiu - não com-
preendo porque se faz tanto barulho em torno de cer-
tas velharias, por terem sido usadas por uma persona-
gem ilustre. A pena com que George Eliot escreveu os
seus romances é uma pena como todas as outras, afi-
nal. E se alguém gostar de George Eliot, será pelos ro-
mances que escreveu e não pela pena com que eles fo-
ram escritos!
  - Sim, mas a Flora já não lê essas velharias!
  - Engana-se, doutor. Leio-as e agradam-me bas-
tante.
  Tive prazer em ouvir aquela declaração. Os livros
que as mulheres actualmente lêem e dizem agradar-
-lhes assombram-me.
  - Ainda não me deu os parabéns, doutor. Não sa-
be da notícia?
  Estendeu a mão esquerda para mim. No dedo mé-
dio, brilhava um anel com uma pérola finamente en-
gastada.
  - Estou para casar com Rudolph, já sabe?... Meu

tio está muito satisfeito. Além do mais continuo na fa-
mília.
  Tomei-lhe as mãos, apertando-as nas minhas.
  - Desejo-lhe, minha amiga, todas as felicidades.
  - Há quase um mês que estamos noivos - acres-
centou, com a sua voz fresca. - Mas só ontem o
anunciámos. Meu tio quer preparar a villa da Pedra
Branca para nossa residência, e nós fingiremos de agri-
cultores. No Inverno, iremos caçar; na Primavera, es-
taremos na cidade e depois junto do mar. Gosto tanto
do mar!
  Naquele momento, ouviu-se um ruído de seda e
Mrs. Ackroyd entrou na sala, desculpando-se pela de-
mora.
  Sinto dizê-lo, mas detesto cordialmente Mrs. Ack-
royd. Dá-me a impressäo de que é só ossos e dentes.
É uma mulher muito antipática. Tem dois olhinhos
azuis, amortecidos, mas de olhar duro; e, embora as
suas palavras sejam melífluas, os seus olhos ficam
sempre frios e calculistas.
  Aproximei-me dela, deixando Flora perto da janela.
  Estendeu-me a mão ossuda, coberta de anéis, e co-
meçou a falar com volubilidade, perguntando-me se
sabia do noivado de Flora. Tão acertado, sob todos os
aspectos! Os dois tinham gostado um do outro, ao pri-
meiro olhar. Um par perfeito! Ele tão moreno, ela tão
loira!
  - Não é preciso dizer-lhe, doutor, o consolo que
isto é para um coração de mãe!
  Mrs. Ackroyd suspirou, em homenagem ao seu co-
ração materno, enquanto os seus olhos me perscruta-
vam agudamente.
  - Surpreende-me que ainda o não soubesse; o se-
nhor é um velho amigo de Ro,ger e sabemos quanta
confïança ele deposita em si. E tão difícil, na minha
condição de viúva de Camile... Estou firmemente con-
vencida de que Roger pensa em constituir um dote pa-
ra Flora, mas, como sabe, é um pouco seguro com o

32 33







dinheiro; coisa muito comum, aliás, entre os chefes da
indústria. Não poderia sondá-lo sobre este assunto?
Flora estima-o tanto! Parece-nos que o senhor é para
nós um velho amigo, embora, na realidade, apenas nos
conheça há dois anos!
  A eloquência de Mrs. Ackroyd foi truncada pelo
abrir-se repentino de uma porta da sala e a interrupção
foi mais do que oportuna. Se há coisa no Mundo que
odeio é imiscuir-me nos negócios alheios, e, assim,
não tinha nenhuma vontade de arrastar Ackroyd ao as-
sunto do dote de Flora. Se a conversa tivesse durado
mais uns minutos ver-me-ia obrigado a dizê-lo franca-
mente à minha interlocutora.
  - Conhece o major Blunt, doutor?
  - Sim, conheço-o - respondi.
  - Há uma quantidade de pessoas que conhecem
Hector Blunt, pelo menos de fama. Matou mais ani-
mais ferozes, e nos países mais inverosímeis, do que
qualquer outro. Quando, numa palestra, aparece o seu
nome, ouve-se logo dizer:  cAh! Blunt, aquele das
grandes caçadas, não é verdade?  
  A sua amizade por Ackroyd sempre me deu que
pensar. Dois temperamentos tão opostos! O major tal-
vez tenha cinco anos menos do que o seu amigo; a sua
amizade data de muitos anos, e, conquanto as suas
ideias sejam diversas, continua sempre sólida. Uma
vez em cada dois anos, mais ou menos, Blunt passa
duas semanas na villa Fernly, e então em sua honra o
dono da casa coloca na entrada uma enorme cabeça de
animal, com um número enorme de chifres, que, ao
transpormos o umbral, nos fita com um olhar vidrado.
  O major acabava de entrar, com o seu passo pecu-
liar, decidido e silencioso. É de estatuta média e com-
pleição robusta; o rosto moreno é inexpressivo e os
seus olhos cinzentos dão a impressão de que está sem-
pre a observar alguma coisa que acontece muito longe.
Fala pouco, e, quando o faz, é como se as palavras
custassem a sair.

  - Como está, doutor? - perguntou com o seu
modo habitual, seco e repentino. Depois, colocou-se
diante da chaminé, olhando por cima de nós absorto,
como se visse alguma coisa muito interessante, no cen-
tro da África.
  - Oiça, major - disse Flora -, gostaria que me
contasse algumas das suas aventuras africanas.
  Hector Blunt tinha a fama de misógino inveterado;
no entanto, notei que se aproximou de Flora sem se
fazer rogado.
  Temia que Mrs. Ackroyd quisesse recomeçar a fa-
lar do dote e apressei-me a orientar a conversa para
uma nova qualidade de rosas, sobre a qual lera alguma
coisa no jornal, nessa manhã. Mrs. Ackroyd nada en-
tende de floricultura, mas pertence à categoria das
pessoas que querem parecer sempre bem informadas
sobre os factos do dia. Pudemos assim conversar com
conhecimento de causa, até que entraram Ackroyd e o
secretário. Pouco depois, Parker anunciava que o jan-
tar estava na mesa.
  À mesa, sentei-me entre Mrs. Ackroyd e Flora.
O major estava do outro lado de Mrs. Ackroyd e, a se-
guir, encontrava-se Godofred Raymond, o secretário.
  O jantar não foi alegre. Percebia-se que Ackroyd
estava preocupado. Parecia profundamente abatido e
quase não comeu. Mrs. Ackroyd, o secretário e eu ani-
mámos a conversa. Flora parecia bastante impressio-
nada com a tristeza do tio e o major tornara-se tacitur-
no como de costume.
  Terminado o jantar, Ackroyd tomou-me pelo braço
e conduziu-me para o escritório.
  - Depois de nos terem trazido o café, ninguém
mais nos perturbará. Avisei Raymond para prestar
atenção, a fim de ninguém nos vir interromper.
  Via-se claramente que estava dominado por viva
agitação. Durante um ou dois minutos, passeou de um
para outro lado do escritório e quando Parker entrou
com as xícaras de café, deixou-se cair numa poltrona,
diante do fogão.

34   35







  O escritório era confortável. Uma parede estava in-
teiramente ocupada por uma prateleira cheia de livros;
as poltronas eram amplas, forradas de coiro azul. Per-
to da janela, havia uma grande secretária, cheia de pa-
péis e documentos, cuidadosamente anotados e postos
em ordem. Sobre uma mesinha redonda, viam-se di-
versas revistas e publicações desportivas.
  - Nestes últimos tempos, tenho sentido de novo a
mesma dor depois do jantar - observou Ackroyd, en-
quanto servia o café. - Peço-lhe que me dê novamen-
te daquelas plulas que me receitou.
  - Pensei nisso e trouxe algumas comigo.
  - Bravo. Entäo tomo-as, agora.
  - Estão na minha maleta, lá fora. Vou buscá-las.
  Ackroyd segurou-me.
  - Não se incomode. Parker, vá buscar a maleta do
doutor.
  Parker saiu. Estava para falar, mas ele fez-me sinal
para que guardasse silêncio.
  - Ainda não. Espere. Näo vê que estou tão nervo-
so que não sei como conter-me?
  Percebia-o claramente e senti-me preso de viva in-
quietação, assaltado por toda a espécie de pressenti-
mentos.
  Começou a falar, pouco depois.
  - Quer verifcar se aquela janela está fechada?-
sugeriu.
  Um pouco surpreendido, levantei-me e fiz o que
me pedira. Era uma das usuais janelas de subir e des-
cer, conhecidas vulgarmente por ccjanelas de guilhoti-
nav, muito comuns nas casas inglesas. Na frente, ha-
via um pesado cortinado de veludo azul; mas a janela
estava aberta na parte superior.
  Parker entrou no escritório com a maleta, enquan-
to ainda me encontrava perto da janela.
  - Fechada - disse, voltando para o meio da sala.
  - Bem fechada?
  - Sim, sim. Que tem, Mister Ackroyd?

  Certamente não teria feito a pergunta, se Parker
não tivesse já fechado a porta.
  Esperou ainda uns instantes, antes de responder.
  - É terrível - disse lentamente. - Deixe as pílu-
las; disse aquilo só por causa do Parker. A criadagem
é tão curiosa! Sente-se nesta cadeira, mais perto de
mim. E a porta também está fechada?
  - Sim, ninguém nos pode ouvir. Esteja tranquilo.
  - Doutor, ninguém sabe o que tenho sofrido nes-
tas vinte e quatro horas. Tudo se desmoronou, tudo
está arruinado! E Rudolph deu-me o golpe de miseri-
córdia! Mas, por enquanto, não falemos nisso! O res-
to! Não sei que fazer; todavia, preciso de decidir-me e
depressa.
  - Que aconteceu?
  Ficou em silêncio alguns instantes. Quando come-
çou, a pergunta que me fez surpreendeu-me. Esperava
outra coisa.
  - Diga-me, não foi o doutor quem tratou de Art-
hur Ferrars, na sua última doença?
  - Sim.
  Pareceu-me que encontrava a maior di iculdade
ainda em formular a pergunta seguinte.
  - Nunca suspeitou... nunca lhe passou pela cabe-
ça que... fosse um envenenamento?
  Depois de ter ficado em silêncio alguns segundos,
decidi-me a falar. Afinal, Ackroyd não era a Caroline.
  - Dir-lhe-ei a verdade. Na ocasião da sua morte
não tive qualquer suspeita, mas depois... talvez te-
nham sido as suposições da minha irmã que me leva-
ram a semelhante ideia. E, desde então, não consegui
tirá-la da cabeça. Mas veja bem que a minha suspeita
não tem fundamento concreto.
  - Foi envenenado - disse Ackroyd, em voz surda.
  - Por quem? - perguntei vivamente.
  - Pela própria mulher.
  - Como sabe?
  - Ela própria mo contou.

36   37







  - Quando?
  - Ontem! Meu Deus! Ontem! Parece que foi há
dez anos!
  Depois de uma pausa, prosseguiu:
  - Compreende, doutor, que é uma prova de con-
fiança dizer-lhe isto: nada deve transpirar. Preciso dos
seus conselhos; não posso suportar este peso sozinho.
Como disse, não sei que fazer.
  - Sim, mas é preciso que me conte tudo - disse.-
Muitas circunstâncias são-me desconhecidas. Como foi
que Mistress Ferrars se decidiu a fazer-lhe essa confis-
são?
  - Há três meses, perguntei-lhe se consentia em
casar comigo; recusou. Renovei o pedido mais tarde,
e, dessa vez, aceitou, mas não quis que o nosso noiva-
do fosse anunciado, enquanto não tivesse transcorrido
um ano de viuvez. Ontem, fui a casa dela, observei-lhe
que já passara um ano e três semanas após a morte do
marido e que, portanto, não havia motivo para ocultar
ao público o nosso noivado. Notara que, desde há
dias, tinha uns modos estranhos. Subitamente, sem
que eu o esperasse, revelou-me tudo. O seu ódio por
aquele bruto, o seu amor por mim, que se tornava ca-
da vez maior, e o meio atroz a que recorrera para li-
bertar-se. O veneno, santo Deus! Foi um verdadeiro
assassínio a sangue-frio!
  Vi pintado no seu rosto o mais profundo horror; o
mesmo, pensei, devia ter visto Mrs. Ferrars. O meu
amigo não pertence à categoria dos grandes amorosos
que tudo podem perdoar por amor. No fundo, é a
quinta-essência da ordem. Todas as suas ideias sobre
lei e sobre moral devem ter-se revoltado contra aquela
mulher, no momento da confissão.
  - Sim, foi assim mesmo - prosseguiu com voz
baixa e dolorosa - confessou-me tudo. Parece que ou-
tro estava ao corrente do sucedido desde o princípio e
que a explorou, obrigando-a a desembolsar enormes
quantias. Foi isto que quase a enlouqueceu.

  - Quem era o autor da chantagem?
  Imediatamente, diante dos meus olhos, surgiram
as figuras de Rudolph e da Mrs. Ferrars, como os vira
na rua. A cabeça de um tão perto da outra! Uma sus-
peita atroz passou-me pela mente. E se...? Não, era
impossível! Lembrei a cordialidade com que Rudolph
me cumprimentara poucas horas antes. Era absurdo!
  - Não quis dizer-me o nome - respondeu Ack-
royd, lentamente. - Isto é, nem sequer quis dizer-me
se era um homem. Mas naturalmente...
  - Naturalmente - concordei - deve ser um ho-
mem. E o senhor não suspeita de ninguém?
  Como única resposta emitiu um suspiro e ocultou
o rosto nas mãos.
  - Não pode ser - exclamou. - Enlouqueço ao
pensar nisso. Não, nem ao senhor quero confessar a
suspeita terrível que me passou pela mente. De qual-
quer modo, por algumas palavras que lhe ouvi, sou in-
duzido a suspeitar que se trata de uma pessoa íntima
minha. Mas não é possível: devo ter entendido mal.
  - E o senhor que disse?
  - Que podia dizer? Ela viu, certamente, a terrível
impressão que a sua revelação me causara. Por outro
lado, fui obrigado a perguntar a mim próprio qual era
o meu dever. Ela, no fundo, tornara-me quase seu
cúmplice, compreende? Fiquei perplexo. Pediu-me
que esperasse vinte e quatro horas, fez-me prometer
que nada faria durante esse prazo. E recusou-se firme-
mente a revelar-me o nome do criminoso que a explo-
rava. Creio que temia que eu fosse enfrentá-lo e que o
escândalo em que estava envolvida viesse à luz. Garan-
tiu-me que me comunicaria qualquer coisa antes de
decorrido o prazo das vinte e quatro horas. Juro-lhe,
doutor, que nunca me passou pela cabeça que pudesse
fazer o que fez. Um assassínio! E fui eu que a impeli a
isso.
  - Não, não! - atalhei. - Não deve exagerar.
O senhor não tem qualquer responsabilidade na sua
morte.

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  - Agora, a questão está nestes termos: que devo
fazer? A pobre senhora morreu. Não é necessário re-
mexer nas torpezas passadas.
  - Estou de acordo com o senhor - respondi.
  - Mas há outra coisa. Como hei-de alcançar o ce-
lerado que a arrastou ao suicídio, que foi a causa da
sua morte, como se ele mesmo a tivesse assassinado?
Estava a par do crime e valeu-se disso para viver dele,
como um abutre imundo. Aquela desventurada já pa-
gou pela sua culpa. Mas deverá ele ficar impune?
  - Vejo que o senhor pretende aprofundar o caso-
proferi lentamente. - Isto significa que passará para o
domínio público.
  - Sim, já pensei nisto: estudei a questão sob todos
os aspectos, sem chegar a uma conclusão.
  - Estou perfeitamente de acordo com o senhor,
de que esse canalha devia ser punido como merece;
mas é preciso considerar se vale a pena.
  Ackroyd levantou-se e começou a passear pelo apo-
sento. Depois, deixou-se cair novamente na poltrona.
  - Ouça, doutor, deixemos as coisas como estão.
Se não me chegar qualquer revelação da parte dela...
deixaremos que os mortos durmam em paz.
  - Mas que espécie de revelação ainda espera da
parte dela? - perguntei com curiosidade.
  - Tenho o vivo pressentimento de que, antes de
morrer, me deixou alguma comunicaçäo, num lugar
qualquer. Não posso justificar esta convição, mas te-
nho-a.
  Sacudi a cabeça, em sinal de dúvida.
  - Nada deixou escrito ou verbal? - perguntei.
  - Estou convencido de que alguma coisa deve ter
deixado, doutor. Mas há mais. Tenho o pressentimen-
to de que, quando pensou em suicidar-se, quis que o
caso se divulgasse, nem que fosse só para se vingar de
quem a arrastara à perdição. Estou certo de que, se a
tivesse visto naquela ocasião, ter-me-ia dito o nome,
fazendo-me prometer que não a deixaria sem vingança.

  Olhou para mim.
  - O senhor não acredita nos pressentimentos?
  - Acedito, em parte. Se, como o senhor diz, che-
gasse alguma comunicação...
  Parei subitamente. A porta abriu-se sem fazer ruí-
do e Parker entrou com uma bandeja em que estavam
várias cartas.
  - O correio da tarde, Mister Ackroyd - anun-
ciou.
  Depois, pegou nas xícaras vazias e saiu.
  A minha atenção tornou a concentrar-se em Ack-
royd. Ele fixava, como que petrificado, um sobrescrito
azul. Deixara cair no chão as outras cartas.
  - A sua letra - murmurou. - Deve ter saído e
colocado esta carta no correio ontem, à tarde, precisa-
mente antes... antes de...
  Rasgou o sobrescrito e retirou uma carta bastante
volumosa. Em seguida, olhou em torno, nervosamente.
  - Está certo de ter fechado bem a janela? - per-
guntou.
  - Mais do que certo - respondi surpreendido.-
Porquê?
  - Durante toda a tarde, tenho tido a sensação de
ser vigiado, espiado. Que há?
  Virou-se subitamente. Eu fiz o mesmo. Ambos ti-
vemos a impressão de ouvir um leve ruído na fechadu-
ra. Fui à porta, abri. Ninguém.
  - São os meus nervos - murmurou Ackroyd.
  Desdobrou a carta e leu com voz sufocada:

c Meu caro, meu adorado Roger:

  Vida por vida. Vejo-o, sinto-o - percebi claro nos
teus olhos, hoje. Por isto, sigo o único caminho que
me está aberto. Deixo-te a incumbência de vingar-me
e de punir quem tornou a minha vida um inferno, de
um ano a esta parte. Não quis dizer-te o nome hoje,
mas esforçar-me-ei por escrevê-lo agora. Não tenho fi-
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lhos, nem parentes próximos para salvar da desonra;
por isso não temas que o caso se divulgue. Se puderes,
Roger, meu muito amado Roger, perdoa o mal que ia
fazer-te, pois, afinal, quando chegou o momento, não
tive coragem...  

  Ackroyd parou de repente, com a folha na mão
sem a voltar.
  - Perdoe, doutor, só poderei ler esta carta sozinho
- disse com profunda comoção. - Foi escrita para
que só eu a lesse, só eu.
  Meteu novamente a carta no sobrescrito e colocou
este sobre a mesa.
  - Mais tarde, quando ficar só.
  - Não - exclamei impetuosamente -, leia-a
agora.
  Ele fixou-me surpreso.
  - Oh! Desculpe - murmurei corando -, não
quero dizer que deva ler-ma em voz alta. Mas leia tu-
do, enquanto eu estiver aqui.
  Sacudiu a cabeça.
  - Não, prefiro esperar.
  Por uma razão inexplicável para mim próprio, in-
sisti:
  - Leia, pelo menos, o nome do criminoso.
  É preciso que se saiba que Mr. Ackroyd é teimoso
como um burro. Quanto mais se tenta convencê-lo a
fazer determinada coisa, mais se recusa a fazê-la. To-
dos os meus argumentos foram inúteis.
  A carta fora entregue às oito e cinquenta. Falta-
vam, precisamente, dez minutos para as nove, quando
o deixei sem que ele a tivesse lido. Parei hesitante,
com a mão sobre a maçaneta da porta, perguntando-
-me se esquecia alguma coisa. Pareceu-me ter feito
quanto devia fazer. Saí, sacudindo a cabeça e fechando
a porta.
  Tive um estremecimento, ao achar-me na frente de
Parker. Não conseguiu ocultar o seu embaraço e deu-
-me a impressão de que tinha estado a escutar à porta.

  Pareceu-me notar algo de falso nos seus olhos.
  - Mister Ackroyd não quer ser perturbado - in-
formei friamente. - Pediu-me que lho dissesse.
  - Está bem, doutor. Pareceu-me ter ouvido a
campainha.
  Era uma mentira tão descarada que não me dignei
responder-lhe.
  Parker, precedendo-me, acompanhou-me até o ves-
ti'bulo e ajudou-me a vestir o sobretudo. Saí. A Lua
estava coberta de nuvens e tudo parecia imerso na cal-
ma e na escuridão.
  Soavam exactamente nove horas na torre de King's
Abbot, quando transpus a entrada da villa e saí pelo
portão. Voltei à esquerda, em direcção ao povoado e
pouco faltou para que não esbarrasse com um homem
que vinha em direcção oposta.
  - É por aqui que se vai para a villa Fernly, se-
nhor? - perguntou em voz rouca.
  Fitei-o. Tinha o chapéu sobre os olhos e a gola do
casaco levantada. Do rosto pouco ou nada pude ver,
mas pareceu-me que era novo. A voz era áspera e de-
sagradável.
  - Aí está o portão da villa - disse-lhe.
  - Obrigado. - Calou-se por um momento e
acrescentou, embora fosse inútil. - Sou forasteiro
e não conheço o lugar.
  Prossegui e, quando me virei para olhá-lo, vi que
atravessava o portão.
  A sua voz não me era desconhecida, mas não con-
segui identificá-lo.
  Dez minutos depois, cheguei a casa. Caroline esta-
va sobre brasas. Ansiava por saber porque voltara tão
cedo. Tive de inventar pormenores sobre o serão, para
satisfazer a sua curiosidade, mas experimentei a desa-
gradável sensação de verificar que pouco acreditava
nas minhas palavras e tentava adivinhar a verdade.
  Às dez horas, levantei-me bocejando e propus a
Caroline irmos dormir, com o que concordou.

42   43







  Era sexta-feira e em todas as sextas-feiras dou cor-
da aos relógios da casa. Procedi como de costume, en-
quanto Caroline ia verificar se as criadas tinham fecha-
do a porta da cozinha.
  Eram dez e um quarto, quando subimos para os
nossos quartos. Tinha apenas chegado ao patamar,
quando tocou a campainha do telefone.
  - Mrs. Bates - anunciou minha irmã.
  - Creio que sim - admiti, contrariado.
  Desci a escada e atendi.
  - Quê? - exclamei. - Que está dizendo? Decer-
to, vou imediatamente.
  Subi a escada correndo.
  - Parker telefonou! - gritei a Caroline. - De
Fernly. Encontraram, agora mesmo, Mister Ackroyd
assassinado!



CAPÍTULO V

O CRIME


  Num instante, meti-me no automóvel e voei para a
villa Fernly. Toquei a campainha com viva impaciên-
cia. Como demoravam a atender, toquei de novo.
  Ouvi, finalmente, o ranger do cadeado; a porta
abriu-se e, na soleira, apareceu Parker, aprumado e
impassível.
  - Onde está? - perguntei alvoroçado.
  - Onde está quem, doutor?
  - O seu amo, Mister Ackroyd. Não fique a olhar-
-me, assim, apatetado. Avisou a polícia?
  - A polícia? A polícia?
  Parker olhou-me assombrado, como se eu fosse um
espectro.
  - Mas que foi que me disse, Parker? Se, como me
disse, o seu amo foi assassinado...

  - O meu amo? Assassinado? Impossível, doutor.
  Por minha vez olhei-o apatetado.
  - Mas não me telefonou há cinco minutos, dizen-
do-me que Mister Ackroyd fora encontrado assassi-
nado?
  - Eu, doutor? Eu, não. Nem sonhando me per-
mitiria semelhante coisa.
  - Quer dizer que se trata de uma brincadeira idio-
ta? Então, nada aconteceu a Mister Ackroyd?
  - Perdão, doutor, quem lhe telefonou serviu-se,
talvez, do meu nome?
  - Repito-lhe as palavras exactas que ouvi:   Falo
com o doutor Sheppard? Sou Parker, o mordomo da
villa Fernly. É favor vir imediatamente, doutor. Mis-
ter Ackroyd foi assassinado.  
  Olhámo-nos estupefactos.
  - É uma brincadeira de mau gosto - disse Par-
ker, bastante perturbado. - Ter a coragem de dizer
semelhante coisa!
  - Onde está Mister Ackroyd? - perguntei repen-
tinamente.
  - Creio que ainda está no escritório, doutor. As
senhoras foram deitar-se e o major Blunt e Mis-
ter Raymond encontram-se na sala de bilhar.
  - Bem, quero falar com mister. É verdade que não
queria ser perturbado, mas esta estúpida brincadeira
deixou-me inquieto. E só para certificar-me de que es-
tá bem.
  - Muito bem, bem doutor. Também me sinto in-
quieto. Acompanhá-lo-ei à porta.
  Passei pela porta, à esquerda, seguido do mordo-
mo; atravessei um pequeno corredor, pelo qual uma
pequena escada conduzia ao quarto de dormir de Ack-
royd, e bati na porta do escritório. Nenhuma resposta.
  - Permita, doutor - disse Parker.
  Com agilidade de surpreender num homem tão
gordo, ajoelhou-se e aplicou um dos olhos à fechadura.
  - A chave está no seu lugar - disse levantando-
44 I 45







-se. - Mister Ackroyd deve ter fechado a porta por
dentro e talvez esteja adormecido.
  Curvei-me para ver se dizia a verdade.
  - Parece-me que tudo está nos seus lugares - ob-
servei. - Contudo, é conveniente que acorde o seu
amo. Ficaria inquieto se o não ouvisse confirmar que
está bem.
  Dizendo isto sacudi a maçaneta e chamei.
  - Mister Ackroyd, Mister Ackroyd.
  Nenhuma resposta! Olhei para cima.
  - Não queria alarmar as senhoras - exclamei,
hesitante.
  Parker dirigiu-se para a ampla porta que dava para
o vesu'bulo e fechou-a.
  - Assim está bem, doutor. A sala de bilhar encon-
tra-se no outro lado da casa, onde também ficam a co-
zinha, os quartos dos criados e os quartos de dormir.
  Bati novamente à porta com violência. Curvando-
-me para a fechadura gritei:
  - Ackroyd, Ackroyd, sou eu, Sheppard! Abra.
  Silêncio. Nem o menor sinal de vida atrás da porta
fechada. O mordomo e eu olhámo-nos.
  - Oiça, Parker - decidi -, é preciso arrombar
a porta. Assumo a responsabilidade.
  - Se o senhor o afirma, doutor - respondeu
o mordomo titubeante.
  - Afirmo e quero. Temo que tenha acontecido al-
guma coisa de grave ao seu amo.
  Olhei em torno, no pequeno corredor, e vi uma pe-
sada cadeira de carvalho. Eu e Parker agarramo-la fir-
memente e decidimo-nos ao ataque. Uma, duas três
vezes, batemos com ela na fechadura. Ao terceiro ata-
que cedeu, e entrámos no escritório.
  Ackroyd estava sentado na poltrona, perto da cha-
miné, na mesma posição em que o deixara. Tinha a
cabeça reclinada para um lado e, um pouco abaixo da
gola do casaco, via-se um objecto metálico, brilhante e
recurvo.

  Avançámos e curvámo-nos sobre aquele corpo ina-
nimado. Ouvi o mordomo soltar um profundo gemido
de angústia.
  - Apunhalado pelas costas - murmurou.-
É horrível!
  Enxugou a testa cheia de suor, depois, incautamen-
te, estendeu a mão para o cabo do punhal.
  - Não lhe toque - disse-lhe com energia. - Te-
lefone imediatamente à polícia, para avisá-la do que
aconteceu. Depois, avise Mister Raymond e o major
Blunt.
  - Está bem, doutor.
  O criado afastou-se rapidamente enxugando o suor
da testa. Fiz então o pouco que devia ser feito, cuidan-
do, sobretudo, de não tirar o cadáver da posição em
que se encontrava e de não tocar no punhal. Não era
preciso mexer no corpo. Era mais do que evidente que
Ackroyd devia ter morrido havia já algum tempo.
  De fora, ouvi a voz de Raymond, incrédulo e as-
sombrado.
  - Que está a dizer? Mas é impossível! Onde está o
médico?
  Chegou à porta e parou de repente, muito pálido.
O major afastando-o com a mão, entrou no escritório.
  - Meu Deus! - exclamou Raymond. - Mas en-
tão é verdade!
  Blunt avançou até à poltrona. Curvou-se sobre o
cadáver, e, como me pareceu que quisesse, como Par-
ker, agarrar o cabo na arma, segurei-lhe a mão.
  - Não deve tocar em coisa alguma - recomendei.-
A polícia deve ver tudo exactamente como se encon-
tra.
  O major aprovou com um gesto. O seu rosto estava
como sempre, inexpressivo, mas pareceu-me descobrir
um sinal de comoção sob a sua máscara de impassibili-
dade. O secretário aproximou-se e, curvado sobre o
ombro de Blunt, fitou atentamente o cadáver.
  - É terrível! - exclamou em voz abafada.

46 I 47







  Tinha reconquistado o domínio de si próprio, mas,
quando tirou os óculos para limpá-los, observei que as
mãos lhe tremiam.
  - Creio que se trata de roubo - sugeriu. - Mas
como entrou o assassino? Pela janela? Não levou nada?
  Dirigiu-se para a secretária.
  - Julga que se trata de roubo? - perguntei pe-
sando as palavras.
  - Que outra coisa poderia ser? Não se trata, natu-
ralmente, de um suicídio, não acha?
  - Ninguém poderia apunhalar-se deste modo-
respondi com segurança. - É evidente que se trata de
um crime. Mas qual seria o motivo?
  - Roger não tinha inimigos - observou o major
pacatamente. - Trata-se de gatunos. Mas que procu-
ravam? Parece-me que nada foi revolvido.
  Olhou em volta, pela sala. Raymond estava arru-
mando os papéis e documentos sobre a secretária.
  - Parece-me que nada falta e nenhuma das gave-
tas mostra sinais de arrombamento - observou, por
fim, o secretário. - É um mistério incompreensível!
  Blunt sacudiu levemente a cabeça.
  - Olhe, há cartas no chão - observou.
  Olhei. No soalho havia ainda três ou quatro cartas,
no lugar onde Ackroyd as deixara pouco antes, duran-
te a nossa conversa.
  Mas o sobrescrito azul que continha a carta de
Mr. Ferrars desaparecera. Estava para abrir a boca e
falar, quando ouvimos tocar a campainha. Ouviram-se
vozes confusas no vesu'bulo; a seguir, Parker entrou
no gabinete, acompanhado pelo inspector e por um
agente da polícia.
  - Boa noite, senhores - disse o inspector. - Sin-
to profundamente! Uma pessoa tão boa e afável como
Mister Ackroyd! O mordomo diz que se trata de um
crime. Está excluída a hipótese de se tratar de um aci-
dente ou de um suicídio, doutor?
  - Excluída de modo absoluto - respondi.

  Aproximou-se e curvou-se sobre o cadáver.
  - Não lhe tocaram? - perguntou.
  - Apenas para certif car-me de que estava morto.
Coisa muito fácil, infelizmente! Ninguém mexeu no
cadáver, nem este foi deslocado do lugar onde o en-
contrámos.
  - Tudo faz crer que o assassino se tenha posto a
salvo, pelo menos por agora. Bem, dêem-me todos os
pormenores. Quem encontrou o cadáver?
  Expus todas as circunstâncias, com pormenores
minuciosos.
  - Que está dizendo? Um telefonema? Do mor-
domo?
  - Não podia partir de mim - declarou firme-
mente Parker. - Durante toda a noite não tive oca-
sião de me aproximar do telefone. Todos podem con-
firmar o que digo.
  - É estranho! Pareceu-lhe a voz de Parker, dou-
tor?
  - Verdadeiramente não posso dizer por não ter
prestado atenção: a coisa parecia-me tão natural!
  - Certamente. Então o senhor chegou aqui, for-
çou a porta e encontrou o pobre Ackroyd reduzido a
este estado. Há quanto tempo julga que tenha mor-
rido?
  - Há meia hora, ou talvez mais - respondi.
  - A porta estava fechada por dentro, disse? E a
janela?
  - Eu mesmo a fechei esta noite, antes das nove.
Até desci o ferrolho, a pedido de Mister Ackroyd.
  O inspector Davis atravessou a sala, dirigiu-se para
a janela e levantou o cortinado.
  - Mas agora está aberta - observou.
  Realmente, a janela, de guilhotina, estava aberta.
A parte inferior fora erguida o máximo possível.
  Davis tirou do bolso uma lâmpada eléctrica e ilu-
minou o peitoril.
  - O assassino só pode ter passado por aqui, para
entrar e para sair. Vejam.

48 49







  À luz da poderosa lâmpada eléctrica podiam ver-se
várias pegadas nitidamente marcadas. Pareciam feitas
por sapatos guarnecidos de pedaços de borracha nas
solas. Especialmente uma, bem nítida, ia em direcção
à janela; outra, levemente sobreposta, em direcção ao
jardim.
  - Claro como a luz do Sol! - continuou o inspec-
tor. - Falta algum objecto de valor?
  Raymond sacudiu a cabeça, negativamente.
  - Não, nenhum, ao que parece. Mister Ackroyd
não guardava nada de valor nesta sala.
  - Hum! - fez Davis. - O criminoso encontra a
janela aberta; trepa, vê Mister Ackroyd sentado perto
da mesa; talvez estivesse adormecido. Chega e apunha-
la-o; perde o sangue-frio e foge. Mas deixou o rasto
bastante nítido, e não deve ser muito difícil agarrá-lo.
Não foi notado qualquer forasteiro suspeito, vaguean-
do por estes lados?
  - Oh! - interrompi repentinamente.
  - Que há, doutor?
  - Esta noite, pouco depois de ter atravessado o
portão, topei com um indivíduo que me pediu que lhe
indicasse o caminho que conduz à villa Fernly.
  - A que horas, mais ou menos?
  - Às nove, em ponto. Ouvi-as no relógio da torre,
quando transpunha o portão.
  - Poderia descrevê-lo?
  Fiz a descrição como pude.
  O inspector virou-se para o mordomo.
  - Não foi visto ninguém à porta de entrada, cujos
traços correspondam a estes?
  - Não, senhor. Não vimos ninguém nas proximi-
dades da villa, esta noite.
  - E do lado da porta de serviço?
  - Não creio. Contudo, vou informar-me.
  Dirigiu-se para a porta, mas o inspector reteve-o
levantando a mão.
  - Não, obrigado. Eu próprio investigarei. Mas

I
  antes de mais nada quero fixar com maior precisäo as
  fases do crime. Quem viu pela última vez Mister Ack-
  royd e a que horas?
  - Talvez tenha sido eu quem o viu em último lu-
  gar - disse-lhe. - Quando o deixei? Espere. Às nove
  menos dez. Disse-me que não queria ser perturbado e
  transmiti essa ordem a Parker.
  - Foi assim mesmo, senhor - confirmou o mor-
  domo, respeitosamente.
  - Mister Ackroyd devia, certamente, estar ainda
  vivo às nove e meia - interviu Raymond - porque
  ouvi a sua voz quando passei perto da porta.
  - Com quem falava?
  - Não sei. Naturalmente naquele momento estava
  convencido de que o doutor Sheppard ainda estivesse
  aqui, com ele. Queria pedir-lhe esclarecimentos sobre
  alguns documentos de que me ocupava, mas, quando
  ouvi vozes no gabinete, lembrei-me de que dissera
  querer conversar com o doutor sem ser perturbado;
  por isso não entrei. Parece, todavia, que àquela hora o
  doutor já se retirara.
  Confirmei com um gesto.
  - Cheguei a casa às nove e um quarto - acres-
  centei - e não saí mais, até o momento em que recebi
  o telefonema.
  - Quem teria estado com ele às nove e meia?-
  perguntou o inspector. - Certamente não foi o se-
  nhor. . .
  - Major Blunt - intervim.
  - Ah! o major Blunt? - disse, em tom de defe-
  rência.
  O major limitou-se a confirmar com a cabeça.
  - Parece-me que já o vi noutra ocasião, major-
  acrescentou o inspector. - De momento, não o reco-
  nheci. Há um ano, em Maio, o senhor veio passar al-
  gum tempo aqui, com Mister Ackroyd, parece-me.
  - Em Junho - rectificou Blunt.
  - Precisamente, foi em Junho. Bem, como estava

50 51







dizendo, não era o senhor que, às nove e meia, se en-
contrava com Ackroyd?
  Blunt acenou que não.
  - Depois do jantar não o vi mais.
  Davis dirigiu-se novamente a Raymond:
  - O senhor não ouviu, por acaso, de que tratava a
conversa?
  - Só pude ouvir um fragmento - respondeu o se-
cretário. - E, como julgava que a conversa ainda fos-
se com o doutor Sheppard, achei estranho aquele frag-
mento. Se não me falha a memória, eis o que ouvi.
Era Mister Ackroyd quem falava: ccOs apelos à minha
bolsa têm sido tão frequentes ultimamente  , isto era o
que dizia, c que julgo impossível atender novos pedi-
dos.   Naturalmente, afastei-me, e, por isso, não ouvi
o prosseguimento da conversa. Mas fiquei um tanto
surpreendido com essas palavras, porque o doutor
Sheppard.. .
  ... não pede empréstimos para ele nem subven-
ções para os outros - completei.
  - Um pedido de dinheiro - fez Davis reflectin-
do. - E possível que haja nisso um indício importan-
te. - Depois, voltando-se para o mordomo: - Você,
Parker, disse que esta noite ninguém entrou pela porta
principal.
  - Repito-o, senhor.
  - Então, é quase certo que foi o próprio Ackroyd
quem introduziu esse indivíduo. Mas não me parece
claro...
  Reflectiu profundamente, durante alguns instantes.
  - Uma coisa é certa - disse por fim. - Mis-
ter Ackroyd, às nove e meia, estava vivo. Este é o últi-
mo momento em que sabemos que ainda tinha vida.
  Parker deixou escapar uma tossezinha significativa
que, imediatamente, fez voltar para ele os olhos pers-
crutadores do inspector.
  - Então? - perguntou com vivacidade.
  - Desculpe, senhor, queria dizer que Miss Flora
o viu depois dessa hora.

  - Miss Flora?
  - Sim, senhor. Eram dez menos um quarto. Foi
  depois desse colóquio que ela me disse que Mis-
  ter Ackroyd não queria ser perturbado nesta noite.
  - Foi ele quem a mandou dizer-lhe isso?
  - Verdadeiramente, não. Trazia-lhe um copo de
  uísque com soda, numa bandeja, quando Miss Flora,
  que naquele momento saía da sala, me reteve, dizen-
  do-me que o tio não queria ser incomodado.
  Davis examinou o mordomo com mais atenção do
  que antes.
  - Já lhe tinham dito que Mister Ackroyd não
  queria ser incomodado, não é verdade?
  Parker principiou a atrapalhar-se. Tremiam-lhe as
  mãos.
  - Sim, senhor.
  - No entanto, queria incomodá-lo?
  - Esqueci uma circunstância, senhor. Todas as
  noites, àquela hora, levava-lhe sempre um copo de uís-
  que com soda; em seguida perguntava-lhe se desejava
  mais alguma coisa. Por isso, ia fazer o mesmo esta noi-
  te, sem pensar...
  Foi naquele instante que principiei a perceber que
  Parker era vítima de uma comoção verdadeiramente
  suspeita. Tremia e agitava-se da cabeça aos pés.
  - Bem - disse o funcionário. - Preciso de falar
  imediatamente com Miss Flora. Por enquanto, deixa-
  remos ficar este quarto exactamente como está. Volta-
', rei depois de a interrogar. Entretanto, será bom fe-
charmos a janela com o trinco.
  Depois de tomar esta precaução, dirigiu-se ao ves-
u'bulo e nós seguimo-lo. Parou um instante, a fim de
dar uma olhadela para a escada, virando-se, depois,
para o agente que o acompanhava.
  - Jones, é melhor ficares aqui e evitar que alguém
entre no quarto.
  O mordomo adiantou-se, cerimoniosamente.
  - Perdão, inspector. Se o senhor fechasse à chave

52 ! 53







a porta que dá para o vesti'bulo principal, ninguém po-
deria passar para esta parte. Esta escada conduz, ape-
nas, aos quartos de dormir e de banho de Mister Ack-
royd. Não tem comunicação com o resto da casa.
Antes, havia uma porta de comunicação, mas Mis-
ter Ackroyd mandou-a tapar. Aprazia-lhe saber que
esta parte da casa era inteiramente privada, só para
ele.
  Para pôr as coisas a limpo e demonstrar exacta-
mente a posição, fiz um desenho rudimentar da ala es-
querda da villa. A pequena escada conduz, como ex-
plicou o mordomo, a um vasto quarto de dormir
(resultante de dois quartos transformados num), ao
qual está anexo um quarto de banho e um de toilette.
  Davis, num rápido olhar, percebeu a disposição
dos quartos. Depois de deixarmos o pequeno corredor
e sairmos para o vesu'bulo, fechou a porta e meteu a
chave na algibeira.
  Em seguida, deu instruçöes em voz baixa ao agen-
te, que saiu logo depois.
  - Precisamos de examinar as marcas de pega-
das - explicou o inspector. - Mas antes de mais na-
da, preciso falar com Miss Ackroyd. Ela foi a última
pessoa que viu o tio ainda com vida. Já sabe da sua
morte?
  Raymond sacudiu negativamente a cabeça.
  - Está bem, então esperemos ainda cinco minu-
tos, para lhe dar a notícia. Poderá responder melhor se
não a assustarmos, revelando-lhe já a verdade. Digam-
-lhe que houve um roubo e peçam-lhe que se vista e
desça, a fim de nos dar algumas informações.
  Foi o secretário quem subiu, para cumprir a ordem.
  - Miss Ackroyd descerá imediatamente - infor-
mou ao voltar. - Disse-lhe exactamente o que me or-
denaram.
  Cinco minutos mais tarde, Flora descia. Vestia um
quimono de seda cor-de-rosa e o seu aspecto denuncia-
va profunda ansiedade.

  Davis caminhou para ela.
  - Boa noite, Miss Ackroyd - saudou gentilmen-
te. - Houve uma tentativa de roubo e desejaríamos
que viesse em nosso auxílio. Que sala é esta? Ah! a sa-
la de bilhar!... Entre, faça favor!
  Flora sentou-se calmamente num amplo divã que
ocupava uma parte da sala e olhou para o funcionário.
  - Não chego a compreender. Que roubaram? Que
deseja saber?
  - Simplesmente isto, Miss Ackroyd. Parker, o
mordomo, diz que a viu sair do gabinete de seu tio
cerca das nove e três quartos. É verdade?
  - Sim, é verdade. Fui dar-lhe as boas-noites.
  - E a hora é exacta?
  - Não posso afirmar com precisão. É possível que
fosse um pouco mais tarde.
  - Seu tio estava só, ou havia alguém com ele?
  - Estava só. O doutor Sheppard saíra.
  - Reparou se a janela estava aberta ou fechada?
  - Não sei..., o cortinado estava descido.
  - E não notou que seu tio estivesse perturbado?
  - Não, não me parece.
  - Não lhe desagradaria dizer-me o que se passou
entre os dois?
  Flora calou-se, como se quisesse recordar-se.
  - Entrei e disse-lhe: uBoa noite, tio, vou deitar-
-me; sinto-me cansada esta noite.   Respondeu mur-
murando qualquer coisa e aproximei-me dele para bei-
já-lo. Depois disse-me que o vestido me ficava bem e,
por fim, pediu-me que saísse, porque estava muito
ocupado.
  - Não insistiu, de modo particular, para que não
o incomodassem?
  - Ah! sim! Recomendou-me:   Diga a Parker que
esta noite nada mais quero e que não venha perturbar-
-me.v Depois, vi o mordomo junto da porta e comuni-
quei-lhe o desejo de meu tio.
  - Obrigado, miss - disse o inspector.

54 I 55







  - Porque não quer dizer-me o que roubaram?
  - Porque não temos bem a certeza - respondeu o
inspector, embaraçado.
  O olhar da jovem mostrou apreensão.
  - Que aconteceu? - inquiriu com um ligeiro es-
tremecimento. - O inspector está a ocultar-me qual-
quer coisa.
  Com o seu ar reservado e discreto, Blunt interpôs-
-se entre a jovem e o funcionário. Ela estendeu a mão
e o major recebeu-a entre as suas, acariciando-lha,
co-
mo se Flora fosse uma criança ansiosa por protecção.
  - Más notícias, Miss Flora - preambulou calma-
mente. - Más notícias para todos nós. Seu tio Roger...
  - Sim?
  - Será muito doloroso para si, Miss Flora. Seu tio
morreu.
  A jovem recuou com uma expressão de horror.
  - Quando foi isso? - murmurou.
  - Mal Miss Flora saiu do escritório - esclareceu
Blunt.
  Flora levou as mãos à garganta, soltou um gemido
e caiu para trás.
  Corri a ampará-la e, ajudado por Blunt, levei-a pa-
ra o quarto, onde a deitei na cama. Em seguida man-
dei acordar Mrs. Ackroyd para lhe transmitir a triste
notícia. Flora voltou a si lentamente. A mãe foi para a
sua cabeceira e eu aconselhei-a quanto ao que devia fa-
zer. Depois, desci apressadamente.



CAPÍTULO VI

O PUNHAL TUNISINO


  Encontrei-me com o inspector no momento em
que este saía da cozinha e das instalações de serviço.
  - Como está Miss Flora, doutor? - interessou-se.

  - Muito melhor. A mãe ficou com ela.
  - Estive a interrogar os criados. Todos eles são
unânimes em afirmar que não esteve ninguém, esta
noite, perto da porta de serviço. A sua descrição do tal
desconhecido é muito imprecisa, doutor. Poderá for-
necer-me dados mais concisos?
  - Não, infelizmente. A noite estava escura e ele
tinha a gola do casaco levantada e as abas do chapéu
sobre os olhos.
  Depois de nova insistência de Davis, acabei por di-
zer-lhe que a voz do homem não me parecera muito
estranha, embora talvez ele a tivesse tentado disfarçar.
  - Não se importa de vir comigo até ao escritório,
doutor? Há alguns pontos que desejaria esclarecer con-
sigo.
  Anui e, após termos entrado, o funcionário fechou
a porta.
  - Não quero que venham perturbar-nos - expli-
cou. - Conte-me lá que história é essa da extorsão?
  - Extorsão? - exclamei sobressaltado.
  - Será produto da imaginação de Parker ou have-
rá nisso algo de verdadeiro?
  - Se Parker ouviu falar em chantagem - admiti
lentamente -, deve tê-lo escutado atrás da porta, com
o ouvido colado à fechadura.
  Davis concordou.
  - É muito provável. Estou certo de que Parker
sabe alguma coisa. Quando comecei a interrogá-lo
saiu-se logo com essa confusa história de chantagem.
  Nesse momento tomei uma decisão e declarei:
  - Estava na incerteza quanto a revelar certos fac-
tos, mas creio que chegou o momento oportuno, já
que pôs as cartas na mesa.
  Narrei-lhe, então, os acontecimentos da noite e
Davis escutou-me atentamente.
  - É uma história extraordinária - comentou.-
Afirma que näo se sabe dessa carta? Pelo menos agora
temos o que procurávamos: motivo para o crime.

56 I 57







  - E se o homem que procuramos fosse o próprio
Parker? - arrisquei.
  - É possível. Não duvido que estivesse a escutar à
porta, quando o doutor partiu. Pouco depois, Miss Flora
surpreendeu-o, quando ia a deixar o gabinete. Mal ela
saiu, Parker pode ter apunhalado Ackroyd e aberto a
janela por onde saltou, dando a volta à casa e tornando
a entrar por uma porta lateral. Que lhe parece?
  - Só näo se entende uma coisa: se Ackroyd pros-
seguiu na leitura da carta, como então tencionava fa-
zer, não se explica porque ficou a meditar no assunto,
durante uma hora, sem ter chamado imediatamente o
mordomo, para enfrentá-lo com as suas acusações. Te-
ria sido uma cena infernal, visto que Ackroyd tinha,
como sabe, um temperamento colérico.
  - Talvez não tivese tido tempo de ler a carta até
ao fim - considerou Davis. - Sabemos que esteve al-
guém com ele, até às nove e meia. Se essa pessoa
entrou, quando o doutor saiu e foi logo seguida por
Miss Flora que entrou no gabinete para dar as boas-
-noites ao tio, este só teria podido acabar de ler a
carta, por volta das dez horas.
  - E o telefonema? - inquiri.
  - Foi Parker quem decerto o fez, talvez antes de
ter pensado que a porta estava fechada à chave e a ja-
nela aberta. Contudo, encheu-se de pânico e negou
tudo.
  - É possível - concedi, como que persuadido.
  - De qualquer modo, podemos verificar esse tele-
fonema na Central. Precisamos de não pôr o mordomo
de sobreaviso, fingindo concentrar as investigações so-
bre esse misterioso desconhecido.
  Levantou-se da cadeira e aproximou-se do cadáver
que se achava reclinado na poltrona.
  - Talvez a arma possa fornecer-nos algum indício-
observou. - É única no género. Trata-se de um ob-
jecto raro, de colecção.
  Com a máxima cautela, segurou-a pela lâmina, sem

lhe tocar no cabo, e retirou-a do corpo de Ackroyd,
indo, em seguida, colocá-la sobre um grande vaso de
porcelana que ornava a chaminé.
  Era uma bela arma de lâmina estreita, pontiaguda,
com cabo de metal elegantemente esculpido. Cautelo-
samente, Davis tocou com o dedo na ponta do punhal
e fez uma careta.
  - Que gume! - exclamou. - Até uma criança
poderia matar, com ela, um homem, sem grande es-
forço. É realmente um brinquedo perigoso.
  - E agora, posso examinar o cadáver? - propus.
  - Está ao seu dispor - anuiu Davis.
  Fiz um exame prolongado e minucioso.
  - Então? - interessou-se Davis, quando terminei
as minhas observações.
  - Dispensando a linguagem técnica, direi que o
golpe foi vibrado pela mão direita de uma pessoa que
estava por detrás dele. A morte deve ter sido instantâ-
nea. A expressão do rosto da vítima denuncia surpre-
sa. Pode ter morrido, sem saber quem foi o assassino.
  - Continuo a pensar em Parker - disse Davis.-
Os criados sabem mover-se silenciosamente e esse
mordomo não faz mais ruído do que um gato a andar.
Talvez não venha a ser difícil identificar o assassino.
Repare no cabo do punhal.
  Examinei a arma com uma expressão de dúvida.
  - Talvez o doutor não consiga vê-las - declarou
Davis -, mas eu distingo-as perfeitamente: as impres-
sões digitais.
  ccPerfeitamente   seria realmente exagero, mas po-
diam discernir-se sinais de dedos impressos no cabo da
arma. O inspector pegou no vaso de porcelana e convi-
dou-me a acompanhá-lo até à sala de bilhar.
  - Quero ver se Mister Raymond nos pode forne-
cer qualquer informação sobre o punhal - explicou.
  Depois de termos fechado a porta do gabinete, fo-
mos ao encontro de Raymond a quem Davis mostrou
a arma.

58   59







  - Já tinha visto este punhal, Mister Raymond?-
inquiriu o inspector.
  - Creio que é a arma que o major Blunt ofereceu
a Mister Ackroyd. Trouxe-a de Marrocos, ou melhor,
de Túnis. Julga que o tenham morto com este punhal?
  Com um sinal de cabeça, Davis afastou-se rapida-
mente, comigo na peugada.
  - Rapaz simpático, não acha? - observou Davis,
depois de sairmos. - Tem uma expressão franca e
leal.
  Concordei espontaneamente. Havia dois anos que
Raymond era secretário de Ackroyd e nunca ninguém
o vira irritado. Sabia-o um óptimo empregado.
  Na sala, o major Blunt confirmou tratar-se do pu-
nhal tunisino que oferecera a Ackroyd.
  - Reconheci-o, quando entrei no gabinete - dis-
se Blunt.
  - E não nos disse nada?
  - Não considerei o momento oportuno - respon-
deu calmamente.
  - Não tem portanto a menor dúvida, não é assim?
Sabe porventura onde se achava habitualmente guar-
dado?
  Foi Raymond quem, vindo ter connosco, respondeu.
  - Na mesinha-vitrina.
  - Como? - exclamei.
  Olharam-me surpreendidos.
  - A que se deve o seu espanto, doutor? - per-
guntou Davis, encorajando-me a falar.
  Hesitei, antes de responder:
  - Um facto decerto insignificante. À tarde, quan-
do cá vim jantar, ouvi fechar a tampa dessa mesa-
-vitrina.
  - Como pode afirmar que se tratava dessa tam-
pa? - admirou-se o inspector.
  Tive de dar uma longa explicação que Davis escu-
tou muito interessado.
  - Quando olhou para o vidro da mesinha, o pu-
nhal ainda lá estava? - inquiriu Davis.

  - É possível que lá estivesse, mas francamente,
não fixei esse pormenor. Olhei para o móvel, apenas
de relance.
  Pouco depois, Davis disse a Parker que queria fa-
lar com Mrs. Russell.
  Esta começou por declarar que não se lembrava de
ter estado perto da mesinha.
  - Fui ver se as flores não estariam murchas e... é
verdade: veio-me agora à ideia de que vi a tampa de
vidro aberta e, naturalmente, fechei-a, mas não liguei
importância ao facto.
  - Pode dizer-me se esta arma estaria nessa vitrina?
  A mulher olhou para a arma, tranquilamente, e en-
colheu os ombros.
  - Não sei, senhor... As pessoas deviam estar a
descer, de um momento para o outro, e apressei-me
a olhar pelo serviço.
  - Estranha mulher - observou Davis, quando
Mrs. Russell se afastou. - Disse, doutor, que encon-
trou a mesinha em frente da janela? - perguntou.
  Raymond respondeu por mim:
  - E o seu lugar habitual, inspector, frente à janela
da esquerda.
  - E a janela estava aberta?
  Foi a minha vez de responder:
  - Estavam ambas fechadas, tanto a da esquerda
como a outra.
  - Bem, por hoje creio näo ser necessário tomar-
-lhes mais tempo. Voltarei amanhã com o intendente
da polícia. Até lá, ficarei com a chave do gabinete.
Quero que o coronel Melrose encontre as coisas tal co-
mo estão. Sei que foi hoje jantar fora e que estará au-
sente toda a noite.
  Pegou no punhal e informou:
  - Tenho de embrulhar isto com todo o cuidado,
pois é uma prova capital.
  Notei que Raymond sorrira e segui a direcção do
seu olhar.

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  Pareceu-me então que Davis entregava a Parker
uma pequena caderneta. O mordomo pegou-lhe, tor-
nando a devolver-lha e abanando a cabeça.
  - As suspeitas gravitam em torno de Parker-
comentou Raymond. - Davis usou o velho truque pa-
ra caçar-lhe as impressões digitais. Vamos dar-lhe as
nossas?  
  Tirou dois cartões da algibeira e numerou-os. De-
pois entregou-me um deles, onde firmei os dedos. Foi
então ter com Davis e disse-lhe com um sorriso mali-
cioso:
  - Não se esqueça, inspector, que o número um
contém as impressões digitais do doutor Sheppard; o
número dois, as minhas. Dar-lhe-ei as do major Blunt,
amanhã.
  Nem o assassínio do seu amigo e chefe pudera de-
primir a exuberância do jovem Raymond. Quando vol-
tei para casa, era já bastante tarde e pensei que minha
irmã se tivesse deitado. Pelos vistos, ainda a não co-
nheço muito bem.
  Estava à minha espera e preparara-me uma taça de
chocolate, bem quente. Limitei-me a relatar-lhe os
pormenores do crime, sem me referir ao caso de extor-
são. Quando me levantei da cadeira com intenção de ir
dormir, acrescentei:
  - A polícia suspeita de Parker. Todos os indícios
parecem estar contra ele.
  - Parker! - admirou-se Caroline. - Que dispa-
rate! Esse Davis deve ser um perfeito imbecil.
  Depois desta inesperada declaração, fomos para os
nossos quartos.

CAPÍTULO VII

A PROFISSÃO DO MEU VIZINHO


  Na manhã seguinte fui fazer as minhas consultas
com uma pressa deveras condenável, embora não ti-
vesse casos graves a tratar. Quando regressei, achei
Caroline na antecâmara à minha espera.
  - Flora está cá em casa - anunciou, num sussurro.
  Disfarcei como pude a surpresa que tal visita me
causava.
  - Diz que tem pressa em falar-te - acrescentou
minha irmã, nervosamente. - Já ali está há meia hora.
  Segui-a até à saleta.
  Flora sentara-se perto da janela, estava vestida de
preto e torcia as mãos, tão brancas como o rosto, anor-
malmente pálido. Contudo falou-me com firmeza.
  - Venho pedir-lhe o seu auxílio, doutor.
  - Estou certa de que meu irmão a ajudará - ani-
mou Caroline.
  Pressenti que não agradaria muito a Flora a pre-
sença de minha irmã, mas resignou-se.
  - Peço-lhe, doutor, que me acompanhe à villa dos
Lariços.
  O convite era realmente estranho e Caroline especi-
ficou:
  - A casa daquele estranho homenzinho.
  - Exactamente - confirmou Flora. - Sabem
quem é, não é verdade?
  - Julgo tratar-se de um cabeleireiro reformado-
declarei arriscando um sorriso.
  - Que está a dizer! - espantou-se Flora.-
É Hercule Poirot, o célebre detective particular. Tem
feito investigações prodigiosas, como essas que vêm
nos livros. Retirou-se, há um ano, da profissão e veio
morar para aqui. Meu tio sabia quem ele era, mas pro-
metera-lhe guardar sigilo, já que ele pretendia manter-
-se tranquilo.

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  - Essa é boa! - admirei-me.
  - Decerto que já ouviu falar dele, doutor?
  - Realmente tive ocasião de ler algumas referên-
cias a seu respeito - confessei.
  - Que coisa extraordinária - comentou Caroline,
juntando as mãos de entusiasmo, mas parecendo-me
secretamente desiludida, por não o ter descoberto so-
zinha.
  - E quer falar-lhe, Miss Ackroyd? - sondei cal-
mamente.
  - Certamente. Quer que investigue o crime-
atalhou minha irmã, como que espantada com a minha
falta de perspicácia.
  - Mas não tem confiança no inspector Davis?-
perguntei.
  - Decerto que näo tem - tornou Caroline a in-
tervir. - Eu também não teria.
  Disse-o com tanto calor que pareceria ter sido um
tio dela o assassinado.
  - Pensa que esse detective quererá ocupar-se da
investigação? - inquiri. - Näo me disse que ele se
retirou da profissão?
  - É por esse motivo que quero persuadi-lo a aju-
dar-me.
  - Acha que procede bem, Miss Flora? - sondei.
- Não irá despeitar...
  - No seu lugar - interrompeu Caroline - eu fa-
ria o mesmo. Se não quiseres ir, eu própria acompa-
nho a nossa amiga.
  - Preferiria que o doutor Sheppard viesse comigo
- respondeu Flora, sem recear melindrar minha ir-
mã. - O doutor é médico e foi a primeira pessoa a
descobrir o corpo de meu tio. Poderá fornecer-lhe to-
dos os pormenores.
  - Sim - admitiu Caroline, contrariada.
  Após evidente hesitação aconselhei:
  - Peço-lhe, Flora, que se deixe guiar pela minha
intuição. Não chame esse homem... Acho que não de-
ve imiscuí-lo nos seus assuntos de família.

  - Sei porque me diz isso - respondeu a moça -,
mas é justamente por esse motivo que pretendo falar-
-lhe. O doutor receia que... Mas eu conheço Rudolph
melhor que o senhor.
  - Rudolph? - estranhou Caroline. - Mas que
tem ele a ver com o caso?
  Nem eu nem Flora lhe prestámos atenção.
  - Rudolph poderá ser leviano - prosseguiu
Miss Ackroyd - pode, noutros tempos, ter feito uma
série de tolices, mas nunca chegaria ao ponto de matar
fosse quem fosse.
  - Nunca pensei isso a seu respeito - defendi-me.
  - Nesse caso, porque foi, ontem à noite, aos Três
Javalis, depois de ter descoberto o cadáver de meu tio?
- perguntou acusadoramente.
  Não soube que responder, pois pensava que essa
minha diligência tivesse passado desapercebida.
  - Como soube? - inquiri.
  - Soube pelos criados que Rudolph se instalara
nesse hotel e que o doutor foi lá esta manhã - expli-
cou Flora.
  - Não sabia que ele estava em King's Abbot?
  - Não e até fiquei admirada... Perguntei por ele e
responderam-me que saíra, ontem à noite, por volta
das nove horas e que não voltara a aparecer.
  Ao dizê-lo, fitou-me desafiadoramente.
  - De resto, não era obrigado a voltar lá - prosse-
guiu, emocionada. - Pode ter regressado a Londres
por qualquer razão que ignoramos.
  - Sem retirar as malas? - estranhei.
  - Deve haver uma explicação para isso - teimou
Flora, batendo o pé na alcatifa.
  - E é por isso que pretende falar com Poirot?
Não acha preferível deixar correr os acontecimentos?
Lembre-se de que a polícia não pensou em Rudolph e
está seguindo outra pista.
  - Suspeitam dele - informou Flora. - Ainda
hoje chegou o inspector Raglan, de Cranchester, um

64 65







homenzinho odioso, inquisidor... Esteve no Três Java-
lis antes de mim. Estou certa de que suspeita de Ru-
dolph como autor do crime.
  - Davis pensa que foi Parker - informei. - Es-
tranho que a polícia tenha mudado de opinião, de on-
tem para hoje.
  - Parker! Que disparate! - gargalhou minha
irmã.
  Flora levantou-se, pôs-me a mão no braço e pe-
diu-me.
  - Venha comigo, doutor. Vamos falar imediata-
mente a Mister Poirot. Ele saberá descobrir a verdade.
  A ideia desagradava-me profundamente. Como rea-
giria Davis àquela intromissão de um detective estran-
geiro?
  - Acha que convém, realmente, descobrir a ver-
dade? - inquiri significativamente.
  - Estou certa de que Rudolph está inocente-
respondeu Flora.
  Caroline interveio, desesperada por estar calada
tanto tempo:
  - É possível que Rudolph tenha sido um tanto ou
quanto perdulário, mas é um bom rapaz e extrema-
mente afável. Nada tem de criminoso.
  Noutras circunstâncias teria objectado a minha ir-
mã que muitos criminosos parecem pessoas encantado-
ras. Visto que Flora estava decidida, resolvi sair ime-
diatamente com ela, antes que Caroline nos impingisse
dogmaticamente outra das suas convicções.
  Uma velha, com uma enorme touca bretã, veio
abrir-nos a porta da villa dos Lariços. Introduziu-nos
numa saleta invulgarmente arrumada, como se nin-
guém a habitasse. Momentos depois, apareceu o meu
recente amigo da véspera.
  - Doutor - saudou ele, em francês -, Miss Ack-
royd. . .
  - Deve ter ouvido falar da tragédia de ontem-
preambulei.

  - Certamente! Que coisa hornvel. Lamento imenso,
Miss Ackroyd - acrescentou, virando-se com uma vé-
nia para Flora.
  - Miss Ackroyd pretendia que o senhor - co-
mecei.
  - Peço-lhe que descubra o assassino - interrom-
peu ela.
  - Mas a polícia já está em campo - observou o
homenzinho.
  - Pode errar nas suspeitas - objectou Flora.-
Suplico-lhe que nos ajude, Mister Poirot. Se se trata
de uma questão de dinheiro...
  O detective levantou os braços para o tecto, repu-
diando a ideia.
  - Não, miss! Não quero dizer que o dinheiro me
cause repugnância. Pelo contrário, dei-lhe sempre o
devido valor. Mas se tiver de encarregar-me desse ca-
so, teremos de assentar numa condição essencial: irei
até ao fundo da questão. Um bom perdigueiro nunca
abandona o rasto da presa... E pode dar-se o caso de
Miss Ackroyd vir a arrepender-se desta sua diligência.
Porque não deixa o assunto nas mãos da polícia local?
  - Quero saber a verdade - teimou Flora, fitan-
do-o determinantemente.
  - Toda a verdade?
  - Seja ela qual for.
  - Nesse caso, estamos de acordo - concedeu Poi-
rot. - Exponha-me, então, todos os pormenores.
  - Seria preferível que o doutor Sheppard lhos ex-
pusesse. Sabe mais do que eu.
  Narrei todos os factos que atrás mencionei, termi-
nando a minha história na altura em que Davis e eu tí-
nhamos deixado a villa Fernly, na noite anterior.
  - E agora - pediu Flora -, conte o que sabe
acerca de Rudolph.
  Hesitei, mas ela impeliu-me com um olhar impe-
rioso. Obedeci.
  - Soube que o doutor foi ontem à noite, ao Hotel


66







Três Javalis - disse Poirot. - Quer dizer-me qual o
motivo exacto dessa sua diligência?
  - Pensei que devia avisar o rapaz do que aconte-
cera... Já que só eu e Mister Ackroyd sabíamos que
ele se encontrava aí hospedado.
  Poirot aprovou, com um lento menear de cabeça.
  - Naturalmente... mas foi esse o único motivo
que o levou ao hotel?
  - O único - respondi categoricamente.
  - Não teria sido para assegurar-se do paradeiro do
rapaz?
  - Assegurar-me?
  - Quero dizer que teria sido para si um alívio as-
segurar-se de que o capitão Paton permanecera toda a
noite no hotel.
  - Não foi esse o motivo - contrariei.
  Poirot sacudiu a cabeça, gravemente.
  - Lamento que o doutor não me dispense a mes-
ma confiança que Miss Ackroyd - observou. - Não
importa. O que interessa é averiguar por que razão o
capitão Rudolph Paton desapareceu em tão estranhas
circunstâncias. Talvez a explicação seja até muito sim-
ples...
  - É o que tenho dito - interveio Flora, animosa-
mente.
  Poirot não insistiu mais no assunto e propôs que
fôssemos até ao posto da polícia local. Preferiu que Flora
regressasse a casa e que só eu o acompanhasse.
  Encontrámos aí o inspector Davis, com ar preocu-
pado, acompanhado do intendente da polícia do Dis-
trito, coronel Melrose, e de um outro indivíduo que,
pela descrição de Flora, identifiquei como sendo o ins-
pector Raglan, de Cranchester.
  Como conhecia bem o coronel Melrose, apresentei-
-lhe Poirot e anunciei-lhe a nossa pretensão. O inten-
dente mostrou-se contrariado e Raglan assumiu um ar
sombrio, enquanto Davis parecia deveras satisfeito
com o desagrado que a intervenção de Poirot causava
aos outros.

  - O caso parece-me de uma simplicidade elemen-
tar - declarou Raglan. - Não vejo necessidade de vi-
rem amadores meter o nariz neste assunto. Qualquer
imbecil, mesmo ontem à noite, poderia ter visto como
estavam as coisas, sendo escusado terem-se perdido
doze horas preciosas.
  Lançou um olhar furioso a Davis que o recebeu
com perfeita imperturbabilidade.
  - Decerto que a família Ackroyd fará o que en-
tender - disse o coronel Melrose. - Contudo, não
permitiremos que se criem obstáculos às investigações
policiais. Devo dizer - acrescentou cortesmente -,
que não ignoro a grande e justificada fama de Mister
Poirot.
  - Sim - comentou Raglan acidulamente -, mas
a verdade é que a polícia oficial não pode andar a fazer
propaganda, nos jornais, daquilo que todos conside-
ram ser a sua obrigação.
  Foi Poirot quem salvou a situação.
  - Retirei-me da acção e não tencionava ocupar-me
de novos crimes. De resto, aborreço a publicidade e
desde já exijo, caso venha a contribuir de qualquer
modo para a solução do mistério, que o meu nome não
seja mencionado.
  A fisionomia de Raglan desanuviou-se um pouco.
  - Tenho tido conhecimento de alguns dos seus
êxitos, realmente notáveis - apreciou o coronel Mel-
rose.
  - Pratiquei muito - disse Poirot -, mas a maio-
ria dos meus êxitos deveu-se ao concurso da polícia.
Nutro a maior admiração pela polícia inglesa. Se Mis-
ter Raglan quiser aceitar a minha colaboração, ficarei
verdadeiramente honrado...
  A expressão do inspector melhorou sensivelmente.
  Entretanto, Melrose chamara-me de parte e confi-
denciou-me:
  - Ouvi dizer que este homenzinho tem operado
verdadeiros milagres. Não queremos recorrer à polícia

68 69







central de Londres. Raglan entende não precisar da
Scotland Yard para nada e está cheio de autoconfiança.
Eu já não sinto o mesmo. Conheço melhor do que ele
os elementos deste jogo. Se este sujeito belga está dis-
posto a auxiliar-nos, discretamente, não vejo o menor
inconveniente. Que lhe parece?
  - Só contribuirá para maior glória do inspector
Raglan - sentenciei solenemente.
  - Bem, bem - disse o coronel, já de bom humor.
Levantando a voz prosseguiu: - Temos, pois, de ex-
por-lhe, Mister Poirot, os resultados das últimas inves-
tigações.
  - Obrigado - agradeceu o detective. - O meu
amigo doutor Sheppard disse-me que as suspeitas inci-
diam sobre o mordomo Parker.
  - Suposição absurda - criticou vivamente Ra-
glan. - Esses criados de categoria são facilmente im-
pressionáveis e tornam-se suspeitos pela sua atitude...
  - E quanto às impressões digitais? - insinuei.
  - Nada têm a ver com Parker - declarou Raglan.-
Nem com ele nem com Mister Raymond.
  - E com as do capitão Rudolph Paton? - interes-
sou-se Poirot.
  Senti uma secreta admiração pela maneira como o
detective belga agarrava o toiro pelos cornos. Na ex-
pressão do inspector notei também um clarão de res-
peito.
  - Vejo que será agradável trabalhar consigo, Mis-
ter Poirot - disse Raglan. - É um verdadeiro profis-
sional. Logo que possível, verificaremos as impressões
digitais de Rudolph.
  - Está enganado - advertiu o coronel Melro-
se. - Conheço Rudolph Paton desde criança e sei que
jamais cometeria um crime dessa natureza.
  O inspector encolheu os ombros com indiferença e
limitou-se a dizer:
  - É possível.
  - Que indícios têm contra ele? - sondei.

  - Saiu ontem à noite, precisamente antes das no-
ve horas. Foi visto nas proximidades da villa Fernly,
meia hora mais tarde e depois disso ninguém mais
soube dele. É admissível que se encontre, uma vez
mais, em dificuldades fmanceiras. Tenho em meu po-
der um par de sapatos que lhe pertencem. Têm saltos
de borracha. Possuía dois pares, quase idênticos, pelo
que vou verificar se as pegadas detectadas lhes corres-
pondem. Temos um agente a guardá-las.
  - Vamos ver isso - decidiu o coronel. - O dou-
tor e Mister Poirot desejam acompanhar-nos?
  Aceitámos e partimos no carro do intendente.
A meio da estrada que conduzia à villa Fernly, havia
um caminho do lado direito que, passando sob a janela
do gabinete de Ackroyd, ladeava todo o terraço.
  Melrose inquiriu:
  - Mister Poirot deseja acompanhar o inspector,
ou prefere ir já examinar o gabinete?
  O belga escolheu a segunda proposta. Parker veio
abrir-nos a porta, irrepreensível e atencioso, parecen-
do ter-se completamente refeito do pânico que eviden-
ciara na noite anterior.
  O coronel tirou do bolso uma chave, abriu a porta
do gabinete e afastou-se para que entrássemos.
  - Salvo a remoção do cadáver - anunciou -, es-
te aposento encontra-se nas mesmas condições em que
o encontrámos, ontem à tarde.
  - E onde se achava o cadáver? - inquiriu Poirot.
  Descrevi-lhe a posição do corpo. Diante do fogão
via-se ainda a poltrona onde Ackroyd se sentara.
  Poirot dirigiu-se para ela e sentou-se no mesmo lu-
gar. Virou-se para mim e perguntou:
  - Essa carta azul de que me falou..., onde se
achava, quando o doutor saiu?
  - Mister Ackroyd colocara-a nessa mesinha, à sua
direita.
  - Tudo o mais está no seu lugar?
  - Creio que sim.

70 71







  Poirot levantou-se e pediu ao coronel:
  - Desculpe incomodá-lo, mas poderia sentar-se
nesta poltrona? E o doutor quer ter a bondade de indi-
car-me a posição exacta do punhal?
  Melrose e eu obedecemos amavelmente, enquanto
o detective foi postar-se à entrada da porta.
  - Portanto - prosseguiu Poirot -, o cabo da ar-
ma estava bem visível e tanto o senhor como o mordo-
mo puderam vê-lo, mal entraram, não é verdade?
  - Sim - confirmei.
  O belga encostou-se à janela, examinando-a. Sem
se voltar para nós, inquiriu:
  - Quando descobriu o cadáver a luz estava acesa?
  Respondi afirmativamente e aproximei-me do pei-
toril que ele examinava.
  - Os saltos de borracha são do mesmo tipo dos
que guarnecem os sapatos do capitão Rudolph - ob-
servou tranquilamente.
  Em seguida, Poirot foi postar-se no centro do gabi-
nete, olhou em torno e perguntou-me:
  - Possui dotes de observação, doutor Sheppard?
  - Creio que sim - respondi surpreso.
  - Disse-me que o fogão da sala estivera aceso?
E quando forçaram a porta e encontraram o corpo de
Mister Ackroyd, acharam-no ainda aceso?
  - Para falar francamente, não dei por isso. Talvez
o major Blunt, ou o secretário, Mister Raymond, pos-
sam responder-lhe mais positivamente.
  - É necessário proceder sempre com método. Co-
meti um erro ao fazer-lhe esta pergunta. Decerto que
acerca do paciente nada lhe teria escapado, quanto aos
mais minuciosos pormenores. Se pretendesse informa-
ções sobre as cartas ou documentos que estavam sobre
a mesa deveria dirigir-me a Mister Raymond. Para ob-
ter indicações exactas sobre o fogão devo falar com
quem está dele encarregado.
  Fitou o mordomo e perguntou:
  - Ontem à noite, Parker, quando você e o doutor
forçaram a porta, o fogão estava aceso?

  - Sim, senhor, mas não muito vivo. Estava quase
apagado.
  - Eh! - exclamou o detective, com um ar de
triunfo. - E quanto ao cortinado, Parker, estava co-
mo agora?
  - Não, senhor. Estava em baixo e a luz acesa.
  Poirot fez um sinal de assentimento.
  - Nada mais, senhor?
  - Diga-me, Parker: a poltrona estava exactamente
neste lugar? Coloque-a como a achou, por favor.
  O mordomo afastou a poltrona, cerca de sessenta
centímetros, da parede, virando-a um pouco mais para
a porta.
  - É estranho - murmurou Poirot. - Ninguém
estaria disposto a sentar-se nesta posição. Sabe quem a
repôs no seu lugar habitual, Parker?
  - Não sei, senhor. Fiquei muito perturbado ao
ver o patrão naquela situação e não voltei a mexer fos-
se no que fosse.
  - Foi o doutor? - inquiriu o belga, voltando-se
para mim.
  Abanei a cabeça.
  - Mas quando entrei aqui, com a polícia - eluci-
dou o mordomo -, a poltrona já se achava onde está
agora..., na sua posição habitual.
  - Verdadeiramente estranho - repetiu Poirot.
  - Talvez tenha sido Raymond..., ou Blunt - su-
geri -, que a tenham arrumado no devido lugar. Mas
não creio que isso tenha importância.
  - É por parecer insignificante que o facto me des-
pertou interesse. Se um dia o doutor se ocupar de
outro caso desta natureza, verá como há factos aparen-
temente irrisórios que se tornam importantes.
  Entretanto, o coronel Melrose afastara-se com Par-
ker para a sala contígua. O belga continuava a dis-
sertar:
  ...e verá que todas as pessoas ligadas à vítima
terão qualquer coisa a ocultar, em relação a esta.

72 73







  - Eu também? - perguntei, sorrindo.
  Calmamente, Poirot respondeu:
  - Creio que sim, doutor. É uma regra.
  - Mas... - ia eu protestar.
  - Disse-me tudo a respeito do capitão Paton?
  Sorriu, enquanto eu corava. Para dissimular a mi-
nha confusão, pedi-lhe:
  - Gostava que me explicasse os seus métodos de
investigação. Por exemplo, as suas perguntas a respei-
to do lume do fogão de sala...
  - Nada mais simples. Deixou Mister Ackroyd às
nove menos dez, não é verdade?
  - Precisamente - confirmei.
  - A essa hora, a janela estava fechada, enquanto a
porta ficara aberta. Porém, às dez e um quarto, quan-
do descobriram o cadáver, a situação era inversa: a
porta estava fechada e a janela aberta. Quem poderia
tê-la aberto? A resposta é só uma: Mister Ackroyd... e
por duas razões. Ou porque a sala se tornara excessi-
vamente quente e abafada, ou porque consentiu que
alguém entrasse pela janela. Ora, se ontem o fogo esta-
va quase extinto, num dia de baixa temperatura, pode-
mos excluir a primeira hipótese. Quanto à segunda, se
Mister Ackroyd deixou entrar alguém por essa via, de-
via ser pessoa da sua intimidade, tanto mais que na
mesma noite se mostrara preocupado com a possibili-
dade de a janela estar aberta.
  - Parece lógico - comentei.
  - Tudo é lógico, quando se dispõem os factos
com o devido método. Temos portanto de identificar
quem se encontrou com Mister Ackroyd, às nove e
meia de ontem, embora a última pessoa a vê-lo com
vida tenha sido Miss Flora. E possível que, após a par-
tida do visitante desconhecido, a janela tenha ficado
aberta. Pode até ser possível que a mesma pessoa te-
nha entrado uma segunda vez... Ah! Aí vem o coronel
Melrose.
  Este entrou no gabinete denunciando viva exci-
tação.

  - Conseguimos, finalmente, identificar o telefone-
ma - informou. - Foi transmitido, às dez e um
quarto da noite de ontem, da estação de King's Ab-
bot... E, às 10 e 23, partiu o comboio directo para Li-
verpool.



CAPÍTULO VIII

O INSPECTOR RAGLAN SABE O QUE FAZ


  - Vai ordenar uma investigação na estação? - per-
guntei.
  - Decerto, mas não tenho grandes esperanças nos
resultados. Bem sabe como é a estação de King's
Abbot...
  Sendo apenas uma simples vila, é também um en-
troncamento ferroviário, onde a maioria dos comboios
directos têm de parar e onde há constantes mudanças
de linhas e alteração de composições. Possui três cabi-
nas telefónicas públicas e, àquela hora da noite, che-
gam quatro comboios, para ligação ao rápido do Nor-
te. Entre as 10 e as 11 horas a confusão é enorme e
quase impossível fixar quem utiliza o telefone ou parte
no rápido.
  - Não compreendo o motivo desse telefonema-
observou Melrose. - Parece não fazer sentido.
  Poirot que examinava uma porcelana respondeu
sem se voltar:
  - Deve existir uma razão poderosa.
  - Mas qual?
  - Quando soubermos isso - respondeu novamen-
te o detective -, saberemos tudo.
  Dirigiu-se à janela e olhou para o exterior. Depois,
perguntou-me:
  - Disse serem nove horas, quando encontrou o tal
desconhecido?

74 75







Sim - confirmei. - Ouvi-as soar no relógio da
torre.
  - Quanto tempo precisaria ele para chegar até
aqui..., a esta janela, por exemplo?
  - Cinco minutos, o máximo - calculei.
  - Mas precisaria de conhecer o local, não?
  - Certamente. Teria de voltar à esquerda e meter
pelo atalho - confirmei.
  - Portanto, para pôr-se aqui em cinco minutos,
teria de já cá ter estado anteriormente.
  - Não há dúvida - disse o coronel Melrose.
  - Haverá maneira de sabermos se Mister Ackroyd
recebeu algum forasteiro na semana passada?
  - Talvez Raymond o saiba - sugeri.
  - Ou Parker - acrescentou Melrose.
  - Ou ambos - concluiu Poirot, sorrindo.
  O coronel foi à procura de Raymond e eu toquei a
campainha para chamar Parker.
  Raymond mostrou-se encantado por conhecer
o detective belga.
  - Não sabia que viera viver junto de nós. Será pa-
ra mim deveras excitante vê-lo trabalhar.
  Poirot empurrava a poltrona para o lugar indicado
por Parker e Raymond inquiriu:
  - Quer que me sente aí?
  - Ontem à noite, Mister Raymond, alguém em-
purrou esta poltrona, tal como viu, e foi nessa posição
que se encontrou o cadáver de Mister Ackroyd. Foi o
senhor, por acaso? - perguntou Poirot.
  - Nem sequer me lembro de a ter visto nessa po-
sição.
  - Não tem importância. Já agora, diga-me: sabe
se, na semana passada, veio algum forasteiro visitar
Mister Ackroyd?
  O secretário franziu a testa e retorquiu:
  - Não faço a menor ideia. Talvez Parker.
  Este entrava nesse momento e sendo identicamente
interrogado, declarou:

  - Sim. Veio um rapaz na quarta-feira, da firma
Curtis & Troute.
  - Esse é o empregado dos ditafones - interrom-
peu Raymond. - Não é decerto o indivíduo que Mis-
ter Poirot procura. Mister Ackroyd pretendia adquirir
um desses aparelhos que facilitam muito o serviço.
  Virando-se para Parker o detective sondou:
  - Como era esse rapaz?
  - Loiro e de baixa estatura, mas vestia elegante-
mente, para a sua posição. Lembro-me, senhor, que
trazia uma camisa azul.
  Voltando-se agora para mim, Poirot perguntou:
  - O desconhecido que viu, doutor, era alto, não é
verdade?
  - Sim. Cerca de um metro e oitenta.
  - Obrigado, Parker - disse o belga. - Nada feito!
  O mordomo dirigiu-se então a Raymond para
anunciar-lhe:
  - Mister Hammond acaba de chegar.
  - Vou imediatamente - disse o secretário.
  Quando saiu, Poirot interrogou Melrose com os
olhos.
  - Hammond é o advogado da família - esclare-
ceu este. - Ackroyd considerava-o muito eficiente.
  - E Raymond?
  - Um excelente secretário e moço encantador.
  - Pratica desportos?
  - Golfe e, no Verão, ténis. Porquê? - estranhou
Melrose.
  - Apreciará corridas de cavalos?
  - Não creio que se interesse por isso, se é que
pensa no jogo de apostas.
  Poirot passou os olhos em torno, pela sala e ouvi-
-me murmurar:
  - Se estas paredes falassem...
  - Não lhes bastava ter boca - respondeu Poirot.-
Precisariam também de olhos e ouvidos. Mas às vezes,
os objectos prestam-nos preciosas indicações.

76 77







  - Algum deles lhe comunicou hoje alguma coisa?-
motejei.
  Piscou-me um olho e respondeu:
  - Uma janela aberta, uma porta fechada, uma
poltrona que se moveu sozinha, podem vir a dizer
muita coisa.
  Pensei que a sua famosa reputação poderia resultar
apenas de um factor sorte repetido e creio que o coro-
nel Melrose pensava o mesmo.
  - Deseja ver mais alguma coisa? - perguntou este.
  - Essa mesinha onde se guardava o punhal. De-
pois disso não o incomodarei mais, coronel.
  Dirigimo-nos à saleta. Mostrei a mesa de tampo de
vidro e levantei e baixei este duas vezes. Depois, fo-
mos para o terraço.
  O inspector Raglan apareceu nesse momento, ca-
minhando na nossa direcção. A sua expressão, sempre
severa, demonstrava agora certa satisfação.
  - Descobrimos, Mister Poirot - anunciou.-
O caso não tinha a menor importância, mas não fiquei
satisfeito, já que se trata de um rapaz que todos sem-
pre julgámos excelente, mas que se deixou transviar.
  Notei que a bazófia de Poirot se diluía no ar.
  - Nesse caso, já não poderei ser-vos útil - la-
mentou.
  - Fica para outra vez - retorquiu Raglan conso-
lado -, embora por aqui não haja crimes todos os
dias.
  Poirot evidenciou grande admiração elogiando:
  - O senhor foi de uma rapidez maravilhosa. Posso
perguntar-lhe como o conseguiu?
  - Certamente. Com método e é tudo!
  - É o que sempre digo: método e matéria cin-
zenta.
  - Que é isso de matéria cinzenta?
  - A das celulazinhas cerebrais - esclareceu Poirot.
  - Ah, pois! Também por cá sabemos servir-nos
disso.

  - Sem falarmos da psicologia do crime, não é ver-
dade?
  - Vejo que o senhor também sofreu toda essa in-
fluência da psicanálise. São uma data de teorias idiotas
que só complicam o sistema. Eu sou um homem sim-
ples e não preciso dessas tretas para nada. Vou dizer-
-lhe como procedi: Mister Ackroyd foi visto vivo, pela
última vez, por sua sobrinha, Miss Flora, às dez me-
nos um quarto. Para já, circunstância número um, não
é verdade?
  - Exactamente - confirmei.
  - E segundo o doutor Sheppard, aqui presente, a
morte de Mister Ackroyd verificara-se meia hora an-
tes, não é assim?
  - Aproximadamente.
  - É a circunstância número dois. Isso significa
que o crime foi praticado num quarto de hora. Fiz um
elenco de todas as pessoas que estavam em casa, verifi-
cando o que faziam, desde as nove e quarenta e cinco,
às dez horas de ontem à noite. Como vê, muito sim-
ples.
  Entregou a Poirot uma folha de papel que li por ci-
ma do seu ombro. Dizia:

 <Major Blunt - Na sala de bilhar, com Mr. Raymond
  (este confirma);
Mr. Raymond - Sala de bilhar (confirmado pelo major
  Blunt);
Mrs. Ackroyd - Às 9 e 45, assiste à partida de bilhar;
  às 9 e 55, vai para a cama (Raymond e Blunt vi-
  ram-na subir);
Miss Ackroyd - Subiu do escritório do tio, directamente
  para o seu quarto (confirmado por Parker e pela
  criada Elsa Dale);

Pessoal de serviço:

Parker - Foi directamente para a despensa (confirmado

7g 79







  pela governanta, Mrs. Russell, que desceu para fa-
  lar-lhe às 9 e 47 e permaneceu junto dele cerca de 10
  minutos);
Mrs. Russell - (Vide indicaçäo supra - falou com a
  criada Elsa Dale, às 9 e 45);
Elsa Dale - Achava-se no andar superior, onde foi vista
  por Mrs. Russell e por Miss Flora Ackroyd;
Ursula Bourne (criada) - Permaneceu no quarto até às
  9 e 45, após o que se dirigiu para as dependências de
  serviço;
Emma Cooper (cozinheira) - Esteve sempre nas depen-
  dências de serviço;
Mary Tripp (criada) - Idem;
Nota: A cozinheira está na villa há seis anos; a primeira
  criada, há 18 meses; Parker, há pouco mais de um
  ano. Os outros estão há pouco tempo. Excepto Par-
  ker, que demonstra um comportamento um pouco am-
  biguo, todos os restantes parecem pessoas de bem.   

  - É um elenco completíssimo - apreciou Poirot,
devolvendo o papel. - Estou plenamente convencido
de que não foi Parker quem cometeu o crime.
  - Minha irmã também é dessa opinião - inter-
vim -, e geralmente acerta.
  Ninguém fez caso do que eu disse.
  - Agora um ponto importante. A porteira, Mary
Black, ontem à noite, quando baixava os cortinados
das janelas viu Rudolph atravessar o portão e dirigir-se
para a villa.
  - Ela está certa disso? - perguntei com excessiva
exaltação.
  - Absoluta. Conhece-o bem. Viu-o passar diante
da portaria, com muita pressa, e tomar o caminho da
esquerda de acesso ao terraço.
  - Que horas eram? - interessou-se Poirot.
  - Nove e vinte cinco, exactamente - respondeu
o inspector.
  Após alguns segundos de silêncio meditativo, Ra-
glan prosseguiu:

  - Agora tudo é claro, visto que todas as circuns-
tâncias se combinam. Às nove e quinze, o capitão Ru-
dolph Paton é visto passar diante da portaria; às nove
e trinta, aproximadamente, Mister Raymond ouve al-
guém, no escritório, pedir dinheiro a Mister Ackroyd
que lho nega. Que aconteceu depois disso? Pois bem,
o capitão sai por onde entrara, ou seja, pela janela.
Passeia um pouco desiludido pelo terraço e aborda a
janela aberta da sala. São cerca das nove horas e três
quartos. Miss Flora está a desejar boas-noites ao tio.
O major Blunt, Mister Raymond e Mistress Ackroyd
encontram-se na sala de bilhar. A sala está portanto
vazia. Paton entra pela janela, apodera-se do punhal
que está na mesinha da sala e volta ao escritório. Co-
mete o crime. Depois, trepa o peitoril... e... é inútil
insistir nos pormenores. A seguir sai e foge. Não tem
coragem de regressar ao hotel. Vai para a estação e te-
lefona.. .
  - Porquê? - interrogou Poirot.
  Colhido de surpresa, Raglan emudeceu. Por fim
arriscou:
  - Bem, é difícil de explicar o motivo por que o
fez, mas os assassinos cometem, por vezes, actos inex-
plicáveis. Os mais espertos de entre eles têm caído em
erros verdadeiramente pueris. Mas... se me acompa-
nharem, mostrar-vos-ei as marcas dos sapatos de Paton.
  Seguimo-lo, dobrando a esquina do terraço, até à
janela do gabinete. A uma ordem de Raglan, um agen-
te da polícia entregou os sapatos que tinham sido en-
contrados no hotel e o inspector colocou-os sobre as
pegadas.
  - São precisamente estes - declarou com certa
arrogância. - Pelo menos, isto é um par de sapatos
idêntico ao que deixou estas marcas no peitoril, embo-
ra esteja um pouco mais usado, como se vê pelos saltos
de borracha já gastos.
  - Mas há muita gente que usa esses saltos de bor-
racha - observou Poirot.

80 81







  - Certamente - respondeu Raglan - e eu pró-
prio não daria grande importância às pegadas, se não
houvesse outros indícios.
  - Deve ser um rapaz muito ingénuo - comentou
Poirot -, para deixar tantos rastos da sua passagem.
  - Sim, realmente - concordou de mau modo o
inspector. - A noite estava seca e serena, mas um
pouco além, junto da estrada, deve ter brotado água
de qualquer lado, visto que a terra se encontra mole.
Ora, justamente nesse ponto, vêem-se marcas de sapa-
tos com saltos de borracha.
  Fomos até ao local.
  - Notou que também há marcas de sapatos de
mulher? - inquiriu o detective belga.
  Raglan riu, um pouco contrafeito.
  - E natural - concedeu. - Passa por aqui muita
gente: homens e mulheres. Este atalho conduz à vila e
é impossível identificarmos todas as marcas de sapa-
tos. As que realmente nos interessam são as que detec-
támos sobre o peitoril da janela do gabinete.
  Poirot aprovou com um sinal de cabeça, enquanto
os seus olhos se detinham num pequeno pavilhão rús-
tico, ou quiosque, como lhe chamavam, que se achava
à esquerda do atalho. Dava-lhe acesso um pequeno tri-
lho muito estreito.
  Depois de Raglan ter regressado a casa, Poirot
olhou para mim e disse:
  - O doutor foi um enviado do Céu para substituir
o meu amigo Hastings!
  Piscou-me um olho e continuou:
  - Quer vir comigo investigar aquela espécie de
quiosque?
  Fomos até lá e abri a porta. A luz, no interior, era
insuficiente. Viam-se um par de assentos rústicos, um
jogo de croquet e várias cadeiras de viagem, dobradas.
  Admirei-me de ver o meu novo amigo pôr-se de
gatas e apalpar o chão com as mãos. Por fim, tornou a
erguer-se manifestando um certo desagrado.

  - Nada - confessou. - Mas podia ter sido mui-
to importante...
  - O quê? - interessei-me.
  Abriu a mão e mostrou-me um pedaço de tecido
engomado.
  Peguei-lhe, examinei-o e devolvi-lho.
  - ( ue me diz a isso? - desafiou.
  - E um pedaço de cambraia, arrancado a um lenço.
  Realmente aquilo parecia não ter a menor impor-
tância. Encolhi os ombros. Subitamente, com outro
movimento rápido, Poirot apanhou do chão o tubo de
uma pena de pato.
  - E isto? - perguntou, com ar triunfante.-
Que me diz a isto?
  Limitei-me a observá-lo, admirado.
  Guardou o tubinho no bolso e começou a examinar
o pedaço de cambraia.
  - Será realmente de um lenço? - murmurou,
pensativo.
  - Assim parece - concordei.
  - Mas não se esqueça de que,   numa boa lavanda-
ria  , não se engomam lenços.
  Com uma atitude quase triunfal, entalou o pedaço
de tecido entre as páginas da sua agenda.



CAPÍTULO IX

O LAGO DOS PEIXES DOURADOS


  Voltámos juntos para a villa onde ninguém sabia
do paradeiro do inspector. Poirot parou no terraço, de
costas voltadas para o edifício e abanou a cabeça.
  - É uma bela propriedade. Quem será o herdeiro?
  As suas palavras fizeram-me estremecer. Até àque-
le momento, a questão da herança não me viera à
ideia.

82 83







  - Ainda não tinha pensado nisso, não é verdade?-
sondou o detective.
  - Não - admiti -, e sinto-me tolo por esse meu
alheamento.
  - Quem sabe a causa desse seu alheamento!-
disse Poirot. - Que outra preocupação mais forte o
impediu de considerar o mais natural motivo para um
crime? Mas o senhor não mo diria.
  - Cada qual tem sempre qualquer coisa a ocultar-
sentenciei.
  - Precisamente - respondeu -, mas não é fácil
esconder segredos a Hercule Poirot. Sou bastante es-
perto para descobri-los.
  Dizendo isto, desceu para o jardim.
  - Vamos passear um pouco - convidou. - Está
um dia encantador.
  Segui-o. Conduziu-me por um caminho ladeado de
teixos-anões. Por ele se chegava a uma vereda que con-
duzia ao centro do jardim. As margens estavam deco-
radas por flores bem cuidadas e terminava num reces-
so circular com bancos, em torno de um pequeno lago
onde nadavam peixes doirados.
  Em vez de seguir até ao fim, Poirot enveredou por
outro caminho que serpenteava pelo declive de um
bosque.
  Desembocámos numa clareira onde se achava
um banco rústico. Podíamos apreciar dali um belo pa-
norama, vendo-se claramente o lagozinho de peixes.
  Foi nesse momento que vi Flora. Vinha pelo cami-
nho que tínhamos acabado de percorrer. Cantarolava.
Dir-se-ia que dançava e, apesar do vestido negro, ema-
nava alegria de toda a sua atitude. De repente deu
uma pirueta, fazendo revoar a saia em torno das ancas
perfeitas. Lançou a cabeça para trás e soltou uma risada.
  Nesse instante, saiu um homem de entre as árvo-
res. Era Hector Blunt. A jovem estremeceu e a sua ex-
pressão transformou-se imediatamente.
  - Assustou-me. Não o tinha visto.

  O major, sem responder, ficou-se a contemplá-la
com evidente agrado.
  Em tom mordaz, Flora criticou:
  - O que me atrai em si, é a vivacidade da sua
conversa! Não é muito loquaz, pois não?
  Creio que Blunt corou sob a epiderme bronzeada
pelo sol dos trópicos. Quando começou a falar, vibra-
va-lhe na voz uma estranha humildade.
  - A loquacidade nunca foi o meu forte. Nem
mesmo quando era jovem e um pouco irresponsável.
  - O que já deve ter sido há bastante tempo - ob-
servou Flora maliciosamente.
  - Com efeito - respondeu ele, simplesmente.
  - Já agora, diga-me, major, como se sente uma
pessoa, quanto atinge a idade de Matusalém?
  Desta vez o gracejo era contundente, mas o militar
não reagiu, preferindo perguntar:
  - Lembra-se daquele indivíduo que vendeu a al-
ma ao Diabo para que este o rejuvenescesse?
  - Refere-se a Fausto, das óperas?
  - Sim, o Fausto, de Goethe. Sei de uma pessoa
que gostaria de firmar um pacto semelhante.
  - Ouvindo-o falar tão seriamente, quase me sinto
assustada, major!
  Blunt não retorquiu. Desviou o olhar para o arvo-
redo e acabou por observar:
  - Creio que já é tempo de voltar para África.
  - Para novas caçadas?
  - Talvez.
  - Foi o senhor quem matou o animal cuja cabeça
ornamenta o nosso vesti'bulo?
  Fez um sinal afirmativo. Depois, corando, balbu-
ciou:
  - Gostaria de ter uma pele, Miss Flora? Terei
muito gosto em mandar-lha.
  - Oh, sim! Muito! Não se esqueça.
  - Pode estar descansada que não me esquecerei
de si. Mas já é tempo de voltar à floresta. Não nasci

84 85







para este género de vida palaciana. Sou demasiado ru-
de para uma sociedade sofisticada e esqueço o que é
conveniente dizer-se, em dadas circunstâncias.
  - Mas não vai partir já, pois não? - disse Flora,
um pouco desiludida. - Pelo menos não nos deixará,
enquanto estivermos a braços com este infeliz pro-
blema.
  - Quer que fique? - sondou o major.
  - Todos gostamos de tê-lo entre nós...
  - Pergunto-lhe a si, pessoalmente.
  Flora deu um passo para ele e fitou-o de frente,
bem nos olhos.
  - Peço-lhe que fique..., se isso não afecta as suas
decisões.
  - Pelo contrário. Dá-me profunda satisfação e po-
de ser de máxima importância no curso da minha vida.
  Após um momento de silêncio, sentaram-se num
banco, junto do lago. Parecia que nenhum deles sabia,
agora, como reencetar a conversação.
  - Está um dia lindo - comentou Flora, para que-
brar o mutismo embaraçoso. - Não posso deixar de
sentir-me satisfeita, apesar de tudo o que aconteceu.
É estranho, quase inconveniente, este sentimento, não
acha?
  - Acho-o perfeitamente natural - apoiou o ma-
jor. - Miss Flora apenas conhecia o seu tio, há dois
anos. Nunca o vira antes, não é verdade? Não se pode
exigir-lhe que se aflija muito por uma pessoa com
quem nunca se mantiveram laços de grande intimida-
de. A sinceridade é bem melhor do que a hipocrisia.
  - Há em si qualquer coisa que consola e cativa,
major. Consegue fazer-nos sentir que tudo quanto nos
rodeia é simples e seguro!
  - Na maioria dos casos, as coisas são realmente
simples. As pessoas é que as imaginam complicadas.
  - Nem sempre - objectou a jovem.
  Flora disse então algumas frases em surdina que
näo pudemos detectar, enquanto o major fitava a copa

das árvores, parecendo embrenhado numa das suas di-
gressões imaginativas pelos sertões. Contudo, naquele
momento, vivia bem a realidade, visto que respondeu:
  - Vamos lá, Miss Flora, não se aflija. O caso do
seu noivo não está ainda perdido. Esse inspector é
burro. É absurdo que Rudolph tenha praticado aquele
crime. Foi certamente alguém que entrou pela jane-
la..., um criminoso comum... E a única solução pos-
sível.
  - E o senhor acredita realmente nisso?
  - Miss Flora também não acredita?
  - Eu... sim, naturalmente. Vou confessar-lhe por-
que me sinto satisfeita, esta manhã. O notário, Mis-
ter Hammond, esteve esta tarde na villa para falar-nos
do testamento. O tio Roger deixou-me vinte mil li-
bras.
  Blunt olhou-a surpreendido.
  - E isso significa realmente muito para si?
  - Sim: significa liberdade, vida. Não precisarei
mais de torturar o cérebro..., contar cada centavo, no
fundo da minha magra bolsa... não terei mais de fingir
que estou grata por uma felicidade que não tinha.
  - Miss Flora fingia?
  A jovem hesitou. Depois decidiu confessar:
  - Sim. Fingi-me reconhecida e alegre com as mi-
galhas que os meus parentes me lançavam... vaidosa
de ostentar os vestidos usados e os chapéus fora de
moda de minha tia.
  - Pouco entendo de modas, Miss Flora - comen-
tou o major Blunt -, mas pareceu-me sempre a mais
bela, a mais elegante...
  - Os seus olhos não são os da sociedade que nos
rodeia; são de amigo. Os desta sociedade eram de car-
cereiro... e agora estou livre para fazer o que quiser.
Livre para não ter que aceitar...
  - ... um casamento indesejado? - inquiriu
Blunt.
  Flora não respondeu, levando a mão à boca. O ma-

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jor levantou-se e inclinou-se sobre o lago. Subitamen-
te, introduziu a ponta da bengala na água.
  - Que está a fazer - interessou-se Flora, recom-
pondo-se da emoção.
  - Vi uma coisa a brilhar lá no fundo. Pareceu-me
um alfinete de ouro.
  - Talvez a coroa que Melisenda viu no fundo das
águas.
  - Melisenda?... - repetiu o major, em surdi-
na. - Ah, já sei: refere-se à da ópera?
  Flora sorriu e ele correspondeu, mas com certa
amargura.
  - A jovem Melisenda que casou com um homem
que poderia ser seu pai! - terminou ele.
  - E foram muito felizes..., como nas histórias in-
fantis.
  Blunt fitou-a gravemente e inquiriu:
  - Posso ser-lhe útil, Miss Ackroyd?... Quero di-
zer, posso fazer algo em favor de Paton? Imagino
como deve estar inquieta.
  - Obrigada, major - respondeu Flora, friamen-
te. - Rudolph nada tem a recear. Sei que está inocen-
te e entreguei-me nas mãos do mais hábil detective do
Mundo. Estou certa de que Mister Poirot descobrirá a
verdade.
  Bastar-nos-ia termos levantado a cabeça, Poirot e
eu, para que os dialogantes nos tivessem visto. Pes-
soalmente não o fiz, porque o meu amigo belga mo
impedira, em nome dessa mesma verdade que intenta-
va descobrir. Obrigou-me a uma imobilidade, incómo-
da por indiscreta, e eis que foi ele próprio quem subi-
tamente se ergueu, levantando um braço.
  - Peço que me desculpem - declarou -, mas
não posso permitir que me façam elogios, dessa ma-
neira exagerados, à minha pessoa. É uso dizer-se que
  quem escuta, às escondidas, nunca ouve falar bem de
si  . Contudo, desta vez, o ditado falhou. Vou descer e
apresentar-vos as minhas desculpas.

  Apressei-me a acompanhá-lo e alcançámos o par,
junto do pequeno lago.
  - Mister Hercule Poirot - apresentou Flora.-
O major Hector Blunt. Decerto já ouviu falar dele.
  O detective inclinou-se, numa vénia.
  - Conheço o major Blunt de fama - respondeu
Poirot, cortesmente. - Sinto-me honrado por falar-
-lhe pessoalmente e particularmente satisfeito por ter
oportunidade de solicitar-lhe algumas informações.
  Blunt fitou-o com uma expressão reservada e ao
mesmo tempo interrogativa.
  - Quando viu, pela última vez, Mister Ackroyd
com vida?
  - Ao jantar.
  - Depois disso, não voltou a vê-lo?
  - Não o vi, mas ouvi-lhe a voz.
  - Como aconteceu isso?
  - Enquanto passeava no terraço, sob a janela do
gabinete.
  - Desculpe-me a quase impertinência das minhas
perguntas, mas... a que horas ainda o ouviu falar?
  - Cerca das nove e meia.
  - E não viu mais ninguém, no exterior?
  - Pareceu-me ver uma mulher desaparecer entre
os arbustos.
  - Uma mulher?
  - Bem... um vulto branco. Se não era um fantas-
ma... devia ser um vestido feminino, deslocando-se
para lá da folhagem. Foi nesse momento que ouvi a
voz de Roger falando com o seu secretário.
  - A Mister Raymond?
  - Assim pensei... embora agora saiba que devo
ter-me enganado.
  - Mister Ackroyd não chamou o secretário pelo
nome?
  - Não.
  - Nesse caso, porque pensou que fosse ele? - es-
tranhou Poirot.

88 89







  - Porque, antes de sair, Raymond dissera-me que
tencionava levar umas cartas a Roger. Naturalmente,
não pensei noutra pessoa.
  - Lembra-se, por acaso, das palavras que conse-
guiu ouvir?
  - Frases comuns, sem significado especial; sim-
ples fragmentos de conversa.
  - Não ouviu, portanto, a voz de Mister Ray-
mond?
  - Não. Só Roger falava.
  - Já agora, major Blunt, diga-me: quando entrou
no escritório, depois da descoberta do cadáver pelo
doutor Sheppard e por Parker, foi o senhor quem des-
locou uma poltrona do seu lugar?
  - Uma poltrona? Não! Para quê?
  Poirot encolheu os ombros e não respondeu. Vi-
rando-se para Flora, sorriu, com o olhar de um gato
vendo um rato.
  - Há uma circunstância que desejaria esclarecer,
Miss Ackroyd. Quando examinava, com o doutor
Sheppard, os objectos que se achavam dentro da mesi-
nha de tampo de vidro, reparou, por ventura, se o pu-
nhal se encontrava lá dentro?
  A jovem fez um gesto de aborrecimento e retor-
quiu:
  - O inspector Raglan já me fez essa mesma per-
gunta. Vou repetir ao senhor, Mister Poirot, a resposta
que lhe dei. Estou absolutamente certa de que o pu-
nhal já lá não estava. O inspector julga que teria sido
Rudolph quem o subtraiu, mais tarde. É falso, mas es-
se teimoso... perdão, Mister Raglan não quis acredi-
tar-me, insinuando que eu apenas pretendo ilibar Ru-
dolph.
  - E não pretende, Flora? - inquiri docemente.
  - Sim, doutor, mas com o esclarecimento da ver-
dade. E deixe que lhe diga, doutor, julgava-o amigo de
Rudolph.
  Antes que eu tivesse tempo de justificar-me, Poirot
desviou a conversa:

  - Tinha razão, major, no que dizia há pouco. Há
qualquer coisa a brilhar dentro do lago. Vou tentar
agarrá-la.
  Arregaçou a manga, ajoelhou-se e imergiu o braço,
lentamente, para não turvar a água com o lodo do fun-
do. Contudo, apesar de todas as suas precauções, este
agitou-se, escurecendo o líquido e o detective retirou o
braço da água, confessando irritado que não pescara
coisa alguma.
  Ofereci-lhe um lenço para limpar-se do lodo que se
lhe colara à pele, enquanto Blunt, após consultar o
relógio, anunciava:
  - São quase horas de almoço. Acho melhor re-
gressarmos à villa.
  - Quer dar-nos o prazer de almoçar connosco,
Mister Poirot? - convidou Flora. - Desejaria que o
senhor conhecesse minha mãe. Ela tem grande simpa-
tia por Rudolph...
  Com um cumprimento, o detective declarou:
  - Tenho o maior prazer.
  - O doutor virá também, não é verdade? - per-
guntou Flora.
  Hesitei um momento.
  - Peço-lhe que nos faça companhia - insistiu a
jovem.
  Aceitei, dissimulando a minha curiosidade, pelo
que se iria passar com a presença de Poirot.
  Precedidos por Flora e Blunt, dirigimo-nos para
a villa.
  - Que cabelos! - elogiou o belga, erguendo o
queixo em direcção de Flora. - Oiro genuíno! Que
belo contraste farão com o negro dos do capitão Paton!
  Fitei-o fixamente e Poirot acrescentou:
  - Meu caro amigo, Hercule Poirot não se arrisca a
sujar a manga do casaco, sem ter a certeza de que al-
cança o seu objectivo. De outro modo seria ridículo.
E ridículo é coisa que não sou.
  - Mas o senhor não pescou nada! Veio com a mão
vazia!

90 91







  - Temos às vezes de ser discretos. O senhor tam-
bém não diz tudo o que sabe aos seus pacientes. Tam-
bém não expõe tudo o que pensa a sua irmã, não é
verdade? De igual maneira, antes de mostrar-vos
a mão vazia, já passara para a outra o que pescara.
Aqui está.
  Abriu-a e exibiu um pequeno anel de oiro: uma
aliança de mulher.
  - Veja o que está inscrito do lado interior-
apontou.
  Na parte interna via-se gravada uma inscrição:


DE R. - I3 DE MARÇO

  Olhei atónito para Poirot, mas nessa altura já ele
estava entretido a mirar-se num pequeno espelho de
algibeira e a alisar o bigode, com tal cuidado, que não
me prestou atenção. Naturalmente compreendi que
não desejava falar mais no assunto.



CAPÍTULO X

A CRIADA


  Fomos encontrar Mrs. Ackroyd, no vestíbulo,
acompanhada de um homenzinho seco, com um quei-
xo agressivo e um par de olhos penetrantes.
  - Mister Hammond fica para almoçar - anun-
ciou Mrs. Ackroyd, antes de iniciar as apresentações:
- Mister Hammond é o meu advogado.
  Virando-se para este sorriu e perguntou como se
exibisse celebridades:
  - Conhece o major Blunt? E o nosso doutor Shep-
pard? Eram amigos do querido Roger. E permita
que lh...

  Calou-se olhando para o detective belga.
  - É Mister Poirot, mamã - interveio Flora.-
É aquele senhor de que te falei esta manhä.
  - Ah, sim! - disse Mrs. Ackroyd, vagamente co-
mo se se tratasse de uma coisa sem importância.-
Minha filha encarregou-o de descobrir onde pára Ru-
dolph, não é verdade?
  - Não, mamã - contrariou a jovem -, vai des-
cobrir quem matou o tio.
  - Oh, querida por piedade! - exclamou
Mrs. Ackroyd teatralmente. - Os meus pobres ner-
vos! Sinto-me tão mal esta manhã, tão mal! Esta des-
graça foi tão atroz! Estou certa de que se tratou de um
acidente. Roger era tão desastrado a mexer fosse no
que fosse. Deve ter estado a examinar aquela arma ra-
ríssima e esta escorregou-lhe da mão, ou qualquer coi-
sa desse jeito.
  A delicadeza dos presentes fez com que esta decla-
ração tivesse sido escutada em discreto silêncio.
  Vi Poirot dirigir-se ao advogado e falar-lhe em tom
confidencial.
  Aproximei-me, indeciso, e perguntei:
  - Venho incomodá-los?
  - De maneira nenhuma - disse o detective.-
Tanto eu como o doutor colaboramos nas investiga-
ções. Se não o tivesse como braço direito, neste am-
biente desconhecido, sentir-me-ia perdido. Desejava
apenas pedir a Mister Hammond uma pequena infor-
mação.
  - Mas acontece que o senhor está agindo a favor
do capitão Rudolph Paton - observou o advogado.
  - Não, Mister Hammond - corrigiu Poirot.-
Ajo apenas no interesse da Justiça. Miss Flora Ack-
royd pediu-me que investigasse a morte do tio.
  O advogado não parecia sentir-se muito à vontade.
  - Näo quero dizer que eu considere, pessoalmen-
te, o capitão Paton envolvido no crime, mas... há cer-
tos indícios que lhe são altamente desfavoráveis...

92 93







O simples facto de ter grandes necessidades de di-
nheiro.. .
  Poirot mostrou-se admirado.
  Tinha, realmente, grandes necessidades de dinheiro?
  O advogado encolheu os ombros e respondeu:
  - Era um gastador impenitente. Nele, a falta de
dinheiro constituía um estado crónico. Estava sempre
a pedir várias quantias ao padrinho.
  - Que entende por sempre, Mister Hammond?-
insistiu Poirot. - Refere-se a qualquer pedido que lhe
tenha feito, este ano?
  - Bem, este ano... não sei - balbuciou o advo-
gado.
  - Foi, portanto, no ano passado - persistiu o de-
tective.
  - Bem... não posso precisar, se teria sido no ano
passado. Ouvi dizer que Rudolph Paton estava fre-
quentemente a sangrar a bolsa de Mister Roger Ack-
royd.
  - E a pessoa que lhe prestou essa informação seria
de confiança, Mister Hammond?
  - De absoluta confiança - respondeu este, ligei-
ramente perturbado.
  - Pode dizer-me quem lhe confidenciou esse por-
menor da vida familiar?
  - Bem... foi Mrs. Ackroyd... casualmente...
  - E também lhe falou no testamento? Mis-
ter Hammond está a par das disposições testamentá-
rias de Mister Ackroyd?
  - Certamente. Foi esse o motivo que aqui me
  trouxe.
  - Nesse caso, dada a missão que Miss Ackroyd
  me confiou, poderá pôr-me ao corrente do conteúdo
  testamentário?
  - Não vejo qualquer inconveniente - respondeu
o advogado -, visto não ser secreto. As disposições
são muito simples. Depois de pagos certos legados...
  - Tais como? - precisou Poirot.

  A relutância em falar que Hammond manifestava
  era contrária à sua aparente afabilidade.
  - Bem... pequenas coisas: mil libras para a gover-
  nanta, Mistress Russell; cinquenta libras para a cozi-
  nheira, Ema Cooper; quinhentas libras para o secretá-
  rio, Mister Godofred Raymond. Depois, vários donati-
  vos a hospitais...
  Poirot ergueu uma mão e declarou:
' - Já chega. Não estou interessado nos actos de
  beneficência colectivos a instituições distantes. Que há
  quanto à herança, propriamente dita?
  - Mistress Ackroyd ficará com o usufruto de dez
  mil libras, em acções, enquanto for viva. Miss Flora
  Ackroyd herda vinte mil libras em dinheiro. Agora,

Ì

  todo o remanescente, incluindo a propriedade e as ac-
  ções da firma c Ackroyd & Filho  , foi deixado ao so-
  brinho e filho adoptivo: Rudolph Paton.
  - Mister Ackroyd possuía, realmente, uma gran-
  de fortuna?
  - Vastíssima! O capitão Paton tem na verdade
  motivo para sentir-se feliz, pois ficará extraordinaria-
  mente rico.
  O sequente momento de silêncio foi interrompido
  por Mrs. Ackroyd que elevava a voz, chamando:
  - Mister Hammond!
  Enquanto o advogado se aproximava da viúva, Poi-
  rot apontou para as flores e elogiou:
  - Que cor magnífica! - e baixando a voz inqui-
  riu: - E verdade, doutor, que está disposto a auxiliar-
  -me nas minhas investigações?
  - Nada me agradaria mais - respondi, procuran-
  do não denunciar excessivo entusiasmo. - Sempre al-
  tera favoravelmente a monotonia desta minha vida de
  médico de aldeia.
  - Nesse caso, seremos colegas. Estou certo de que,
  dentro de instantes, o major Blunt se acercará de
  nós, visto ter-me já apercebido de que a companhia da
  mamã Ackroyd não é muito do seu agrado. Desejo sa-
94 g5







ber uma coisa, mas não quero manifestar-lhe directa-
mente o meu interesse. Seria o meu amigo capaz de
insinuar o nome de Mistress Ferrars, na vossa conver-
sa? Depois, desbravaria o terreno para algumas outras
perguntas.
  - Que devo indagar? - perguntei, ligeiramente
apreensivo.
  - Se ele estava cá, em King's Abbot, quando
morreu o marido dessa senhora. Observe-o bem,
quando ele lhe responder. A sua reacção interessa-me
particularmente.
  Não teve tempo para acrescentar nova recomenda-
ção, pois Blunt já batia em retirada, na nossa direcção.
  Propus ao major irmos tomar um pouco de ar fres-
co e encaminhámo-nos para o terraço, enquanto Poirot
se fora postar junto à janela aberta que lhe ficava so-
branceira.
  Inclinei-me para cheirar uma rosa serôdia e depois
  comentei:
  - Quantas mudanças em tão pouco tempo! Ainda
  na quarta-feira passada, quando passeava neste mesmo
  terraço, estava Ackroyd cheio de vida. Agora, três dias
  depois, tudo se alterou. Morreu também Mistress Fer-
  rars! O major conhecia-a?. . Certamente que sim.
  Blunt confirmou com um aceno de cabeça.
  - Teve também ocasião de vê-la, após este seu re-
gresso de África?
  - Fui visitá-la, com Roger Ackroyd, na terça-feira
passada. Que mulher fascinante. Era um ser misterio-
so e ninguém seria capaz de adivinhar o que realmente
estava a pensar quando se nos dirigia. Era uma belda-
  de esfíngica.
  - Já a conhecia há muito tempo? - indaguei.
  - Travei conhecimento com ela e com o marido,
  quando vieram instalar-se neste lugarejo, o que coinci-
  diu com a minha última estada aqui. Mas Mistress
  Ferrars mudou muito, de então para cá!
  - Em que sentido? - sondei.

  - Dir-se-ia que envelheceu dez anos, nesse curto
período.
  - O major estava cá, por acaso, quando Mis-
ter Ferrars morreu? - inquiri, procurando tornar a
pergunta o mais natural possível.
  - Não, mas, pelo que ouvi dizer, essa morte foi
como que uma verdadeira libertação para Mistress Fer-
rars.
  - Tem razão, major. Arthur Ferrars não seria
uma pérola de marido - critiquei.
  - Um verdadeiro canalha - catalogou Blunt.-
A sua morte foi um alívio para a pobre Mistress Fer-
rars.
  - O mal de Arthur Ferrars, segundo creio - ar-
gumentei -, era possuir demasiado dinheiro.
  - Talvez. Todos os males do mundo provêm do
dinheiro; derivam da ânsia pela sua obtenção, ou
da sua falta.
  - O que não é o seu caso, major - comentei, ten-
tando não parecer indiscreto.
  - Tenho o indispensável para as minhas necessi-
dades. Recebi uma herança, no ano passado, e perdi-
-a, estupidamente, numa desastrosa operação de bolsa.
  Manifestei-lhe o meu pesar e contei-lhe as minhas
desditas no mesmo campo de especulação com acções.
  Nesse momento, ouvimos tocar o gongo e avançá-
mos para a sala de almoço. Pegando-me levemente por
um cotovelo, Poirot chamou-me à parte.
  - Então? - perguntou.
  - Parece-me um homem irrepreensível - classifi-
quei.
  - Nada de suspeito?
  - Recebeu uma herança no ano passado. Desbara-
tou-a na bolsa, mas tem com que viver desafogada-
mente.
  Entrámos na sala das refeições e pareceu-me ina-
creditável que tivessem já decorrido menos de vinte e
quatro horas desde a última vez que me sentara àquela


96







mesa, tão mudados se achavam os semblantes. Uma
herança opera milagres, e a ansiedade coberta de des-
gosto dera lugar a uma quase euforia coberta de ansie-
dade.
  Depois do jantar, Mrs. Ackroyd levou-me para um
canto da sala e fez-me sentar a seu lado, num sofá.
  - Não posso deixar de sentir-me um pouco ofen-
dida - murmurou manejando um minúsculo lencinho
de renda que me não pareceu adequado para limpar as
lágrimas, a menos que simuladas. - Ofendida, sim,
pela falta de confiança que Roger demonstrou. Aque-
las vinte mil libras dever-me-ia ter deixado, a mim, e
não a Flora. Deve-se ter confiança na mãe para velar
pelos interesses da filha... Foi uma verdadeira falta de
confiança.
  - Não se esqueça, Mistress Ackroyd, de que Flo-
ra é sobrinha consanguínea de Mister Ackroyd. Ela é
uma parenta directa. O caso poderia ser interpretado
diferentemente, se Mistress Ackroyd fosse irmã e não
apenas cunhada do meu falecido amigo.
  - Na qualidade de viúva do meu pobre Camile,
  acho que Roger devia ter tido um pouco de mais con-
  sideração por mim, mas foi sempre extremamente ava-
  ro. Pode crer, doutor, que Flora e eu chegámos a pas-
sar por situações bem críticas, dentro desta casa,
embora houvesse a aparência exterior de que nadáva-
mos em opulência. Roger não dava nem um cêntimo à
pobre pequena, para as coisas dela. Nem se percebe
como nos fez a afronta de deixar todo aquele dinhei-
ro... mil libras, imagine... àquela mulher!
  - Que mulher?
  - Essa Russell. Há qualquer coisa de equívoco
nesse seu comportamento e também na maneira como
Roger se lhe referia, elogiando-lhe despropositada-
mente a rectidão, espírito de independência e coisas
  desta natureza. Não me importaria que Roger casasse
  com ela, mas francamente... não o aprovaria. Sei que
  sempre me odiou, essa Russell, mas compreendo-a!

  Como Hammond se acercasse para despedir-se,
aproveitei a oportunidade para levantar-me.
  - E quanto ao inquérito, Mistress Ackroyd - in-
quiriu -, onde quer que se realize?... Aqui, ou nos
Três Javalis?
  - O inquérito? - repetiu ela, perturbada. - Mas
torna-se necessário uma investigação policial?
  O advogado tossiu e esclareceu:
  - Dadas as circunstâncias de morte por causa vio-
lenta, Mistress Ackroyd, a lei determina que a inquiri-
ção do Coroner seja feita na presença de um júri.
  - Mas, Mister Hammond - protestou ela -, co-
mo meu advogado, pode certamente evitar a minha
presença nessa enfadonha reunião e... que saberia eu
responder, se julgo ter-se tratado de um acidente in-
feliz?
  - Tentarei evitar-lhe os possíveis incómodos. Tal-
vez Mister Raymond, como secretário particular da ví-
tima, possa evitar a sua presença, fornecendo as pro-
vas necessárias para identificação dos despojos.
  Como o rosto de Mrs. Ackroyd continuasse a ma-
nifestar viva preocupação, Hammond sondou:
  - Quanto a dinheiro, tem o imprescindível para
as despesas da casa? Se, neste momento, Mistress
Ackroyd, carece de qualquer quantia, poderei provi-
denciar no sentido de...
  - Parece que há dinheiro em casa - interveio
Raymond que se aproximara ao ouvir proferir o seu
nome. - Mister Roger Ackroyd levantou, ontem de
manhã, cem libras do banco.
  - Cem libras?
  - Sim, para o pagamento dos salários e outras
despesas previstas para hoje. A quantia deve, portan-
to, estar intacta.
  - Onde está o dinheiro? No escritório?
  - Não. Mister Ackroyd costumava guardá-lo no
quarto, dentro de uma velha caixa de colarinhos. Ideia
deveras curiosa, não lhe parece?

98 99







  Em vez de responder, o advogado sugeriu:
  - Talvez fosse conveniente certificarmo-nos da
existência dessa quantia.
  - Acompanho-o ao quarto - ofereceu-se Ray-
mond -, mas... lembro-me agora de que a porta está
fechada à chave.
  Parker informou-nos de que o inspector Raglan es-
tava nos aposentos de serviço a interrogar a criadagem.
Momentos depois, Raglan juntou-se-nos e subimos as
escadas. Tudo ficara como na noite anterior, no quarto
de Roger fechado pela polícia. O inspector ergueu os
estores para entrar luz e Raymond dirigiu-se para a ga-
veta superior de uma cómoda de madeira-rosa.
  - Guardava o dinheiro, numa gaveta sem chave?-
admirou-se Raglan.
  Corando, Raymond respondeu:
  - Mister Ackroyd tinha a máxima confiança em
todos quantos trabalhavam com ele.
  Pegou numa caixa circular, de coiro, para colari-
nhos engomados, levantou a tampa e retirou uma bolsa.
  - Aqui está - anunciou o jovem, apresentando
um grosso rolo de notas. A quantia tem de estar intac-
ta, visto que Mister Ackroyd não chegou a tocar-lhe,
depois de ter arrumado o dinheiro.
  O advogado começou a contar o dinheiro e excla-
mou:
  - Mas... aqui só estão sessenta libras!
  Raymond tirou-lhe o dinheiro das mãos e contou-
-o, por sua vez.
  - Não percebo - confessou Raymond, não só es-
pantado, como preocupado.
  Poirot adiantou-se e perguntou-lhe:
  - Viu Mister Ackroyd guardar aí esse dinheiro?
  - Pois vi, enquanto se vestia, ontem à noite, para
  o jantar.
  - Tem a certeza de que não o teria levado, nessa
  altura, para fazer qualquer pagamento?
  - Tenho a certeza, pois ele próprio me declarou

textualmente:   Não quero levar cem libras comigo,
pois fazem um grande volume na algibeira.  
  - Nesse caso, deve ter tirado quarenta libras do
maço, ou então foram-lhe roubadas - concluiu Ra-
glan.
  - Qual das criadas esteve ontem aqui, Mistress
Ackroyd? - inquiriu Poirot.
  - Não sei - respondeu esta -, mas deve ter sido
a criada de quarto.
  - Tem confiança nela?
  - É uma excelente rapariga do campo.
  - E os outros servidores são honestos?
  - Creio que sim, nunca faltou nada.
  - Há alguém, entre o pessoal de serviço, que te-
nha manifestado desejo de despedir-se e esteja para
deixar a villa?
  - Bem... esta criada de quarto vai sair. Despediu-
-se ontem, segundo creio.
  - Foi a si, Mistress Ackroyd, que a rapariga ma-
nifestou essa intenção?
  - A mim! - espantou-se ela, quase indignada.-
De maneira nenhuma. Isso são assuntos da alçada de
Mrs. Russell. Eu nada tenho a ver com a criadagem.
Mas será assim tão importante, essa investigação?
  - Poderá estar relacionada com o crime, Mistress
Ackroyd - justificou o inspector. - É, pois, conve-
niente interrogar Mistress Russell e essa moça.
  Poirot e eu acompanhámos Raglan ao quarto da
governanta.
  Mrs. Russell recebeu-nos com a sua costumada
frieza e informou-nos de que Elsa Dale estava na villa
Fernly havia seis meses, tecendo-lhe os maiores elo-
gios, recusando-se a admitir a hipótese de que a jovem
se tivesse apoderado fosse do que fosse.
  - Sabe, porventura, Mistress Russell, por que ra-
zão Elsa se vai embora?
  - Não sei nada a esse respeito. Devem referir-se a
Ursula Bourne que foi despedida.

100 101







  - Por que motivo?
  - Também não sei. Julga-se que, ao limpar a se-
cretária de Mister Ackroyd, lhe teria desarrumado al-
guns papéis e que, furioso com isso, o patrão a des-
pediu.
  Eu já tivera ocasião de observar essa empregada,
alta, de cabelos castanhos que lhe caíam para os om-
bros, linda de rosto e de formas esculturais. Era real-
mente uma estampa e Mrs. Russell reconhecia-lhe as
melhores qualidades, tanto como pessoa, como no de-
sempenho das suas obrigações profissionais.
  Fomos, atrás de Raglan, falar à rapariga.
  - É Ursula Bourne? - perguntou o inspector.
  - Sim, senhor.
  - Disseram-me que foi despedida. Por que razão
Mister Ackroyd tomou essa decisão?
  - O meu patrão enfureceu-se por eu ter alterado,
involuntariamente, a ordem de alguns papéis que ti-
nha sobre a secretária, ao fazer-lhe a limpeza habitual.
Disse-me que deixasse o serviço, o mais breve pos-
sível.
  - Não esteve, por acaso, no quarto de dormir de
Mister Ackroyd?
  - Não, senhor. Esse serviço pertence a Elsa.
  - Devo informá-la, Ursula - insistiu o inspector

-, de que do quarto do seu patrão desapareceu uma
importante soma, em dinheiro.
  Pela primeira vez, vi-a perturbar-se.

  - Nada sei acerca desse dinheiro e, se pensa que
isso foi a causa do meu despedimento, senhor, afirmo-
-lhe que está plenamente enganado - respondeu a jo-
vem, numa atitude e linguagem que nos deixou assom-
brados.
  - Não estou a acusá-la - quase se desculpou Ra-
glan. - Não se inquiete, miss.
  - Se o desejar - desafiou ela, brandamente -,
pode revistar o meu quarto e todos os meus haveres.

  - Foi na tarde de ontem, Miss Ursula - interveio
  Poirot -, que se verificou o seu despedimento?

  - Sim, senhor.
  - E quanto tempo durou essa conversa?
  - Que conversa?
  - A que Mister Ackroyd manteve consigo e o le-
vou a despedi-la?
  - Não sei.
  - Vinte minutos? Meia hora?
  - Sim, aproximadamente.
  - Mais de meia hora?
  - Não tanto, decerto - respondeu a jovem.
  - Obrigado, Miss Ursula - despediu-a Poirot.
  Notei que os olhos do detective belga brilhavam de
satisfação, enquanto ordenava simetricamente alguns
objectos sobre a mesa do quarto.
  Entretanto, Raglan tornara a interrogar Mrs. Rus-
sell:
  - Tem referências acerca dessa empregada?
  Sem responder, a governanta tirou da gaveta de
uma cómoda, um maço de cartas. Escolheu uma e en-
tregou-a ao inspector.
  - Hum! - fez este com o queixo atirado para a
frente. - Excelentes referências de Mistress Ada Fol-
liot, da villa Marby. Quem são estas pessoas?
  - Proprietários rurais... gente educada - respon-
deu Mrs. Russell.
  - Vejamos agora Elsa Dale - prosseguiu o ins-
pector. - Desejo falar com ela.
  Era uma moça loira, um pouco apatetada, que se
mostrou francammente aflita com o desaparecimento
do dinheiro. Depois de ter respondido a todas as per-
guntas foi-se embora e Raglan perguntou:
  - Considera-a, suspeita, Mistress Russell?
  - De uma coisa dessas... não.
  Contudo, torceu o nariz, como indicando que po-
deria haver qualquer motivo estranho ao dinheiro que
motivara uma certa reserva da governanta a respeito
da criada, embora momentos antes lhe tivesse feito os
maiores elogios.

102 103







  Havia algo de duvidoso que permanecia no ar, sem
materializar-se.
  - E quanto a Parker? - continuou Raglan.
  Desta vez, o nariz de Mrs. Russell franziu-se fran-
camente, mas não respondeu.
  Finalmente saímos depois de a governanta nos ter
cumprimentado com extrema secura. Pensei que Par-
ker cortejasse Elsa e isso desagradasse a Mrs. Russell.
Entretanto, Raglan meditava em voz alta:
  - Acho algo de suspeito em Parker, mas não vejo
quando teria ocasião de vir até cá acima. Esteve cons-
tantemente ocupado, depois do jantar, e apresentou
um álibi indestrutível para toda a noite. Deixemos este
assunto como está, por enquanto, já que é admissível
que Mister Ackroyd tenha feito qualquer pagamento
que ignoramos.
  Deixei a villa Fernly, na companhia de Poirot.
  De súbito, observei:
  - Quem sabe o que representariam aqueles pa-
péis, para Mister Ackroyd? Porque teria ficado tão fu-
rioso? Pensaria que Ursula os lera ao arrumar a secre-
tária? Não estará, nesse despedimento, qualquer
indício para a solução do mistério?
  - O secretário disse não haver papéis importantes
sobre a secretária - lembrou o detective.
  - Sim, mas...
  - Que lhe parece a moça?
  - Quem? Ursula Bourne? - precisei.
  - Sim. Um criada demasiado bem educada, falan-
do correctamente inglês e com um físico que bem po-
deria levá-la a bailarina...
  - Parece-me boa pequena - respondi.
  Poirot tirou um papel da algibeira e estendeu-mo.
  - Repare - convidou.
  Era a nota que Raglan lhe entregara nessa manhã
e, em frente do nome Ursula Bourne, destacava-se
uma cruz feita a lápis.
  - É a única criada - explicou o detective -, cujo
álibi não foi confirmado.

  - Mas não vejo motivo para que tenha assassinado
Ackroyd - observei.
  Franzindo as sobrancelhas, Poirot pensou em voz
alta:
  - Se o chantagista era um homem, claro está que
não poderia ser ela, mas...
  Sufoquei um ataque de tosse e admiti:
  - Realmente, Ackroyd e eu, partimos do princí-
pio que o chantagista seria um homem. Contudo...,
Mistress Ferrars, na sua carta, apenas se referia a
  uma pessoa  .
  Poirot já não parecia escutar-me.
  - É possível - murmurava ele -, é muito possí-
vel, mas, nesse caso... Método! Tenho de pôr as ideias
em ordem. Onde fica Marby?
  - A cerca de vinte e dois quilómetros, do lado
oposto de Cranchester.
  - Vamos lá amanhã, sim?
  - Amanhã é domingo - lembrei. - Para fazer
o quê?
  - Quero que fale com Mistress Folliot acerca de
Ursula Bourne.
  - Está bem - anuí -, mas desde já lhe digo que
essa missão não me agrada muito.
  - São ossos do ofício, mas não se esqueça que
desta visita pode resultar a salvação de um homem.
  - Pobre Rudolph! - lamentei. - Ainda pensa
que esteja inocente?
  Com ar grave, Poirot declarou:
  - Tudo concorre para indigitá-lo como verdadeiro
culpado. As permissas acusatórias acumulam-se com
tal precisão que chego a considerá-las demasiado bem
coordenadas. E aquele imbecil tem todas as circuns-
tâncias a seu favor.
  - Imbecil? Quem? - admirei-me.
  - O inspector. Não há dúvida que os indícios
apontam para Rudolp Paton, mas, meu amigo, eu pro-
curo a verdade... Pode estar certo de que nada deixa-
104 105







rei escapar, como prometi a Miss Flora. E ela tem a
certeza, ela sabe...



CAPÍTULO XI

UMA VISITA DE POIROT


  Sentia-me embaraçado quando, na manhã seguin-
te, toquei à campainha da porta da villa Marby. Que
pretenderia Poirot descobrir com aquela diligência?
  Fui recebido por uma graciosa criadita que me in-
troduziu numa ampla sala. Enquanto contemplava
uma gravura de Bartolozzi, suspensa da parede,
Mrs. Folliot apareceu na entrada. Era uma mulher al-
ta, formosa, de sorriso atraente, cabelo castanho e
solto.
  - Doutor Sheppard? - inquiriu com certa hesi-
tação.
  - Precisamente, minha senhora. Sinto vir incomo-
dá-la. Desejaria apenas obter algumas informações
acerca de uma criada que teve ao seu serviço: Ursula
Bourne.
  Bastou que tivesse pronunciado o nome para que o
sorriso se lhe desvanecesse dos lábios. Com ele extin-
guira-se a cordialidade com que me prendara no pri-
meiro momento. Percebi que não se sentia à vontade,
quando repetiu:
  - Ursula Bourne?
  - Talvez não se recorde já do nome... - sugeri.
  - Lembro-me perfeitamente - respondeu contra-
riada.
  - Segundo me informaram, deixou esta casa há
pouco mais de um ano.
  - Precisamente.
  - Era uma pessoa competente?... Quanto tempo
esteve ao seu serviço, minha senhora?

  - Um ano ou dois..., não me lembro exactamen-
te. Era uma moça muito activa. Estou certa de que lhe
agradará o seu serviço... Mas não fazia a mínima ideia
de que estava para sair da villa Fernly.
  Não podia explicar que não desejava contratá-la,
mas tinha de prosseguir:
  - Desejava informações mais pormenorizadas a
seu respeito.
  - De que natureza?
  - De onde é natural, de que família provém, etc.
  A expressão de Mrs. Folliot tornou-se quase hostil.
  - Nada sei - replicou secamente.
  - Que fazia antes de vir trabalhar para sua casa?
  - Não me lembro.
  Ergueu subitamente a cabeça, num jeito que devia
ser-lhe familiar.
  - Precisa de fazer-me todas essas perguntas?-
indagou.
  Mostrei surpresa e intenção de desculpar-me.
  - Não supunha que lhe desagradasse responder-
-me, Mistress Folliot. Sinto imenso...
  A sua hostilidade pareceu atenuar-se.
  - Nada me custa responder-lhe, doutor. Apenas o
seu questionário me pareceu um pouco... estranho.
Nada mais.
  A minha experiência de médico e de lidar com
gente de todos os tipos e educações indicava-me que
aquela mulher tinha verdadeira relutância em falar de
Ursula Bourne. Compreendi, portanto, que não seria
por seu intermédio que conseguiria obter mais infor-
mações sobre a bela criada. Renovando as minhas des-
culpas, peguei no chapéu e saí.
  Fui ver uns doentes e, por volta das seis horas, re-
gressei a casa. Encontrei Caroline sentada à mesa onde
havia duas chávenas com restos de chá. No seu rosto
discerni uma expressão de satisfação contida, sinal in-
confundível de que tivera uma nova notícia e estava
prestes a difundi-la, se o não fizera já algures.

106 107







  - Esta tarde foi interessantíssima - prologou.
  Enquanto me sentava na poltrona, junto do fogão
de sala e estendia as pernas, tentei adivinhar:
  - Esteve cá Miss Ganett?
  - Reprovado! - motejou, satisfeita.
  Procurei adivinhar, citando nomes após nomes,
mas minha irmã acolhia cada sugestão com triunfante
negativa.
  Por fim, decidiu-se a desvendar.
  - Mister Hercule Poirot. Que te parece?
  Parecia-me muita coisa, mas tentei não o dar a per-
ceber.
  - De que falaram? - sondei.
  - De si próprio e das suas aventuras. Já ouviste
falar no príncipe Paulo da Mauritânia, que, há pouco
tempo, se casou com uma bailarina?
  - Sim, e então?
  - Li há dias, no Bisbilhoteiro, um artigo que fala-
va a respeito da noiva. Insinuava... tratar-se de uma
grã-duquesa russa, filha do czar, que conseguira fugir
a esses assassinos bolchevistas. Parece que Mister Poi-
rot conseguiu aclarar o mistério de um certo crime que
ameaçava envolver a segurança do casal. O príncipe
Paulo ficou muito grato...
  - E fez-lhe presente de um alfinete de gravata,
com uma esmeralda do tamanho de um ovo de aves-
truz, não? - motejei.
  - Não falou nisso. Porquê?
  - Porque é o costume, nos romances policiais de
  superdetectives  . . .
  - Fiquei encantada por ouvi-lo dissertar sobre o
crime e a sua detecção, nos mais íntimos pormenores
- cortou Caroline, entusiasmada.
  Não pude deixar de admirar a sagacidade de Poi-
rot, procurando impressionar uma solteirona de pro-
víncia cujo maior prazer é a tagarelice.
  - Disse-te que a bailarina era, realmente, uma
grã-duquesa?

  - Sim, mas pediu-me sigilo. Não estou autorizada
a falar.
  - E, depois de todas essas confidências, fez-te ou-
tras perguntas?
  - Como és desconfiado, Jacques! És um orgulho-
so incurável e, ainda por cima, resmungão.
  - Falaram do assassinato de Roger Ackroyd?
  - De que outra coisa iríamos falar? Tentei tirar-
-lhe nabos da púcara, como é natural, e consegui cor-
rigir-lhe certas deduções, aclarando vários pontos e ele
mostrou-se-me muito reconhecido. Disse-me que te-
nho todas as características do detective nato e uma
maravilhosa penetração na natureza humana.
  Parecia uma gata lambuzada de leite-creme.
  - E fez-te perguntas?
  - Não. Falou-me das celulazinhas da massa cin-
zenta cerebral e confidenciou-me que as dele eram de
primeira qualidade.
  - Já era de esperar. A modéstia não é o seu forte.
  - Depois declarou que seria de máxima importân-
cia descobrir o paradeiro de Rudolph Paton e conven-
cê-lo a aparecer.
  - Que lhe disseste a esse respeito? - inquiri.
  - Contei-lhe o que se murmura por aí.
  - Falaste-lhe da conversa que escutaste na flores-
ta? - perguntei subitamente.
  - Decerto e até fiquei espantada por tu não lhe
teres revelado isso.
  - Quis proteger Rudolph. Sou seu amigo...
  - Também eu e é por esse motivo que não acredi-
to que seja o criminoso. Concordo com Mister Poirot
na necessidade de fazê-lo aparecer, para que se esclare-
ça a verdade. Se pensares como eu, Jacques, concorda-
rás que provavelmente, na noite do crime, Rudolph
veio encontrar-se com aquela pequena. Isso dava-lhe
um álibi irrefutável.
  - Se pode provar isso, porque não aparece a de-
clará-lo?

108 109







  - Para não comprometer a moça - respondeu-me
Caroline, exultante.
  - Estás continuamente a ler romances e criaste
um novo enredo - critiquei. Momentos depois insisti:
- E não te fez outras perguntas?
  - Não, a não ser a respeito dos teus doentes.
  - Que doentes? - inquiri, incredulamente.
  - Dos que vieram ao teu consultório. Quis apenas
saber se trabalhaste muito e quantos eram.
  - Conseguiste dizer-lho?
  - Certamente. Desta janela vejo perfeitamente a
ruazinha de acesso ao consultório e bem sabes que te-
nho uma excelente memória.
  - Não duvido - respondi mecanicamente, saben-
do-a uma prodigiosa coscuvilheira.
  - Nessa tarde - prosseguiu Caroline, contando
pelos dedos -, visitaram-te a velha Mistress Bennett,
o rapaz da feitoria e Dorothy Grice, para lhe tirares
uma agulha do dedo; depois, aquele criado americano
do transatlântico e o velho George Evans, por causa do
tumor... e por último...
  Minha irmã fez uma pausa significativa.
  - Então? - desafei.
  - Mistress Russell! - exclamou, numa apoteose.
  - Que há de estranho nisso - repliquei -, para
fazeres tanto teatro? Veio tratar do joelho.
  - Ora, ora, Jacques! Sofre tanto disso como eu!
Era outra coisa que a interessava.
  - Que coisa?
  - Isso é o que Mister Poirot desejava saber. Diz
que há algo de equívoco naquela mulher.
  - Tem graça que Mistress Ackroyd fez-me idênti-
ca observação.
  - Mistress Ackroyd! - exclamou Caroline.-
Essa também é c boa  , deixa estar!
  -   Boa  , porquê?
  Mas Caroline recusou-se a alongar as suas explica-
ções. Arrumou o tricô e subiu para vestir o casaquinho

de seda lilás e colocar ao pescoço o medalhão de oiro
que para ela constituem a sua toilette para jantar.
  Pensei se Poirot teria vindo realmente investigar
acerca da visita de Mrs. Russell, ou se tudo se delinea-
ra na imaginação fecunda de minha irmã.
  Lembrei-me da insistência da governanta acerca de
estupefacientes, antes de desviar a conversa para enve-
nenamentos... Mas Roger Ackroyd não fora envene-
nado...
  Ouvi a voz de Caroline, num tom um pouco áspe-
ro, chamar-me do alto da escada.
  - Vais atrasar-te para o jantar, Jacques - cen-
surou.
  Coloquei mais carvão no fogão e subi docilmente a
escada.
  A paz em família exige certos sacrifícios.


CAPÍTULO XII

UMA REUNIÃO ÍNTIMA


  Na segunda-feira seguinte, realizou-se o inquérito
público.
  É inútil descrever os pormenores. De acordo com a
polícia ficou decidido não haver divulgação das inves-
tigações. Fiz o meu depoimento acerca da morte de
Roger Ackroyd e estabeleci a hora provável da morte.
O médico legista referiu-se à ausência de Rudolph,
sem contudo insistir muito no caso.
  A seguir, Poirot e eu trocámos algumas palavras
com Raglan que se mostrava preocupado.
  - Está tudo embrulhado, Mister Poirot - quei-
xou-se ele. - Esforço-me por julgar o caso com a
maior imparcialidade. Sou daqui e vi frequentemente
o capitão Paton em Cranchester. Não quero afirmar

110 111







que seja ele o assassino, mas o facto é que todos os in-
dícios convergem para incriminá-lo. Se ao menos apa-
recesse, para destruir as provas que contra ele se acu-
mulam...
  Não confessou que os sinais de Rudolph tinham si-
do transmitidos a todos os postos da polícia e, com tal
rede de vigilância, parecia impossível que conseguisse
escapar-lhes.
  - Ninguém o viu naquela noite, na estação-
prosseguiu Raglan -, e de Liverpool também não
veio qualquer notícia positiva.
  - Pensou que estivesse em Liverpool? - pergun-
tou Poirot.
  - Era admissível, já que o telefonema da estação
se verificou precisamente três minutos antes da partida
do directo para Liverpool.
  - A não ser que o tenha feito para confundir a in-
vestigação - admiti.
  - Uma coisa é certa - sentenciou o detective.-
Quando descobrirmos o autor do telefonema, desven-
dámos a identidade do assassino.
  - Já o ouvimos dizer isso - lembrei.
  O belga confirmou com um aceno de cabeça.
  - Creio que lhe dá excessiva importância - ob-
jectou Raglan. - Temos melhores indícios do que
esse, como, por exemplo, as impressões digitais no pu-
nhal.
  Poirot pareceu alhear-se do problema, mas retor-
quiu:
  - Não se meta nisso, meu amigo. Essas impres-
sões podem conduzi-lo a um resultado negativo.
  - Porquê? Não me consta que possam ser falsifi-
cadas!
  Poirot limitou-se a encolher os ombros.
  - Recolhi todas as impressões digitais das pessoas
da villa Fernly, desde Mistress Ackroyd até à criada
que lava os pratos e nenhumas coincidem com as do
punhal. Portanto, restam duas hipóteses: ou são de

Rudolph Paton, ou de um desconhecido. Esse tal fo-
rasteiro de que o doutor nos falou. Quando tivermos
caçado os dois...
  - Já se perdeu um tempo precioso - respondeu o
belga. - E não se terá esquecido de ninguém?
  - Não me esqueci de ninguém - afirmou o ins-
pector peremptoriamente.
  - Nem vivo, nem morto?
  - Refere-se a...?
  - Ao próprio Roger Ackroyd - insinuou Poirot.
  - Não vai decerto apresentar a hipótese impossí-
vel de suicídio.
  - Não, mas o assassino, depois de limpar a arma,
pode ter-lhe impresso os dedos do morto. De resto, é
fácil de verificar. O cadáver ainda não foi sepultado.
  - Mas para quê? - protestou Raglan, calando-se
em seguida por compreender a ingenuidade da per-
gunta.
  - Para complicar ainda mais as investigações-
disse Poirot, benevolamente. - De resto, note que as
impressões no cabo da arma mostram que quem a em-
punhou fê-lo como quem pega num talher e não como
quem pretende cravá-la nas costas de um homem.
Tendo de enfiar a lâmina naquela posição, nunca po-
deria ter segurado a arma como as impressões o su-
gerem.
  Raglan fitou espantado o homenzinho que, na sua
frente, sacudia, tranquilo, um grão de pó invisível da
manga do casaco.
  - Parece uma boa ideia e vou ocupar-me desse
ponto de vista, mas não se admire, Mister Poirot, de
que se verifique mais um impasse..., e que aquelas
impressões sejam de outra pessoa.
  Poirot sorriu e, quando Raglan se afastou, disse-me.
  - Para a próxima vez terei de ser mais cuidadoso
e não ferir o seu amor-próprio. Agora, caro doutor,
que me diz a uma pequena c reunião íntima  ?

A reunião efectuou-se meia hora mais tarde na sala

112 113







de jantar da villa Fernly. Sentámo-nos em volta da
mesa e Poirot ocupou a cabeceira. Éramos seis:
Mrs. Ackroyd, Miss Flora, o major Blunt, o jovem
Raymond, Poirot e eu. Os criados não estavam pre-
sentes.
  - Reunimo-nos aqui - começou o belga -, por
um motivo cuja importância veremos muito em breve.
Para já tenho de fazer um pedido a Miss Ackroyd.
  - A mim? - admirou-se Flora.
  - Está noiva do capitão Rudolph Paton - conti-
nuou Poirot. - Se sabe onde ele se encontra, deve de-
clará-lo, pois a sua situação torna-se, de dia para dia,
mais perigosa para a sua segurança. Se sabe onde ele
pára, convença-o a aparecer. Caso contrário, será de-
masiado tarde.
  O rosto de Flora tornou-se extremamente pálido.
  - Juro-lhe solenemente, Mister Poirot, que igno-
  ro o seu paradeiro - respondeu com voz flrme.

  - Está bem - disse o belga. - Agora dirijo um
  apelo a todos os circunstantes: se são amigos do capi-
  tão Paton e sabem onde se esconde, têm de mo dizer.

  Seguiu-se um prolongado silêncio que foi quebrado
  por Mrs. Ackroyd.
  - Acho realmente muito estranho o desapareci-
  mento de Rudolph. Felizmente que o noivado de Flo-
ra não chegou a ser anunciado. Não o julgo culpado,
mas esta situação atrairia uma publicidade terrível pa-
  ra o nosso nome. Ele teve uma mocidade muito irre-
  gular e... francamente não sei...

  - Mamã! - protestou Flora, indignada. - Não
  estás a acusar Rudolph, certamente!
  - Não, mas pergunto-me o que aconteceria à he-
  rança, se ele fosse considerado culpado. De qualquer
  maneira, apenas quero dizer que me sinto feliz por o
  noivado não ter sido anunciado publicamente.

  - Será amanhã - decidiu a jovem. - Mis-
  ter Raymond, far-me-á o favor de enviar esse anúncio
  para os jornais. Tal como estão as coisas, devo procu-
rar amparar Rudolph por todos os meios. Não acha,
major Blunt, que é esse o meu dever?
  Depois de fixá-la demoradamente, o major fez um
sinal de aprovação.
  Mrs. Ackroyd protestou ruidosamente, mas Flora
não se demoveu. Foi então que Raymond se atreveu a
falar:
  - Aprecio as suas razões, Miss Flora, mas não lhe
parece que a decisão é um pouco precipitada? Porque
não espera mais um dia ou dois?
  - Amanhã - teimou a jovem.
  - Mister Poirot - invocou Mrs. Ackroyd, em
tom choroso -, o senhor não interfere?
  - Nada há a interferir - disse Blunt. - O que
Miss Flora tenciona fazer é justo e estarei a seu lado,
aconteça o que acontecer.
  - Obrigada, major Blunt - murmurou Flora.
  Finalmente Poirot decidiu-se a abrir a boca.
  - Permita-me, Miss Ackroyd, que a felicite pela
sua lealdade. Rogo-lhe agora, tanto pelo interesse de
Rudolph Paton, como pelo seu, que não levante obstá-
culos à missão que me honrou confiar-me.
  Virou-se então para todos os presentes e declarou:
  - Agora, senhoras e senhores, quero que com-
preendam que vou descobrir a verdade. Já avancei
bastante na idade e não quero encerrar a minha carrei-
ra com um desaire. Apesar das resistências que todos
vós me têm oposto, hei-de atingir o meu fim.
  - Que quer dizer com as resistências que... - co-
meçou Raymond a protestar.
  - Quero dizer que todos quantos aqui estão têm
qualquer coisa a esconder. Podem ser coisas banais,
sem importância, que julgam alheias ao crime, mas
que podem constituir a chave do problema. É ou não
verdade que   cada um dos presentes têm algo a ocul-
tar-me  ?
  Lançou um olhar acusador em torno da mesa e ter-
minou:


114 115







  - Com o vosso silêncio, todos me responderam.
- Levantou-se da mesa e repetiu. - Apelo novamen-
te para que me digam a verdade... Ninguém quer fa-
lar?. . E pena!
  E dizendo isto, saiu.



CAPÍTULO XIII

A PENA DE PATO


  Naquela noite, depois do jantar, atendendo um
convite de Poirot, fui a sua casa. Caroline viu-me sair
com evidente mau humor, pois ter-me-ia seguido de
bom grado.
  O detective belga recebeu-me cordialmente, com
uma garrafa de uísque irlandês (que detesto) e enfren-
tando uma taça de chocolate que, como pude concluir
mais tarde, é a sua bebida preferida.

  Pediu-me notícias de minha irmã que defmiu como
  pessoa interessantíssima  .
  - Creio que o senhor a envaideceu demasiada-
mente, quando esteve em minha casa - censurei.
  Ele riu, franzindo os olhos.
  - Quando posso, agrada-me servir-me de pessoas
de observação aguda - confessou.
  - De qualquer modo - objectei -, recolheu um
molho de informações verdadeiras de mistura com ou-
tras falsas, produto da imaginação e bisbilhotice local.

  - A virtude está em separar o trigo do joio. E ob-
  tive informações preciosas.
  - Por exemplo? - desafiei.
  - Por que motivo não me disse a verdade? Num
lugarejo como este, todas as aventuras de Rudolph vi-
riam a ser conhecidas. Se, por acaso, naquele dia, sua
irmã não tivesse passado pelo bosque, qualquer outra
pessoa poderia tê-lo visto.

  - E possível, mas não compreendo porque se in-
teressou tanto pelos meus pacientes?
  - Por um só, doutor! Um só!
  - O último?
  - Não posso negar que a visita de Mistress Rus-
sell me interessou muitíssimo.
  - Concorda, portanto, com a minha irmã, desco-
brindo nessa governanta um não sei quê de equívoco?
  - É possível.
  - Não tem o menor fundamento. A consulta de
Mistress Russell circunscreveu-se a matérias de medi-
cina. Só minha irmã lhe atribuiu outra motivação.
  - Meu caro amigo, as mulheres - generalizou
Poirot -, são uns seres maravilhosos. Inventam coi-
sas, ao acaso, mas muitas vezes têm razão. Notam pe-
quenos pormenores, num estado de subconsciência,
instintivamente, quase sem deles se aperceberem. De-
pois, juntam todos os factos recolhidos e chegam a
conclusões surpreendentes. A isso dão o nome de in-
tuição. Não se esqueça de que sou um psicólogo e sei
de que estou a falar.
  Bebeu um gole de chocolate e enxugou o bigode
cuidadosamente.
  - Gostaria que me dissesse francamente o que
pensa de todo este caso.
  - Mas o doutor viu tanto como eu. As suas ideias
devem ser idênticas às minhas.
  - Não esteja a caçoar comigo. Não tenho prática
de assuntos desta natureza.
  Poirot sorriu com indulgência.
  - Pois bem, vou dar-lhe uma lição. Em primeiro
lugar, é necessário formar uma ideia bem clara de tudo
quanto aconteceu naquela noite, tendo-se sempre pre-
sente que quem falou não nos disse a verdade.
  - É uma atitude muito suspeitosa - observei.
  - Mas imprescindível, garanto-lhe. Por exemplo,
o doutor Sheppard declarou ter deixado a villa às nove
menos dez. Como poderei ter a certeza disso?

116 117







  - Porque eu lho disse.
  - Mas poderia dar-se o caso de o seu relógio estar
errado, ou o doutor, por qualquer motivo, não estar a
falar verdade. Contudo, se aceitarmos essa sua declara-
ção como verdadeira, registámos que, às nove horas,
encontrou um indivíduo desconhecido, precisamente
em frente do portão. Como poderei saber se é verda-
de? Poderia tratar-se de um personagem imaginário,
para desviar a atenção dos indícios que incriminam
Rudolph Paton, ou outra qualquer pessoa que o dou-
tor quer proteger. Sei contudo que não se tratou de
um expediente, nem de uma alucinação, porque a
criada de uma tal Miss Ganett também foi abordada
por esse forasteiro, poucos minutos antes de o doutor
o encontrar. O homem pediu-lhe informações sobre o
caminho a seguir para a villa Fernly e dessa maneira
a sua informação, doutor, foi confirmada. Duas con-
clusões se tiram desse facto: o indivíduo não conhecia
a villa e não procurava ocultar a sua visita, visto que
se informou do caminho, junto de duas pessoas.
  - Compreendo.
  - Dei-me ao trabalho de investigar - prosseguiu
Poirot -, que o homem esteve a beber no Três Javalis
e, aí, a criada disse-me que ele falava com sotaque
americano e dizia ter chegado dos Estados Unidos.

  - Também tive essa impressão - declarei -,
mas a pronúncia era pouco notória.

  - Precisamente. Agora, aqui tem um pequeno ob-
jecto que encontrei no quiosque.
  Pôs-me diante dos olhos o tubo da pena de pato.
Olhei-o com viva curiosidade e, subitamente, lembrei-
  -me de uma coisa que lera acerca de cocaína.
  Poirot fez um sinal de aprovação, quando lhe men-
  cionei o facto.
  - Exactamente. Os cocainómanos servem-se
  usualmente de uma pena de ave, para cheirarem cocaí-
  na. Essa maneira de aspirarem estupefacientes é muito
  comum nos Estados Unidos e no Canadá. Bastou jun-
  tar dois e dois.

  - Mas como se lembrou de procurar no pavilhão
rústico? - admirei-me.
  - Porque pensei que, se alguém quisesse marcar
um encontro na villa Fernly, sem dar nas vistas, utili-
zaria aquele   quiosque  , como aqui lhe chamam.
  - E o pedaço de cambraia?
  - Se quisesse usar a sua massa cinzenta, a explica-
ção ser-lhe-ia evidente.
  - Continuo a não ver...
  - Não tem importância, por agora. O que interes-
sa é descobrir esse indivíduo e com quem teria vindo
encontrar-se.
  - Está a pensar no facto de Mistress Ackroyd e
Flora terem vindo do Canadá, para se instalarem aqui?
  - Também essa hipótese seria de considerar.
  - Por isso aludiu a que lhe ocultavam a verdade?
  - Talvez, mas prossigamos: que me diz à história
da criada?
  - Que história?
  - Do despedimento. Seria realmente necessária
meia hora para despedir uma criada? Acha verosímil a
justificação dos papéis importantes desarrumados?
E note: embora a rapariga declare que esteve no seu
quarto, desde as nove até às dez horas, ninguém con-
firmou essa sua asserção.
  - O senhor deixa-me perplexo - confessei.
  Tirei do bolso uma folha de papel e declarei:
  - Muito bem. Como me disse ser sempre necessá-
rio método, alinhavei algumas notas, a fim de analisar-
mos os factos, sob um ponto de vista lógico.
  - É precisamente o que o meu amigo Hastings
costumava dizer - interrompeu Poirot -, mas infe-
lizmente nunca conseguia pôr em prática o seu prin-
cípio.
  Comecei a ler:

  uPrimeiro ponto - Mr. Ackroyd foi ouvido a falar
com alguém, às nove e meia.

118 119







  Segundo ponto - A certa hora indeterminada da
noite, Rudolph Paton deve ter penetrado pela janela, co-
mo ficou provado pelas marcas dos seus sapatos.
  Terceiro ponto - Naquela noite, Mr. Ackroyd esta-
va bastante inquieto e decidira só receber pessoas conhe-
cidas.
  Quarto ponto - A pessoa que se encontrava com ele,
às nove e meia, pedia dinheiro. Ora, sabemos que Ru-
dolph se encontrava com dificuldades financeiras.

  Estes quatro pontos concorrem para demonstrar que a
pessoa que se achava com Mr. Ackroyd, às nove e meia,
só podia ser Rudolph Paton. Contudo, por outro lado, sa-
be-se que Mr. Ackroyd ainda estava vivo às dez menos
um quarto. Desta maneira, conclui-se que não foi Ru-
dolph quem o matou. Este, ao sair, deixou a janela aber-
ta. Foi por essa via que o assassino penetrou na villa.  

  - Então, quem foi o assassino? - inquiriu Poirot.
  - O americano. Podia estar de acordo com Parker
e talvez fosse o mordomo quem exercia chantagem so-
bre Mistress Ferrars. Sendo assim, deve ter percebido
que a extorsão fora descoberta e precisou de avisar o
cúmplice. Este, por sua vez, utilizou o punhal forneci-
do por Parker, para perpetrar o crime.
  - Eis uma reconstituição válida - elogiou Poirot.
- Vê-se que o doutor também tem a sua parcela de
massa cinzenta. Comete, porém, o erro de desprezar
muitos elementos.
  - Quais, por exemplo?
  - O telefonema; a poltrona colocada fora do seu
lugar...
  - Acha esse elemento muito importante? - per-
guntei ligeiramente amuado.
  - Talvez não, mas há ainda o desaparecimento
das quarenta libras.
  - Roger pode ter reconsiderado e deve tê-las dado
a Rudolph - sugeri.

  - O que ainda deixa um ponto obscuro.
  - Qual?
  - Por que motivo estava Blunt certo de que o se-
cretário se encontrava com Ackroyd às nove e meia?
  - Ora, ele explicou isso - observei.
  - Parece-lhe? Bem, não quero, por agora, insistir
nesse ponto. Diga-me quais foram as razões que leva-
ram Rudolph a desaparecer?
  - Isso é difícil de explicar. Sob um ângulo cientí-
fico, diria que o sistema nervoso de Rudolph sofrera
um súbito colapso. Ao saber que o tio fora assassina-
do, após o seu diálogo com ele, tempestuoso, ficou im-
pressionado, tomado de pânico e fugiu. Não seria o
primeiro a agir desse modo. Sei de muitos indivíduos
inocentes que se comportaram como culpados, em cir-
cunstâncias semelhantes.
  - Sim, é verdade - admitiu Poirot -, mas não
devemos esquecer um factor.
  - Bem sei: o motivo. Com a morte do tio, Ru-
dolph herda uma enorme fortuna.
  - Esse é um - concordou o detective.
  - Como, um?
  - Certamente. Não se esqueça de que estamos pe-
rante três motivos diferentes. Alguém subtraiu o so-
brescrito azul, com o nome do autor da chantagem.
É possível que Rudolph fosse quem exercia a extorsão
sobre Mistress Ferrars, já que, pelo que disse o advo-
gado Hammond, havia algum tempo que Rudolph não
recorria aos pedidos de dinheiro a Ackroyd. Isso leva-
-nos a deduzir que tinha outra fonte de angariação mo-
netária. E há ainda o facto de ele se encontrar num
sarilho que temia chegasse aos ouvidos do tio. Final-
mente, há o motivo de que já falámos.
  - Pobre rapaz - comentei, não sabendo como
dissimular a minha surpresa. - Tudo parece conspi-
rar contra ele!
  - Parece-lhe? - inquiriu Poirot. - Eis o ponto
em que não estamos de acordo. Três motivos são real-
120   121







mente muito, mas, mesmo assim, creio que Rudolph
Paton esteja inocente... Contra todas as aparências.



CAPÍTULO XIV

MRS. ACKROYD


  Depois da conversa há pouco narrada, pareceu-me
que a questão poderia ser dividida em duas partes, ca-
da uma bem diversa da outra.
  A primeira desenrola-se desde a morte de Roger
Ackroyd, verificada na noite de sexta-feira, até à noite
de segunda-feira seguinte. É a rígida e exacta relação
dos factos, tal como se apresentaram a Hercule Poirot.
Durante todo esse tempo estive sempre a seu lado: o
que ele viu, também eu vi.
  Fiz o que pude para adivinhar os seus pensamen-
tos, mas, até agora, não consegui. Embora me tenha
posto ao corrente das suas descobertas como, por
exemplo, a do anel, ocultou-me as impressões de capi-
tal importância e sempre lógicas que se formavam no
seu cérebro. Como descobri depois, essa discrição era
uma característica essencial da sua índole. Limitava-
-se, no máximo, a fazer algumas alusões, nada mais.
  Como disse, até à noite de segunda-feira, a minha
exposição poderia ser exactamente a do próprio Poirot.
Desempenhava o papel de Watson em relação ao seu
amigo Sherlock Holmes; depois de segunda-feira, as
nossas investigações tomaram uma direcção diversa.
Ele começou a trabalhar por conta própria. Vim a sa-
ber o que fazia porque, em King's Abbot, todos aca-
  bam por saber tudo; porém, não fui posto a par dos
  seus pensamentos. De resto, também eu tinha as mi-
  nhas preocupações.
  O que me surpreende é o carácter fragmentário, tí-
pico desse período. Cada um trouxe a sua contribuição
para a solução do mistério: era quase um jogo de pala-
vras cruzadas ao qual cada um contribuía com uma
pequena informação, uma pequena descoberta pessoal.
Mas, a Poirot, somente cabe o merecimento de ter sa-
bido combinar todos esses fragmentos, de modo a
compor um quadro complexo.
  Alguns factos pareciam ser insignificantes. Por
exemplo, a questão dos sapatos pretos. Mas isso virá
depois.
  Para expor as coisas na sua ordem estritamente
cronológica, devo começar com a chamada   parte de
Mrs. Ackroyd  .
  Mandou-me chamar bem cedo, na manhã de terça-
-feira; julgando tratar-se de um caso urgente, apressei-
-me a atendê-la, temendo encontrá-la no fim da vida.
  Estava de cama. Estendeu-me a mão ossuda e indi-
cou-me uma cadeira que se encontrava perto do leito.
  - Então, Mistress Ackroyd? - perguntei.-
Que há?
  Falei com aquela espécie de falsa cordialidade que
parece ser obrigatória por parte de um médico.
  - Estou pronta! - disse com um fio de voz.-
Inteiramente pronta. Foi o golpe que recebi com a
morte do pobre Roger. Costuma-se dizer que certas
dores não se sentem no momento. A reacção vem mais
tarde!
  É pena que a um médico seja vedado, na sua pro-
fissão, dizer o que às vezes realmente pensa. Não sei
quanto teria pago para poder responder-lhe:   Velha hi-
pócrita!v
  Em vez disso, tive de receitar-lhe um tónico, que
ela aceitou de bom grado. Não pensei que me tivesse
chamado para falar-me do golpe que recebera com a
morte de Ackroyd. Mas a viúva revelava absoluta inca-
pacidade de seguir uma linha recta em qualquer as-
sunto. Aproximava-se sempre do objectivo por linhas
transversas.

122   123







  - Depois daquela cena de ontem! - continuou a
minha paciente. Parou, como se esperasse que eu reto-
masse o fio do discurso.
  - Que cena?
  - Mas, doutor! .. . É possível que se tenha esqueci-
do? Aquele odioso homenzinho francês... ou belga, ou
lá o que ele seja... Insultar-nos como o fez! Perturbou-
-me completamente. Uma coisa dessas depois da mor-
te de Roger?
  - Sinto muito, Mistress Ackroyd.
  - Não sei o que pretendia. Gritar daquela manei-
ra! Julgo saber qual seja o meu dever e nada tenho a
ocultar. Prestei à polícia todo o auxílio que me foi pos-
sível!
  Calou-se. Depois, prosseguiu:
  - Ninguém pode dizer que eu tenha faltado ao
meu dever. Estou certa que o inspector Raglan está
mais do que satisfeito. Por que razão esse forasteiro se
intromete? No fim de contas, é tão ridículo! Não sei
porque Flora insistiu em que ele tratasse do caso.
Nunca me falou nisso. Foi procurá-lo, por iniciativa
própria, sem sequer me consultar. Ela é muito inde-
pendente. E não pensa que sou uma mulher com ex-
periência e, afinal de contas, sua mãe. Deveria ter
falado comigo antes e pedir a minha opinião.
  Eu escutava em silêncio.
  - Pensa que tenho alguma coisa a ocultar? E on-
tem, teve a coragem de acusar-me!
  Encolhi os ombros.
  - Ora, Mistress Ackroyd, são coisas sem impor-
tância. Desde o momento que nada tem a ocultar,
qualquer que seja a acusação que ele tenha feito não
poderá atingi-la.
  Subitamente, a viúva mudou de assunto.
  - Os servidores são tão aborrecidos! Estão sempre
a fazer comentários. Assim, as murmurações propa-
gam-se... e na maioria das vezes sem motivo.
  - Ah! Os criados falaram? - Interessei-me.-
E a propósito de quê?

  Mrs. Ackroyd olhou-me muito significativamente,
deixando-me perplexo.
  - Estava certa, doutor, de que o senhor soubesse
melhor do que qualquer outro. Não esteve sempre
com Mister Poirot?
  - Sim.
  - Então deve saber. Aquela Ursula Bourne...
E natural que esteja para partir. Quis praticar todos os
desaforos que pôde! Os criados são tão insidiosos! Vai
saber exactamente o que ela teve a coragem de dizer.
Não quero que circulem falsas impressões. Afinal, o
senhor não irá repetir todos os pormenores à polícia,
não é verdade? Às vezes, há questões de família, coisas
que nada têm que ver com o crime. Mas, se a rapariga
é ruim, pode ter inventado sabe Deus quantas perfí-
dias.
  Percebi imediatamente que atrás dessas desordena-
das efusões devia ocultar-se uma inquietação profun-
da. As induções de Poirot estavam bem justificadas!
Entre as seis pessoas que ontem se encontravam em
torno da mesa, Mrs. Ackroyd tinha, pelo menos, qual-
quer coisa a ocultar. Eu ia agora descobrir o que era!
  - Se eu estivesse no seu lugar, Mistress Ackroyd,
decidir-me-ia a confessar tudo.
  Soltou um gemido.
  - Ah, doutor!, como pode ser tão severo? Parece-
-me como se... como se... Contudo, posso explicar-lhe
tudo tão facilmente!
  - E então porque o não faz? - encorajei.
  Puxou um lenço bordado e começou a lacrimejar.
  - Julgava, doutor, que o senhor pudesse apresen-
tar o facto a Mister Poirot, explicando-o, porque é tão
difícil que um estrangeiro possa compreender os nos-
sos pontos de vista. E o senhor não sabe, ninguém o
pode saber, contra o que tive de lutar! Um martírio,
um longo martírio! Eis o que foi a minha vida. Não
gosto de falar mal dos mortos, mas é assim. Não havia
a mais insignificante conta que não passasse pelas suas

124 % 125







mãos... como se Roger ganhasse apenas uma miserável
centena de libras por ano, em vez de ser (como dizia
ontem o advogado Hammond) um dos homens mais
ricos da região.
  Calou-se por um momento, enxugando os olhos
com o lenço bordado.
  - Compreendo - animei. - A senhora falava de
contas a pagar?
  - Ah! As malditas contas! E algumas nem quis
que as visse. Tratavam de coisas que um homem não
poderia compreender. Estou certa que teria dito não
serem necessárias. Naturalmente, as contas subiam e
continuavam a subir...
  Dirigiu-me um olhar implorativo, como se procu-
rasse uma palavra de consolo para essa insólita conse-
quência.
  - É assim, realmente. É uma particularidade que
têm as contas - confirmei.
  Então, mudou de tom e tornou-se decididamente
agressiva.
  - Garanto-lhe, doutor, que me sentia sem re do-
minada por uma terrível agitação nervosa. A noite,
não conseguia dormir; tinha sempre dolorosas palpita-
ções do coração. Um dia, recebi por carta um ofereci-
mento; verdadeiramente, eram duas cartas de dois ca-
valheiros gentilíssimos. Chegavam justamente no
momento oportuno.
    Fornecerei imediatamente de dez a dez mil libras,
contra um simples "pagarei"  , murmurou com triste-
za, depois de uma pausa. - Escrevi a um deles mas,
parecia existirem dificuldades.
  Calou-se.
  Percebi que chegava à encruzilhada. Nunca conhe-
ci pessoa com mais dificuldade de se explicar do que
Mrs. Ackroyd.
  - Veja - murmurou -, é uma questão de espera
e de perspectivas. Naturalmente, perspectivas de he-
rança. E eu esperava que Roger se tivesse lembrado de

mim no seu testamento, embora não soubesse como.
Oh! Se eu tivesse podido dar uma olhadela no seu tes-
tamento (não para ser indiscreta, compreenda-se
bem!) mas só para poder tomar as minhas delibera-
ções.
  Lançou-me um olhar de esguelha. A situação tor-
nava-se realmente delicada. Felizmente, as palavras,
quando usadas habilmente, servem para mascarar a
mais feia das realidades.
  - Somente ao senhor ouso dizer isto, doutor
Sheppard - prosseguiu rapidamente. - Ouso esperar
que não me julgue mal e que saberá apresentar as coi-
sas a Mister Poirot sob a sua justa fisionomia. Foi na
tarde de sexta-feira...
  Parou perplexa.
  - Na tarde de sexta-feira - repeti para encorajá-
-la - e então?
  - Todos tinham saído. Pelo menos, assim julguei.
Entrei no escritório de Roger (tinha um motivo real
que ali me levava) isto é, quero dizer que nada havia
de incorrecto nas minhas intenções. E, ao ver papéis
amontoados sobre a secretária, tive uma ideia repenti-
na: quem sabe se Roger não guardará o seu testamento
numa das gavetas da secretária? Sou assim, impulsiva
por natureza; sempre fui, desde criança... Deixo-me
conduzir pela impressão momentânea... Meu cunhado
deixava as chaves (muito imprudente da sua parte) na
fechadura da gaveta superior.
  - Ah! - exclamei, como para ir em seu auxílio.-
A senhora remexeu na gaveta. E pôde encontrar o tes-
tamento?
  Ela emitiu um pequeno grito e fez-me compreen-
der não ter eu sido suficientemente diplomata.
  - Que insinuações! Que pergunta! Mas se não
houve nada disso!
  - Não, certamente - apressei-me a repreender-
-me. - A senhora deve desculpar a maneira um pou-
co rude como costumo dizer as coisas.

126 I 127







  - É assim mesmo. Os homens são tão singulares!
No lugar do pobre Roger, não teria dificuldade algu-
ma em revelar as disposições testamentárias. Mas os
homens são tão reservados! É natural que se recorra a
pequenos subterfúgios para defesa própria.
  - E o resultado desses pequenos subterfúgios?-
perguntei.
  - É justamente o que eu estava para dizer-lhe.
Chegara à última gaveta, quando Ursula Bourne en-
trou na sala. Coisa aborrecidíssima. Naturalmente, fe-
chei a gaveta e levantei-me. Fiz-lhe observar que, so-
bre a secretária, ainda havia pó. Mas não me agradou
o seu aspecto: muito respeitosa, como de costume,
mas com uma expressão estranha no olhar. Quase de
desprezo. Nunca traguei aquela rapariga. É boa cria-
da, chama-me sempre   senhora   e não faz caretas para
usar a touca e o avental (como fazem muitas actual-
mente, garanto-lhe). E sabe dizer:   Não está em casa  ,
sem nenhum escrúpulo, quando vai responder à porta.
E não tem aqueles equívocos ruídos de estômago
  quando vai servir à mesa, como parece terem quase to-
  das as criadas... Ah! onde ia eu?

  - Estava a dizer que, não obstante as diversas
  qualidades, a rapariga nunca lhe agradou.
  - Nem antes, nem agora. É estranho... Há nela
  qualquer coisa diferente das outras. É muito instruída,
  a meu ver.
  - E depois, que aconteceu? - perguntei.

  - Nada. Isto é, meu cunhado entrou no escritó-
rio. Julgava que ele estivesse a passear.
  -   Que há?  , perguntou.   Nada  , respondi.  cVim
buscar o jornal.   Agarrei no jornal e saí. A criada fi-
cou no escritório. Ouvi que perguntou a Roger se lhe
  podia falar por um momento. A seguir subi ao quarto
  para me deitar. Sentia-me muito perturbada e nervosa.
  Seguiu-se uma pausa.
  - O doutor explicará tudo a Mister Poirot, não é
  verdade? Pode ver como a coisa em si é insignificante.

128

Naturalmente, quando vi que insistia tanto, dizendo
que todos ocultávamos qualquer coisa, pensei imedia-
tamente que fosse isto. Talvez a criada tenha feito um
barulho dos diabos em torno deste facto; mas o senhor
saberá explicar, não é verdade?
  - É tudo? - perguntei. - Disse-me realmente
tudo?
  - Ss... - respondeu Mrs. Ackroyd, com certa
hesitação. - Oh! Sim! - acrescentou com firmeza.
  Contudo, pressenti haver mais qualquer coisa. Foi
um verdadeiro relâmpago de génio que me sugeriu na-
quele instante esta pergunta:
  - Desculpe, foi a senhora quem deixou aberta a
mesinha da sala?
  O rubor significativo que se espalhou pelo seu ros-
to e que nem o rouge nem o pó-de-arroz conseguiram
esconder, foi mais eloquente que qualquer resposta.
  - Como soube? - murmurou.
  - Então foi a senhora?
  - Sim... eu... sabe... havia dois objectos de prata
velha... muito interessantes. Li muito a respeito destas
coisas; num livro havia até reproduções de um peque-
no objecto que alcançara um preço enorme, num lei-
lão. Pareceu-me idêntico ao que se encontrava na me-
sinha. Pensei em tirá-lo para levar comigo a Londres,
quando tivesse ocasião para... para mandá-lo avaliar.
Se fosse realmente um objecto de valor, que bela sur-
presa seria para Roger!
  Abstive-me de fazer comentários e aceitei a expli-
cação de Mrs. Ackroyd pelo que ela valia. Cuidei até
de não lhe perguntar porque tentava subtrair de um
modo tão clandestino o que desejava levar com um fim
tão inocente.
  - E porque foi que deixou a tampa levantada?-
perguntei. - Esqueceu-se?
  - Assustei-me - respondeu. - Ouvi rumor de
passos do lado de fora, no terraço. Apressei-me a sair
da sala e subi a escada justamente antes de Parker
abrir a porta.

129







  - Deve ter sido Mistress Russell - murmurei,
pensativo.
  Mrs. Ackroyd acabava de revelar-me um facto que
era extremamente interessante. Se os seus propósitos,
relativamente às quinquilharias de Ackroyd, tinham
sido rigidamente honestos ou não, não sabia nem me
interessava saber. O que me interessava era o facto de
Mrs. Russell ter passado para entrar na sala, pela por-
ta envidraçada que dava para o terraço, o que provava
que não me enganara quando me pareceu anelante, co-
mo se viesse de uma rápida corrida. Onde teria esta-
do? Pensei no quiosque do jardim e no pedaço de
cambraia.
  - Quem sabe se Mistress Russell manda engomar
os lenços? - perguntei, tomado de súbita intuição.
  O assombro de Mrs. Ackroyd fez-me voltar à reali-
dade e levantei-me para sair.
  - Crê que poderá explicar a Mister Poirot, o
acontecido? - perguntou-me ansiosamente.
  - Certamente. Não duvide.
  Finalmente, pude sair após ouvir ulteriores expli-
cações da sua conduta.
  A criada encontrava-se no vestíbulo e foi ela quem
me ajudou a vestir o sobretudo. Observei-a mais aten-
tamente do que fizera até então. Era evidente que de-
via ter chorado.
  - Como foi - perguntei - que nos disse que
Mister Ackroyd a chamara ao escritório na sexta-feita?
Soube que, pelo contrário, foi a menina quem lhe quis
falar.
  Baixou os olhos um instante; depois declarou:
  - De qualquer modo, tencionava despedir-me-
disse, titubeante.
  Nada mais acrescentei. Abriu-me a porta e, quan-
do estava para sair, perguntou-me baixando a voz:
  - Desculpe, doutor, não há notícias do capitão
Paton?
  Abanei a cabeça, olhando-a surpreso.

  - Todavia deve voltar - respondi.
  Olhava-me com um olhar implorante.
  - Ninguém sabe onde está? - perguntou.
  - Você sabe? - perguntei vivamente.
  Abanou a cabeça.
  - Nada sei. Mas se alguém fosse verdadeiramente
amigo dele, devia dizer-lhe para voltar, custe o que
custar.
  Parei um momento, esperando que me dissesse
mais alguma coisa. Em vez disso, a pergunta que me
dirigiu causou-me imensa surpresa.
  - Quando julga que foi praticado o crime? Antes
das dez?
  - Sim, julga-se que foi entre as nove e três quar-
tos e as dez.
  - Não antes? Não antes das nove e três quartos?
  Fixei-a atentamente. Era tão evidente que esperava
uma resposta afirmativa!
  - Não, isso está fora de dúvida - esclareci.-
Miss Ackroyd viu o tio ainda com vida às nove e três
quartos.
  Voltou-se abatida, como se estivesse para desfa-
lecer.
    Que linda pequena!  , pensei enquanto me afasta-
va.   Uma beleza rara!  
  Caroline estava em casa. Recebera nova visita de
Poirot e mostrava-se toda orgulhosa.
  - Não sabes que estou a ajudá-lo nas suas investi-
gações? - declarou.
  Experimentei um vago sentimento de inquietação,
ao vê-la encorajada nos seus instintos policiais.
  - Andas, por acaso, à procura da jovem misterio-
sa que se encontrava com Rudolph? - perguntei.
  - Em todo o caso, poderia fazê-lo por minha con-
ta. Mas não é isso que Mister Poirot quer que in-
dague.
  - Que quer saber, então? - perguntei.
  - Quer saber se as botas de Rudolph eram pretas
ou amarelas - informou Caroline solenemente.

130 131







  Fixei-a, estupefacto. Somente agora via que estúpi-
do fora, a propósito dessas botas. Não compreendi o
objectivo da pergunta.
  - Eram sapatos amarelos - esclareci.
  - Mas não, Jacques, não se trata de sapatos, trata-
-se de botas. Mister Poirot quer saber se o par de bo-
tas que Rudolph tinha consigo, no hotel, eram pretas
ou amarelas. E um elemento de grande importância.
  Fui mesmo obtuso. Não compreendi.
  - E como conseguirás saber? - perguntei.
  Respondeu que, quanto àquele ponto, não haveria
dificuldade. A melhor amiga da nossa criada Anny era
a Clara, criada de Miss Ganett. E Clara dava-se com o
criado do hotel Três Javalis. Tudo se resolveu com
a máxima simplicidade; com o auxílio de Miss Ganett,
que lealmente colaborava na empresa e que, para isso,
concedeu a Clara uma breve licença; a incumbência foi
concluída com rapidez.
  De modo que, à hora do almoço, minha irmã pôde
observar com suprema indiferença:
  - Ah! A propósito das botas de Rudolph...
  - Então que há?
  - Mister Poirot julgava que fossem amarelas. En-
ganou-se. São pretas.
  E Caroline sacudiu a cabeça várias vezes. Era evi-
dente que julgava ter ganho um ponto sobre Poirot.
  Não respondi. Perguntava a mim próprio, bastante
perplexo, que relação poderia ter com o crime a cor de
um par de botas de Rudolph Paton.



CAPÍTULO XV

GODOFRED RAYMOND


  Naquele mesmo dia, devia ter outra prova da estra-
tégia de Poirot. A ameaça de revelar quanto cada um
de nós queria ocultar-lhe fora um golpe magistral do

seu conhecimento da natureza humana. Um misto de
culpa e de temor arrancara a verdade a Mrs. Ackroyd.
Fora a primeira a ceder; mas não devia ser a única.
  Nessa tarde, de volta das minhas visitas, Caroline
disse-me que Raymond me procurara, tendo partido
pouco antes da minha chegada.
  - Queria falar-me? - perguntei, enquanto pen-
durava o sobretudo.
  Minha irmã apareceu.
  - Queria falar com Mister Poirot - disse. - Vi-
nha naquele momento da villa dos Lariços, mas o nos-
so vizinho não estava em casa. Então, Raymond julgou
que ele estivesse aqui; ou que, pelo menos, soubesses
onde se encontra.
  - Não faço a mínima ideia.
  - Procurei retê-lo - acrescentou -, mas disse
que voltaria a passar pela villa dentro de meia hora e
saiu. Foi pena, porque Mister Poirot voltou para casa
logo após ele ter saído.
  - Mas esteve aqui?
  - Não, foi para sua casa.
  - Como soubeste?
  - Pela janela lateral - explicou.
  Pareceu-me que estava esgotado o assunto. Mas
minha irmã não desistiu.
  - Não vais? - perguntou.
  - Aonde?
  - Aos Lariços!
  - Fazer o quê?
  - Mister Raymond parecia estar ansioso por falar
a Poirot - respondeu Caroline. - Poderias saber o
que há no ar.
  Franzi a testa.
  - A curiosidade não é o meu pecado capital-
observei friamente. - Posso viver perfeitamente sem
saber o que fazem e o que pensam os meus vizinhos.
  - Não digas tolices, Jacques - respondeu.-
Näo és menos curioso do que eu. Somente não és tão
sincero. Sentes sempre a necessidade de dissimular.

132 , 133







  - Parece-te, Caroline? - resmunguei saindo para
o consultório.
  Dez minutos depois, bateu à porta e entrou. Tinha
na mão uma coisa que parecia uma travessa com mar-
melada.
  - Não te agradaria, Jacques, levar esta marmelada
a Mister Poirot? Prometi-lha. Nunca experimentou
marmelada feita em casa.
  - Porque não mandas Anny? - perguntei seca-
mente.
  - Está ocupada.
  Eu e minha irmã olhámo-nos.
  - Está bem - acedi, levantando-me. - Mas fica
entendido: deporei essa travessa na soleira da porta.
Estamos entendidos, não é verdade?
  Caroline franziu a testa.
  - Naturalmente - disse. - Quem te pediu outra
coisa?
  Não soube que responder.
  - Se por acaso encontrares Mister Poirot - acres-
centou, enquanto eu abria a porta - poderás dizer-lhe
aquilo das botas...
  Foi um golpe de verdadeira diplomacia, porque
realmente, tinha pressa de decifrar o enigma das bo-
tas. Quando a velha criada, com a touca de bretã, me
abriu a porta, quase automaticamente perguntei se
Mister Poirot estava em casa...
  O detective veio ao meu encontro, demonstrando
viva satisfação.
  - Sente-se, meu amigo - convidou. - A poltro-
na ou esta cadeira? A sala não estará muito quente?
  Pareceu-me que estava sufocante, mas não me ar-
risquei a dizê-lo. As janelas estavam fechadas e na cha-
miné ardia um grande fogo.
  - Os Ingleses têm uma verdadeira mania pelo ar
fresco - declarou. - O ar livre está bem, lá fora, no
seu lugar natural. Então porque deixá-lo entrar em ca-
sa? Mas não falemos nessas banalidades. O senhor tem
alguma coisa para mim?

  - Duas coisas - respondi. - Em primeiro lugar
isto, da parte de minha irmã.
  Entreguei-lhe a marmelada.
  - Como Miss Caroline é gentil. Não se esqueceu
da promessa! E a segunda coisa?
  - Trata-se de uma informação.
  E contei-lhe do meu diálogo com Mrs. Ackroyd.
  Ouviu com interesse, mas sem se comover.
  - Esclarece-me uma dúvida - disse, pensativo.
- E tem certo valor por vir confirmar o depoimento
da governanta. Ela disse ter encontrado a tampa da
mesinha da sala levantada e tê-la baixado, ao passar.
  - E que diz, a propósito da sua afirmação, de ter
entrado na sala para ver se as flores estavam frescas?
  - Ah! Nunca tomei a sério essa afirmação. Era
bem evidente a desculpa, inventada apressadamente,
apenas para explicar a sua presença ali. Explicava a
sua comoção pelo facto de ter estado a mexer na mesi-
nha; mas agora, parece-me que se deve procurar outro
motivo.
  - Sim - concordei. - Com quem foi encontrar-
-se? Porquê?
  - O senhor julga que tenha sido para encontrar-se
com alguém?
  - Sim.
  Poirot fez um sinal de assentimento.
  Houve uma pausa.
  - A propósito - acrescentei - devo transmitir-
-lhe uma informação da parte da minha irmã. As botas
de Rudolph Paton eram pretas e não amarelas.
  Enquanto dizia isto, observava-o atentamente e pa-
receu-me ver nos seus olhos um relâmpago de desi-
lusão.
  - Tem a certeza de que não eram amarelas?
  - Absoluta.
  - Ah! - exclamou ele. - Que pena!
  Pareceu-me profundamente desiludido.
  Não quis entrar em explicações, mas imediatamen-
te passou a outro assunto.

134 C 135







  - Será indiscreto perguntar-lhe que se passou a
seguir de o senhor ter atentido a governanta, na sexta-
-feira de manhã?
  - Absolutamente nada - respondi. - Terminada
a consulta, falámos acerca de venenos, da facilidade e
da dificuldade de lhes descobrir a acção, dos estupefa-
cientes e das pessoas que os tomam.
  - Com referência particular à cocaína? - pergun-
tou Poirot.
  - Como sabe? - perguntei um tanto surpreso.
  Em vez de responder, levantou-se e dirigiu-se para
um canto da sala onde se encontravam jornais. Trou-
xe-me um exemplar do Dayle Budget, com a data de
sexta-feira, 16 de Setembro, e indicou-me um artigo
onde se falava do contrabando da cocaína.
  - Eis o que lhe meteu na cabeça a cocaína - dis-
se o belga.
  Não conseguia perceber o que queria dizer mas,
justamente naquele momento, a porta abriu-se e Ray-
mond foi anunciado.
  Entrou com as suas maneiras corteses e cumpri-
mentou-nos a ambos.
  - Como está, doutor? Mister Poirot, é a segunda
vez que venho a sua casa esta manhã. Estava interessa-
do em vê-lo.
  - Talvez seja melhor que eu saia - propus, em-
bora sem muita vontade.
  - Por minha causa não, doutor - prosseguiu,
sentando-se a um sinal do detective. - Vim fazer uma
confissão.
  - Verdade? - disse Poirot, mostrando interesse.
  - Na realidade, não é nada de importância. Mas,
para dizer-lhe a verdade, desde ontem à noite que a
minha consciência não me deixa em paz. Ontem, o se-
nhor acusou-nos a todos de lhe ocultarmos qualquer
coisa. Pois bem; devo confessar a minha culpa: tenho
alguma coisa a dizer-lhe.
  - E que é, Mister Raymond?

  - Como já disse, nada de importante... Estava en-
dividado e não pouco; por forma que aquele legado
chegou no momento oportuno. Quinhentas libras ti-
ram-me de dificuldades e ainda sobra alguma coisa.
  Sorriu simpaticamente.
  - Eis a história. Não é agradável confessar à polí-
cia que se está depenado... Causa sempre má impres-
são. Mas fui verdadeiramente tolo. Naquela noite, fi-
quei a jogar com Blunt, na sala de bilhar, das nove e
três quartos em diante; por isso tenho um álibi indes-
trutível e nada tenho a temer. Contudo, quando o se-
nhor nos fez aquele sermão, a propósito do que ocultá-
vamos... bem, senti vivo remorso na consciência e
pensei vir aqui para libertar-me dele.
  Levantou-se e olhou-nos, sorrindo novamente.
  - O senhor é um rapaz prudente - disse Poirot,
fazendo um sinal de aprovação. - Quando sei que al-
guém tenta ocultar-me alguma coisa, suspeito logo que
aquilo que oculta seja algo muito feio. Fez muito bem
em cá vir.
  - Sinto-me contente por me ter livrado de uma
suspeita - disse rindo, o secretário. - Agora, vou-me
embora.
  - Desta maneira, também ele está no seu lugar-
observei, quando a porta se fechou, depois de ter
saído.
  - Sim - aprovou Poirot. - Uma simples bagate-
la... mas, se não tivesse estado na sala de bilhar, quem
sabe?... Afinal já se praticaram muitos crimes, por
menos de quinhentas libras. Tudo depende da c uantia
que pode bastar para transviar uma pessoa. E uma
simples questão de relatividade, não lhe parece? Já
pensou, meu amigo, quantas pessoas naquela casa tira-
ram benefício da morte de Mister Ackroyd? Mistress
Ackroyd, a sua filha, o secretário, Mistress Russell...
só um não tirou vantagem: o major Blunt.
  Pronunciou este nome com um tom de voz tão es-
tranho, que o olhei embaraçado.

136   137







  - Não chego a compreender - confessei.
  - Dois dos acusados disseram-me a verdade.
  - O senhor crê que também o major Blunt tenha
alguma coisa a ocultar?
  - Quanto a isso - observou o detective displicen-
temente - há um ditado que diz que os Ingleses só
ocultam uma coisa: o seu amor. E parece-me que o
major não foi feito para subterfúgios.
  - Às vezes pergunto a mim próprio se não chegá-
mos a conclusões muito apressadas acerca deste assunto.
  - Que quer dizer?
  - Estabelecemos como premissa que o extorcioná-
rio de Mistress Ferrars e o assassino de Mister Ack-
royd não podem ser mais do que uma só pessoa. Não
é possível que estejamos enganados?
  O belga fez um enérgico sinal de aprovação.
  - Muito bem. Perguntava se teria pensado nisto.
Naturalmente que é possível! Mas precisamos de não
esquecer um ponto: o desaparecimento da carta. Isso
não implica necessariamente que tenha sido o assassi-
no quem a fez desaparecer. E possível que tenha sido
subtraída por Parker, sem que o senhor se apercebes-
se, quando encontraram o cadáver.
  - Parker?
  - Sim, Parker. Volto sempre à figura do mordo-
mo; mas não como assassino: ele não praticou o crime.
Porém, quem senão ele, poderia ter sido o misterioso
canalha que aterrorizava Mistress Ferrars? É possível
que tenha chegado ao conhecimento do envenenamen-
to por intermédio de algum criado dela. De qualquer
modo, é muito mais provável que ele se tenha apode-
rado da carta, do que um hóspede casual, como o ma-
jor, por exemplo.
  - Decerto, é possível que tenha sido o mordomo
quem fez desaparecer a carta - concordei. - Só mais
tarde pude observar que não acertava.
  - Mais tarde, quando? Depois que Blunt e Ray-
mond entraram no escritório ou antes?

  - Não posso lembrar-me - respondi lentamente.
- Parece-me que foi antes... Não, depois. Sim, tenho
quase a certeza que foi depois.
  - A suspeita, agora, estende-se a três pessoas-
observou pensativo. - Mas é mais provável que tenha
sido Parker. Parece-me oportuno tentar uma pequena
experiência com o mordomo. Oiça, doutor, quererá
acompanhar-me até à villa Fernly?
  Concordei e saímos imediatamente. Poirot pediu
para falar com Miss Ackroyd e esta apresentou-se logo.
  - Miss Flora - começou o belga. - Devo con-
fiar-lhe um pequeno segredo. Não estou completa-
mente persuadido da inocência de Parker; proponho-
-me fazer uma pequena experiência com o seu auxílio.
Quero reconstituir alguns dos actos daquela noite.
Mas antes, devo pensar em qualquer coisa para dizer-
-lhe... Ah!, encontrei: desejo certificar-me se   de fora  
do terraço, se podem ouvir as vozes vindas do corre-
dor. Agora, doutor, faça o obséquio de chamar o mor-
domo.
  Fiz como ele me pedia e logo apareceu Parker, me-
lífluo como sempre.
  - Chamou, senhor?
  - Sim, meu bom Parker. Pensei em fazer uma pe-
quena experiência: mandei vir o major Blunt para o
terraço e parar diante da janela do escritório. Quero
saber se de lá se pode ouvir a voz de Miss Ackroyd e a
sua, partindo do corredor. Quero repetir ainda, a pe-
quena cena da outra noite. Queira ir buscar a bandeja
ou o que trazia.
  O mordomo saiu e nós fomos até o corredor, dian-
te da porta do escritório. Pouco depois, ouvimos um
tilintar proveniente do vesti'bulo; Parker apareceu na
soleira com uma garrafa de soda, uma garrafa de uís-
que e dois copos.
  - Um momento - exclamou Poirot, levantando a
mão. - Tudo deve ocorrer com ordem; tal como
aconteceu. É um método meu, particular.

138   139







  - É um método que praticam no estrangeiro, se-
nhor - observou o mordomo. - Chamam-lhe recons-
tituição do crime, não é verdade?
  Estava imóvel e imperturbável, como se esperasse
as ordens do detective.
  - Ah! Sabe muita coisa, o nosso bom Parker!-
exclamou Poirot. - Vê-se que lê. Bem, agora procure-
mos dispor cada coisa do modo mais exacto. Você che-
gava do vesti'bulo, assim. Miss Flora encontrava-se...
onde?
  - Aqui - respondeu Flora, tomando o seu lugar,
justamente diante da porta do escritório.
  - Muito bem, senhor - disse o mordomo.
  - Tinha apenas fechado a porta - continuou Flora.
  - Sim, miss - aprovou Parker -, a sua mão esta-
va ainda apoiada na maçaneta da porta, como agora.
  - Prontos? - interveio Poirot. - Representem,
então a pequena comédia.
  Flora ficou com a mão apoiada na maçaneta e o
criado, chegando do vestl'bulo, com a bandeja na mão,
parou na soleira da porta que dá para o corredor.
    Olá, Parker! Mister Ackroyd não quer ser inco-
modado esta noite  , disse a jovem.
  - Está bem assim? - perguntou em voz baixa.
  - Optimamente, se a memória me não engana,
miss - disse o mordomo. A seguir, levantou a voz,
num tom um tanto teatral, disse:   Está bem, miss. De-
vo fechar a porta, como de costume?  
    Sim, peço-lhe.  
  Parker atravessou a porta para sair; Flora seguiu-o
e começou a subir a escada principal.
  - Chega? - perguntou sem se voltar.
  - À maravilha - declarou Poirot, esfregando as
mãos. - A propósito, Parker, tem a certeza de que
estavam dois copos na bandeja, naquela noite? Para
quem o segundo?
  - Trazia sempre dois copos, senhor - respondeu
Parker. - Deseja mais alguma coisa?

  - Nada mais, obrigado.
  O mordomo retirou-se com ar de suprema digni-
dade.
  Poirot deixou-se ficar no meio do vesu'bulo, de tes-
ta franzida. Flora desceu e aproximou-se de nós.
  - Deu-lhe bons resultados a experiência? - per-
guntou. - Não me parece muito claro, sabe?...
  O belga olhou-a e sorriu.
  - Não é necessário que pareça muito claro miss.
Mas diga-me uma coisa: havia realmente dois copos na
bandeja de Parker, naquela noite?
  A moça franziu as sobrancelhas.
  - Na verdade, não me lembro - confessou.-
Parece-me que eram dois. É... é este o objectivo da
experiência?
  O detective tomou-lhe as mãos acariciando-as.
  - Interessa-me sempre ver se os outros dizem a
verdade.
  - E parece-lhe que Parker tenha dito a verdade?
  - Inclino-me a crê-lo - respondeu o belga pensa-
tivo.
  Pouco depois, saímos.
  - Diga-me uma coisa: qual era o objectivo daque-
la pergunta acerca dos dois copos? - perguntei com
curiosidade.
  Poirot ergueu os ombros.
  - Era necessário dizer alguma coisa - observou.-
E aquela pergunta serviu como qualquer outra.
  Olhei-o com surpresa.
  - De qualquer modo, meu amigo - prosse-
guiu -, agora sei uma coisa que queria saber. E fi-
quemos por aqui.





140







CAPÍTULO XVI

UMA PAR TIDA EM FAMÍLIA


  Naquela noite, em nossa casa, reuniu-se um pe-
queno grupo para jogar o majongue. Esse género de
divertimento é muito popular em King's Abbot. Os
convidados chegaram depois do jantar, com as suas ga-
lochas e os seus impermeáveis. Tomaram uma chícara
de café e, mais tarde, doces, sanduíches e chá.
  Os nossos hóspedes naquela noite eram Miss Ga-
nett e o coronel Carter, que mora perto da igreja. Há
sempre mexericos durante essas noitadas e, às vezes,
chegam a impedir o prosseguimento do jogo. Outrora,
jogava-se o brídege - um brídege terrível, barulhen-
to, cheio de falatório e murmurações. Agora, achamos
que o majongue é um jogo mais pacífico. Pelo menos,
pode-se evitar a pergunta irritada, sobre por que razão
o parceiro jogou uma carta em lugar de outra; e se ain-
da continuarmos a exprimir os nossos juízos, estes es-
tão longe do espírito acrimonioso de antes.
  - Muito fria esta noite, não é, doutor? - disse o
coronel, com as costas viradas para o fogo. Caroline
conduzira para o seu quarto Miss Ganett e ajudava-a a
desembaraçar-se dos inúmeros agasalhos que a envol-
viam.
  - Lembra-me o Afeganistão - acrescentou o co-
ronel.
  - Realmente - respondi, cortês.
  - É um caso muito misterioso esse do pobre Ack-
royd - continuou ele, sorvendo uma xícara de café.
- Há uma quantidade de pontos obscuros. Confiden-
cialmente, ouvi falar em extorsão!
  O coronel dirigiu-me um olhar especial que pode-
ria ser classif cado   o olhar entre os homens do mundo  .
  - Deve haver de permeio uma mulher - admitiu.-
Pode estar certo disso.

  Justamente naquele momento, apareceram minha
irmã e Miss Ganett. Esta última tomou o café, en-
quanto Caroline puxava a caixa do majongue e coloca-
va as pedras sobre a mesa.
  - Lavagem das pedras - disse o coronel em tom
jocoso. - Assim está bem... lavagem das pedras, co-
mo se dizia no nosso círculo, em Xangai.
  Agora, é preciso que se saiba que tanto eu como a
minha irmã temos a firme opinião que o coronel Car-
ter nunca pôs os pés no Círculo de Xangai. E mais:
gue nas suas viagens pelo Oriente, nunca foi além da
India onde, durante a guerra, lhe foi mandado fazer
jogo de prestidigitação com latas  de carne em conserva
e de marmelada. Mas ele anda sempre animado de um
espírito decididamente militar e, em King's Abbot, to-
leramos que cada um se entregue livremente às suas
pequenas manias.
  - Comecemos - disse Caroline.
  Sentámo-nos em torno da mesa. Durante cerca de
cinco minutos mantivemos um silêncio religioso, visto
haver sempre em cada jogador uma luta secreta e te-
naz para ser o primeiro a levantar a muralha.
  - Então, para diante, Jacques - exclamou final-
mente, minha irmã. - Seis Vento Este.
  Tirei uma pedra. Fez-se um par de giros, inter-
rompidos pelas monótonas chamadas de Três Bambus,
Duas Rodas, Pong e, frequentemente de Miss Ganett,
de Unpong, dado o seu hábito inveterado de se apres-
sar a reclamar pedras a que não tinha direito algum.
  - Esta manhã, vi Flora Ackroyd - disse ela.-
Pong... não... Unpong. Enganei-me.
  - Quatro Rodas - exclamou Caroline. - Onde
foi que a viu?
  - Ela, porém, não me viu - respondeu a outra,
com aquele ar cheio de misterioso significado que é ca-
racterístico dos lugarejos.
  - Ah! - exclamou Caroline com interesse.-
Chau!

142   143







  - Creio - observou a amiga, momentaneamente
distraída do assunto - que se diz agora Ciau e não
Chau.
  - Tolices - respondeu minha irmã -, eu sempre
disse Chau.
  - No Círculo de Xangai - interveio o coronel-
dizem Chau.
  A solteirona, vencida, não disse palavra.
  - Que estava dizendo a respeito de Flora Ack-
royd? - perguntou Caroline, depois de um instante
dedicado ao jogo. - Estava com alguém?
  - Exactamente - respondeu a outra.
  As duas trocaram olhares e pareceram trocar tam-
bém notícias.
  - Verdade!? - exclamou minha irmã, com inte-
resse. - É assim mesmo? Bem, afinal em nada me
surpreende.
  - Estamos à espera que jogue, Miss Caroline-
observou o coronel, a quem agrada, às vezes, assumir
uma atitude severa de inteira observação no jogo e de
indiferença às tagarelices. Mas ninguém se ilude.
  - Se quiserem que diga o que penso - prosse-
guiu Miss Ganett. - (Tirou um Bambu, Caroline?
Ah! não, vejo... era uma Roda). Como dizia, se quise-
rem que dê a minha opinião, Flora teve uma sorte ex-
traordinária. Lá isso teve!
  - Oh! Como, Miss Ganett? - perguntou o coro-
nel. - Faço Pong com aquele Dragão Verde. Como
pode dizer que a Flora teve sorte? É uma jovem muito
habilidosa, não há dúvida!
  - É possível que eu não entenda muito de crimes-
respondeu a outra, com ar de quem sabe tudo quanto
se pode saber -, mas uma coisa posso dizer; a primei-
ra pergunta que sempre se faz é:   Quem foi a última
pessoa que viu a vítima ainda com vida?   E a pessoa
que a viu torna-se suspeita. Pois bem, Flora Ackroyd
foi a última pessoa que viu o tio vivo. Esta circunstân-
cia não pode deixar de produzir impressão bastante

desfavorável a respeito dela. É minha convicção, e ofe-
reço-a pelo que vale, que Rudolph permanece afastado
por causa dela, para desviar as suspeitas.
  - Ora! - protestei. - Não vai certamente supor
que uma pequena como Flora seja capaz de apunhalar
o próprio tio, a sangue-frio.
  - Eh! Não sei! - continuou a outra. - Acabei
há pouco de ler um livro sobre os bas fond de Paris em
que se conta que entre os criminosos mais ferozes, há
raparigas de rostos angélicos.
  - Ah! Mas isso é na França - observou pronta-
mente minha irmã.
  - Isso mesmo! - apoiou o coronel. - Agora,
vou contar-lhes uma coisa bem curiosa;, uma historia-
zinha que se divulgou nos bazares na India...
  A história do coronel foi de um comprimento in-
terminável e pouco interessante. Um facto que aconte-
ceu na Índia, há muitos anos, não se pode comparar,
nem por um momento, com o acontecimento verifica-
do em King's Abbot, há poucos dias.
  Foi Caroline quem conseguiu pôr termo à narrativa
do coronel com a feliz ideia de retomar o jogo do ma-
jongue. Depois dos leves dissabores determinados
pelas minhas correcções aos cálculos aritméticos de
minha irmã, como sempre errados, jogámos outra par-
tida.
  - Passa o Vento Este - disse ela. - A propósito
de Rudolph Paton, tenho uma ideia particular. Três
Caracteres. Mas, de momento fico com ela.
  - Ah! Sim, querida? - exclamou a Ganett.-
Chau... queria dizer, Pong.
  - Sim - respondeu, decidida, a minha irmã.
  - E a propósito das botas, que aconteceu? - per-
guntou a outra.
  Minha irmã franziu os lábios e sacudiu a cabeça
com ar de saber toda a história.
  - Pong - exclamou a nossa convidada. - Não...
Unpong. Creio que o doutor, que é íntimo de Mister
Poirot, deve saber todos os segredos.

144   145







  - Bem longe disso! - respondi.
  - Jacques é sempre tão modesto! - observou Ca-
roline. - Ah!, um Kong escondido!
  O coronel deixou escapar um assobio. Por um mo-
mento, a tagarelice parou.
  - E tem também o próprio Vento - disse.-
E tem dois Pongs de Dragão. Devemos prestar aten-
ção. Miss Caroline quer fazer um grande jogo!
  Durante mais algum tempo, continuámos a jogar
em silêncio.
  - Mas Mister Poirot - disse o coronel Carter-
é tão grande detective como se diz?
  - É o mais valente que jamais existiu - respon-
deu solenemente Caroline. - Imagine que teve de vir
aqui incógnito, para evitar a publicidade.
  - Chau - exclamou Miss Ganett. - É um verda-
deiro acontecimento para o lugarejo. A propósito: Cla-
ra, a minha criada, é amiga íntima de Elsa, a criada da
villa Fernly; e sabem o que disse? Que se verificou o
roubo de uma avultada quantia em dinheiro e que
é sua convicção, diz Elsa, que a outra criada sabe de
alguma coisa. Vai deixar o serviço no fim do mês e à
noite chora frequentemente. Se quiserem saber o que
penso, provavelmente a rapariga tem relações com um
bando de malfeitores. Sempre foi esquisita; não tem
amigas entre as raparigas dos arredores. Nos dias de
  folga sai sozinha, coisa nada comum e que dá margem
  a suspeitas. Certa vez, convidei-a para ir ao Círculo
Educativo para as Raparigas e ela não aceitou. Então,
fiz-lhe algumas perguntas a respeito da sua casa, dos
seus e de outras coisas mas, devo confessar, achei os
seus modos extremamente impertinentes. Exterior-
mente, é muito misteriosa... mas fez-me calar de um
modo bem insolente.
  A solteirona parou um momento para respirar e o
coronel, que não tinha o mínimo interesse no proble-
ma das criadas, aproveitou para observar que, no Cír-
culo de Xangai, o jogo movimentado era norma cons-
tante.

  Foi assim que se teve finalmente uma partida um
pouco animada.
  - Mas a tal Russell! - recomeçou pouco depois
minha irmã. - Veio aqui com o pretexto de consultar
Jacques, na sexta-feira de manhã. Creio que apenas
queria era ver onde estão guardados os venenos. Cinco
Caracteres.
  - Chau - retorquiu a sua amiga. - Que ideia es-
tranha! Quem sabe se você não tem razão!
  - A propósito de venenos - interveio o coronel.-
Ah! O quê? Não descartou? Oh! Oito Bambus!
  - Majongue! - exclamou Miss Ganett.
  Caroline ficou desanimada.
  - Um só Dragão Vermelho - disse com triste-
za -, e teria vencido com três duplos.
  - Tive sempre dois Dragões Vermelhos durante to-
do o jogo - declarei.
  - Só a tua mentalidade, Jacques - observou em
tom de censura. - Não compreendes o espírito do jogo.
  Parecia-me, pelo contrário, ter jogado bem. Se Ca-
roline tivesse feito majongue, teria de pagar-lhe uma
quantia considerável. O majongue de Miss Ganett era
dos mais mesquinhos, como minha irmã não deixou
de observar.
  Passou o Vento Este e começou em silêncio nova
partida.
  - O que estava dizendo há pouco é isto - respon-
deu Caroline.
  - Sim?! - exclamou a amiga em tom animador.
  - Isto, é o que penso a propósito de Rudolph
Paton.
  - Ah! Sim, querida - disse a nossa hóspede num
tom ainda mais encorajador. - Chau.
  - É um sinal de fraqueza fazer Chau tão cedo-
respondeu minha irmã com severidade. - Devia sus-
tentar o jogo.
  - Sei isso - disse ela. - Estávamos a falar de
Rudolph, sabe?

146   147







- Sim. Parece-me poder adivinhar onde se en-
contra.
  Interrompemos o jogo e olhámo-la com curiosidade.
  - Isso é muito interessante, Miss Caroline - ob-
servou o coronel. - A ideia é inteiramente sua?
  - Não totalmente. Já viram a carta geográfica da
nossa província que está na entrada?
  Afirmámos tê-la visto.
  - No outro dia, quando Poirot estava para sair,
parou examinando-a e fez algumas observações de que
não me lembro com precisão. Um comentário qual-
quer acerca de Cranchester ser a única cidade próxi-
ma, o que é verdade. Mas, depois de ele sair, veio-me
uma ideia...
  - Que ideia?
  - Que Rudolph se encontra em Cranchester.
  Foi nesse momento que derrubei o estojo que con-
tinha as peças de jogo. Caroline repreendeu-me pela
distracção. Mas, toda entregue às suas suposições, não
insistiu na reprimenda.
  - Em Cranchester, Miss Caroline? - estranhou o
coronel. - Qual!, é muito perto.
  - Mais uma razão - exclamou a outra com ar
triunfante. - Parece estar averiguado que não se afas-
tou daqui no comboio. Deve ter ido a pé até Cranches-
ter. E creio que ainda lá se encontra. Ninguém pensa-
rá em ir procurá-lo tão perto.
  Fiz ressaltar várias incongruências que tal hipótese
apresentava: mas, quando minha irmã se aferra a uma
ideia não há quem lha tire da cabeça.
  - E julga que Mister Poirot seja da mesma opi-
nião? - perguntou Ganett pensativa. - É uma coin-
cidência verdadeiramente curiosa! Hoje, saí a passeio
pela estrada de Cranchester e Mister Poirot passou por
mim num automóvel que vinha daquela direcçäo.
  Olhámo-nos uns aos outros.
  - Ah! Finalmente! - exclamou de súbito a soltei-
rona. Fizera majongue há muito sem que o soubesse.

  A atenção de Caroline foi chamada à realidade.
Observou à amiga que não valia a pena fazer majongue
numa partida de cores mistas e de muitos Chaus.
A outra ouviu imperturbável e recolheu os lucros.
  - É verdade, minha amiga, sei o que quer dizer
- observou. - Mas isso depende do modo de come-
çar uma partida, não acha?
  - Sim, mas nunca fará uma grande partida, desse
modo - rebateu minha irmã.
  - Bem, cada um joga como sabe - respondeu a
outra. - Apesar de tudo, estou a ganhar.
  Minha irmã, que, pelo contrário, estava a perder
muito, nada disse.
  Passou o Vento Este e recomeçou o jogo. Entretan-
to Anny preparava o chá. Minha irmã e a amiga olha-
vam-se de esguelha, como acontece frequentemente
durante essas festivas noitadas.
  - Se se decidir a jogar um pouco mais depressa,
minha amiga... - observou Caroline, vendo que ela
jogava depois de longa hesitação. - Os Chineses jo-
gam as pedras com muita rapidez.
  E durante alguns minutos, jogámos como os Chi-
neses.
  - Caro doutor, não se pode dizer que o senhor
tenha contribuído muito com as suas notícias - ob-
servou alegremente o coronel. - Já sabemos! É um
perito! Agarrado ao grande detective não deixa escapar
nem um gesto nem uma palavra a respeito do anda-
mento do caso.
  - Sim! Jacques é extraordinário - respondeu mi-
nha irmã. - É contra a sua natureza dizer o que sabe.
- E olhou-me, evidentemente, pouco satisfeita.
  - Garanto-lhes - objectei - que nada sei. Poirot
sabe guardar os seus segredos.
  - Ele é esperto! - disse o coronel com um sorri-
so malicioso. - São realmente maravilhosos esses po-
lícias estrangeiros! Conhecem todos os truques e todos
os ardis!

148 I 149

  - Pong - declarou Miss Ganett, em tom pacato
de triunfo. - É majongue.
  A situação tornou-se tensa. Aborrecida por a amiga
ter feito majongue pela terceira vez, Caroline não sou-
be fazer outra coisa senão descarregar a sua raiva sobre
mim que estava a erguer uma nova muralha.
  - Como és aborrecido, Jacques! - exclamou.-
Ficas aí com essa careta e não nos contas nada!
  - Minha irmã - protestei. - Nada tenho a di-
zer, pelo menos no género do que pensas!
  - Tolices! Deves saber alguma coisa de interes-
sante.
  Não respondi. Estava entusiasmado, quase inebria-
do de contentamento. Sabia que no jogo há uma figura
chamada Vitória Perfeita que é quando o jogador faz
majongue no primeiro lance, com as suas pedras origi-
nais. Nunca esperei ganhar daquele modo.
  Procurando refrear a minha alegria, estendi a mão
com a palma para cima.
  - Como dizem no Círculo de Xangai - exclamei.
- Tin-ho, isto é, Vitória Perfeita!
  O coronel ficou com os olhos fora das órbitas.
  - Palavra de honra! - disse. - É verdadeira-
mente extraordinário! Nunca vi coisa semelhante!
  Foi então que comecei a tagarelar, provocado pelos
gracejos de Caroline e tornando-me imprudente devi-
do ao triunfo.
  - A propósito de notícias interessantes - excla-
mei. - Que diriam de uma aliança de oiro, com esta
gravação interna:   De R.  ?
  Abstenho-me de descrever a cena que se seguiu.
Fui obrigado a dizer exactamente onde fora achado es-
se tesouro. Fui obrigado a revelar a data.
  - Treze de Março - observou minha irmã.-
Justamente há seis meses.
  Da aflitiva babel das hipóteses e deduções, foi pos-
sível chegar às três seguintes conclusões:
  l.a - O coronel Carter sugeria que Rudolph se casara

secretamente com Flora. Esta foi a primeira e a mais sim-
ples solução.
  2.a - A de Miss Ganett, que Roger Ackroyd se casa-
ra secretamente com Mrs. Ferrars.
  3.a - A de minha irmã, que Roger Ackroyd se casara
com a governanta, Mrs. Russell.
  Uma quarta solução, uma verdadeira super-
-hipótese, foi formulada mais tarde, pela própria Caro-
line, na hora de ir deitar-se.
  - Lembra-te das minhas palavras - disse repen-
tinamente. - Não me admiraria de que Flora e Ray-
mond se tivessem casado.
  - Mas então haveria   De G.   e não   De R.   gra-
vado na aliança - objectei.
  - Nunca se sabe. Há raparigas que têm o costume
de chamar os homens pelo sobrenome. Depois, ouvis-
te o que disse a Ganett, a respeito do comportamento
de Flora?
  No rigor da verdade, não me consta que a Ganett
tenha dito coisa alguma a tal respeito, mas não quis
contradizê-la.
  - E que dirias do major Blunt? - observei. - Se
há alguém...
  - Tolices! - disse Caroline. - Não nego que ele
tenha admiração, mesmo amor, por ela. Mas, acredita-
-me, uma rapariga não se dispõe a apaixonar-se por
um homem que poderia ser pai dela, quando há um
rapagão como o secretário que lhe faz a corte. É possí-
vel que se sirva do major para disfarçar. Elas são mui-
to espertas. Mas há uma coisa que quero dizer-te: que
Flora não se interessa por Rudolph e nunca se interes-
sou por ele. Isso te garanto eu.
  Aceitei, docilmente, a afirmação de minha irmã.





150







CAPÍTULO XVII

PARKER


  Na manhã seguinte, tive a impressão de que a sa-
tisfação da Tin-ho, a Vitória Perfeita, me tornara indis-
creto. Poirot pedira-me que mantivesse segredo sobre
a descoberta do anel e eu era a única pessoa que estava
ao corrente da descoberta. A notícia agora, já se estava
a divulgar pelo lugarejo, como incêndio na floresta.
Esperava, portanto, uma série de censuras, por parte
do detective.
  As exéquias de Mrs. Ferrars e de Mr. Ackroyd fo-
ram marcadas para as onze horas. Foi uma cerimónia
comovedora. Estiveram presentes todos os habitantes
da villa Fernly.
  Terminada a solenidade, Poirot pegou-me pelo
braço e obrigou-me a acompanhá-lo até casa. Tinha
um ar muito grave e temi que a minha indiscrição da
noite anterior lhe tivesse chegado aos ouvidos. Mas
percebi que pensava noutra coisa.
  - Doutor, temos de agir! Quero examinar uma
testemunha com a sua intervenção. Interrogá-la-emos
e infundir-lhe-emos tal terror que a verdade terá de
surgir.
  - A que testemunha alude? - perguntei.
  - Parker! - respondeu. - Disse-lhe que se en-
contrasse em minha casa ao meio-dia. A esta hora já lá
deve estar.
  - Julga que era ele quem explorava Mistress Fer-
rars?
Ou ele, ou...
Então? - perguntei depois de um instante de
espera.
  - Digo-lhe isto, meu caro amigo: espero que seja ele.
  O ar grave e algo de indefinível que essa atitude
evidenciava, reduziram-me ao silêncio.

  Chegados à villa dos Lariços, anunciaram-nos que
Parker estava à nossa espera. Quando entrámos na sa-
la, o mordomo levantou-se, com deferência.
  - Bom dia, Parker - disse Poirot, cortesmente.
  Tirou as luvas e o sobretudo.
  O mordomo aproximou-se, pegou nos objectos
com o máximo cuidado e colocou-os sobre uma cadei-
ra, perto da porta. Poirot observava-o com olhar de
aprovação.
  - Obrigado, meu bom Parker. Sente-se, porque
preciso de falar-lhe.
  O criado sentou-se com um leve gesto de agradeci-
mento.
  - Por que motivo julga que o mandei vir cá?
  Parker tossiu.
  - Pensei, senhor, que desejasse fazer-me alguma
pergunta sobre o meu defunto amo... coisas confiden-
ciais.
  - Precisamente - respondeu Poirot. - E... você
tem muita experiência relativamente a chantagem?
  - Senhor!
  O mordomo levantou-se, repentinamente.
  - Não se inquiete - disse o detective com a má-
xima calma. - Não venha representar a comédia do
homem honesto insultado. Você sabe muito bem... tu-
do quanto é preciso saber a respeito de extorsões, não
é assim?
  - Mas, senhor, eu... eu nunca... nunca fui...
  - Insultado assim - completou Poirot. - Por
que razão, Parker, naquela noite, depois de ter ouvido
a palavra   extorsão   estava ansioso a escutar, quieti-
nho, a conversa que se desenvolvia no escritório de
Mister Ackroyd?
  - Mas, não... eu...
  - Quem foi o seu último paträo? - perguntou
Poirot à queima-roupa.
  - O meu último patrão?
  - Sim, antes de Mister Ackroyd.

152 I 153







  - Um major, senhor. O major Ellerby...
  Poirot interrompeu-o, quase arrancando-lhe a pala-
vra da boca.
  - Precisamente, o major Ellerby. Este dava-se aos
estupefacientes, não é verdade? Você viajou pelo mun-
do com ele. Durante a estada nas Bermudas aconteceu
um grave incidente... um homem foi assassinado.
O major era, em parte, responsável. A coisa foi abafa-
da. Você, porém, sabia. Quanto lhe deu o major Eller-
by para que se calasse?
  Parker fitava-o de boca aberta. Parecia aniquilado.
  - Como vê, fiz algumas indagações - continuou
Poirot em tom de gracejo. - E é como lhe digo. Apa-
nhou uma bela quantia pelo seu silêncio. O major con-
tinuou a pagar até à morte! Agora quero saber os por-
menores da sua última tentativa.
  O mordomo continuava a olhá-lo assombrado.
  - É inútil negar. Hercule Poirot   sabe  . É ou não
verdade o que eu disse do major Ellerby?
  Embora com muita relutância, o mordomo fez um
breve gesto afirmativo com a cabeça. O seu rosto esta-
va cadavérico.
  - Mas nunca torci um cabelo a Mister Ackroyd
- gemeu. - Juro-o em nome de Deus, senhor. Sem-
pre pensei que um dia se viria a saber. Mas juro que
não fui eu... não fui eu quem o matou!
  A sua voz quase se transformou num grito.
  - Estou disposto a acreditar, meu amigo - disse
o detective. - Você não tem coragem. Mas eu preciso
de saber a verdade.
  - Direi tudo. Tudo o que desejar saber. É verda-
de que naquela noite procurei ouvir. Uma ou duas pa-
lavras, surpreendidas quando passava, despertaram a
minha atenção. E também o facto de Mister Ackroyd
não querer ser perturbado e ter-se fechado no escritó-
rio com o doutor, despertaram as minhas suspeitas.
Mas é a pura verdade, juro-o pela minha alma, aquilo
que disse à polícia. Ouvi a palavra   extorsão   se-
nhor, e...

  Calou-se por um momento.
  - Pensou logo que podia haver alguma coisa tam-
bém para si - completou imperturbavelmente Poirot.
  - Isso... sim, senhor. Pensei que, se Mister Ack-
royd fosse extorquido, porque não haveria alguma coi-
sa também para mim?
  O rosto do mordomo adquiriu uma expressão mui-
to curiosa. Projectou-se para a frente.
  - E antes, tinha algum motivo para crer que Mis-
ter Ackroyd poderia ser vítima de chantagem?
  - Absolutamente nenhum, senhor. Foi uma gran-
de surpresa para mim! Um cavalheiro tão perfeito so-
bre todos os aspectos!
  - Pôde ouvir muito?
  - Não muito, senhor. Quando pude encostar o
ouvido uma ou duas vezes à porta, não valeu a pena.
Da primeira vez saiu repentinamente o doutor Shep-
pard e, por puro acaso, não me surpreendeu em fla-
grante; da outra vez, Mister Raymond passou no vestí-
bulo e também nada consegui quando fui com a
bandeja; Miss Flora impediu-mo.
  Poirot fixou-o demoradamente, como se quisesse
perscrutar-lhe a alma com o olhar. O mordomo nem
pestanejou.
  - Espero que acredite, senhor. Receava que a po-
lícia viesse a descobrir aquela velha história do major
Ellerby e desconfiasse de mim.
  - Está bem - disse Poirot. - Estou disposto a
acreditar. Mas quero ver a sua caderneta do banco.
Tem uma, não é verdade?
  - Sim, senhor, e está aqui comigo.
  Sem a menor hesitação tirou do bolso uma cader-
neta com capa verde e apresentou-a ao belga que a
examinou.
  - Vejo que este ano adquiriu quinhentas libras de
títulos do Tesouro!
  - Sim, senhor. Tenho mais de mil libras economi-
zadas... é o resultado das minhas relações com... o

154 [ 155







meu amo de outrora, o major Ellerby. Além disso, es-
te ano tive um pouco de sorte nas corridas. Lembra-
-se? Foi um cavalo não classificado que ganhou o Pré-
mio do Jubileu. Tive a sorte de apostar nele... vinte
libras.
  Poirot restituiu-lhe a caderneta.
  - Então, até outro dia. Creio que falou verdade.
De contrário, tanto pior para si!
  Logo que o mordomo saiu, Poirot retomou o so-
bretudo.
  - Vamos fazer agora uma pequena visita ao advo-
gado Hammond - propôs. - A história de Parker é
bastante verosímil. Parece evidente julgar que a vítima
da extorsão fosse o próprio Ackroyd. Se assim é, quer
dizer que nada sabe do caso de Mistress Ferrars.
  - Nesse caso... quem...
  - Precisamente! Quem? Mas a nossa visita ao ad-
vogado definirá a questão. Ou libertará Parker total-
mente de qualquer suspeita ou...
  - Então?
  - Esta manhã voltei ao antigo hábito de não com-
pletar as frases - disse Poirot em tom de desculpa.-
Tem de perdoar-me.
  - A propósito - exclamei, acanhadíssimo.-
Devo fazer-lhe uma confissão: fui indiscreto a respeito
do anel.
  - Que anel?
  - O que o senhor achou no lago dos peixes dou-
rados.
  - Ah! Sim? - exclamou ele sorrindo.
  - Espero que não se zangue.
  - Nada, meu amigo. Absolutamente nada. Não o
proibi de falar. O senhor podia contar esse facto. Creio
que a sua irmã deve ter ficado interessadíssima.
  - Foi para ela uma notícia verdadeiramente sensa-
cional! Deu lugar às mais desencontradas hipóteses.
  - Todavia, a coisa é simples. A verdadeira expli-
cação salta diante dos olhos, não lhe parece?

  - Parece-lhe simples?
  - O homem sábio não se compromete - obser-
vou. - Mas vamos ao escritório do advogado.
  Hammond estava no escritório. Levantou-se e
cumprimentou-nos no seu modo preciso e lacónico.
  Poirot entrou logo no assunto.
  - Desejaria obter uma informação se quiser ter a
bondade de ma prestar. Tratou dos interesses da de-
funda Mistress Ferrars, não é verdade?
  - Certamente. Todos os seus negócios passaram
pelo meu escritório.
  - Muito bem. Agora desejaria que ouvisse quanto
o doutor Sheppard vai expor-lhe. Não tem dificuldade
em repetir, doutor, a conversação que teve, sexta-feira,
com Mister Ackroyd?
  - Pelo contrário! - e repeti a narrativa da trágica
noite.
  O advogado ouviu-me com vivíssima atenção.
  - É tudo! - exclamei, ao terminar.
  - Uma extorsão - disse o advogado pensativo.
  - Surpreende-o? - perguntou Poirot.
  O advogado tirou os óculos e limpou-os com o lenço.
  - Não muito - respondeu.
  - Há alguém que possa dar uma ideia certa das
quantias desembolsadas?... - inquiriu Poirot.
  - Não tenho dificuldade em fornecer-lhe as infor-
mações que solicita - respondeu o advogado depois
de um momento de hesitação. - No ano passado,
Mistress Ferrars mandou vender alguns títulos. Visto
o seu rendimento ter sido bastante vultoso e ela depois
da morte do marido ter levado uma vida simples, su-
ponho que essas quantias tenham tido um destino
qualquer. Certa vez, procurei sondá-la acerca desse as-
sunto e respondeu-me que tinha de ajudar alguns pa-
rentes pobres. Não insisti. Sempre pensei que o di-
nheiro tivesse sido dado a qualquer mulher com
direitos sobre Arthur Ferrars.
  - E a quantia? - perguntou Poirot.

156 I 157







  - No total, parece-me que as quantias ascendem a
vinte mil libras.
  - Vinte mil libras, num ano! - exclamei.
  - Mistress Ferrars era riquíssima - disse Poirot,
secamente - e o castigo que aguarda uma envenena-
dora não é nada agradável.
  - Há algo mais que lhe possa interessar? - per-
guntou o advogado.
  - Não, muito obrigado - disse Poirot, levantan-
do-se. - Desculpe tê-lo incomodado.
  - Então? - perguntou o belga, logo que saímos
do escritório. - Que diz, agora, do nosso amigo Par-
ker? Com vinte mil libras julga que teria continuado a
servir de mordomo? Por minha parte, não creio. Pode-
ria também dar-se o caso de ter depositado o dinheiro
com outro nome; mas estou tentado a crer que nos te-
nha contado a verdade. Embora sendo canalha, é um
canalha modesto: não tem largas visões. Resta ainda a
possibilidade de Raymond ou do major Blunt.
  - Raymond não, certamente - protestei. - Sa-
be-se que se acha sem dinheiro e com quase quinhen-
tas libras de dívidas.
  - Isso, pelo menos, é o que ele diz.
  - Quanto ao major...
  - Quero dizer-lhe alguma coisa a respeito do nos-
so major - interrompeu o outro. - É da minha pro-
fissão fazer investigações e faço-as. Aquela herança a
que ele se refere atinge mais ou menos umas vinte mil
libras. Que lhe parece?
  Fiquei tão surpreendido que apenas pude formular
uma resposta.
  - É imposível - disse por fim. - Uma pessoa
tão conhecida como o major Blunt!
  Poirot encolheu os ombros.
  - Quem sabe? Decerto vê as coisas mais longe do
que Parker. Devo admitir, no entanto, que não o ima-
gino autor de chantagem. Mas há outra possibilidade,
meu amigo, na qual nunca pensou.

  - Qual?
  - O fogo. É possível que Ackroyd tenha destruí-
do a carta, depois de o senhor ter saído.
  - Não me parece verosímil - murmurei lenta-
mente. - Contudo pode ter mudado de ideias.
  Chegámos à porta de casa e senti-me no dever de
convidá-lo para almoçar. Pensava que Caroline ficava
satisfeita, mas é um verdadeiro problema agradar às
donas de casa. Parece-me que só tínhamos costeletas;
duas costeletas colocadas diante de três pessoas é um
verdadeiro embaraço. Minha irmã não se intimida pe-
rante uma situação penosa. Com uma mentira bem ur-
dida, começou a explicar a Poirot que aderira ao regi-
me vegetariano. Enalteceu com entusiasmo as delícias
das omeletas de nozes (que nunca experimentara) e co-
meu um pedaço de queijo assado sobre uma torrada,
citando os perigos que derivam da alimentação carní-
vora.
  Mais tarde, quando fumávamos, inquiriu:
  - Rudolph Paton ainda não foi encontrado?
  - Onde iria desencantá-lo?
  - Em Cranchester - respondeu Caroline.
  Poirot olhou-a atordoado.
  - Porquê em Cranchester?
  - Um membro do imenso exército dos nossos po-
lícias femininos viu-o ontem a si, num automóvel, na
estrada de Cranchester - expliquei.
  A surpresa de Poirot desapareceu. Riu à vontade.
  - Foi uma simples visita ao dentista! Dói-me um
dente, chego lá e imediatamente deixa de doer-me.
Digo-lhe que voltarei noutra ocasião; desta vez respon-
deu que era melhor arrancá-lo; insistiu e ganhou. Es-
tou certo que aquele dente não tornará a molestar-me.
  A seguir começámos a falar de Rudolph.
  - É um carácter fraco - insisti -, mas näo é mau.
  - Ah! - exclamou Poirot. - Mas até onde chega
a fraqueza?
  - É verdade - interveio Caroline. - Jacques,

158   159







por exemplo... Fraco como ele é, se eu não estivesse
sempre a cuidar dele...
  - Ouve, Caroline - atalhei irritado -, não podes
deixar-me em paz?
  - Tu és fraco, Jacques - continuou imperturbá-
vel. - Tenho oito anos mais do que tu... Oh! não me
importa que Mister Poirot o saiba...
  - Sim? Nunca o teria pensado, Miss Caroline-
disse Poirot curvando-se galantemente.
  - Oito anos a mais. Por isso, sempre considerei
um dever cuidar de ti. Se, por infelicidade, tivesses re-
cebido uma má educação, só Deus sabe em que espé-
cie de desgraças poderias estar metido!
  - Talvez tivesse casado com uma linda aventureira!
  - Jacques está convencido de que o senhor julga
ter sido alguém de casa que praticou o crime. Está en-
ganado. Na minha opinião, somente duas pessoas da
casa teriam tido a possibilidade de praticá-lo: Rudolph
Paton e Flora Ackroyd.
  - Mas, Caroline - protestei.
  - Jacques, não me interrompas. Sei o que digo.
Parker viu-a do lado de fora, junto à porta. Mas não
ouviu o tio de Flora dizer-lhe boa noite. Bem poderia
ter sido ela a criminosa.
  - Caroline!
  - Não estou a dizer que o tenha feito. Digo que
poderia tê-lo feito. Contudo, embora Flora seja como
todas as raparigas de hoje, sem respeito pelos que lhes
são superiores e julgam saber tudo, não a acharia ca-
paz de matar... nem um frango. Mister Raymond e o
major têm os seus álibis. Até aquela mulherzinha,
a Russell, parece ter um, o que é uma sorte para ela.
Quem ficaria ainda? Somente Rudolph e Flora! Digam
o que quiserem, eu não creio que Rudolph Paton seja
assassino. Um rapaz que conheço desde que nasceu!
  Poirot permaneceu em silêncio. Quando por fim se
resolveu a falar, a sua voz parecia ter-se suavizado e
vir de longe.

  - Tomemos um homem, por exemplo, um ho-
mem comum que não tenha qualquer ideia criminosa
no coração. Mas nele, na profundidade da sua alma,
há um ponto fraco, um defeito moral. Até o presente,
não teve modo de revelar-se. É possível que nunca te-
nha ocasião; e, neste caso, viverá respeitado e cercado
pela estima universal. Mas suponhamos que lhe acon-
teça qualquer coisa; que se encontre em dificuldades.
Ou que venha, por um acaso qualquer, a conhecer um
segredo de vida ou de morte, de alguém. O seu pri-
meiro impulso será o de falar e cumprir o seu dever de
homem honesto. Mas eis que o ponto fraco se mani-
festa; é uma boa ocasião para obter dinheiro em abun-
dância. Precisa de dinheiro, deseja-o e vê-o ao alcance
da sua mão! Nada tem a fazer. Basta calar-se, nada
mais: água na boca! E assim começa. De dia para dia
a avidez do dinheiro cresce, agiganta-se. Quer mais e
sempre mais! Está como que inebriado, deslumbrado
pela mina de oiro que vê diante dele, a seus pés. Tor-
na-se insaciável; e, na sua avidez, excede todos os li-
mites. Um homem pode ser apertado até onde quiser;
mas com uma mulher é preciso cautela; não se deve
chegar até ao exagero, porque a mulher tem no cora-
ção o grande desejo de dizer a verdade. Quantos mari-
dos enganaram a mulher e levaram consigo, muito
quietos, o seu segredo para o túmulo! Quantas mulhe-
res, pelo contrário, traíram o marido e se abriram de
repente, lançando a verdade no rosto do próprio mari-
do. É por terem sido impelidas até ao extremo limite
do desespero. Num momento de abandono (do qual se
arrependerão mais tarde) desprezam toda a prudência,
toda a precaução e gritam a verdade, gesto que nesse
momento lhes causa grande alívio. Parece-me que é
este o nosso caso. A pressão era muito forte. E assim,
morreu a galinha dos ovos de oiro. Mas não foi o fim.
O perigo do escândalo ameaçava de muito perto o in-
divíduo a que nos referimos. Já não é o homem que
era antes; a sua fibra moral está muito debilitada. Está

160 [ 161







à beira do desespero; combate numa batalha em que
sabe que perderá e está disposto a lançar mão de qual-
quer meio ao seu alcance, porque sabe que o escândalo
será a sua ruína total. E... está ali o punhal!
  Calou-se. Não tentarei descrever a impressão pro-
duzida pelas suas palavras. Naquela análise implacá-
vel, havia qualquer coisa que despertou um vivo ter-
ror, tanto em mim como em minha irmã.
  - Em seguida - prosseguiu lentamente -, desa-
parecido o perigo, voltará a si; voltará a ser normal,
afável, sociável. Mas, se a necessidade surgir, ferirá
outra vez!
  Finalmente, Caroline despertou.
  - O senhor refere-se a Rudolph Paton? - per-
guntou. - É possível que tenha razão, mas acho que
não tem o direito de condenar um homem sem o ouvir.
  Naquele instante, vibrou a campainha do telefone.
Fui ao vesti'bulo e atendi.
  A seguir repus o auscultador no seu lugar, voltan-
do para a sala.
  - Mister Poirot - informei. - Prenderam um
indivíduo em Liverpool cujo nome é Charles Kent e
julga-se que seja o desconhecido que foi visto em
Fernly, sexta-feira à noite. Querem que vá imediata-
mente a Liverpool, para identificá-lo.



CAPÍTULO XVIII

CHARLES KENT


  Meia hora depois, Poirot, o inspector Raglan e eu,
seguíamos de comboio em direcção a Liverpool.
O inspector estava visivelmente agitado.
  - Se outra coisa näo conseguirmos, talvez possa-
mos obter algum indício sobre o caso da extorsão-
declarou com ar de júbilo. - A julgar pelo que infor-
maram pelo telefone, esse indivíduo é um cadastrado e
dado aos estupefacientes. Não deve ser difícil fazê-lo
falar. Se houvesse um motivo, nada mais provável do
que tivesse sido ele quem matou Mister Ackroyd.
Mas, nesse caso, porque continua Paton ausente?
A propósito, Mister Poirot, tinha razão a respeito das
impressões digitais. Eram de Mister Ackroyd. Tam-
bém tive essa ideia, mas abandonei-a por não me pare-
cer verosímil.
  Não pude deixar de sorrir. Era muito clara a tenta-
tiva de Raglan para justificar-se.
  - E esse indivíduo ainda não foi preso? - per-
guntou Poirot.
  - Não. Acha-se detido por suspeitas.
  - E que diz?
  - Muito pouco - respondeu o inspector com
uma careta. - Não é burro de todo. Insolências, pro-
testos e nada mais.
  Ao chegarmos a Liverpool, vi Poirot entusiasma-
do. O intendente Hayes, que veio ao nosso encontro,
tivera a oportunidade de colaborar, anos antes, com o
belga num caso judiciário; e percebia-se que tinha
uma opinião exagerada a respeito da capacidade do de-
tective.
  - Agora que está aqui, Mister Poirot, temos a
certeza de avançar com rapidez - disse alegremente.
- Julgava que se tivesse retirado da profissão.
  - E verdade, meu caro Hayes, é verdade. Mas é
aborrecido não ter que fazer! Não pode imaginar com
que monotonia os dias passam, um após outro.
  - E assim, o senhor veio ver o nosso preso. Este é
o doutor Sheppard? Julga poder identificá-lo, doutor?
  - Não tenho a certeza - respondi.
  - Como conseguiram agarrá-lo? - perguntou o
belga.
  - Transmitimos para toda a parte os dados conhe-
cidos. Foram também divulgados pela imprensa; o in-
162   163







divíduo que apanhámos tem o sotaque americano e
não nega ter estado naquela noite nas proximidades de
King's Abbot. Mas nega-se a dizer-nos o motivo.
  - Poderei vê-lo? - perguntou Poirot.
  O intendente piscou um olho com ar entendido.
  - Pode fazer tudo o que julgar necessário. Noutro
dia, Japp, da polícia central de Londres, perguntou
precisamente pelo senhor. Disse que o soubera ocupa-
do mas não oficialmente. Onde está escondido o capi-
tão Paton, pode dizê-lo, Mister Poirot?
  - Não sei se seria prudente - respondeu o belga
com leve afectação, enquanto eu mordia os lábios para
disfarçar um sorriso.
  Fomos falar com o detido.
  Era um rapaz com cerca de vinte e dois ou vinte e
três anos. Alto, magro, com um leve tremor nas mãos,
demonstrava traços de considerável força física que pa-
recia ter sido desperdiçada.
  Tinha os cabelos pretos e olhos azuis, que fitavam
raramente o interlocutor. Sempre tivera a impressão
de encontrar na pessoa daquela noite qualquer coisa
que conhecia; mas se este era esse desconhecido, eu
estava redondamente enganado. Não lembrava nin-
guém que eu conhecesse.
  - Vamos, Kent - disse o intendente. - Levante-
-se. Está aqui uma pessoa que veio visitá-lo. Reconhe-
ce, pelo menos, um deles?
  O homem fitou-nos com olhar sombrio mas não
respondeu. Vi o seu olhar poisar-se incerto sobre cada
um dos três, para depois se demorar em mim.
  - Então, doutor - animou o intendente. - Que
diz?
  - A mesma altura - respondi - e, quanto ao as-
pecto geral, bem poderia ser o mesmo. Mais não posso
dizer.
  - Que diabo significa tudo isto? - perguntou o
detido. - Que têm contra mim? Vamos, falem! Que
suspeitam de mim?

Fiz um sinal afirmativo e alertei.
- É ele. Reconheço-lhe a voz.
- Reconhece-me a voz? Mas onde julga tê-la ou-
vido?
  - Na sexta-feira à noite, perto do portão da villa
Fernly. Pediu-me que lhe indicasse o caminho que
conduz à villa.
  - Confirma-o? - perguntou-lhe o inspector.
  - Não confirmo coisa alguma. Nada confirmarei,
enquanto não souber o que têm contra mim.
  - Não leu os jornais destes últimos dias? - inter-
veio Poirot que até então ficara em silêncio.
  O detido semicerrou os olhos.
  - Ah! Agora percebo; vi que mataram em Fernly
um velho qualquer. Tentam demonstrar que fui eu o
assassino!
  - Naquela noite você esteve na villa - disse
o belga com calma.
  - Como sabe?
   -Poz isto - disse o detective, tirando do bolso
qualquer coisa que lhe aproximou dos olhos.
  Era a pena de pato que encontrara no quiosque do
jardim.
  Vendo-a, a fisionomia do detido transformou-se.
Não pôde reprimir um movimento instintivo, quase
como se quisesse estender a mão para agarrá-la.
  - A   coca   - observou o belga. - Não, meu
amigo, nada contém. Estava no chão do quiosque, on-
de a deixou cair naquela noite.
  O outro olhou-o vagamente.
  - Parece estar bem informado; mas lembre-se dis-
to: os jornais dizem que o velho foi morto entre as no-
ve e três quartos e as dez.
  - Sim - admitiu Poirot.
  Raglan confirmou:
  - Absolutamente verdadeiro. Entre as nove e três
quartos e as dez.
  - Então não há motivo para que me mantenham

164   165







preso - disse o detido. - Às nove e vinte e cinco en-
contrava-me longe de Fernly. Podem informar-se na
Coroa Larga que é uma taberna a dois quilómetros de
Fernly. Ainda mais, lembro-me de que provoquei, ao
chegar, o latido dos cães. E eram precisamente nove e
três quartos.
  Raglan tomou algumas notas na caderneta.
  - Então? - perguntou Kent.
  - Faremos investigações - respondeu aquele.-
Se disse a verdade não terá de se arrepender. De qual-
quer modo, que foi fazer a Fernly?
  - Fui para encontrar-me com uma pessoa.
  - Quem?
  - Não lhe diz respeito.
  - Oh! lá-lá! Meu rapaz, aconselho-o a responder
com melhores modos - advertiu o intendente.
  - Fui tratar de negócios meus e é tudo. Se posso
provar que me afastei antes de ser praticado o crime,
não tenho explicações a dar à polícia.
  - O seu nome é Charles Kent? - perguntou Poi-
rot. - Onde nasceu?
  - Sou cidadão britânico, puro sangue! - retor-
quiu.
  - Sim - confirmou o belga, pensativo. - Creio
que nasceu em Kent.
  O detido arregalou os olhos.
  - Porquê? Pelo meu nome? Por uma pessoa se
chamar Kent, conclui-se que nasceu nessa província?
Essa é boa!
  - Em certos casos, creio que isso acontece. Em
certos casos... creio que sabe o que quero dizer.
  Nas suas palavras e nos seus modos havia tantos
subentendidos, que os dois funcionários não ocultaram
a surpresa. Quanto ao detido ficou vermelho como um
pimento e pareceu querer atirar-se a Poirot. Depois,
reflectiu e voltou-lhe as costas com uma gargalhada.
  Poirot fez um sinal de satisfação e dirigiu-se para a
porta, seguido dos dois funcionários.

  - Iremos investigar as suas informações - obser-
vou Raglan -, embora esteja convencido de que não
mentiu. Entretanto, terá de dizer-nos claramente o
que foi fazer a Fernly. Começo a crer que desta vez
descobrimos o chantagista. Admitindo-se que o que
contou esteja certo, nada teria que ver com o assassí-
nio. Quando foi preso, tinha no bolso dez libras,
quantia considerável para um tipo semelhante. Penso
due as tais quarenta libras foram parar aos seus bolsos.
E verdade que o número das cédulas não corresponde
mas, naturalmente, a primeira coisa que fez foi trocá-
-las. Mister Ackroyd deve ter-lhe dado dinheiro e ele
procurou sumir-se o mais depressa possível. Diga-me
uma coisa, Mister Poirot, que pretendia ao perguntar-
-lhe se era de Kent?
  - Nada, nada - respondeu o belga, tranquila-
mente. - Foi cá uma ideia. Tornei-me famoso por es-
tas pequenas ideias.
     sério? - admirou-se Raglan.
  O intendente soltou uma gargalhada.
  - Ouvi o inspector Japp falar nisso mais de uma
vez.   Aquele diabo do Poirot e as suas pequenas
ideias! A mim parecem-me um tanto fantásticas  , cos-
tumava dizer,   mas, sempre contêm qualquer coisa de
genial.   
  - Ora, o senhor está a brincar - disse Poirot,
modestamente. E, cumprimentando-os, saiu para a
rua.
  Jantámos ambos num restaurante. Sei agora que já
tinha diante de si toda a meada desenredada. Encon-
trara o último fio que lhe faltava, para descobrir a ver-
dade.
  Mas, naquele momento, julgava que apenas tivesse
excessiva confiança em si próprio.
  O enigma que prendia agora a minha curiosidade,
era saber o que teria ido fazer naquela noite Charles
Kent à villa Fernly. Quanto mais formulava esta per-
gunta, tanto mais difícil se tornava encontrar a respos-
166 j 167







ta satisfatória. Por fim, não pude deixar de interrogar
o meu companheiro. A sua resposta foi imediata.
  - Eh!, meu amigo, isso já descobri.
  - Realmente? - exclamei, céptico.
  - Sim. Mas, neste momento, o doutor não me en-
tenderia, se lhe dissesse que naquela noite foi a Fernly
precisamente por ter nascido em Kent.
  - Não percebo - confessei.
  - Não, hem? - disse com ar de compaixão.-
Bem, depois compreenderá, quando for altura.



CAPÍTULO XIX

FLORA ACKROYD


  Na manhã seguinte, no regresso das minhas con-
sultas, ouvi o inspector Raglan cumprimentar-me. Pa-
rei o carro e ele pôs o pé sobre o estribo.
  - Bom dia, doutor - disse. - Sabe que aquele
álibi está de pé.
  - Qual? O de Charles Kent?
  - Sim. A criada da Coroa Larga, que se chama
Salvina Jones, lembra-se perfeitamente. Escolheu, sem
hesitação, a fotografia dele entre cinco que lhe foram
apresentadas. Eram exactamente nove e três quartos
quando entrou na taberna; e a Coroa Larga está situa-
da a dois quilómetros de Fernly. A rapariga afirmou
que estava bem provido de dinheiro; viu-o tirar do
bolso uma porção de notas. Isto surpreendeu-a bas-
tante, vendo que espécie de indivíduo era, com os sa-
patos todos esburacados. Aí tem aonde foram parar as
quarenta libras.
  - E ele continua a negar-se a falar a respeito da
sua visita a Fernly?
  - É teimoso como um burro. Esta manhã, troquei

alguns telegramas com o inspector Hayes, de Liver-
pool.
  - Poirot diz que sabe o motivo da ida de Kent à
villa, naquela noite - observei.
  - Ah! Sim? - exclamou o inspector, com viva
curiosidade.
  - Diz que esteve lá por ter nascido em Kent.
  Senti verdadeiro prazer por suscitar em Raglan a
mesma desilusão que me causara a resposta do belga.
  Esboçou um sorriso de escárnio, batendo na testa
significativamente:
  - É isto que ele tem um pouco mole. Coitado!
Por isso teve de retirar-se e vir morar para King's Ab-
bot. Talvez seja uma moléstia de família. Tem um so-
brinho completamente doido.
  - Ah! Sim? - exclamei, surpreendido.
  - Sim. Nunca lhe falou nele? Calmo, dócil creio,
mas doido varrido, coitado.
  - Quem lho disse?
  No rosto de Raglan surgiu o mesmo sorriso.
  - Sua irmã, Miss Sheppard. Foi ela quem mo
contou.
  Na verdade, Caroline é surpreendente. Não sosse-
ga enquanto não conhece os mínimos pormenores, os
mais íntimos segredos familiares de cada um. Infeliz-
mente, nunca consegui transmitir-lhe certo senso de
conveniência que lhos faça guardar para si própria.
  - Entre, inspector - convidei, abrindo a porti-
nhola do automóvel. - Iremos à villa dos Lariços e
levaremos as últimas notícias ao nosso amigo.
  - Perfeitamente. Embora não regule bem, foi ele
quem me pôs no bom caminho, a respeito daquelas
impressões digitais. É possível que tenha disparatado,
quanto àquele malandro do Kent; contudo, quem sa-
be... se nessa loucura haverá alguma coisa útil?
  Poirot, recebeu-nos com o seu habitual sorriso de
cortesia. Ouviu as informações que lhe levávamos, fa-
zendo frequentes sinais com a cabeça.

168 i 169







  - Não há que dizer, o álibi parece mais do que
sustentável! - exclamou Raglan, mal-humorado.-
É difícil uma pessoa assassinar alguém num determi-
nado lugar, enquanto se encontra noutro, a dois quiló-
metros de distância.
  - Vai pô-lo em liberdade?
  - Não é possível mantê-lo preso, sob a acusação
de ter obtido dinheiro desonestamente. Se se conse-
guisse provar alguma coisa...
  E atirou com raiva um fósforo para a grelha da
chaminé.
  Poirot recolheu-o e colocou-o num cinzeiro. Mas
esse acto foi executado mecanicamente. Percebia-se
claramente que o seu pensamento estava voltado para
outras coisas.
  - Se fosse o senhor - disse por fim -, não o lar-
garia por enquanto.
  - Que quer dizer?
  Raglan olhou-o fixamente.
  - E o que digo. Não lhe restituiria ainda a liber-
dade.
  - Julga que esteja envolvido no crime?
  - Não creio... mas ainda não podemos ter a certeza.
  - Mas, não lhe disse há pouco...
  Poirot levantou a mão como para protestar.
  - Sim, sim, ouvi. Não sou surdo... nem tolo, gra-
ças a Deus! Mas o facto é que o senhor está partindo
de premissas erradas!
  Raglan fitou-o assombrado.
  - Não compreendo. Sabemos que Mister Ack-
royd ainda vivia às dez menos um quarto.
  Poirot sacudiu a cabeça com um breve sorriso.
  - Eu nada admito sem provas!
  - Está bem, mas sobre esse ponto temos o teste-
munho de Miss Ackroyd.
  - Nem sempre creio no que diz uma jovem...
nem quando é deliciosamente linda!
  - Ora! Parker viu-a sair!...

  - Não - e a voz do detective, tornou-se subita-
mente áspera e cortante. - Foi justamente isso que
ele não viu. Quis convencer-me com uma pequena ex-
periência no outro dia, lembra-se, doutor? Parker viu-
-a   fora da porta   com a mão sobre a maçaneta. Mas
não a viu sair do escritório.
  - Então, donde vinha ela?
  - Talvez da escada.
  - Da escada?
  - Sim, é uma dessas minhas ideias.
  - Mas aquela escada conduz apenas ao quarto de
Mister Ackroyd!
  - Precisamente.
  Raglan continuava a fitá-lo admirado.
  - O senhor julga que tenha subido até ao quarto
de dormir do tio? Está bem, é possível. Mas que inte-
resse t ria em mentir?
    - Eis o ponto principal da questão. Depende sim-
plesmente do que foi fazer àquele quarto, não lhe pa-
rece?
  - O dinheiro... Diabo! Não quererá insinuar, na-
turalmente, que foi ela quem se apropriou das quaren-
ta libras?
  - Nada quero insinuar - respondeu Poirot.-
Mas quero que tenha presente somente isto: para am-
bas, mãe e filha, a vida não era nada fácil. Contas a
pagar... aborrecimentos contínuos por causa de peque-
nas quantias. E, Mister Ackroyd, em questões de di-
nheiro tinha certas ideias. É possível que a jovem te-
nha sido levada ao desespero, talvez por uma quantia
relativamente modesta. Imagine o que pode ter acon-
tecido: agarrou o dinheiro e desceu a escada; chegando
ao meio desta, ouviu um tilintar de copos, provenien-
tes do vesu'bulo; sabe do que se trata... é Parker que
se dirige para o escritório; custe o que custar, ninguém
deve vê-la na escada... de outro modo, Parker achará
estranho o acontecimento e não o esquecerá. Quando
se souber que o dinheiro desapareceu, é certo que o

170   171







mordomo se lembrará de tê-la visto na escada. Apenas
tem tempo de precipitar-se para a porta do escritório,
agarrar a maçaneta, e fingir que vinha a sair, justa-
mente no momento em que o criado aparece na soleira
do pequeno corredor. Diz o que lhe acode à mente; re-
pete as ordens dadas por Mister Ackroyd, cerca de
uma hora antes e sobe para o seu quarto.
  - Sim, mas mais tarde - insistiu o inspector-
devia ter percebido a importância vital de dizer a ver-
dade! Todo o problema gira sobre este ponto.
  - Mais tarde - continuou Poirot - surgem as
dificuldades para Flora. Comunicam-lhe repentina-
mente que houve um furto e que a polícia chegou. Na-
turalmente, concluiu logo que foi descoberto o   seu  
furto. Só tem uma ideia: defender, custe o que custar,
a sua comédia. Quando lhe anunciam a morte do tio
deixa-se abater pelo terror. Ah! meu caro senhor, as
raparigas de hoje não desmaiam tão facilmente; a não
ser que haja algum motivo verdadeiramente importan-
te. Ei-la diante do dilema: ou continuar no seu fingi-
mento, ou dizer toda a verdade. E uma linda rapariga
não pode estar muito disposta a declarar que é uma la-
dra; principalmente, diante daqueles cuja estima dese-
ja conservar.
  Raglan bateu com o punho sobre a mesa.
  - Não posso acreditar! - exclamou. - O senhor
sabe isso há muito?
  - Esta possibilidade acudiu-me desde o princípio
- admitiu Poirot. - Tive sempre a convicção de que
ela ocultava qualquer coisa e fiz a experiência de
que lhe falei; o doutor assistiu a ela.
  Raglan levantou-se.
  - Só há uma coisa a fazer - declarou. - Temos
de abordar a jovem e obrigá-la a falar! Quer ir comigo
a Fernly, Mister Poirot?
  - Certamente. O doutor levar-nos-á no seu carro.
  Concordei de boa vontade.
  Dissemos que queríamos falar a Miss Ackroyd e

fomos introduzidos na sala de bilhar. Flora e o major
estavam sentados no amplo sofá, junto à janela.
  - Bom dia, Miss Ackroyd - saudou Raglan.-
Temos necessidade de falar-lhe em particular.
  Blunt, levantou-se imediatamente, dirigindo-se pa-
ra a porta.
  - Que há? - perguntou Flora, nervosamente.-
Não saia, major. Não pode ficar? - perguntou, diri-
gindo-se a Raglan.
  - Como quiser, Miss Flora - respondeu este, em
tom áspero. - O dever obriga-me a fazer-lhe algumas
perguntas, de preferência em particular.
  A jovem fitou-o intensamente e via-a empalidecer.
  A seguir, dirigiu-se ao major:
  - Desejo que fique. Sim, peço-lhe. Seja o que for
que o inspector tenha a dizer-me, prefiro que o senhor
estejä preserfté.
  Raglan encolheu os ombros.
  - Como quiser. Mister Poirot, aqui presente, le-
vou-me a considerar uma importante circunstância.
Na sexta-feira à noite, Miss Flora não entrou no escri-
tório e, portanto, não pode ter visto seu tio, para dese-
jar-lhe boa-noite; quando ouviu Parker atravessar o
vestíbulo, Miss Flora encontrava-se na escada que
conduz ao quarto de Mister Ackroyd.
  Flora olhou para Poirot que fez um sinal afirmati-
vo e disse:
  - No outro dia, Miss Ackroyd, quando estávamos
sentados em torno da mesa, supliquei-lhe que fosse
franca comigo. O que não se quer dizer ao papá Poi-
rot, ele acabará por descobrir. Era isto, não é verdade,
que queria ocultar-me? Bem, procurarei auxiliá-la! Foi
Miss Flora quem tirou o dinheiro, não é verdade?
  - O dinheiro? - exclamou Blunt.
  Seguiu-se um silêncio que demorou, pelo menos,
um minuto.
  Depois, a jovem, erguendo-se, disse:
  - Mister Poirot tem razão: tirei aquele dinheiro.

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Sou uma ladra... Estou satisfeita que se tenha desco-
berto. Foi um verdadeiro pesadelo para mim, nestes
últimos dias.
  Repentinamente, deixou-se cair no sofá, ocultando
o rosto nas mãos. Depois, em voz sufocada, conti-
nuou:
  - Os senhores não podem saber o que foi a minha
vida nesta casa. Continuamente assediada por uma
multidão de necessidades, ter de torturar a mente, pa-
ra satisfazê-las: mentir, enganar, contrair dívidas, pro-
meter pagá-las... Quando penso nisto, sinto verdadei-
ro ódio e desprezo por mim própria! Foi isto que me
levou a um entendimento com Rudolph. Ambos éra-
mos fracos! Eu compreendia-o perfeitamente. E fiquei
triste... porque me encontrava ao mesmo nível. Näo,
não somos bastante fortes, para ficarmos sós, tanto
ele, como eu. Somos criaturas débeis, infelizes, des-
prezíveis!
  Olhou para o major e subitamente, inquiriu:
  - Porque me olha dessa maneira, como se não pu-
desse acreditar? Posso também ser uma ladra... mas já
não tenho necessidade de mentir. Não preciso mais de
fingir ser a ingénua e inocente que lhe agrada. Não me
importa que o senhor não queira voltar a ver-me. Qua-
se sinto ódio e desprezo por mim. Apesar de tudo,
deve acreditar numa coisa: se tivesse tido esperança de
melhorar a sorte de Rudolph, dizendo a verdade, teria
falado clara e destemidamente. Pelo contrário, a mi-
nha confissão torna a situação ainda pior. Não lhe faria
mal algum, insistindo no meu fingimento.
  - Rudolph - interrompeu Blunt. - Sempre Ru-
dolph.
  - O senhor não compreende - respondeu a jo-
vem com ar desolado - e nunca conseguirá com-
preender.
  Em seguida, dirigindo-se novamente a Raglan, disse:
  - Confirmo tudo, tinha necessidade de dinheiro;
estava reduzida ao desespero. Naquela noite, depois

de meu tio se levantar da mesa, não o tornei a ver.
Quanto ao dinheiro, podem fazer o que quiserem.
Pior do que isto, não poderá ser!
  Subitamente, teve uma nova crise de choro. Ocul-
tou o rosto nas mãos e fugiu da sala.
  - E assim - observou Raglan desconcertado-
ela também está no seu lugar.
  Parecia estar indeciso sobre o que havia de fazer.
  O major avançou e disse calmamente:
  - Oiça, inspector, aquele dinheiro foi-me entregue
por Mister Ackroyd para um fizn particular. Miss Ack-
royd nunca lhe mexeu. Está mentindo na esperança de
defender o capitão Paton. A verdade é esta e estou dis-
posto a ir para o banco das testemunhas prestar jura-
mento - curvou-se e saiu da sala.
  Poirot voou atrás dele. Alcançou-o no vestíbulo.
  - Eh!  i Iajor, um momento, rogo-lhe, tenha a
bondaçie 
  Era evidente que o major estava extremamente
nervoso. Fixou o detective franzindo a testa. Este dis-
se-lhe:
  - Não me deixo enganar pela sua invenção! Foi
realmente Flora quem tirou o dinheiro. No entanto,
foi bem arquitectado e o que o senhor diz... agrada-
-me. É bonito o que fez. Vê-se que é rápido nas suas
decisões; não menos pronto a pensar do que a agir.
  - A sua opinião deixa-me perfeitamente indiferen-
te. Obrigado - respondeu o outro com frieza.
  Fez um movimento de retirada, mas Poirot, nada
ofendido, pôs-lhe a mão no braço e reteve-o.
  - É preciso que me oiça: tenho outra coisa a di-
zer-lhe. Há dias, falava-se de segredos... de subterfú-
gios. Eu sempre vi o que o senhor procurava ocultar.
O senhor está doidamente apaixonado por Flora, des-
de o primeiro momento que a viu, não é assim? Mas
procura ocultar a todos o seu amor. Isso fica-lhe
bem... Mas aceite o conselho de Hercule Poirot... não
o oculte à interessada.

174   175







  O major manifestara diversos sinais de impaciên-
cia, enquanto o detective falava. Mas as últimas pala-
vras pareciam ter-lhe despertado a atenção.
  - Que quer dizer com isso? - perguntou com as-
pereza.
  - O senhor julga que ela esteja apaixonada pelo
capitão Rudolph Paton... mas eu, Hercule Poirot, di-
go-lhe que não é o caso. Miss Flora aceitou o capitão
Paton, somente para agradar ao tio; e porque via, no
casamento, o meio de sair de uma existência que, fran-
camente, se lhe tornara cada vez mais insuportável.
Ele era-lhe simpático e entre os dois havia muita com-
preensão. Mas, amor... não! Não é ao capitão Paton
que Flora ama!
  - Que quer dizer com isso? - perguntou Blunt.
  - Que o senhor tem sido um cego, meu caro ma-
jor! Rudolph está sob a ameaça de uma grave suspeita
e ela faz questão de não o abandonar neste momento.
  Percebi que chegara a ocasião de tomar a palavra.
  - Uma noite destas - intervim num tom encora-
jador - minha irmã disse-me que Flora não se impor-
tava com Rudolph e que nunca se importaria com ele.
E nestas coisas, minha irmã tem sempre razão.
  Mas Blunt não fez caso das minhas boas intenções.
  - O senhor julga... - começou, dirigindo-se a
Poirot; mas não soube continuar.
  É um desses homens de poucas palavras a quem
é muito difícil exprimir os pensamentos.
  Poirot, pelo contrário, não conhece essas dificul-
dades.
  - Se não acredita, pergunte-lho directamente.
Mas talvez o senhor já não se interesse. A história do
dinheiro...
  - O senhor pensa que essa tolice possa impressio-
nar-me? Roger teve sempre ideias estranhas a respeito
de dinheiro. Talvez ela se tenha encontrado em apuros
e não tenha ousado dizê-lo. Pobre pequena!
  Poirot ficou um momento pensativo e olhou para a
porta lateral.

  - Flora foi para o jardim, parece-me.
  - Fui um tolo - respondeu o major subitamente.-
O senhor é um homem de bem, Mister Poirot. Obri-
gado.
  Estendeu a mão ao belga e apertou-a de tal modo
que este estremeceu de dor. Em seguida, dirigiu-se pa-
ra a porta lateral e passou para o jardim.



CAPÍTULO XX

MRS. R USSELL


  O ins_pes.tór Raglan recebera um rude golpe. Tam-
bém ele não se deixara enganar pela generosa mentira
do major.
  - Isto vem mudar inteiramente o aspecto da ques-
tão. Não sei se já percebeu isto, Mister Poirot?
  - Já há algum tempo me habituara a essa ideia-
respondeu este.
  Raglan, para quem a ideia ocorrera apenas meia
hora antes, olhou com tristeza para o outro e prosse-
guiu nas suas descobertas.
  - Todos ac ueles álibis nada valem agora; absolu-
tamente nada! E preciso começar de novo. Verificar o
que cada um fez, das nove e meia em diante. Às nove
e meia... esta é a hora que devemos ter em conta.
O senhor tinha razão a respeito de Charles Kent... por
enquanto, não lhe será restituída a liberdade. Vejamos
um instante: às nove e quarenta e cinco minutos, en-
contrava-se na Coroa Larga. É possível que tenha em-
pregado quinze minutos para chegar até lá, se fez o
trajecto corrente. É bem possível que fosse dele a voz
que Mister Raymond ouviu na ocasião em que, natu-
ralmente, falava a Mister Ackroyd e pedia dinheiro.
Mas uma coisa é evidente. Não foi ele quem telefonou

176   177







ao doutor. A estação encontra-se a quase um quilóme-
tro de distância da Coroa Larga e ele esteve na taberna
até, mais ou menos, às dez e dez. Maldito telefonema.
Acabamos sempre por empeçar nele!
  - Efectivamente - concordou o detective - é
um facto curioso. Paton entrou no escritório do tio
e, encontrando-o assassinado, decidiu telefonar. Depois,
assustado, pensou na possibilidade de ser acusado e
tratou de pôr-se a salvo. É admissível, não lhe parece?
  - Porque havia de telefonar?
  - Talvez porque não tivesse a certeza de que o ve-
lho est vesse realmente morto. Então, pensou chamar
o doutor, com a maior brevidade possível, mas não
quis dar-se a conhecer. Que diz desta hipótese? Pare-
ce-me não lhe faltar um fundamento de verdade.
  O inspector inchou o peito. Estava tão satisfeito
consigo próprio, que qualquer objecção teria sido inú-
til. Precisamente naquele momento, chegámos defron-
te da minha casa e apressei-me a ir para o consultório
onde, havia bastante tempo, vários clientes me espera-
vam, deixando que Poirot e Raglan fossem ao posto
policial.
  Depois de ter despedido o último cliente, fui para
o pequeno quarto a que chamo a minha oficina. Sinto-
-me um tanto orgulhoso do aparelho de rádio que con-
segui fabricar sozinho. Caroline tem uma acentuada
antipatia pela   oficina  . Ali estão as minhas ferramen-
tas e Anny está proibida de entrar lá com a sua vassou-
ra e a sua pá. Estava consertando o mecanismo de um
despertador que em casa fora declarado inaudível,
quando a porta se abriu e apareceu a cabeça de minha
irmã, anunciando:
  - Chegou Mister Poirot, que deseja falar-te.
  - Está bem - respondi um tanto irritado; porque
o seu aparecimento me fizera estremecer e deixara cair
uma peça delicada do mecanismo. - Se deseja falar-
-me, diz-lhe que venha até cá.
  - Aqui? - perguntou minha irmã.

  - Sim, aqui mesmo.
  Caroline retirou-se com um gesto de desaprovação.
Momentos depois introduziu o detective. Saiu de no-
vo, batendo com a porta.
  - Eh! Meu amigo - disse Poirot, avançando e es-
fregando as mãos. - O senhor não se pode livrar tão
facilmente de mim, como vê!
  - Terminou com Raglan? - perguntei.
  - De momento, sim. E o senhor já atendeu todos
os clientes?
  - Já estou despachado.
  Poirot sentou-se e fitou-me reclinando a cabeça
oval, com o jeito de quem antegoza uma brincadeira
agradável.
   - Engana-se - disse. Ainda há um que tem de
atendér.
  - O senhor, talvez? - exclamei com surpresa.
  - Eh!, não. Sinto-me muito bem. Para dizer-lhe a
verdade, trata-se de uma pequena esperteza minha.
Há uma pessoa que desejo ver e, ao mesmo tempo,
não quereria que toda a vila viesse a saber disso; o que
aconteceria se essa pessoa fosse a minha casa, visto tra-
tar-se de uma mulher. Ao passo que já esteve aqui pa-
ra consultá-lo.
  - Mistress Russell - exclamei.
  - Exacto. Preciso imenso de lhe falar; por isso,
enviei-lhe um bilhete, marcando um encontro no seu
consultório. Desagrada-lhe?
  - Pelo contrário - respondi. - Espero, porém,
poder assistir ao colóquio.
  - Certamente, visto que se efectua no seu consul-
tório.
  - Em resumo: é um caso complicado - observei,
depondo a pinça que tinha na mão. - Cada nova des-
coberta é como um caleidoscópio: o quadro muda in-
teiramente de aspecto. E porque deseja falar com Mis-
tress Russell?
  Poirot arqueou as sobrancelhass.

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  - É tão evidente - murmurou.
  - Sempre a mesma coisa! - resmunguei. - Na
sua opinião, tudo é evidente. Mas deixa-me vaguear
desnorteado no nevoeiro.
  Sacudiu a cabeça bondosamente.
  - O senhor está caçoando comigo. Tomemos, co-
mo exemplo, o caso de Flora; Raglan ficou surpreso,
mas o senhor... o senhor... não.
  - Nunca sonhei que fosse uma ladra - respondi.
  - Isso não, talvez. Mas eu perscrutava-lhe bem a
fisionomia e o senhor não se mostrava estupefacto
e incrédulo, como o inspector Raglan.
  Fiquei pensativo por um instante.
  - Talvez tenha razão - concordei por fim.-
Sempre tive o pressentimento de que Flora ocultasse
qualquer coisa: por isso, quando apareceu a vérd de,
inconscientemente, talvez já a esperasse. Todavia, për--
turbou bastante o inspector.
  - Efectivamente. Terá de reorganizar as suas teo-
rias. Aproveitei o seu caos mental para induzi-lo a
prestar-me um pequeno serviço.
  O detective tirou do bolso uma folha de papel. Ne-
la estavam escritas algumas palavras que leu em voz al-
ta:   Há dias que a polícia procura o capitão Paton,
residente na villa Fernly, em King's Abbot, sobrinho
de Mr. Ackroyd morto, como se sabe, na sexta-feira,
em trágicas circunstâncias. O capitão foi visto em Li-
verpool, onde estava para embarcar com destino à
América.   
  Dobrou com cuidado a folha de papel.
  - Esta notícia, meu amigo, aparecerá nos jornais,
amanhã de manhã.
  Fitei-o assombrado.
  - Mas... não é verdade! Ele não está em Liver-
pool!
  Poirot olhou-me a sorrir.
  - O senhor compreende imediatamente as coisas.
Custou a convencer Raglan a mandar esta notícia para

a imprensa; sobretudo porque não podia pô-lo ao par
das minhas confidências. Mas como lhe garanti do
modo mais formal que desta notícia derivariam resul-
tados interessantíssimos, logo que fosse publicada,
cedeu; com a condição de não ser de modo algum res-
ponsabilizado.
  - Não chego a compreender o que espera conse-
guir - acabei por dizer-lhe.
  - Utilize a sua massa cinzenta - desafiou.
  Levantou-se e aproximou-se da mesa de trabalho.
  - Vê-se que tem uma verdadeira paixão pela me-
cânica - observou depois de ter examinado o produto
das minhas fadigas.
  Cada um tem as suas predilecções. Apressei-me a
chamar a atenção do detective para o aparelho de rádio
de minha fabricação. Vendo que lhe interessava, mos-
trei-lhe duas coisas de minha invenção, brincadeiras,
mas muito úteis em casa.
  - Decididamente - observou ele - o senhor de-
veria ser inventor de profissão e não médico... Ouvi a
campainha; deve ser a cliente. Vamos para o consul-
tório.
  Já me tinham surpreendido os traços de beleza que
ainda se notavam no rosto da governanta. Naquele
dia, fiquei novamente impressionado. Vestia modesta-
mente de preto; alta, aprumada e altiva como sempre,
com os grandes olhos negros e um insólito rubor no
rosto, geralmente pálido. Percebia-se que deveria ter
sido muito linda, quando nova.
  - Bom dia, minha senhora - disse Poirot.-
Sente-se, faça favor. O doutor Sheppard teve a amabi-
lidade de pôr à minha disposição o seu consultório,
para uma pequena palestra que desejo manter consigo.
  Sentou-se com a sua habitual compostura.
  - Permita que o diga, mas o seu modo de agir pa-
rece um tanto singular - observou.
  - Mistress Russell, tenho uma notícia a dar-lhe...
  - Ah! Sim?

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  - Prenderam Charles Kent em Liverpool.
  O seu rosto permaneceu impassível; nem um mús-
culo se alterou. Abriu um pouco mais os olhos e per-
guntou:
  - E que tenho eu com isso?
  Repentinamente, passou-me pela mente a seme-
lhança que há muito me atormentava; havia no seu ar
provocante, qualquer coisa análoga à que mostrara
Charles Kent. As duas vozes, uma áspera e desagradá-
vel, a outra dolorosamente senhoril, apresentavam es-
tranha semelhança de timbre. Fora justamente
Mrs. Russell quem me levara a pensar no encontro da-
quela noite, perto da entrada da villa Fernly.
  Muito satisfeito com a minha descoberta, olhei
Poirot, que me fez um leve sinal de confirmação.
  - Oh! - respondeu este com a máxima calma.-
Julgava que esta notícia a interessasse, nada mais.
  - Não me interessa de modo particular - respon-
deu ela. - Em todo o caso quem é esse Charles Kent?
  - É um indivíduo que na noite do crime se en-
contrava em Fernly.
  - Sim!?
  - Felizmente, tem um álibi. Às nove e quarenta e
cinco, encontrava-se numa taberna distante daqui.
  - Melhor para ele - comentou Mrs. Russell.
  - Contudo, não se sabe o que veio fazer a Fern-
ly... com quem foi encontrar-se, por exemplo.
  - Sinto bastante, mas não posso ser-lhe útil-
disse a governanta, cortesmente.
  Fez um movimento como se quisesse levantar-se.
Mas Poirot reteve-a.
  - Não é ainda tudo - continuou calmamente.-
Esta manhã foram feitas outras descobertas. Parece
que Ackroyd não foi assassinado às nove e quarenta e
cinco e sim   antes  . Entre as nove menos dez (quando
o doutor o deixou) e as nove e quarenta e cinco.
  A cor das faces da governanta desapareceu repenti-
namente e o seu rosto tornou-se cadavérico. Dobrou-
-se para a frente com o corpo agitado por um tremor
nervoso.
  - Mas Miss Ackroyd - balbuciou - disse...
  - Miss Ackroyd confessou que mentira. Naquela
noite não esteve no escritório.
  - Então...?
  - Então, parece que esse tal Charles Kent é o in-
divíduo que procuramos. Esteve em Fernly, não apre-
senta qualquer explicação para o que foi fazer...
  - Posso explicar o que ele lá foi fazer! Não tocou
num cabelo do velho Ackroyd... nem sequer se apro-
ximou do escritório. Não foi ele, garanto-lhe - cur-
vou-se mais para a frente. Finalmente, aquele férreo
domínio de si própria, fora quebrado: o terror e o de-
sespero estavam pintados no seu rosto.
  - Mister Poirot! Mister Poirot! Pode acredi-
tar-me.
  Este levantou-se e bateu-lhe no ombro.
  - Sim... acredito. Mas foi necessário fazê-la falar.
  Por instantes, um relâmpago de desconfiança sur-
gira-lhe nos olhos.
  - É verdade o que me disse? - perguntou.
  - Que há suspeita de que Charles Kent tenha pra-
ticado o crime? Sim, é verdade. Somente a senhora o
pode salvar, dizendo o motivo que o levou a Fernly.

  - Foi encontrar-se comigo. - Falava em voz bai-
xa, apressadamente. - Eu saí para ir ter com ele...
  - No quiosque, bem sei.
  - Como conseguiu saber?
  - A profissão de Hercule Poirot é saber tudo. Sei
que às primeiras horas da noite saiu, a fim de deixar
no quiosque um bilhete avisando-o da hora em que se
encontraria aí com ele.
  - Sim, é verdade. Tivera notícias dele. Dizia que
viria. Não ousava deixá-lo entrar em casa. Escrevi para
o endereço que me indicara, dizendo-lhe que o espera-
ria no quiosque, que descrevi de maneira a não lhe ser
difícil encontrá-lo. Depois, receei que não quisesse es-
182   183







perar pacientemente; saí e deixei uma nota escrita para
avisá-lo de que me encontraria lá às nove e dez. Näo
queria ser vista pelas pessoas do serviço. Por isso, saí
às escondidas, passando pela porta envidraçada da sa-
la. Voltando, encontrei o doutor Sheppard e pensei
que talvez achasse o caso estranho. Estava anelante
por ter feito o trajecto a correr e não sabia que o dou-
tor era esperado para o jantar.
  Calou-se.
  - Continue - disse Poirot. - Saiu para se en-
contrar com ele às nove e dez. E que disseram?
  - É difícil, considere...
  - Senhora! - interrompeu o detective. - Numa
questão como esta, preciso de saber toda a verdade.
Não é necessário que o que disser saia destas quatro
paredes. O doutor Sheppard será também discreto.
Charles Kent é seu filho, não é verdade?
  A cor subiu-lhe ao rosto.
  - Nunca ninguém o soube. Já se passaram tantos
anos, tantos... lá em Kent. Não era casada...

  - Assim, deu-lhe por apelido o nome da província
em que nasceu. Compreendo perfeitamente.
  - Encontrei trabalho e consegui ganhar o sufi-
ciente para a sua alimentação e hospedagem. Nunca
lhe disse que era mãe dele. Mas cresceu vicioso e mau.
Deu-se ao álcool e aos estupefacientes. Fiz tudo quan-
to me foi possível. Até que consegui mandá-lo para o
Canadá. Durante cerca de dois anos, não tive notícias;
depois, não sei como veio a descobrir que eu era sua
mãe. Escreveu-me a pedir dinheiro. Por fim, vim a sa-
ber que voltara. Queria vir procurar-me a Fernly,
segundo escreveu. Eu não ousaria deixá-lo entrar em
casa. Sempre fui considerada... e irrepreensível quan-
to à moralidade. Se alguém tivesse descoberto o míni-
mo indício desfavorável, adeus lugar de governanta.
Por isso lhe escrevi, como expliquei há pouco.
  - Naquela manhã a senhora veio procurar o dou-
tor Sheppard?

184

  - Sim. Queria saber se era possível fazer alguma
coisa. Não era mau rapaz antes de entregar-se aos es-
tupefacientes.
  - Está bem - observou Poirot. - Agora conti-
nue a sua narrativa. Ele foi naquela noite ao quios-
que...
  - Sim, estava à minha espera quando entrei. Tra-
tou-me mal e até me insultou. Levara comigo todo o
dinheiro que possuía e entreguei-lho. Passeámos um
pouco e depois foi-se embora.
  - Que horas eram?
  - Deviam ser nove e vinte ou nove e vinte e cin-
co. Não eram ainda nove e meia quando reentrei em
casa.
  - Que direcção tomou ao deixá-la?
  - Tomou o caminho por onde viera, o qual vai
dar à estrada precisamente, perto da portaria.
  O detective fez um sinal de assentimento.
  - E a senhora, que fez?
  - Voltei para casa. Mas ao avistar o major Blunt,
que passeava de um lado para o outro no terraço, fu-
mando, tive de dar uma volta para chegar à porta late-
ral. Não eram ainda nove e meia, como disse.
  Outro sinal de Poirot, que tomou algumas notas
num pequeno caderno que tirara do bolso.
  - Parece-me que é o bastante - observou pensa-
tivo.
  - Terei que contar isto à polícia? - perguntou ela
hesitante.
  - Talvez seja preciso. Mas não há pressa por en-
quanto. Vamos com ordem e com método. De mo-
mento, Charles Kent não está formalmente acusado de
ter praticado o crime. Podem vir a surgir circunstân-
cias que tornem inútil o seu depoimento.
  Mrs. Russell levantou-se.
  - Obrigada. Muito obrigada, Mister Poirot. O se-
nhor foi muito bom para mim... está convencido de
que Charles nada tem a ver com o assassínio.

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  - Parece-me fora de dúvida que o indivíduo que
às nove e meia falava com Mister Ackroyd não pode
ter sido o seu filho. Ânimo, tenha coragem! Tudo ter-
minará bem, verá.
  A governanta saiu. Eu e Poirot ficámos sós.
  - Mistress Russell também está no seu lugar?-
observei. - Estamos ainda com Rudolph na mesma
situação. Como conseguiu saber que era ela a pessoa
que Charles Kent viera procurar? Notou talvez a se-
melhança?
  - Mentalmente, já a tinha relacionado com o des-
conhecido, antes de me encontrar com ele, cara a cara;
logo após ter encontrado a pena de pato. A pena fez-
-me pensar nos estupefacientes e lembrei-me do que o
senhor me dissera a propósito da consulta de Mistress
Russell. No jornal desse dia encontrei depois o artigo
sobre a cocaína: tudo então me pareceu muito mais
claro. A governanta tivera notícias de alguém dado a
estupefacientes... lera o artigo no jornal e resolvera vir
aqui para lhe fazer algumas perguntas a esse propósi-
to. Falou em cocaína, visto o referido artigo tratar de
cocaína. Depois, quando o senhor parecia interessar-se
muito, apressou-se em mudar de assunto, passando a
falar de romances policiais e de venenos que não dei-
xam vestígios. Tinha precisamente a desconfiança que
houvesse no caso um filho, um irmão ou algum outro
parente indesejável. Eh! Estou na hora do almoço.
Adeus, doutor.
  - Fique connosco - propus.
  Sacudiu a cabeça e piscou-me o olho.
  - Hoje não, obrigado. Não quero condenar
Miss Caroline ao useu   regime vegetariano, dois dias
  seguidos.
  Novamente notei que quase nada escapava à arguta
  observação de Hercule Poirot.

CAPÍTULO XXI

A NOTÍCIA DO , ORNAL


  Como era de esperar, não passara despercebida a
Caroline a visita de Mrs. Russell ao meu consultório.
Prevenido, preparei uma cuidadosa relação sobre a
moléstia do joelho da governanta. Mas não viera dis-
posta a fazer perguntas. Julgava saber perfeitamente o
motivo daquela visita e que eu nada sabia.
  - Veio para te fazer falar, Jacques - disse - do
modo mais descarado. Não me interrompas; estou cer-
ta de que nem te apercebeste: os homens são tão ingé-
nuos! Ela sabe que és confidente de Mister Poirot e
quis sondar o terreno. Sabes o que penso, Jacques?
  - Ainda não me deste tempo para imaginá-lo.
Pensas sempre em tanta coisa!
  - Deixa-te de ironias. Estou convencida de que
Mistress Russell sabe mais sobre a morte de Mis-
ter Ackroyd do que quer revelar.
  Atirou-se para trás da poltrona, com ar vitorioso.
  - Tens a certeza disso? - perguntei distraida-
mente.
  - Hoje pareces imbecilizado, Jacques. Não tens
vida, não tens energia. É o teu fígado que não funciona.
  Depois, a nossa conversa virou-se para assuntos
puramente pessoais.
  No dia seguinte, no jornal local, apareceu a notícia
inspirada por Poirot. Quanto ao seu objectivo, nada
sabia, mas o efeito que causou sobre Caroline foi enor-
me. Com o maior descaramento deste mundo, come-
çou a afirmar que sempre dissera o mesmo. Franzi as
sobrancelhas mas não a contradisse. Contudo, deve ter
tido um escrúpulo de consciência, porque acrescentou:
  - É possível que não tenha mencionado Liver-
pool, mas sabia que ele procurava embarcar para a
América. E assim, foi agarrado. Parece-me que é teu
dever, Jacques, não permitir que ele seja enforcado!

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  - Mas que posso eu fazer?
  - És ou não és médico? Conheces o rapaz desde a
infância. É moralmente irresponsável. É evidente que
a orientação da defesa deve ser esta. Há dias, li que no
manicómio de Broadmo se vive optimamente... é uma
espécie de reclusão aristocrática!
  - Nunca imaginei que Poirot tivesse um sobrinho
idiota - exclamei, com ironia.
  - Contou-me tudo. É um martírio para a família.
Até ao presente foi sempre mantido em casa, mas o
seu estado chegou a tal ponto que temem ter de enviá-
-lo para uma casa de saúde.
  - Naturalmente, já sabes tudo a respeito da famí-
lia Poirot? - disse-lhe exasperado.
  - Ora - respondeu com satisfação. - Constitui
um grande alívio ter alguém a quem contar os pró-
prios desgostos.
  - É possível - observei. - Com a condição, po-
rém, de fazê-lo espontaneamente. Agora deixar que
nos arranquem confidências é outra questão.
  Caroline olhou-me com ar de mártir.
  - Tu és sempre tão enigmático, Jacques! Tens
verdadeira repugnância de falar com clareza e dizer o
que pensas; por isso julgas que os outros também são
assim. Acredita que nunca arranquei confidências. Por
exemplo: se Mister Poirot vier hoje depois do jantar,
nem sequer sonho em perguntar-lhe quem foi a sua
casa, esta manhã, bem cedo.
  - Esta manhã, bem cedo?
  - Muito cedo, sem dúvida. Antes de o leiteiro
chegar. Estava olhando pela janela... o vento levantara
o cortinado. Era um homem; desceu de um carro fe-
chado e estava de tal modo embuçado que não pude
ver-lhe o rosto nem de fugida. Mas vou dizer-te o que
pensei e verás se não tenho razão.
  - Quem julgas que possa ser?
  Minha irmã baixou misteriosamente a voz.
  - Um funcionário do Ministério do Interior-
murmurou.

  - Um funcionário do Ministério do Interior?1-
objectei, no auge do assombro. - Mas... Caroline!
  - Toma nota das minhas palavras e verás que te-
nho razão. A Russell esteve aqui, no dia do crime, pa-
ra te roubar venenos. É possível que, naquela noite, os
alimentos de Roger Ackroyd estivessem envenenados.
  Soltei uma sonora gargalhada.
  - Não digas tolices! - exclamei. - Foi apunha-
lado pelas costas. Sabes isso perfeitamente.
  - Sim, mas depois da morte; para desviar as in-
vestigações.
  - Examinei o cadáver e sei o que digo. Aquela
punhalada não foi vibrada depois da morte, mas preci-
samente o que o matou. Podes ter a certeza.
  Caroline continuava de tal modo na sua atitude
omnisciente que acabei por aborrecer-me:
  - Começo a desconflar de que sejas tu quem pos-
sui o diploma de médico.
  - Sei que o diploma é teu, Jacques, mas falta-te
imaginação.
  - Certamente que a Natureza, ao contar só conti-
go, não deixou nenhuma para mim.
  Naquela tarde diverti-me imenso a observar as ma-
nobras de minha irmã, após a chegada de Poirot. Em-
bora sem lhe fazer perguntas directas, abordava conti-
nuamente o assunto do hóspede misterioso. Pelos
olhares divertidos do belga, pude observar que perce-
bera logo o objectivo de Caroline. Manteve-se sempre
cortês, mas impenetrável; e repeliu os ataques com tal
destreza que ela não soube como prosseguir.
  Depois levantou-se e propôs-me darmos uma volta.
  - Desejo emagrecer um pouco - explicou.-
Quer acompanhar-me, doutor? Talvez, mais tarde,
Miss Caroline nos prepare uma chávena de chá.
  - Com o máximo prazer - respondeu esta.-
Virá... também... o seu hóspede?



  ' Em Inglaterra, a autoridade judiciária não pode tratar de
qualquer exu-
mação sem permissão especial do Ministério do Interior.

188   189







  - Muito gentil, minha senhora. Não, obrigado.
O meu amigo está a descansar. Espero que, mais tar-
de, venha a conhecê-lo.
  - Disseram-me que é um velho amigo seu - ob-
servou minha irmã, reunindo todas as suas forças para
o último ataque.
  - Ah! Disseram-lhe? - murmurou Poirot.-
Bem, até logo.
  Dirigimo-nos para Fernly.
  Agora começava a perceber os métodos de Poirot.
A mínima coisa, aparentemente sem importância, ti-
nha o seu valor no conjunto global.
  - Tenho um pedido a fazer-lhe, meu amigo-
disse o belga, rompendo o silêncio. - À noite, haverá
uma pequena reunião em minha casa. Irá, não é ver-
dade?
  - Certamente - respondi.
  - Muito bem. Mas é preciso que estejam também
presentes os da casa Ackroyd; isto é, Mistress Ack-
royd, Flora, o major Blunt e Mister Raymond. Dese-
jaria que o doutor fosse o meu embaixador. A pequena
reunião está marcada para as nove. Quer fazer-me o
obséquio de convidá-los em meu nome?...
  - Com a melhor vontade. Mas porque não os con-
vida pessoalmente?
  - Porque me fariam uma porção de perguntas:
Porquê? Com que fim? Que pensa? Sabe perfeitamen-
te, doutor, que me desagrada expor as minhas ideias,
antes da ocasião oportuna.
  Sorri.
  - O meu amigo Hastings, de quem já lhe falei,
costumava chamar-me o homem-ostra. Mas era injus-
to. Não oculto nenhum facto. Deixo que cada um
apresente a sua interpretação.
  - Quando quer que eu faça esse convite?
  - Pode ser agora, se quiser. Estamos perto da villa.
  - E o senhor não entra?
  - Não. Darei uma volta pelo parque e depois al-
cançá-lo-ei, dentro de um quarto de hora, junto ao
portão da entrada.
  Fiz um sinal de assentimento e dispus-me a cum-
prir o encargo. A única pessoa da família que estava
em casa era Mrs. Ackroyd, que, embora ainda não
fossem nove horas, estava a tomar uma chávena de
chá. Recebeu-me com satisfação.
  - Agradeço-lhe tanto, doutor, por ter liquidado
aquele pequeno assunto com Mister Poirot. Esta vida
não é mais do que sequência de aborrecimentos. Natu-
ralmente, já sabe a notícia acerca de Flora?
  - Não sei - respondi, prudentemente.
  - Um novo noivado, com Hector Blunt! Não será
um bom partido como Rudolph. Mas é preciso pensar
na felicidade, como a primeira coisa deste mundo.
O que Flora precisa é de um homem de certa idade...
alguém que seja sério, firme, ajuizado, e Hector é uma
pessoa muito distinta. Viu a notícia, no jornal desta
manhã, sobre a prisão de Rudolph?
  - Sim - respondi.
  - É terrível! - Mrs. Ackroyd fechou os olhos,
toda arrepiada. - Raymond ficou profundamente
abalado e telefonou para Liverpool. Mas as autorida-
des não quiseram dar-lhe nenhuma informação; isto é,
responderam que Rudolph não estava preso. Ele insis-
te em afirmar que se trata de um engano, de uma ba-
lela dos jornais. Proibi que se fale no assunto na pre-
sença da criadagem. Que coisa horrível! Imagine se
Flora fosse mulher dele!
  Fechou os olhos extenuada. Comecei a perguntar a
mim próprio quando poderia comunicar-lhe o convite
de Poirot.
  Antes que eu tivesse tempo para falar, começou:
  - O senhor esteve aqui ontem, não é verdade,
com aquele odioso Raglan? Que homem brutal!... teve
a coragem de assustar Flora, acusando-a de ter rouba-
do o dinheiro do quarto do pobre Roger! E pensar que
na verdade a coisa era tão simples. Apenas desejava al-
190   191







gumas libras emprestadas e não queria incomodar o
tio, já que ele pedira que não o incomodassem. Pois
bem, sabendo onde se encontrava o dinheiro, foi bus-
car a quantia de que necessitava.
  - E o que Flora diz? - perguntei.
  - O senhor sabe como são as raparigas de hoje.
Deixam-se sugestionar com a máxima facilidade. Na-
turalmente, o senhor sabe muito melhor do que eu, o
que é a sugestão... O inspector começa a berrar, grita
e repete continuamente a palavra   roubo  , até que
Flora, impressionada, sugestionada, acaba por julgar
que realmente roubou. Percebi logo como as coisas se
passaram. Afinal, sinto-me satisfeita por esse mal-
-entendido, que parece ter aproximado mais os dois,
isto é, Flora e Hector. Posso assegurar-lhe que andei
algum tempo inquieta por causa de Flora; parecia-me
que entre ela e o jovem Raymond havia uma espécie
de entendimento sentimental. Imagine! - e neste
ponto a voz de Mrs. Ackroyd transformou-se num es-
pasmo de horror. - Um secretário particular e sem
dinheiro !
  - Teria sido um golpe doloroso para si - obser-
vei. - Queria dizer-lhe, Mistress Ackroyd, que tenho
uma comunicação a fazer-lhe da parte de Mister Poi-
rot.
- A mim! - perguntou alarmada.
Tranquilizei-a e expliquei-lhe o que o detective de-
se ava.
  - Certamente - anuiu ainda hesitante. - Creio
que é conveniente. Mas de que se trata?
  Garanti que não sabia mais do que ela.
  - Está bem. Comunicarei aos outros e às nove ho-
ras lá estaremos todos.
  Depois disto, despedi-me e fui encontrar-me com
Poirot no lugar marcado.
  - Temo ter-me demorado mais de quinze minutos
- observei. - Mas quando aquela excelente senhora
começa a falar, torna-se extremamente difícil detê-la
para intercalar uma palavra.

  - Não importa - disse Poirot. - Distraí-me bas-
tante. Este parque é magnífico.
  Dirigimo-nos para casa. Quando chegámos, Caroli-
ne veio abrir-nos a porta pois estava, evidentemente, à
nossa espera.
  Colocou um dedo nos lábios.
  - Ursula Bourne - disse -, a criada da villa
Fernly, está aqui! Fi-la entrar para a sala de jantar. Es-
tá num estado desolador, coitadinha! Diz que precisa
falar imediatamente com Mister Poirot. Fiz por ela tu-
do quanto pude: dei-lhe uma chávena de chá quente.
  - Na sala de jantar? - perguntou o detective.
  - Por aqui - disse. E abri rapidamente a porta.
  Ursula estava sentada junto da mesa. Tinha os bra-
ços abertos e via-se que levantara a cabeça naquele
momento. Os seus olhos estavam vermelhos de chorar.
  - Ursula Bourne - murmurei.
  Mas, Poirot, passou-me à frente, estendendo as
mãos.
  - Não - exclamou -, não é Ursula Bourne,
mas, sim, Ursula Paton; a legítima esposa de Rudolph
Paton.



CAPÍTULO XXII

AS VICISSITUDES DE URSULA


  A jovem olhou para Poirot sem falar. Depois, con-
firmou e recomeçou a chorar.
  Caroline empurrou-me para o lado e, cingindo-a
com o braço, acariciou-lhe levemente o ombro.
  - Ora vamos, querida - disse procurando acal-
má-la -, tudo se há-de arranjar, verá. Verá que tudo
terminará bem! ...
  Apesar da sua irrefreável curiosidade, apesar do

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seu amor à maledicência, minha irmã tem um coração
de oiro.
  Ursula criou ânimo e enxugou os olhos.
  - Sei que é uma fraqueza da minha parte - ex-
clamou.
  - Nós todos podemos fazer ideia de quanto deve
ter sofrido - disse, cortesmente, Poirot.
  - Deve ter sido uma prova horrível - observei.
  - E depois descobrir que o senhor sabia! - conti-
nou a jovem. - Como soube? Foi Rudolph quem lho
disse?
  O belga sacudiu a cabeça.
  - Sabe o que me fez vir aqui? - prosseguiu.-
Isto...
  Estendeu a mão, entregando um recorte de jornal
todo amarfanhado, em que pude reconhecer a notícia
que Poirot mandara publicar.
  - Diz que Rudolph foi preso. Agora tudo é inútil!
Não tenho necessidade de continuar a fingir.
  - Nem sempre são verdadeiras as notícias dos jor-
nais, minha senhora - murmurou Poirot, sentindo-se
um pouco envergonhado pelo que fizera. - De qual-
quer maneira  creio que fará bem contando tudo
quanto sabe. E a verdade completa que precisamos co-
nhecer.
  A jovem hesitou e olhou útubeante.
  - Então, não confia em mim? - perguntou Poi-
rot com doçura. - Todavia, a senhora veio aqui à mi-
nha procura.
  - Não acredito que tenha sido Rudolph quem
praticou o crime - respondeu em voz baixa. - Julgo
que o senhor é muito hábil e, por isso, capaz de desco-
brir a verdade. E também...
  - Sim?
  - Porque me parece que é um homem de coração.
  Poirot fez repetidos sinais de confirmação.
  - Fez bem, muito bem. Oiça; estou plenamente
convencido de que seu marido está inocente, mas as

  coisas estão mal dispostas. Pois bem: para salvá-lo, é
  necessário que eu saiba tudo quanto há para saber...
  mesmo que, na aparência, pareça desfavorável.
  - Como compreende bem as coisas! - disse a
  jovem.
  - Portanto, a senhora contará tudo desde o prin-
  cípio, não é assim?
  - Espero que não me mandem embora - inter-
  veio Caroline, acomodando-se tranquilamente numa
  poltrona. - O que desejaria saber - prosseguiu - é
  por que motivo se disfarçava de criada.
  - Disfarçava-se? - perguntei.
  - É justamente o que eu disse. Porquê?
  - Para viver - respondeu Ursula - com simpli-
  cidade.
  E assim, tomando coragem, começou a narrativa
  que aqui repito por palavras minhas.
t
  Ursula Bourne era uma das numerosas filhas de
  uma nobre família irlandesa arruinada. Depois
  da morte do pai, algumas das raparigas saíram de casa
  à procura de trabalho. A mais velha das irmãs casara
  com o capitão Folliot. Era a que eu vira no domingo
  anterior; e, agora, podia explicar plenamente o seu
  embaraço. Resolvida a ganhar a vida e não querendo ser
  governanta, único caminho aberto para uma jovem
  sem aptidões especiais, Ursula preferiu tornar-se cria-
  da. Para referências, dava o nome da irmã. Em Fern-
  ly, não obstante o seu retraimento como se viu, provo-
  cava alguns comentários. Desempenhava optimamente
  as suas obrigações; era ágil, competente e metódica.
  - Agradava-me o trabalho - observou.-
  E, além disso, tinha muito tempo à minha disposição.
  Depois, dera-se o seu encontro com Rudolph e as
  suas relações amorosas que terminaram num casamen-
  to secreto. Fora Rudolph quem a induzira àquela reso-
  lução, embora ela tivesse relutância. Ele dissera que o
  padrasto era absolutamente contrário a que se casasse
  com uma jovem sem dinheiro. O melhor, portanto,

194   195







era casarem secretamente e participar-lhe a notícia
mais tarde, no momento favorável, com as necessárias
precauções.
  Assim fizeram. Ursula Bourne tornou-se Ursula
Paton. Rudolph prometera pagar as suas dívidas, pro-
curar uma colocação e quando estivesse em condições
de poder sustentá-la e se tivesse tornado independente
do seu pai adoptivo, revelaria a verdade.
  Mas para indivíduos do tipo de Rudolph Paton,
mudar de vida é mais fácil em teoria do que na práti-
ca. Ele esperava que o padrasto, enquanto nada sus-
peitasse acerca do casamento, se resolvesse a pagar as
dívidas e tirá-lo de dificuldades. Mas quando Roger
Ackroyd soube das quantias que ele devia, enfureceu-
-se e recusou-lhe qualquer auxílio. Passaram-se alguns
meses, no fim dos quais o jovem foi chamado a Fer.n-
ly. O velho Ackroyd não fez muitas cerimónias: dese-
java que se casasse com Flora e apresentou-lhe uma
proposta definitiva.
  Foi aqui que a inata fraqueza de Rudolph se reve-
lou. Segundo seu costume, escolheu a solução mais fá-
cil e imediata. Pelo que pude entender, nem ele nem
Flora fizeram questão de fingir um amor que não exis-
tia. Tanto de um lado como de outro, tratava-se ape-
nas de uma simples questão de interesses. Mister Ack-
royd expôs os seus desejos... e eles submeteram-se à
sua vontade. Flora via, no negócio, uma possibilidade
de independência, de conforto e de mudança de am-
biente; Rudolph, naturalmente, fazia um jogo bem di-
verso. Financeiramente encontrava-se numa situação
bem difícil. Agarrou-se sem hesitar à oportunidade
que se lhe oferecia. As suas dívidas seriam pagas e po-
deria recomeçar a vida de cabeça erguida. O seu carác-
ter não era tal que o levasse a pensar nas consequên-
cias futuras; julgo que estivesse resolvido a romper o
noivado com Flora após um certo período. Entretanto,
ambos combinaram manter secreto o noivado. Natu-
ralmente, ele desejava ardentemente que Ursula nada

viesse a saber. Instintivamente percebia que a esposa,
firme e resoluta, não acolheria de bom grado o seu
procedimento.
  Quando chegou o momento crítico, Ackroyd resol-
veu anunciar o noivado; não falou das suas intenções a
Rudolph mas somente a Flora; e Flora, indiferente,
não opôs dificuldades. Para Ursula, a notícia caiu co-
mo um raio. Chamado por ela, Rudolph veio apressa-
damente da cidade. Encontrara-se no bosque onde mi-
nha irmã pôde ouvir parte da conversa. O capitão
pediu à esposa que mantivesse silêncio por mais algum
tempo ainda; mas ela mostrou-se decidida a acabar de
uma vez com os subterfúgios. Revelaria toda a verdade
a Mr. Ackroyd. Marido e mulher separaram-se des-
contentes.
  Firme no seu propósito, naquela mesma tarde, Ur-
sula procurou Mr. Ackroyd e revelou-lhe tudo. Foi
um diálogo tempestuoso; e mais teria sido se Ackroyd
não tivesse outros pensamentos a atormentá-lo. O ve-
lho não era capaz de se resignar a perdoar o logro de
que fora vítima. A sua cólera dirigia-se principalmente
contra Rudolph, mas Ursula também tivera a sua par-
te, pois considerava-a uma rapariga que procurara pes-
car, no filho adoptivo, um homem endinheirado. Tan-
to de um lado como de outro, foram proferidas
palavras que nunca mais se esquecem.
  Naquela mesma noite, a jovem foi ao encontro
marcado com Rudolph; e esse encontro também foi
muito agitado. O capitão censurava a esposa por lhe
ter estragado irremediavelmente qualquer possibilida-
de com a sua revelação inoportuna, e ela censurava o
marido pela sua falta de sinceridade.
  Por fim, apartaram-se; meia hora depois era desco-
berto o cadáver de Ackroyd. Desde aquela noite, Ur-
sula nunca mais soubera do marido.
  À medida que a narrativa prosseguia, compreendia
cada vez melhor com que diabólica concatenação se ti-
nham desdobrado os acontecimentos. Se Ackroyd

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tivesse continuado a viver, não teria deixado de modi-
ficar o testamento... conhecia-o de mais, para não me
convencer que este teria sido o seu primeiro pensa-
mento. A sua morte, portanto, fora mais do que opor-
tuna para os dois jovens. Não era de admirar que Ur-
sula se tivesse calado.
  As minhas meditações foram interrompidas por
Poirot. Compreendi imediatamente que não lhe esca-
pavam as consequências que derivavam daquela narra-
tiva.
  - Preciso fazer-lhe, minha senhora, uma pergunta
à qual deve responder com toda a sinceridade, pois tu-
do depende da resposta: que horas eram quando a se-
nhora e o capitão Paton se despediram no bosque?
Pense bem, a fim de dar-me uma resposta exacta.
  A jovem esboçou um sorriso amargo.
  - E o senhor julga que não tenho pensado nisso
mais de cem vezes? Quando saí para ir a esse encon-
tro, eram exactamente nove e meia. O major Blunt
passeava para cima e para baixo, no terraço; para não
ser vista, fui obrigada a passar por entre as moitas.
Quando cheguei ao quiosque deviam ser nove e trinta
e três, mais ou menos. Rudolph já estava à minha es-
pera. Estive com ele dez minutos: reentrei em casa
precisamente às dez menos um quarto.
  Agora compreendia porque insistira tanto na sua
pergunta, dias antes. Ah! Se se tivesse podido provar
que Ackroyd fora morto antes das dez menos um
quarto e não depois!
  E um reflexo desse pensamento surgiu na pergunta
que Poirot logo lhe fez:
  - Quem deixou o quiosque em primeiro lugar?

  - Eu.
  - E Rudolph ficou?
  - Sim... mas o senhor não irá julgar...
  - O que eu julgue, minha senhora, não tem ne-
nhuma importância. E que fez qlxando reentrou em
casa?

198

  - Fui para o meu quarto.
  - E até que horas lá ficou?
  - Até às dez.
  - Há alguém que possa confirmá-lo?
  - Confirmar? Que eu estava no meu quarto? Oh!,
não. Vejo que se poderia julgar... se poderia julgar...
  Vi um relâmpago de horror nos seus olhos.
  Foi Poirot quem completou a frase:
  ...que foi a senhora quem entrou pela janela e
apunhalou Mister Ackroyd enquanto estava sentado
na poltrona! Na verdade, pode-se julgar, precisamen-
te, isso.
  - Ninguém a não ser um idiota poderia acreditar
em semelhante infâmia - exclamou desdenhosamente
Caroline, acariciando-lhe o ombro.
  Ursula ocultara o rosto entre as mãos.
  - Oh!, é horrível - murmurava. - É horrível!
  Minha irmã sacudiu-a amorosamente.
  - Vamos, não se preocupe. Tenho a certeza que
Mister Poirot não pensa isso. Quanto ao seu marido,
parece-me que não vale grande coisa, francamente.
Fugir e deixá-la sozinha em tal situação!
  Ursula sacudiu a cabeça energicamente.
  - Não - exclamou -, não é assim. Rudolph não
teria fugido de iniciativa própria, pensando unicamen-
te em si. Agora vejo. Quando soube do assassínio do
padrasto, talvez tivesse julgado também que fora eu a
autora do crime.
  - Qual! Não poderia acreditar em tal absurdo!-
interveio Caroline.
  - Tratei-o tão mal naquela noite!. . . Fui tão áspe-
ra, tão violenta. Não quis ouvir o que tentava dizer-
-me... Não queria sequer acreditar nos seus protestos
de afecto! Quase não o deixei falar; mas disse-lhe tudo
quanto pensava dele e todas as coisas mais cruéis e
amargas que me vinham à mente... Procurava todos os
meios de ofendê-lo!
  - Não lhe fará mal - observou minha irmã.-
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  Nunca se entristeça pelo que disser a um homem. Eles
  são tão presunçosos e cheios de si que nunca acredi-
  tam que se fale verdade quando lhes dizemos alguma
  coisa desagradável.
  Ursula continuava a torcer as mãos.
  - Quando o crime foi descoberto e ele não deu si-
  nal de vida, recebi um golpe terrível. Desejava que
  aparecesse e dissesse abertamente que nada tinha a ver
  com o sucedido. Sabia que era muito amigo do doutor
  Sheppard e pensei que talvez o doutor conhecesse o
seu esconderijo.
  E virando-se para mim, acrescentou:
  - Foi o motivo por que no outro dia lhe falei da-
quele modo. Julgava que, se o senhor soubesse onde
ele se encontrava, lhe podia falar.
  - Eu? - exclamei.
  - E porque havia Jacques de saber onde ele se en-
contra? - interrompeu, repentinamente, Caroline.
  - Sei que era improvável - admitiu Ursula -,
mas Rudolph falava-me frequentemente no doutor
Sheppard e considerava-o o melhor amigp que tinha
em King's Abbot.
  - Minha senhora - disse-lhe -, não faço a me-
nor ideia relativamente ao lugar onde se encontra Ru-
dolph actualmente.
  - É a pura verdade - confirmou Poirot.
  - Mas... - objectou a jovem apresentando-lhe o
recorte do jornal, com ar de perplexidade.
  - Ah!... isto - observou Poirot um pouco emba-
raçado. - É um erro. Não vale nada. Não creio que o
capitão Paton tenha sido preso, mas há uma coisa que
desejo saber: naquela noite, o capitão calçava sapatos
ou botas?
  Ursula sacudiu a cabeça.
  - Não me lembro.
  - Que pena! Agora, minha senhora - sorriu in-
clinando a cabeça para um lado e fazendo um sinal
eloquente com o dedo indicador -, nenhuma pergun-
ta. Não se inquiete. Coragem e tenha confiança em
Hercule Poirot.



CAPÍTULO XXIII

UMA REUNIÃO EM CASA DE POIROT


  - E agora - disse Caroline levantando-se -, a
senhora subirá para o meu quarto, a fim de descansar
um pouco. Não se aflija. Mister Poirot fará tudo o que
lhe for possível. Tranquilize-se.
  - Devo voltar para Fernly - respondeu Ursula.
  Mas minha irmã calou resolutamente os seus argu-
mentos.
  - Tolices! A senhora está nas minhas mãos neste
momento. De qualquer maneira, por enquanto, a se-
nhora ficará aqui, não é Mister Poirot?
  - É o melhor que se pode fazer - concordou es-
te. - À noite, terei necessidade de que a senhora este-
ja presente na minha reunião íntima. Às nove, em mi-
nha casa.
  Caroline fez um sinal de assentimento e saiu com
ela da sala. A porta fechou-se atrás de ambas. O detec-
tive deixou-se cair novamente na poltrona.
  - Até agora, estamos indo bem! - considerou.
  - Mas a situação de Rudolph torna-se cada vez
mais feia - observei tristemente.
  Poirot aprovou com um sinal de cabeça.
  - É verdade. Mas já o tínhamos previsto, não é
assim? Há momentos em que tenho saudade do meu
amigo Hastings. Aquele de que lhe falei, lembra-se?...
Que se encontra agora na Argentina. Todas as vezes
que tive casos importantes, esteve perto de mim.
E ajudou-me. Sim, ajudou-me várias vezes, porque ti-
nha uma especial habilidade para encontrar a verdade

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mconscientemente, sem se aperceber. Acontecia-lhe,
às vezes, dizer uma coisa incrivelmente absurda; e jus-
tamente essa tolice revelava-me a verdade! E, além
disso, tinha o hábito de tomar nota dos casos que jul-
gava mais interessantes.
  Tive um leve acesso de tosse, como para ocultar o
meu embaraço.
  - Quanto a isso... - comecei e depois parei.
  O detective ergueu-se. Os seus olhos cintilavam.
  - Então? Que quer dizer?
  - É que, como li alguns contos do capitão Has-
tings, também pensei em escrever alguma coisa seme-
lhante. Parecia-me um pecado perder esta ocasião, tal-
vez mais única que rara. Talvez a única em que me
encontre envolvido em casos desta natureza.
  Senti uma chama subir ao rosto enquanto pronun-
ciava estas palavras.
  Poirot pulou da poltrona! Experimentei uma sensa-
ção de terror ao pensar que ia beijar-me, mas, feliz-
mente, deteve-se.
  - Mas isso é magnífico! Então, foi anotando as
suas impressões à medida que os acontecimentos se fo-
ram desenvolvendo?
  Fiz sinal que sim.
  - Extraordinário! - exclamou. - Mostre-me...
imediatamente.
  Não estava preparado para um pedido täo inespe-
rado. Torturei o cérebro procurando lembrar-me como
descrevera certos pormenores.
  - Espero que o senhor não faça... - balbuciei.-
É possível que certos trechos sejam um pouco... como
direi?... pessoais.
  - Oh!, compreendo perfeitamente; quer dizer que
aqui e ali representou-me de um modo um pouco cari-
catural... isto é, talvez ridículo. Não é assim? Ah! Não
faz mal. Também Hastings nem sempre era amável
comigo! Mas eu sou superior a essas mesquinharias!
  Ainda um pouco indeciso e hesitante, remexi as

gavetas da minha escrivaninha e de lá tirei um maço
de papéis em desordem, que lhe apresentei. Em vista
de uma possível publicação, dividira o trabalho em ca-
pítulos e, na noite anterior, conseguira quase pô-lo em
dia, com a narrativa da última visita de Mrs. Russell.
De modo que Poirot tinha nas mãos vinte capítulos.
  Saí deixando-o a lê-los.
  Tive de fazer uma visita um pouco distante de mi-
nha casa e, quando voltei, já passava das oito. Sobre a
mesa estavam dispostos os pratos mantidos quentes,
para mim, pois Poirot e minha irmã já tinham jantado
às sete e meia, tendo-se o belga retirado depois para o
meu laboratório, a fim de terminar a leitura do manus-
crito.
  - Espero, Jacques, que tenhas sido cauteloso e
prudente ao falar de mim no teu livro.
  Não fora nem uma coisa nem outra.
  - Não que eu me importe muito - acrescentou,
lendo claramente no meu rosto. - Mister Poirot sabe-
rá julgar. Ele compreende-me melhor do que tu.
  Fui para o laboratório. O detective estava sentado
perto da janela. O manuscrito estava em cima de uma
cadeira, junto dele. Colocou a mão sobre o trabalho e
disse:
  - Muito bem! Congratulo-me consigo... pela sua
modéstia.
  - Oh! - respondi um tanto surpreendido.
  - E pelas suas reticências - acrescentou.
  Não soube responder senão um novo:   Oh!  
  - Hastings não escrevia assim - continuou o de-
tective. - Em cada página havia sempre um ueu  .
O que ele pensava, o que fazia. O senhor, pelo contrá-
rio... deixou sempre a sua personalidade no último
plano; somente uma ou duas vezes, no máximo, se in-
tromete... nas cenas da vida doméstica; vamos cortá-
-las?
  Uma leve piscadela de olhos fez-me corar.
  - Diga-me sinceramente que pensa da minha elu-
cubração? - perguntei nervosamente.

202   203







  - Quer conhecer a minha opinião sincera?
  - Sim.
  Poirot abandonou o seu tom de gracejo.
  - Trata-se de uma exposição de factos muito me-
ticulosa - disse com benevolência. - Anotou com es-
crupulosa exactidão todas as circunstâncias... embora
se tenha mostrado circunspecto, em certas ocasiões,
quanto à parte que representou.
  - E fui-lhe útil?
  - Sim. Posso afirmar-lhe que me auxiliou consi-
deravelmente. Venha, vamos para minha casa, a fim
de prepararmos a encenação para a pequena comédia.
  Caroline colocara-se na entrada. Creio que espera-
va ser também convidada. Mas o belga usou de muito
tacto ao tratar da delicada situação.
  - Teria muito prazer em que Miss Sheppard tam-
bém estivesse presente - disse com pesar -, mas, na
actual circunstância, não seria prudente. Todos os que
forem esta noite a minha casa, serão suspeitos. Entre
eles, saberei descobrir o assassino de Mister Ackroyd.
  - Crê nisso verdadeiramente? - perguntei um
pouco céptico.
  - Creio que ainda não está convencido - respon-
deu o outro, secamente. - Nem mesmo agora se re-
solve a apreciar Hercule Poirot pelo que realmente vale.
  Justamente naquele momento, Ursula desceu a es-
cada.
  - Está pronta, minha senhora? - perguntou o
belga. - Está bem. Iremos juntos para minha casa.
Confie em mim, Miss Caroline; farei tudo o que puder
para lhe ser útil. Boa noite.
  Saímos, deixando minha irmã na porta, com o
olhar triste, como um cão a quem fosse recusado um
passeio.
  Na villa, a saleta fora preparada. Sobre a mesa, es-
tavam várias garrafas de licores e cálices. Havia tam-
bém um prato com doces. Da sala vizinha, foram tra-
zidas algumas cadeiras.

  Poirot andava de um lado para o outro, colocando
no seu lugar uma cadeira, dispondo diversamente uma
lâmpada, curvando-se de quando em quando para as-
sentar os tapetes que cobriam o chão. Mas era sobre-
tudo para a iluminação que a sua atenção se voltava.
As lâmpadas foram dispostas de maneira a poder ilu-
minar em cheio o ângulo da sala onde estavam agrupa-
das as cadeiras, enquanto a outra extremidade da sala,
onde supus que ele se sentaria, foi deixada na pe-
numbra.
  Ambos, eu e Ursula, observávamos os preparati-
vos. Repentinamente ouviu-se a campainha.
  - Estão a chegar - disse o detective. - Muito
bem. Está tudo pronto.
  A porta abriu-se e entraram, um a um, os morado-
res da villa Fernly. Poirot avançou e cumprimentou
Mrs. Ackroyd e Flora.
  - Muito gentis por terem vindo - exclamou.-
Ah! Eis o major Blunt e Mister Raymond!
  O secretário tinha a sua habitual expressão alegre e
despreocupada.
  - Qual é a grande ideia? - perguntou, rindo.-
Algum aparelho científico? Teremos de pôr correias
nos pulsos que registem as pulsações dos nossos cora-
ções culpados?
  - Creio ter lido alguma coisa a esse respeito-
admitiu Poirot. - Mas ainda sou pelo método antigo.
Sirvo-me dos velhos sistemas e emprego a massa cin-
zenta. E, agora, comecemos... mas, em primeiro lu-
gar, tenho de fazer uma comunicação a todos os pre-
sentes.
  Tomou pela mão Ursula e fê-la aproximar-se.
  - Esta é a esposa de Rudolph Paton. Casou com o
capitão no mês de Março!
  Mrs. Ackroyd soltou um grito abafado.
  - Rudolph casado! Desde Março! É absurdo. Co-
mo foi isso?
  E começou a olhar para a jovem como se nunca a
tivesse visto antes.

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  - Casou-se com a Bourne? - continuou. - Não
Mister Poirot, não posso acreditar
  ! ,
  A jovem corou e começou a falar; mas Flora rete-
ve-a. Aproximou-se rapidamente dando-lhe o braço.
  - Não deve fazer caso da nossa surpresa. Ne-
nhum de nós fazia a mínima ideia... A senhora e Ru-
dolph souberam conservar tão bem o seu segredo! Sin-
to-me verdadeiramente satisfeita!
  - É muito amável, Miss Ackroyd - respondeu
Ursula em voz baixa -, embora tenha todas as razöes
para sentir-se ofendida. Rudolph portou-se muito
mal... sobretudo consigo.
  - Não deve preocupar-se com isso - exclamou
Flora, acariciando-lhe o braço para a consolar. - Ru-
dolph achava-se em embaraços e agarrou-se à única so-
lução que se lhe apresentou. Talvez eu própria, no seu
lugar, tivesse feito o mesmo. Apenas... teria podido
confiar-me o segredo. Podia ter a certeza de que não o
teria traído.
  Poirot deu uiz a pancada na mesa e tossiu de modo
muito significativo.
  - A sessão está aberta - disse Flora. - Mis-
ter Poirot já nos fez compreender que não devemos
conversar. Mas diga-me uma coisa apenas: onde está
Rudolph? A senhora deve sabê-lo melhor do que qual-
quer outra pessoa.
  - Não sei - gemeu Ursula. - É assim mesmo.
Não sei.
  - Não está detido em Liverpool? - perguntou
Raymond.
  - Não, não está em Liverpool - respondeu rapi-
damente Poirot.
  - Na realidade - observei - não há ninguém
que saiba onde ele se encontra.
  - A não ser Hercule Poirot, não é? - objectou o
secretário.
  Mas Poirot respondeu secamente:
  - Eu sei de tudo. Lembre-se disto.

  O jovem arqueou as sobrancelhas.
  - Está falando a sério? Pode realmente adivinhar
onde está escondido Rudolph Paton? - perguntei, in-
crédulo.
  - Adivinhar, não. Saber, meu amigo.
  - Em Cranchester? - arrisquei.
  - Não - respondeu o detective gravemente.-
Não está em Cranchester.
  Nada mais acrescentou. A um sinal seu, todos os
presentes se sentaram. Nesse momento, a porta abriu-
-se novamente para deixar entrar duas pessoas: eram
Parker e a governanta, que se sentaram perto da porta.
  - O número está completo - disse Poirot. - To-
dos estão presentes.
  Na sua voz vibrava um tom de viva satisfação. Pa-
receu-me sentir algo indefinido, uma espécie de in-
quietação, passar naqueles rostos agrupados na extre-
midade oposta da mesa. Tinha-se a impressão de uma
ratoeira... de uma ratoeira que se tivesse fechado.
  Assumindo um ar importante, Poirot fez a chama-
da dos presentes, lendo os nomes escritos numa folha
de papel.
  - Mistress Ackroyd, Miss Flora Ackroyd, major
Blunt, Mister Godofred Raymond, Mistress Ursula
Paton, John Parker, Elizabeth Russell.
  Depois largou o papel.
  - Que significa isto? - perguntou Raymond.
  - O elenco que li - respondeu o detective - é o
de todas as pessoas suspeitas. Cada um dos presentes,
teve ocasião de matar Mister Ackroyd...
  Mrs. Ackroyd pôs-se de pé, protestando:
  - Não me agradam estas coisas. Prefiro voltar pa-
ra casa.
  - Não deve ir, minha senhora - declarou Poirot -,
enquanto não ouvir o que tenho a dizer.
  Calou-se por um momento e, depois de tossir,
prosseguiu:
  - Começarei pelo princípio. Quando Miss Ack-
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  royd me pediu que procedesse às investigações, dirigi-
  -me a Fernly acompanhado pelo nosso bom doutor
  Sheppard. Passeei com ele no terraço, onde me mos-
  traram as pegadas no peitoril da janela. De lá, o ins-
pector Raglan conduziu-me pelo caminho que vai dar
à estrada. O meu olhar foi atraído por um pequeno
quiosque do jardim, que revistei cuidadosamente. Aí
encontrei dois objectos: um pedaço de cambraia engo-
mada e uma pena de pato. O farrapo de tecido suge-
riu-me a ideia de um avental de criada. Quando Ra-
glan me mostrou o elenco das pessoas que se
encontravam na villa, observei imediatamente que
uma das criadas, Ursula Bourne, não tinha um álibi
verdadeiro. Segundo o seu depoimento, estivera no
seu quarto das nove e meia às dez. Mas supondo que
tivesse estado no quiosque? Nesse caso, era provável
que tivesse ido para se encontrar com alguém. Sabía-
mos pelo doutor Sheppard que um estranho fora à vil-
la naquela noite: o desconhecido que encontrara perto
do portão.
  c A primeira vista, o enigma parecia resolvido:
o desconhecido teria ido encontrar-se com Ursula
Bourne. Era contudo certo que esteve no quiosque; is-
to foi-me demonstrado pela pena de pato, que me fez
imediatamente pensar tratar-se de uma pessoa dada
aos estupefacientes, de uma pessoa que contraíra o ví-
cio do outro lado do Atlântico, onde a cocainomania é
mais comum do que na Inglaterra. O indivíduo encon-
trado pelo doutor Sheppard tinha sotaque americano,
o que confirmava esta suposição.
  uMas havia uma coisa que vinha baralhar as mi-
nhas hipóteses: os tempos não correspondiam. Ursula
Bourne näo podia ter ido, certamente, ao quiosque,
antes das nove e meia, ao passo que o outro devia lá
ter chegado poucos minutos depois das nove. É verda-
de que se poderia supor que tivesse ficado à espera du-
rante meia hora. Outra alternativa, era supor-se que
no quiosque, naquela noite, se tivessem dados dois en-
208

contros. Pois bem, logo que formulei esta hipótese,
descobri várias circunstâncias muito significativas.
Vim a saber que, naquele dia, a governanta estivera no
consultório do doutor Sheppard e demonstrara vivo
interesse pelos meios de cura das vítimas dos estupefa-
cientes. Aliando este facto à descoberta da pena de pa-
to, cheguei à conclusão de que a pessoa em questão es-
tivera em Fernly para se encontrar com a governanta e
não com Ursula Bourne. Mas quando esta última foi
ao quiosque, com quem foi encontrar-se? Não fiquei
na dúvida por muito tempo. Em primeiro lugar en-
contrara um anel... uma aliança que tinha gravado in-
ternamente os dizeres "De R.", e uma data. Depois
vim a saber que às nove e vinte e cinco o capitão Pa-
ton fora visto tomar o caminho que conduz ao pavi-
lhão e também fui informado de uma conversa havida
no bosque vizinho, naquela tarde, entre o capitão Pa-
ton e uma jovem desconhecida. Eis, portanto, que os
acontecimentos se desenrolavam diante de mim, com
ordem e precisão. Um casamento secreto; um noivado
anunciado precisamente no dia da tragédia, o colóquio
tempestuoso no bosque e o encontro marcado no
quiosque naquela noite.
    De qualquer modo, isto vinha confirmar-me uma
coisa: que Rudolph Paton e Ursula Bourne (ou Paton)
tinham ambos motivos para desejar o desaparecimento
de Mister Ackroyd. Além disso, inesperadamente,
acabava de ser esclarecido outro ponto: não podia ser
o capitão quem às nove e meia se encontrava no escri-
tório de Mister Ackroyd. E eis que se nos apresenta
outro aspecto extraordinariamente interessante. Quem
se encontrava no escritório de Mister Ackroyd às nove
e meia? Não podia ser o capitão Paton que àquela hora
estava no pavilhão com sua mulher. Nem Charles
Kent que já se havia afastado. Quem, então?
  Poirot curvou-se para a frente, lançando estas últi-
mas palavras com ar de triunfo.
  Entretanto, Raymond não se deixou impressionar e
quis apresentar o seu protesto.

209







  - Não sei se está procurando fazer-me passar por
mentiroso, Mister Poirot, mas o facto não se baseia so-
mente na minha declaração... descontada talvez a
exactidão das palavras ouvidas. Lembre-se de que
também o major Blunt ouviu Mister Ackroyd falar
com alguém. Estava do lado de fora, no terraço, e não
podia perceber as palavras com clareza; todavia, ouvi
vozes.
  Poirot fez um sinal de confirmação.
  - Não o esqueci - disse tranquilamente. - Mas
o major estava na persuasão de que a pessoa a quem
Mister Ackroyd falava era o senhor.
  Por um momento o secretário pareceu ter sido apa-
nhado desprevenido. Mas, em seguida, refez-se e re-
bateu:
  - Sim, mas Blunt sabe agora que se enganou.
  - Precisamente - confirmou o major.
  - Contudo, deve existir um motivo para que se
julgasse tratar do senhor - observou o detective e
levantou a mão em sinal de protesto. - Sei perfeita-
mente que motivo quer apresentar mas não basta. Te-
mos de procurar a explicação noutra parte. Mostrarei
a questão deste modo: desde o princípio das investiga-
çöes, chamou-me a atenção o carácter das palavras ou-
vidas por Mister Raymond. Surpreendeu-me bastante
que ninguém fizesse nenhum comentário; que nin-
guém achasse algo de singular nas mesmas.
  Calou-se um instante para depois prosseguir citan-
do e destacando lentamente as palavras ouvidas pelo
secretário:
    os apelos à minha bolsa têm sido tão frequentes ulti-
mamente que julgo impossivel atender a novos pedidos  .
Não notam nada de insólito, de estranho nestas pala-
vras?
  - Não me parece - observou Raymond. - Mais
de uma vez me ditou cartas, usando, quase exactamen-
te, essas mesmas palavras.
  - Bravo! Precisamente - exclamou Poirot. - Eis

o ponto a que quero chegar! É possível que uma pes-
soa falando com outra, use uma fraseologia semelhan-
te? É impossível que faça parte de uma conversa ver-
dadeira. Mas, se tivesse ditado uma carta...
  - Julga, então, que estivesse lendo uma carta em
voz alta - disse o secretário medindo as palavras.-
Mesmo que assim fosse, devia estar presente alguém a
quem a estivesse lendo.
  - E porquê? Não temos nenhuma outra prova de
que houvesse outra pessoa no escritório. Não se ouviu
nenhuma outra voz, a não ser a de Mister Ackroyd,
repare bem.
  - Sem dúvida. Mas ninguém leria cartas daquela
natureza em voz alta, a si próprio, a não ser que esti-
vesse maluco.
  - O senhor esquece-se - observou o detective em
tom cortês - do indivíduo que esteve na villa, na
quarta-feira anterior.
  Todos olharam para ele, admirados.
  - Sim - continuou, assumindo um tom persuasi-
vo -, quarta-feira. Em si, o rapaz não tinha impor-
tância alguma. O que interessava muitíssimo era a fir-
ma que representava.
  - A Ditaphone Company - exclamou Raymond.-
Agora percebo. Uma máquina para ditar! É nisso que
pensa?
  Poirot fez um sinal afirmativo.
  - Mister Ackroyd pensava adquirir um ditafone
como deve lembrar-se. Eu tive curiosidade de pedir
informações à firma. A resposta foi de que ele compra-
ra realmente um ditafone ao seu representante. Não
lhe falou nisto?
  - Talvez pensasse preparar-me uma surpresa-
murmurou o secretário. - Tinha uma verdadeira ma-
nia pueril por coisas semelhantes. Talvez pensasse em
manter o segredo durante um ou dois dias. É possível,
também, que se divertisse com o aparelho, como se se
tratasse de um novo brinquedo. Sim, é verosímil.

210 I 211







O senhor tem razão... Ninguém faria uso de tais pala-
vras, numa conversa comum.
  - E isto explica também - acrescentou Poirot-
por que motivo o major Blunt pensou que fosse o se-
nhor quem estava no escritório. Os fragmentos que
chegaram aos seus ouvidos não eram senão fragmentos
de um ditado, do qual instintivamente deduziu que o
secretário estivesse com Mister Ackroyd. Mas o seu
pensamento estava noutra parte; estava completamente
absorto na figura branca que entrevira. Julgava tratar-
-se de Miss Ackroyd. O que realmente viu foi o aven-
tal branco de Ursula, no momento que esta se dirigia
para o pavilhão.
  Entretanto, Raymond refizera-se da surpresa.
  - Contudo - observou -, essa sua descoberta,
embora muito brilhante (tenho a certeza de que isto
nunca me teria ocorrido) não desloca o eixo da situa-
ção. Às nove e meia, Mister Ackroyd ainda vivia, visto
que falava ao ditafone. Parece estar demonstrado que
àquela hora, Charles Kent já se encontrava muito lon-
ge. Quanto a Rudolph Paton...
  Parou hesitante, olhando para Ursula.
  Um rubor subiu ao rosto da jovem, que conseguiu
responder com firmeza:
  - Rudolph e eu separámo-nos pouco antes das no-
ve e três quartos. Ele não se aproximou da villa. Disso
tenho plena certeza. Não tencionava fazê-lo; de tudo
seria capaz naquela noite, menos de enfrentar o pa-
drasto. Tinha muito medo!
  - Não que eu duvide, um instante sequer, da ver-
dade das suas palavras - explicou Raymond. - Sem-
pre tive absoluta certeza de que o capitão Paton estava
inocente. Mas devemos pensar também no modo como
a questão se apresentaria a um júri e nas perguntas
que seriam feitas. Não se pode negar que ele se encon-
tra numa posição muito difícil; porém, se aparecesse...
  O detective não o deixou continuar.
  - Acha que deveria aparecer?

- Certamente. Se o senhor sabe onde se encon-
tra...
  - Devo registar que o senhor ainda não se con-
venceu de que eu sei. Sei de toda a verdade acerca do
telefonema, das marcas no peitoril da janela e do es-
conderijo de Rudolph Paton...
  - Onde está? - perguntou subitamente Blunt.
  - Não muito longe daqui - respondeu Poirot,
sorrindo.
  - Em Cranchester? - perguntei com ansiedade.
  Poirot virou-se para mim.
  - O senhor faz continuamente essa pergunta.
Cranchester tornou-se-lhe uma ideia fixa. Não, não se
encontra em Cranchester. Ali está ele!
  Fez um gesto teatral, indicando com o dedo. To-
dos nos virámos para a direcção indicada.
  De pé, no umbral da porta, vimos Rudolph Paton.


CAPÍTULO XXIV

A NARRATIVA DE RUDOLPH PATON


  Por momentos, fiquei atordoado. Nem tive tempo
para compreender quando ouvi gritos de surpresa e
exclamações de toda a parte.
  Vi Rudolph ao lado da esposa, segurando-lhe a
mão e sorrindo para mim, do outro lado da sala.
  Também Poirot sorria e, ao mesmo tempo, indica-
va-me com o dedo, num gesto muito eloquente.
  - Não lhe disse, pelo menos trinta e seis vezes,
que é inútil qualquer subterfúgio com Hercule Poirot?
- observou. - Que ele sempre chega a descobrir a
verdade?
  Voltou-se para os outros circunstantes.
  - Há dias, lembram-se, realizámos outra peque-
212   213







na sessão como esta, na villa Fernly. Éramos precisa-
mente os seis aqui presentes. Acusei os cinco de que-
rerem ocultar-me alguma coisa. Quatro resolveram
revelar-me o seu segredo. Só o doutor Sheppard se re-
cusou. Mas eu mantive as minhas suspeitas. Naquela
noite, o doutor esteve nos Três Javalis, na esperança
de encontrar o capitão Paton. Não o encontrou mas
podia tê-lo encontrado no caminho quando voltou para
casa? O doutor era amigo dele e, além disso, vinha di-
rectamente do local do crime. E talvez soubesse muito
mais do que os outros sabiam...
  - Sim, é verdade - exclamei com pesar. - Pare-
ce-me chegado o momento de fazer uma confissäo to-
tal. Naquele dia, à tarde, fui visitar Rudolph. A prin-
cípio ele não quis fazer-me qualquer confidência; mas
acabou por confiar-me a história do seu casamento e
das dificuldades em que se metera. Logo que se desco-
briu o crime, percebi imediatamente que, quando se
conhecessem as circunstâncias, as suspeitas não deixa-
riam de recair sobre ele... ou recairiam sobre a mulher
a quem amava. Naquela noite, apresentei-lhe clara-
mente a situação. A ideia da possibilidade de ter de fa-
zer declarações que poderiam comprometer a esposa,
acabou por decidi-lo, custasse o que custasse, a... a...
  Estive por um momento hesitante e ele interveio,
prontamente, para preencher a lacuna.
  - A cortar o nó - disse muito expressivamente.
- Quando Ursula me deixou, dirigiu-se para a villa.
Pensei que tivesse tentado falar de novo com o meu
padrasto. Já na tarde daquele dia fora extremamente
grosseiro com ela. Passou-me pela mente a ideia de
que a tivesse insultado de modo imperdoável e que
ela... sem saber o que fazia...
  Parou... Ursula soltou a mão que segurava e afas-
tou-se dele.
  - Chegaste a pensar isso Rudolph? Chegaste real-
mente a pensar que eu seria capaz de praticar seme-
lhante acção?

  - Bem, prossigamos no exame da conduta culposa
do doutor Sheppard - atalhou Poirot. - O doutor
procurou fazer o que pôde para auxiliá-lo. Conseguiu,
pelo menos, escondê-lo da polícia.
  - Onde? - perguntou Raymond. - Em sua casa?
  - Qual! Nem por sonhos! - respondeu o detecti-
ve. - O senhor deveria formular a pergunta que fiz a
mim próprio: - Se o nosso bom doutor quer ocultar
o rapaz, que lugar escolherá? Naturalmente, um lugar
próximo. Pensei em Cranchester. Num hotel? Não!
Numa pensão? Pior ainda. Onde, então? Ah! e achei:
numa casa de saúde; numa casa de saúde para aliena-
dos! Desejei verificar se a minha hipótese era acertada
e inventei, sem mais nada, a existência de um sobri-
nho imaginário que sofria de perturbações mentais.
Dirigi-me a Miss Sheppard para conseguir endereços
de casas de saúde. Ela forneceu-me o endereço de dois
sanatórios próximos de Cranchester para onde o irmão
tivera ocasião de enviar alguns doentes. Fiz as necessá-
rias investigações. Num deles, sábado de manhã, ao
alvorecer, o próprio doutor internara um paciente;
embora tivesse dado nome falso, não tive dificuldade
em identificar aquele doente, como sendo o capitão
Paton. Depois de algumas formalidades, consegui a per-
missão de trazê-lo comigo. Eis porque chegou a minha
casa ontem, bem cedo.
  Fitei-o com vivo espanto.
  - Este era, então, o funcionário do Ministério de
que falava Caroline! - murmurei. - E pensar que
nunca tive a mínima suspeita!
  - Está percebendo agora porque chamei a atenção
sobre as reticências do seu manuscrito - murmurou
Poirot. - Até onde chega, é rigorosamente sincero...
mas não se compromete muito, não é verdade, meu
amigo?
  Estava muito perturbado para discutir.
  - O doutor Sheppard foi muito leal - interveio
Rudolph. - Auxiliou-me contra os obstáculos. Tudo

214 I 215







quanto fez, julgou fazê-lo em meu benefício. Agora
vejo, pelo que Mister Poirot me disse, não ser aquele o
melhor caminho. Devia ter-me apresentado e enfren-
tar a tempestade; lá, no sanatório, não há um jornal e
eu não sabia nada do que estava acontecendo.
  - O doutor Sheppard foi um modelo de discrição
- observou o detective. - Mas eu sei descobrir todos
os segredos. É a minha profissão.
  - E agora podemos ouvir a narrativa do que acon-
teceu naquela noite - propôs Raymond, com impa-
ciência.
  - Já sabem - respondeu o capitão. - Pouco te-
nho a acrescentar. Deixei o pavilhão cerca das nove e
quarenta e cinco e vagueei ao acaso pelo campo, pro-
curando decidir sobre o que havia de fazer. Sou força-
do a admitir que não tenho sequer a sombra de um
álibi, mas juro solenemente que não entrei no escritó-
rio; não vi o meu padrasto, nem vivo nem morto. De-
sejo que acreditem nas minhas palavras.
  - Nenhum álibi - murmurou o secretário.-
É o diabo! Creio no que diz, mas está em maus len-
çóis.
  - Pelo contrário, está a tornar as coisas mais sim-
ples - disse Poirot. - Muito simples, na verdade.
  Fitámo-nos espantados.
  - Não compreendem o que quero dizer? Simples-
mente isto: para salvar o capitão Paton, o verdadeiro
culpado terá de confessar.
  Fulminou-nos a todos com o olhar.
  - Notem que para esta reunião não convidei o
inspector Raglan. Pelo seguinte motivo: não lhe queria
dizer esta noite tudo quanto sei.
  Curvou-se para a frente e tornou-se agressivo.
  - Sei que o assassino de Mister Ackroyd se en-
contra aqui, neste momento, nesta sala. É ao assassino
que estou falando. Amanhã a verdade será comunicada
ao inspector Raglan. Compreenderam?
  Seguiu-se um silêncio trágico, que foi quebrado

pela entrada da velha bretã com um telegrama numa
bandeja. Poirot abriu-o.
  Repentinamente, ecoou a voz áspera do major
Blunt.
  - O assassino encontra-se entre nós? - excla-
mou. - E o senhor sabe quem é?
  Poirot já lera o telegrama. Amassou-o, transfor-
mando-o numa bola entre os dedos.
  - Agora sei.
  Deu um piparote na bola de papel
  - Que é isso? - perguntou vivamente Raymond.
  - Um cabograma... proveniente de um transatlân-
tico que se dirige para os Estados Unidos.
  Fez-se um silêncio mortal.
  Poirot ergueu-se e curvou-se em seguida numa
vénia.
  - Senhoras e senhores - proferiu -, a nossa pe-
quena reunião está terminada. E tenham bem presen-
te: Amanhã, a verdade será comunicada ao inspector Ra-
glan.



CAPÍTULO XXV

TODA A VERDADE


  Um breve sinal de Poirot fez-me ficar na sala, en-
quanto os outros saíam. Sentia-me perplexo. Pela pri-
meira vez não conseguia adivinhar o que Poirot visava.
De certo modo, a cena anterior pareceu-me uma mon-
tagem teatral para o detective belga se tornar   impor-
tante  , como tanto apreciava. Contudo, nas suas pala-
vras havia uma verdadeira ameaça proferida com
inegável sinceridade.
  Depois de o último convidado ter saído, veio ter
comigo, junto do fogão de sala.

216   217







  - Então, doutor, que pensa de tudo isto? - per-
guntou calmamente.
  - Não sei que pensar - respondi francamente.-
Não compreendo porque não expõe ao inspector Ra-
glan a verdade, nua e crua.
  Poirot acendeu um fino cigarro russo, fumou-o du-
rante alguns segundos e acabou por responder:
  - Porque não utiliza a sua massa cinzenta? Todas
as minhas acções têm um objectivo.
  - O primordial motivo parece-me este: ignora ain-
da quem seja o culpado, embora esteja certo de que é
uma das pessoas que aqui estiveram presentes. A reu-
nião procurava apenas provocar uma confissão.
  - É uma hipótese - considerou Poirot. - Inteli-
gente, mas não verdadeira.
  - Podia também ter por fIm obrigá-lo a trair-se,
tentando eliminá-lo, a si, como o fez a Roger Ack-
royd.
  - Não, doutor. Não sou tão heróico que me trans-
forme em isca de armadilha.
  - Nesse caso, não entendo o seu procedimento
e creio que se arrisca a deixar fugir o assassino, pon-
do-o tão claramente de sobreaviso.
  - Já não pode fugir - afirmou Poirot, gravemen-
te. - Só tem uma saída e essa não poderá conduzi-lo
à liberdade.
  - Sabe, portanto, quem foi o assassino?
  O detective lançou ao fogo a ponta do cigarro e
disse em tom tranquilo:
  - Vai agora acompanhar-me ao longo de todo o
percurso dedutivo que até agora fiz sozinho. Para co-
meçar, dir-lhe-ei que todos os elementos convergem
para uma única pessoa. Para além da divergência para-
doxal, relativa à circunstância tempo, houve outras
duas que despertaram, desde o início, a minha aten-
ção. A primeira foi o telefonema. Se o assassino fosse
realmente Rudolph Paton, esse telefonema não faria o
menor sentido. Isso levou-me a concluir que não deve-
ria ser ele o seu autor. Podia ter sido, realmente, obra
de um cúmplice, mas essa possibilidade não me entu-
siasmava e temporariamente apartei essa circunstância
para segundo plano. Contudo, pensando no motivo
que teria levado o autor do telefonema a efectuá-lo,
cheguei à conclusão de que o assassino pretendia que o
crime fosse descoberto nessa mesma noite e näo na
manhã seguinte. Porquê? Porque o assassino, sabendo
que, cedo ou tarde, se descobriria o crime, pretendia
que essa descoberta tivesse lugar a uma hora a que ele
pudesse estar presente, quando a porta do gabinete
fosse forçada.
  - Sim - concordei. - Como Ackroyd ordenara
que não voltassem a incomodá-lo, provavelmente só no
dia seguinte dariam pelo seu cadáver.
  - Exactamente. A segunda circunstância surgiu
com a poitrona desencostada da parede. O inspector
desprezou este indício capital, logo de início, embora
repetidamente eu lho tivesse apontado.
  - Confesso que estranhei a sua insistência quanto
a essa premissa.
  - O doutor traçou, no seu manuscrito, uma plan-
ta da sala muito bem delineada e exacta. Se a tivesse
aqui, verificaria que, se a poltrona fosse colocada no
lugar indicado por Parker, se encontraria em linha rec-
ta entre a porta e a janela.
  - Deslocaram a poltrona para que, quem entrasse
pela porta, não pudesse ver qualquer coisa relacionada
com a janela? - alvitrei.
  - Também pensei nisso, ao princípio, mas aban-
donei essa hipótese porque as costas da poltrona, em-
bora altas, pouco tapavam a janela. Lembrei-me de-
pois que, precisamente junto da janela, havia uma
mesinha com livros e revistas. Ora, esta, sim, ficava
absolutamente oculta pelo espaldar da poltrona. Fui
portanto levado a supor que sobre essa mesinha estaria
algo que o assassino desejava ocultar, algo que não pu-
dera levar consigo após o crime, algo que deveria desa-
218 I 219







parecer antes que alguém o encontrasse, quando da
descoberta do cadáver. Pois bem, antes da chegada
da polícia só entraram no gabinete de Ackroyd quatro
pessoas: o doutor, Parker, o major Blunt e Mis-
ter Raymond. Mas Parker foi o elemento, entre esses
quatro, que logo me apontou a deslocação da poltrona.
Por esse motivo, concentrei a minha atenção sobre os
restantes três, tanto mais que, se o cadáver fosse des-
coberto de manhã muito cedo, poucas probabilidades
teriam para assistir ao arrombamento da porta.
  - Mas que objecto poderia estar sobre a mesinha?
- impacientei-me.
  - O doutor ouviu, há pouco, as minhas palavras a
respeito da conversa escutada casualmente. Quando
me informaram que tinha estado na villa um vendedor
de ditafones, pensei num desses aparelhos e, admitin-
do a hipótese de que Mister Ackroyd adquirira um di-
tafone, por que motivo não fora este encontrado? Ora
esse aparelho não é tão minúsculo que uma pessoa
possa escondê-lo na algibeira. Se efectivamente houve-
ra um, o assassino precisaria de uma maleta para o re-
tirar do local do crime.
  - Só não percebo o objectivo do assassino em rou-
bar o ditafone.
  - Porque o doutor, tal como Mister Raymond,
admite a priori que a voz que foi ouvida às nove e meia
era a de Mister Ackroyd, ditando para o aparelho.
Mas um ditafone destina-se a repetir uma fala, noutra
ocasião. Basta girar novamente o cilindro registador.
  - Nesse caso, o assassino estaria no gabinete, ao
mesmo tempo que o ditafone reproduzia a fala de Mis-
ter Ackroyd, não é isso?
  - É possível, mas não devemos excluir ainda ou-
tra hipótese: a da adaptação de um pequeno instru-
mento de relojoaria ao ditafone, de maneira a pô-lo a
funcionar depois da saída do assassino. Neste caso, te-
remos alguém que sabia que a vítima comprara aquele
aparelho; alguém que era também destro na manipula-
ção de engenhos mecânicos.

  - Estamos, contudo, no mero campo das dedu-
ções - observei sorrindo.
  - Sim - prosseguiu Poirot -, mas quando pas-
sámos ao exame das marcas de sapatos no peitoril da
janela, deparei com três novas hipóteses. Primeira: Po-
diam ser realmente de Rudolph Paton. Segunda:
Podiam ser de outra pessoa, que usasse os mesmos ta-
cões de borracha; ora os habitantes da villa estavam
fora de causa, porque tinham sapatos diferentes, de
sola, e Charles Kent calçava um par de sapatos que lhe
fugiam dos pés, conforme declarou a criada da Coroa
Larga. Terceira: Só alguém que procurasse fazer recair
as suspeitas sobre Rudolph teria usado sapatos com se-
melhante guarnição de borracha.
  - E conseguiu averiguar isso? - interessei-me.
  - A polícia requisitara ao proprietário do Três Ja-
valis a entrega de um par de sapatos. Visto este se en-
contrar cá em baixo, para ser engraxado, não pôde ser
utilizado, nem por Rudolph, nem por qualquer outra
pessoa. A polícia pensou que ele poderia possuir outro
par idêntico e eu obtive essa confirmação. Portanto,
esta terceira hipótese implica a necessidade de provar
que o assassino utilizara os próprios sapatos de Ru-
dolph, ou utilizara um terceiro par idêntico, ou... um
par de botas, com salto igual de borracha. Induzi sua
irmã, Miss Caroline, a investigar esse ponto, realçando
o pormenor da cor, para ocultar o motivo da minha
pergunta. Ora, o doutor já conhece o resultado dessa
investigação: Paton tinha calçado realmente um par de
botas. Portanto, o criminoso foi alguém que teve pos-
sibilidade de tirar, do Três Javalis, um par de sapatos
de Rudolph Paton.
  O detective interrompeu-se para aclarar a garganta,
assoou-se e continuou:
  - Mas há ainda outro elemento: o assassino era al-
guém que teve oportunidade para subtrair o punhal da
mesinha-vitrina da saleta: não se esqueça, porém,
de que Miss Flora declarou resolutamente que, quan-
do examinou a mesinha, o punhal já lá não estava.

220 I 221







  De novo, Poirot fez uma pausa.
  - Recapitulando - prosseguiu -, trata-se de um
indivíduo que esteve, naquele dia, no Três Javalis; que
conhecia bem Ackroyd, a ponto de saber que este ad-
quirira um ditafone; que tinha certa prática de enge-
nhos mecânicos; que teve oportunidade de tirar o pu-
nhal da mesinha, antes de Miss Flora chegar; que
levava consigo uma maleta para transportar o ditafone
e, finalmente, que pôde permanecer alguns minutos,
sozinho, no gabinete, após a descoberta do crime, en-
quanto Parker telefonava à polícia. Numa palavra: o
DOUTOR SHEPPARD!



CAPÍTULO XXVI

... E NADA MAIS DO QUE A VERDADE


  Durante dois minutos reinou um silêncio de morte.
  Depois, comecei a rir.
  - O senhor está louco! - exclamei.
  Calmamente, Poirot replicou:
  - Não estou louco. O que me atraiu a atenção pa-
ra si foi um factor mínimo: os tempos, embora com
poucas diferenças, não se ajustavam. Todos admitiram
que, para percorrer a distância entre a estrada e a vil-
la, se gastavam cinco minutos (menos até, utilizando o
atalho). Ora, o doutor, segundo disse e Parker confir-
mou, saiu da villa às nove menos dez, mas declarou
que atingira o portão da estrada às nove horas. Com a
noite gélida e imprópria para passeios, como se explica
que levasse o dobro do tempo do trajecto? E em cinco
minutos faz-se muita coisa.
  - Isso é um pormenor tempo que nada prova-
sublinhei.
  Poirot prosseguiu, indiferente à minha objecção:

  - Quanto ao facto de a janela do gabinete estar fe-
chada, sabemo-lo apenas pelas suas declarações. Supo-
nhamos agora que estava aberta. Naqueles dez minu-
tos, o doutor teria oportunidade de correr em volta da
villa, mudar de sapatos, entrar no gabinete pela jane-
la, matar Ackroyd e sair pelo portão. Contudo, consi-
derando que Ackroyd estava muito nervoso nessa noi-
te, tê-lo-ia decerto ouvido galgar o peitoril da janela.
Portanto, admiti nova hipótese: o doutor matou-o, an-
tes de sair, quando estava atrás dele; saiu pela porta
principal; correu para o quiosque, tirou da maleta de
médico os sapatos de Rudolph, calçou-os, passou so-
bre a lama e entrou no gabinete, saltando a janela em
cujo peitoril deixou as marcas dos saltos enlameados;
então, fechou a porta pelo lado de dentro, tornou a
sair pela janela, voltou ao quiosque para descalçar os
sapatos, enfiando os seus, e saiu pelo portão. Eu pró-
prio reconstituí toda essa cena, no outro dia, enquanto
o doutor falava com Mistress Ackroyd, e levei precisa-
mente dez minutos. Em seguida, o doutor foi para ca-
sa, confiado no seu álibi perfeito, visto que ajustara o
ditafone para as nove e meia.
  - Meu caro Poirot - trocei -, vejo que meditou
de mais sobre este caso e a sua massa cinzenta deterio-
rou-se. Que diabo tinha eu a ganhar com a morte de
Ackroyd?
  - A impunidade - retorquiu o belga. - Era o
doutor quem exercia chantagem sobre Mistress Fer-
rars. Fora o doutor quem tratara de seu marido e o
único que poderia saber a verdade sobre a sua morte.
De resto, lembre-se de que, quando falou comigo, pe-
la primeira vez, no jardim, aludiu a ter recebido uma
herança. Investiguei o facto e verifiquei que isso não
passava de uma justificação evidentemente falsa, ape-
nas destinada a explicar a posse das vinte mil libras de
Mistress Ferrars. Perdeu-as em infelizes especulações
de bolsa, pelo que começou a forçar exageradamente
as possibilidades de extorsão da sua vítima. Esta resol-
222   223







veu, para surpresa sua, tomar a decisão que conhece-
mos. Se Ackroyd tivesse conhecimento da verdade,
não teria misericórdia e o doutor ficaria arruinado para
sempre.
  - E o telefonema? - inquiri, tentando ainda
manter o riso de desdenhosa superioridade, perante as
declarações de um dementado.
  - Confesso que me desnorteou a confirmação de
que esse telefonema partira efectivamente da estação
de King's Abbot. Foi o seu truque magistral, doutor.
Para poder voltar a Fernly, ser o primeiro a descobrir
o cadáver e conseguir retirar o ditafone, o doutor pre-
cisava de um pretexto sólido, base fundamental do seu
álibi.
  - Tudo isso é um disparate - critiquei. - Não
me dirá como pude fazer esse telefonema?
  - Quando me debrucei sobre a identidade dos
seus pacientes, confesso que me interessei demasiada-
mente pela consulta de Mistress Russell. Só depois me
lembrei de que, entre eles, figurava o criado de um
transatlântico americano. Ora, este transatlântico esta-
va fundeado em Liverpool. Localizei o homem e en-
viei um telegrama para o navio, o Orion, recebendo
pouco depois esta reposta...
  Poirot estendeu-me o telegrama, que dizia:


<<EXACTO... STOP... DOUTOR SHEPPARD PEDIU DEI-
XASSE BILHETE EM CASA DE UM DOENTE... STOP... DE-
VIA TELEFONAR DA ESTAÇÃO... COMUNICANDO RES-
POSTA... STOP... TRANSMITI RESPOSTA NENHUMA.  

  - A sua ideia, doutor - continuou Poirot -, era
genial, tanto mais que sua irmã estava presente quan-
do atendeu o telefonema. Mas quanto ao teor da infor-
mação, só tínhamos a sua versão, doutor.
  - Concordo que essa teoria é realmente muito in-
teressante - apreciei, bocejando. - Pena é que esteja
muito longe da realidade.

  - Não se esqueça de que aflrmei comunicar a ver-
dade ao inspector Raglan. Contudo, por atenção a sua
irmã, estou disposto a dar-lhe uma saída, como, por
exemplo, uma dose excessiva de soporífero. Com-
preenda-me, doutor: Rudolph Paton tem de ficar livre
de qualquer suspeita. Proponho-lhe, pois, que termine
o seu interessante manuscrito... mas, desta vez, aban-
donando as habituais reticências.
  - Nada mais tem a dizer-me? - perguntei, levan-
tando-me.
  - Apenas uma recomendação: não tente eliminar-
-me, como fez ao seu amigo Roger Ackroyd. Com
Hercule Poirot não dá resultado, compreende? Tomei
as minhas precauções.
  - Meu caro Poirot - repliquei sorrindo. - Serei
o que sou, mas de maneira alguma um imbecil. Agra-
deço-lhe esta noitada extremamente interessante e ins-
trutiva. Agora, se mo permite, tenho de retirar-me.
  Poirot levantou-se também e curvou-se cortesmen-
te, como sempre, enquanto eu saía da sala.



CAPÍTULO XXVII

APOLOGIA


  Cinco horas da manhã. Estou cansado, mas termi-
nei a tarefa. Dói-me o braço de tanto escrever.
  Estranho epílogo o do meu manuscrito. Pensava
publicá-lo qualquer dia, como narrativa de um desaire
de Poirot. Mas os homens põem e Deus dispõe.
  Quando vi Rudolph Paton e Mrs. Ferrars a con-
versarem, com as cabeças juntas, profundamente ab-
sorvidos no que diziam, tive o pressentimento da imi-
nente catástrofe. Receei que a viúva lhe tivesse
confiado o seu segredo. Não era o caso. Eu estava en-
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ganado, mas a ideia não me saía da cabeça, mesmo de-
pois de ter entrado com Ackroyd, no gabinete, e en-
quanto ele me contou a verdade.
  Pobre Ackroyd. Sob o ponto de vista psicológico,
o seu nervosismo naquela noite tinha bastante interes-
se: pressentia a aproximação do perigo, embora não ti-
vesse a menor suspeita a meu respeito.
  Só pensei no punhal, mais tarde. Levara comigo um
bisturi facilmente manejável, mas ao ver na mesinha a
arma tunisina compreendi que seria um instrumento
mais adequado a afastar as suspeitas da minha pessoa,
distribuindo-as por qualquer indivíduo que tivesse
acesso à sala.
  A verdade é que pensei que Ackroyd se achava ex-
citado por Mrs. Ferrars se lhe ter confessado. Após a
morte desta, pensei elminar Ackroyd, atribuindo
a culpa a Rudolph Paton.
  Dias antes, Ackroyd adquirira um ditafone, com
que queria surpreender Raymond, mas, por inexpe-
riência, avariou-o pouco depois. Induzi-o a confiar-
-mo, em vez de devolvê-lo ao vendedor. Convenci-o
de que repararia facilmente o aparelho.
  Sinto-me orgulhoso com as minhas qualidades de
escritor. Que poderia haver de mais exacto e cuidadoso
do que os seguintes períodos:
  < A carta foi entregue às nove menos vinte. Eram exac-
tamente nove menos dez, quando o deixei, sem que a tives-
se lido.  
  Se neste texto tivesse colocado uma série de pon-
tos, o leitor perguntaria espontaneamente:  cQue teria
acontecido naqueles fatais dez minutos?  
  Agi com absoluta perfeição. O ditafone estava so-
bre a mesa, perto da janela, pronto a funcionar às no-
ve e meia em ponto. O mecanismo de relógio que lhe
adaptei funcionou correctamente. A poltrona, desloca-
da do seu lugar habitual, ocultava-o por completo.
Confesso que näo esperava que Parker notasse a deslo-
cação da poltrona. Pensei que ficaria tão transtornado

com a macabra descoberta que não repararia em tão
insignificante pormenor. Não contei com o olhar expe-
rimentado de um mordomo de raça.
  Se ao menos tivesse sabido, antes, que Flora iria
declarar ter visto o tio ainda com vida às dez menos
um quarto! Esta sua atitude deixou-me perplexo.
  O meu maior receio foi sempre a perspicácia de
minha irmã Caroline. Talvez nunca venha a saber a
verdade. Poirot insinuou haver uma escapatória. Posso
confiar nele. Saberá ajustar as coisas com Raglan. Não
me agradaria que Caroline viesse a saber o que real-
mente se passou. Sei que me quer bem e tem o seu or-
gulho. Se o soubesse ficaria destroçada. Assim, a mi-
nha morte entristecê-la-á, mas a tristeza passa, como
qualquer dor.
  Quando tiver ultimado este manuscrito, metê-lo-ei
num sobrescrito, dirigido a Poirot.
  Depois, que acontecerá? Veronal?
  Seria uma espécie de pena de Talião. Não que enjei-
te qualquer responsabilidade pela morte de Mrs. Fer-
rars, mas sofreu a consequência directa do seu crime.
Não sinto piedade por ela.
  Nem por mim.
  Portanto, veronal!
  Teria sido contudo bem melhor que Hercule Poirot
não se tivesse reformado, nem vindo, justamente para
aqui, cultivar as suas abóboras!





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O Autor e a Obra





  Agatha Christie, romancista e autora dramática in-
glesa, de seu nome completo, Agatha Mary Clarissa
Miller Christie, nasceu em Torquay, a 15 de Setembro
de 1891. Filha de mãe inglesa e pai americano fez os
seus estudos em casa, educada por professores.
  Durante a Primeira Guerra Mundial alistou-se na
Cruz Vermelha para acompanhar o seu primeiro mari-
do, o coronel Archibald Christie, de quem tomou o
célebre apelido, que manteve apesar da separação em
1926. A sua experiência com venenos nos hospitais on-
de trabalhou está na origem do profundo conhecimen-
to sobre a matéria, utilizado em muitos dos seus ro-
mances. Foi nesta época que escreveu A Primeira
Investigação de Poirot ( 1920), com que deu início à sua
longa e brilhante carreira de escritora de livros poli-
ciais. Coincidiu a obra com a apresentação da persona-
gem Hercule Poirot, o detective belga que se tornaria
quase tão conhecido como a sua autora e que na reso-
lução dos enigmas policiais será concorrente da amável
Miss Jane Marple, a personagem favorita de Agatha
Christie.
  Depois do segundo casamento, em 1930, com o ar-
queólogo Max Mallowan, a escritora, apaixonada por
viagens, passou a dividir o tempo entre a   estrutura-
ção dos crimes   e as escavações arqueológicas.
  Célebre, desde a publicação em 1926 de O Assassi-
nato de Roger Ackroyd, Agatha Christie manteve ao
longo da sua vasta obra - mais de oitenta volumes-
as características que identificariam o seu estilo: a in-
vestigação racional e a psicologia; o mistério denso e a
variedade de personagens e ambientes; o emaranhado
de indícios e a solução imprevista.
  Os seus livros encontram-se traduzidos em cerca
de cem línguas e os exemplares vendidos ascendem às
centenas de milhão. No entanto, não foram só os li-
vros policiais a proporcionar-lhe a admiração do públi-
co, pois Agatha Christie também é autora de peças de
teatro - refere-se A Ratoeira (1951), mantida em cena
durante vinte e cinco anos -, histórias para crianças e
romances psicológicos publicados sob o pseudónimo
de Mary Westmacott.
  Membro da Real Sociedade de Literatura e distin-
guida com um grau honorífico em Letras, atribuído
pela Universidade de Exeter, recebeu, em 1956, o título de Dama do Império Britânico, pelo conjunto da
sua obra.
  Agatha Christie morreu em Wallingforg, Oxford, a
12 de Janeiro de 1976.
